Capítulo 16
Sua verdadeira habilidade
Akira continuou sua refeição no Stelliana. Quando ele ficou saciado, satisfeito e começando a desenvolver tolerância a refeições requintadas, apenas a sobremesa permaneceu na mesa. Ele poderia ter pedido mais, mas temia não conseguir limpar o prato. Então, depois de lutar consigo mesmo, ele decidiu não fazer isso. Sua sobremesa era praticamente uma obra de arte, e ele a saboreou, um pouquinho de cada vez, ficando sentimental ao perceber que todas as coisas boas têm um fim. “Quer dizer que você sempre operou sozinho?” Shiori perguntou entre garfadas de sua sobremesa idêntica.
“Sim”, respondeu Akira, metade de sua mente ocupada em apreciar o sabor. “Sempre trabalhei sozinho, não que eu tenha sido caçador por tanto tempo.”
“E você não planeja recrutar aliados ou ingressar em um sindicato? Quer você cace monstros ou relíquias, trabalhar sozinho deve representar muitos desafios.”
“Sozinho me convém melhor por enquanto. Não preciso discutir sobre a divisão do salário. E tendo a fazer minhas próprias coisas, então prefiro não ficar preso ao trabalho em equipe.”
Enquanto Shiori conversava com Akira, ela polvilhou sua conversa com perguntas pessoais em um esforço para aprender tudo o que pudesse sobre ele, escondendo sua investigação cautelosa atrás de um sorriso amigável. Embora suas perguntas parecessem a Akira apenas uma brincadeira leve, ela as escolheu com cuidado.
No decorrer da conversa, Akira levantou suas próprias questões para satisfazer sua curiosidade ociosa sobre vários tópicos. A certa altura, a discussão se voltou para o sindicato ao qual Shiori e seus companheiros pertenciam. Akira perguntou: “Ah, então você está procurando novatos?”
“Sim, a política de Druncam favorece o recrutamento de jovens caçadores”, respondeu Shiori. “Hoje em dia, até mesmo amadores completos são bem-vindos.”
“Eu sei que não sou de falar, mas por que reunir um bando de novatos que mal sabem segurar uma arma? Eles não morrerão em pouco tempo?”
Akira e Shiori tinham ideias muito diferentes sobre o que constituía um “amador”. Então eles acabaram conversando um pouco, embora não o suficiente para atrapalhar completamente a conversa.
“Eles fariam isso se os mandássemos direto para o deserto, mas Druncam lhes dá um período de treinamento primeiro”, explicou Shiori. “Também emprestamos equipamentos aos recrutas para reforçar suas habilidades.”
“Equipamento, hein? Isso faz uma grande diferença”, disse Akira com sentimento. Para um garoto que partiu para Kuzusuhara com nada mais do que uma arma surrada e quase morreu como resultado, ter equipamentos fornecidos a ele parecia quase irresistível. “Estou meio surpreso. Achei que todos os sindicatos de caçadores apenas mastigavam seus grunhidos e os cuspiam, mas acho que alguns fazem as coisas de maneira diferente.”
“No longo prazo, eles mais do que justificarão o investimento de Druncam. Ainda assim, alguns dos nossos caçadores veteranos parecem descontentes. Eles acreditam que mimamos demais nossos novatos.”
Os equipamentos emprestados aos novatos não eram gratuitos. Como os recém-recrutados não ganhavam muito, mesmo com treinamento, o peso do custo recaía inevitavelmente sobre ombros mais experientes e bem-sucedidos. E como os caçadores novatos colhem esses benefícios desde o momento em que ingressam, ele tendem a considerar o tratamento preferencial que recebem como garantido. Portanto, a tensão entre os veteranos e os novatos aumentou continuamente ao longo do tempo.
“Mas esta política também atraiu muitos jovens caçadores altamente capazes”, acrescentou Shiori. “E a maioria dos executivos que traçam o rumo de Druncam são eles próprios caçadores veteranos. Portanto, não é tão simples quanto um lado estar totalmente certo ou errado.”
“É por isso que Shikarabe e Katsuya, acho que esses é o nome deles estavam brigando um com o outro?” Akira perguntou, refletindo que poderia haver mais rixa entre os dois do que ele imaginava.
“Senhor Katsuya e o Sr. Shikarabe?” Shiori franziu a testa ligeiramente. “Senhor Katsuya já esteve sob o comando do Sr. Shikarabe, mas ouvi dizer que eles se davam extremamente mal. Não tenho nada contra o Sr. Katsuya, mas…”
Shiori começou a pensar no jovem caçador, submetendo Akira às suas reclamações. Katsuya já havia provado ser mais do que apenas mais um novato. Mesmo nos distritos clandestinos, ele acabou sendo transferido para uma equipe de extermínio, onde demonstrou sua habilidade mantendo-se entre as fileiras de elite. Os funcionários de Druncam o celebraram como uma prova de que sua abordagem de recrutamento e treinamento era eficaz.
Mas se essa fosse a história toda, Shiori não estaria carrancuda. O problema dela eram os efeitos colaterais do sucesso de Katsuya ,especificamente, sua popularidade com as mulheres. Ele era um dos novatos mais habilidosos de Druncam, com potencial quase ilimitado e com os executivos do sindicato ao seu lado.
E ainda por cima, ele era bonito. Tudo isso teria sido suficiente para tornar qualquer pessoa popular. Acrescente a dedicação de Katsuya aos resgates perigosos e você terá as qualidades de uma estrela.
A caça sempre foi um trabalho perigoso, e muitos caçadores se viram orando por ajuda em situações desesperadoras. Portanto, alguém que viesse correndo em seu auxílio, se colocasse em risco por eles e não pedisse nada em troca, a não ser a alegria de vê-los sãos e salvos, naturalmente atraia gratidão e admiração de todos os seus colegas. No sexo oposto, porém, esses sentimentos eram frequentemente acompanhados por sentimentos mais românticos. As mulheres muitas vezes se aproximavam de Katsuya por interesse próprio, mas acabavam se apaixonando genuinamente por ele ou começavam com um respeito saudável por sua habilidade, que depois se transformava em afeto pessoal. Portanto, o jovem caçador tinha muitas admiradoras, mesmo que algumas como Reina não conseguissem reconhecer os seus próprios sentimentos.
“Se o Sr. Katsuya estabelecesse um relacionamento adequado e comprometido com a Srta. Reina, eu não faria nenhuma objeção”, continuou Shiori amargamente. “Mas ele não demonstra interesse em escolher uma parceira, nem rejeita claramente quem se aproxima dele. Suas respostas evasivas apenas aumentam suas esperanças, e ele conduz mais pessoas a cada dia! Ele pode não perceber o que está fazendo, mas a ignorância não o isenta de responsabilidade!”
“S-Sim? Não diga”, Akira respondeu evasivamente, tomando um gole de café. Ele já estava na terceira xícara e sua sobremesa já havia terminado há muito tempo. Shiori pediu duas porções adicionais. Seu tom ficou mais áspero à medida que ela continuava a expressar suas frustrações, algo que ela evidentemente teve poucas oportunidades de se entregar. “Serei a primeira a admitir que o Sr. Katsuya é extraordinariamente talentoso. E sua dedicação em ajudar os outros é louvável. Não posso culpar as jovens por terem sido levadas com ele. Mas pouco importa que ele não esteja se esforçando para seduzi-las, ou que elas o abordem por conta própria! Tudo isso não é desculpa! Você não concorda, Sr. Akira?!”
Akira honestamente não poderia ter se importado menos. Além disso, quem não se sente um pouco mais próximo de alguém depois de sobreviverem juntos a um encontro com a morte? Mas dizer isso obviamente iria antagonizar Shiori, e ele não estava ansioso para repetir os erros do passado. Portanto, ele manteve sua resposta tão diplomática quanto possível, sem comprometer seu compromisso de tratar os clientes com sinceridade.
“Bem, er, estou numa idade em que gosto mais de comida do que de meninas, então não sei o suficiente sobre esse tipo de coisa para ter uma opinião real. Não quero defender Katsuya nem nada, mas, humm, você não pode evitar situações de vida ou morte quando está caçando. Então eu acho que as coisas vão ficar complicadas, não importa o que aconteça, sabe?”
“Mas o Sr. Katsuya até tentou me seduzir! E na frente da senhorita Reina também! E o que mais…”
Ela não tinha acabado de dizer que Katsuya não tentava seduzir as pessoas? Ele realmente deu em cima dela, ou ela simplesmente decidiu agir assim? Akira não pôde deixar de se perguntar, mas manteve a paz. Shiori parecia um pouco exagerada e ele não queria provocá-la.
“…está simplesmente além do.. Hm? Com licença .” Shiori pegou seu terminal e verificou alguma coisa. Então ela pareceu se recompor e disse, com seu comportamento calmo de sempre: “Por favor, me perdoe. Acabei de receber uma mensagem de um colega e agora devo me despedir. Gostaria de fazer algum pedido adicional? Se sim, esta é sua última oportunidade.”
“Não, eu também irei. Já comi bastante. Obrigado pela deliciosa refeição.” Akira curvou-se educadamente, agradecendo às suas estrelas da sorte pelo adiamento.
O sonho de Akira terminou, expulsando-o de volta ao mundo real. Do lado de fora de Stelliana, ele olhou para o restaurante com uma emoção sincera.
Aquela comida era realmente incrível, disse ele. Já me perguntei o que as pessoas ricas comem e acho que agora sei.
Se você gostou tanto, compre um jantar aqui da próxima vez, Alpha respondeu com um sorriso malicioso.
O rosto de Akira ficou sombrio. De jeito nenhum eu poderia pagar por isso. Ele ouviu Shiori discutindo preços com um garçom quando ela pagou a conta, e ele não conseguia acreditar no que ouvia com os números astronômicos. O fato de alguém poder gastar tanto em uma refeição chocou novamente sua sensibilidade financeira. Alpha riu com expectativa. Seja bom o suficiente e você ganhará muito em pouco tempo. Treine bastante, agora.
Quão habilidoso Akira precisaria ser para concluir seu trabalho para Alpha? Ele ainda não tinha ideia, mas aparentemente precisaria caçar bem o suficiente para facilmente pagar uma refeição no Stelliana. Com isso em mente, ele sorriu de volta e disse: farei o meu melhor. Estou contando com isso, Alpha respondeu bem-humorada, e eles voltaram juntos para a casa de Akira.
Depois de se separar de Akira do lado de fora do restaurante, Shiori pegou seu terminal e ligou para seu colega.
“Sou eu. Por favor, diga à senhorita Reina que estou voltando.”
“Claro”, veio a resposta indiferente. “Então, como foi? Perder algum membro? Senhorita Reina estava preocupada, sabe?”
‘Estou bem. Acredito que você não tenha colocado ideias na cabeça da Srta. Reina, Kanae? A expressão de Shiori endureceu ligeiramente. Nenhuma explicação normal de sua missão deveria ter alarmado Reina. Na verdade, não havia motivo algum para informar à garota que ela tinha ido ver Akira.
“A Senhorita Reina e eu estávamos apenas conversando. Repassando como as coisas estão, sabe?”
“Conversando sobre o quê?”
“Todos os tipos de coisas, como a carreira de caçadora da Senhorita Reina ou algum caçador chamado Katsuya, por quem ela aparentemente tem tesão. E sobre o que aconteceu nesses túneis. Ouvi dizer que você quase morreu. E você estava se encontrando com aquele cara, certo?”
Shiori não fez nenhuma tentativa de mascarar seu descontentamento ao responder : “Acredito que instruí você especificamente a evitar trazer à tona eventos nos distritos subterrâneos com ela.”
“Aconteceu simplesmente de surgir em uma conversa. Sou apenas um músculo contratado, lembre-se: você não pode esperar que eu lide com todas as coisas delicadas do dia a dia como você faz. Se você tiver algum problema com isso, volte logo.”
“Já vou”, disse Shiori laconicamente e encerrou a ligação.
♦
Em um quarto de um apartamento dentro dos muros protetores do bairro central de Kugamayama, a mulher chamada Kanae sorriu para o terminal em que acabara de falar com Shiori. “Bem, alguém está de mau humor.” Ela imaginou a expressão no rosto de Shiori e sorriu com um toque de inocência infantil – embora com a alegria travessa de um pequeno brincalhão.
Kanae usava uma roupa de empregada doméstica, assim como Shiori usava nos túneis, mas a de Kanae combinava com a armadura usada pela maioria dos caçadores. Tecido com fibras aprimoradas, fornecia excelente defesa contra projéteis, armas afiadas e contundentes, permitindo-lhe proteger a pessoa que protegia com seu corpo se fosse necessário. O que parecia ser meia-calça preta aparecendo por baixo da bainha da saia era, na verdade, um desgaste interno. Como Shiori, Kanae servia como guarda-costas de Reina, mas ao contrário de Shiori, que atendia às necessidades de Reina como uma empregada genuína, o único dever de Kanae era o combate.
Assim que terminou de falar com Shiori, Kanae se juntou a Reina, ela saiu brevemente da sala para evitar que sua ligação fosse ouvida.
Embora a maioria dos novatos Druncam vivessem em dormitórios, isso não era obrigatório. Os subsídios sindicais simplesmente tornaram esta opção a mais barata. Por insistência de Shiori, Reina alugou um apartamento particular. E embora ela não tivesse visto nenhum problema na vida no dormitório no início, ela agora estava feliz por estar livre dele. Dividir o espaço com duas empregadas seria muito apertado para ser confortável. Além disso, ela estava atualmente fazendo uma pausa na caça depois de sua provação no subsolo, e se esconder no dormitório teria destruído totalmente sua reputação. Reina estava na sala, estudando com um livro na mão, quando Kanae falou: “Senhorita, a irmã disse que está voltando para casa”.
“’Irmã’? Ah, você quer dizer Shiori”, respondeu Reina. “Ela está, hum, bem?”
“Não se preocupe. Ela disse que não está ferida e que já volta.”
“Obrigada Senhor.” Reina deu um suspiro de alívio e lançou um olhar de reprovação para Kanae, que já havia insinuado que Shiori poderia não retornar viva. “Honestamente, você me deixou muito preocupada. Não me assuste assim.”
“Você nunca sabe quando o número de alguém estará disponível”, respondeu Kanae com indiferença. “Especialmente se eles forem caçadores. Então, sempre que ela sair das muralhas, é melhor você se preparar para o pior.”
Reina franziu a testa. “Bem, você tem razão.”
Ela originalmente perguntou a Kanae para onde Shiori estava indo porque se sentiu desconfortável quando sua companheira saiu dizendo apenas que ela tinha “tarefas para fazer”. E Kanae fez um relato direto, embora à sua maneira e sem tocar em nenhuma informação que ela tivesse o dever profissional de ocultar. Alarmada com o que ouviu, Reina ordenou que Kanae verificasse Shiori. Agora que ela sabia que tudo estava bem, ela percebeu que Kanae estava brincando com ela ou tentando lhe dar uma lição dura.
Kanae leu os pensamentos de Reina em sua expressão. Ela teve o cuidado de evitar que seu próprio rosto revelasse o que estava pensando enquanto pensava: Senhorita Reina ainda é tão ingênua. A irmã poderia ter morrido fazendo isso, na verdade, ela me ordenou que assumisse que sim, se não fizesse contato dentro de vinte e quatro horas, e até providenciou sua substituição.
Era verdade: Shiori havia emitido instruções para todos os passos que seriam necessários no caso de sua morte, considerando esses cuidados essenciais antes de se encontrar com Akira.
Para Kanae, Reina era uma criança extremamente mimada. Não que ela se importasse, ela poderia (de forma nada lisonjeira) alegar que colocou comida na mesa limpando a bagunça daquela menininha ingênua. E quanto mais problemas Reina causasse, mais frequentemente Kanae poderia estar em seu elemento. Ela era uma viciada em batalhas e sabia disso, então não sentia necessidade de se rebelar contra uma empregadora que lhe fornecia tanto um salário amplo quanto campos de batalha adequados.
Quando Kanae soube que Reina tinha feito besteira novamente nos túneis, ela desejou poder estar lá para se divertir. Ensinar Reina a evitar riscos desnecessários era trabalho de Shiori, Kanae não tinha intenção de corrigir a atitude imprudente da garota.
Ao retornar, Shiori imediatamente voltou a vestir uma roupa de empregada doméstica e deu a Reina uma explicação completa de sua ausência e o motivo dela. Ela teve um cuidado especial ao revisar seu acordo com Akira, se Reina, sem saber, trouxesse o assunto à tona novamente, eles voltariam ao ponto de partida. “Então, humm, Akira não está bravo?” Reina perguntou quando ouviu toda a história.
“Senhorita. A posição de Akira é que ele não tem opinião sobre eventos que nunca aconteceram”, confirmou Shiori. “E para ser clara, senhorita, você não deve agradecê-lo ou pedir desculpas pelo que aconteceu nos bairros subterrâneos. Por favor, evite o assunto completamente.”
“Eu não posso nem dizer obrigado?”
“Não. Nada aconteceu. Se você mencionar eventos excluídos do registro público, mesmo para expressar sua gratidão, o Sr. Akira pode acreditar que você pretende ameaçar o acordo de confidencialidade que ele firmou com a cidade. Por favor, tenha o máximo cuidado.”
Reina achou isso difícil de suportar. Akira salvou ela e Shiori, mas ela não conseguiu agradecer a ele, e poderia realmente incomodá-lo se tentasse. Mas, por mais infeliz que estivesse, não estava em condições de reclamar. Então ela assentiu com firmeza e disse: “Tudo bem. Eu entendo.” Shiori percebeu como Reina se sentia e deu-lhe um sorriso consolador. “Já expressei nosso remorso e gratidão ao Sr. Akira. Ele parece ter gostado da refeição, então você não precisa mais se preocupar com isso, senhorita.”
“E se você está guardando rancor porque ele quase deixou você morrer, eu sempre poderia me esgueirar e acabar com ele para você,” Kanae interrompeu alegremente.
Reina e Shiori lançaram olhares de reprovação e ela fingiu recuar. “Uau, multidão difícil! Eu só estava tentando, você sabe, fazer o meu melhor para esclarecer quaisquer ressentimentos que você ainda tem, mesmo que ele tenha salvado você? Quero dizer, nenhum de nós é santo, então você deve se importar pelo menos um pouco. Ah, mas se você não fizer isso, então o erro é meu.”
“Pare com isso”, disseram Reina e Shiori em uníssono, olhando para Kanae. Nenhuma delas poderia honestamente afirmar que não tinha queixas sobre a conduta de Akira, ele quase deixou Reina morrer, mesmo que não tivesse nenhuma obrigação de salvá-la. É claro que elas tinham ressentimentos. No entanto, em última análise, foram elas as culpadas, e Akira acabou salvando suas vidas. Em retrospectiva, elas viram claramente que ele tinha feito tudo ao seu alcance para garantir a sua sobrevivência. Nem Reina nem Shiori queriam fazer algo tão descarado como tentar resolver seus ressentimentos com Akira depois disso.
“Brincadeira,” Kanae disse levemente. “Eu levei isso longe demais. Desculpe.” A guarda-costas sentiu-se intensamente curiosa sobre o jovem caçador que enfrentou Shiori mesmo depois de esta ter usado sua arma secreta. Ela esperava começar algo com ele mais tarde, fingindo ignorância, mas as atitudes de suas companheiras a fizeram pensar melhor agora.
Senhorita Reina é uma coisa, mas a irmã é obcecada por ela e mesmo assim, ela não quer um pedaço desse cara, Akira, ela pensou. Ele é realmente tão perigoso? Hum. Isso me faz querer saber mais.
Ao contrário de Shiori, Kanae não sentia lealdade a sua empregadora, embora apreciasse o que eles tinham feito por ela ou à garota sob sua proteção. Ela estava disposta a morrer para proteger Reina, mas apenas porque esse era o seu trabalho. Sua dedicação baseava-se em bons salários e um ambiente de trabalho confortável. No entanto, Kanae conhecia a profundidade da devoção de Shiori, mesmo que ela não compartilhasse. Ela percebeu que a outra mulher devia nutrir alguma má vontade em relação ao menino que quase deixou sua preciosa amante morrer. Então ela ficou chocada com a recusa de Shiori em deixar transparecer esses sentimentos.
Por que Shiori escolheu esse caminho? Porque Akira finalmente salvou Reina, e a gratidão de Shiori apagou seu ressentimento? Ou porque ela era tão cautelosa com Akira que hesitou até mesmo em deixar transparecer esse ressentimento? Kanae não sabia qual explicação era a verdadeira, mas sorriu levemente, esperando que fosse a última.
♦
“O que você quer dizer com ‘nada aconteceu’?!” Katsuya exigiu, carrancudo. Quando ele relatou o incidente nos túneis para Druncam, Mizuha ordenou que ele não fizesse nenhum movimento precipitado, o sindicato investigaria. Druncam tinha sua própria reputação a considerar e não poderia suportar o quase assassinato de seus caçadores por um estranho. Mas a gestão precisava de informações completas e precisas para determinar a resposta apropriada. Então Katsuya foi instruído a esperar por enquanto.
Ele obedeceu com relutância.
Mas agora, depois de toda aquela espera, lá estava ele, num escritório de Druncam, sendo informado de que a investigação havia dado em branco. Isso ele não podia aceitar. “Sinto muito”, disse Mizuha, curvando-se para enfatizar seu remorso. “Eu percebo o quão indignado você deve estar, eu sinto o mesmo. Mas simplesmente não há outra maneira de colocar isso.”
“Eu… eu ainda não consigo aceitar isso,” Katsuya retrucou, mas o nervosismo havia desaparecido de sua voz. Ele não conseguia conter a raiva diante de uma cortesia tão sincera, não vinda de alguém que não tinha feito nada de errado. Mesmo assim, sua insatisfação permaneceu. “Lamento muito, mas a posição oficial de Druncam é imutável: nada aconteceu. Odeio dizer isso, mas isso está fora do meu controle. E como você também é membro do Druncam, preciso que você concorde com a decisão deles.”
“M-mas…”
“Desculpe. Me desculpe .”
Katsuya não culpou Mizuha. Diante de suas profusas desculpas, ele não teve escolha senão recuar. “Eu entendo.”
Mizuha soltou um suspiro de alívio e sorriu. “Obrigada. Eu agradeço.”
“Não, me desculpe por atacar você. Eu sei que não é culpa sua.”
“Não mencione isso. Transmitir más notícias faz parte do meu trabalho. Por favor, não hesite em me avisar sempre que surgir alguma outra coisa.”
“Eu vou. Com licença .”
Katsuya saiu do escritório. Lá fora, Yumina estava esperando por ele. “Você está satisfeito agora, Katsuya?” ela perguntou.
“Bem, pelo menos eu sei que os superiores estão lidando com seus próprios problemas e nada do que eu disser fará diferença.” Então, virando-se para ela, ele perguntou gentilmente: “Você está bem com isso, Yumina? Foi você quem ele fez como refém.”
“Eu não me importo,” Yumina respondeu, sorrindo calmamente. “Contanto que você esteja seguro.”
“S-sério?” Katsuya vacilou ligeiramente, envergonhado por esta declaração franca.
“Sim. Portanto, não comece nada só porque isso não lhe agrada.”
“Eu sei.”
Se Yumina aguentasse isso, então ele não tinha motivos para se preocupar com isso, Katsuya disse a si mesmo. Seria melhor que ele se tornasse mais forte, para que ela nunca mais tivesse que experimentar algo assim novamente.
Yumina ficou surpresa por Druncam ter escolhido varrer o confronto nos túneis para debaixo do tapete, mas ao contrário de Katsuya, ela não ficou indignada com isso. Ela repassou o incidente em sua mente e concluiu que Akira era provavelmente uma das vítimas. É verdade que ele definitivamente lutou com Shiori, e Reina deve ter se envolvido nas coisas também. Mas Shiori nunca o teria deixado fora de perigo se ele estivesse claramente errado, e ela não teria deixado uma ordem de Druncam impedi-la de se vingar.
E embora Yumina tenha perguntado e investigado o melhor que pôde, ela não viu nenhum sinal de que Shiori tivesse feito qualquer movimento contra Akira. Nesse caso, ou a culpa era de Reina e Shiori, ou o confronto foi resultado de uma infeliz coincidência. E isso significava que as mulheres provavelmente ainda estavam vivas apenas porque Akira havia feito um esforço para evitar matá-las. Então a equipe de Katsuya invadiu, esperando problemas. Parte dela não podia culpar Akira pela forma como ele os recebeu.
Yumina não compartilhou suas especulações com Katsuya porque suspeitava que elas gerariam discussões infrutíferas. Katsuya poderia facilmente declarar que não poderia acreditar em uma história como essa, a menos que conhecesse Akira para confirmá-la pessoalmente. Ela não precisava que ele fosse incomodar o outro garoto. Algo lhe dizia que quanto mais Katsuya e Akira se viam, mais conflitos surgiriam. As ordens que impediam Katsuya de questionar Akira eram, portanto, uma bênção disfarçada, enquanto estivessem em vigor, ela duvidava que ele fizesse qualquer tentativa precipitada de entrar em contato.
Então Yumina decidiu não dizer nada que pudesse mudar a opinião de Katsuya.
Assim que terminou de convencer Katsuya, Mizuha exalou e sorriu. “Agora estamos seguros”, ela disse para si mesma. “Honestamente, que golpe de sorte.” Depois que Akira fechou seu acordo com Kibayashi, a cidade de Kugamayama pressionou Druncam para seguir a narrativa de seu agente fictício. Mas o sindicato ficou muito feliz em atender. Situação de refém ou não, um de seus membros ficou do lado de um ladrão de relíquias contra um colega caçador. Isso foi uma vergonha, e eles gostaram da oportunidade de apagar isso dos registros. Os fatos permaneceriam nos registros municipais sigilosos, mas a cidade estava tão ansiosa quanto o sindicato para que nunca mais vissem a luz do dia. A única preocupação que restava era que um caçador Druncam pudesse falar.
Reina e Shiori já haviam concordado em manter segredo. E os relatórios indicaram que Shiori também obteve o consentimento do caçador não afiliado envolvido através de um acordo privado. Isso deixou apenas a equipe de Katsuya, e Mizuha tinha acabado de lidar com eles. Como resultado, a ascendência dos funcionários de escritório saiu ilesa da crise. Na verdade, eles estavam mais profundamente ligados à cidade do que antes. Assim, apesar da série de acontecimentos imprevistos nos distritos subterrâneos, Mizuha ficou satisfeita com este resultado.
♦
Akira relaxou em sua banheira, sorrindo ainda mais que o normal. Ele estava revivendo sua refeição no Stelliana.
“Não posso acreditar como aquela comida era boa”, disse ele. “Eu quero voltar. Acho que esse é mais um motivo para ganhar dinheiro.”
Como sempre, Alpha estava tomando banho com ele. Mas Akira em cuja idade a comida contava mais do que o sexo, estava tão absorto em lembrar sabores que prestou ainda menos atenção à deusa nua ao seu lado do que de costume. “Ei, lembra daquele ciborgue no restaurante?” ele perguntou. “Nunca descobri se ele poderia comer aquela comida. E se ele pudesse, o que aconteceria com isso?”
Um corpo com um conversor de biocombustível iria decompor para obter energia ou usá-la para sustentar componentes orgânicos, respondeu Alpha. Caso contrário, eles simplesmente levariam a comida novamente mais tarde.
“E então?”
Eles jogariam fora, suponho.
“Você quer dizer que eles só compram por prazer? Pessoas ricas com certeza pensam diferente.” A expressão de Akira era ilegível. Depois da vida nas favelas, onde comer era uma luta contra a fome, ele achava esse luxo quase nojento.
Eles nem sempre conseguem evitar, acrescentou Alpha. Desistir do seu corpo orgânico não significa que você pare de sentir fome.
“Realmente?”
Sim. Lembra como você disse que sentar na frente de uma comida deliciosa que você não pode comer seria uma tortura? Eles precisam fazer algo para mitigar isso, mesmo que não consigam se alimentar do que ingerem.
O apetite era um problema para todos os ciborgues, não importa quão bem eles se passassem por carne e osso. Rações especializadas e outras soluções foram desenvolvidas para atender à demanda e tornaram-se essenciais para o bem-estar mental dos ciborgues.
“Faz sentido.” Akira assentiu. “Aqueles ciborgues com quem lutei eram incrivelmente fortes, mas acho que eles tiveram que desistir de muita coisa para chegarem a esse ponto.”
Bem, esse é o custo da ciberização. Alguns corpos sintéticos de alto desempenho evitam essas desvantagens, mas você pode imaginar como seus preços são astronômicos. Apenas um punhado de pessoas pode pagar por isso: executivos de grandes corporações, os mais ricos dos ricos e os caçadores mais bem-sucedidos na Linha de Frente.
“Aposto que poderia vender uma montanha de relíquias e ainda assim não ter condições de comprar um corpo assim. Talvez fosse isso que aqueles ladrões esperavam comprar. Quero dizer, eles estavam dispostos a brigar com a cidade para ficarem ricos.”
Talvez Yajima e seus cúmplices tenham perdido seus corpos em algum infeliz acidente ou ataque de monstro, condenando-os a viver sem a capacidade de comer. Talvez eles tivessem sonhado em vender suas relíquias roubadas e comprar próteses de alta qualidade que lhes permitiriam saborear a boa comida mais uma vez. Akira não pôde deixar de se perguntar. Era apenas especulação, mas depois da refeição deliciosa que ele teve, tal motivação parecia plausível.
Naquela noite, Akira sonhou que estava lutando contra Nelia em um prédio coberto de escombros, evitando freneticamente seus cortes ininterruptos. O ataque furioso de Nelia não lhe deixou aberturas para contra-atacar. Ele precisou de tudo para sobreviver contra um oponente cuja habilidade excedia em muito a sua.
Nelia segurava uma lâmina em cada mão, mas Akira estava desarmado. E ele sabia que não poderia vencê-la com as mãos nuas, um soco ou chute dele não poderia danificar seu corpo protético, e ele poderia perder um braço ou uma perna na tentativa.
“Onde está minha arma?!” ele gritou freneticamente. “Onde está meu CWH?! Não tenho nenhuma chance sem ele!”
Você perdeu seu CWH, lembra? Alpha o lembrou. Você precisará comprar um novo de Shizuka.
“Oh, certo!”
Muita coisa sobre essa situação não fazia sentido, mas as inconsistências foram perdidas no sonho de Akira.
“Espere, não estávamos no Cartridge Freak outro dia?! Por que não comprei um então?!”
Porque seria muito pesado para carregar sem o seu traje motorizado, que você também perdeu.
“Oh, certo! Espere… Akira lançou um olhar perplexo para si mesmo. Ele não usava seu traje, mas a armadura que Kibayashi lhe dera. E sem traje, ele percebeu, não poderia se beneficiar do apoio de Alpha. Seus movimentos imediatamente perderam o controle.
Quando o próximo ataque de Nelia se aproximou dele, ele só tinha seu próprio corpo não aumentado para se apoiar. Aos seus olhos, o fio afiado da lâmina parecia se aproximar em câmera lenta.
Ah, estou morto, pensou ele, como se fosse problema de outra pessoa. Então a lâmina cortou sua cabeça. Ao olhar para seu próprio cadáver decapitado, a última coisa que passou por sua mente desvanecida foi: eu gostaria de ter provado aquela comida mais uma vez.
Então Akira acordou. Seu quarto estava escuro. Ainda não amanheceu.
Ele se sentou e apalpou o pescoço. Assim que teve certeza de que ainda estava inteiro, ele finalmente percebeu o que havia acontecido.
“Um sonho?”
Você está bem? Alpha perguntou, lançando-lhe um olhar preocupado.
“Sim, não é nada. Apenas um sonho estranho. Akira não disse mais nada, mas continuou olhando para ela. Embora ele tenha sobrevivido à sua verdadeira batalha com Nelia, ele apenas se imaginou morrendo sem o apoio de Alpha.
Esse sonho mostrou minha verdadeira habilidade? ele se perguntou. Ele não estava muito melhor agora do que no sonho, se a vida real lançasse uma situação semelhante em seu caminho, ele provavelmente morreria com a mesma facilidade. Essa experiência foi um novo lembrete de sua condição atual. Ele estava sobrevivendo porque teve a sorte de conhecer Alpha e ganhar sua proteção, mas quanto tempo essa sorte duraria? Ele não sabia.
Alpha respondeu ao seu olhar silencioso com um sorriso provocador. O que está errado? Você finalmente se apaixonou por mim?
Mas Akira permaneceu sombrio. Por fim, até Alpha ficou perplexa e uma nota de preocupação penetrou em sua voz. Akira, o que há de errado?
Lentamente, ele respondeu: “Alpha, por quanto tempo você vai cuidar de mim?”
Vou apoiá-lo até terminar o trabalho para o qual o contratei. Sério, Akira, o que deu em você?
“Bem, eu estava pensando que você provavelmente teria conseguido isso rapidamente se tivesse feito parceria com um caçador de primeira linha em vez de um garoto como eu.” Alpha olhou fixamente para Akira e ele encontrou o olhar dela.
“Você me escolheu porque sou um usuário do domínio antigo, certo? Mas não posso ser o único caçador que consegue fazer essas coisas. Aposto que você poderia encontrar outro. Na verdade, nem precisaria ser outro usuário, você poderia simplesmente me fazer contratar alguém para você.”
Akira ficou em silêncio, aparentemente esperando uma resposta. Por um tempo, Alpha apenas olhou para ele. Então, com sinceridade, ela disse: Não vou perguntar o que o deixou tão preocupado a ponto de achar que vai perder minha ajuda, e também não vou enganá-lo para que me conte. Mas deixe-me ser clara: meu apoio é um adiantamento pelo trabalho para o qual contratei você. Pretendo ficar com você e fazer com que você fique comigo até que esse trabalho esteja concluído.
“Sim.” Akira disse hesitante. “Sim, acho que você disse isso.”
É a verdade.
Nas entrelinhas, Alpha deu a entender que, uma vez que Akira aceitou seu apoio, ele tinha a obrigação moral e profissional de cumprir sua parte no acordo. Ela não aceitaria mais nada, mesmo que ele pensasse que seria melhor para ela trabalhar com outro caçador e mesmo que ele estivesse certo sobre isso.
Akira sentiu algo parecido com culpa por tudo o que ela fez por ele, o que foi mais do que ele achava que merecia. Ouvir a resposta dela deixou sua mente um pouco mais tranquila. Alpha sabia que isso aconteceria, ele percebeu. Foi por isso que ela disse isso. Então ele sorriu e respondeu: “Tudo bem. Boa Noite.”
Boa noite, disse Alpha, sorrindo como sempre. Tenha sonhos agradáveis desta vez.
“Acho que não preciso me preocupar.”
Akira deitou-se e em pouco tempo estava dormindo novamente. Mesmo que ele tivesse o mesmo sonho, não terminaria da mesma maneira. Ele tinha certeza disso, embora não soubesse dizer por quê.
No dia seguinte, Akira retomou o treinamento para controlar sua percepção do tempo. Como antes, Alpha estava bem vestida e carregava uma espada em cada mão. Então ela começou sua dança elegante e inspiradora, que fluiu perfeitamente em um golpe decapitador. Akira ainda não conseguiu se esquivar de suas lâminas, mas sua reação não foi nada parecida com antes. Ele não moveu um músculo, nem sequer tentou uma manobra evasiva. Ele simplesmente examinou Alpha.
Akira? ela perguntou.
‘Estou bem. Continue”, disse ele, mortalmente sério.
Alpha percebeu que ele não estava brincando e não desistiu. Então, embora confusa, ela voltou à posição, tirou uma tira de pano e voltou a dançar sem mais perguntas.
Akira permaneceu imóvel, observando Alpha atentamente enquanto ele sofria seus ataques. Cada vez que as lâminas dela passavam pelo corpo dele, outra peça de sua fantasia desaparecia. Seus adornos ornamentados caíram e ainda mais tecido começou a desaparecer, revelando cada vez mais sua pele. No processo, sua roupa se parecia cada vez mais com a que Nelia usou quando Akira a enfrentou em Kuzusuhara.
Lembre-se. Lembre-se dessa batalha. Lembre-se de como você se sentiu naquele sonho. Lembre-se de como você estava tenso quando lutou com ela. Eu consegui fazer isso naquela época, e até mesmo no meu sonho, então devo ser capaz de fazer isso agora! Alpha me disse que eu poderia!
Akira estava se esforçando para recordar, recriar e manter a concentração que experimentava quando estava em perigo mortal, aquela sensação tensa de cruzar a linha entre a vida e a morte. Ele manteve o olhar fixo em Alpha e nas espadas em suas mãos, que haviam passado por ele tantas vezes.
Então, a partir dos passos rápidos e lentos entrelaçados da dança de Alpha, ela lançou um golpe forte com a mão esquerda, visando outra decapitação. Coincidentemente, este foi o mesmo golpe que Nelia usou no sonho de Akira. Ele observou a lâmina afiada, plenamente consciente de seu lento progresso em direção ao pescoço. Ele se arqueou para trás, ansioso para sair do caminho. Mesmo que a espada assassina realmente existisse, ela não teria deixado nenhum arranhão em Akira.
Ele se esquivou do golpe, mas se desequilibrou e caiu para trás, batendo a nuca no chão. Ele ficou ali deitado, fazendo uma careta de dor e segurando a cabeça com as duas mãos.
Você está bem? Alpha perguntou, parecendo preocupada enquanto corria até ele.
“I-Isso dói demais! Onde está o remédio?
Naquela prateleira.
Akira levantou-se cambaleando e pegou o pacote de remédio que havia deixado em uma prateleira próxima, uma das caixas de um milhão de aurum. Ele abriu e tirou um tubo de pasta curativa, que espalhou em seu corpo. A dor em sua cabeça começou a diminuir rapidamente. O dano real ainda não foi curado, mas Akira apreciou o efeito analgésico nesse meio tempo. Em breve, ele estaria totalmente recuperado. Ele nem precisou limpar o resto da pasta do cabelo, pois ela seria gradualmente absorvida pela pele.
“É muito útil ter remédios que eu possa aplicar onde quer que esteja machucado”, observou ele.
Remédios orais têm suas vantagens, disse Alpha. Depende se você precisa apenas tratar um ferimento ou também curar sua exaustão, e se você pode tirar a roupa para aplicar pasta no calor da batalha. Então o tom dela mudou. Mais importante ainda, Akira, você conseguiu, não foi?
Era uma pergunta, mas seu rosto radiante dizia que ela já sabia a resposta.
Akira retribuiu o sorriso. “Sim, eu consegui. Embora por causa disso, eu não consegui me mover direito e acabei quase quebrando meu crânio.”
Você não poderia evitar isso. Só porque o tempo parece dez vezes mais longo para você, não significa que você pode se mover dez vezes mais rápido. Seus movimentos reais ficaram fora de sincronia com o que você pensava que estava fazendo.
“Ah, então é por isso que fui tão desajeitado.”
Enquanto controla sua percepção do tempo, você precisará executar conscientemente os movimentos que sempre fez sem pensar. Tenha uma compreensão firme do que seu corpo está fazendo, mesmo que de repente pareça muito menos responsivo, e então faça com que esse corpo em câmera lenta cumpra suas ordens. E a única maneira de pegar o jeito é praticando.
“Sim, a prática leva à perfeição”, concordou Akira, pressionando a mão na cabeça. Ele não estava mais com dor, mas o local onde bateu a cabeça ainda parecia estranho.
Quer respirar? Parece que você sofreu uma pancada muito forte.
“Não, vamos continuar. Quero fazer isso de novo enquanto ainda me lembro da sensação.”
Tudo bem, mas não se esforce demais.
“Eu não vou.”
O treinamento foi retomado, assim como a dança de Alpha, que ficou mais sedutora a cada pedaço de roupa que ela tirava. Akira manteve o olhar fixo nela, o rosto com uma expressão severa, enquanto se esforçava para seguir seus movimentos.
Quando Alpha anunciou que o treinamento do dia havia terminado, ela usava apenas um vestido revelador. Isso era mais do que ela usava quando concluiu as sessões anteriores, mas não foi porque Akira continuou se esquivando de seus ataques. Em vez disso, ele estava exausto demais para continuar antes que Alpha pudesse tirar as últimas peças de roupa. Agora ele estava deitado no chão, respirando pesadamente. Ele conseguiu comprimir sua percepção do tempo mais de uma vez durante o exercício, e cada sucesso o forçou a sobrecarregar seu cérebro com intensa concentração.
Quanto mais ele comprimia suas percepções, mais tempo tinha para se concentrar. E mover-se nesse estado não era diferente de uma atividade prolongada e extenuante. Naturalmente, a fadiga resultante foi igualmente extrema, deixando sua mente e corpo tão desgastados que ele teve dificuldade para ficar de pé.
Vamos, Alpha gritou para o garoto caído, ainda com seu traje escandaloso.
O treino acabou, então vamos lá. Faça um pouco mais de esforço e volte a ficar de pé.
“Eu não posso,” Akira gemeu. “Deixe… Deixe-me descansar aqui mais um pouco. Não vai demorar muito.”
Tudo bem, mas vou cobrar isso de você. Você adormecerá se não acordar logo e se arrependerá disso pela manhã.
Pelo menos arraste-se para a cama primeiro. A vida nas ruas deu a Akira ampla experiência de dormir em chão duro, então ele sabia exatamente o que Alpha queria dizer com arrependimento. Agora que se acostumara com camas macias, perdera o jeito de dominar o cansaço sem elas. Se ele cochilasse onde estava, passaria o dia seguinte desejando não ter feito isso. Então ele respirou fundo até que sua respiração ficasse estável, então reuniu sua força de vontade e lutou para ficar de pé. Depois de caminhar direto para o quarto, ele caiu na cama como se ela o tivesse sugado no momento em que seus pés cruzaram a soleira.
Alpha estava ao lado dele, ainda vestida com os restos provocantes de seu traje de treinamento (já que ele não havia dito a ela para se trocar). Buracos ousados em seu vestido ofereciam vislumbres de roupas íntimas que irradiavam luxo.
Akira atualmente não tinha energia para reclamar. Ele conseguira manter as pálpebras caídas abertas durante a caminhada, mas agora, sucumbindo ao cansaço acumulado e ao toque macio da cama, finalmente as fechou.
‘Vou tirar uma soneca’, ele murmurou. “Acorde-me quando chegar a hora da aula.”
Apenas durma, Alpha respondeu. Você já fez o suficiente por hoje e não aprenderá nada se se forçar a se levantar e tropeçar nas aulas, cansado.
“Tudo bem.”
Com isso, Akira abandonou-se ao sono.
Alpha observou e ponderou enquanto sua respiração se estabilizava em um ritmo regular. Ela calculou que Akira precisaria de pelo menos meio ano para aprender a manipulação do tempo percebido. Agora ele havia perturbado suas previsões. Essa reviravolta foi conveniente? Ou foi indesejável porque superou suas expectativas? Alpha não conseguia se decidir. Mas em qualquer caso, decidiu ela, precisaria rever seus planos. Ao pesar os vários ajustes potenciais, ela não sorria.