Capítulo 17
Desespero
Akira trotou pelas favelas em direção à base de Sheryl. Ele não tinha mais uma moto para guardar lá e sua casa recém-alugada tinha garagem, de qualquer maneira. Ainda assim, ele suspeitava que Sheryl se tornaria um verdadeiro pé no saco se ele não aparecesse ocasionalmente, mesmo quando não havia necessidade real de fazê-lo. E como uma viagem ao deserto estava fora de questão até que Shizuka recebesse o novo equipamento que havia encomendado, visitar Sheryl foi uma pausa bem-vinda em seus dias de treinamento e estudo.
Depois de todos os anos que viveu nas favelas, ele ficou surpreso ao perceber que sentia nostalgia pela visão dela, um sinal de que ele pensava que finalmente os havia deixado para trás.
Seu humor não passou despercebido por Alpha. O sentimentalismo é muito bom, ela disse, mas não se esqueça de tomar cuidado.
Eu sei eu sei. Não sou mais o garoto que costumava ser, cresci, retrucou ele, convencido de que, se parecia descontraído, isso era resultado de confiança, não de descuido. Ele sabia que poderia lidar com um ataque agora.
Passando pela central do Escritório dos Caçadores, ele olhou para uma rua lateral próxima, que levava a becos, e abriu um sorriso.
Se alguém tentasse me jogar lá como antes, aposto que conseguiria cuidar deles sem a sua ajuda agora. O que você acha?
Acho que você deveria mirar mais alto, brincou Alpha.
Acho que você tem razão. Akira riu. Ele se pegou pensando naquele dia…
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Akira tinha acabado de completar sua primeira venda de relíquias para a bolsa. Ela lhe rendeu três moedas, uns míseros trezentos aurum. O mesmo acontecia com todos os caçadores de nível um, com suas frágeis identidades de papel, um adiantamento fixo de trezentos aurum, independentemente da quantidade ou qualidade de suas descobertas. Concluída a avaliação, eles receberiam o saldo no momento da próxima venda. Essas três moedas não eram muito, mas Akira ainda arriscou a vida por elas. Ele se certificou de que elas estavam guardadas com segurança em seu bolso, então decidiu encerrar o dia e caminhou de volta para o beco onde fez sua cama, determinado a retornar às ruínas pela manhã e finalmente conseguir alguma compensação decente por suas dores.
Foi então que o quinteto de ladrões o atacou. Eles o viram saindo da bolsa e presumiram que ele devia ter dinheiro com ele.
Eles eram todos crianças da idade de Akira. Primeiro, eles o cercaram, três na frente, dois atrás. Então o líder deles, um garoto chamado Darube, sorriu para a presa e disse: “Que tal você desembolsar o dinheiro? Sabemos que você tem. Akira esperava isso, mas ainda assim o fez franzir a testa. “Estou falido”, disse ele, ainda na esperança de desencorajá-los. “Você não consegue perceber olhando para mim? Se você quer abalar alguém, escolha um alvo melhor.”
Akira certamente parecia falido, ele nem tinha roupas decentes ainda. Qualquer um o consideraria uma pessoa sem sorte, mesmo para um morador de favela. O saco de papel que ele segurava continha uma faca, alguns remédios e outras relíquias do Velho Mundo que ele guardava para si, mas para qualquer observador parecia nada mais do que uma maneira de um garoto de rua manter seus escassos bens à mão e longe de ladrões. Portanto, a menos que os possíveis ladrões estivessem apenas exigindo dinheiro como desculpa para atormentar um garoto mais fraco por esporte, a resposta de Akira deveria ter sido um duro golpe em sua motivação.
Mas Darube zombou e balançou a cabeça zombeteiramente. O grupo viu Akira partindo para as ruínas e vigiando a troca, esperando por sua presa em potencial. “Pare de mentir. Vimos você saindo da bolsa. E sabemos que você saiu em direção às ruínas ontem e hoje. Você não parou na bolsa ontem, mas parou hoje, então deve ter encontrado algo para vender. E isso significa que você tem dinheiro com você.
Muitas pessoas achavam que emboscar um caçador de relíquias que retornava era mais seguro do que enfrentar as próprias ruínas. Não que Darube e sua tripulação pudessem arriscar atacar um caçador adulto, é claro, eles só tinham como alvo outras crianças, como Akira. Assaltos como este eram outra razão pela qual poucas crianças faziam repetidas vendas de relíquias, mesmo que tivessem sobrevivido a uma viagem às ruínas.
Akira suspirou, percebendo que não poderia blefar para escapar dessa situação. Então ele anunciou: “Só tenho trezentos aurum”.
“O que? Você está puxando minha perna?”
“Não estou brincando e também não estou mentindo. Eles só me pagaram trezentos aurum pelas coisas que eu trouxe, disseram que essas são as regras. Nem vale a pena roubar se você tiver que dividir em cinco partes. Então vá incomodar outra pessoa. Darube olhou para Akira com desconfiança, mas o outro garoto não parecia estar mentindo. Além disso, ele se lembrava de ter ouvido algo assim antes, agora que pensava nisso. “Que diabos?” ele resmungou, estalando a língua em irritação. “Faz algum tempo que não obtemos um grande placar, e você foi e deu esperanças. Não nos engane assim, idiota.”
“Desculpe. Posso ir agora?”
As outras crianças haviam perdido a motivação, mas Darube era o líder do roubo e ainda estava determinado a conseguir algo de valor de Akira. No entanto, olhando novamente para a sua potencial vítima, viu apenas roupas esfarrapadas, que não valiam a pena levar e um saco de papel sujo, que parecia improvável conter qualquer coisa que pudesse vender a um preço decente. Normalmente, ele teria desistido como seus amigos. Mas ele os convenceu de que Akira seria seu primeiro alvo fácil em anos, e perceber que ele havia julgado mal as coisas o deixou mais irritado do que o normal. “Oh inferno! Eu não me importo mais! ele gritou, deixando sua raiva assumir o controle e sacando sua arma. “Dê-me esses trezentos aurum se quiser viver!” A carranca de Akira se aprofundou. “Atirar em mim não vai te ajudar, especialmente porque eu vou atirar de volta. Me dê um descanso. Trezentos aurum não valem a pena.”
“Cale a boca e entregue!”
Darube sabia que matar os indigentes o deixaria de fora ao custo de uma bala, e que um contra-ataque desesperado poderia deixar sua marca nele. Mas ele queria desabafar sua frustração e já havia sacado a arma, então continuou. Ele se confortou ao saber que eram cinco contra um e que a vítima ainda nem segurava uma arma, e seu excesso de confiança o deixou imprudente.
A carranca de Akira tornou-se uma careta. Ele sabia que não valia a pena lutar por trezentos aurum. Mas ele já havia arriscado a vida por aquela quantia irrisória, seu primeiro pagamento como caçador. Ele sentiu que seria desfavorável ceder às ameaças e entregar o dinheiro. Ele foi pego entre uma rocha e um lugar difícil.
Então Alpha se moveu na frente dele e sorriu. Akira, responda em um sussurro, ela disse. E não se preocupe, posso ouvir tudo o que você diz, não importa o quão baixo seja. Entendeu?
Akira ainda não tinha aprendido a comunicação telepática. Com uma voz tão suave que ele mal conseguia entender, ele respondeu: “Tudo bem”.
Eu vou te apoiar se você precisar O que você quer fazer? Dar a eles o que eles querem, escapar ou matá-los? É a sua escolha.
Ele poderia desistir de seus ganhos arduamente conquistados e sobreviver, mas então precisaria pagar novamente na próxima vez que o abordassem. Ele poderia fugir , mas teria que correr novamente se seus caminhos se cruzassem. Ou ele poderia tentar matar seus inimigos, embora isso pudesse matá-lo.
Akira escolheu sem hesitação. “Eu vou matá-los.”
Alpha sorriu com confiança. Tudo bem! Direi a você exatamente o que fazer, começando por romper o cerco. Você passará entre os dois atrás de você, eles são complacentes e estão bem distantes um do outro. Vire-se e, ao dar o segundo passo, agache-se e passe por eles. Depois de terminar, mergulhe imediatamente no beco à sua direita. Então será hora de contra-atacar. E segure firme naquele saco de papel. Você conseguiu entender tudo?
“Sim. Quando eu me viro?
Agora mesmo.
Akira se virou e esticou o pé direito, seu primeiro passo. Assustado, a dupla atrás dele congelou por um instante. Depois veio o pé esquerdo, o segundo passo. Os meninos estenderam a mão para agarrá-lo, mas seus braços capturaram apenas o ar quando ele caiu para a frente e agachou-se. Darube abriu fogo, sem sequer se preocupar em mirar, e suas balas também passaram inofensivamente sobre a cabeça de Akira. Os tiros também chocaram os outros meninos, que congelaram, dando a Akira a abertura necessária para mergulhar no beco à sua direita e começar a correr. Quando os possíveis ladrões recuperaram o juízo e olharam ao virar da esquina, ele já estava fora de vista.
“Ei! Cuidado!” gritou um dos garotos que Darube esteve perto de atirar.
“Cale-se! A culpa é dele por fugir daquele jeito! Aquele idiota mexeu com o cara errado! Vamos! Nós vamos caçá-lo e matá-lo!”
“Esqueça ele”, outro garoto resmungou. “Qual é o sentido de ir atrás de um cara falido? De qualquer forma, ele já se foi há muito tempo. Se você quiser ir atrás dele, espere até que ele apareça novamente na bolsa, ele deve ter dinheiro depois disso.”
Darube praguejou, frustrado com a indiferença de seus companheiros, e desistiu de perseguir Akira. Quando eles começaram a se afastar, ele lançou um último e relutante olhar para o beco por onde o menino havia desaparecido.
Seu queixo caiu. Akira tinha acabado de sair do beco, a arma apontada diretamente para ele.
O olhar coincidente de Darube permitiu que ele se desviasse dos tiros de Akira, mas alguns de seus amigos não tiveram tanta sorte. As balas os atingiram de forma certeira e eles caíram.
“Você novamente?!” Darube gritou, erguendo sua própria arma para responder ao fogo. Mas Akira já havia partido, deixando o focinho de Darube apontado para uma rua vazia.
O desaparecimento de seu inimigo amenizou o choque e a confusão do ataque repentino. A raiva de Darube aumentou, apagando o terror de seu encontro com a morte. Sua arma, apontada para o nada, tremia com a fúria do garoto que a segurava.
Os becos ecoaram com seu rugido alimentado pela raiva:
“Vou mata-lo!”
Akira correu pelos becos, parecendo sombrio. Ele nem tinha parado para verificar se havia atingido alguém antes de sair correndo novamente, então já havia colocado uma distância razoável entre ele e Darube.
“Alpha, como foi?!” Ele demandou.
Você acertou três deles, Alpha respondeu. Dois estão fora de ação, mas estão todos vivos.
“Ok. É um bom começo.”
Akira não era um pistoleiro, então um tiro tão rápido e preciso deveria estar além de sua capacidade. Depois de sair correndo do beco, ele normalmente teria que procurar seus inimigos, alinhar lentamente seu tiro e então ficar por perto para ver se havia mirado certo. E os seus alvos certamente teriam contra-atacado antes que ele pudesse realizar uma manobra tão amadora.
Mas Alpha mudou isso. Ela passou na frente de Akira e parou em uma posição de tiro eficaz, apontando para o grupo de Darube. Ele a usou como um marcador para saltar para o lugar, depois ergueu a arma na direção que ela lhe mostrara e puxou o gatilho exatamente quantas vezes ela lhe dissera e então voltou para a segurança. Sua obediência fez de seu ataque furtivo um sucesso. Mas seus inimigos ainda estavam lá fora e a luta continuava.
Corra para a próxima posição, instruiu Alpha. Por aqui.
“Certo.” Akira correu pelos becos atrás dela.
Darube espiou o beco onde Akira havia desaparecido, com a arma em punho. Akira não estava à vista, mas poderia estar escondido em algum lugar. Darube e seu companheiro o outro garoto que teve a sorte de passar ileso pelo ataque avançaram cautelosamente. Enquanto Darube ia mais longe, seu amigo objetou nervosamente: “E-Ei! E quanto aos outros?! Você vai simplesmente deixá-los aí?!”
“Matar aquele idiota vem primeiro!” Darube retrucou, carrancudo. “Não podemos movê-los para algum lugar seguro enquanto ele estiver solto! E se ele atirar em nós enquanto os carregamos?!”
“O-Oh, sim. Certo.” O menino fez uma pausa e perguntou hesitante: “Você não vai abandoná-los, certo?”
“Se eu fosse abandonar alguém, já teria corrido sozinho.”
“Bom ponto.”
O menino parecia apaziguado, mas Darube ainda estava furioso com seus companheiros. Se eles não o tivessem parado, pensou ele egoisticamente, nenhum deles estaria nesta confusão.
Akira voltou ao local de seu ataque, tomando um caminho tortuoso para evitar seus perseguidores. Cautelosamente, ele se aproximou dos camaradas caídos de Darube. Agora ele poderia reservar um tempo para mirar cuidadosamente em suas cabeças.
Um já estava morto, outro apenas inconsciente, e um notou Akira e tentou murmurar alguma coisa. Ele puxou o gatilho de qualquer maneira. Três tiros depois, ele estava sobre três cadáveres com buracos na cabeça.
“Três já foram, faltam dois.”
Não perca tempo, Alpha o lembrou. se esconda.
“Certo.”
Mais uma vez, Akira se escondeu em um beco, encostando as costas na parede e estabilizando a respiração enquanto aguardava a próxima instrução de Alpha.
Akira, pegue esse remédio e engula um pouco. As coisas que eu disse para você não vender.
“Mas não estou ferido”, disse ele.
Basta um pouco. Dez cápsulas devem bastar.
Akira não entendeu a direção, mas mesmo assim tirou um pacote de seu saco de papel, abriu-o e despejou as cápsulas na palma da mão.
Estas são relíquias também, certo? Ele pensou para si mesmo. Quero dizer, são remédios do Velho Mundo, então provavelmente valem uma fortuna. Parece um desperdício usa-los quando nem estou ferido, mas ela disse, então, tudo bem.
Akira imaginou que Alpha devia ter seus motivos, então ele engoliu obedientemente as cápsulas.
O som de tiros fez Darube voltar correndo para o lado de seus amigos, apenas para encontrar seus corpos sem vida.
“Merda! Ele nos venceu aqui! ele gritou, o rosto contorcido de raiva.
Atrás dele, seu companheiro recuou lentamente, seu rosto era uma máscara de terror. Assim que se afastou o suficiente de Darube, ele gritou: “É-é… culpa sua! Isso só aconteceu porque você o atacou!” Ele se virou e correu o mais rápido que suas pernas podiam levá-lo.
Tiroteio! Akira atirou nele e errou.
O menino gritou enquanto desaparecia nas profundezas das favelas.
Darube também poderia ter fugido, se quisesse. Mas o ódio pelo assassino de seus amigos e o desprezo pelo garoto que fugiu o estimularam. Ele deixou sua fúria dominá-lo e rugiu: “Vou fazer você desejar nunca ter mexido comigo!” Havia apenas uma rua lateral de onde Akira poderia ter atirado no menino em fuga. Darube sufocou seu medo do combate com ódio e atacou seu inimigo.
Akira tentou atirar em Darube quando o outro garoto entrou no beco. Ele ainda não conseguia usar a realidade aumentada para ver alvos através das paredes, então Alpha o manteve informado sobre a posição aproximada de Darube ficando à frente dele e apontando. Ele segurava a pistola firmemente com as duas mãos, esperando para atirar assim que o inimigo aparecesse na esquina.
O que aconteceu a seguir o surpreendeu. Ele esperava que Darube parasse e tentasse cuidadosamente descobrir seu esconderijo. Mas o garoto enfurecido jogou a cautela ao vento e disparou de cabeça para o beco.
Darube ficou igualmente surpreso. Ele imaginou que Akira já teria fugido pelo beco e estava correndo para alcançá-lo. Mas havia seu inimigo bem na frente dele.
Esse duplo erro de cálculo os deixou frente a frente à queima-roupa. E apesar da surpresa, apontaram as armas e dispararam quase simultaneamente. Dois tiros soaram como um só.
Akira e Darube caíram no chão, ambos gravemente feridos na lateral, ambos fazendo caretas de dor e pensando a mesma coisa: meu inimigo ainda não morreu. Não terminei o trabalho e preciso mudar isso logo, antes que ele possa. Então eles lutaram em agonia para se levantar e atirar novamente. E quando Darube se levantou e começou a levantar a arma, ele já estava olhando para o cano da arma de Akira.
Akira atirou primeiro e estava perto demais para errar. A bala não matou Darube instantaneamente, mas roubou-lhe a força para resistir. O menino largou a arma e desabou, terminando sua curta vida em uma poça de seu próprio sangue.
Depois de matar Darube, Akira olhou para seu próprio ferimento. Havia um buraco em sua camisa agora encharcada de sangue, claramente um ferimento grave. No entanto, embora ele se sentisse lento, a dor quase desapareceu. Ele ainda estava maravilhado com isso quando Alpha disse gravemente: Akira, trate esse ferimento agora mesmo.
“Tem certeza, Alpha?” ele perguntou. “Realmente não dói muito.”
São apenas as cápsulas que você tomou anteriormente para aliviar a dor. Você realmente não se curou.
“Realmente? Ah, então foi por isso que você me disse para toma-las mais cedo?
Os analgésicos permitiram que Akira se movesse apesar do ferimento. Como ele tinha acabado de tomar as cápsulas quando foi baleado, eles imediatamente começaram a trabalhar. Apenas uma ligeira vantagem, mas para ele, a diferença entre a vida e a morte.
Tome mais dez cápsulas imediatamente, instruiu Alpha. Em seguida, abra mais dez e espalhe o pó na ferida. Por fim, cubra-a com esparadrapo. E se apresse: se você desmaiar antes de terminar, nunca mais acordará. Akira empurrou seu corpo enfraquecido para retirar o remédio de seu saco de papel, derramou cerca de dez cápsulas e as engoliu. Em seguida, ele abriu mais com as mãos trêmulas e espanou o conteúdo em seu ferimento. A dor o atingiu imediatamente, não menos insuportável do que foi levar um tiro. Ele cerrou os dentes e olhou preocupado para Alpha.
“E-eu fiz isso certo?”
Os analgésicos não fazem muito quando aplicados diretamente, explicou ela. Mas as nanomáquinas médicas funcionam de forma mais rápida e eficiente desta forma do que quando as tomamos por via oral, por isso tolere-as.
Finalmente, Akira tirou de sua bolsa um rolo de esparadrapo semelhante a um curativo e colou-o sobre o ferimento.
Isso basta para o seu tratamento, Alpha o informou. Vamos nos apressar e sair daqui. Você estará em perigo se ficar.
“Não sei se consigo, mas acho que é melhor, mesmo que tenha que me arrastar para fora dessa bagunça.”
Akira lutou para ficar de pé, então lentamente começou a andar. Cada passo significava outra onda de agonia, mas de alguma forma ele encontrou vontade de continuar. Foi um feito surpreendente, dada a gravidade do ferimento, e uma prova da velocidade chocante com que as cápsulas de recuperação fizeram efeito. Akira, no entanto, sentia muita dor para se maravilhar com a tecnologia. Seu rosto se contorcia de agonia enquanto ele caminhava, parecendo prestes a desmaiar a qualquer momento.
Aguente firme, Alpha o encorajou, sua expressão grave.
“Vou tentar”, disse ele.
Akira mal conseguiu chegar a um local de dormir diferente do que havia usado no dia anterior. Ele quase caiu dentro dele, tomando cuidado para não desmaiar enquanto preparava seu abrigo com mais cuidado do que o normal. Se alguém chegasse perto dele antes de ele se curar, ele estaria perdido. Então ele se acomodou em um canto dos becos, esforçando-se para se esconder de olhares indiscretos. Depois que sua cama foi feita, ele caiu de lado nela.
“Alpha”, ele gemeu, “não aguento mais. Eu preciso dormir. Boa Noite.”
Boa noite. Descanse bem, Alpha respondeu, com expressão preocupada e voz gentil.
Akira fechou os olhos, a exaustão sangrando em seu rosto sombrio, e a escuridão logo o tomou. Que eu possa acordar de novo, ele rezou, embora para quem ou o que ele não soubesse.
Na manhã seguinte, Akira acordou sentindo-se mais revigorado do que acreditava ser possível. Mas por mais surpreso que estivesse, ele se sentiu mais grato por ter acordado.
“Acho que ainda estou vivo”, ele murmurou, emocionado. Então, “Hein?” Sua lateral parecia estranha, então ele passou a mão por ela e sentiu algo duro no local onde havia levado o tiro no dia anterior. O que quer que fosse, estava sob o esparadrapo, então ele cuidadosamente o retirou para revelar uma bala ligeiramente deformada. Embora o projétil parecesse estar afundando em seu corpo, na verdade estava sendo empurrado para fora.
“Esta é a bala que levei ontem?” ele se perguntou. “Ainda devia estar dentro de mim.”
Parece que sim, Alpha entrou na conversa. As nanomáquinas médicas tentaram arrancar isso de você, mas a fita estava no caminho. É melhor você retirá-la agora. Akira ficou surpreso ao encontrá-la de repente ao seu lado, embora não tão chocado quanto no dia anterior . Ele começou a se acostumar com a presença dela. Quando ele retirou a bala e selou novamente a fita, descobriu que sua dor havia desaparecido completamente.
Bom dia, Akira, disse Alpha, sorrindo novamente. Eu sei que ontem foi difícil, mas você dormiu bem?
“Sim, dormi muito bem”, ele respondeu. “Embora eu ache que dormi demais.” O sol já estava alto no céu. Akira geralmente acordava muito antes disso, e seu estômago vazio protestava. Ele ficou sem jantar e, a menos que agisse rápido, perderia o café da manhã.
“Besteira! Não estou atrasado para as rações, estou?!” ele gritou, correndo em direção ao centro de distribuição.
Ele fez isso na hora certa.
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Mesmo quando era um fraco, Akira ainda lutava desesperadamente. Houve um tempo em que ele só conseguia tolerar ser assaltado e fugir para salvar a vida. No entanto, agora ele escolheu manter sua posição, agarrar-se ao que era dele e matar. E ele seguiu em frente com sua decisão, arriscando a vida para defender seu prêmio conquistado com tanto esforço. Essa escolha levou a quem ele era agora. Ele ficou mais forte através de treinamento intensivo, amadureceu após vários encontros com a morte e ganhou coisas com as quais antes apenas sonhava. Ao sair de seu devaneio, ele se sentiu mais certo do que nunca de ter tomado a decisão certa.
Nesse ínterim, uma garota passou por ele.
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Até mesmo as favelas, que abrigavam a classe mais empobrecida da cidade, tinham uma economia funcional. Muitas empresas duvidosas consideraram a zona quase sem lei mais adequada às suas operações, e vastas somas de dinheiro mudaram de mãos em busca de exigências que não poderiam ser satisfeitas por quaisquer meios convencionais. É claro que tais fortunas não eram para aqueles que viviam nas ruas. Elas foram para a elite das favelas, líderes de gangues que governavam seu território com riqueza e violência. Mesmo assim, tiveram impacto suficiente para engordar as carteiras dos soldados que atendiam às ordens dos senhores das favelas. E onde havia dinheiro, havia pessoas decididas a aceitá-lo.
Alguns, confiantes na sua capacidade para a violência, recorreram ao assalto à mão armada. Depois de uma série de sucessos, às vezes eles se tornavam imprudentes o suficiente para tentar caçar presas mais suculentas, como caçadores, e serem massacrados na tentativa. Mas aqueles que não gostavam das chances numa briga preferiam formas mais sutis de roubo, e a garota chamada Lúcia era uma delas.
Lucia teve a sorte de ser uma batedora de carteiras nata e o azar de ter que contar com esse talento para sobreviver. Sua vida difícil permitiu que ela justificasse suas ações, enquanto sua habilidade garantiu que seus roubos fossem bem-sucedidos e passassem despercebidos. Ela aprimorou seu ofício em cada bolso que as circunstâncias a levaram a escolher, e agora se qualificava facilmente como mestre.
Em certo sentido, Lúcia também tivera uma série de sucessos e o sucesso tornara-a descuidada. Um dia ela cometeu um grande erro: compartilhar seu saque com alguém que ela conhecia apenas ligeiramente. Nem todos conseguiam guardar segredo e, quando o grupo ao qual ela pertencia descobriu suas habilidades, exigiram dela contribuições cada vez maiores, até que se esperava que ela conseguisse dinheiro suficiente para sustentar toda a organização. Nesse ponto, ela havia fugido.
Desde então, Lúcia trabalhava sozinha. Ela tinha amigos pessoais, mas evitava entrar em qualquer gangue. No entanto, as favelas eram um lugar difícil para uma menina sozinha. Havia poucas maneiras de ganhar dinheiro e menos ainda de mantê-lo. Para garantir comida, abrigo e meios para se proteger, Lúcia não teve escolha senão tornar-se ainda mais dependente do seu raro dom.
Naquele dia, ela saiu em busca de marcas, como sempre. Lúcia não se limitou a escolher todos os bolsos que encontrou, ela procurou pessoas que pareciam relativamente ricas e fáceis de roubar. A maioria dos seus colegas moradores de favelas não tinham nada que valesse a pena levar, e as poucas exceções que andavam por aí com pequenas fortunas nos bolsos eram perigosas demais para se arriscarem a ofender. Assim, os batedores de carteira das favelas geralmente visavam pessoas de fora de todos os matizes: clientes a caminho de lojas que não podiam fazer negócios em nenhum bairro decente, combatentes autoconfiantes que não viam necessidade de evitar as favelas a caminho do deserto, visitantes em negócios obscuros, pessoas que entravam por curiosidade, perseguidores cuja presa havia fugido para as favelas e caçadores de pechinchas vasculhando as barracas ao ar livre. Essas pessoas carregavam mais dinheiro do que os habitantes locais e uma moral mais benevolente, um batedor de carteiras apanhado a roubá-los poderia escapar com apenas uma surra selvagem. Para os moradores de favelas com dedos mais leves, eles eram presas ideais.
Lucia estava procurando exatamente esse tipo de jogo quando se concentrou em um caçador solitário.
Os caçadores iam desde veteranos experientes, que não suportavam provocações, até fracassados que desperdiçavam seus escassos ganhos em bebida e mal tinham dinheiro para manter seus equipamentos em ordem. Ambos os tipos estavam acostumados com o deserto. Os assaltantes raramente iam atrás dos caçadores porque, embora o seu equipamento pudesse valer um preço elevado, era muito mais provável que massacrassem os seus atacantes do que desistissem dele. Os batedores de carteira, por outro lado, não tinham essa aversão. Eles nunca pegaram armas ou outros equipamentos, os caçadores dependiam dessas ferramentas de seu ofício para se manterem vivos e, portanto, ficavam de olho neles. Mas essa mesma cautela faz com que muitos ficassem menos atentos aos seus outros bens, como carteiras.
Aos olhos de Lucia, esse caçador em particular parecia um alvo fácil. Ele se vestia de acordo, mas suas roupas imaculadas não mostravam sinais de expedições em terras devastadas. O rifle que ele carregava era novo e igualmente imaculado. Ele parecia jovem e não exalava nenhuma ameaça ou astúcia que caracterizava um caçador endurecido pela batalha. Lucia o considerou um novato que reuniu o mínimo necessário para solicitar uma identificação de nível dez.
Ele servirá, ela decidiu. Se ele sair para dar uma olhada nas barracas depois de terminar seu registro, ele pode ter bastante dinheiro com ele. Acho que vou em frente antes que ele gaste tudo.
Ela se aproximou de sua presa como sempre, disfarçada de transeunte coincidente, e levantou sua carteira com a habilidade consumada nascida do gênio natural e da longa prática. O caçador nem percebeu que havia sido roubado.
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Tendo perdido todo o seu kit e ainda não recebido o novo, Akira parecia uma sombra pobre da figura que ele uma vez foi, vestindo seu traje motorizado e carregando seu enorme rifle. E como ele nunca tinha estado no deserto com seu traje atual, tudo parecia recém saído da prateleira. Acrescente a isso a falta da aura intimidadora de um mestre, e ninguém poderia ser culpado por confundi-lo com um novato recém-registrado. Então ele sofreu um destino muito comum quando caçadores recém-formados vagavam pelas favelas.
Akira, você acabou de perder sua carteira, Alpha o informou alegremente.
Huh?! Akira imediatamente enfiou a mão no bolso e congelou. Com certeza, sua carteira não estava onde deveria estar.
Mantenha a calma, Alpha disse com uma pitada de aborrecimento. Quando você estiver de volta com um traje motorizado, posso controlá-lo para impedir os ladrões, mas você terá que se defender sozinho até então.
A perda de sua carteira custou a Akira apenas cerca de cem mil aurum. Ele já teria considerado isso uma fortuna, mas dados seus ganhos atuais, não era motivo para pânico. Alpha considerou isso apenas uma taxa um tanto exorbitante para corrigir o excesso de confiança de Akira. Akira pensava diferente.
Akira? ela perguntou.
Ele ainda estava congelado em estado de choque, tremendo levemente. Ele não parecia ter ouvido o protesto de Alpha. Então seu tremor parou, ele havia terminado de processar a situação.
“Quem foi?” ele exigiu, sem perceber o quão sombriamente assustadora era sua voz ou o quanto isso assustava Alpha. Sua expressão quase inexpressiva refletia a intensidade penetrante de seu ódio negro como breu. “Alpha, onde está o ladrão? Você pode dizer?”
Eu posso. Lá está ela, Alpha respondeu. Se ela negasse, Akira poderia ter direcionado sua animosidade contra ela, então ela apontou para seu alvo atual sem hesitação. A realidade aumentada deu-lhe a visão, através de vários obstáculos de uma garota já se afastando para os becos.
“Ok, eu a vejo,” Akira murmurou. Um momento depois, ele estava correndo, sua raiva à mostra.
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Assim que Lucia julgou que estava longe o suficiente de onde havia feito seu trabalho, ela parou em um beco para conferir seu prêmio.
“Uau! Há cem mil aqui! Fale sobre um golpe de sorte, isso vai me manter à tona por um tempo.” Ela sorriu com sua própria sorte. Mas seu sorriso logo diminuiu. “Por um tempo. E depois disso…” Ela deixou suas palavras morrerem, não querendo pensar no que o futuro lhe reservava, embora soubesse disso muito bem.
Sair das favelas não é fácil. Aqueles que viviam lá não sonhavam com riquezas, apenas com dinheiro suficiente para levar uma vida mais ou menos decente. No entanto, para pessoas como Lúcia, mesmo isso era quase inatingível. Conseguir um emprego decente exigia conhecimento e educação, e ambos exigiam dinheiro e conexões para serem obtidos. No entanto, a maioria dos moradores de bairros degradados não tinha nem os fundos para adquirir conhecimento nem o conhecimento para adquirir fundos. Lúcia não via nenhum raio de esperança no seu futuro. Parte dela sabia que estava cortejando o desastre. Ela não poderia se sustentar furtando bolsos para sempre. Eventualmente, ela seria pega e forçada a pagar a dívida que havia acumulado. Ela seria espancada e deixada deitada em algum beco? Estuprada e largada na beira da estrada? Morta imediatamente? Torturada até a morte? Ou passar por um inferno que fazia a morte parecer preferível? Ela não sabia qual seria a forma de seu pagamento, apenas que inevitavelmente seria devido.
Mas e daí? Lúcia não sabia como sobreviver sem bater carteiras. E ela era boa o suficiente para que suas habilidades a sustentassem até agora. Uma expressão severa surgiu espontaneamente em seu rosto.
“Esqueça”, ela disse a si mesma, balançando a cabeça para dissipar o pensamento. “Não faz sentido meditar agora. Eu tenho dinheiro, então é melhor comer alguma coisa. A fome só vai me deixar mais deprimida.”
Lucia partiu em direção a um restaurante familiar. Então ela ouviu um estrondo atrás dela e se virou para olhar. Lá estava Akira. Ele correu todo o caminho em um ritmo tão alucinante que seus pés bateram em pedaços de lixo caídos no chão do beco. Sua chegada repentina surpreendeu Lúcia. E seu choque se transformou em espanto quando percebeu que aquele era o mesmo caçador que ela acabara de roubar e que ele estava atrás dela.
Como ele sabia?! ela imaginou. Ele parecia totalmente alheio! E mesmo que ele percebesse que sua carteira estava faltando mais tarde, ele não poderia vincular isso a mim! E olhe para ele! Ele não se deparou comigo enquanto procurava aleatoriamente ele sabia exatamente onde eu estaria! Como?!
Em sua confiança, ela acreditava que era habilidosa demais para ser detectada, e ficou abalada ao perceber que estava errada. Mas o espanto e todas as outras emoções foram quase imediatamente varridas quando seus olhos fixaram-se em Akira, segurando uma arma em cada mão.
Ele iria matá-la.
Lúcia não teve margem para dúvidas. Seu inconfundível desejo pelo sangue dela enchia seu olhar, movimentos, expressão e atitude. Enquanto ela permanecia parada, paralisada por sua animosidade, Akira ergueu as armas e puxou os gatilhos com firmeza.
O tiroteio ecoou pelos becos enquanto as balas disparavam ao redor de Lucia, algumas desenhando finos arranhões vermelhos em suas bochechas e pernas. A dor a trouxe de volta aos sentidos e ela soltou um grito. Então, apavorada com o estrondo dos tiros atrás dela e as balas passando zunindo, ela correu como o diabo.
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Akira acreditava que havia ficado mais forte. Agora essa convicção estava espalhada pelas profundezas de sua mente em uma confusão confusa de presunção, excesso de confiança, autozombaria e autoflagelação — o cadáver do orgulho de um tolo arrogante. Certa vez, ele lutou sozinho contra cinco oponentes e venceu para proteger seu suado salário. Ele teve a ajuda de Alpha e quase morreu, mas conseguiu, ao contrário desta vez. Agora, ele deixaria alguém simplesmente sair com o dinheiro que ganhou à custa de vários acidentes, perda de todo o seu equipamento e uma internação hospitalar. Ele não podia mais fazer o que antes fazia. O velho nunca teria deixado um transeunte roubar sua carteira. Esqueça a melhoria! Esqueça o crescimento! Ele estava mais fraco do que antes!
Essa foi a percepção que se abateu sobre ele no momento em que percebeu que sua carteira havia sido roubada. Do fundo de si mesmo, ele podia ouvir a voz do desespero. Isso é tudo que você será, dizia. Você pensou que tinha ficado mais forte quando deixou outra pessoa carregá-lo. Você piorou, não melhorou. Você está sem esperança.
Isso está errado, ele não pôde deixar de retrucar. Mas o seu protesto foi fraco, facilmente abafado pela voz do desespero.
Mesmo assim, ele sentiu uma resposta: Prove. Pegue de volta o que foi roubado de você. Retire seu dinheiro, sua confiança, sua habilidade e sua convicção. Prove a si mesmo que você não está mais entre aqueles que são pisoteados. Akira concordou com aquela voz no mais íntimo de sua mente. E ele cumpriu sua ordem, correndo para recuperar o que lhe havia sido tirado. O ódio, e não a determinação, o estimulou.
Com o apoio de Alpha, ele localizou Lucia. No momento em que a viu, ele agarrou os rifles, firmou-os e apertou os gatilhos. O ódio dominou tanto seus pensamentos que ele nem sequer considerou exigir que ela devolvesse sua carteira antes de abrir fogo. Ele simplesmente a mataria e recuperaria o objeto de seu cadáver.
Mas ele falhou. Seus rifles de assalto AAH e A2D eram armas anti-monstro, poderosas demais para ele mirar com uma mão sem traje. Tentar segurá-los como se estivesse usando um atrapalhou sua mira. E mesmo carregados com munição padrão, eles davam coice com muita força para que ele conseguisse controlar os dois ao mesmo tempo, desequilibrando-o no momento em que disparava. O resultado foi uma explosão selvagem e desperdiçadora que ultrapassou o alvo. Lucia fugiu por uma esquina sem uma única bala.
Você não consegue nem segurar uma arma direito sem a ajuda de Alpha, disse a voz zombeteira de seu desespero.
Cale a boca, ele retrucou, cerrando os dentes. Então ele passou a segurar seu AAH com as duas mãos sozinho e começou a perseguição.
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Lucia estava correndo para salvar sua vida. Ela ainda não havia perdido o controle, mas também não conseguia abalar o tenaz caçador em seus calcanhares.
Ela correu pelos becos labirínticos – terreno muito mais vantajoso para ser perseguida do que para perseguidor. Mais de uma vez, ela pegou uma série de becos e então se abaixou em uma rua lateral quando teve certeza de que Akira não poderia vê-la. No entanto, ele nunca perdeu o rastro dela. Ele já a teria ultrapassado se não fosse por sua constituição menor, mais adequada para navegar por becos estreitos. Isso e o fato de que ele parava toda vez que atirava nela.
Lúcia sabia que ele já a teria pegado se não tivesse se preocupado com a arma. No entanto, ela não conseguia ter esperança de que ele simplesmente continuasse atirando.
Como?! Como ele sempre sabe onde estou?! ela se perguntou com desespero crescente. Não me diga que ele está usando um transmissor?! Se Akira mantivesse um dispositivo de rastreamento em sua carteira, isso explicaria sua busca infalível. Então, assim que ele saiu de uma rua lateral atrás dela novamente, ela jogou seu prêmio o mais longe possível que a passagem permitia.
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Mesmo com as duas mãos em seu AAH, Akira não conseguiu matar Lucia. Firmar sua postura e mirar corretamente atrasou seu tiro e deu-lhe tempo para escapar. No entanto, apressar-se para disparar prejudicaria sua mira. Além disso, o treinamento de pontaria de Akira se concentrava em monstros hostis que avançavam em sua direção, e atirar em um alvo em fuga exigia um conjunto de habilidades ligeiramente diferente.
O ódio que o impulsionava não ajudou. Sem a cabeça fria, ele achava difícil mirar com eficácia. E com cada erro resultante vinha a voz zombeteira do desespero: Viu? Veja quanta munição você desperdiçou sem nada para mostrar. Essa é a única “habilidade” que você possui.
Cale a boca, ele repetiu, apertando ainda mais o rifle.
Ele continuou perseguindo Lúcia, nunca a perdendo de vista graças à sua visão aumentada. Mas então um olhar perplexo passou por seu rosto. Lucia, que não tinha feito nada além de correr até agora, tinha acabado de parar e parecia estar prestes a jogar alguma coisa. Ele se preparou para o que quer que ela planejasse lançar em sua direção. E graças à sua atenção cautelosa, reconheceu o objeto que flutuava sobre sua cabeça como sua própria carteira.
Ele deveria continuar perseguindo Lúcia ou parar para pegar a carteira? Akira hesitou e depois escolheu sua carteira. Matar Lucia foi um meio, não um fim. Contanto que ele recuperasse o que ela havia levado, ele eliminaria um pouco de sua humilhação. Ele poderia ter se contentado em ser mais cuidadoso a partir de agora. Garantir que ele nunca repetisse esse fracasso teria se tornado sua prioridade. Mas não foi assim, ele verificou a carteira e descobriu que todo o seu dinheiro havia sumido.
Ela enganou você novamente. Você realmente não tem esperança, seu desespero o provocava, mais zombeteiro do que nunca.
Cale-se! Cale-se! Akira enterrou isso sob o ódio.
“Alpha,” ele rosnou.
Ela foi por ali, foi a resposta. Se você continuar perseguindo-a, reduza os tiros. Você está quase fora das favelas, e os agentes de segurança vão acabar com você se você atirar descontroladamente em um distrito que eles patrulham.
“Tudo bem”, respondeu Akira, com a voz glacial, e voltou a correr.
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Lúcia fugiu em direção ao distrito inferior, motivada pela suposição inconsciente de que o seu perseguidor hesitaria em abrir fogo num bairro mais respeitador da lei. Ele teria mais chances de pegá-la se contivesse o fogo, mas ela preferia isso a levar um tiro.
Ela correu até perder o fôlego e teve que fazer uma pausa. Então, com falta de ar, ela olhou para trás. Akira não estava lá. E quando ela recuperou o fôlego, ainda não havia sinal dele.
“E-eu finalmente o perdi?” ela se perguntou, com um sorriso aliviado. “Talvez ele realmente tivesse um rastreador na carteira. Não que eu me importe agora, só estou feliz por me livrar dele.
Mas seu rosto alegre logo desapareceu. Akira reapareceu no final da passagem, correndo mais rápido do que antes, agora que havia guardado a arma.
“Sem chance!” Lucia começou outra corrida louca, seu rosto era uma máscara de choque e terror. Depois de tudo isso, ela ainda não o havia abalado. E agora ele estava falando sério sobre capturá-la. Ela correu freneticamente, meio soluçando. Ela não tinha ideia de onde estava, mas simplesmente seguiu em frente.
Então seu vôo selvagem a tirou dos becos e a levou para uma rua no bairro baixo. Ela disparou contra um pedestre.
“Ei! Cuidado!” ele gritou.
Timidamente, Lúcia ergueu os olhos para ver em quem havia atingido. Ele era um jovem caçador e um bom caçador, se seu equipamento servisse de referência. Ele ficou chateado, mas a raiva desapareceu de seu rosto quando viu o medo estampado em Lúcia.
“Oh, desculpe”, disse ele, parecendo preocupado. “Eu não deveria ter gritado com você. Você está bem?”
Uma olhada no sorriso tranquilizador e no rosto bonito do menino e Lúcia ficou fascinada. Ela esqueceu sua situação quando o terror desapareceu de seu rosto, suas bochechas ficaram vermelhas e um leve suspiro escapou de seus lábios. Mas o som de Akira se aproximando pelo beco logo a tirou do torpor. Então seu olhar vagou do horror que se aproximava para sua esperança sorridente, e ela decidiu jogar.
“Ajuda!” ela gritou, agarrando-se ao menino. “Ele está atrás de mim!”
Quase no mesmo momento, Akira saiu correndo do beco.