Prólogo
Intrusos Subterrâneos
O Departamento de Estratégia de Longo Prazo da cidade de Kugamayama estava determinado a acabar com a infestação de escorpiões Yarata sob as ruínas da cidade de Kuzusuhara. O DLS recrutou Akira pelo nome para ajudar no extermínio. Preso a um contrato de uma semana, o jovem caçador sobreviveu por pouco aos ataques de enxame em seu primeiro e segundo dias nos distritos subterrâneos.
Escorpiões não foram sua única surpresa: uma disputa com Shiori, uma mulher que caçava vestida de empregada doméstica, quase se tornou mortal, enquanto a habilidade de Elena e Sara o surpreendeu durante a patrulha. No entanto, ele passou por tudo isso mais ou menos ileso. Agora, no amanhecer do terceiro dia, Akira voltou para os túneis, torcendo contra todas as esperanças de que, pela primeira vez, nada desse errado — e ignorando seus próprios instintos, que diziam o contrário.
Em seu primeiro dia de trabalho, Akira foi designado para a equipe de segurança, e seu segundo dia para a equipe de reconhecimento. No terceiro dia, ele voltou a trabalhar na segurança, mas não como guarda de um posto de controle. Seu trabalho atual era instalar um novo tipo de iluminação. Estas luzes, que funcionavam também como relés e scanners básicos, não só melhorariam as comunicações em áreas que já tinham sido protegidas, mas também permitiriam que o quartel-general detectasse e respondesse rapidamente a quaisquer alterações no terreno.
O sistema serviu como uma contramedida contra certas dificuldades que surgiram recentemente: escorpiões abrindo túneis em novas rotas para atacar postos de controle em áreas que já haviam sido limpas, ou disfarçando-se de paredes de entulho para convencer os batedores de que desmoronamentos haviam bloqueado as passagens. Akira se envolveu em ambos os incidentes e só os superou aproveitando uma determinada cláusula de seu contrato – aquela que obrigava seu cliente a cobrir os custos de munição – e queimando montes de cartuchos proprietários caros com seu rifle anti-material CWH.
A nova iluminação contribuiria muito para restaurar a confiança das pessoas na segurança das áreas protegidas e na fiabilidade dos seus mapas. No entanto, os túneis eram extensos e a maioria das luzes já instaladas não possuía quaisquer recursos adicionais. Substituí-las todos levaria tempo. Então veio a ordem para começar com as luzes ao redor da sede e trabalhar a partir daí.
No momento, Akira estava caminhando por túneis bem iluminados com um grupo de outros caçadores, trocando cada luz que encontrava por uma dos modelos mais sofisticados mantidas no carrinho de mão que carregavam com eles.
Ei, Alpha, ele disse enquanto trabalhava. Estive pensando: por que eles simplesmente não colocaram essas luzes melhores em primeiro lugar?
Alpha analisou a pergunta, avaliou suas opções e concluiu que satisfazer Akira era mais importante do que precisão. São necessárias muitas luzes para cobrir todos esses túneis. Eles provavelmente optaram por modelos de baixo custo para economizar dinheiro.
Ah, eu posso entender isso.
Eles tentaram coisas baratas e isso acabou custando-lhes mais. É um erro simples – tente não repeti-lo, acrescentou Alpha, com um sorriso conhecedor.
Akira respondeu com um sorriso zombeteiro. Você não precisa me dizer duas vezes, mas dependerei de você para me ajudar com isso.
Claro! Você pode contar comigo! Alpha sorriu com confiança. Akira aceitou sua explicação sem questionar e respondeu exatamente como havia previsto. Lenta mas firmemente, ela estava aprendendo como a mente dele funcionava.
O grupo de Akira continuou substituindo as luzes até que não houvesse mais modelos novos em seu carrinho de mão. Então eles voltaram, recarregaram e começaram de novo. Os caçadores se revezavam puxando o caminhão, instalando luzes ou montando guarda. Nada muito complicado, mas eles tiveram que trabalhar em equipe: a cidade estava levando a sério os recentes ataques de escorpiões e queria que seus empreiteiros estivessem prontos para se defender. Mas o mais importante é que relíquias surpreendentemente valiosas — descobertas nas profundezas dos túneis subterrâneos — despertaram o interesse da cidade. Além de exterminar os escorpiões, os caçadores contratados foram agora encarregados de recuperar relíquias desse esconderijo – o que, esperançosamente, justificaria o custo de instalação da cara nova iluminação.
À medida que o dia passava, porém, Akira se viu trabalhando sozinho. O resto da equipe havia terminado os turnos mínimos e ido para casa. Akira considerou voltar para a base com eles. Mas quando ligou para o quartel-general, uma operadora disse-lhe para continuar trabalhando — eles enviariam reforços imediatamente. Refletindo, Akira decidiu que era melhor continuar. Eles apenas pediram que ele esperasse em uma área bem iluminada que já havia sido limpa, e não na escuridão desconhecida.
Então, por um tempo, ele continuou sozinho. Mas quando ele substituiu a maioria das novas luzes do seu carrinho de mão por modelos antigos, sua nova equipe ainda não havia chegado.
Eles com certeza estão demorando muito, ele resmungou, conseguindo parecer desconfiado, irritado e um pouco nervoso, tudo ao mesmo tempo. Foram-lhe prometidos reforços imediatos. Será que o fato de eles não comparecerem pressagiava algo desagradável em seu futuro? Ele não pôde deixar de se perguntar.
Tente ser paciente, Alpha respondeu, alegre e reconfortante. Estou de olho, então não se preocupe com monstros atacando você. E veja o lado positivo: essa tarefa individual lenta e segura conta para suas horas de trabalho. Você está com sorte hoje.
Eu acho, Akira admitiu relutantemente. Ele notou Alpha com o sorriso que sempre fazia quando estavam fora de perigo. Talvez, refletiu ele, depois de dois dias de ação frenética, não fosse tão ruim trabalhar em um turno tão monótono que parecia completamente chato.
Mas assim que ele também esboçou um sorriso, a expressão de Alpha endureceu. Mantenha sua guarda alta, apenas por precaução.
O que está errado? Akira perguntou, instantaneamente sério e alerta. O sorriso de Alpha não vacilou enquanto ele lutava contra escorpiões desavisados no escuro no dia anterior. Sua aparência alterada agora poderia significar que ele já estava em maior perigo do que enfrentou em sua expedição com a equipe de Elena.
Há uma pessoa suspeita ali e ela está armada. Alpha apontou para o corredor.
Deve ser um caçador, argumentou Akira, confuso. Não há nada de estranho em encontrar outro aqui, e não há nada de suspeito em um caçador portando armas.
Seus terminais de trabalho se identificam de perto, explicou Alpha com seriedade. Ajuda você a localizar qualquer pessoa que precise de resgate e a evitar fogo amigo.
Eu sei que. E daí?
Esta pessoa não está transmitindo suas coordenadas. Isso significa que o terminal de trabalho dela está quebrado, o desligou ou, para começo de conversa, nunca teve um. Que chances você daria de que seja apenas um simples defeito?
Os terminais de trabalho dos caçadores tiveram que ser construídos de forma resistente ao terreno baldio. E mesmo que alguém quebrasse em combate com monstros, o caçador que o carregava dificilmente continuaria rondando os túneis sem perceber a perda. Se esse não fosse o caso aqui, Akira finalmente percebeu, ele estava lidando com alguém que não queria que sua localização fosse conhecida.
Alarmado, ele se concentrou no recém-chegado suspeito e Alpha ampliou sua visão. A outra pessoa caminhava sozinha e não parecia ter notado Akira àquela distância.
Akira hesitou brevemente e depois ligou para o quartel-general. “Aqui é Vinte e Sete.”
“Aqui é o QG. Já despachamos sua nova equipe. Apenas espere um pouco mais. QG fora.”
“Espere, não é sobre isso. Avistei alguém que parece um caçador, mas não consigo trocar coordenadas com ele. O que devo fazer?”
“Tem certeza?”
“Você acha que estou inventando isso para matar o tempo? Você não precisa acreditar em mim, mas deixarei quem quer que seja em paz, a menos que você me diga o que fazer”, Akira respondeu acidamente. Ele poderia ter escapado sem denunciar o estranho potencialmente perigoso – se não fosse por Alpha, ele nem teria notado. Mas ele fazia parte da equipe de segurança e queria fazer seu trabalho direito. Se o quartel-general não acreditar em seu relatório, isso é culpa deles – ele fez sua parte.
“Ok, ok”, disse a operadora, convencida pelo tom de Akira. Os scanners nas novas luzes não haviam detectado ninguém, mas ainda não ofereciam cobertura suficiente para que o operador confiasse neles em vez de em um homem no solo. “O terminal dele pode estar quebrado. Vá verificar e deixe que ele nos ligue, se for o caso.”
“E se não estiver quebrado?”
“Traga-o para o QG, se puder. Se resistir, você está autorizado a tomar as medidas adequadas. Não vamos reclamar dos resultados. Trabalhe com seus reforços para controlar a situação. Contate-nos se algo mudar.”
“Entendido. Vinte e sete fora.” Akira desligou e soltou um suspiro.
Não hesite em matar se precisar, alertou Alpha. Você tem permissão.
Eu imaginei isso. Akira fez uma careta. Ele supôs que o QG devia ter considerado um terminal com defeito como uma possibilidade real, já que essa havia sido a primeira sugestão deles. Mas eles também pensaram que ele poderia ter que lutar por sua vida, ou não teriam dado essas ordens com tanta naturalidade. Decidindo que ainda era muito cedo para apontar uma arma para o estranho, ele manteve seu rifle de assalto AAH — carregado com poderosa munição sobre pressão — abaixado, mas pronto, preparado para erguê-lo e atirar a qualquer momento.
Alpha, se acontecer alguma coisa, conto com o seu apoio.
Coisa certa. Deixe para mim! Alpha sorriu, tão animada como sempre.
Tranquilizado, Akira respirou fundo, preparou-se e gritou: “Ei, atenção! Não consigo sincronizar com seu terminal! Está quebrado?!”
Sua voz ecoou pelos túneis, até onde o homem atravessava uma passagem mais adiante. O estranho se assustou. Ele olhou em volta por alguns momentos, tentando encontrar a origem do grito. Por fim, ele avistou Akira, depois olhou do menino para o terminal e de volta várias vezes. Então ele sorriu, acenou, apontou repetidamente para seu terminal e chamou Akira para mais perto. Ele estava se comportando exatamente como um caçador com um terminal quebrado – como se, alertado da presença de outro caçador pelo grito de Akira, ele tivesse se perguntado por que o garoto simplesmente não ligou para ele em seu terminal, e então percebeu que não estava funcionando. e acenou para Akira se aproximar para que ele pudesse entrar em contato com a sede. Nada nele parecia suspeito. Mesmo assim, Akira manteve distância cautelosamente. Suspeitando de uma armadilha, ele esperou para ver o que o homem faria a seguir.
O homem lançou-lhe um olhar confuso, depois parou de acenar e caminhou em sua direção. Akira percebeu que ele estava sendo paranóico, mas não podia ser muito cuidadoso. Ele lentamente apontou seu rifle para o homem quando o estranho se aproximou demais para seu gosto.
O homem pareceu se encolher e parou por um momento. Ele ergueu ligeiramente as mãos e balançou a cabeça de um lado para o outro. Então, apesar do rifle apontado para ele, ele retomou sua abordagem cautelosamente, como se estivesse testando como Akira reagiria.
Akira relaxou. O homem parecia inofensivo e Alpha não havia emitido nenhum aviso, então ele baixou o rifle novamente. A expressão do estranho suavizou-se de alívio e ele baixou lentamente as mãos enquanto avançava. Ele já havia diminuído a maior parte da distância entre eles.
Assim que o homem chegou a um pilar no centro da grande sala que ambos ocupavam, ele sorriu, ergueu seu terminal e apontou para ele novamente. Akira olhou para o dispositivo e o homem ergueu-o mais alto, como se tentasse lhe mostrar algo. Sem perceber, Akira seguiu o terminal com o olhar, perdendo completamente o outro braço do homem. Ele baixou a guarda e relaxou o aperto do rifle, deixando-o cair até ficar pendurado ao seu lado.
Bang! O homem sacou uma pistola com a mão livre e um tiro foi disparado, mais rápido do que Akira poderia reagir.
O primeiro tiro acertou de raspão na bochecha de Akira. O segundo atingiu o terminal de trabalho preso ao seu braço esquerdo. O terceiro atingiu os escombros ao lado dele, esmagando-os com mais força do que qualquer bala normal de arma de fogo. Todos os tiros foram direcionados diretamente para Akira, e eles o pegaram desprevenido demais para pensar em se esquivar. Mas Alpha assumiu o controle de seu traje, forçando-o a tomar medidas evasivas e evitando por pouco o tiro da pistola. Ao mesmo tempo, ela levantou o braço direito para contra-atacar. O AAH cuspiu uma longa rajada de munição sobre pressão.
Tarde demais! O homem já havia se escondido atrás do pilar próximo, fora da linha de fogo de Akira. E embora as balas poderosas do menino pudessem penetrar placas de aço com facilidade, a construção do Velho Mundo era dorte demais para elas. Elas ricochetearam primeiro no pilar, depois nas paredes e no chão, espalhando-se pela sala.
Enquanto a mão direita de Akira disparava seu rifle, o resto de seu corpo também continuava se movendo sem sua intervenção. Ele rapidamente mergulhou nos escombros de uma loja quase completamente demolida e se escondeu atrás de um fragmento de parede em ruínas.
O braço do homem apareceu por trás do pilar e voltou a atirar. A mira do rifle de Akira enviou vídeo para Alpha através do link para seu scanner. Extrapolando a partir das informações fornecidas, ela concluiu que não tinham chance de atingir o homem. Mesmo assim, ela continuou atirando, queimando munição para limitar as opções do homem e dar tempo para Akira recobrar o juízo.
Akira! Saia agora!
Depois de vários gritos telepáticos , Akira finalmente voltou à realidade. Seu rosto se contorceu enquanto sua cabeça clareava e ele sentia dor – Alpha não tinha sido gentil com ele. Mesmo assim, esta agonia foi o menor preço que ele poderia ter pago para escapar da morte. Se Alpha tivesse demorado para poupá-lo de alguma dor, uma bala entre os olhos teria explodido o conteúdo de seu crânio pela parte de trás de sua cabeça. Akira cerrou os dentes para impedir que a dor o atordoasse novamente, enquanto sua mente agitada tentava dar sentido à situação. Como ele caiu nessa bagunça? Tudo o que conseguia lembrar era que tinha um inimigo lá fora e que havia feito um trabalho patético ao revidar. Enquanto Alpha o tirou do perigo, ele olhou vagamente para o cano da arma de seu inimigo, estupefato demais para agir em um mundo que parecia se mover lentamente. Todo o seu estado de alerta não lhe fez bem, e uma carranca de auto-reprovação cruzou o rosto de Akira.
Então, com as costas contra os escombros, ele olhou para frente e fixou os olhos em Alpha. O que está acontecendo?
Alpha lançou-lhe um sorriso de alívio. É bom ter você de volta, Akira. Você está bem?
Sim, ele respondeu, sua expressão carregada de arrependimento e remorso. Desculpe. Eu não conseguia me mover.
Não deixe isso te incomodar. Apoiar você em momentos como esse faz parte do meu trabalho, lembra? O sorriso gentil de Alpha parecia dizer que não era grande coisa.
Sim você está certa. Akira despertou com um sorriso forçado. A determinação era o seu trabalho, o seu fardo – e ficar desanimado só o tornaria um risco ainda maior.
Ele assentiu e Alpha começou a explicar. Descobriu-se que o inimigo deles era bastante astuto. Ele entendeu a diferença entre lutar contra monstros e lutar contra outros humanos, e tanto seu equipamento quanto suas habilidades pareciam adaptadas para o último. Sua arma lhe permitiu sacar e atirar quase instantaneamente com o poder de fogo mínimo necessário para matar. E apesar do contra-ataque, o homem saiu ileso. Ele provavelmente até planejou a hora e o local de seu ataque para que pudesse mergulhar imediatamente em busca de cobertura caso falhasse. Finalmente, o terminal de trabalho de Akira foi quebrado, despedaçado quando Alpha o usou para protegê-lo de uma das balas do inimigo – e o homem pode até ter mirado nele deliberadamente depois que seu alvo se esquivou do primeiro tiro.
Akira percebeu que seu inimigo não havia se arriscado, mesmo tentando matar uma criança como ele. Muitas pessoas o atacaram no passado, mas todos o desprezaram até certo ponto, e sua arrogância muitas vezes salvou sua vida. Mas não este. Apesar de sua habilidade obviamente maior, ele permaneceu em guarda e até mesmo embalou Akira com uma falsa sensação de segurança. Seu desempenho foi perfeitamente natural, não revelando nenhum indício de hostilidade.
Ele se recusou a subestimar Akira e, nesse sentido, era completamente diferente de qualquer adversário que o garoto já havia enfrentado.
O rosto de Akira se contorceu, e não apenas de dor.
Agora eu sei onde estou. Você acha que posso pega-lo?
Claro, Alpha respondeu. Ele parecia sombrio, mas ela encontrou seu olhar, seu rosto destemido e decidido. Sua sorte acabou no momento em que sua emboscada falhou.
É bom ouvir isso. Akira riu, seu ânimo retornando. Meu corpo vai aguentar?.
Você vai ficar bem. Tome uma cápsula de recuperação agora – uma das mais caras.
Tem certeza de que uma barata não vai funcionar?
Claro que sim, se você não se importar em arrancar seus membros .
Então a cara, Akira brincou. Ele se sentiu calmo o suficiente para brincar novamente, embora o assunto não fosse motivo de riso.
Para vencer essa luta, ele precisaria levar seu corpo reforçado pelo traje tão além dos limites que apenas os remédios das ruínas poderiam mantê-lo unido. Ele estava com as últimas cápsulas do Velho Mundo, mas salvá-las não o ajudaria se ele morresse. Então ele engoliu uma e sentiu a dor desaparecer à medida que os efeitos se espalhavam por ele. Então ele colocou outra dose na boca e segurou ali sem engolir.
Tudo bem, então é hora de contra-atacar, declarou Alpha. Você está pronto, Akira?
Sim. Essa é a minha parte do nosso acordo.
Ele mataria seu inimigo e sobreviveria. Ele já havia feito isso muitas vezes antes e provavelmente faria isso novamente. Nada fez com que desta vez fosse diferente, disse a si mesmo — nem mesmo um adversário experiente. E então, sufocando seu estresse e medo inúteis com pura determinação, ele tirou a mochila para facilitar os movimentos e esperou pelo sinal de Alpha.
Prepare-se, disse Alpha. Três dois um…
Sombrio e determinado, Akira lançou seu AAH e ergueu seu CWH. Ele sabia o que seus cartuchos poderiam fazer: qualquer acerto deles poderia matar.
Zero!
Akira surgiu de trás dos escombros.
♦
Yajima mal conseguia acreditar que seu ataque furtivo perfeitamente cronometrado havia falhado. Mesmo assim, ele avaliou calmamente a habilidade do garoto em seu esconderijo atrás do pilar.
Ele estava definitivamente desprevenido. Ninguém poderia fingir aquela expressão em seu rosto. Eu o peguei de surpresa e fui tão rápido no tiro como sempre.
Mais uma vez, Yajima procurou uma falha em suas táticas e não encontrou nenhuma. Mesmo o melhor scanner não oferece proteção contra alguém que seu usuário não consegue reconhecer como uma ameaça. Yajima tinha visto o rifle do menino e sabia que sua resposta calculada havia induzido seu alvo a uma falsa sensação de segurança. Ele deveria ter conseguido matar Akira antes que o garoto suspeitasse de seu truque. E mesmo que o garoto tivesse notado, deveria ser tarde demais para ele fazer algo a respeito.
Mas ele se esquivou. Seus reflexos estão fora de série! Ele está usando estímulos de velocidade? Do tipo sofisticado que você só pode comprar com coroa? Ou ele tem aumentos neurais?
Numerosas drogas derivadas de relíquias do Velho Mundo são compradas e vendidas em todo o Oriente. Seus efeitos variavam de explosões temporárias de força ou concentração até a cura da fadiga e da cicatrização de feridas. E, no caso dos estímulos de velocidade, eles poderiam acelerar os processos mentais do usuário, permitindo-lhes vivenciar o mundo em câmera lenta. Alguns potentes estimuladores de velocidade do Velho Mundo possibilitaram que seus usuários seguissem a trajetória de uma bala a olho nu. Em tiroteios com armas poderosas, a morte geralmente era instantânea, tanto para amigos quanto para inimigos. Um momento de atraso na ação ou no julgamento poderia ser fatal. Muitos caçadores usaram estímulos de velocidade para prolongar aquele momento vital e tomar a iniciativa. No entanto, embora os medicamentos conferissem enormes vantagens, também eram conhecidos pelos graves efeitos secundários. Estas eram uma preocupação menor no caso dos estímulos caros, que eram concebidos e fabricados tendo em mente a segurança do utilizador, mas a sobredosagem – ou o recurso a alternativas mais baratas – acarretava um risco de morte cerebral.
Mas para os orientais dispostos a alterar os seus próprios cérebros em busca de maior poder de processamento mental, havia outra possibilidade: aumentos neurais. Eles vieram em uma variedade de formas: injeções de nanomáquinas para melhorar os neurotransmissores, implantes mecânicos para melhorar a função cerebral e muito mais. Esses procedimentos produziram resultados impressionantes – quando tiveram sucesso. Mas qualquer alteração no cérebro acarretava naturalmente riscos consideráveis, e esses aumentos cobravam um preço alto ao corpo e à mente do usuário, além das pesadas contas médicas. Os altos custos tornaram os estímulos de velocidade e os aumentos neurais um último recurso, geralmente reservado para combate – ou momentos em que o conflito parecia iminente. Parecia impossível que alguém pudesse pensar em usar qualquer um deles quando fosse pego completamente desprevenido. Mas agora Yajima se perguntava se estaria lutando contra uma exceção a essa regra. (E, estritamente falando, ele não estava errado: Akira era um usuário do domínio antigo, então seu cérebro foi aumentado no sentido mais amplo do termo, a única razão pela qual ele poderia se beneficiar do apoio de Alpha.)
De qualquer forma, o que alguém que constantemente faz overclock no cérebro está fazendo aqui? Ou essa era sua velocidade de reação básica? Não, não pode ser – os únicos caçadores nesta área deveriam ser os molengas presos na instalação de luzes. Não há como um deles conseguir se esquivar da minha… De repente, a expressão de Yajima endureceu, uma nova possibilidade passou por sua mente. Ele poderia ser um agente municipal? A cidade ficou sabendo do nosso plano e enviou um agente veterano, colocado em um corpo ciborgue que parece uma criança? Talvez eu esteja pensando demais nisso, mas ele ainda é uma má notícia. É melhor eu fazer isso rápido.
Yajima contatou seus cúmplices através de um transmissor instalado em sua cabeça. O dispositivo manteve a conversa inaudível para qualquer pessoa próxima.
Sou eu. Qual é a sua situação? O túnel já chegou à superfície?
Ainda nem começamos, veio a resposta igualmente silenciosa. Você nos disse para esperar até que as relíquias estivessem quase aqui.
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Yajima estalou a língua. Mudança de planos. Abra esse buraco e transporte as relíquias o mais rápido possível. E mande Kain e Nelia se juntarem a mim.
Ei, no que você se meteu?
Nosso plano pode ter vazado para a cidade. Encontrei um cara que se esquivou do meu saque rápido e não consigo entender o que ele está fazendo aqui. Na pior das hipóteses, a cidade tem agentes misturados com os seguranças, e eles estão atrás de nós.
Agentes da cidade?! Que diabos?! Eu não vou enfrentar Kugamayama! Você disse que estaríamos livres!
Cale-se! Brigamos com a cidade no momento em que começamos a roubar relíquias que ela reivindicava. Ficaremos bem contanto que matemos esse cara agora e saiamos daqui, capisce? Então mãos à obra. Depois de entregar seu pedido conciso, Yajima desligou a ligação.
Ele e seus cúmplices eram ladrões de relíquias. Alguns de seus aliados já haviam se infiltrado na equipe de reconhecimento, reunindo descobertas valiosas sob o pretexto de exploração. O conjunto inteiro seria, sem dúvida, vendido por uma fortuna. É claro que eles não poderiam simplesmente levar seus saques pela saída normal – o quartel-general estava no caminho. Então eles optaram por reunir relíquias em um lugar subterrâneo e depois procurar outra saída. E tudo correu conforme o planejado – até que os caçadores da cidade começaram a instalar as novas luzes multifuncionais. Esta rede de câmeras e sensores de movimento prejudicaria a capacidade dos ladrões de transportar relíquias através dos túneis, e muito menos de contrabandeá-las para fora. E se alguém descobrisse seu esconderijo, as suspeitas recairiam imediatamente sobre Yajima e sua equipe, que trabalhavam na segurança e no reconhecimento nas proximidades. Por isso, precisavam de esconder o seu trabalho enquanto as luzes antigas ainda estavam instaladas, concluindo a sua tarefa antes que os novos dispositivos pudessem ser ligados a uma poderosa rede de vigilância.
Relutantemente, Yajima encerrou a caça às relíquias e ordenou que seu grupo fizesse uma nova rota para a superfície. Então ele os deixou para transportar o carregamento enquanto patrulhava os túneis, monitorando a situação e guardando suas relíquias escondidas. Ele desativou seu terminal de trabalho para evitar que as pessoas na sede o rastreassem – isso poderia ter despertado suspeitas, mas não o suficiente para que agissem imediatamente.
Ele também se esforçou para evitar a atenção de outros caçadores, embora na verdade não tenha tentado se esconder ou feito qualquer outra coisa drástica o suficiente para provocar perguntas embaraçosas caso fosse descoberto. Mesmo assim, ele deveria estar seguro – seu corpo estava equipado com camuflagem suficiente para passar pela maioria dos scanners.
Mas Alpha não era um batedor comum, e sua varredura penetrou em seu disfarce.
Então, embora mais abalado do que deixou transparecer quando Akira gritou, Yajima fingiu ser inofensivo e procurou por quem o havia visto. Aos seus olhos, o garoto parecia qualquer outro caçador novato – provavelmente um membro de Druncam ou de algum outro sindicato que havia conseguido para ele um trabalho no extermínio de escorpiões. Aliviado, Yajima concluiu que esse garoto provavelmente só o notou por pura sorte. Se ele matasse o jovem caçador antes que o menino pudesse fazer um relatório, Yajima poderia ganhar o tempo de que precisava. Essa era a sua linha de pensamento, que passou num julgamento instantâneo. Ele agiu imediatamente.
O que o levou ao dilema atual.
♦
Assim que Akira limpou os escombros, ele mirou seu CWH em Yajima. Com o apoio de Alpha, ele pôde perceber claramente o homem do outro lado do pilar. Sua mira era firme, embora o pilar ainda bloqueasse sua linha de fogo.
Ele puxou o gatilho sem hesitação.
O recuo fez Akira recuar quando o cartucho atingiu o pilar de perto. A bala atingiu com estrondo, abrindo um buraco no ponto de impacto, e a robusta coluna cedeu e rachou ao redor dela. Mas o projétil ainda não atingiu o seu alvo – seria necessário mais do que isso para perfurar a construção robusta do Velho Mundo.
Não que Akira esperasse que isso acontecesse, é claro. Ele se concentrou no próximo golpe, esperando que o oponente saísse da cobertura – o homem teria sentido o impacto profundo nas costas. Mas ele fugiria para a direita ou para a esquerda? A maioria das pessoas teria que apostar em uma chance de cinquenta por cento, com uma resposta errada deixando-as abertas a um contra-ataque. Akira, porém, pôde ver exatamente o que Yajima estava fazendo. Além disso, havia uma grande diferença entre seus cartuchos proprietários e as balas de pistola do homem: Akira não precisava de tiros na cabeça para matar. Então ele esperou, pronto para enfiar uma bala no peito do homem – um alvo maior – quando ele fugir do esconderijo.
Mas Yajima ficou parado, gritando: “Espere! Não atire! Desculpe! Eu considerei você um inimigo, mas estava errado! É complicado!”
Akira franziu a testa, perplexo – não porque acreditasse em sua palavra, mas porque não conseguia entender por que alguém contaria uma mentira tão óbvia . “Vamos conversar!” Yajima continuou, com desespero em sua voz. “Podemos resolver isso! Estou na equipe de reconhecimento, mas outro caçador quebrou meu terminal, então não posso ligar para o QG! Chame-os para mim! Isso esclarecerá esse mal-entendido!”
Sem se preocupar em responder, Akira puxou o gatilho novamente. Outro projétil devastador atingiu exatamente o mesmo local. Ainda não conseguiu penetrar, mas as rachaduras no pilar se espalharam e ampliaram.
Com certeza é difícil, ele observou.
Isso é uma ruína do Velho Mundo para você. Mas não vai durar muito mais tempo, Alpha respondeu alegremente. Akira assentiu e disparou novamente. Se Yajima não saísse, então ele continuaria mirando no ponto fraco que ele havia feito no pilar até que um de seus tiros o atravessasse e matasse o homem. Se seu inimigo entrasse em pânico e saísse do esconderijo, ele atacaria então. E se o homem tentasse sair da linha de fogo mudando de posição atrás do pilar, ele explodiria a coluna e seu alvo com ela. Akira não correria riscos. Ele iria acertar o homem, disse a si mesmo enquanto segurava o rifle com firmeza e disparava outro tiro. A bala proprietária atingiu seu alvo com outro estrondo estrondoso, deixando o pilar mais perto do que nunca do seu ponto de ruptura.
♦
Atrás de seu escudo em ruínas, Yajima continuou a analisar sua situação com perfeita calma.
Ele ignora meus gritos e continua atacando. Nenhuma exigência de rendição, nenhuma tentativa de me capturar. Talvez ele não seja agente municipal, então? Um agente da cidade teria tentado levar Yajima vivo para interrogatório. Eles eram profissionais demais para simplesmente matar um alvo e deixar por isso mesmo, ao contrário de seu oponente. Então talvez ele estivesse enfrentando um caçador comum, afinal.
Também não o vejo tentando entrar em contato com o QG. O terminal de trabalho dele está quebrado? Ou ele está tão chateado que esqueceu de se apresentar? Mas o que é isso? Ele está simplesmente bravo? Não, não há nada de frenético nesses tiros. Nesse caso, devo ter conseguido destruir o terminal dele. O sorriso de Yajima se alargou com uma preocupação a menos para se preocupar.
Este pilar não durará muito mais tempo. Acho que ele está usando algum tipo de ogiva antimaterial. Munição proprietária do CWH, talvez? Por que um garoto que está acendendo luzes carrega algo assim por aí? Ele considerou a questão brevemente, depois a descartou como sem importância. Ah bem. O que importa é que sei que ele anda com uma arma enorme por aí. Ainda assim… Yajima zombou. Está bem, está bem. As coisas não parecem tão ruins. Enquanto eu o matar aqui, o QG demorará um pouco para descobrir o que aconteceu. Não tenho nada com que me preocupar.
O pilar contra o qual ele estava de costas estremeceu. Só poderia resistir a mais um tiro, percebeu Yajima. O seguinte iria explodi-lo e acertá-lo. Ele sorriu, saboreando sua situação difícil, e ergueu a pistola até a altura dos olhos. Então a próxima bala de Akira atingiu, e atrás do agora precário pilar, Yajima entrou em ação.
♦
Akira percebeu o movimento de Yajima. Supondo que o homem finalmente tivesse desistido do pilar em ruínas, ele se preparou para atirar no momento em que seu inimigo se escondesse.
Mas em vez disso, Yajima girou no lugar, dando um chute circular selvagem na lateral do pilar. A coluna, já em seus últimos momentos após os tiros de Akira, desintegrou-se em uma nuvem de destroços transportados pelo ar sob o golpe de misericórdia. Akira instintivamente se afastou para evitar que os pedaços de alvenaria caíssem em sua direção, com o rosto congelado em estado de choque. Então ele avistou Yajima mirando nele através dos destroços voadores.
Yajima viu o CWH do menino e sorriu para si mesmo, seu palpite confirmado. O cano do rifle não conseguia acompanhar seus movimentos – era tão pesado quanto sua munição era poderosa. O traje motorizado possibilitou estabilizar e mirar a arma volumosa com precisão, mas movê-la ainda demorava. Yajima não conseguia evitar um tiro de rifle que poderia fazer um amassado no pilar, mas seu oponente também não conseguia atirar com rapidez e precisão em um alvo em movimento rápido enquanto se esquivava dos destroços. Ele tinha certeza de que a munição proprietária com alto recuo nunca o atingiria, e ele estava certo.
Yajima sabia que havia vencido. Acelerando levemente seus processos mentais, ele tentou alinhar sua arma com a cabeça de Akira. Um número surpreendente de caçadores andava sem capacete, oferecendo alvos contra os quais até mesmo uma bala de pistola poderia ser letal. Seu sorriso se aprofundou – isso seria normal.
Com um sobressalto, ele percebeu que, embora o rifle antimaterial não estivesse apontado em sua direção, ele também não estava nas mãos de seu alvo – o CWH estava prestes a entrar em queda livre. Em vez disso, embora Akira estivesse claramente surpreso, suas mãos mudaram para o AAH. Ambos os caçadores atiraram um contra o outro através da tela de destroços transportados pelo ar. Quando os ecos dos tiros desapareceram e os pedaços do pilar terminaram de cair no chão, o silêncio voltou à câmara.
♦
Após o tiroteio com Yajima, Akira de alguma forma conseguiu se proteger atrás de alguns escombros próximos. As manobras forçadas de Alpha o machucaram loucamente, mas a maior parte da agonia já estava diminuindo, graças a uma cápsula de recuperação. Ela fez tudo sem nenhuma palavra dele, embora ele pelo menos tivesse conseguido acompanhar e compreender o que estava acontecendo.
Ele largou seu CWH, mudou rapidamente para seu rifle de assalto e abriu fogo – tudo isso enquanto se esquivava das balas e dos pedaços de alvenaria do inimigo. Então ele pegou o CWH com a mão livre e recuou para seu atual esconderijo. Ele havia escapado da morte, pelo menos por enquanto.
Ele soltou um suspiro de alívio, embora sua expressão permanecesse sombria.
Alpha?
Ele ainda está vivo, infelizmente, ela respondeu. Não conseguimos disparar com eficácia porque a nuvem de destroços atrapalhou. Ainda acertamos alguns tiros, mas eles não parecem ter causado muito dano – ele deve ter uma armadura muito boa.
Para que ele possa ignorar a munição de pressão? Akira fez uma careta, descontente porque seu inimigo o superava tanto em equipamento quanto em habilidade. Ele deve ser durão, então – esses cartuchos têm força suficiente para matar escorpiões Yarata. Isso significa que atirar nele com uma AAH é uma perda de tempo?
Bem, conseguimos destruir a arma sobressalente dele.
Significa que seu poder de fogo sofreu um grande golpe?
É difícil dizer, já que sua arma principal parece ser aquela pistola.
Akira exalou. Alpha, sei que já perguntei isso antes, mas posso vencer, certo? Claro que você pode! Não tivemos problemas em lutar contra seu ataque surpresa agora, lembra?
Acho que sim, Akira respondeu lentamente. Ele deu um sorriso irônico, refletindo que ele e Alpha devem ter padrões diferentes para o que é qualificado como “problema”.
Não se preocupe, Alpha o tranquilizou. Nada que sobrou nesta sala pode resistir a vários cartuchos proprietários do CWH. Então vamos dominá-lo com poder de fogo! Akira apertou ainda mais o rifle anti-material.
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Do outro lado de uma pilha diferente de escombros, Yajima fez uma careta. Duas vezes agora, seu alvo o surpreendeu ao se esquivar de um ataque que ele tinha certeza que mataria.
Aconteceu novamente! Eu definitivamente o peguei desprevenido, mas ele reagiu sem demora. Como ele pode obter uma resposta tão rápida com aquele olhar atordoado no rosto? Ele não poderia estar fazendo a mesma coisa que eu… poderia? Um choque nas costas de Yajima interrompeu suas especulações. Akira estava bombardeando seu disfarce novamente e, embora estivesse escondido atrás dos escombros mais densos disponíveis, não conseguia igualar a durabilidade do pilar. Furtivamente, ele escapuliu antes que o poderoso rifle pudesse penetrar sua barricada improvisada. Mas o próximo tiro de Akira também foi direto para Yajima, apesar dos obstáculos que o escondiam de vista.
A mira dele é muito boa! Ele deve estar usando um scanner de última geração. Mas o que um caçador com um desses está fazendo por aqui? E com munição proprietária? Mesmo que a cidade o tenha enviado, quem traz um CWH para combater alvos humanos? Há equipamentos melhores para o trabalho. Então a perplexidade de Yajima deu lugar a uma severidade sombria quando outra possibilidade passou por sua mente. Não me diga que ele esperava precisar desse nível de poder de fogo antimaterial?!
Isso significa que ele está mesmo atrás de nós!
Yajima hesitou. “Eu não queria usar isso, já que não é exatamente sutil”, ele murmurou. “Ainda assim, acho que não tenho escolha.” Ele decidiu usar seu último recurso. A tática arriscava transmitir a presença de seu grupo e colocar o quartel-general em alerta, mas ainda seria mais fácil para eles escaparem do radar com Akira morto.
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Akira avistou algo voando por trás da barreira de escombros de Yajima e imediatamente derrubou-o, confundindo-o com uma granada. Ele explodiu, expelindo fumaça branca e rapidamente cobrindo toda a área com uma névoa densa.
Surpreso, Akira ainda apontou para Yajima no momento em que viu o homem sair do esconderijo. Apesar da fumaça oculta, deveria ter sido um tiro fácil, já que a mira do rifle estava ligada ao scanner. No entanto, quando ele estava prestes a puxar o gatilho, a figura destacada em vermelho de Yajima ficou borrada e desapareceu de sua tela. Ao mesmo tempo, o vídeo que ele viu ficou estático.
Embora assustado, ele ainda puxou o gatilho, mas seu tiro apenas abriu caminho através da fumaça flutuante até colidir com uma parede.
As balas voaram para Akira saindo da nuvem. O objetivo principal do tiroteio era limitar seus movimentos, e ele evitou ferimentos esquivando-se rapidamente para trás dos escombros. Mesmo assim, ele parecia sombrio.
Alpha, o que aconteceu? Ele demandou.
Minha visão surtou! Está sofrendo os efeitos da fumaça, respondeu Alpha. Aquilo que ele jogou deve ter sido uma granada de fumaça.
A fumaça acumulada, um subproduto das tentativas de analisar a névoa incolor, continha partículas que prejudicavam os sensores e as comunicações. A precisão do scanner de Akira caiu drasticamente, causando mau funcionamento da mira do rifle. A fumaça foi desenvolvida para combater monstros com capacidade de reconhecimento, mas a popularidade dos scanners levou ao seu uso também em batalhas entre humanos.
Bloquear fumaça é inútil contra os escorpiões Yarata aqui, acrescentou Alpha. Eles não possuem armamento de longo alcance e atacam em grande número. Portanto, uma cortina de fumaça apenas tornaria mais fácil perder o controle de um enxame e ser invadido. Ele deve ter trazido aquela granada pensando em outros caçadores.
Akira fez uma careta. Ugh! Nós nos saímos muito bem contra todos aqueles escorpiões nos últimos dois dias, mas agora esse cara está se tornando um verdadeiro incômodo. Eu acho que lutar contra pessoas é realmente diferente de caçar monstros.
Naturalmente, Alpha concordou, com um sorriso astuto. Como você acha que os humanos sobreviveram com tantos monstros vagando pelo deserto?
Akira considerou, então deu um sorriso triste. Eu acho que você tem razão. Agora que ele era um caçador de pleno direito, com equipamento e traje para provar isso, ele quase passou a ver os monstros como as únicas ameaças que enfrentava – até que essa bagunça apareceu para lembrá-lo de quão perigosos seus semelhantes poderiam ser.
A nova visão de Akira, no entanto, fazia sentido: a tenacidade e a astúcia da raça humana mantiveram-na viva no Leste infestado de monstros – e quando os humanos lutavam, eles viravam essas vantagens uns contra os outros.