Capítulo 8
A gangue de Sheryl vai caçar relíquias
Sheryl tinha outro esquema em andamento. Sua gangue estava cochichando sobre isso há três dias, embora como aconteceu com seu plano de lanchonete, uma ordem de silêncio estrita os proibisse de perguntar ou especular sobre qualquer coisa que ela não decidisse compartilhar. Mesmo assim, as crianças sentiam-se otimistas, confiantes de que a sua líder estava pensando em outro empreendimento lucrativo. Então, quando ela convocou Erio e os outros lutadores da gangue, um por um, poucos viram motivo para preocupação.
E mesmo esses poucos previram pouco perigo. Sheryl disse-lhes apenas que iriam para o deserto para ajudar Akira – e para alívio deles, ela mesma os acompanharia. Além disso, vender sanduíches em Kuzusuhara também tinha sido tecnicamente uma incursão no deserto, e eles se acostumaram com isso.
Então chegou o dia marcado. Pouco depois da meia-noite, Sheryl e seus subordinados se reuniram para esperar por Akira perto de onde as favelas encontravam o deserto. A própria Sheryl usava um casaco apropriado para o terreno baldio, não blindado, mas com uma proteção útil contra areia transportada pelo ar, sobre as roupas que Akira (ou melhor, Alpha) havia escolhido para ela em La Fantola. Sua roupa foi uma decisão estratégica ela esperava parecer uma mulher rica partindo para outra cidade com sua escolta de guardas contratados.
Erio e os outros jovens lutadores da gangue usavam armaduras e carregavam armas. Ambas eram baratas, mas ainda assim tecnicamente adequadas para combater monstros no deserto.
Também estiveram presentes Lúcia e Nasya.
“Não se preocupe,” Nasya disse alegremente, dando um leve aperto em sua amiga nervosa . “Você vai ficar bem. Erio disse que você saiu do radar de Akira agora, lembra? Então aguente firme e concentre-se em passar por hoje.”
“C-Certo.” Lucia assentiu hesitantemente, agarrando-se às roupas de Nasya. Nasya olhou para Sheryl. Ao contrário do resto do grupo, essas duas não receberam nenhuma explicação junto com suas ordens. Sheryl apenas disse a elas para pagarem suas dívidas com Akira. Portanto, apesar das palavras tranquilizadoras dirigidas a Lúcia, Nasya sabia que elas tinham poucos motivos para otimismo.
Para o bem de sua amiga, porém, ela esperava estar certa.
Sheryl percebeu o olhar de Nasya e se virou. Mas embora seus olhos se encontrassem, Sheryl desviou o olhar novamente sem preocupação aparente. De certa forma, o desejo de Nasya tinha se tornou realidade – Sheryl agora mal se importava se as meninas viviam ou morriam. Se eles sobrevivessem a essa aventura, ela consideraria sua expiação completa e as trataria como qualquer outro membro de sua gangue. E se eles morressem coletando relíquias nas Ruínas da Estação Yonozuka, ela se sentia confiante de que Akira não a culparia. Sheryl ficaria feliz em aceitar qualquer um dos resultados, desde que finalmente pudesse deixar esse incômodo para trás.
Depois de pouco tempo, Akira apareceu em sua caminhonete, um pouco adiantado. O veículo estava carregado com munição e totalmente preparado para uma expedição ao deserto.
Quando parou, Sheryl correu. “Akira!” ela exclamou alegremente. “Muito obrigado por concordar em trabalhar conosco hoje!”
“Tenho certeza de que essa é a minha opinião”, Akira respondeu ironicamente. Então ele olhou em volta, intrigado. “Onde está sua caminhonete? Não vejo em lugar nenhum.”
“Deve estar aqui em breve. Agendei para o horário de partida planejado. Bem na hora, um semi-caminhão apareceu. Embora parecesse robusto, não foi exatamente construído para dirigir em terrenos baldios, pois não possuía placas de armadura e armas a bordo. Tratava-se de um caminhão de entregas, destinado a operar em áreas urbanas ou fazer viagens curtas entre cidades próximas com escolta armada. Parou ao lado de Sheryl e Darius desceu do banco do motorista. Como parceiro de negócios de Katsuragi, seu trabalho incluía administrar a segurança, então Katsuragi o confiou essa entrega a Sheryl.
“Como combinamos, isso é tudo que posso fazer”, anunciou ele. “Isso não será um problema, não é?”
“De jeito nenhum”, respondeu Sheryl. “Muito obrigada.”
Darius avistou Akira e abriu um sorriso. “Achei que você era louco, indo para Narahagaka com apenas um bando de crianças, mesmo que estivessem armados. Mas é claro que eu estava esquecendo Akira.”
Narahagaka era uma pequena cidade a oeste de Kugamayama. E como os monstros mais perigosos tendiam a viver no extremo leste, o oeste era uma direção relativamente segura para viajar. Na verdade, um caçador poderia dirigir de Kugamayama a Narahagaka mais ou menos sem riscos, desde que escolhesse sua rota com cuidado. Mesmo assim, teria sido perigoso para Sheryl e seus subordinados tentarem a viagem sozinhos.
“Por favor, não mencione o envolvimento dele a ninguém”, lembrou Sheryl ao comerciante, sorrindo.
“Sim, sim, eu sei,” Darius a tranquilizou. “De qualquer forma, tome cuidado. E Akira, a lataria desse trailer é bem fina, então não conte com ela para proteção. Vejo você por aí!” Com isso, ele partiu a pé em direção ao distrito inferior.
Sheryl curvou-se e observou-o até que ele sumisse de vista. Então ela se preparou, virou-se para seus subordinados e gritou: “Subam a bordo! É hora de ir!”
As crianças abriram a porta traseira do trailer e se amontoaram na parte de trás. Então Sheryl embarcou na caminhonete de Akira, Erio subiu na cabine do semi e todo o grupo partiu para a estação Yonozuka.
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Lucia, Nasya e os outros soldados atravessaram o deserto noturno na traseira do caminhão. Embora normalmente estivesse escuro como breu dentro do trailer quadrado, as crianças trouxeram suas próprias luzes para ver. Porém, isso não tornou a viagem mais confortável, então eles fizeram o possível para resistir à longa viagem, usando caixas de papelão como assentos improvisados.
Rajadas ocasionais de tiros do lado de fora lhes diziam que Akira estava enfrentando monstros. Os sons deixaram claro que eles estavam realmente em um terreno baldio, o que deixou os passageiros nervosos. Sheryl lhes deu permissão para dormir durante a viagem, mas poucos conseguiram aproveitar essa vantagem. Nasya fez Lucia se deitar para conservar as forças. Enquanto ela observava sua amiga dormir, um garoto que havia passado a maior parte do trajeto mexendo em um terminal de dados se aproximou dela e perguntou: “Ei, por que vocês duas estão conosco?”
Notando a desconfiança e o aborrecimento em seu olhar, Nasya fez o possível para responder sem antagonizá-lo. “Estamos apenas seguindo as ordens da chefe.”
“E que ordens foram essas?”
“Ela nos disse para pagar nossas dívidas com Akira.”
O menino bufou. “Sim? Bem, então é melhor fazer valer a pena.”
“Nós sabemos.”
O menino afastou-se, ainda parecendo descontente, e voltou ao seu terminal. Mas Nasya percebeu que vários dos outros também olhavam com desagrado ou suspeita. Ela evitou seus olhares, adotando uma atitude de penitência.
Nasya sabia exatamente o que eles estavam pensando. Ninguém a bordo tinha certeza do que Sheryl tinha em mente, mas se ela precisasse sacrificar alguém, Nasya e Lucia seriam as primeiras a serem cortadas. E os lutadores temiam que fossem igualmente dispensáveis, visto que haviam sido colocados no mesmo grupo que as duas garotas. Em uma gangue baseada no patrocínio de Akira, antagonizar o caçador trazia sérias consequências. Lúcia realmente não poderia ter escolhido um bolso pior, refletiu Nasya. Mas como isso ainda não nos matou, gostaria de pensar que ainda temos a sorte do nosso lado. Percebendo sua confiança vacilar, ela balançou a cabeça. Não, a sorte está do nosso lado, então vamos superar isso de alguma forma. Eu tenho que acreditar nisso. Sobrevivemos a isto juntas. Certo, Lúcia?
Ao pensar nisso, Nasya sentiu uma determinação renovada. Animada, ela se deitou ao lado da amiga e fechou os olhos. Ela precisava conservar suas forças também.
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“Isso foi incrível!” Sheryl emocionou-se quando Akira acertou mais um tiro de seu veículo em movimento na calada da noite. “Está escuro demais para ver e o caminhão continua tremendo, mas você matou aquele monstro com um tiro! Eu sempre soube que você era especial!”
É claro que ela não conseguia ver o alvo através do binóculo, muito menos saber se ele o havia atingido. Ainda assim, um ponto desapareceu do visor do scanner do caminhão e Akira baixou o rifle, então ela presumiu, corretamente, que um tiro havia resolvido o problema.
Mas Akira apenas respondeu: “Eu acho”. Ele parecia amargo, quase irritado, como se não pudesse nem se dar ao trabalho de responder educadamente. “Er, ok.” Sheryl não fez mais elogios. Seu sorriso permaneceu congelado no lugar, mas mentalmente ela estava arrancando os cabelos.
Foi um mau momento para um elogio? ela se perguntou. Mas ele pareceu feliz na primeira vez que elogiei seu tiro. Como isso foi diferente?! Eu não posso dizer!
Sheryl sabia que elogios só conquistariam seu afeto se o destinatário quisesse ouvi-los. Com Akira, porém, ela nunca conseguia descobrir o que dizer ou quando dizer.
Apesar dos elogios de Sheryl, Akira parecia em conflito.
Bem, você não é um raio de sol? comentou Alpha. Não foi um tiro tão ruim, sabe?
Obrigado, Akira respondeu. Então, até onde teria ido sem o seu apoio?
Cerca de dez metros à esquerda.
Tanto, hein? Akira suspirou para si mesmo. Ele mirou o melhor que pôde, clareando a mente, usando seu traje motorizado para firmar o rifle e até diminuindo a percepção do tempo, mas ainda não havia chegado perto de acertar o alvo.
Você percebeu que não poderia ter dado o tiro sozinho quando viu o alvo, não foi? Alpha acrescentou, gentil e encorajadora. Isso é um sinal de melhoria. Estou impressionada.
Você acha?
Eu sei disso. Claro, você não está nem perto de ser um atirador perfeito sozinho, e não vou fingir o contrário. Você tem um longo caminho pela frente, mas está progredindo, então continue. A pontaria de Akira estava realmente melhorando aos trancos e barrancos. Embora ele não percebesse, a precisão sobre-humana de Alpha apenas lhe dera expectativas excessivamente altas.
Parece um plano, respondeu Akira, com seu ânimo desanimado restaurado. Ele subiu de volta no banco do motorista e soltou o fôlego. Então ele olhou por cima do ombro para o caminhão.
“Sheryl”, ele disse, “sobre aquele caminhão…”
“Eu fiz tudo que pude para disfarçar o que estamos fazendo, então você não deveria se preocupar com alguém rastreando esta ruína.”
“Ah, tudo bem.” Akira vacilou, surpreso. Ele só ia perguntar onde ela o havia alugado.
Sheryl continuou explicando que depois que Akira apresentou a ideia da caça às relíquias em Yonozuka, ela tomou todas as precauções que pôde em curto prazo. Para todos os outros, ela e sua gangue estavam com destino à cidade de Narahagaka. Ela até começou uma discussão com seu fornecedor de ingredientes para sanduíches, exigindo taxas mais baixas e questionando principalmente os custos de envio. Seu fornecedor não aguentou isso, então recusou, reclamando das dificuldades de transporte. E depois de mais um pouco de olho por olho, ele a desafiou a fazer o transporte sozinha, fazendo o jogo de Sheryl, é claro.
Ela aceitou o desafio e garantiu a promessa do fornecedor de considerar lhe dar um desconto se ela mesma fizesse uma viagem de ida e volta para Narahagaka. Ele insistiu que ela atravessasse o terreno baldio em um caminhão de entrega comum que ele forneceria, um veículo de terreno baldio de verdade teria tornado a viagem muito fácil. Naturalmente, Sheryl o convenceu a aceitar essa oferta também. Assim, embora ela estivesse usando um caminhão emprestado, ela não teria que se preocupar com alguém traçando sua rota mais tarde, como faria se tivesse alugado um voltado para caçadores.
Quanto a Akira, ele era ostensivamente seu guarda nesta viagem de transporte. Ela até se deu ao trabalho de postar um emprego para que aparecesse em seu perfil no Escritório dos Caçadores. E ela havia jurado segredo a Darius e Katsuragi, alegando que, ao contratar Akira, ela estava indiscutivelmente quebrando sua promessa de enfrentar a viagem sozinha. Essa desculpa impediu os mercadores de se perguntarem por que ela estava escapando da cidade com Akira no meio da noite, ela os deixou acreditar que estava colocando o dedo na balança para ajudar a fazer com que sua corrida para Narahagaka fosse um sucesso.
“Faz sentido. Estaremos bem, então”, disse Akira, balançando a cabeça. Ele ficou impressionado com o esforço que Sheryl fez para manter a Estação Yonozuka em segredo.
“Eu poderia ter acrescentado mais alguns toques se tivesse mais tempo”, respondeu Sheryl. “Mas isso não importaria se outra pessoa encontrasse a ruína nesse meio tempo, então eu me comprometi.”
“B-Bem, isso é justo.” Se isto fosse um compromisso, então como deveria ser o sigilo adequado?” Desanimado, Akira refletiu sobre o quão descuidadamente ele havia planejado suas próprias viagens até as ruínas.
“Na verdade, não iremos para Narahagaka, então não conseguirei fazer meu transporte”, acrescentou Sheryl. “Mas não se preocupe, isso não deixará manchas em seu histórico. Eu só contratei você como segurança, então você não terá falhado em seu trabalho, desde que eu relate que você me manteve segura.”
“S-Sério? Obrigado.”
“Era o mínimo que eu poderia fazer.”
A eficiência de Sheryl deixou Akira profundamente consciente de suas próprias deficiências. Um dia você precisará aprender a lidar com esse lado das coisas sozinho, Alpha entrou na conversa, sorrindo incisivamente. Embora eu diria que esse dia ainda está muito longe.
Você acertou, admitiu Akira, tomando cuidado para que Sheryl não visse seu sorriso triste. Vamos devagar e com firmeza.
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O grupo fez um caminho tortuoso até a estação Yonozuka. Sheryl sugeriu essa precaução para evitar que seus subordinados no caminhão usassem o tempo de viagem para adivinhar a posição das ruínas. Ela não conseguiu esconder o desvio de Erio, já que ele estava dirigindo, mas isso lhe pareceu uma solução razoável. Ela decidiu avisá-lo em termos inequívocos de que ele seria um homem morto se falasse.
Claro, Erio não estava realmente dirigindo o caminhão, Alpha estava. Akira emprestou a Erio seu terminal de dados sobressalente e disse ao outro garoto para conectá-lo ao sistema operacional do veículo para que ela pudesse assumir o volante. Erio achou que o caminhão deveria ter assistência ao motorista de alta qualidade, considerando o quão suave ele funcionava, apesar de sua falta de experiência.
Assim que chegaram, as crianças ainda tinham mais coisas para fazer. Akira precisava desenterrar a entrada novamente antes que pudessem começar a retirar as relíquias. Sua força aprimorada pelo traje fez um trabalho rápido nos escombros. Sheryl e Erio observaram-no mudar de posição com admiração, enquanto o barulho dos destroços caindo aterrorizava as crianças que ainda estavam dentro do caminhão.
Quando o caminho ficou livre, Akira olhou para dentro. Graças a Alpha, ele podia ver claramente o fundo da escada escura em realidade aumentada. Huh? ele disse. Ei, Alpha, pensei que você tivesse dito que tudo fora do alcance do meu scanner ficaria escuro, já que você só tem os dados para trabalhar.
Isso mesmo, Alpha respondeu. Não consegui ver todo o caminho usando apenas o seu scanner. Mas os terminais em miniatura que Elena configurou ainda estão online, então estou usando-os para preencher as lacunas.
Espere, você quer dizer que aqueles aparelhos que Elena atirou ainda funcionam? De onde eles tiram seu poder?
Eles não devem usar muita energia enquanto estiverem no modo de espera. E eu ainda tenho acesso, já que você conectou seu scanner à última vez de Elena e Sara, então eu os acordei agora há pouco.
Faz sentido. Então, você saberia se havia algum monstro ao alcance deles?
Sim, e não detecto nenhum.
Bom.
A costa parecia limpa, então Akira decidiu que era hora de começar a caçar relíquias para valer.
“Sheryl”, disse ele, “apague as luzes”.
“Agora mesmo!”
As portas do trailer se abriram e crianças saíram carregando lanternas. Eram modelos baratos, bons apenas para iluminar pequenas áreas, mas trouxeram muitas delas. Akira enfiou as luzes na mochila, entrou nas ruínas e começou a instalá-las no caminho até o destino das crianças. Ele sabia que não havia monstros lá dentro, então jogou a cautela ao vento e desceu as escadas rapidamente.
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Antes do amanhecer, os jovens membros da gangue foram retirados do caminhão e reunidos na entrada da estação Yonozuka. Sheryl então ordenou que eles entrassem nas ruínas, seguissem a trilha de luzes até seu destino nas profundezas e retornassem com as relíquias. As instruções eram simples, mas isso não significava que seriam fáceis de executar.
“Tudo bem, então, vamos lá”, disse Sheryl alegremente e bateu palmas. Ninguém se mexeu.
Sheryl mudou para sua voz de “líder de gangue” e repetiu: “Ao trabalho”.
As crianças estremeceram e trocaram olhares, mas nada mais. “Não tenham medo”, disse Sheryl em um tom mais suave. “Akira já entrou e até acendeu luzes para vocês, e ele disse que cuidou de todos os monstros lá embaixo. Tudo o que vocês precisam fazer é pegar as relíquias e carregá-las. Então relaxem, não é grande coisa.”
As crianças relaxaram um pouco, mas mesmo assim nenhuma delas deu um passo à frente. Elas não eram caçadoras. Até os meninos, que haviam sido avisados sobre o que esperar, ficaram com medo agora que haviam atravessado o deserto ao som de tiros e estavam diante de uma ruína. Tais lugares, de acordo com a sabedoria aceita, eram pouco mais que covis de monstros.
“Entendo”, disse Sheryl, mais uma vez com o tom ameaçador de comando. “Nesse caso, deixaremos todos vocês aqui e iremos para casa. E da próxima vez, traremos pessoas com alguma ética de trabalho, Akira não tem paciência para preguiçosos. Adeus!”
O alarme dos meninos aumentou quando viram Sheryl voltar para a caminhonete, com Akira logo atrás dela. No entanto, olhar severamente para a boca da ruína ainda era o máximo que conseguiam fazer.
Então alguém gritou: “Espere!”
Sheryl se virou para ver Nasya com a mão no ar.
“Espere”, repetiu a garota. “Vamos pegar suas relíquias.”
“Vá em frente”, respondeu Sheryl.
Nasya dirigiu-se para as escadas, arrastando a amiga aterrorizada atrás dela. “Por favor, Lúcia!” ela implorou, olhando fixamente para a outra garota. “Venha comigo ! Eu me sacrificarei para salvá-la se for preciso, então pelo menos tente.”
Lúcia ainda tremia, mas com um esforço de vontade cerrou os punhos, limpou o medo do rosto e assentiu.
“Obrigada. Agora vamos embora. Nasya deu a Lucia o melhor sorriso que conseguiu. Então as duas entraram juntas na ruína.
“Acho que o resto de vocês não se importam em ficar para trás?” Sheryl disse, lançando aos meninos um olhar glacial.
“Tudo bem, então! Se percam! Mas deixem seus equipamentos aqui, eles pertencem à gangue. Se vocês sairem com eles, considerarei que foi roubado. E não de mim, de Akira.”
Os meninos voltaram sua atenção para Akira. Ele parecia desinteressado. Mas aos olhos deles, isso significava que ele simplesmente não se importava se eles viveriam ou morreriam. E dado que uma vez ele matou um membro de uma gangue rival e depois invadiu seu quartel-general, essa era uma conclusão natural a se tirar. Um por um, eles se resignaram e marcharam para as ruínas. Não demorou muito para que todos estivessem lá dentro.
Sheryl soltou um leve suspiro de alívio. “Sinto muito”, ela disse a Akira. “Achei que tivesse escolhido meu povo com mais cuidado.”
“Não”, respondeu Akira, “eu considerava tudo garantido. Agora que penso nisso, isso é uma ruína. E embora eu tenha dito a eles que não há monstros lá dentro, não é como se eles tivessem visto isso por si mesmos. Não posso culpá-los por ficarem com medo.” As reações dos meninos o lembraram que as ruínas eram lugares a serem temidos.
Eles não tiveram que esperar muito até que os sobreviventes surgissem dos terríveis túneis. Nasya e Lucia foram as primeiras a entrar, e as mochilas que receberam estavam agora cheias das relíquias que procuravam. Embora as duas meninas estivessem física e mentalmente exaustas, elas retornaram ilesas.
Elas colocaram as mochilas na frente de Sheryl e as abriram para inspeção. Depois que ela e Akira viram a mercadoria, Sheryl sorriu satisfeita e disse: “Tudo bem, coloque isso no caminhão. Reembale tudo em caixas de papelão e empilhe-as até o fundo.”
Lucia assentiu e caminhou em direção ao contêiner em silêncio, cansada demais para dar mais uma resposta.
Nasya hesitou, mas permaneceu.
“Sim?” Sheryl perguntou secamente.
Nasya vacilou novamente, depois curvou-se não para Sheryl, mas para Akira. “Por favor, você poderia deixar isso acertar as contas para nós, ou pelo menos para Lúcia?”
“Huh?” Akira disse. “Se isso é um problema de gangue, você deveria falar com Sheryl, não comigo.”
“A chefe ordenou que pagássemos nossa dívida com você.”
Akira demorou um pouco para perceber que ela estava falando sobre Lucia ter roubado sua carteira, ele havia considerado o incidente resolvido, mesmo que ninguém mais o fizesse. “Ah, então é disso que se trata. Ok, estamos em ordem. Sheryl, elas são suas de agora em diante.”
“Eu entendo”, respondeu Sheryl. “Nasya, diga a Lucia que ela deveria ser grata a Akira.”
“Muito obrigada!” Nasya fez uma profunda reverência para Akira e partiu em direção à caminhonete, cambaleando ligeiramente sob o peso da mochila. Apesar da exaustão, ela estava radiante e ansiosa para contar a boa notícia a Lúcia.
Sheryl, no entanto, parecia confusa. A decisão de Akira não lhe agradou.
Algo sobre isso não parecia com ele.
“Você tem certeza disso, Akira?” ela se aventurou. “Se eu aceitar que essas meninas pagaram suas dívidas e as tratar de acordo, Nasya se tornará uma oficial da minha gangue e então Lúcia estará sob seu comando.”
“Não acho que isso seja da minha conta”, respondeu Akira, “mas se é isso que você quer fazer, não vejo problema nisso”.
“Tudo bem”, disse Sheryl lentamente. “Eu entendo.” Ela não tinha motivos para discutir com Akira, mas ainda sentia que algo, em algum lugar, estava errado. Embora, falando de coisas que não parecem certas, ela refletiu, Akira ter permitido que Lúcia vivesse já fosse bastante estranho. Eu estava muito confusa para perceber na época, mas ele deve saber que deixá-las escapar tão levianamente poderia causar problemas no futuro.
Durante algum tempo, Sheryl refletiu sobre esse sentimento estranho, que parecia incomodá-la justamente quando ela pensava que finalmente havia se livrado de um problema complicado.
♦
A caça às relíquias continuou de maneira tranquila e segura. Akira permaneceu na superfície, em busca de inimigos, mas mesmo quando o sol passou de seu zênite, ele não viu nenhum sinal de monstros. Nem os sensores em miniatura de Elena detectaram qualquer ameaça subterrânea. Portanto, a única coisa que atrapalhava o caminho das crianças era o cansaço que acumulavam ao transportar relíquias pesadas por túneis mal iluminados e subir um lance de escadas de quatro andares, depois descansando apenas um pouco antes de descer mais uma vez.
Akira não teria se oferecido para fazer esse tipo de trabalho pesado em seu traje motorizado, mas os subordinados de Sheryl estavam se virando mesmo sem esse tipo de apoio. Observando-os com o canto do olho, ele se lembrou de como se sentiu exausto quando carregava relíquias para fora do coração de Kuzusuhara. Mas o trabalho árduo das crianças estava valendo a pena, e o trailer estava agora cheio de relíquias. É verdade que a aquisição poderia não ser tão valiosa quanto parecia, já que eles estavam pegando tudo o que podiam sem parar para avaliar suas descobertas. Mesmo assim, Akira sentiu-se satisfeito.
A caça às relíquias realmente é muito mais rápida com uma equipe grande, hein? ele refletiu. E a melhor parte é que não preciso me preocupar com a possibilidade de alguém roubar relíquias da minha caminhonete enquanto estou nas ruínas.
Você é tão preocupado. Alpha riu ao lado dele. Não vou negar que é uma possibilidade, mas você terá que desistir de caçar sozinho se deixar que isso o incomode demais.
Eu sei. Ainda assim, é melhor prevenir do que remediar.
Akira poderia esconder sua própria caminhonete com uma lona camuflada, mas a caminhonete era muito volumosa para ser escondida. Ele tinha que se preocupar com monstros vagando ou com outros caçadores tropeçando nele e carregando sua preciosa carga. Pelo menos, Akira não era otimista o suficiente para ignorar esse risco, por mais remoto que fosse.
E como que para sublinhar a sua cautela, o scanner do seu camião detectou companhia.
Dois veículos chegando, informou Alpha.
Entendido. Akira virou-se para o trailer e gritou: “Sheryl! Dois caminhões estão vindo para cá! Mantenha a cabeça baixa!
“Tudo bem!” Sheryl imediatamente ordenou a seus subordinados que parassem de carregar o caminhão e começassem a esconder as ruínas.
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Um grande caminhão atravessou o terreno baldio. Ele não foi projetado para o ambiente hostil, embora o ônibus que o acompanhava teoricamente fosse. A dupla de veículos não era tão diferente daquelas do grupo de Akira.
O motorista do caminhão, um homem chamado Dale, suspirou e resmungou: “Droga, por que diabos tivemos que aceitar esse trabalho?”
“Você tem que perguntar?!” retrucou o homem no banco do passageiro, rindo. “Porque estamos endividados até o pescoço, é claro!”
Dale fez uma careta. ‘Com certeza não.’
“O quê, você quer fingir que sua dívida não é tão ruim assim? Já foi ruim o suficiente trazer você para cá, isso faz uma grande diferença!
‘Não estou endividado!’ Dale retrucou, irritado com o tom zombeteiro de seu companheiro.
“Boa! Então, por que você aceitou esse show? Você acha que é o único caçador honesto aqui conosco? Isso é engraçado! O homem rugiu com uma risada ligeiramente bêbada.
Dale desistiu de tentar argumentar com ele e decidiu amaldiçoar mentalmente a causa de sua situação.
Dane-se o intermediário que me encarregou desse trabalho de merda! Vou fazer barulho por causa disso!
O Oriente foi palco de muitas profissões e profissionais adjacentes à caça. Um desses grupos, conhecidos como intermediários, prestava uma vasta gama de serviços, desde a ligação de caçadores com empregos até à organização de equipes e à contratação de pessoal temporário. Dale havia se registrado em um tipo de intermediário conhecido como agente de referência.
Companheiros confiáveis eram um bem precioso no deserto, mas não eram fáceis de encontrar. Discutir o pagamento e o agendamento também representava desafios. Foi aí que entraram os agentes de referência. Muitos caçadores empregaram seus serviços porque, com a apresentação de um bom agente, eles podiam mais ou menos contar até mesmo com completos estranhos para cuidar de suas costas. Nenhum agente honesto concordaria em registrar ou representar um caçador que demonstrasse má conduta (incluindo aqueles cujos parceiros desapareciam ou morriam rotineiramente). O mesmo acontecia com qualquer pessoa que se mostrasse encrenqueira após uma indicação anterior. Assim, agentes competentes eliminam as maçãs podres e mantém apenas os caçadores mais confiáveis em seus registros. E graças, em parte, aos esforços da ELGC para evitar que os caçadores se tornem bandidos fortemente armados, estar registado junto de um agente respeitado também era uma pena no chapéu de qualquer caçador.
Neste caso, um agente de referência conectou Dale com uma equipe de caça a relíquias que precisava de um membro temporário para preencher uma vaga. Os caçadores muitas vezes se uniam por segurança ao saquear ruínas particularmente perigosas. Às vezes, os próprios agentes organizavam essas coisas, embora nem todos os esforços de recrutamento tenham despertado interesse suficiente para avançar. Então Dale aceitou a oferta, presumindo que a vaga deixaria um desses grupos com menos pessoas do que o necessário para funcionar.
Ele não poderia estar mais errado.
A principal força de caçadores de relíquias viajou no ônibus do deserto.
“Eu não deveria ter que lembrá-lo de que seu próximo pagamento está quase vencido, Guba”, disparou Kolbe, o líder e supervisor do grupo ao comandante da equipe de trabalho.
“Eu sei”, Guba respondeu com uma carranca irritada.
“Espero que você também saiba que as relíquias naquele caminhão não vão cobrir isso.”
“Eu sei! Agora cale a boca! Guba gritou, perdendo a calma.
Kolbe pareceu não se incomodar com a explosão, mas encerrou a conversa com um breve aceno de cabeça.
Guba e o resto dos caçadores que faziam trabalho pesado com ele estavam profundamente endividados. Para compensar, eles foram forçados a procurar relíquias em ruínas, longe demais para serem alcançadas a pé. O trailer estava cheio de saques, mas vender o lote nem sequer cobriria o que deviam.
Dale estava ao volante porque não tinha dívidas. Kolbe o recrutou separadamente porque precisava de um motorista que não fugisse com o saque para escapar de dívidas, um fato que ele não compartilhou com o resto da equipe.
Guba era um caçador razoavelmente habilidoso. Sua competência lhe valeu o lugar à frente da equipe de coleta e a permissão para usar um traje motorizado. Mas a sua dívida tinha ultrapassado as suas capacidades, os juros por si só tinham aumentado ao ponto de ser apenas uma questão de tempo até que ele se visse forçado a uma situação ainda mais terrível. Ele poderia receber um procedimento simples de ciberização, deixando-o não mais eficaz do que antes, mas sem controle de seu próprio corpo e enviado para profundezas perigosas como um peão dispensável. Ou ele pode ser usado como cobaia para testar drogas de combate não aprovadas. Havia também outras possibilidades, mas todas elas resultavam na mesma coisa: ele seria despojado dos seus direitos e submetido a um inferno para pagar a sua dívida.
Guba sabia disso melhor do que ninguém e estava começando a entrar em pânico.
Merda! Eu poderia pelo menos reduzir minha dívida se esses pedaços de lixo não fossem tão inúteis! Eu deveria matar todos eles!
A única coisa que o impedia de fazer isso era o contrato da equipe, no caso da morte de um membro, os sobreviventes arcariam com sua dívida. Assim, embora os caçadores não confiassem uns nos outros, o interesse próprio os levou a ajudar uns aos outros de qualquer maneira. No entanto, este sistema não eliminou as fatalidades. A morte era apenas um fato da caça, e como todos nesta equipe deviam mais do que poderiam pagar, nenhum deles estava exatamente no topo de sua profissão. Assim, o grupo às vezes voltava de uma expedição de caça às relíquias mais endividado do que quando havia partido.
Preciso fazer alguma coisa, disse Guba a si mesmo. É claro que tropeçar em uma ruína intocada resolveria todos os meus problemas. Ele sabia que não poderia esperar tal sorte, mas estava tão desesperado que não pôde deixar de sonhar com isso de qualquer maneira.
Só então, eles receberam uma ligação.
“Tenho uma leitura pela frente. Veículo se aproximando.” O caminhão tinha instrumentos melhores que o ônibus em que a equipe de Guba viajava, pois transportava cargas mais valiosas. Como resultado, sua tripulação foi a primeira a perceber o tráfego que se aproximava.
Guba olhou para frente e, com certeza, viu um caminhão de terreno baldio vindo em direção a eles. Mas era menor que seus veículos, então ele esperava que abrisse caminho para eles. Ele estava prestes a tirar isso da cabeça quando o caminhão parou, bloqueando sua rota.
“Que diabos?” Guba murmurou.
O caminhão então enviou uma transmissão padrão de curto alcance, que o motorista do ônibus transmitiu para o alto-falante de bordo.
“O veículo que estou vigiando sofreu uma pane e parou bem na frente”, disse uma voz. “Desculpe, mas você terá que dar uma volta. Você me ouviu? Se você pode me ouvir, diga alguma coisa. Akira começou novamente: “O veículo que estou guardando…”
♦
Hmm… Não parece que eles estão mudando de rumo, comentou Akira, examinando os veículos dos caçadores a bordo de seu próprio caminhão. Talvez eles não possam me ouvir?
Talvez, Alpha respondeu. Ou eles podem simplesmente estar ignorando você.
Akira sabia que o outro grupo não tinha obrigação de desviar. No deserto, as pessoas só saíam do caminho umas das outras porque temiam que chegar muito perto pudesse provocar uma briga. Ninguém mudaria de rumo para evitar alguém que considerava insignificante. E se fossem do tipo suspeito, seriam cautelosos com bandidos que tentassem conduzi-los para uma armadilha. Manter o curso era a aposta mais segura para qualquer comboio.
Então Akira permaneceu em sua caminhonete, esperando para ver que escolha os outros motoristas fariam. Eventualmente, eles pararam.
Kolbe, Guba e Dale desceram.
Eles estão discutindo sobre alguma coisa, Akira murmurou, olhando os homens com desconfiança. Mas o que?
O trio foi direto para ele.
“Por que você se incomodou em parar?” Dale exigiu, sem se preocupar em esconder seu aborrecimento. “Poderíamos simplesmente ter contornado ele.”
“Eu dou as ordens”, retrucou Guba, irritado. “Não as questione .” Dale olhou para Kolbe, mas Kolbe apenas balançou a cabeça e disse: “Desculpe, mas eu o coloquei no comando dos caçadores. Por enquanto, de qualquer maneira. Ele deu a entender que isso poderia mudar se Guba atrasasse seus pagamentos, o que não ajudou em nada a melhorar o humor deste último. Guba marchou até Akira, avaliou rapidamente o menino e perguntou: “Era você no comunicador?”
“Sim”, respondeu Akira. “Eu sei que isso não é problema seu, mas você se importaria de dar uma volta?”
“É uma estrada grande. Deixe-nos passar.”
“Você pode passar praticamente em qualquer lugar que quiser. Só estou pedindo para você fazer isso um pouco de lado.”
“Não vejo como isso seja problema nosso.”
Akira hesitou, sem saber se o homem estava apenas cheio de si ou se estava dificultando isso por algum motivo. Depois de um momento, Akira endureceu ligeiramente a expressão e arriscou: “O que você quer?”
Guba sorriu, pensando que o menino havia cedido terreno. “Quero que você faça com que valha a pena resolver o seu problema.”
“Só por curiosidade, quanto?” Akira perguntou, mudando de assunto agora que sabia que os homens haviam parado para derrubá-lo.
“Como é, ah, um milhão de aurum?” Guba respondeu, apontando para as forças deles no ônibus atrás dele. Ele só queria extorquir algum dinheiro rápido e esperava que mostrar que tinha números a seu favor agilizasse as coisas. Na verdade, ele não esperava receber um milhão de aurum, é claro, mas estava desesperado por dinheiro, e mesmo cem mil extras o ajudariam a fazer o próximo pagamento de juros. Isso, pelo menos, parecia uma quantia razoável, considerando que ele tinha o garoto seriamente desarmado.
Mas uma sugestão de algo sombrio e frio entrou na expressão de Akira. “Não, obrigado”, disse ele. E então, como se fosse a coisa mais natural do mundo, “Matar todos vocês seria mais barato”.
“Você quer dizer isso de novo?” Guba olhou feio para Akira, presumindo que o garoto estava tentando blefar.
As tensões estavam aumentando, agravadas pelo deserto ao redor da dupla, quando outra voz estalou: “Ei, pare! Você deve estar brincando! Foi para isso que você nos fez parar?! Idiotas com morte cerebral como você dão má fama ao resto de nós, caçadores!”
A interjeição de Dale trouxe uma expressão de surpresa ao rosto de Akira. Também traçou uma distinção em sua mente entre Guba e o resto do grupo. Enquanto Kolbe fazia uma careta, Guba se refreava. “O que!” ele retrucou. “Você não é meu chefe!”
“Eu sou um caçador, o que é mais do que você pode dizer, seu bandido mesquinho! E não vou ajudar você a roubar ninguém! De jeito nenhum! Ao observar Guba e Dale discutindo sem ele, Akira revisou seu julgamento anterior, percebendo que nem todos no grupo estavam lá para extorquir ele. Ele exalou e disse: “Então, você vai mudar de rumo ou não?”
Kolbe tomou a decisão. “Tudo bem”, disse ele com tristeza, com um leve sorriso. “Nós vamos dar uma volta. Desculpe por isso. Guba, vamos embora.”
“Ei!” Guba retrucou. “Você prometeu que não iria questionar minhas ordens!”
O tom de Kolbe tornou-se severo. “Só quando se trata de caçar relíquias. É melhor você acreditar que intervirei quando você estiver prestes a matar alguém fazendo qualquer outra coisa. Agora, vamos!”
Guba fez uma careta, mas recuou, intimidado por Kolbe. A visão trouxe um sorriso alegre ao rosto de Dale.
Os homens voltaram aos seus veículos e mudaram de rumo. Akira os observou partir, então ligou sua caminhonete e voltou para se juntar a Sheryl e sua gangue.
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O grupo de Kolbe seguiu em frente, dando amplo espaço a Akira. Guba olhou carrancudo pelas janelas do ônibus. Ele praticamente cuspiu quando avistou os caminhões de Akira, depois pegou o binóculo para ver mais de perto. Ele viu uma garota sorrindo para o jovem caçador que o irritou, e mais crianças carregando carga de um caminhão. Ao observá-los, sua irritação deu lugar à suspeita.
Que tipo de grupo é esse? ele se perguntou. Eles são todos pirralhos. E por que eles estão carregando coisas do caminhão? Se o garoto deveria estar vigiando o veículo, para que eles querem esvaziá-lo? Algum tipo de problema mecânico? Guba observou e se perguntou.
Então, do nada, ele percebeu.
Espere aí, para onde foi o material que eles descarregaram? Não consigo ver isso em lugar nenhum. Está atrás de alguns escombros?
A carranca de Guba se aprofundou enquanto ele quebrava a cabeça, mas então Kolbe gritou: “Ei, pare de olhar para as crianças e comece a planejar nossa próxima caça às relíquias! Se você acha que vou deixar você ir para casa sem uma quantia decente, você tem outra coisa por vir.
“Eu sei!” Guba retrucou e voltou sua atenção para a escolha do próximo alvo. No entanto, ele não conseguia se concentrar, algo nas crianças o incomodava.
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“Entendo”, disse Sheryl alegremente depois que Akira explicou a situação. “Estou feliz que não tenha se tornado violento.”
“Sim, tivemos sorte de eles terem desistido tão facilmente”, concordou Akira. “Espere, Sheryl, por que seus rapazes estão tirando as relíquias do caminhão de volta às ruínas?”
“Pensei em tentar um pequeno truque, caso eles viessem até aqui.” Sheryl conduziu Akira até a entrada da ruína e apontou para baixo as escadas. Caixas de papelão com relíquias estavam empilhadas no patamar. “Dessa forma, mesmo que olhem para dentro, poderemos fazer com que seja apenas um porão.” Sheryl explicou que a parede de caixas escondia a profundidade da escada além delas. E embora os contêineres não chegassem ao teto, eles passariam por uma rápida inspeção com as luzes próximas apagadas. Se questionadas sobre suas atividades, Sheryl diria que eles estavam transferindo temporariamente sua valiosa carga para um porão que encontraram próximo, para proteção. “Faz sentido”, disse Akira, impressionado. “Mas isso não nos impedirá de trazer mais relíquias? Você vai mover tudo sempre que alguém precisar passar?”
“Não se preocupe, deixei uma seção de caixas vazias para as pessoas passarem. Eu também poderia dizer a todos para deixarem as relíquias que encontrarem no túnel ao pé da escada.”
Akira assentiu, satisfeito.
Alpha, ele perguntou, você acha que eu deveria pelo menos ter coberto a entrada com uma folha camuflada quando estava explorando lá antes?
Essa é uma questão de risco versus retorno. Alpha elaborou que se ele puxasse uma folha de camuflagem sobre a entrada atrás dele, qualquer um que descobrisse também perceberia que haviam tropeçado em algo que outra pessoa queria esconder, potencialmente despertando sua curiosidade. E já que o caminho para a Estação Yonozuka não parecia grande coisa visto de um veículo que passava, seria melhor ele torcer para que as pessoas simplesmente o ignorassem.
Huh. Tem certeza?
Lembra de todas aquelas entradas para salas subterrâneas que você encontrou nos escombros ali e depois abandonou? Suspeito que lugares como esse sejam bastante comuns.
Ah, agora entendi!
Com isso, as dúvidas de Akira foram resolvidas, embora ele refletisse sombriamente que havia tantas coisas nas quais parecia nunca pensar.
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Guba estava sentado no barulhento ônibus do deserto. Ele ainda estava tentando planejar a próxima caça às relíquias de sua equipe, mas seus pensamentos continuavam vagando para o grupo de Akira – até que a inspiração surgiu.
“Ei, tive uma ideia”, ele gritou para Kolbe. “Vamos voltar para onde aquelas crianças estavam.”
“Huh? Para quê? Kolbe exigiu.
“Ele disse que o caminhão deles quebrou, certo? Vamos rebocá-los de volta para a cidade, talvez até protegê-los, por um preço. Será um trabalho de emergência, então poderemos obter um bom pagamento com isso. O que você diz?”
Kolbe achou que a ideia tinha mérito, mas respondeu: “Nunca vai funcionar. Você já tentou sacudi-los, lembra? Não há como eles nos contratarem. E você só pode culpar sua própria estupidez.
Mas Guba sorriu. “Já pensei nisso. Claro, eles não aceitariam minha ajuda, mas e aquele cara que me atacou? Qual é o nome dele, mesmo? Dale? Se fingirmos que ele é superior a mim e pedirmos que ele faça a oferta, eu diria que temos uma chance decente. Vendo que Kolbe estava pronto para reconsiderar, Guba acrescentou: “Inferno, você poderia me usar como desculpa. Você sabe, ‘Desculpe pelo quão rude nosso cara foi. Nós lhe daremos um bom negócio para compensar. E ei, deveríamos repassar o plano para aquele cara também. Obtenha a opinião dele.”
Guba explicou sua ideia para Dale. Em resposta, ele recebeu críticas de um tipo diferente.
“Quem pode dizer que eles ainda estão lá?” Dale perguntou. “E se tudo o que eles precisassem fosse um reboque, aquele garoto teria feito isso com seu caminhão.”
“Mesmo que eles tenham ido embora, não faria mal voltar atrás e verificar”, rebateu Guba. “E o caminhão de transporte deles pode estar carregado com algo pesado demais para ser rebocado pelo veículo da criança. Se esse for o problema deles, então entre o nosso caminhão e o ônibus, deveremos ser capazes de lidar com isso.”
“Bem, eu não sei…”
Dale não via nenhum problema com a ideia em si, mas temia que, se eles acabassem protegendo as crianças, ele estaria se desviando das funções para as quais se inscreveu. Seria como reescrever seu contrato no meio de um trabalho e, como caçador, ele desconfiava desse tipo de mudança.
Mas então Guba acrescentou zombeteiramente: “O quê, você não quer se esforçar para ajudar? Aquele ato do Bom Samaritano foi só conversa?
“O que?! Cale-se. Estou dentro. Dale parecia zangado e estava começando a zombar, mas concordou.
Guba sorriu e voltou sua atenção para Kolbe. “Vamos, me dê o ok. Quero pagar minha dívida tanto quanto qualquer outro, e não há garantia de que nossa próxima viagem será boa, então não quero perder a chance de obter lucro. Por favor?”
Relutantemente, Kolbe disse: “Tudo bem. Faça do seu jeito. Ele se sentiu um pouco desconfortável, mas dada a sua posição, achou difícil recusar qualquer plano que pudesse reduzir as dívidas dos caçadores.
“Ótimo! Ok, você ouviu o homem! Vire-nos! O grito exuberante de Guba encheu o ônibus. Seus colegas caçadores ficaram surpresos com seu entusiasmo, mas nenhum deles adivinhou o que ele realmente buscava.
