Capítulo 16
O Empregador da Traidora
Agora que Monica tinha tirado a máscara, Akira e os outros a olhavam com hostilidade irrestrita. Mas Monica não deu atenção aos olhares deles.
“Se ao menos tivesse limpado todos eles como eu pedi. Então eu poderia ter atraído todos vocês mais para o fundo como eu havia planejado. Mas aquele pedaço estúpido de lixo não conseguiu nem fazer isso! Embora eu ache que não deveria ter esperado que um sistema administrativo de fábrica pensasse tão à frente em primeiro lugar.”
Isso levantou muitas perguntas na mente de Elena que ela definitivamente não podia ignorar, mas havia assuntos mais urgentes em mãos. “Responda-me, Monica! Por que você atacou aquele time de caçadores?!”
“Porque é meu trabalho! Não é para pegar emprestado a fala daquele cara antes, mas eu sou tão caçadora quanto você. Tenho que ganhar dinheiro de alguma forma.”
“Seu trabalho, hein?” Elena imaginou que talvez Monica tivesse sido contratada por uma cidade rival para impedir os esforços de Kugamayama para investigar as ruínas. No mínimo, era uma aposta segura que Monica provavelmente estava trabalhando a mando de outra pessoa. “Besteira!” Togami berrou. “Você não é uma caçadora de verdade, você é apenas um ladra!” Ao contrário de Elena, ele havia chegado à conclusão de que Monica era apenas mais um dos muitos bandidos sem lei vagando pelo deserto, e que ela havia atacado os caçadores para roubar e vender seus pertences. Que ela chamasse esses crimes mesquinhos de “trabalho de caçador” o irritava.
Mas Monica nem sequer vacilou diante de sua explosão repentina. ” Não sou uma ladra. É um trabalho honesto de segurança. Meu trabalho é eliminar invasores. Você é um caçador de Druncam, você deveria pelo menos ter experiência trabalhando com segurança, certo? Estou fazendo a mesma coisa, nós apenas respondemos a chefes diferentes.”
Togami franziu a testa, sem saber como entender aquilo.
Mas Elena percebeu a verdade. “Você foi contratada,” ela se maravilhou, “pela própria ruína?”
Monica sorriu. “Isso mesmo. Mais especificamente, pelo sistema que gerencia uma das fábricas aqui.”
Ainda tentando alcançá-la, Togami interrompeu antes que pudesse se conter. “E-Espera! Então por que aquelas máquinas atacaram você de volta quando eu te resgatei?!” Monica pareceu surpresa por um momento, então seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio.
“Eles não me atacaram, idiota. Fui eu quem os colocou lá.”
“O quê?!”
“Isso realmente não lhe ocorreu nem por um momento?! Mesmo que, quando você entrou na sala, aquelas sentinelas estivessem mirando em você e não em mim? Eu estava na sala antes de você chegar, então você não achou isso estranho?”
Togami repassou a cena em sua cabeça. Agora que ela mencionou, o fato de que ela estava deitada no chão completamente ilesa realmente parecia estranho.
“Eu tinha certeza de que você ia me interrogar sobre isso”, ela acrescentou, “e eu já tinha um monte de desculpas alinhadas. Mas se você é tão burro, acho que eu não precisava delas, afinal!”
Era tão óbvio, Togami sabia. Ele deveria ter sido o primeiro a perceber. Então o arrependimento se transformou em raiva, e ele olhou para ela com raiva. O fato de ter arriscado sua vida para salvar uma assassina que quase matou todos eles só aumentou sua fúria.
Mas o sorriso irônico de Monica não vacilou, mesmo quando ela se virou para Carol. “Seja honesta, Carol. Você percebeu desde o começo, não é? É por isso que depois que eu fui ‘resgatada’, você assumiu a posição de retaguarda, para poder ficar de olho em mim por trás, não?”
Carol sorriu de volta. “Bem, não é como se eu tivesse certeza absoluta ou algo assim, mas é uma pena que meu palpite tenha se mostrado certo.”
“Se importa em me dizer o que te deu a pista?” disse sua antiga parceira. “O que poderia ter feito você perceber isso lá atrás?”
“Um monte de coisas”, respondeu Carol, “mas a maior delas foi o fato de que no dia em que Akira e eu nos conhecemos, você não acabou morta.”
“Oh? Que maldade”, Monica disse com um beicinho debochado. “Sério, porém, o que me entregou? Não é para me gabar ou algo assim, mas eu estava bem confiante de que minha atuação era impecável.”
“Exatamente o que eu disse. Com todos aqueles monstros correndo por aí, você não deveria ter saído viva. O fato de ter saído já era suspeito.” Naquele dia, Carol e Monica encontraram um enxame de máquinas hostis e se separaram. Depois que se encontraram novamente, Monica disse que havia escapado usando uma rota secreta. Mas mesmo que isso fosse verdade, ela não teria conseguido lutar contra o enxame para alcançá-la, pelo menos, não com a força que Carol julgou que ela tinha. E se ela tivesse sido perfeitamente capaz de alcançar a saída, e tivesse escondido sua verdadeira força todo esse tempo, então ela nunca teria se separado de Carol em primeiro lugar, ela teria sido capaz de aniquilar aqueles monstros facilmente. No mínimo, a situação não teria se desenrolado da maneira que aconteceu. Uma possível explicação para a sobrevivência de Monica, Carol refletiu na época, era que ela estava do lado dos monstros o tempo todo.
“Bem, foi só um tiro no escuro”, Carol disse, ainda sorrindo. “Eu não esperava nada tão absurdo quanto você trabalhando para a ruína em si. Então eu estava apenas mantendo um olho em você, só por precaução.”
“Ah, então é por isso, hein? Da próxima vez eu vou ser mais cuidadosa.”
Mas Monica não conseguiu finalizar, porque Shiori e Kanae já estavam a uma distância suficiente para atacar.
No Oriente, armas poderosas de longo alcance dominavam. Então, um caçador que optasse por usar armas de combate corpo a corpo de curto alcance estava automaticamente em desvantagem. Mas, da mesma forma, isso significava que tais caçadores tinham que ser extremamente habilidosos para sequer ter uma chance de sobrevivência em primeiro lugar.
Como empregadas domésticas encarregadas de proteger sua senhorita, Shiori e Kanae treinaram diligentemente em combate corpo a corpo e se tornaram mestres em seu ofício. Shiori fez isso por lealdade à sua senhorita, enquanto para Kanae, era apenas um hobby. Agora, elas aperfeiçoaram sua arte de diminuir a distância do inimigo e terminar uma batalha antes que seu oponente pudesse atirar.
A bainha da lâmina de Shiori foi projetada para abrir de lado. Dessa forma, em vez de ter que desembainhar a lâmina puxando-a para cima e para fora, ela poderia simplesmente puxá-la na mesma direção do seu corte, sem nenhum movimento extra. A lâmina em si era fortificada com uma camada de armadura de campo de força, afiada o suficiente para cortar facilmente o aço, e podia até mesmo conter campos de força inimigos.
E se ela carregasse um pacote de energia compatível, ele poderia se tornar mais afiada e ainda mais poderosa. Então, enquanto a bainha mantinha a lâmina protegida, a lâmina continuaria a carregar até que Shiori estivesse pronta para atacar. Uma vez que ela o fizesse, o ataque energizado era mais forte e mais rápido do que o normal.
As manoplas de Kanae eram bem parecidas: elas também eram fortificadas com armadura de campo de força, podiam anular campos de força inimigos e podiam ser reforçadas ainda mais com um pacote de energia apropriado.
Quando elas empunhavam suas armas com a força adicional de suas roupas internas energizadas e seu domínio das artes marciais, a proeza de Shiori e Kanae alcançava novos patamares. Com um único soco ou corte, elas podiam esmagar ou cortar armaduras feitas de materiais ainda mais resistentes que aço.
E então, enquanto Monica estava ocupada conversando com Carol, Shiori e Kanae fecharam a distância num piscar de olhos e atacaram em perfeita sincronia, sem nem mesmo um sinal entre elas. Elas saíram do chão tão rápido (graças ao seu traje interno energizado) que o movimento enviou ondulações pelo ar estagnado, e elas canalizaram essa força para seus ataques totais.
Um momento depois, inúmeros flashes de conversão de impacto iluminaram todo o armazém e se espalharam, apagando a figura de Monica. Quando a luz finalmente se dissipou, uma Monica diferente estava em seu lugar, vestindo um traje motorizado com um design ainda mais ousado que o de Carol e parecendo presunçosa.
Pois naquele instante em que a lâmina de Shiori e as manoplas de Kanae estavam avançando em direção ao alvo, seus ataques encontraram uma parede invisível, um escudo de campo de força (uma variante esférica da armadura de campo de força) se expandiu instantaneamente ao redor de Monica.
Conforme as armas atingiram a barreira, uma fina camada de luminescência de conversão de impacto apareceu. O impacto dispersou a luz sobre todo o escudo, revelando a forma arredondada da barreira transparente e as formas geométricas que padronizavam sua superfície.
Monica zombou das duas empregadas. “Vocês realmente acharam que eu ficaria aqui parada e deixaria vocês me atacarem? Sejam realistas!”
Na verdade, Shiori e Kanae não pensaram nisso, nem por um segundo. Pois no momento em que Monica abandonou seu ato e se revelou como inimiga, elas sentiram uma suprema sensação de confiança, até mesmo arrogância, da mulher. Em outras palavras, ela tinha certeza de que venceria até mesmo contra todos nesta sala, o que significava que ela provavelmente estava escondendo sua verdadeira força todo esse tempo. Então Shiori e Kanae tentaram eliminá-la de uma vez enquanto ela ainda pensava que era invencível, e antes que ela pudesse mostrar essa força. Elas arriscaram deixar o lado de Reina temporariamente para atacar juntas, pois cada uma delas concluiu que a melhor maneira de manter Reina segura era se livrar da ameaça na frente delas primeiro.
Mas agora ambas as empregadas estavam em choque. Elas não só tinham fortalecido suas armas para torná-las ainda mais fortes do que quando destruíram as paredes da fábrica, como suas armas tinham sido configuradas para negar campos de força. E escudos de campo de força deveriam ser mais fracos do que metal fortificado por uma camada de armadura de campo de força. O que significava que o escudo que Monica havia implantado era muito mais forte do que o normal. Shiori estreitou os olhos. Kanae sorriu como se mal conseguisse conter sua excitação. Mas ambas ignoraram as palavras de Monica e continuaram atacando com tanto esforço quanto antes.
Mas nenhum dos ataques delas a atingiu. Cada golpe, cada corte, poderia facilmente ter perfurado ou esmagado alguns dos robôs mais resistentes por aí, mas eles não conseguiam penetrar essa barreira de luz tão fina quanto um painel de vidro.
“Desculpem!” Monica disse ironicamente. “Isso não vai funcionar comigo!”
Enquanto Shiori e Kanae continuavam o ataque, Monica sacou duas armas laser portáteis que disparavam raios de luz de verdade, não balas de laser, dos coldres em seus quadris e apontou seus canos para cada empregada.
Tiros soaram, e a luz da conversão de impacto mais uma vez se espalhou pelo ar, Akira e Carol atiraram em Monica. A barreira ao redor dela bloqueou suas balas, mas se seu escudo ainda não tivesse sido implantado, metade de seu rosto teria sido arrancado.
Monica estava ilesa, é claro, mas o sorriso em seu rosto endureceu um pouco.
O escudo dela não era do tipo conveniente que bloqueava todos os ataques de fora enquanto permitia que apenas os ataques do usuário passassem de dentro. Se ela quisesse atacar um inimigo, ela tinha que desativar temporariamente o escudo primeiro. E ela percebeu que Akira e Carol estavam esperando por aquele exato momento. Sorrindo arrogantemente para evitar que o medo aparecesse em seu rosto, ela voou para trás, não com um salto, mas literalmente voando, para a saída, quebrou as portas duplas e escapou pelo corredor. “Eu já volto para cuidar de todos vocês, então fiquem firmes, ok?” veio a voz de Monica pelo comunicador.
E um momento depois, o sinal dela também desapareceu do alcance dos scanners.
Alguns membros da equipe ficaram boquiabertos em descrença, lutando para processar tudo o que tinha acabado de acontecer. A maioria deles, no entanto, era mais experiente e permaneceu compostos, embora parecessem sombrios.
Akira lembrou o que Monica estava vestindo. Ei, Alpha, ela estava vestindo um traje motorizado modelado a partir dos designs do Velho Mundo?
Não. Aquele era um modelo genuíno do Velho Mundo, assim como o tipo de campo de força que ela utilizou.
Oh. Uau. Não é de se admirar que Shiori e Kanae não conseguiram matá-la, então, ele disse, franzindo a testa.
Elena, depois de levar algum tempo para avaliar a situação e considerar o próximo passo, finalmente se dirigiu à equipe. “Tudo bem, pessoal, por enquanto vamos na direção oposta. Estamos saindo daqui. Shikarabe, posso deixar o sobrevivente com você?”
“Claro,” Shikarabe respondeu, e virou-se para Ezio com uma expressão séria. “Quanto tempo você consegue aguentar sem seu corpo?”
“Bem…” O ciborgue calculou. “A função de morte temporária dura apenas cerca de quarenta e oito horas, e uma vez que estou nesse modo, perco a capacidade de acordar sozinho… Mas eu entendo. Deixe meu corpo aqui, e leve apenas minha cabeça junto. Só não se esqueça de me acordar depois!”
“Não se preocupe, você vai acordar de novo, se conseguirmos sair daqui vivos, é claro.”
“Então eu vou cobrar isso de você”, disse Ezio com um pequeno sorriso, fechou os olhos e ficou completamente sem reação.
Shikarabe estava pensando em como remover a cabeça de Ezio do seu corpo quando Shiori apareceu ao seu lado.
“Eu farei as honras”, ela disse, e com um único e imaculado corte, cortou o pescoço de Ezio.
Ele ainda estava vivo, é claro, mas mal usando apenas a quantidade mínima de poder necessária para sobreviver. Shikarabe pegou a cabeça e entregou a Togami. Enquanto isso, Carol estava falando com Elena. “Se vamos escapar”, ela sugeriu, “eu conheço uma boa rota. É a mesma que Akira e eu usamos para escapar da primeira vez. Que tal?”
“Parece bom. Lidere o caminho. Certo, pessoal, vamos lá!”
A maioria deles se virou para obedecer, mas Togami permaneceu paralisado no local, segurando a cabeça decepada em suas mãos e parecendo completamente perplexo. Finalmente ele gritou, “E-Espere! Esperem! Do que vocês estão falando? E todos os outros que ainda não resgatamos?! Por que estamos recuando?! Não deveríamos ir atrás dela em vez disso?! E… E…” Lutando para seguir a lógica dos veteranos, Togami estava perturbado, balbuciando em sua necessidade desesperada por algum tipo de explicação que fizesse sentido para ele.
Mas Shikarabe o interrompeu abruptamente. “Nós lidaremos com tudo isso mais tarde! Agora, o tempo é essencial! Não podemos desperdiçar um tempo precioso explicando cada pequena coisa só para você ficar satisfeito!” ele gritou, quase ameaçadoramente.
Togami humildemente ficou em silêncio, incapaz de mostrar sua insatisfação em seu rosto. “Na verdade, eu meio que gostaria de saber o que está acontecendo,” Akira disse a Elena. “Você poderia explicar enquanto viajamos? Eu provavelmente sou o mais sem noção de todos aqui.”
“Tudo bem,” Elena disse após alguma hesitação. “Se for enquanto viajamos, acho que podemos dar conta disso. Agora vamos sair daqui.” Ela apressou o resto da equipe para fora do armazém. Com Carol agora na liderança, eles mais uma vez fizeram seu caminho através do distrito da fábrica.
♦
Monica voou pelos corredores sinuosos da fábrica. O dispositivo de propulsão embutido em seu traje motorizado a manteve no ar e deixou um rastro ofuscante de energia em seu rastro. Seu rosto se contorceu de frustração. “Vou matar cada um desses idiotas! Primeiro, porém, tenho que garantir que eles não consigam entrar em contato com a base.” Não havia mais nenhum traço da arrogância que ela havia demonstrado antes. Isso não é uma retirada. Não estou fugindo. Isso é apenas uma manobra estratégica, ela disse a si mesma, e finalmente conseguiu dar um meio sorriso. A mochila em suas costas explodiu por dentro, e o conteúdo exposto, peças mecânicas, se montou em um canhão laser e seu braço de suporte transparente, que segurava a arma segura em suas costas.
“Eu vou mostrar do que sou realmente capaz! Um único segundo é tudo o que vai levar para acabar com vocês, lixos do Novo Mundo, da existência!” Com seu equipamento do Velho Mundo agora revelado, ela voou a toda velocidade em direção à saída da fábrica para cumprir sua reivindicação.
Do lado de fora da Fábrica A, Hex e Cão de Caça ainda esperavam o retorno da equipe quando perceberam um sinal se aproximando deles em alta velocidade.
“Tem algo vindo, e muito rápido. Voando, talvez? Duvido que seja um dos nossos.”
“É, ainda não recebemos nenhuma notícia de que nosso time está voltando. Provavelmente um monstro. Vamos acabar com ele.”
“Entendido!”
As duas unidades blindadas motorizadas viraram suas armas na direção do sinal que se aproximava e viram em seus scanners integrados que seu alvo era ninguém menos que Monica, equipada com equipamentos e armas do Velho Mundo.
“Isso… De jeito nenhum!”
“Não hesite! Fogo!”
Eles não tinham dúvidas, ela era inimiga deles agora. Eles podiam vê-la se aproximando sem ter feito contato com eles primeiro, e seu canhão laser estava apontado na direção deles. As duas unidades imediatamente descarregaram tudo o que tinham em Monica. Mesmo pegos de surpresa, Hex e Cão de Caça optaram por atirar primeiro e fazer perguntas depois, e a cortina de fogo de artilharia que eles desencadearam teria aniquilado uma enxurrada inteira de monstros normais em um instante.
Mas a barragem nem sequer arranhou Monica. Ela havia aumentado a saída de seu escudo de campo de força ao máximo, e ele bloqueou tudo. “Isso não vai funcionar comigo!”, ela zombou enquanto os impactos no escudo espalhavam luz pelo corredor pelo qual ela estava voando. Ao mesmo tempo, ela travou seu canhão laser, agora totalmente carregado, nas duas unidades de armadura energizadas, e o cano brilhou enquanto se preparava para disparar. “Morra!”, ela gritou.
Por um momento, ela desativou seu escudo, e um feixe de luz irrompeu, engolindo todas as balas e projéteis e, finalmente, as duas unidades.
Quando a luz se dissipou, os restos carbonizados de Hex e Cão de Caça estavam no chão. Ambos os pilotos morreram instantaneamente.
Saindo da fábrica, Monica voou até uma das máquinas fumegantes e pousou em cima dela. Tendo despachado duas unidades da força de defesa da cidade com facilidade, ela mais uma vez se sentiu justificada em se entregar a um sorriso vitorioso. “Sim! É assim que deve ser! Isso mesmo, é natural que eu vença!” Ela se deleitou com sua vitória por algum tempo, então deu um suspiro satisfeita. Com sua confiança restaurada, ela voou para o ar novamente e olhou para sua obra de cima.
“Tudo bem! Agora aqueles idiotas não podem mais pedir ajuda. Hora de terminar o serviço!” Animada, ela voou de volta para a Fábrica A em alta velocidade, pretendendo alcançar Akira e os outros.
Ela mataria qualquer um que a fizesse duvidar da superioridade de seu equipamento.
♦
Enquanto Akira atravessava o distrito com o resto de sua equipe, Elena lhe deu um relato detalhado de suas decisões via chamada. Eles estavam se movendo rapidamente para não perder tempo, e quase todos os outros já entendiam sua situação, mas Elena ainda sentia que fazer o esforço de explicar as coisas para Akira valeria a pena. Ela esperava que, uma vez que ele tivesse o quadro completo, eles pudessem confiar em sua intuição ou o que quer que tenha permitido que ele visse através das mentiras de Monica, para ajudá-los a escapar. Enquanto falava, ela permitiu que os outros interviessem e complementassem suas palavras quando necessário.
Primeiro, dado que Shiori e Kanae falharam em matar Monica, seu equipamento era obviamente muito poderoso. Com toda a probabilidade, o sistema o havia fornecido a ela e eles poderiam razoavelmente esperar que todo o seu equipamento fosse do Velho Mundo. Em seguida, a julgar pela direção em que ela escapou, Monica provavelmente foi para eliminar Hex e Cão de Caça. Se ela destruísse seu retransmissor de comunicação, a cidade teria muito menos probabilidade de descobrir sua traição. E a julgar por suas palavras de despedida, ela retornaria para se livrar do resto da equipe antes que eles pudessem sair do distrito ou encontrar um lugar para restabelecer o contato com a base. Então ela provavelmente voltaria para relatar com uma expressão triste que, infelizmente, ela foi a única que saiu viva. Claro, como ela já havia “abandonado” uma equipe antes, a cidade provavelmente pensaria que ela havia feito a mesma coisa novamente e nunca suspeitaria que ela era a assassina o tempo todo. Quanto aos corpos desaparecidos, as sentinelas da fábrica provavelmente os haviam retirado da cena sob as ordens de Monica. Ao esconder os corpos, ela poderia atrair os caçadores para mais fundo no prédio, enquanto impedia que qualquer outra pessoa recuperasse os scanners dos caçadores mortos e revisasse os dados. Mesmo que algumas filmagens fossem parciais ou estivessem faltando, alguém poderia juntar as várias gravações em um todo mais preciso, o que poderia lançar suspeitas sobre Monica. Simplesmente quebrar todos os scanners pareceria muito suspeito, enquanto esconder os cadáveres deixaria a impressão de que os robôs de manutenção da ruína haviam feito o trabalho automaticamente ou que os caçadores haviam escapado para outra área de refúgio. E como o único registro sobrevivente do que havia acontecido, os dados no scanner de Monica seriam considerados muito mais confiáveis.
Não passou despercebido para eles que tudo isso parecia projetado para atraí-los para algum lugar mais profundo na Fábrica A. Mesmo quando ela estava viajando com eles, Monica havia escolhido deliberadamente suas ações e palavras para o mesmo fim. Havia algo ali que lhe daria uma vantagem?
Elena suspeitava que Monica os estava levando a um lugar onde o sistema poderia continuamente fornecer energia a ela. Um escudo de campo de força forte o suficiente para conter as armas de Shiori e Kanae provavelmente exigia uma grande quantidade de energia para ser usado, ainda mais conforme o combate se arrastava. Mas, a julgar pelo quão despreocupada ela parecia, ela provavelmente tinha um suprimento praticamente ilimitado de energia. O que provavelmente significava que seu empregador, o sistema da fábrica, estava alimentando sua energia constantemente. Se o sistema administrativo havia emprestado seu equipamento do Velho Mundo, não era tão impensável que ele também fornecesse energia a esse equipamento para ela.
Mas com um equipamento tão capaz do Velho Mundo, por que Monica não estava aceitando empregos em outras ruínas? Talvez seu equipamento só pudesse ser usado dentro dos limites deste distrito. Talvez seu suprimento constante de energia fosse cortado, ou pelo menos severamente estrangulado, se ela se aventurasse muito longe das proximidades da fábrica que a havia contratado.
Então Elena decidiu não ir atrás de Monica, eles certamente estariam em desvantagem se tentassem. Mesmo que Monica tivesse ido eliminar Hex e Cão de Caça como eles suspeitavam, a equipe não poderia esperar alcançá-la a tempo de formar um ataque de pinça com sua força, as duas unidades provavelmente seriam destruídas em meros segundos, e não havia garantia de que a ajuda da equipe pudesse parar Monica, mesmo que eles a alcançassem. (Claro, se Hex e Cão de Caça conseguissem derrotar Monica sozinhos, problema resolvido. Mas Elena não estava contando com isso.) Então, no final, ela julgou melhor se distanciar de Monica e escapar da ruína o mais rápido possível.
Ela deixou Ezio para Shikarabe. Como o ciborgue não conseguia lutar, ele já estava atrapalhando, e não havia como eles se darem ao luxo de trazer outra pessoa de volta, viva ou morta. No entanto, Shikarabe julgou que se eles apenas carregassem a cabeça de Ezio, isso não os colocaria em grande desvantagem, e entendendo a situação do time, Ezio concordou.
Elena não se preocupou em apontar que quem carregasse Ezio não seria capaz de participar totalmente do combate. Shikarabe entregou a cabeça para Togami, tendo julgado que perder seu apoio seria um custo insignificante (o mesmo motivo pelo qual ele fez Togami cuidar de Reina). Claro, pelo mesmo raciocínio, teria sido melhor se ele pudesse ter feito Reina carregar Ezio. Mas Reina não estava no Time Shikarabe, ela estava no Time Reina ou melhor, mais como o Time Shiori. Então Togami tinha sido a próxima melhor opção. Shikarabe guardou seu raciocínio para si mesmo (embora Togami tivesse certeza de que sabia os pensamentos de seu superior de qualquer maneira).
Finalmente, Elena explicou por que ela havia escolhido essa rota de fuga, a mesma que Carol e Akira haviam usado antes. Monica havia sido contratada pelo sistema da fábrica, e ela poderia estar relutante em danificar os bens de seu empregador, seu equipamento poderia até ter uma trava de segurança que a impedisse de atirar na propriedade da fábrica em primeiro lugar. E o terminal de contêineres pelo qual Elena planejava escapar era o cais de embarque do distrito da fábrica, abarrotado de contêineres, bens que haviam sido fabricados lá. Mas se ela fosse impedida de lutar lá, a equipe de Akira não tinha tais limitações, então eles estariam livres para atacá-la como quisessem e poderiam até usar os contêineres como cobertura. Então, quer eles escapassem ou tivessem que lutar, suas perspectivas eram muito melhores no terminal do que em qualquer outro lugar do distrito.
Quando ela terminou, Elena perguntou a Akira, “Boa parte disso foi mera suposição, é claro, mas como você se sente sobre isso? Isso parece certo, ou estou muito errada?”
Na verdade, Akira não tinha a mínima ideia. Já era difícil para ele processar tudo o que ela disse, e ele certamente nunca conseguiria descobrir tudo isso sozinho. Então ele pediu para Alpha tirá-lo dali. O que você acha?
É uma hipótese razoável.
Como Akira não estava à altura da tarefa de analisar os palpites de Elena por si mesmo, ele aceitou o que Alpha lhe disse pelo valor de face. “Parece correto para mim”, ele respondeu. “Isso é só um palpite, no entanto.”
“Ótimo, então vamos seguir o plano como está e sair daqui o mais rápido possível”, ela disse com um sorriso. Secretamente, ela estava aliviada, tudo o que ela realmente fez foi acumular seus melhores palpites e esperar que tudo de alguma forma se sustentasse. Poderia facilmente ter havido uma falha fatal em seu raciocínio. Mas Akira, ou melhor, seu “palpite” aprovou, então ela presumiu que estava correta e descartou suas próprias dúvidas.
“Ei, Carol,” Akira disse, virando-se para ela. “Eu sei que pode ser um pouco tarde para perguntar isso, mas podemos realmente usar essa rota? Eu não me importo de escapar por ela de novo ou algo assim, mas isso não daria muitas informações valiosas para todos de graça?”
“Bem, tempos desesperados pedem medidas desesperadas. Dadas as circunstâncias, eu realmente não tenho muita escolha. Mas se você se sente mal por mim e quer pagar a conta de todo o time, fique à vontade!”
“Não é isso que eu,,”
Elena sorriu ironicamente para a brincadeira deles, mesmo quando os interrompeu. “Tudo bem, vocês dois! Assim que sairmos daqui, teremos tempo de sobra para negociar taxas e coisas assim, então primeiro vamos nos concentrar em sair vivos.”
“Certo. Vamos logo!” Akira disse, ansioso para mudar de assunto.
“Sim, vamos, para que possamos ter uma longa discussão depois”, respondeu Carol.
Com isso, eles aceleraram o ritmo.
♦
Akira e o resto seguiram pela fábrica em direção ao terminal de contêineres. Tudo lá dentro parecia arrumado e bem conservado: ainda estava em operação, e talvez fosse a própria fábrica que havia contratado Monica. Mas circular pelo prédio largo levaria muito tempo, e eles não tinham como saber com certeza para qual fábrica ela estava trabalhando. Então, continuar parecia a única opção razoável.
Alpha notou que Akira estava parecendo mal-humorado. O que foi?, ela perguntou.
Só pensando no que Elena e os outros estavam dizendo. Um caçador de relíquias comum poderia realmente descobrir tudo isso sozinho? Elena não levou muito tempo para elaborar sua explicação, apenas o tempo entre a fuga de Monica e anunciar que eles recuariam. E Shikarabe, Carol e as duas empregadas não se opuseram, o que significa que todas chegaram a conclusões semelhantes. Isso chocou Akira profundamente, ele sabia que não era muito pensador para começar, mas nunca imaginou que humanos fossem capazes de deduzir tanto tão rapidamente. No caso de Elena, respondeu Alpha, eu diria que ela pelo menos percebeu vagamente tudo isso antes de explicar. Caso contrário, ela não teria decidido recuar.
Faz sentido, ponderou Akira.
Elena, Sara e Shikarabe são todos veteranas. Eles tiveram muitas oportunidades de aguçar seus sentidos para essas coisas. Então sim, quando você é capaz o suficiente para liderar uma unidade enorme como eles, espera-se que você descubra pelo menos isso.
Uau! Eles são realmente incríveis, não são? O abismo entre o nível de habilidade atual de Akira e o de um caçador experiente era prontamente aparente. Ele não pôde deixar de ficar impressionado e também desencorajado por sua própria inexperiência.
Mas Alpha olhou para ele presunçosamente. Não se preocupe, você não precisa de nada disso quando tem meu apoio! Quaisquer que sejam as decisões ruins que você acabar tomando, você sobreviverá comigo ao seu lado! Então você não terá muitas oportunidades de aguçar esses sentidos de qualquer maneira.
Claro, claro. Sou grato por ter sua ajuda. Um pouco mais alegre agora, Akira imaginou que ela estava apenas se gabando de novo e descartou suas palavras. Mas suas próximas palavras apagaram o sorriso do rosto dele.
De nada, ou pelo menos é o que eu gostaria de dizer, mas, na verdade, vou precisar que você voe sozinho por um tempo.
Assustado, Akira deixou escapar “O-O quê?!” sem querer.
Elena ouviu-o. “O que há de errado, Akira?”
“O-Oh, nada!”
“Sério? Tudo bem, então.”
Aliviado por ter conseguido evitar suspeitas, Akira, no entanto, lançou um olhar de pânico para Alpha. Ei! V-Você está brincando, não é? Não tem como você ir embora agora, certo?!
Mas Alpha parecia séria. Não, não estou brincando. Precisamente porque as coisas saíram do controle, preciso fazer algo a respeito, então você terá que se virar sozinho por um tempo.
Nesse caso, Akira percebeu, ele não tinha escolha a não ser deixá-la ir. Agora ele confiava nela o suficiente para saber que ela não o deixaria sem um bom motivo, mesmo que brevemente. Ele nem mesmo pediu uma explicação, pois isso só atrasaria seu retorno. Tudo bem, ele cedeu. Só volte logo, ok?
Eu farei o meu melhor. Boa sorte, Akira! Dando a ele um sorriso encorajador, Alpha desapareceu e também o apoio dela ao traje motorizado dele.
O peso repentino em seu corpo o desequilibrou, embora ele imediatamente tenha corrigido sua postura apenas com sua própria força. Na ausência de Alpha, seu rosto parecia tão sombrio como se tivesse sofrido um golpe fatal. Ele começou a respirar fundo para se acalmar. Gradualmente, sua apreensão começou a diminuir, mas ele ainda estava um pouco mais nervoso do que a situação exigia na verdade, parecia a Elena que ele estava adotando uma postura de batalha.
“O que há de errado? Você sente alguma coisa?” ela perguntou.
Akira não podia contar a ela que havia perdido o apoio de Alpha, e tentou pensar em alguma desculpa. Mas vê-lo hesitar em responder só deixou Elena mais cautelosa, e os outros ficaram em alerta também.
De repente, em seu estado de ansiedade excessiva, Akira sentiu uma leve presença atrás dele. Imediatamente, por instinto, ele girou e disparou uma rápida saraivada de granadas de seu A4WM pelo corredor atrás deles.
As bombas detonaram em um canto na extremidade mais distante e em um espaço confinado como esse, dificilmente havia algum lugar para a explosão ir. Conforme as paredes resistentes do Velho Mundo absorviam o impacto, uma onda de choque comprimida correu pelo corredor em direção a eles. Mesmo àquela distância, a explosão poderosa atingiu Akira, derrubando-o para trás e arremessando-o direto para Carol, à frente do time.
Ela o pegou. “Você está bem?” ela perguntou, sorrindo.
“S-Sim, estou bem! Obrigado, você realmente me salvou!” No entanto, ele não parecia tão aliviado quanto envergonhado pelo erro.
Elena voltou um olhar cauteloso para o outro lado do corredor, que ainda estava coberto de fumaça.
“Você acha que ela estava mesmo naquele corredor?” Shikarabe perguntou duvidosamente. “Provavelmente, mas não posso dizer com certeza,” Elena respondeu. Ela não achava que Akira teria atirado de outra forma, mas era possível que ele tivesse exagerado. Ela decidiu verificar a filmagem em seu scanner para confirmar.
Antes que ela pudesse, porém, a voz triunfante de Monica soou pelo rádio. “Boa tentativa! Isso não vai funcionar comigo!”
“Parece que ela estava lá, afinal ”, disse Elena.
“Acho que sim”, murmurou Shikarabe.
Apesar de sua traição, Elena deliberadamente manteve Monica em seus comunicadores para poder ficar de olho nela e possivelmente ter uma noção de seus movimentos. Naturalmente, ela também ajustou a conexão de forma que Monica não conseguisse ouvir nada que eles estivessem dizendo (embora eles ainda pudessem ouvi-la).
“Adivinhem? Aquelas duas unidades lá fora são sucata agora!” Monica gritou. “E agora que vocês não podem pedir ajuda, vocês são os próximos!”
Elena estreitou os olhos. Ela recebeu Monica confirmando suas suspeitas, já que isso tornava mais fácil prever o próximo movimento da traidora. Mas enquanto o time só tinha passado pela metade do corredor, Monica já tinha ido para fora, destruído Hex e Cão de Caça, e feito todo o caminho de volta e os alcançado, ou pelo menos chegado perto o suficiente para o ataque de Akira alcançá-la.
Ainda assim, Elena refletiu, pelo menos agora sabemos mais sobre suas defesas. Pelo seu regozijo, estava claro que a explosão não a machucou nem um pouco. Mas Monica não estava em lugar nenhum no scanner de Elena, o que significava que a explosão a havia jogado para uma boa distância, ou que o ataque a havia deixado cautelosa e ela havia parado em algum lugar fora da detecção do scanner. De qualquer forma, isso significava que ela não era imune ao ataque de Akira, então suas reservas de energia não eram ilimitadas ou pelo menos, seu escudo de campo de força não era impenetrável ou infalível.
Para Elena e sua equipe, esse conhecimento por si só não tinha preço.
Enquanto isso, Shikarabe olhava para Akira, perplexo. Ele realmente a sentiu? Minha intuição está me dizendo o contrário.
Akira atacou porque sentiu a presença de Monica? O instinto de Shikarabe disse que não, mas Akira sempre foi alguém que ele nunca conseguiu ler em primeiro lugar, e aparentemente Monica realmente esteve lá. Shikarabe deu um suspiro frustrado, então voltou sua atenção para assuntos mais urgentes e apontou sua arma para o outro lado do corredor. Seu scanner e mira de arma estavam conectados um ao outro, enquanto a fumaça da explosão reduziria drasticamente a precisão de seu scanner, ele poderia usar sua mira para procurar o inimigo de qualquer maneira.
Mas nenhum sinal apareceu, ele só viu o corredor vazio e a parede no final, onde ele desviava para o lado.
Ela não está lá. Pelo que sei daquela mulher, ela provavelmente está escondida em algum lugar e não planeja lutar conosco diretamente. Talvez ela tenha sido lançada mais para dentro, ou recuou para recarregar seu equipamento? De qualquer forma, isso é bom para nós, já que nos dá mais tempo, mas
Algo bateu em sua visão, bloqueando sua visão através do escopo. Ao longe, divisórias por todo o corredor estavam se fechando uma após a outra em rápida sucessão. Em pouco tempo, porém, as seções do corredor mais próximas de Akira e dos outros foram seladas, então uma cortou entre a equipe, separando Akira e Carol do resto.
Quando Akira percebeu o que estava acontecendo, já era tarde demais. Instintivamente, ele correu até a divisória e começou a socá-la freneticamente. Sons metálicos soaram, mas naturalmente a parede não se moveu.
Então ele ouviu a voz de Shiori do outro lado. “Sr. Akira, para sua própria segurança, por favor, afaste-se da parede.”
Akira mal teve tempo de recuar antes que um golpe cortasse a divisória, cortando uma parte da parede. Kanae chutou o pedaço para fora, e o caminho ficou aberto mais uma vez.
No momento em que Akira viu Elena e os outros além da parede destruída, ele suspirou de alívio. Certo. Shiori e Kanae estão aqui também. Todo mundo tá salvo. Ele teria ido até elas, mas elas correram antes que ele pudesse se mover, pois estavam indo naquela direção para começar.
Shikarabe fechou a retaguarda. “Essas paredes de proteção provavelmente devem ser de emergências para proteger o resto da fábrica”, ele disse, franzindo a testa para Akira. “Elas não deveriam ativar facilmente e provavelmente só o fizeram graças ao seu ataque.”
Akira havia lançado um carregador inteiro (caro) de granadas pelo corredor. Naquele espaço estreito, a explosão foi suficiente para ativar as partições. Se as granadas tivessem caído mais perto, toda a equipe teria sido pega na explosão, não apenas Akira.
“Com o corredor fechado”, acrescentou Shikarabe, “ela terá mais dificuldade em nos perseguir. Duvido que ela queira destruir propriedade pertencente ao seu empregador, e fazer isso desperdiçaria seu tempo e energia além disso. Mesmo que ela conseguisse que o sistema abrisse as partições para ela, isso pelo menos nos alertaria sobre sua localização.” Akira assentiu fascinado. Tudo isso parecia ser novidade para ele, mas Shikarabe o encarou, desconfiado.
“Ei, garoto, você não planejou tudo isso, certo?”
“Huh? N-Não, eu não planejei.” Era verdade, Akira atacou por impulso. Na verdade, antes de Shikarabe dizer o contrário, o garoto pensou que tinha estragado tudo e ficou aliviado que as coisas acabaram se saindo a seu favor. “É, não pensei assim”, Shikarabe murmurou e não disse mais nada. Mas ele ainda parecia preocupado. Se Akira não havia planejado isso, então o que aconteceu foi uma coincidência. Mas isso significava que foi tudo uma coincidência? Sua intuição estava lhe dizendo o contrário. Então, quanto disso foi calculado e quanto foi puro acaso? Só a parte que a coincidência não conseguiu explicar foi planejada ou Akira estava apenas mentindo? A intuição de Shikarabe estava lhe dizendo que nenhuma dessas coisas era verdade. Então o que? O que realmente estava acontecendo? Sua intuição era o problema? Não sendo mais capaz de colocar fé completa em seu próprio instinto, Shikarabe suspirou.
Na verdade, era somente porque Shikarabe era um caçador tão capaz que ele conseguia notar tais discrepâncias minúsculas. No entanto, todas elas o estavam levando a um beco sem saída, e essa inconclusividade o estava deixando louco.
Akira, que era muito mais incompetente em muitos aspectos, não conseguia entender por que Shikarabe parecia tão em conflito. Mas então Elena deu a ordem para sair, então ambos se voltaram para a tarefa diante deles e seguiram em frente.
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Monica ficou em frente a uma divisória fechada e suspirou de frustração. “Você só pode estar brincando comigo. Se o sistema conseguiu dobrar as regras o suficiente para me contratar em primeiro lugar, por que não pode dobrá-las para me deixar passar?”
O sistema que havia contratado Monica não era o que supervisionava todo o distrito. Ele era responsável apenas por uma fábrica e, portanto, era um pouco mais flexível em sua tomada de decisões. Monica às vezes explorava essa flexibilidade para seus próprios fins, mas ocasionalmente isso também podia funcionar contra ela como agora. Ela pediu ao sistema para abrir a partição, mas o sistema respondeu que não poderia fazer isso no momento. Monica duvidava que isso fosse verdade no passado, ela às vezes fazia o sistema aprovar uma solicitação explicando seu raciocínio. Talvez em circunstâncias menos urgentes ela pudesse fazer isso novamente, mas agora ela não tinha tempo.
Então, em vez disso, ela perguntou se tinha permissão para destruir as divisórias. Uma resposta veio: a destruição de propriedade da fábrica não seria tolerada. Não parecia que o sistema iria ceder, mesmo que isso significasse que Monica ficaria presa para sempre.
Isso já tinha acontecido antes e ela não teve escolha a não ser explodir para sair, embora seu empregador a tenha informado mais tarde que ela seria responsabilizada pelos danos. Mas ela duvidava que a fábrica, que nem conseguia se administrar direito, fosse fazer valer tal reivindicação; e mesmo que fizesse, o sistema que a havia contratado provavelmente poderia ser persuadido a olhar para o outro lado.
“Nada a fazer, então”, ela murmurou para si mesma depois de pensar sobre isso. “As coisas provavelmente ficarão bem dessa vez também, então eu vou destruir isso e seguir meu caminho.” Ela diminuiu a saída de seu canhão laser e explodiu a parede. A saída máxima teria funcionado, mas também desperdiçaria energia. E ela não queria que seu empregador a repreendesse por incorrer em mais danos do que o necessário. Qual seria o próximo passo de sua antiga equipe? Pensando bem, por que eles estão indo nessa direção? Não deve haver nada lá além de um terminal de contêineres, não acho que haja nenhum tipo de saída por lá. Mas já que Carol está com eles, eles devem estar planejando algo.
Monica tinha a impressão de que Carol só tinha conseguido sair do distrito da fábrica durante o incidente anterior graças à habilidade de combate de Akira, e que eles devem ter forçado seu caminho através da horda mecânica com força bruta. Ela não tinha ideia de que eles tinham usado um dos contêineres no terminal para escapar. Eles estão apenas tentando ficar o mais longe possível de mim por enquanto, e intencionalmente pegando o caminho mais longo para evitar qualquer rota de fuga que eles acham que eu possa antecipar? Ou há realmente alguma saída secreta que eu não conheço?
Mas quando ela pensou um pouco fora da caixa, a possibilidade finalmente veio à sua mente. De jeito nenhum, eles não poderiam estar planejando usar os contêineres para escapar? Isso é possível? Não, mesmo que fosse, com aqueles rumores assustadores circulando, eles realmente arriscariam entrar em um só para me evitar? Eles não acabariam mortos de qualquer maneira?
Então, sua confiança excessiva em seu equipamento influenciou seu raciocínio. “Talvez eles estejam pensando que é um risco que vale a pena correr se a alternativa é ir contra mim?” ela murmurou para si mesma. “Sim, deve ser isso. Que problemático, eu sou forte demais para o meu próprio bem!”
Ela não tinha ido longe, mas outra partição estava em seu caminho. Ela esperava por isso, mas franziu a testa mesmo assim. Enquanto a destruía, ela pensou em como a equipe estava se afastando enquanto isso, e ela ficou mais frustrada. “Talvez eu devesse tentar perguntar ao sistema”, ela murmurou.
Ela sabia que provavelmente seria negada, mas enviou ao seu empregador um pedido de um certo favor que impediria Carol e os outros de escapar. O resultado a surpreendeu, no entanto.
“Sério?! Passou? Sério, não tenho ideia do que essa máquina idiota está pensando.” Monica suspirou, incapaz de analisar o julgamento bizarro de seu empregador não humano.
