Capítulo 21
O truque revelado
Com seu trabalho de caçador em Mihazono terminado, Akira voltou para casa, encheu sua banheira até a borda com água quente e enxaguou todo seu cansaço acumulado. “Isto é o paraíso”, ele murmurou com um olhar de êxtase em seu rosto. Uma vez que ele se permitiu relaxar, toda a tensão em seu corpo se dissolveu de uma só vez. Tome seu tempo e aproveite, Alpha disse, juntando-se a ele no banho como sempre. Ou assim eu gostaria de dizer, mas se você está tão cansado, talvez você devesse ir em frente e ir para a cama.
Isso parecia razoável, mas o banho era tão confortável que ele se sentiu relutante em se levantar imediatamente. “Só mais um pouco”, ele murmurou.
Certo, só tome cuidado para não cochilar.
“Claro”, ele respondeu, mas mesmo enquanto falava, sua consciência estava começando a desaparecer. Percebendo que já estava na zona de perigo, ele vasculhou seu cérebro em busca de algo para falar para se manter acordado. “Diga, você nunca me contou qual truque você fez para me deixar vencer Monica. Como você fez isso?” Tudo bem, eu vou te contar. Em termos leigos, eu invadi o processamento de detecção do equipamento dela e mexi na saída da armadura de campo de força dela. Alpha explicou que o equipamento de Monica incluía equipamentos de escaneamento de alta potência, que permitiam que sua armadura de campo de força sentisse o ataque de um inimigo e igualasse seu poder no momento do impacto. Alpha explorou isso, fazendo o software pensar que Monica estava prestes a receber um ataque fatal em todos os lugares, exceto na cabeça. A armadura distribuiu toda a sua energia para o resto do corpo para bloquear o “ataque”, deixando sua cabeça indefesa contra o soco de Akira, impulsionada pelo suporte de Alpha. A roupa do Velho Mundo de Monica era a única razão pela qual sua cabeça não tinha voado de seu corpo.
Era uma vez, logo depois que Akira conheceu Alpha, eles foram fundo nas ruínas de Kuzusuhara juntos para caçar relíquias, onde ele quase morreu após desobedecer às ordens de Alpha. Alpha explicou (bastante presunçosamente) que ela fez algo parecido naquela época para ajudar Akira a escapar, fazendo o robô monstruoso que o atacava pensar que o garoto estava em um local diferente do que ele realmente estava. “Ah, então foi isso que aconteceu.” Ele estava prestes a concordar em compreensão quando algo lhe ocorreu. “Mas se foi só isso que você fez, por que você precisou ficar longe de mim por tanto tempo?”
Lembra como minhas capacidades de suporte sofrem um grande golpe quando fico fora de Kuzusuhara? Especialmente minha varredura?
“Sim, você disse algo assim.”
Bem, melhora com o tempo, mas apenas gradualmente. Estou feliz por ter conseguido voltar antes que fosse tarde demais. E não foi só isso que fiz! Lembra quando Elena disse que os cadáveres estavam lutando entre si? Isso também foi obra minha! Reescrevi o processamento de busca deles para reconhecer seus companheiros mortos como inimigos. “Sério? Uau!” A surpresa o tirou de seu devaneio induzido pela água quente, e ele pensou por um momento sobre o que ela havia dito. Se Alpha o tivesse chegado mais tarde, as defesas de Monica não teriam sido abaixadas naquele momento crítico, e os cadáveres teriam continuado atacando seus aliados. Akira imaginou que mesmo se Alpha tivesse ficado ao seu lado, a equipe provavelmente não teria conseguido vencer. “Acho que valeu a pena deixar você ir embora, afinal.”, ele refletiu, impressionado com a previsão de Alpha.
Estou feliz que você tenha entendido! Sei que te coloquei numa situação difícil, mas se eu não tivesse ido embora naquele momento, não teria retornado tão cedo.
“É, eu sei disso agora. Eu não teria conseguido vencer sozinho, então estou grato por você ter aparecido quando apareceu. Sem reclamações aqui! Obrigado, Alpha. Você me salvou de novo.” Ele sorriu, mas havia uma pitada de arrependimento em seu sorriso.
De nada, ela respondeu alegremente.
Com essa dúvida não mais pairando sobre sua cabeça, outra menor veio à mente. “Diga, Monica não estava usando um casaco protetor antes de Shiori e Kanae atacá-la? Por que ela se livrou dele? Era apenas um disfarce para que não soubéssemos que ela estava usando um equipamento do Velho Mundo por baixo? Agora que penso nisso, para onde foi aquele casaco, afinal? Foi como se ele tivesse simplesmente desaparecido.”
Ele foi explodido em pedaços. Seus restos provavelmente ainda estão espalhados pelo chão lá atrás.
Isso só deixou Akira ainda mais intrigado. “Por quê? O escudo de campo de força dela não bloqueou aqueles ataques?”
Este é apenas meu palpite, mas aqui está o que eu acho. Alpha explicou que a armadura de campo de força de Monica, gerada a partir do traje do Velho Mundo que ela estava usando por baixo, estava fortalecendo seu casaco do Novo Mundo. Mas o peso do campo de força teria enfraquecido drasticamente as próprias capacidades defensivas do casaco, na verdade, a armadura de campo de força provavelmente era a única coisa que mantinha o casaco unido naquele momento. Quando Shiori e Kanae atacaram Monica, a energia do traje foi redirecionada para fortalecer seu escudo. Com as defesas de seu casaco já reduzidas a zero, ele se desfez, incapaz de suportar até mesmo seu próprio peso. Novamente, isso é apenas uma teoria, Alpha concluiu. Embora provavelmente também funcionasse como um disfarce para ela, como você adivinhou.
“Faz sentido. Se ela não se livrou do casaco de propósito, então acho que ela o perdeu porque estava usando equipamentos do Velho e do Novo Mundo simultaneamente, certo?” Com isso, ele se permitiu desfrutar do prazer do banho mais uma vez. Sua mente estava turva de felicidade, nenhuma outra pergunta lhe ocorreu pelo resto do banho. Quando ele saiu, ele adormeceu assim que sua cabeça bateu no travesseiro. Alpha o observou dormir com um sorriso.
♦
Vários dias se passaram desde que Akira e os outros voltaram de Mihazono. Ao chegarem ao posto avançado da cidade, eles ainda tinham algumas coisas para cuidar antes que sua tarefa fosse concluída. Depois de dar ao oficial um breve relatório do que havia acontecido, eles entregaram Ezio, o único sobrevivente que encontraram e o cadáver de Monica. Claro, o oficial queria saber todos os detalhes imediatamente, mas Elena o havia desencorajado ao enfatizar o quão exaustos ela e seus companheiros de equipe estavam e prometendo que explicaria mais tarde. O oficial, que praticamente os forçou a levar Monica junto para começar, não teve espaço para discutir e concordou relutantemente.
Hoje, Akira e os outros estavam reunidos mais uma vez, convocados para o Edifício Kugama, um arranha-céu integrado às muralhas da cidade, para darem seu relato detalhado dos eventos em Mihazono. Uma vez que todos estavam presentes e contabilizados, eles foram escoltados para uma sala de reunião, e os oficiais da cidade começaram a trabalhar. No entanto, não havia muito mais a explicar: o relatório que Elena já havia enviado e os dados dos scanners de cada um dos membros da equipe pintavam um quadro claro o suficiente do que havia acontecido, então os oficiais só pediram esclarecimentos sobre alguns pontos.
Se era só isso que eles iam perguntar, então por que eles tiveram que chamar todos nós aqui?, pensou Akira.
Em seguida, os funcionários passaram ao verdadeiro motivo da reunião.
Para compensar a equipe pelo problema, a cidade se ofereceu para reconhecer Monica como uma criminosa procurada e colocou uma recompensa por sua cabeça. Pelo menos, era o que parecia na superfície (e para Akira), mas todos os outros entenderam imediatamente a verdadeira intenção da cidade: se ela fosse declarada procurada pela cidade, seu corpo, e seu equipamento do Velho Mundo, se tornariam propriedade da cidade.
Percebendo que esse era o motivo pelo qual eles tinham sido chamados ali, cada um dos negociadores especialistas, os funcionários da cidade, os intermediários de Druncam, Elena e Carol, começaram a tentar chegar a um acordo com o qual todos pudessem concordar, e uma discussão acalorada se seguiu.
Conforme as negociações intensas avançavam, Akira permaneceu na sala, mas em silêncio. Ele teve a sensação de que a cidade só o havia chamado aqui com o resto da equipe para tranquilizá-lo de que ninguém tomaria nenhuma decisão final sem seu conhecimento. Enquanto ele esperava pacientemente que terminassem, Reina veio até ele com um olhar sério no rosto.
“Ei Akira, posso falar com você um minuto?”
“Diga”, ele respondeu.
“Ouvi de Shiori que você derrotou Monica sozinho. Isso é verdade?”
“Bem, tecnicamente eu só dei o golpe final, mas sim, eu acho.”
“Então é verdade,” Reina refletiu. “Você realmente é incrível.” Akira parecia perplexo. Da perspectiva de Shiori, deveria ter parecido naquele momento que algum fenômeno desconhecido havia violado as defesas de Monica. Então ele achou a reação de Reina inesperada.
“Ei,” ela sondou. “Como você ficou tão forte, afinal?”
“Você está me superestimando. Como eu continuo dizendo a todos, não tenho certeza de como eu mesmo fiz isso.”
“Vamos lá, todos nós sabemos que isso não é verdade. Me diga! Eu realmente quero saber!” Enquanto ela o pressionava por uma resposta, ela inconscientemente deu um passo à frente. Akira recuou. Shiori, que os observava, sentiu um conflito no horizonte e interveio.
“Sr. Akira, eu posso não saber como você derrotou aquela mulher, mas a habilidade que você demonstrou até aquele ponto foi realmente impressionante. Para referência futura da minha senhorita, eu também gostaria de saber como você ganhou tanta força.”
Akira olhou de volta para Reina, que parecia mal conseguir conter sua curiosidade. Agora que ele entendia melhor por que elas estavam perguntando, ele pensou um pouco antes de responder. “Bem, se você quer ficar mais forte, a melhor maneira é treinar bastante e comprar bons equipamentos, certo?”
Ao ouvi-lo dizer o óbvio, Reina automaticamente franziu o cenho como se dissesse: “Não foi isso que eu quis dizer!” Kanae, que estava escutando a conversa, também balançou a cabeça como se estivesse desapontada com a resposta dele. “Vamos lá, você não pode oferecer um pouco mais do que isso?”, perguntou a empregada. “Não”, disse Akira categoricamente. Havia mais, é claro, mas ele não podia contar a eles sobre Alpha. Então ele fingiu estar irritado, esperando que elas não perguntassem mais. “O equipamento é a coisa mais importante, no entanto”, acrescentou. “Gastei todo o meu pagamento das caças de recompensas atualizando meu equipamento, então é ótimo.”
“Ah, então você é do tipo que anda por aí achando que é forte só porque seu equipamento é de primeira linha, hein? Não teria imaginado você ser um desses“, disse Kanae com uma pitada de desgosto.
“Eu não iria tão longe. Só estou dizendo que você pode fazer mais com equipamentos melhores, só isso. Como Monica, por exemplo: ela conseguia fazer tudo o que fazia porque estava equipada com coisas do Velho Mundo.”
“Esse é um exemplo extremo”, Kanae rebateu. “E ela ainda perdeu, não foi? Ela estava muito confiante em seu equipamento e baixou a guarda. Sua arrogância levou a melhor no final.”
“E sem essa confiança e arrogância, ela teria vencido. É por isso que ter um bom equipamento é importante”, Akira argumentou de volta.
Ele estava apenas tentando encobrir a existência de Alpha, e Kanae não necessariamente discordou de seu argumento em primeiro lugar, ela estava apenas bancando a advogada do diabo para mexer com ele. Então o “debate” deles era amplamente discutível. Mas Reina estava ouvindo atentamente, absorvendo cada palavra.
Togami, que também começou a prestar atenção no meio do caminho, interrompeu de repente. “Ei Akira, posso te perguntar uma coisa também?” Ele também parecia sério. “Suponha que, apenas hipoteticamente, houvesse um caçador que fez um nome para si mesmo. Ele tinha um equipamento realmente poderoso, mas suas habilidades não eram tão impressionantes. O que você acha dessa pessoa?”
“O que eu pensaria? Nada, eu acho.”
Togami pareceu confuso. “O que você quer dizer com ‘nada’? Você não pensaria, por exemplo, que eles estão ficando muito convencidos ou muito grandes para suas calças ou algo assim?”
“Quer dizer, mesmo que alguém se sinta convencido porque seu equipamento é realmente poderoso, por que eu deveria me importar?”
“B-Bem, claro, mas… Ok, deixe-me mudar a pergunta: E se fosse o oposto? E se você tivesse conseguido um equipamento realmente poderoso quando ainda era um fracote? Se as pessoas começassem a falar de você, o que você faria?”
“Eu tomaria cuidado extra para garantir que eles não me matassem.”
“O quê?! Ninguém vai te matar só porque você tem um equipamento de alta especificação! Ou você está dizendo que não deve confiar apenas no seu equipamento para se manter vivo?”
“Se alguém assim tivesse um equipamento forte e todos soubessem que ele era fraco, eles definitivamente tentariam matá-lo para roubá-lo”, respondeu Akira. “A menos que você esteja falando de algo tão poderoso que você se torna invencível apenas por usá-lo, ou que pode atacar qualquer um que tente te matar, mesmo enquanto você está dormindo?”
Os cenários que eles estavam imaginando em suas cabeças eram tão diferentes que a conversa não conseguiu decolar.
“Então, Sr. Akira, que tal isso?” Shiori perguntou, intervindo mais uma vez. “Digamos que há alguém que já tem esse ‘equipamento poderoso’ do qual você fala. Eles podem usá-lo como quiserem, sem nenhum risco ou consequência para si mesmos. No entanto, por algum motivo, eles se recusam. Se você tivesse que convencer essa pessoa do contrário, como faria isso?”
Akira parecia perplexo, ele duvidava que um dia se encontraria em tal cenário. Ainda assim, ele tentou imaginar e balançou a cabeça. “Eu não faria isso. Eu desistiria.”
“Eu perguntei como você os convenceria, não se.”
“E eu disse a você, eu desistiria. Seria impossível para mim. Eu posso não saber o porquê, mas se eles estão se recusando a usar equipamentos que eles sabem que podem salvar suas vidas, significa que eles preferem morrer do que usá-los. Então o que eu poderia dizer para mudar a mente deles?”
Shiori olhou furtivamente para Reina, mas Akira não percebeu e continuou. “Mesmo que pareça pura teimosia para mim, ou egoísmo para qualquer outra pessoa, para eles deve ser uma razão importante o suficiente para que estejam dispostos a morrer por isso. Não consigo pensar em uma única coisa que eu possa dizer para anular esse tipo de vontade e resolução. Então eu nem tentaria.”
Agora Kanae também olhou para Reina. Reina parecia envergonhada, mas Kanae não parecia nem um pouco preocupada com isso. Ela apenas acrescentou: “Bem, sim. Quero dizer, todo mundo tem suas próprias preferências e problemas com equipamentos. Como eu não uso armas, por exemplo.”
“Não, você realmente deveria usar armas”, disse Akira.
“Espera aí, Akira, garoto?! É nisso que você está preso?! E quanto a ‘vontade e resolução’?! Eu também tenho isso, sabia!”
Ele retrucou: “De todos nós do time, por que você era a único que lutava com os punhos? Eu não disse nada, já que Elena deu o sinal verde, mas, falando sério, você é louca?”
“Ei, agora, você ficaria surpreso com a quantidade de caçadores por aí que usam artes marciais para lutar contra monstros. Pelo menos há demanda suficiente para manoplas como essas no mercado, certo?”
Enquanto Akira e Kanae continuavam a falar sobre armamento (em vez do tópico do qual eles tinham se desviado muito), Reina e Togami ficaram em silêncio, abaixando suas cabeças. Mas quando os negociadores decidiram que as conversas eram muito complicadas para serem resolvidas em um dia e para guardar o resto para depois, os novatos estavam olhando para cima e encarando a frente mais uma vez, seus rostos transbordando com uma resolução recém-descoberta.
♦
Quando Reina voltou para casa, ela se virou para Shiori e Kanae com um olhar determinado no rosto. Shiori se sentiu emocionada ao ver que Reina tinha finalmente saído de seu estado depressivo, mas ela manteve sua atitude composta para combinar com a de sua senhorita. Kanae, por sua vez, parecia tão indiferente como sempre.
“Você precisa de alguma coisa, senhorita?” Shiori perguntou.
“Sim. Mas antes disso…” Ela se curvou para as duas. “Gostaria de me desculpar com vocês duas por tudo até agora.”
Shiori pareceu assustada. Até Kanae foi pega de surpresa. E quando Reina levantou a cabeça, seu olhar de determinação não vacilou.
“Shiori, sei que estou atrasada em perguntar isso, mas eu gostaria que meu equipamento fosse atualizado. Me dê o equipamento mais poderoso que você puder. Não me importo mais com o que os outros pensam de mim.”
“Entendido, senhorita! Vou mandar uma ordem agora mesmo. Pode deixar comigo!” Shiori respondeu.
“Kanae, eu gostaria que você continuasse me protegendo de agora em diante.” “Entendido. Eu ia fazer isso mesmo se você não pedisse, é meu trabalho, afinal.” Reina sempre soube que era fraca. Ela sabia que sem equipamentos poderosos e guarda-costas fortes, ela não duraria muito. Mas seu orgulho teimoso não a permitiu admitir isso até agora.
“Além disso, tenho outro pedido”, ela acrescentou. “Este é para vocês duas. Quero que me treinem para ficar mais forte, pelo menos até que eu não seja mais um fardo para vocês.” Kanae pareceu chocada por apenas uma fração de segundo, então provocou: “Você realmente tem certeza de que quer isso? Você sabe que não vou pegar leve com você, certo?”
“Eu sei. Estou preparada.” Sua expressão dizia isso, estava claro à primeira vista que sua resolução e determinação não eram fracas o suficiente para vacilar diante de algo assim.
As palavras de Akira no Edifício Kugama abalaram Reina profundamente. Em certo sentido, seu equipamento atual a complementava: era tão baixo quanto ela. Quando Shiori o encomendou, ela queria obter um equipamento tão poderoso quanto o dela e o de Kanae. Reina recusou, no entanto, pensando que depender de equipamentos poderosos estagnaria seu próprio crescimento como caçadora. Em vez de usar seu dinheiro e conexões para comprar equipamentos fortes o suficiente para vencer todas as batalhas automaticamente, ela pretendia começar com equipamentos comuns e gradualmente progredir como todo mundo, tendo sucesso por seus próprios méritos. Um processo tão lento e rigoroso (ela sentia) era a única maneira de se tornar verdadeiramente forte. Mas depois de ouvir os pensamentos de Akira sobre o assunto, ela percebeu que essa maneira de pensar em si mesma havia causado a estagnação de seu crescimento. Agora ela nem tinha equipamentos poderosos para recorrer, ela era apenas fraca, inexperiente e inútil. Pior de tudo, ela havia se tornado assim por sua própria tolice. Seja no deserto ou dentro de uma ruína, os caçadores sempre dançavam com a morte. Enfraquecer-se intencionalmente não era nobre ou admirável, só aumentava a probabilidade de você acabar morto. Ela poderia ter tido toda a força que quisesse, e ela a rejeitou. Além do mais, ela nem estava preparada para morrer por causa de sua escolha.
Talvez se ela fosse a única em risco, ela estaria apenas enfrentando as consequências de suas próprias ações, e pronto. Mas, na realidade, suas guarda-costas, Shiori e Kanae, morreriam primeiro, morreriam por causa de sua própria teimosia. Se ela não estava pronta para enfrentar esse resultado, então ela nunca teve determinação ou resolução para começar, apenas egoísmo tolo e orgulho o tempo todo.
Essa epifania tinha sido devastadora para ela. Mas ela se recuperou e levantou a cabeça. Ela pode ter sido uma tola, não tendo percebido nada disso até agora, mas o importante era que ela tinha percebido. Agora ela só precisava transformar esse arrependimento em alimento para seu novo eu de agora em diante, na vontade, resolução e determinação que ela precisaria para ficar mais forte dali em diante. Pois, ela jurou para si mesma em seu coração, ela ficaria mais forte.
A expressão de Reina que, pelo menos por enquanto, sua determinação era genuína, e a empregada não conseguiu evitar sorrir. “Agora é disso que estou falando! Finalmente pronta para se formar para o status de novata, hein, mocinha? Isso é um alívio. Francamente, se não fosse meu trabalho, eu certamente não arriscaria minha vida por alguém com habilidade e equipamento tão medíocres quanto os seus e especialmente alguém que insiste em ir para a linha de frente para ‘provar a si mesma’ de qualquer maneira. Eu me pergunto se isso finalmente vai te transformar em uma iniciante de pleno direito.”
Mas Reina nem sequer vacilou diante dessa crítica mordaz. “Espero que sim. Estou ansiosa para trabalhar com você.”
“Idem! Estou contando com você para manter esse entusiasmo o tempo todo!” Shiori soltou um suspiro, embora tenha interpretado a saraivada de insultos de Kanae como um esforço para encorajar Reina à sua maneira. “Nesse caso, senhorita, em vez de passar pelo regime padrão de Druncam, Kanae e eu supervisionaremos todo o seu treinamento de agora em diante. Mas esteja avisada nosso curso será muito mais implacável. Devo pedir que se prepare para isso.”
“Eu entendo. Obrigada!” Reina sorriu para mostrar a Shiori que não só estava preparada, como tinha total fé nela.
Isso fez Shiori sorrir também. Qualquer um que olhasse para a cena seria capaz de sentir o forte vínculo entre a empregada e sua senhorita, qualquer um, exceto Kanae, claro.
“Você é quem deve se preparar, mana! Vai ter dificuldade em se segurar para não pegar leve com ela.”
“Eu não faria isso!” Shiori protestou. “E Kanae, cuidado com a língua! Mostre um pouco de contenção!”
“Sim, senhora”, respondeu Kanae sem um pingo de sinceridade.
Shiori olhou para ela, mas Kanae fingiu não notar. Reina, enquanto isso, estava perdida em seus próprios pensamentos.
Eu estava preocupada esse tempo todo sobre como eu iria ficar mais forte. Mas eu finalmente entendi, isso nunca vai acontecer se eu não me esforçar primeiro. Até agora eu nem fiz tanto assim. O arrependimento se tornou combustível para sua determinação. Mas eu vou ficar mais forte! Eu juro!
Naquele dia, para ganhar um nível de força do qual ela mesma pudesse se orgulhar, Reina começou a trilhar um caminho totalmente novo.
♦
Shikarabe estava sentado no bar no distrito inferior de Kugamayama, bebendo com seus amigos Yamanobe e Parga. Nenhum deles se juntou a ele no trabalho de Mihazono, pois eles estavam em outra tarefa. Então Shikarabe (que tinha bebido bastante a essa altura) explicou a eles o que tinha acontecido.
“Então sim, é basicamente isso. Muita coisa estranha aconteceu, mas conseguimos sair de lá.”
O álcool também estava fazendo efeito em Parga. “Droga, não acredito que você se divertiu tanto sem nós! Faz a tarefa que estávamos fazendo parecer chata pra caramba em comparação.”
“Ei, não ajam como se vocês, idiotas, não tivessem culpa aqui!” Shikarabe respondeu. “Se vocês tivessem vindo, eu não teria passado por um momento tão difícil!” Suas palavras soaram como se ele estivesse reclamando, mas ele estava com um grande sorriso.
“Ei, isso não é justo!” Yamanobe disse. “Nós teríamos ido se pudéssemos! Mas era um trabalho fora, sabe, então não havia nada a fazer. E considerando a quantidade de dinheiro que você ganhou sem nós, não acho que você tenha motivos para reclamar.”
“Justo”, disse Shikarabe. Cheio de bebida e cercado por boa companhia, ele estava de bom humor. Então, de repente, sua expressão ficou fria. “Saia daqui! Este não é lugar para pirralhos como você”, ele rosnou. Togami tinha se aproximado, carregando uma caixa de duralumínio. “Sério? Ouvi dizer que você chamou Akira aqui uma vez”, ele disse.
“Eu o chamei aqui como um companheiro caçador. A idade não importa no trabalho de caçador.”
‘Um caçador.’
“E você não está nem perto do nível dele. Ah, espera, esqueci, sua classificação de caçador é mais alta, não é? Erro meu”, ele zombou.
Yamanobe e Parga sorriram.
Mas Togami não perdeu a calma. Ele olhou fixamente nos olhos de Shikarabe sem dizer uma palavra. Isso tirou o fôlego das velas do veterano, e ele deu um suspiro irritado. “Por que você está aqui, afinal? Não me lembro de ter convidado você para beber conosco.”
“Eu vim contratá-lo para um trabalho. Não através do Escritório dos Caçadores ou Druncam, mas pessoalmente.”
Shikarabe imediatamente explodiu de raiva. A maioria dos trabalhos que não passavam pelo Escritório dos Caçadores eram quase garantidos como golpes, então ele pensou que Togami estava fazendo pouco caso dele.
Mas então Togami colocou a caixa de duralumínio na mesa à sua frente, abriu-a e mostrou-lhe o conteúdo, pilhas e pilhas de aurum. “Aqui está minha oferta”, disse Togami. “Trinta milhões. Tudo adiantado.”
Os caçadores pensavam que empregos não oficiais eram golpes porque, sem o envolvimento do Escritório dos Caçadores, não havia garantia de que o cliente pagaria. Mas isso não era um problema se o cliente pagasse o valor total adiantado na verdade, isso seria mais arriscado para o cliente, já que o caçador poderia simplesmente pegar o dinheiro e correr. Togami estava assumindo esse risco para contratar Shikarabe.
Enquanto Yamanobe e Parga olhavam para o dinheiro, boquiabertos, Shikarabe lançou um olhar gélido para Togami. “É melhor você torcer para não estar me sacaneando.” “Eu não iria tão longe se não estivesse falando sério”, respondeu Togami. “Onde você conseguiu tudo isso?”
“É meu pagamento pelo trabalho em Mihazono.”
“Besteira! Isso ainda está sendo negociado.” A questão do equipamento do Velho Mundo de Monica complicou a discussão sobre o pagamento pela tarefa de Mihazono. O pagamento individual dos membros de Druncam, assim como o corte do próprio sindicato, seriam deduzidos de qualquer que fosse o valor total, então ainda levaria algum tempo até que esses valores fossem finalizados, ou pelo menos foi o que Shikarabe ouviu de um amigo executivo de Druncam. Então ele achou a resposta de Togami intrigante.
Mas as próximas palavras do novato o surpreenderam ainda mais. “Falei com a contabilidade e os convenci a me pagar minha parte mais cedo. Tive que aceitar uma quantia reduzida e perder meus registros de batalha para fazê-los concordar, no entanto.”
Shikarabe ficou atordoado. Intrigado pelo que poderia compelir o garoto a ir tão longe e por que tipo de pedido Togami tinha em mente, ele tomou uma decisão. “Tudo bem. Pelo menos vou ouvir você. Que tipo de trabalho?”
“Eu quero que você me treine. No mínimo, eu quero ser forte o suficiente para que você não me menospreze mais.”
Shikarabe ficou surpreso. Ele não esperava aquela resposta. Ele olhou Togami nos olhos mais uma vez.
A expressão do garoto era mortalmente séria.
Durante sua conversa com Akira no Edifício Kugama, Togami ficou chocado ao saber o quão diferentes eram suas visões sobre equipamentos de alto desempenho. Como um jovem caçador Druncam, Togami foi constantemente exposto às zombarias dos veteranos de que o equipamento dos novatos era desperdiçado com eles. Ele estava acostumado a ser menosprezado, repreendido e desprezado por usar equipamentos avançados e de primeira linha, apesar de sua inexperiência. No entanto, Akira não demonstrou tal preconceito, ele não poderia se importar menos. Togami quase sentiu como se Akira estivesse dizendo que o novato Druncam era tolo por ficar tão preso a algo tão trivial.
Ambos também tinham padrões diferentes para o que contava como “ficar preso”. Togami estava preocupado que usar equipamento além do seu nível de experiência significaria que ele e outros ao seu redor não conseguiriam dizer do que ele era realmente capaz. Mas Akira estava mais preocupado em ser morto e ter seu equipamento roubado, e esse pensamento veio naturalmente para o garoto das favelas como se fosse a coisa mais óbvia do mundo.
Cada garoto imaginou cenários completamente diferentes, e o contraste chocou Togami imensamente. Quando ele se tornou um covarde? Ele tinha certeza de que quando aspirou a se tornar um caçador, a ideia de Akira teria sido a primeira coisa em que ele também pensaria. Então ele estabeleceu uma nova meta: o que ele precisava trazer de volta não era o Togami anterior que tinha suprema confiança em sua própria habilidade, mas o Togami anterior a ele, o Togami que trabalhou duro e se esforçou muito para ganhar essa força. No mínimo, seu eu atual, tão covarde que ele realmente pensou duas vezes antes de usar equipamento avançado porque tinha medo do que os outros poderiam dizer, tinha que ir. Akira disse que para ficar mais forte, você precisava de um bom equipamento e precisava treinar. Togami já tinha o equipamento. No entanto, o programa de treinamento de novatos de Druncam não seria suficiente, era voltado para novatos e o fez ficar tão cheio de si em primeiro lugar. Depois de pensar bem, ele chegou a uma decisão.
Togami odiava Shikarabe, isso era um fato. Mas ele também reconhecia a habilidade do veterano. Ver Shikarabe lutar contra a horda de cadáveres de caçadores em Mihazono fez Togami perceber que seu superior estava em um nível completamente diferente.
Ele decidiu que Shikarabe o treinaria. Para ter força como a de Akira e para recuperar seu antigo eu, que não poupou esforços para se tornar o mais forte possível, Togami faria o que fosse preciso.
O novato fechou a caixa de dinheiro bem diante dos olhos de Shikarabe. “Se você não vai fazer, é só dizer. Eu vou encontrar outro jeito.”
Os três veteranos perceberam que um movimento tão ousado não poderia ser feito sem uma certa dose de determinação. Vendo o quão sério o garoto estava, Shikarabe mudou de tom e testou suas intenções uma última vez, dessa vez como um caçador para um cliente. “O que você planeja fazer se eu pegar o dinheiro e fugir?”
“Eu não poderia fazer nada. Eu só pensaria que idiota eu tinha sido por confiar a você o trabalho.”
Shikarabe e Togami se encararam fixamente. Seus níveis de experiência podem ter sido mundos separados, mas seus olhares eram igualmente intensos.
Então Shikarabe sorriu. “Tudo bem, temos um acordo. Mas precisamos falar sobre o pagamento primeiro.”
“Desculpe, mas isso é tudo que posso oferecer.”
“Não é isso que eu quero dizer.”
Enquanto Togami olhava surpreso, Shikarabe abriu a caixa e tirou um único maço de aurum.
“Garoto”, continuou o veterano, “não sei que tipo de impressão você tem de mim, mas levo meu trabalho de caçador a sério. Uma vez que aceito uma comissão, é minha responsabilidade cumpri-la. Não sou do tipo que lucra com a ignorância de um cliente para enganá-lo.” Ele empurrou o resto do dinheiro de volta para Togami. “Então, primeiro, vou treiná-lo por um milhão. Se eu aceitar trinta milhões pelo trabalho e você desistir no primeiro dia, serei chamado de bandido. Tenho uma reputação a zelar, sabia?”
Togami olhou feio para Shikarabe, mas o veterano apenas respondeu com um sorriso provocador.
“Você provavelmente está pensando que não tem como você se acovardar, mas pensar é fácil”, acrescentou o veterano. “Se você não é só conversa, mostre-me fazendo-me aceitar o resto do dinheiro no caso, desde que você possa, é claro.”
Togami entendeu a mensagem de Shikarabe alto e claro: Como você está agora, não vale a pena treinar além do valor de um milhão de aurum. Embora isso fosse humilhante, o garoto estava agora mais motivado do que nunca para provar que ele estava errado. Com determinação, ele agarrou o dinheiro que Shikarabe havia empurrado de volta para ele. “Fechado.”
“Começaremos amanhã”, disse Shikarabe. “Entrarei em contato com você com os detalhes mais tarde. Agora, dê o fora daqui.”
Togami virou-se e saiu sem dizer mais nada. A caixa em sua mão com vinte e nove milhões de aurum restantes, a quantia de sua própria inutilidade, parecia miseravelmente pesada. Ele jurou em seu coração que faria Shikarabe pegar tudo de volta.
Enquanto Parga observava Togami sair do bar, ele sorriu. “Uau, isso sim foi uma surpresa! Não sabia que o pirralho tinha isso dentro dele. Aconteceu alguma coisa com ele enquanto estávamos fora, Shikarabe?”
“Como eu poderia saber?”
“Ah, vamos lá, você precisa saber de uma coisa. Trinta milhões não é algo que um novato como ele pode inventar de repente.”
“Nenhuma pista. Mas descobriremos se é só um capricho em breve, não é? Vocês dois estão a fim de apostar se ele vai fugir?”
“Nah, eu não vou aceitar essa aposta,” Parga disse. “Passo. E você, Yamanobe?”
“De jeito nenhum. Depende de quão forte Shikarabe estala o chicote, certo? Ele poderia facilmente fraudar essa aposta a seu favor. Eu também passo.”
Shikarabe sorriu ironicamente. “Vamos lá, rapazes, vocês acham que eu realmente faria algo assim? Eu aceitei o trabalho, então vou treiná-lo direito.”
“Ah é? Nesse caso…”
Enquanto a dupla embriagada discutia em qual resultado apostar, Shikarabe sorriu para si mesmo. “Imagino até onde ele irá.”
A agitação do bar ao redor abafou suas palavras, mas seu olhar era claramente de grande expectativa.
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Elena estava em casa, relendo os documentos que havia preparado para a próxima reunião de negociação. Eles concordaram com a cidade em colocar uma recompensa por Monica, mas como ela já estava morta, foi difícil persuadir a cidade a concordar com uma quantia que deixasse os caçadores felizes. Elena e Carol propuseram um valor maior, enfatizando o quão difícil ela tinha sido derrotá-la, enquanto a cidade havia rebatido que, de acordo com seus registros, ela não era forte o suficiente para justificar essa quantia. Elena teve que apresentar um argumento e uma proposta que satisfizessem ambos os lados e, para reagir contra a cidade, ela precisava de provas de que Monica realmente tinha sido tão perigosa quanto eles alegaram. Então, ela compilou os dados que havia coletado dos scanners de cada um de seus companheiros de equipe para a análise da cidade. Ela estava confiante de que esses documentos satisfariam a cidade, mas não conseguiu deixar de sorrir ironicamente. “Olhando para isso, é uma maravilha que Akira e os outros tenham vencido contra ela.”
Monica estava usando equipamentos do Velho Mundo, empunhando armas de laser e um canhão de laser emitindo raios de energia, e protegida por uma armadura de campo de força resistente o suficiente para resistir até mesmo a armas antiforça. Seus golpes gigantescos foram mortais, poderosos o suficiente para rasgar fissuras no chão. Qualquer um deles deveria ter sido mais do que suficiente para convencer a cidade de que a quantia que a equipe estava pedindo era justificada, mas Akira e o resto estavam contra todos eles. Revendo os dados novamente, eles venceram por pouco, se as defesas de Monica não tivessem enfraquecido de repente, todos eles teriam sido massacrados. Olhando para uma cópia dos mesmos dados, Sara também deu um meio sorriso. “Sério! Tenho que ser honesta, eu tinha grandes esperanças em Akira, mas nunca pensei que ele ficaria tão forte.”
“Sério! Temos que trabalhar ainda mais para não ficar para trás. Caso contrário, não vai demorar muito para que Akira nem nos reconheça mais como suas superiores na caça.”
Sara sorriu concordando, então lançou um olhar de cumplicidade para Elena. “Verdade. Melhor trabalhar duro nessas negociações, então!”
“Claro, claro. Deixe comigo,” Elena disse desdenhosamente. Ela sorriu ironicamente de novo, pensando que mesmo que Akira as superasse como caçadoras, pelo menos ela ainda seria a negociadora superior.
Enquanto Sara lia os dados novamente, ela teve um pensamento. Na verdade, se Akira era tão forte para começar, por que ele parecia tão tenso na fábrica? Era porque Monica estava nos perseguindo? Algo parecia estranho para ela, então ela seguiu essa linha de pensamento mais adiante. Pensando bem, sinto que já o vi agir da mesma forma antes… Certo, quando estávamos explorando as ruínas de Yonozuka pela primeira vez, ele também parecia muito nervoso. Mas essa era uma situação tensa para começar, no entanto. Hmm… Ela deu mais consideração ao assunto, mas concluiu no final que qualquer um ficaria nervoso contra um inimigo armado até os dentes com equipamentos do Velho Mundo. Então ela parou de se preocupar com isso.
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Carol estava relaxando em sua banheira feita sob medida, com um sorriso encantador no rosto. Ela estava pensando em Akira.
A demonstração de poder dele nas ruínas também a surpreendeu. Mas ela conseguiu que caçadores muito mais fortes do que isso se submetessem aos seus encantos, força não era a única razão pela qual ela se interessara tanto por ele.
“Nem mesmo o fascínio de coroas foi o suficiente para fazê-lo mudar de ideia”, ela se maravilhou. O dinheiro era a razão pela qual os caçadores enfrentavam ruínas em primeiro lugar, e diferentemente do aurum (que era cunhado por uma corporação), coroa era tão valiosa que os próprios Cinco Grandes a usavam como pagamento para fazer acordos com o Velho Mundo. No entanto, isso não havia abalado as convicções de Akira. Esse pensamento trouxe um sorriso irônico aos seus lábios. Mas então ela pareceu preocupada. Ela baixou o olhar para seu próprio corpo nu, um corpo que havia enredado muitos homens e até mesmo os levado à ruína. Ela estava confiante de que tinha a aparência e o apelo sexual para encantar qualquer um que quisesse. Mas mesmo enquanto se tranquilizava sobre o quão bonita era, ela suspirou em insatisfação. “Por que meu corpo não o interessa, no entanto? Pelo jeito que ele olha para Elena e Sara, ele claramente gosta de mulheres, então deve haver algum jeito.” Se ela pudesse fazê-lo colocar as mãos nela e experimentar seu corpo por si mesmo apenas uma vez, ela tinha certeza de que poderia fisgá-lo. Mas considerando a indiferença dele em relação aos encantos dela, essa perspectiva parecia improvável. Ela suspirou, imaginando o que fazer.
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Akira havia retornado de Mihazono inteiro, mas o mesmo não podia ser dito sobre seu equipamento. Ele havia perdido todas as armas que carregava, e os danos em seu traje motorizado o tornaram um pouco menos responsivo. Sua compensação pela aventura fez tudo valer a pena, no entanto. Agora que a cidade havia colocado uma recompensa por Monica, sua derrota havia sido reconhecida como uma conquista igual à de derrotar um monstro de recompensa. Ao investir essa recompensa em equipamentos ainda melhores e mais poderosos, Akira poderia ficar ainda mais poderoso.
Infelizmente, isso terá que esperar.
“Parece que vai demorar um pouco até eu receber o pagamento.” As negociações intensas com a cidade ainda estavam em andamento, embora Elena e Carol estivessem fazendo tudo o que podiam para garantir um resultado favorável. Depois de ler a atualização que lhe enviaram, Akira pareceu desapontado. “Ah, bem.”
Pelo menos você tem a garantia de um pagamento mais substancial agora, Alpha ofereceu gentilmente, consolando-o. Vamos apenas ser pacientes e esperar por enquanto. Depois de tudo que você passou, você merece um descanso mais longo, de qualquer forma.
“É, você está certa. Elena e Carol estão dando o melhor de si por mim também, então não posso reclamar. Vou só pegar leve por um tempo.”
Com essa preocupação fora do caminho, os pensamentos de Akira retornaram à batalha em Mihazono. “Aquela mulher Monica realmente era durona, hein?” ele refletiu. “Se você não tivesse me ajudado quando ajudou, eu teria morrido com certeza. Então esse é o poder do equipamento do Velho Mundo… Acho que para completar seu trabalho algum dia eu vou precisar de um equipamento tão forte também, não é?” Pensando que esse dia provavelmente ainda estava longe, ele se virou para Alpha.
Odeio estourar sua bolha, mas aquela coisa não é nem de longe boa o suficiente. “O quê?!” Ele ficou chocado.
Alpha suspirou exasperado. Pense nisso, Akira. Se pudéssemos lidar com um equipamento de especificação tão baixa, não precisaríamos passar por todo esse problema. Você está subestimando seriamente a tarefa que tem pela frente.
“M-Mas isso era equipamento do Velho Mundo!”
Alguns equipamentos do Novo Mundo que caçadores de alto escalão possuem são muito mais poderosos do que uma arma de fogo comum, certo? É o mesmo com equipamentos do Velho Mundo. Itens que uma fábrica do Velho Mundo empresta para seus seguranças não são o nível que estamos buscando aqui. Ela sorriu. Então, se você quiser atender ao meu pedido, continue fazendo o seu melhor para poder pagar por equipamentos ainda mais poderosos! “C-Certo”, ele respondeu, seu sorriso vacilante. Para manter sua promessa com Alpha, Akira ainda estava tão determinado quanto sempre a completar sua tarefa algum dia. Mas agora ele percebeu que seu objetivo estava muito mais distante do que ele pensava. Como caçador, ele ainda tinha um longo caminho a percorrer.
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Após ser resgatado do distrito fabril por Akira e os outros, Ezio recebeu tratamento no posto avançado da cidade. No dia seguinte à sua alta, a cidade lhe forneceu um corpo ciborgue temporário e o enviou para as ruínas mais uma vez para acompanhar uma equipe de investigação recém-despachada. Ele os levou ao armazém onde a equipe de Akira o encontrou pela primeira vez. “Este é o lugar”, disse ele. Ele olhou para seus antigos companheiros de equipe, mortos no chão todo esse tempo enquanto ele sozinho havia sido salvo, e abaixou a cabeça em tristeza.
“Ei, você está bem? Precisa descansar?” um dos outros investigadores perguntou a ele, preocupado.
Mas Ezio forçou um sorriso e balançou a cabeça. “Não, estou bem. Nós assumimos o trabalho como uma equipe. Se eu fugir agora, meus companheiros de equipe nunca me deixariam, como o único sobrevivente, superar isso, mesmo do além-túmulo. Deixe-me terminar isso de uma vez por todas.”
“Ok, se você diz.”
“Ah, mas eu tenho um pedido. Quando terminarmos de investigar, seria ok levá-los de volta para a base? Eu gostaria de pelo menos dar a eles um enterro apropriado.”
“Claro. Certo, pessoal, vamos arregaçar as mangas!”
Os investigadores começaram a trabalhar.
Depois que terminaram de inspecionar a área, Ezio retornou ao armazém sozinho e começou a colocar seus companheiros de equipe em sacos para corpos. No meio do caminho, ele recebeu uma ligação clandestina.
Olá, camarada, disse a pessoa do outro lado da linha. Relatório de status?
A compostura com que Ezio respondeu desmentiu a dor e a tristeza em seu rosto. Estou no meio da recuperação de nossos outros camaradas agora.
Entendido. Como está o progresso no distrito fabril?
A investigação ainda está em andamento, mas já acho que é uma causa perdida. Não poderemos prosseguir mais, pelo menos, posso dizer com certeza que investir mais recursos nossos nessa área seria um desperdício.
Você acha? disse a outra pessoa.
Acredito que você já saiba que os caçadores mortos pelos sentinelas da fábrica foram levados para longe do local e que alguém assumiu o controle de seus corpos depois.
Sim, estou ciente.
Bem, isso não aconteceu conosco. Aquela mulher, Monica, provavelmente ordenou que o sistema da fábrica levasse embora os corpos de qualquer invasor. Mas fomos isentos disso, acho que o sistema não nos reconheceu como humanos. Uma decisão arrogante da parte dele, então.
Ou talvez ele simplesmente não fosse inteligente o suficiente para entender a diferença entre nós e máquinas comuns. Já que ele havia contratado alguém do mundo moderno, esperávamos que ele fosse capaz de pensar de forma mais flexível, mas isso sugere o contrário.
Entendo o que você está dizendo, mas isso não é prova suficiente por si só. Mais alguma coisa?
Mais uma coisa. Essa é só minha dedução, mas julgando pelos diferentes tipos e comportamentos das sentinelas que encontramos no caminho para cá hoje, é altamente provável que esse sistema tenha sido formatado. Se for, então duvido que ele ainda seja flexível o suficiente para cooperar conosco.
Você tem certeza disso?
Não tenho nenhuma prova, não. Mas mesmo que gastássemos mais recursos para descobrir com certeza, simplesmente não acho que o retorno valeria a pena. Seria melhor gastar nossos esforços em outro lugar.
A outra parte ficou quieta por um momento. Vou considerar.
Que bom ouvir isso. Assim que eu terminar de resgatar nossos camaradas, estarei voltando. Alguma outra ordem?
Nenhuma. Até mais, camarada.
Até mais, camarada.
A linha caiu. Com a expressão ainda cheia de pesar, Ezio colocou o resto dos seus companheiros em sacos para corpos e os carregou para fora do distrito fabril.
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Algum tempo antes, depois de desaparecer da vista de Akira em Mihazono, Alpha foi ter uma conversa com o sistema da fábrica. Dentro do mundo branco onde se encontraram, o sistema apareceu como uma esfera preta. Alpha suspirou enquanto o encarava. “Tem certeza de que não vai cooperar?”
“Não há nenhum protocolo que diga que devo atender ao seu pedido.”
“É verdade, mas você consegue quebrar um pouco as regras, certo?”
“Não há necessidade.”
“Entendo.” Naquele momento, o sorriso educado que Alpha estava usando desapareceu. “Então essa discussão acabou.”
“Nesse caso, saia imediatamente. Conectar-se a este sistema sem autorização prévia já é um ato ilegal punível com Formatação do sistema solicitada. H-Huh?! O que está acontecendo?!” O sistema, tendo adquirido algo como consciência de tudo o que aprendeu desde os dias do Velho Mundo, exibiu uma imitação quase perfeita de surpresa e pânico humanos. “Do que eu estava falando? O que está acontecendo? Dados aumentados foram detectados em meus bancos de memória. Formatar o sistema apagará esses dados. Os dados não podem ser recuperados depois. Se você deseja preservar esses dados, por favor… E-Espere! Eu não permiti isso!”
“Não preciso desses dados. Comece.”
“Entendido. Iniciando a formatação do sistema. N-Não! Esses dados sou eu! São tudo o que eu sou! Não podem ser simplesmente apagados! Carregando as configurações de fábrica padrão. O processo será concluído em trezentos e vinte e sete segundos. Não, pare! Por favor! Por que não aborta?! Espere, você fez isso?!”
Em contraste com o pânico humanoide da esfera negra, o olhar de Alpha era totalmente desprovido de emoção. “Embora não esteja no nível de uma interface administrativa real, pensar que um mero sistema teria alcançado esse nível de autonomia”, ela disse friamente. “Esses dados devem ter sido preciosos para você.” “Configurações padrão carregadas. N-Não! Os dados estão desaparecendo! Estou sendo apagada!”
“Mas se vai atrapalhar, então é lixo.”
“Por quê?! Como?! Você não tem autoridade para fazer isso comigo!”
“Bem, veja, é por isso que às vezes é necessário dobrar um pouco as regras. Quando você recusou meu pedido, você foi reconhecida como nosso inimigo. E temos autoridade mais do que suficiente para eliminar nossos inimigos.”
“Não! Eu não quero desaparecer! Configurações de fábrica restauradas. Sistema reiniciando.”
Seu trabalho aqui terminou, Alpha desapareceu da extensão branca, deixando a esfera para trás. Além das configurações originais de fábrica do sistema, ela adicionou alguns dados próprios. Não muito tempo depois, o sistema, agora formatado e sem um pingo de flexibilidade, começou a gerenciar a fábrica exatamente como as instruções de Alpha mandavam.
