Capítulo 16: Quantidade e Qualidade
Akira acordou cedo pela manhã. Vestindo seu traje motorizado, grogue, ele saiu do trailer com um bocejo.
“Bom dia, Akira. Aqui está.” Parada do lado de fora, Yumina alegremente lhe entregou um café.
“Bom dia. Obrigado, Yumina.”
Ele pegou a bebida com um sorriso. Os dois bebericaram seus cafés e suspiraram agradavelmente.
“Vocês estão prestes a voltar, certo?” Akira perguntou.
“Sim. Mas antes de ir embora, eu queria conversar um pouco mais, para que possamos nos conhecer um pouco melhor.”
Ciente de que ela não queria dizer isso em um sentido romântico, ele sorriu ironicamente. “Eu pensei que tinha dificuldades em seguir carreira solo, mas acho que trabalhar para um sindicato tem seus próprios problemas, hein?”
A expressão de Yumina refletiu a dele. “Mais ou menos. Mas há muitos benefícios também, então estou disposta a aturar superiores intrigantes.”
E por algum tempo depois disso, eles gostaram de discutir os prós e contras de trabalhar sozinho ou em grupo.
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Sozinha em seu quarto, Sheryl suspirou. Ela estava olhando para o feed da câmera em seu terminal, que mostrava Akira e Yumina conversando entre si, parecendo felizes.
Logicamente, ela entendeu que era assim que tinha que ser, mas certamente não estava feliz com isso. Ainda assim, ela sabia que agir com base em emoções era o caminho mais rápido para sua própria destruição, então ela não tinha escolha a não ser sorrir e suportar. Como parte do acordo de Tomejima e Mizuha, Yumina agora estava trabalhando como segurança no armazém. Ela foi contratada sozinha em vez de com Katsuya e Airi, tornando sua taxa de contratação mais barata. Além disso, Mizuha deu a Tomejima um desconto ainda maior, com algumas condições: Yumina usaria o traje modelo de teste de Kiryou, coletando dados de campo enquanto trabalhava para apaziguar a corporação com a qual Druncam tinha contrato, e Druncam não seria responsabilizado por quaisquer danos causados pelo mau funcionamento do traje. Ela também seria contratada por dia, e Druncam poderia tirá-la a qualquer momento sem perguntas. Como resultado, o armazém contratou Yumina por quase nada.
Normalmente, contratar um caçador de Druncam capaz e da equipe de Katsuya, nada menos, tão barato seria impossível. Então, para Tomejima, esse arranjo tinha sido uma escolha óbvia. Além disso, como ele não tinha contratado Katsuya junto com ela, ele não tinha ido contra os desejos de Sheryl.
Sheryl, de fato, reconheceu que Tomejima havia tomado uma decisão lógica. Trazer Yumina a bordo daria à segurança deles um enorme impulso. Então, enquanto ela observava Akira e Yumina confraternizando, essa lógica ajudou a suprimir as emoções obscuras que se agitavam dentro dela.
Ela também percebeu que Yumina estava apenas tentando se aproximar de Akira porque Mizuha havia dito a ela para fazer isso. Mizuha queria chegar até Sheryl forjando uma conexão com Akira. Mais importante, ela sabia que Yumina só tinha olhos para Katsuya e não estava nem um pouco interessada romanticamente em Akira. Enquanto as coisas continuassem assim, ela poderia desculpar Yumina sorrindo para ele amigavelmente enquanto conversavam.
Mas ela não conseguia ignorar a maneira relaxada e familiar com que Akira retribuía o sorriso. Então, toda vez que ela via os dois agindo tão amigavelmente juntos, isso partia seu coração. Ainda assim, ela não podia tratar Yumina rudemente, eles precisavam muito da força dela. E o mais importante, se ela maltratasse alguém próximo de Akira, ela poderia ganhar sua ira, fazendo com que ele a cortasse completamente. Sheryl não podia arriscar isso. Ela tentou programar Yumina apenas para quando Akira estivesse dormindo e fez outros esforços para limitar suas interações um com o outro de maneiras que não o aborrecessem, mas havia apenas um limite que ela podia fazer. Sempre que ela observava os dois se dando bem, ela só conseguia soltar um suspiro profundo e infeliz.
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Na sala de reuniões na mansão de Harlias, os altos escalões da gangue estavam assistindo às filmagens relativas ao ataque ao armazém de Sheryl. Quando eles assistiram Akira triunfar contra o mecha sozinho, ninguém conseguiu esconder a surpresa. “De jeito nenhum! Aquele pirralho venceu um Shirousagi?! Pode ser um modelo barato, mas ainda é um mecha, sabia?”
“Não é de se espantar que ele tenha conseguido derrubar uma recompensa avaliada em três bilhões. E aquela bruxa Viola está tentando nos dizer que ele não é grande coisa? Besteira!”
“Sim. Se o chefe não tivesse apontado o truque dela antes, estaríamos em apuros.”
Assim falaram os chefes da gangue entre si, elogiando a força de Akira enquanto criticavam Viola por tentar dar-lhes informações falsas sob o pretexto de suposições.
Mas o chefe deles, Doran, não estava interessado em nenhuma dessas coisas. Ele estava sentado na cabeceira da mesa, parecendo sério e profundamente pensativo.
Aquele bandido Zalmo era muito mais formidável do que ele nos fez acreditar. Por que ele escondeu o que era capaz até agora? Havia algum motivo para ele precisar se juntar a nós sem revelar sua verdadeira força? Então por que ele mostrou sua mão no armazém? Talvez ele tivesse que se livrar desse garoto Akira, mesmo às custas de seu próprio plano? Não, ele teria usado outro método se quisesse matá-lo tanto assim.
Doran pensou um pouco mais, então balançou a cabeça. Não, não posso dizer com certeza sem mais informações. E já que Zalmo está morto e seus outros capangas estão desaparecidos, ninguém sabe a verdade. Por mais preocupante que seja, terei que arquivar o assunto por enquanto.
Doran interrompeu essa linha de pensamento, considerando tal especulação um desperdício de poder cerebral por enquanto, e passou para a próxima questão. Ele deu um leve tapinha na mesa, e seus subordinados imediatamente pararam a conversa, endireitando-se em seus assentos. A sala agora silenciosa, Doran sorriu para o homem bem-vestido que o encarava no lado oposto da longa mesa.
“Agora, eu gostaria que você explicasse por que esse mecha que você nos convenceu a comprar não conseguiu derrubar nem um único caçador.”
Seu sorriso fez até mesmo os altos escalões de Harlias tremerem em seus assentos. Mas o homem no terno bem passado, Kazafuze, um funcionário das Indústrias Pesadas Yajima, nem sequer vacilou. Ele sorriu, como se Doran tivesse acabado de contar uma piada divertida.
“Explicar? Acho que não preciso explicar nada. Está tudo na filmagem, nosso mecha teve um desempenho extraordinário. Para falar a verdade, eu estava preocupado que um modelo mais barato pudesse não ter um desempenho padrão, mas agora posso colocar esses medos de lado com segurança. Agora, quantos mais você gostaria de comprar?”
“Seu pedaço de lixo não conseguiu matar nem uma criança, e você tem a cara de pau de me pedir para comprar mais?” Doran rosnou.
Mas Kazafuze ignorou as táticas de intimidação de Doran e dobrou sua própria proposta de vendas. “Por favor, sejamos realistas. Aquele caçador recebeu uma recompensa de três bilhões. No entanto, nosso mecha lutou bem contra ele. Isso deve ser motivo mais do que suficiente para comprar a granel. Além disso, o traje daquele caçador é avaliado em quatrocentos milhões de aurum, mas nosso Shirousagi custa apenas duzentos milhões! Quase metade do preço e quase igualmente capaz! O que há para não gostar?”
“Mas, pelo que pude perceber, aquele garoto estava usando apenas um AAH e um A2D. Você está me dizendo para pagar duzentos milhões por uma máquina que não consegue nem suportar armas baratas como essa?”
“Oh, que vergonha, ter que explicar algo que você já sabe muito bem a resposta! Se ele pode pagar por um traje motorizado tão caro, ele obviamente os equipou com mods caros.”
De fato, Doran já suspeitava disso sem precisar que Kazafuze apontasse. Se Akira tivesse desafiado um mecha com uma mera combinação AAH e A2D, ele provavelmente teria modificado ambos para serem muito mais poderosos do que os modelos básicos, talvez até com aumentos caros que os fanáticos por AAH usavam para derrubar monstros poderosos que as capacidades normais da arma nunca conseguiriam lidar. Então a intimidação de Doran tinha sido apenas para abalar o vendedor, apenas testando as águas.
Mas ele esperava que suas táticas tivessem pelo menos algum efeito agora. Preocupado em estar sendo descuidado, ele mentalmente reforçou suas defesas. “Tudo bem então. Vamos discutir o preço. Quantos você pode preparar?”
“Sim, senhor! Podemos ter cem prontos em apenas setenta e duas horas após a compra, totalmente armados, é claro!”
“Vamos começar com cinquenta. Deixe o resto na reserva. Não, risque isso, eu fico com todos os cem e pago depois.”
“Sinto muito, senhor, mas só podemos enviar nossos produtos depois que você tiver pago por eles. Certamente, adoraríamos ter seu patrocínio, mas se fornecermos esses mechas com antecedência, seremos reconhecidos como apoiadores de sua organização. Tenho certeza de que você entende.”
Era considerado antiético para uma corporação fornecer recursos para uma gangue nas favelas. Yajima já estava pisando em gelo fino ao vender seus produtos para uma gangue de favela, então eles estavam limitados quanto a como poderiam fazer negócios. Eles podiam vender por meio de empresas fictícias, mas o comprador tinha que pagar adiantado. Kazafuze contou como uma empresa estava tão desesperada para fazer uma grande venda que eles foram cegados pela oferta de pagamento imediato do comprador e negligenciaram verificar para quem estavam realmente vendendo. Agora as empresas eram mais cuidadosas. O pagamento adiantado era necessário ao vender para gangues, e os produtos só seriam entregues quando o pagamento fosse confirmado.
“Tudo bem,” Doran cuspiu. “Me dê oitenta agora, então. Mas reserve os outros vinte para nós. Não ouse vendê-los para mais ninguém. Entendeu?”
“Obrigado pela sua compra!”, disse o vendedor com um sorriso brilhante e uma reverência exagerada.
Shirousagi de baixo preço foram pagos e um acordo para reservar outros vinte para Harlias foi assinado, o olhar de Doran para Kazafuze se tornou um pouco mais afiado. “Agora, já que você lucrou bastante conosco, eu gostaria que você me fizesse um favor. Não se preocupe, não é nada demais. Só me responda uma pergunta.”
“E o que seria isso?”
“Sua empresa, Indústrias Pesadas Yajima, veio até nós. Agradeço por isso. Você realmente nos ajudou.”
“O prazer foi todo meu”, disse o vendedor.
“Então, qual empresa foi até a família Ezent, e o que eles ofereceram?” Kazafuze continuou sorrindo, mas não respondeu. Doran sorriu de volta para ele, olhando bem em seus olhos. Finalmente, depois de dez segundos sem que nenhum dos lados recuasse, Kazafuze suspirou em resignação. “Tudo bem, olha: você não ouviu isso de mim. Somos tecnicamente rivais com esta empresa, mas ajudamos uns aos outros ocasionalmente.”
“Não se preocupe. Não diremos uma palavra”, Doran o assegurou. “Ouvi dizer que alguém das Indústrias Pesadas Yoshioka foi visitar Ezent e se ofereceu para vender seus mechas, assim como fizemos para você. Eles negociaram uma venda, mas Ezent comprou muito poucos.”
“Hmph. Então eles não podem pagar? Ou talvez eles simplesmente não achem que vale a pena?”
“Eu não poderia dizer. Mas, para registro, nossa empresa está apostando tudo em Harlias. Estamos ansiosos pelo dia em que você assumirá o controle do mercado negro da Cidade de Kugamayama de uma vez por todas, e esperamos uma parceria longa e produtiva com sua organização.”
“Não se preocupe, esse dia não está longe. Não vai demorar muito para que eu possa mostrar que você tomou a decisão certa ao nos escolher em vez de Ezent.”
Os dois homens sorriram e uma parceria frutífera nasceu.
Depois que Kazafuze saiu, Doran imediatamente começou a dar ordens aos seus oficiais. “Reúnam todos os fundos que puderem. Vendam tudo o que pudermos vender. Coloquem as gangues sob nossa proteção para obter tudo o que elas têm. Façam com que as empresas de empréstimo financiem todos os empréstimos que puderem, mesmo que vocês tenham que ameaçá-las. Vamos comprar o máximo possível de mechas de Yajima. Entenderam?”
Os oficiais pareceram perplexos com suas ordens.
“E-eu entendo, chefe,” um disse com trepidação. “Mas tudo isso é realmente necessário? Ele disse que Ezent comprou muito pouco, certo? Acho que até comprar oitenta provavelmente será um exagero.”
“E você se lembra do que mais ele nos disse?” Doran retrucou. “Aquela história sobre o fascínio de um pagamento adiantado fazendo uma corporação negligenciar a quem está vendendo? Ele quis dizer que o que quer que não compremos, eles venderão para Ezent. Eles se aconchegarão com quem puder pagar mais rápido.”
Os oficiais ficaram chocados ao ouvir isso, nenhum deles tinha lido tanto nas palavras do vendedor. “Mas chefe”, disse um, “eles ainda não estão comprando muitos por lá, certo? Mesmo que vendam algumas unidades para Ezent, não os superaríamos facilmente em número com nossos oitenta?”
“Não,” Doran disse firmemente. “Lembra quando eu perguntei a ele se Ezent não tinha dinheiro para os mechas, ou se eles simplesmente achavam que não precisavam deles? Ele nunca confirmou nenhuma das duas coisas.”
“Eu não poderia dizer”, Kazafuze havia dito a eles. Doran havia deduzido corretamente o significado por trás da resposta evasiva do vendedor. A família Ezent tinha o dinheiro, e eles realmente gastaram uma grande parte desse dinheiro nos mechas de Yoshioka. Se eles tivessem comprado apenas uma fração dos mechas que Harlias tinha, isso significava que eles estavam se concentrando na qualidade em vez da quantidade. Isso foi tudo o que Doran havia colhido durante sua breve troca com Kazafuze.
“Estamos priorizando a quantidade, enquanto Ezent está focado na qualidade. Então, vamos esmagá-los com números. Aquele caçador Akira pode ter vencido contra um mecha sozinho, mas esse era seu limite. Mais um Shirousagi, e teríamos destruído o armazém. Quando a quantidade é contra a qualidade, a quantidade sempre vencerá. Só precisamos ter certeza de que temos unidades suficientes.”
Sua explicação animou os oficiais. Mas ele não havia terminado.
“Assim que obtivermos todas as unidades que pudermos de Yajima, pulverizaremos Ezent de uma vez por todas. Para isso, precisamos de dinheiro.”
Imaginando a destruição iminente da família Ezent, o brilho nos olhos de seus oficiais mudou.
“Então peguem de qualquer jeito que puderem. Não me importa como vocês fazem isso. Venda todas as relíquias nas lojas sob nossa proteção se precisarem. Podemos até ficar endividados, até certo ponto, recuperaremos tudo quando Ezent estiver acabado e assumirmos o controle do mercado negro. Então não hesitem.” Ele bateu na mesa com o punho. “Agora vão!”
“Sim, chefe!” Os oficiais pularam de seus assentos e correram para fora da sala para cumprir as ordens de seu líder.
Doran ficou para trás, ainda parecendo pensativo. Apesar de suas ordens, ele sabia melhor do que ninguém que reunir os fundos não seria tão simples. A essa altura, quase todos nas favelas reconheceram que a guerra de gangues estava no horizonte, e ambos os lados já tinham começado a reunir os fundos para pagar por ela. O mercado negro das favelas gerava muito dinheiro, mas quase tudo já estava sendo usado para financiar a guerra. Ele podia chicotear seus subordinados o quanto quisesse, mas eles não podiam simplesmente tirar dinheiro do nada.
O que devo fazer? Pelos meus cálculos, não teremos o suficiente para cem nesse ritmo. Só precisamos de um pouco mais de dinheiro. Se ao menos houvesse uma fonte que eu ainda não tenha contabilizado… Naquele momento, seu olhar caiu sobre um terminal que um de seus oficiais havia deixado para trás em sua pressa, exibindo a filmagem pausada de Akira duelando com o mecha Shirousagi.
Os cantos dos seus lábios se ergueram.
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Em outra mansão luxuosa demais para estar na favela, o chefe da família Ezent, Rogert, estava conversando com Haraji, um representante de vendas das Indústrias Pesadas Yoshioka.
“Então, quando posso esperar por meu pedido?”, perguntou Rogert.
“Assim que você pagar, é claro,” Haraji respondeu secamente. “Eu já dei um sinal.”
“Você honestamente acha que uma ninharia dessas vai cobrir isso? Pense no risco que corremos se não recebermos o pagamento integral. Não podemos ter isso.” Rogert lançou um olhar penetrante ao representante de vendas, ameaçando-o com sua autoridade como chefe de uma gangue poderosa o suficiente para rivalizar com Harlias. Rogert não era estranho ao combate, na verdade, ele próprio já havia estado no campo de batalha muitas vezes. Sua força teria feito qualquer caçador comum tremer nas botas.
Mas Haraji não se intimidou nem um pouco e o encarou de volta. Não havia nenhum traço de polidez ou simpatia em seu tom para com seu cliente, algo normalmente impróprio de um representante de vendas. Mas, neste caso, seu comportamento era justificado. Rogert estava pressionando tanto quanto Haraji estava puxando, o representante tinha apenas adotado uma atitude apropriada para fazer sua venda.
Os dois se encararam por um tempo. Finalmente, Rogert estalou a língua e se virou para o indivíduo ao lado do vendedor. “Ei, Viola, você deveria estar mediando essas negociações. Não tem nada a dizer?” Viola, que de fato se juntou a eles como mediadora, sorriu. “Bem, se eu fosse você, eu simplesmente pagaria sem tentar argumentar.”
“Não me diga que você está do lado dele agora?” Rogert rosnou.
“Claro que não. Só estou lhe dando um aviso amigável.”
“E o que você quer dizer com isso?”
“Harlias já garantiu um grande acordo com as Indústrias Pesadas Yajima. Eles compraram cerca de cem modelos Shirousagi. Agora que compraram suas armas, eles podem atacar a qualquer momento.” Ela apontou para um display de holograma na mesa à sua frente, que estava mostrando a filmagem da batalha entre Akira e o mecha Shirousagi.
Rogert franziu o cenho. Olhar para a filmagem que Viola havia fornecido lhe deu mais ou menos uma ideia de quão poderoso o mecha era. Se o inimigo atacasse com uma centena deles antes de Ezent ter adquirido um único mecha, Rogert perderia, de longe. Ele estalou a língua novamente. “Tudo bem. Eu pago integralmente.”
“Uma decisão sábia”, disse Haraji.
O comentário de Haraji irritou o chefe, mas ele relutantemente pegou seu terminal e pagou o pedido inteiro.
Haraji confirmou o pagamento do seu lado. “Ótimo! Vou mandar nossa empresa deixar seu pedido pronto imediatamente. Mas você não acha que deveria comprar alguns armamentos também?”
“Com licença?” Rogert disse bruscamente.
“Bem, nossa empresa faz mechas de alta qualidade; disso você pode ter certeza. Mas as máquinas não conseguem atingir seu potencial máximo simplesmente lutando com os punhos. Recomendo que você compre o conjunto de armas que o acompanha.”
“Sua cobra!” O rosto de Rogert escureceu com fúria. Ele presumiu que armas já estavam incluídas.
Haraji, no entanto, não se abalou. “Então, o que você diz? Agora que comprou de nós, você é um cliente valioso. Se fizer um pedido, posso fazer com que nossa empresa trabalhe nele imediatamente, antes mesmo de recebermos o pagamento. Claro, não enviaremos nada até que você pague, no entanto.”
“Quem você pensa que eu sou?” Rogert disse com um olhar furioso.
“Pense nisso como um imposto de terra devastada”, explicou Haraji. “Se estamos vendendo por baixo dos panos para uma organização como a sua, temos que fazer parecer uma transação legítima para manter as aparências. Acobertamentos como esse não são baratos. Então, qual é o seu pedido?”
Rogert já havia pago pelos mechas, então não tinha escolha. “Mostre-me as armas.”
Haraji configurou o dispositivo de holograma na mesa para exibir as armas. Havia uma variedade de tipos, incluindo armas enormes, armas de combate corpo a corpo de curto alcance e astes de mísseis.
“Peça o que lhe apetecer. Não há como errar com nenhum deles.” Rogert bufou. “Espero que sim, para o seu bem.”
O teor das negociações mudou. Ambas as partes trabalharam em direção a um acordo sem mais argumentos. A outra metade da exibição da mesa de holograma ainda mostrava Akira lutando contra os Shirousagi, e Rogert e Haraji usaram a filmagem dos Shirousagi em ação para planejar quais armas comprar para as unidades recém-adquiridas de Ezent.
Carol, mais uma vez guarda-costas de Viola, estava ao fundo. Seus olhos também estavam na filmagem. Ela já sabia que Akira havia derrotado o mecha, mas agora que estava assistindo à filmagem por si mesma, algo mais a surpreendeu. Ela presumiu que ele havia derrubado o Shirousagi usando o mesmo equipamento de Mihazono, ela nunca teria sonhado que ele havia feito isso armado apenas com um AAH, um A2D e um traje motorizado turbinado.
Rogert notou a expressão de Carol. “Você parece terrivelmente encantada. Algo sobre aquele mecha lhe chamou a atenção?”
“Algo assim,” Carol respondeu, voltando a si. “Talvez não seja minha função dizer isso, mas se seus inimigos têm uma centena dessas coisas, você realmente acha que apenas um mecha seu será o suficiente para vencer?”
A dúvida de Carol não perturbou Rogert, na verdade, ele caiu na gargalhada. “Mulher tola! Nesse ponto, não temos nada com que nos preocupar.”
“Sério? Mas…”
Vendo a expressão perplexa de Carol, Rogert sorriu presunçosamente. “Ah, eu sei o que você está pensando, estamos em menor número. Mas você está entendendo errado alguma coisa.” Ele apontou para o mecha branco na filmagem, controlado por Zalmo neste ponto da batalha. “De fato, até nós teríamos dificuldade contra uma centena deles. Mas nós realmente vamos enfrentar uma centena desses.” Ele rebobinou a filmagem de volta para quando Boze estava pilotando o mecha como um amador.
“Um mecha é tão forte quanto seu piloto, certo? Eu posso dizer, o piloto na segunda metade da batalha era habilidoso. Não tão habilidoso quanto eu, é claro, mas definitivamente acima da média. Você acha que Harlias pode arranjar cem pilotos tão bons quanto ele? Duvido muito. Eles podem ter cerca de cinco nesse nível, ou talvez nenhum.” Ele riu ironicamente. “É por isso que eles estão escolhendo quantidade em vez de qualidade, seus pilotos são um centavo a dúzia. Eles acham que se reunirem fracos o suficiente, eles serão capazes de derrubar os fortes.”
Então ele sorriu com orgulho. “Mas eles estão esquecendo de uma coisa, eu. Eu sou mais do que capaz de tirar o máximo proveito de um mecha de alto desempenho. Se eu for o piloto, um será tudo o que precisamos para abatê-los. Certo?” Ele olhou para Haraji.
“Sim, eu garanto que esta unidade funcionará conforme suas expectativas”, Haraji respondeu, concordando automaticamente. “Suas especificações superam aqueles modelos baratos que Harlias comprou, por exemplo. Se acabasse perdendo uma batalha, seria apenas porque o piloto não era habilidoso o suficiente.”
Carol assentiu, o que Rogert interpretou como se ela tivesse entendido. Satisfeito, ele sorriu. “Então é isso. Nós venceremos essa guerra contra Harlias com certeza, a menos que eles nos precipitem e ajam primeiro. Então eu preciso daquele mecha assim que estiver pronto. Eu paguei sua taxa, então não aceitarei uma entrega atrasada.”
Haraji não se intimidou. “Então é melhor você se apressar e escolher as armas que quer. Eles não podem começar a sua ordem até que você decida.”
“Eu sei, eu sei. Certo, essa parece boa…”
Rogert pode ter tido pressa, mas isso era algo que ele não podia apressar. Ele examinou cuidadosamente suas opções antes de decidir.
Depois que ele fez seu pedido e Haraji saiu, Rogert permaneceu na sala, parecendo em conflito. O negócio em si tinha ido bem. Haraji tinha enganado ele, mas o chefe da gangue podia deixar isso passar. Assim como o vendedor havia explicado, nenhuma empresa normalmente venderia um mecha tão avançado para uma gangue nas favelas. No entanto, ele conseguiu obter um para si mesmo. Só isso o deixou satisfeito. Ainda assim, Rogert não conseguia relaxar ainda. Não importaria o quão avançado o mecha fosse se ele não chegasse antes que Harlias fizesse seu movimento.
Quando ele expressou essa preocupação a Haraji, a resposta do vendedor foi simples: “Se você quer que seja entregue mais rápido, então pague mais.” Manutenção e entrega não eram gratuitas, ele disse, e os trabalhadores precisariam ser compensados por manterem um cronograma mais apertado. “Só dizer ‘depressa’ não fará as rodas girarem mais rápido”, ele acrescentou com um olhar exasperado.
Mas os fundos da família Ezent já estavam todos secos. Eles já tinham extorquido tudo o que podiam das organizações sob sua proteção e emprestado todo o dinheiro que podiam de vários financiadores, prometendo que receberiam esse dinheiro de volta com juros assim que o mercado negro estivesse sob seu controle. Todas as suas opções para adquirir dinheiro estavam esgotadas.
Com Haraji, e a mediadora Viola, ausentes, os únicos sentados à sua frente agora eram seus oficiais.
“Chefe?”, um deles falou. “Odeio dizer isso, mas já esgotamos todos os nossos apoiadores. E se ameaçarmos mais os que estão em cima do muro, eles podem retaliar indo para o outro lado.”
“Nossa única outra opção é pegar o dinheiro daqueles que agitam a bandeira de Harlias, mas isso iniciaria a guerra mais cedo, o que seria ruim para nós, já que não estamos prontos.”
“Isso não é tudo. Enquanto vocês estão ocupados lutando contra os mechas deles, e os membros do inimigo? Nós precisaremos lutar contra os pequenos também, o que significa comprar mais armas e munição. Nós simplesmente não temos orçamento para…”
“Eu sei, eu sei!” Rogert murmurou, interrompendo-os. Ele estava ficando com dor de cabeça. Ele sabia que eles estavam certos, mas sua irritação aumentou de qualquer maneira. Finalmente, ele bateu o punho na mesa o mais forte que pôde. “Droga!”
Inadvertidamente, seu golpe na mesa fez com que a filmagem pausada exibida sobre a mesa fosse reproduzida novamente, mostrando Akira e o mecha branco lutando do lado de fora do armazém. Os olhos de Rogert se voltaram reflexivamente para a filmagem. Por um momento, ele pareceu confuso, mas então um sorriso se espalhou por seu rosto, como se ele tivesse tido uma ideia.
♦
Haraji e Viola deixaram a mansão da família Ezent juntos. “A propósito,” Haraji perguntou a ela, “posso deixar o ajuste da agenda para você, certo?”
“Sim, claro.”
“Ótimo. Então estarei esperando sua ligação.” Com isso, ele saiu andando sozinho. Vendo o grande sorriso no rosto de Viola, Carol não conseguiu deixar de perguntar. “Qual ‘programação’?”
“Hm? Ah, o show é depois. Chame isso de uma vantagem do trabalho. Fogos de artifício como esses exigem um bom assento para assistir, entende?”
“Ah, entendi,” Carol disse com um sorriso. Conhecendo sua amiga, ela podia facilmente imaginar que tipo de “fogos de artifício” ela tinha em mente.
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Na zona baixa da cidade, um grupo de seguranças fortemente armados patrulhava uma área próxima às favelas, perto do depósito de relíquias.
Um guarda contatou seu quartel-general. “Ponto E27, reportando-se conforme programado. Tudo normal.”
“Entendido. Continue sua vigília.”
Então, depois daquela troca de rotina, o guarda falou novamente. “Isso é considerado ‘normal’, certo?”
“Huh? Você acabou de relatar que era,” veio a resposta do homem no QG. “Eu sei, mas ainda…” Diante dos olhos do guarda estavam as consequências do ataque recente, prédios destruídos até onde a vista alcançava. A fúria do mecha havia causado danos generalizados na área.
A situação aqui estava tudo menos normal.
O guarda enviou ao homem no QG uma imagem da cena diante dele por meio de seu scanner.
“Está tudo bem”, respondeu o homem, num tom que parecia dizer: “Eu sei como você se sente”. Em voz alta, ele acrescentou: “Não há monstros por perto, então está tudo normal”.
“Sério? Mesmo que as favelas sejam virtualmente tratadas como uma extensão do deserto, um mecha causando todo esse dano é ‘normal’?” Ele suspirou. “Você só pode estar brincando comigo.”
O guarda também estava de serviço aqui no dia do ataque, e estava tão fortemente armado quanto agora. Ele foi despachado inicialmente porque monstros teriam aparecido na área e, de fato, monstros estavam correndo soltos quando ele chegou lá. Mas como eles não estavam vindo em direção ao distrito inferior, ele não precisou eliminá-los. Quanto ao mecha que apareceu ao mesmo tempo, o QG ligou e o informou que não havia necessidade de se envolver, então ele o deixou em paz.
“Está tudo bem”, repetiu o homem no QG. “Estamos observando os monstros aparecerem. É para isso que a cidade nos paga muito, e esse é o nosso trabalho.”
“Então vamos simplesmente fechar os olhos para o mecha e a destruição que ele causou? Nossa, como chegamos a isso?”
“Não faço ideia, mas não adianta se preocupar com isso. Vou desligar agora. Muita conversa fiada afetará minha avaliação de desempenho.”
“Ah, desculpe por isso. O Ponto E27 continuará vigiado. Câmbio.” Ele encerrou a ligação e suspirou. “Sério, como diabos chegou a esse ponto?” ele murmurou para si mesmo.
Ele teve a sensação de que a cidade não interveio por seus próprios interesses, mas, como ele respondia à cidade, saber os detalhes só colocaria em risco sua posição no trabalho. Ele suspirou novamente e voltou ao trabalho.
♦
Em sua base, Sheryl tinha uma expressão grave. O motivo? Dois oficiais de gangue estavam sentados na frente dela, um de Harlias, o outro da família Ezent. Os oficiais olhavam para Sheryl com hostilidade aberta. Seus respectivos subordinados atrás deles também pareciam prontos para brigar a qualquer momento. “Quanto tempo você vai nos fazer esperar por uma resposta?”
“Eu não tenho tempo para essa merda!”
“Eu realmente gostaria de alguns dias para pensar sobre isso primeiro”, Sheryl finalmente respondeu.
“Claro que não”, ambos os oficiais disseram em uníssono. Eles se encararam irritados. Cada um reconheceu que o outro estava rapidamente ficando sem tempo, e a tensão no ar aumentou. Sheryl não podia fazer nada além de fingir que estava pensando sobre isso e ganhar tempo até que a tempestade passasse.
Ezent e Harlias tinham vindo até Sheryl com o mesmo pedido simples, juntar-se ao lado deles. Até agora, a gangue de Sheryl tinha mantido uma posição neutra na próxima guerra de gangues, continuando a dizer que ainda não tinham decidido quem apoiar. A razão pela qual eles ainda não tinham sido ameaçados a tomar um lado (como as outras gangues que estavam em cima do muro) tinha sido o curinga conhecido como Akira.
O período que antecede a guerra é um momento crucial para ambas as partes. Um movimento errado de qualquer lado poderia sair pela culatra e causar danos inesperados, dando à oposição uma vantagem inicial. Na verdade, quando Zalmo atacou o armazém, ele teve o cuidado de apagar qualquer evidência que pudesse ser rastreada até as gangues por esse mesmo motivo.
Mas graças ao ataque, ambos os lados agora sabiam exatamente o quão forte Akira era. E já que a essa altura a vitória dependia mais ou menos de qual lado conseguiria primeiro colocar suas armas em ordem, ambos consideraram necessário forçar Sheryl a apoiá-los, independentemente do que Akira fosse capaz.
Então, ambos agiram imediatamente e assim oficiais de ambas as gangues apareceram na porta de Sheryl ao mesmo tempo.
Se qualquer um dos representantes tivesse chegado antes, eles teriam sequestrado Sheryl e a coagido a concordar em apoiar a gangue deles. Sheryl felizmente evitou esse resultado, mas a situação diante dela não era muito melhor. Com a tensão entre os dois oficiais tão alta, no momento em que ela capitulasse para um, ela automaticamente faria do outro um inimigo.
Pior, não havia garantia de que ela ganharia a proteção daquela gangue. Era muito mais provável que eles a esmagassem, fugissem com seus bens, vendessem todas as relíquias do armazém e usassem todo o dinheiro para financiar a guerra. Então eles assimilariam Akira em suas próprias forças. Sheryl podia facilmente ver tudo isso acontecendo, e se ela escolhesse uma das gangues, ela tinha certeza de que Akira cortaria laços com ela ali mesmo. Se ela abrisse mão do dinheiro e das relíquias que ele lhe confiou e se tornasse um peão de uma das gangues maiores, tudo para proteger a si mesma e seus interesses, Akira não teria mais utilidade para ela. E sem obrigação de apoiá-la, ele nem hesitaria em abandoná-la.
Akira era o pilar que sustentava o coração de Sheryl. Para ela, não havia nada mais aterrorizante do que a perspectiva de ele ir embora. Tentando fugir daquele medo o máximo que podia, ela continuou a ganhar tempo. Para ela, não havia outra opção.
Enquanto Sheryl continuava adiando sua decisão, os oficiais ficaram desconfiados. “Ei, você está só enrolando, não é?”, disse um deles com um olhar furioso.
“Esperando Akira aparecer, é? Esperando que ele apareça e resolva tudo?” disse o outro.
Na verdade, Sheryl nem sequer havia contatado Akira, ela tinha a sensação de que se explicasse a situação e perguntasse o que deveria fazer, ele simplesmente diria que não era problema dele. Além disso, Sheryl era a chefe, mas Akira a apoiava como parceiro, não como subordinado. Se ela pedisse conselhos a ele, ele poderia pensar que ela estava implicitamente esperando que ele resolvesse o problema oferecendo suas relíquias e sua força a uma das duas gangues. Se isso levasse Akira a abandoná-la no final, ela não poderia arriscar ligar para ele.
Mas os oficiais não sabiam de nada disso, e ficaram cada vez mais agitados. Finalmente, como se para responder às suas dúvidas, outra pessoa entrou pela porta.
“Desculpe pela intromissão.”
Era Viola, com Carol a tiracolo. Ambos os oficiais olharam para Viola e Sheryl várias vezes, então franziram o cenho.
“Por que você está aqui, sua vadia?”, disse um deles.
“Por quê? Porque tenho alguns negócios com essa jovem, é claro. Então por que você está aqui? Vocês dois não têm uma guerra para se preparar?”
“Não é da sua conta. Sai da frente.”
“Que maldade! Eu só queria te dar um lembrete amigável para não ficar aqui muito tempo relaxando, ou seus chefes podem ficar chateados. Eu não gostaria de ver vocês dois dormindo com os peixes.” Sorrindo alegremente, Viola falou em um tom levemente admoestador, como se sugerisse que seu aviso realmente veio de um lugar de preocupação.
Claro, os oficiais sabiam melhor. Eles olhavam para ela com ódio indisfarçável. Ao mesmo tempo, ela estava influenciando seus pensamentos sem que eles sequer percebessem.
Viola dissera que eles estavam “relaxando”, o que implicava que era perda de tempo para eles estarem ali agora, uma ideia que se tornou mais plausível porque Sheryl estava ganhando tempo desde que eles chegaram. Eles sabiam que aqueles que ignoravam os conselhos ou sugestões de Viola frequentemente acabavam se arrependendo, depois do que a mulher intrigante ria de sua tolice e os usava como exemplos para bajular suas futuras vítimas. Então eles se perguntavam: Que infortúnio aconteceria a eles se desconsiderassem os conselhos de Viola e continuassem a ficar aqui?
Eles estavam ali para convencer Sheryl a se juntar à gangue deles para que pudessem vender suas relíquias e pressioná-la por tudo que sua gangue valia. Qualquer gangue que tivesse sucesso seria a primeira a reunir os fundos necessários para os mechas que eles usariam na guerra. Com isso em mente, Viola provavelmente estava insinuando que o esquema falharia, e eles ganhariam a ira de seus chefes.
Mas por que o plano falharia? Seus subordinados atrás deles tinham vindo com o mesmo propósito, então por que Viola só avisou os dois? Que cenário poderia fazer com que apenas esses dois oficiais fossem atingidos?
Os oficiais se entreolharam. Então, como se tivessem percebido a mesma coisa ao mesmo tempo, suas expressões mudaram.
Tudo isso era uma armadilha. O plano inteiro tinha sido uma isca desde o começo. Nenhuma das organizações queria convencer Sheryl em primeiro lugar, ambas as gangues tinham enviado seus oficiais aqui para que Sheryl não percebesse que seu verdadeiro objetivo era atacar o armazém.
No momento em que os oficiais chegaram a essa conclusão, eles pularam de seus assentos e latiram para seus subordinados.
“Estamos indo embora, agora! Era o armazém o tempo todo!”
“Entrem em contato com os caras que estão vigiando o armazém imediatamente!”
Os dois oficiais se apressaram para ser os primeiros a sair pela porta. Seus subordinados pareciam confusos, mas rapidamente os seguiram. Apenas Sheryl, Viola e Carol permaneceram. Sheryl estava tendo problemas para processar o que tinha acabado de acontecer.
Viola observou os membros da gangue irem embora com um sorriso malicioso. “Vocês viram isso? Eu nem precisei mentir”, ela comentou, ganhando um bufo de Carol. Então a corretora de informações se virou para Sheryl. “Agora que a ralé saiu do caminho, tenho algo que gostaria de discutir”, ela disse, seu sorriso agora cordial. “Acho que seria do seu interesse ouvir.”
“Ok, vou ouvir você”, Sheryl disse após alguma hesitação. Ela sabia da reputação de Viola como uma bruxa conivente. Mas se livrar dos capangas de Ezent e Harlias só adiou a morte de Sheryl por mais um dia, se ela não fizesse algo, ambas as gangues sem dúvida continuariam a persegui-la.
Sheryl não teve escolha a não ser ouvir.