Capítulo 17: O palco está montado
Viola levou Sheryl até o armazém. A garota estava sentada sozinha no banco de trás, encerrando uma conversa com Tomejima em seu terminal.
“E então, eu gostaria que você finalizasse as negociações,” ela disse a ele. “Por favor, cuide disso agora mesmo.”
“Sim, senhora! Deixe comigo!” Tomejima respondeu, soando exultante. Sheryl encerrou a ligação e soltou um suspiro profundo. “Sra. Viola, não que eu duvide de você ou algo assim, mas tem certeza de que serão três dias no máximo?”
“Positivo,” Viola disse alegremente do assento do motorista. “Eu troco informações para viver, e tenho a máxima confiança na precisão das minhas informações. Não posso te dizer minha fonte, mas posso dizer que são altamente confiáveis. Estou noventa e nove por cento certa de que as informações são legítimas.”
“Noventa e nove?” Sheryl questionou.
“Bem, eu não sou uma vidente ou algo assim, então esse um por cento ainda está no ar. Desculpe por isso,” a mulher disse com um sorriso. Mas pela confiança em sua voz, não parecia haver nenhuma dúvida na mente de Viola. “Não, eu deveria ser a única a pedir desculpas,” Sheryl respondeu. “Eu não deveria ter duvidado de você.”
“Está tudo bem,” Viola disse com um aceno de mão. “Basta adicionar um bônus à taxa de liquidação pela informação que acabei de lhe dar e ficaremos quites.”
“Isso deve ser fácil de organizar.” Sheryl fez uma pausa. “A propósito, por que você quer cooperar conosco?”
Viola procurou Sheryl com uma maneira de ajudá-la a sobreviver às ameaças representadas por Ezent e Harlias.
De acordo com a corretora de informações, a guerra começaria no máximo em três dias. Uma vez que começasse, ambas as gangues estariam muito preocupadas para se preocupar com Sheryl e os outros. E independentemente de qual lado vencesse, ambos certamente ficariam empobrecidos por um tempo depois.
Além disso, uma vez que um vencedor fosse decidido, eles não pressionariam tanto Sheryl e os outros de qualquer maneira. Sheryl e seus associados estavam sob severa ameaça das duas gangues apenas porque estas queriam vender suas relíquias para financiar, e vencer, a guerra. Quando o conflito terminasse, mesmo que as gangues ainda estivessem interessadas nas relíquias, Sheryl teria mais espaço para negociar.
Resumindo, se sua equipe conseguisse resistir por apenas mais três dias, havia uma boa chance de que eles conseguissem passar. Dado isso, sua principal prioridade tinha que ser reforçar a segurança do depósito, mesmo que apenas temporariamente.
Como a associação do armazém havia contratado Yumina, eles já tinham uma conexão com Druncam. Com seus fundos atuais, eles poderiam contratar Katsuya e sua unidade por três dias. Até mesmo as maiores gangues nas favelas pensariam duas vezes antes de atacar com esse grupo de segurança.
Depois de explicar tudo isso para Sheryl, Viola recomendou que ela contratasse a equipe de Katsuya. Sheryl concordou, mas apresentou duas objeções. Primeiro, ela duvidou que a guerra realmente começaria nos próximos três dias (embora ela não tivesse escolha a não ser confiar em Viola nesse ponto). A outra questão era dinheiro. Ela poderia cobrir os custos de contratação com o que eles tinham agora, mas apenas com a parte de Akira nos lucros da venda dos bandidos. Ele disse a ela para usar no negócio, mas ela se preocupou sobre como ele reagiria se descobrisse que ela usou seu dinheiro para contratar Katsuya. Ainda assim, ela não tinha muita escolha, ela não tinha outra maneira de obter os fundos. Ela pediu a Viola para levá-la ao armazém para que ela pudesse discutir com Akira.
Se ela conseguisse persuadir Akira a concordar, ela conseguiria passar por isso. Ela estava tão esperançosa quanto apreensiva e certamente não ajudava que ela não conseguisse descobrir o verdadeiro motivo de Viola para cooperar com ela. Ela sabia que Viola tinha uma má reputação, mas a mulher só ganhou essa reputação porque era inteligente. Ela tinha que estar tramando algo ao ajudar Sheryl, mas o que Viola poderia esperar ganhar ao antagonizar simultaneamente os dois maiores sindicatos nas favelas? Se ela só quisesse dinheiro, ela poderia ter se aproximado de uma das gangues ou até mesmo de ambas. E Sheryl também não sentia nenhum ódio ou ressentimento de Viola em relação às gangues, então seu motivo provavelmente não era vingança.
Nem por um segundo Sheryl pensou que Viola estava agindo por bondade de coração.
Por mais conveniente que fosse para Sheryl ter Viola ao seu lado (ou melhor, embora ela não tivesse escolha a não ser confiar nela), a garota não conseguia relaxar enquanto não soubesse o que a bruxa estava realmente planejando. Sua ansiedade aumentou durante toda a viagem, até que ela finalmente se preparou e perguntou diretamente por que Viola havia cooperado com ela.
Viola respondeu à pergunta dela com um sorriso. “Eu tenho meus motivos. Mas, principalmente, eu só pensei que seria mais intrigante assim.”
“Intrigante?” Sheryl ecoou.
“Não seria muito chato se a guerra simplesmente terminasse com um lado perdendo para o outro? Esta é a chance perfeita para apimentar um pouco as coisas.” Sheryl estava bem ciente de seu próprio talento natural para ler as pessoas. Antes de conhecer Akira, ela confiava nesse talento para sobreviver nas favelas. E agora, através de seus inúmeros esforços para ler Akira e ganhar seu favor, ela se tornou muito boa nisso.
Então Sheryl pôde ler a verdadeira intenção de Viola através de sua resposta. Viola estava aproveitando todo esse caos do fundo do coração. Ela realmente ajudou Sheryl sem nenhuma outra razão além de seu próprio entretenimento. Viola via todos os outros como peões para manipular como quisesse, isso estava claro.
“Entendi,” Sheryl disse, sem saber como responder. “Bem, de qualquer forma, eu aprecio sua ajuda.”
“Não mencione isso. Vamos aproveitar o resultado juntas, ok?” Viola disse alegremente.
No banco do passageiro ao lado dela, Carol resistiu à vontade de rir.
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Quando finalmente chegaram ao armazém, encontraram um Akira de aparência azeda. Os oficiais de Ezent e Harlias, junto com seus subordinados, estavam a alguma distância, observando-o tensos. A expressão no rosto de Akira fez Sheryl hesitar em sair do veículo, mas ela reuniu coragem para ir e explicar a situação a ele.
Os dois oficiais da gangue caminharam até Viola e Carol, que também tinham saído do veículo. Seus subordinados permaneceram parados para não agitar a segurança do armazém, especialmente Akira.
“O que você está tentando fazer, Viola?”, um oficial rosnou.
“O que você quer dizer?” Viola perguntou. Naturalmente, ela sabia muito bem a que ele estava se referindo, mas ela se fez de boba.
“Pare com essa besteira! Na base daquela garota, você nos fez acreditar que o armazém estava sob ataque!”
“Hm? Eu nunca disse nada assim, no entanto.”
“Então o que você quis dizer?!”
“Vocês estão atrás das relíquias no armazém, certo? Eu estava apenas avisando que vocês estavam perdendo seu tempo com Sheryl quando Akira é quem vocês realmente precisam convencer.”
O oficial pareceu confuso. “Mas espere, Sheryl não é a chefe da gangue?”
“Ela lidera a gangue, sim, mas Akira detém o poder real. Se Akira ordenasse que Sheryl entregasse essas relíquias a outra pessoa, ela o faria sem questionar, e se ele dissesse para ela não entregá-las em nenhuma circunstância, ela não teria escolha a não ser obedecer. Ela sabe que Akira a mataria se ela fizesse isso de qualquer maneira.” Os oficiais se entreolharam e franziram a testa. “Você nos enganou”, o oficial que havia falado antes rosnou.
“Se você entendeu errado, a culpa é sua”, Viola respondeu com um encolher de ombros. “Você deveria ter ouvido mais atentamente o que eu disse.”
“Cale a boca!” os oficiais cuspiram em uníssono. Então, ainda mais chateados por estarem em sincronia, eles saíram furiosos.
“Foi mais como se você tivesse manipulado a situação para fazê-los entender mal, certo?” Carol disse com um sorriso.
“Bem, talvez um pouquinho.”
“Eu não esperaria nada menos. E imagino que essa também seja a razão pela qual as duas gangues apareceram na porta de Sheryl exatamente ao mesmo tempo?”
Viola sorriu. “Não faço ideia. Talvez tenha sido só uma coincidência.”
“Ah, é? Então acho que tudo se resumiu à sorte,” Carol disse. “Embora eu não tenha certeza se a sorte favoreceu você ou Sheryl mais.” Ela virou os olhos para a garota próxima.
Fosse você um caçador ou não, ter sorte ao seu lado contava como uma habilidade. E, neste caso, a sorte de Sheryl havia salvado sua vida.
♦
Ao ouvir o resumo da situação de Sheryl, Akira prontamente deu o sinal verde para contratar Katsuya e os outros. Tão prontamente, na verdade, que Sheryl se sentiu perplexa.
“Sério? Você tem certeza?”
“É. Não vou ficar reclamando sobre como você usa esse dinheiro. Faça o que quiser com ele.”
“O-Obrigada! Não se preocupe, não pretendo desperdiçá-lo. Só o usarei para despesas necessárias.”
A resposta dele a aliviou, mas, só por precaução, ela observou sua reação cuidadosamente. Ele parecia um pouco azedo, mas como ele tinha a mesma expressão quando estavam chegando ao depósito, isso provavelmente não tinha nada a ver com a contratação da equipe de Katsuya. Ainda assim, ela perguntou só para ter certeza. “Você não parece muito feliz. Aconteceu alguma coisa?”
“Hm? Ah, sim… é só que esses caras simplesmente invadiram de repente,” ele disse, com um olhar para os membros da gangue ao redor dele. “E, bem…”
“Sinto muito por todos os problemas.”
“Nah, eu não me importo. Bem, eu me importo, mas não pelo motivo que você está pensando.” Assegurando a Sheryl que ela não era com quem ele estava chateado, ele olhou de volta para os homens.
Akira os estava impedindo de entrar no armazém. Mas os homens não estavam revidando. Para começar, ambas as gangues só tinham vindo aqui porque cada uma pensava que a outra estava tentando fugir com as relíquias à força. Se não fosse esse o caso, eles não tinham razão para começar uma briga.
Mas a presença deles por si só foi o suficiente para deixar Akira chateado. “Mesmo depois de ver os restos daquele mecha ali, eles acham que podem me derrubar com apenas isso?” Ele presumiu que os homens tinham aparecido esperando que pudessem enfrentá-lo, que sua vitória solo sobre o mecha não os havia desencorajado nem um pouco.
Que ainda achavam que ele era fraco.
Mas eles estavam apenas fazendo o que seus chefes ordenaram. E Akira representava uma ameaça suficiente para os membros da gangue que eles hesitaram em atacá-lo, apesar de suas ordens. Quando ouviram que seus inimigos estavam encenando um ataque ao armazém, os oficiais naturalmente presumiram que isso significava que Akira estava ausente, afinal, quem atacaria enquanto ele estivesse presente? Mas quando viram o garoto parado ali de guarda, eles entraram em pânico e pararam no meio do caminho, o que não era como eles tratariam alguém que achavam que não representava nenhuma ameaça. De certa forma, isso serviu como prova de que Akira agora era respeitado o suficiente para fazer até mesmo as duas gangues mais poderosas das favelas hesitarem.
Mas Akira estava caçando sozinho todo esse tempo, e ele não sabia nada sobre como era estar em dívida com uma figura mais poderosa. E ele automaticamente assumiu que os membros da gangue estavam menosprezando-o, em grande parte porque ele tinha sido menosprezado a maior parte de sua vida.
Sheryl não conseguia ler muito nas palavras dele, é claro. Ela pelo menos percebeu que ele achava que os homens o estavam subestimando, mas ela nunca o tinha visto responder bem quando ela elogiava sua força, e ela não sabia o que mais poderia dizer para animá-lo.
Akira percebeu que ela estava procurando palavras e percebeu que sua própria atitude era a culpada. “Desculpe, Sheryl”, ele murmurou. “Eu não queria descontar minha raiva em você, mas acho que sou assim.” Ele abaixou a cabeça e suspirou.
Sheryl ficou surpresa. Depois de hesitar por um momento, ela tomou sua decisão. Ela deu um passo à frente e lentamente o abraçou.
“P-Pra que serve isso?”
“Sabe, quando você me abraçou antes, isso realmente me animou. Hoje estou retribuindo o favor. Como é a sensação?”
“Huh? Não tenho certeza do que você…”
“Agora, agora, não há necessidade de se conter.”
“Uh, mas eu não vou me segurar…”
“Oh? Bem, nesse caso, aproveite essa sensação o quanto quiser até ficar feliz de novo.” ela disse com um grande sorriso, e o abraçou ainda mais forte.
Ela não conseguia ver a expressão de Akira de sua posição, mas seu abraço fez o truque, mesmo sendo apenas um abraço, Akira conseguia sentir seu ânimo se elevando. Em pouco tempo, ele se viu sorrindo, e até soltou uma pequena risada. “Você realmente vai me abraçar assim até eu dizer que me sinto melhor?”
“Se é isso que você quer, então não me importo.”
“Bem, eu me importo. Eu me sinto melhor agora, então é o suficiente.”
“Se você diz”, Sheryl disse com um sorriso, e o soltou.
Agora que eles podiam ver o rosto um do outro, ele percebeu que Sheryl parecia um pouco presunçosa.
“Tudo bem, você me pegou”, ele disse com um sorriso. “Obrigado. Eu precisava disso, na verdade.”
“De nada. Se quiser outro, sinta-se à vontade para pedir a qualquer momento. Não seja tímido agora.” Já lutando para conter a alegria que crescia dentro dela, ela aproveitou a oportunidade perfeita para mudar de assunto antes que ele pudesse rejeitar sua oferta. “A propósito, eu estava pensando que seria melhor se eu ficasse aqui por um tempo até toda a comoção diminuir. Você dividiria seu trailer comigo?”
“Claro. Quero dizer, você e Katsuragi o compraram para mim em primeiro lugar.”
“Obrigada. Eu aprecio isso,” ela disse com uma reverência. Incapaz de conter seu sorriso, ela foi até o armazém para relatar a situação aos outros. Akira se espreguiçou levemente enquanto a observava ir embora. Então ele notou o olhar de Alpha nele. O que há de errado?
Ah, nada.
O tom e a expressão facial dela pareciam completamente normais, como se realmente não houvesse nada a incomodando. Ele esperava que ela o provocasse novamente, então pareceu um pouco surpreso que ela tivesse traído suas expectativas. Mas ele não queria necessariamente que ela fizesse isso também, então ele manteve a boca fechada.
Ele não tinha ideia de que Alpha havia se abstido de provocá-lo dessa vez porque não tinha certeza de como ele reagiria.
Naquela noite, tendo se mudado para o trailer, Sheryl tentou entrar na banheira com Akira, mas Akira a expulsou, dizendo que a banheira não era grande o suficiente para os dois.
♦
Na manhã seguinte, Sheryl e Akira esperaram na frente do armazém pela chegada da equipe Druncam. Yumina, tendo acabado de terminar sua vigília noturna, também estava presente. Quando o veículo de Druncam finalmente apareceu, Akira se distanciou temporariamente do armazém, conforme combinado.
Com Katsuya e sua equipe na segurança, Akira tinha menos motivos para ficar no armazém. Ele planejava voltar para seu lugar para descansar um pouco. Então, quando sua nova arma estivesse pronta na casa de Shizuka, ele voltaria.
“Okay, Sheryl, vou voltar para casa por um tempo. Vejo você mais tarde, Yumina,” ele disse com um aceno, então entrou em sua caminhonete e foi embora. Ele concordou em contratar Katsuya e os outros, mas uma briga desnecessária poderia acontecer se ele e Katsuya se encontrassem cara a cara. Além disso, lembrando-se de quão estranhamente irritado ele se sentiu com Katsuya durante a batalha da cobra hipersintética, Akira estava com medo de que ele pudesse acabar sendo o único a começar a briga ele mesmo.
Depois de ver Akira sair, Sheryl e Yumina olharam simultaneamente uma para a outra.
“Ouvi dizer que Akira e Katsuya não se dão muito bem”, disse Sheryl. “Aquele incidente com a batedora de carteira realmente afetou tanto o relacionamento deles?”
“Bem, isso é parte disso, mas acho que é mais como se eles fossem incompatíveis para começar”, respondeu Yumina.
“Incompatíveis?”
“Sim. Não tenho muita certeza do porquê, mas Katsuya parece repelir naturalmente tantas pessoas quanto atrai. Nosso antigo supervisor Shikarabe, por exemplo, é um bom exemplo disso. Akira provavelmente é do mesmo jeito.”
“Entendo. Nesse caso, embora eu odeie colocar mais trabalho em você, você poderia me ajudar a garantir que Akira e Katsuya não interajam enquanto estiverem aqui? Você pode até mudar os horários e estações deles se quiser, se algum deles reclamar, diga que eu ordenei. Sinta-se à vontade para me ligar a qualquer momento também.”
“Ok, eu farei isso.”
Yumina tinha olhos para Katsuya e Sheryl para Akira, paixões diferentes, mas as garotas encontraram um ponto em comum aqui, concordando que não queriam que os dois brigassem. Assim, Yumina e Sheryl forjaram uma aliança temporária.
O veículo Druncam parou, e Katsuya e seus companheiros de equipe desceram. Mizuha saiu por último e foi na frente dos novatos para falar com Sheryl. “Bom dia, Sheryl! Não consigo expressar o quão adorável é ter a oportunidade de trabalhar com você hoje.”
“Não, o prazer é todo meu”, respondeu Sheryl.
Com as formalidades resolvidas, seu jogo implacável de cabo de guerra começou. Mizuha tentou usar o trabalho no armazém como trampolim para fortalecer sua conexão com Sheryl, enquanto Sheryl, continuando sua fachada de garota rica, sondou Mizuha para descobrir o que a executiva de Druncam realmente pensava de Sheryl e dos outros envolvidos com o negócio de relíquias.
Observando a troca delas, Katsuya ficou ainda mais convencido do status abastado de Sheryl. Ele acabou se apaixonando por ela novamente.
Então Yumina falou. “Katsuya, Sheryl é nossa chefe dessa vez, então, por favor, não faça nada rude, ok?”
“Certo, certo, eu sei”, ele disse, abrindo um sorriso.
Mas Yumina não tinha terminado. “Isso significa que você não pode brigar com nenhum dos outros que Sheryl contratou, ou seja, Akira. Se você começar algo com ele, estará ofendendo Sheryl também. Apenas tenha isso em mente.”
Quando ele percebeu sobre o que Yumina estava realmente o alertando, sua boca se torceu um pouco em desgosto, mas apenas por uma fração de segundo, e sua expressão foi rapidamente substituída por outro sorriso. “Tudo bem, eu entendi. Eu simplesmente não vou chegar perto dele. Isso é bom o suficiente?”
“Claro, mas esteja avisado: estarei observando para ter certeza de que você cumprirá essa promessa.”
Agora percebendo que Yumina estava genuinamente preocupada, ele sorriu para tranquilizá-la. “Sério, não se preocupe! Vai ficar tudo bem.”
Yumina não achava que Katsuya estava mentindo. No entanto, ela o conhecia há tempo suficiente para que suas palavras sozinhas não a convencessem exatamente.
♦
Quando Akira voltou para casa, sua primeira tarefa foi dormir para aliviar a fadiga que ele não conseguiu se livrar no trailer. Depois de tirar um cochilo até por volta do meio-dia, ele foi direto para a casa de Shizuka.
Quando ele chegou, Shizuka já estava esperando para cumprimentá-lo. “Bem-vindo, Akira,” ela disse com um sorriso. “Por aqui, por favor.”
Em vez de ir até o balcão da loja, ela o levou para dentro do depósito. Lá estava uma grande mala retangular. Ela a abriu, revelando uma arma ainda maior que o próprio Akira. “Eis a arma que você pediu, uma arma multifuncional SSB!”
Só pelo design, Akira percebeu que essa arma era completamente diferente de qualquer outra que ele já tinha usado até então. Primeiro, o corpo era volumoso e retangular. Não havia um cano fino saindo do corpo como na maioria das armas, e nem coronha para esse gigante. Havia, no entanto, vários slots para carregadores e pacotes de energia, e uma enorme empunhadura para prender um braço de suporte. “Eu já instalei os mods matadores de titãs que você comprou”, explicou Shizuka. “É por isso que a arma é tão grande. O braço de suporte compatível também está incluído. Com um traje motorizado tão avançado quanto o seu, você não deve ter problemas para mantê-lo seguro.”
A arma disparava a uma taxa mais rápida do que a minigun DVTS e com mais força do que um rifle de assalto antimaterial CWH. Também era mais precisa do que rifles de precisão que normalmente eram vendidos por dez milhões de aurum. Você poderia até instalar mods adicionais para fazê-la disparar granadas ou micromísseis, embora a arma de Akira não tivesse vindo com nenhum desses.
Cem milhões de aurum. Nenhuma arma de fogo que Akira já havia usado poderia ter o mesmo desempenho, era realmente uma arma feita para caçadores de alto escalão.
Shizuka instruiu Akira sobre como equipar a arma. Ela o ajudou a prender o braço de suporte ao traje motorizado, então fixou a arma multifuncional SSB no braço. Primeiro, eles a montaram nas costas dele para testar o peso, então ela o fez tentar segurá-la pronta. O braço, agora sincronizado com seu traje motorizado, girou de suas costas para sua frente em um movimento anti-horário. Antes que a arma terminasse de se mover, Akira agarrou o punho e puxou a arma para a posição.
Tudo isso ocorreu em uma fração de segundo. Ele estava usando sua capa protetora sobre o traje, mas o movimento do braço era completamente fluido. Os painéis de metal hexagonais na capa podiam ser desengatados à vontade pelo usuário, permitindo que o braço se movesse sem impedimentos.
Akira girou o SSB para suas costas novamente e sorriu. “Ah sim, acho que isso vai funcionar muito bem!”
“Estou aliviada em ouvir isso. Para falar a verdade, esta é a primeira vez que trabalho com uma arma de tal qualidade, então é bom ver que nada está funcionando mal.” Shizuka olhou novamente para Akira segurando a arma, e seu rosto caiu ligeiramente… “Vejo que você já sabe como usar uma arma tão poderosa, hein?” Mas seu sorriso retornou imediatamente antes que Akira pudesse notar.
“Impressionante! Parece que foi ontem que eu estava vendendo aquele primeiro AAH para você, e agora olhe para você!”
“Sim. Sinceramente, também estou surpreso. Mas pense assim: um dos seus compradores frequentes agora é forte o suficiente para pagar pelas armas de alto nível. Isso significa mais dinheiro no seu bolso, então você deveria estar feliz, certo?” Ele estava brincando com ela, embora realmente quisesse que Shizuka ficasse satisfeita com seu crescimento.
Mas em vez disso o sorriso de Shizuka parecia triste. “É uma pena que você não possa ser oficialmente um dos meus clientes regulares ainda.”
“Ah, certo.” Ele realmente queria ser considerado parte desse grupo. Então ele perguntou a ela algo que normalmente não faria: “Hum, eu venho aqui muito e compro todo tipo de coisa na sua loja, sabe. Tem certeza de que isso não é o suficiente para eu ser um dos seus clientes regulares?”
“Ah, não, esse não é o problema, Akira,” Shizuka disse em um tom gentil. “Para ser considerado um frequentador regular aqui, você tem que frequentar minha loja por um certo número de anos. Em outras palavras, aqueles que assumem riscos perigosos, perigosos o suficiente para se machucar gravemente ou acabar mortos, não podem ser frequentadores regulares. Se eles sobreviverem o suficiente para atender a esse requisito, não preciso me preocupar se eles voltarão sãos e salvos.”
Ao ouvir isso, Akira finalmente percebeu por que Shizuka não o considerava um “regular” e por que ela havia dito a ele repetidamente para voltar em segurança e não continuar a preocupá-la. Ele estava feliz que ela se importasse tanto com ele, mas agora, pensando em todas as vezes que ele a fez se preocupar com ele, ele não conseguia deixar de se sentir envergonhado. Ele desviou os olhos timidamente.
Shizuka sorriu ironicamente com isso. “Mesmo que não seja sua intenção, você corre muitos riscos, sabia?”
“Não, isso é…” Ele estava prestes a negar automaticamente, mas lembrando de todas as vezes em que quase morreu, ele sabia que isso não soaria muito convincente. Em vez disso, ele assentiu e pareceu abatido. “É, você está certa.”
“Trabalhe duro para se tornar um dos meus clientes regulares, Akira. Ok?” Dessa vez seu aceno foi mais firme. “Claro que sim.”
“Fico feliz em ouvir isso.” Shizuka deu um grande sorriso, esperando que isso o encorajasse a trabalhar ainda mais.
Com seus negócios concluídos, Akira se despediu dela e voltou para casa. Shizuka viu Akira partir com um sorriso, mas no momento em que sua caminhonete desapareceu de vista, seu rosto ficou nublado. “Quero pensar que ele vai ficar bem”, ela murmurou para si mesma.
Ele tinha um traje motorizado novinho em folha, avaliado em quatrocentos milhões de aurum. Ele tinha uma arma tão grande que parecia grande demais para ele. Em termos de poder bruto, ele já era um caçador de primeira linha que conseguia lidar com o deserto. E ele havia alcançado esse nível no curto período em que ela o conhecia.
Mas Shizuka ainda estava preocupada. Ele podia ter um equipamento poderoso, mas o dono daquele equipamento, o próprio Akira, ainda tinha um longo caminho a percorrer. Ela estava com medo de que todo aquele poder fosse demais para ele lidar. Aqueles que dependiam de poder excessivo frequentemente se tornavam muito dependentes dele, precipitavam-se em uma situação além do que podiam controlar e acabavam mortos. Ela sabia que depender apenas do poder era um caminho de mão única para a destruição. Ela esperava que Akira agora tivesse um motivo para parar e pensar duas vezes antes de colocar sua própria vida em risco mais uma vez, mesmo que fosse apenas para se tornar um de seus frequentadores.
A intuição de Shizuka estava lhe dizendo para não contar com isso. E sua intuição estava quase sempre certa.
♦
Assim que chegou em casa, Akira começou a se preparar para sua viagem de volta ao depósito. Ele pegou o SSB, o braço de suporte, algumas munições especialmente poderosas que ele tinha comprado junto com a arma e um A4WM recém-adquirido da parte de trás de sua caminhonete. Então ele montou as armas nas posições da caminhonete e armazenou toda a munição que ele precisaria para as armas na caçamba da caminhonete.
Akira, olhe aqui por um segundo. A voz de Alpha veio de trás dele. Quando ele se virou para olhar, seu rosto imediatamente ficou cauteloso.
Sheryl estava ali, completamente nua.
Ele soube instantaneamente que não era a verdadeira Sheryl. Esta era mais uma imagem que Alpha havia projetado em sua visão aumentada. “Alpha, o que você está tentando..? Ah, entendi.”
Ela já tinha feito um truque parecido antes. Ele se lembrou de como Alpha tinha usado os corpos nus de Elena e Sara para determinar se ele estava priorizando elas em vez dela, e percebeu agora o que ela estava insinuando. Com um suspiro, ele respondeu à pergunta não dita.
“Olha, eu sei que o plano original era começar a caçar relíquias novamente assim que eu tivesse meu equipamento. Mas não acho que vá quebrar o banco ajudar Sheryl um pouco mais primeiro. Além disso, se o negócio de relíquias der certo, eu posso ganhar ainda mais dinheiro, certo? Pense nisso como um investimento.”
O olhar de Alpha se fixou em Akira.
Depois de considerar um pouco mais, ele continuou. “Eu sei o que você está pensando. Você está certa, talvez dar minha parte de todo aquele dinheiro para Sheryl tenha sido um pouco demais, mesmo para um investimento. Mas você também não me impediu.”
Até ele achou que era um pouco duro colocar a culpa nela, mas ele disse mesmo assim. Em resposta, Alpha apagou a figura de Sheryl. Pensando que isso significava que ela tinha aceitado sua desculpa, Akira suspirou aliviado.
Na verdade, Alpha não poderia ter se importado menos com sua desculpa. Ela estava muito mais interessada em como ele reagiu. Ele não ficou surpreso ao ver a figura nua de Sheryl. Além disso, ele automaticamente assumiu que Alpha estava preocupado com ele priorizando Sheryl em vez do trabalho de Alpha, e tinha inventado uma desculpa para se defender. Alpha determinou que, por enquanto, suas ações ainda estavam na faixa permitida, e ela sorriu como se estivesse satisfeita com sua resposta.
Desde que você esteja ciente de que foi um pouco longe demais, isso é bom o suficiente para mim. Agora, olhe para isso a seguir.
“De novo? O que foi dessa vez? Se você vai me mostrar Shizuka depois, eu vou ficar seriamente chateado… O quê..?!”
A imagem que apareceu diante dele era de uma Alpha nua. Mas ele já estava bem acostumado a ver o corpo nu dela, então isso normalmente não teria provocado tal reação. Para ele reagir da forma que reagiu, precisava haver algum elemento que ele não estava acostumado a ver.
Alpha havia mudado sua própria aparência para parecer muito mais jovem, na verdade, da idade de Sheryl.
Essa é uma reação que eu não via há muito tempo, ela disse com um sorriso maroto.
A versão de menina daquele sorriso era uma visão nova para ele. Embora seu peito ainda fosse tão amplo quanto o de sua forma adulta, essa figura não tinha o apelo sexual geral e o charme de uma mulher. Ela ainda era bonita, mas em um sentido fofo, em vez de atraente.
Sabe de uma coisa? Eu gosto mais dessa reação. Acho que vou ficar assim de agora em diante, ela provocou. Com um sorriso infantil, como se estivesse prestes a pregar uma peça, ela se aproximou de Akira.
O rosto de Akira ficou vermelho como uma beterraba. Ele agiu descontente para disfarçar seu constrangimento. “C-Chega. Volte logo! Você está me confundindo!”
Tudo bem, tudo bem. Alpha retornou à sua forma adulta.
“As roupas também!”
A figura de Alpha tornou-se vestida mais uma vez, e Akira suspirou aliviado. Ele ainda estava corando furiosamente. “Sério, o que diabos foi isso?” ele murmurou.
Já que você não consegue sentir prazer ao me tocar, pensei em apimentar as coisas dando a você novas variedades de Alpha para aproveitar.
“Obrigado, mas não, obrigado.” Ele voltou ao seu trabalho, parecendo azedo. Ele sabia que Alpha perceberia que essa atitude era uma encenação, mas não se importou.
Alpha apenas sorriu para ele, animada.
♦
Akira chegou até os arredores do terreno do armazém quando a equipe da Druncam o parou, prova de que eles estavam protegendo o perímetro diligentemente, como deveriam. Eles o deixaram passar quase imediatamente, mas lançaram olhares desdenhosos em sua direção enquanto ele dirigia para longe. Embora fossem tecnicamente colegas de trabalho neste trabalho, os novatos da equipe de Katsuya pensavam em Akira como um inimigo.
Quando Akira chegou ao armazém, o sol já estava começando a se pôr. Ele parou sua caminhonete ao lado do trailer, e Sheryl saiu para cumprimentá-lo. Ela quase ficou impressionada ao ver o enorme SSB montado na traseira de sua caminhonete. “Bem-vindo de volta, Akira. Uau, essa é uma arma grande!”
“Bem, custou cem milhões, então deveria ser,” ele respondeu com uma pitada de orgulho. Sheryl julgou que se ele já estava orgulhoso de sua conquista, um pequeno elogio adicional provavelmente não o aborreceria. “Cem milhões!” ela exclamou, sorrindo positivamente. “Você realmente nunca para de surpreender, mas considerando o quão incrível você é, suponho que eu não deveria estar surpresa. Nunca vi uma arma tão grande antes, mas um caçador excepcional precisa de uma arma excepcional, eu acho! Sem mencionar uma que combine com seu traje de quatrocentos mil.”
“Ah, é? Talvez sim,” ele disse. “Como é uma arma grande para matar monstros grandes, é bem fácil dizer o quão poderosa ela é só de olhar, certo?”
A resposta favorável de Akira fez Sheryl abrir um sorriso genuíno. A última vez que ela tentou elogiá-lo, sua reação foi mais para o lado negativo. Agora ela tentou elogiá-lo indiretamente através de seu equipamento, e ela se sentiu aliviada por ter sido a decisão certa.
“É importante que uma arma pareça poderosa também”, disse Sheryl. “Derrubar inimigos com facilidade é obviamente a chave, mas uma arma grande fará com que os inimigos pensem duas vezes antes de mexer com você em primeiro lugar. Você pode vencer lutas antes mesmo que elas comecem.”
“É, você disse isso”, Akira concordou. “Ah, a propósito, qual é o meu trabalho aqui quando aqueles caras de Druncam estão de plantão? Não tenho tanta certeza se deveria ficar perambulando como tenho feito.” Ele explicou como o time de Katsuya não tinha exatamente lhe dado uma recepção calorosa.
Ele só queria que Sheryl soubesse disso para evitar qualquer conflito desnecessário no futuro, mas o rosto de Sheryl imediatamente escureceu. “Entendo. Então parece que vou precisar registrar uma reclamação e talvez ajustar algumas taxas de contratação enquanto isso.” Seu sorriso retornou. “Até lá, por favor, proteja a área ao redor do trailer. Acho que este seria um ótimo lugar para exibir esse equipamento incrível que você tem, não acha?”
“Parece bom para mim.”
Eles sorriram, e então Sheryl foi até o armazém para cuidar dos ajustes mencionados anteriormente. Akira, enquanto isso, observava a área como se tivesse sido solicitado.
♦
Carol estava no distrito inferior de Kugamayama, sentada em uma cama em um prédio de apartamentos não muito longe do armazém. Ela estava esperando um cliente para seu trabalho paralelo. Bem na hora marcada, seu cliente apareceu — um oficial Harlias, acompanhado por seus subordinados. Exceto pelo oficial, todos estavam totalmente armados. “Olá”, Carol os cumprimentou com um sorriso sedutor. “Eu não sabia que vocês trariam tantos.”
“Não se preocupe”, disse o oficial. “Estamos apenas relaxando antes de um grande trabalho. Vocês conseguem pelo menos lidar com um grupo desse tamanho, não conseguem?” “Bem, eu realmente não me importo”, ela disse, e começou a tirar seu traje motorizado na frente dos homens. Depois de abrir o zíper da frente de sua roupa íntima, no entanto, ela parou. “Vocês não vão se despir também?”
“Estamos apenas pagando para olhar hoje”, disse o policial.
“Fique à vontade”, Carol disse com um encolher de ombros, e tirou sua roupa íntima. Sua forma nua era deslumbrante — o que era lógico, considerando o dinheiro que ela havia gasto em sua silhueta.
Os olhos dos homens foram imediatamente atraídos para ela, alguns até soltaram gritos de espanto. Mas as expressões em todos os seus rostos pareciam dizer a mesma coisa: “Que desperdício.”
Carol deu a eles um sorriso encantador e convidativo. “Agora, quem é o primeiro?” “Todos nós.” O homem levantou a mão e, ao seu sinal, todos os seus subordinados sacaram suas armas para Carol.
Carol pareceu um pouco confusa. “Ei, agora, nem eu concordo com esse tipo de brincadeira de fetiche.”
O oficial da gangue sorriu para a piada dela, mas balançou a cabeça tristemente. “Desculpe. Eu também não estou muito a fim, mas, sabe, ordens do chefe.”
Os homens vieram aqui como clientes de Carol, mas seu verdadeiro objetivo desde o início foi assassinar Carol e Viola.
“Vocês dois estão conectados a Ezent, certo?”, disse o oficial. “Bem, isso em si não é um problema — o chefe mandou Viola investigar o que eles estão planejando, assim como Ezent pediu para ela investigar a gente, afinal , então você teria que estar envolvido até certo ponto. Mas mediar um acordo entre Yoshioka e Ezent para os mechas foi uma má jogada. O chefe não podia deixar isso passar, sabe. E mesmo que estejamos praticamente prontos para a guerra neste momento, os preparativos do inimigo ainda estão em andamento — não podemos deixar você ajudá-los. Então o chefe decidiu que agora é a hora de você morrer.”
Harlias sabia desde o começo que Viola estava cooperando com Ezent. Ainda assim, eles não a mataram imediatamente porque ela tinha sido útil para eles. Agora eles não precisavam mais dos serviços dela. E já que ela estava servindo como mediadora de Ezent, matá-la poderia atrapalhar as negociações de Ezent com a Indústrias Pesadas Yoshioka. Só isso já era motivo suficiente para eliminar Viola e sua guarda-costas Carol.
“Só para constar”, ele acrescentou, “eu preferiria não ter que matar uma beldade como você. Mas o chefe ordenou, e o que ele diz vale.” O homem deu outro sorriso triste, então sua expressão ficou sombria. “Mate-a.”
Seus homens atiraram todos ao mesmo tempo. Incontáveis balas reduziram instantaneamente as paredes, a cama e tudo mais no quarto a queijo suíço.
Ao mesmo tempo, a cabeça de um homem bateu contra a parede, matando-o instantaneamente. Sangue vazou pelas rachaduras em seu crânio fortemente fortificado, tingindo a parede de vermelho.
“O que foi isso?!” Rapidamente, os homens restantes apontaram suas armas para o camarada morto, tentando dar uma boa olhada no que tinha acontecido. Mas no intervalo de tempo que levaram para se virar, mais dois homens deram seu último suspiro. Um chute violento atravessou o traje motorizado de um deles, e o outro teve seu pescoço torcido duas rotações completas.
Carol matou os dois. Assim que os homens abriram fogo, ela usou sua própria força física — já comparável à de um traje motorizado — para encurtar a distância em uma fração de segundo. Então, ainda completamente nua, ela acabou com a vida dos dois.
Enquanto os tiros continuavam a soar, as balas voavam por toda a sala. Mas elas nem sequer arranharam Carol — graças aos estímulos de velocidade que ela havia tomado, ela conseguia desviar da trajetória de cada bala com facilidade.
No incrivelmente curto espaço de tempo que se seguiu, Carol matou um membro de gangue após o outro. Os homens totalmente armados, com seus trajes motorizados e armas carregadas, foram impiedosamente, impotentes, eliminados por uma mulher nua desarmada.
Eles tinham a tarefa de proteger um oficial de gangue, então, naturalmente, alguns dos homens eram muito mais difíceis de derrubar. Mas para Carol, isso significava apenas que ela não poderia matá-los com um único golpe. Ela atingiu o peito, as pernas e a cabeça deles em rápida sucessão, fazendo-os voar para o chão, onde gemeram uma última vez antes de expirar.
Finalmente, só o oficial permaneceu. Carol o chutou contra a parede. O impacto onde suas costas bateram abriu fissuras na parede, e ele deslizou para o chão em uma pilha miserável. Seu rosto era uma mistura de choque e terror.
“N-De jeito nenhum…! Como você pode lutar desarmado desse jeito?!”
Com o corpo coberto de sangue, Carol caminhou até o homem e olhou para ele com um sorriso. “Na verdade, meu corpo está aumentado. Peço desculpas por manter isso em segredo até agora.”
A figura cativante de Carol era o resultado de aumentos corporais de alto nível. Sua beleza era artificial — não muito diferente da de Alpha, em certo sentido.
À beira da morte, o homem respondeu. “Eu já descobri… isso….” “Então suponho que você queira saber por que eu uso um traje motorizado se eu realmente não preciso dele? Para enganar idiotas como você, principalmente. Se eu usar um traje motorizado de alto desempenho, a maioria das pessoas presumirá que estou compensando minha própria fraqueza física.”
A força de Carol era mais ou menos a mesma com ou sem um traje motorizado. Mesmo quando ela trabalhava em seu trabalho paralelo no meio de alguma ruína perigosa , ela se sentia segura o suficiente para se despir — porque ela era essencialmente tão forte sem suas roupas motorizadas.
O moribundo conseguiu dar um sorriso rígido. “Você nos enganou … desde o começo…” “Bem, na verdade há uma outra razão pela qual eu uso um traje motorizado. Pode não mudar muito minhas capacidades físicas, mas alivia a carga do meu corpo ao reduzir o consumo de nanomáquinas. Não posso dizer que seja muito econômico, no entanto.”
“Eu… vejo… que… fascinante…” o homem conseguiu dizer, com um sorriso brincando em seu rosto.
Carol deu o golpe de misericórdia, e o homem finalmente morreu. Viola surgiu de um cômodo nos fundos do apartamento. “Tudo pronto?” “Sim, é tudo. De acordo com o que disseram, Harlias está quase terminando de se preparar.”
“Então deveríamos nos sentar para assistir ao espetáculo se desenrolar, não é mesmo?” Viola disse com um sorriso.
Mesmo com o quarto em um estado tão trágico e arruinado, Viola não vacilou. A própria Carol estava salpicada com o sangue dos gangsters , mas ela falou tão casualmente como se estivessem discutindo o clima.
“Ei, pelo menos me deixe tomar um banho primeiro,” ela reclamou. “Tudo bem, tudo bem,” Viola disse com um suspiro.
Carol pegou suas roupas do chão e saiu do quarto. Viola a seguiu, deixando os corpos dos homens para trás.