Capítulo 17
A Decisão de Elena
A aparição da equipe de Katsuya foi uma intrusão indesejável na conversa leve entre Akira, Elena e o resto da Equipe Recon Nove. Até então, eles estavam conversando alegremente enquanto esperavam para retomar a expedição. Mas quando Alpha alertou Akira sobre os recém-chegados e ele se virou para olhar para eles, o resto fez o mesmo e a conversa morreu. Shikarabe fez uma careta, Elena suspirou e Sara deu um sorriso triste.
Eu não deveria ter que lhe contar isso, mas não cause nenhum problema, alertou Alpha.
Eu sei, Akira respondeu. Embora eu duvide que esses caras comecem alguma coisa com Elena e Sara por perto de qualquer maneira.
Mas um olhar severo de Alpha o tirou do otimismo. Ela estava preocupada com o que ele faria, não com os outros jovens caçadores. Akira decidiu se comportar da melhor maneira possível.
Elena se virou para Shikarabe. “Podemos contar com você para resolver quaisquer disputas dentro do Druncam?”
“Claro”, ele respondeu com segurança. “O que quer que eles digam, deixe-me lidar com isso.”
Sara notou o olhar perplexo no rosto de Akira e percebeu que ele estava por fora no que dizia respeito à história deles com a equipe de Katsuya. “Lembra quando Elena disse que deveríamos ter uma equipe maior, mas conflitos de personalidade torpedearam esse plano?” ela explicou, com alegria forçada. “Shikarabe recusou-se a trabalhar com o grupo de Katsuya.”
Como Sara contou, ela e Elena assinaram contrato para apoiar a construção da base avançada, realizando patrulhas e interceptando monstros como uma equipe de dois. Druncam despachou Shikarabe e seus colegas para uma tarefa semelhante. Eles chegaram e encontraram o canteiro de obras da base cheio de trabalhadores removendo escombros e construindo estradas, tudo para garantir uma rota para o coração de Kuzusuhara. Tanques e outros veículos pesados não conseguiam atravessar as ruas cheias de escombros das ruínas, e muitos monstros espreitavam dentro de arranha-céus, onde mechas volumosos não conseguiam alcançá-los. A cidade de Kugamayama resolveu esse problema contratando uma legião de caçadores. Inevitavelmente, a cidade tinha colocado os melhores na linha da frente, onde podiam enfrentar as ameaças mais poderosas que surgiam à medida que a estrada servida se estendia cada vez mais fundo nas ruínas.
Mas então os enxames de escorpiões Yarata apareceram nos arredores, onde a cidade esperava encontrar apenas uma oposição fraca. E para piorar a situação, os bairros comerciais subterrâneos onde os aracnídeos se escondiam revelaram-se repletos de ninhos. Parecia que a vasta rede de túneis poderia até se conectar a áreas mais profundas de Kuzusuhara. E assim, justamente quando os comandantes da base estavam reunindo caçadores para estabelecer linhas de comunicação, eles se viram forçados a comprometer parte desse pessoal para proteger as áreas subterrâneas. Foi assim que Elena, Sara e Shikarabe acabaram no subsolo.
Todos os três eram caçadores competentes que haviam trabalhado na linha de frente da base — mais do que capazes de formar uma equipe de reconhecimento funcional, juntamente com alguns assistentes recrutados no local. E como Shikarabe era membro do Druncam, eles planejaram preencher seu grupo com mais funcionários do sindicato. Mas então eles encontraram um obstáculo: Druncam havia enviado a equipe de Katsuya, e Shikarabe estava totalmente contra aceitá-los. Para conseguir o que queria, ele deu um ultimato a Elena e Druncam: ele iria embora se Katsuya e seu grupo se juntassem à equipe – mas se não o fizessem, ele assumiria a responsabilidade por todo o trabalho que teriam feito. Ele até prometeu agir como uma isca e deixar Elena e Sara escaparem sem ele se o pior acontecesse.
Como tanto Shikarabe quanto os jovens caçadores pertenciam ao mesmo sindicato, a sede tratou o assunto como uma disputa interna. Portanto, as exigências de Shikarabe venceram — afinal, ele era o melhor caçador e o mais respeitado dentro da organização.
Enquanto Elena e Sara atualizavam Akira sobre a situação, Shikarabe estava discutindo com Katsuya.
“Já é suficiente!” o jovem caçador retrucou, olhando para seu ex-supervisor. “Você não é mais meu chefe e não preciso receber ordens suas! Você não percebe o quanto o seu ego está dificultando isso para Elena e Sara?”
“Menos do que você ganharia se fosse junto”, Shikarabe retrucou, sem nem mesmo tentar esconder seu desprezo. “Vá embora e não nos incomode novamente até descobrir isso.”
Nenhum dos dois mostrou qualquer inclinação para fazer concessões e não havia nenhuma solução à vista.
Katsuya ficou muito feliz com a perspectiva de trabalhar com Elena e Sara.
E embora não tivesse gostado da presença de Shikarabe, pretendia aturar isso. Mas agora o caçador mais velho estava entre ele e essa oportunidade, e o rapaz ficou furioso. No entanto, ele percebeu que apenas gritar não o levaria a lugar nenhum. “Você vai continuar explorando aqui com apenas três pessoas?” ele exigiu, carrancudo. “Druncam não vai te mandar outra pessoa só porque você não gosta de mim. Você não pode fincar os calcanhares para sempre.”
Katsuya relatou as objeções extremamente pessoais de Shikarabe ao gerenciamento de Druncam, esperando que os superiores fizessem o caçador mais velho ver a razão. Em vez disso, disseram-lhe que os dois teriam que resolver isso sozinhos. Shikarabe era um veterano talentoso, enquanto Katsuya estava se tornando o rosto da nova geração – a administração não estava ansiosa para pisar em nenhum deles. No entanto, no que dizia respeito a Katsuya, seus chefes haviam ficado do lado de Shikarabe — como eles sabiam. Então, para equilibrar a balança e tirar Katsuya de suas costas, o sindicato se recusou a enviar substitutos.
A equipe de reconhecimento operava em áreas desconhecidas do subsolo, onde não havia muito poder de fogo. Assim que Shikarabe experimentasse o quão perigoso esse trabalho poderia ser, Katsuya raciocinou, o veterano se tornaria mais receptivo à sua ajuda. Com o Recon Nove de volta de sua primeira incursão, ele os abordou novamente, esperando ser recebido de braços abertos.
Mas Shikarabe não se comoveu. “Ah, não se preocupe com isso.” Ele riu. “O QG nos encontrou um novo membro. Conheça Akira – nosso cliente está muito impressionado com o número de escorpiões que ele eliminou ontem.”
Katsuya se virou para encarar Akira, estupefato. Akira já estava desviando o olhar. Mas a expressão no rosto de Katsuya ainda mostrava exatamente o que ele estava pensando: Você de novo?
Yumina, Airi, Reina e Shiori ficaram igualmente surpresas, embora cada uma tenha encarado a situação de maneira diferente.
“Ele não está com Druncam,” Katsuya apontou, forçando-se a manter a calma e voltar sua atenção para Shikarabe.
“E daí?” o homem respondeu. “O QG o escolheu para nós, então não temos nada com que nos preocupar. Além disso, Elena e Sara também não são caçadoras de Druncam.”
“Você deveria dar prioridade a outros caçadores Druncam quando precisar de apoio em um trabalho promissor! Essa é a regra!”
“Isso não significa que eu tenha que me esforçar carregando um peso morto só para dar uma parte do meu salário, embora eu possa ver como você cometeria esse erro, considerando que você está acostumado a me ver mimando você.” O tom de Shikarabe era depreciativo, mas agora ficou abruptamente sério. Ele intimidou Katsuya como só um caçador experiente poderia.
“Admito que você é um caçador completo agora – você não precisa mais de um acompanhante. Mas isso não faz de você meu igual. Aprenda a diferença e saia da minha frente, ou marcarei você como inimigo e agirei de acordo.”
Katsuya se encolheu. Ele estava acostumado com Shikarabe tratando-o como uma criança indisciplinada, não como uma ameaça em potencial.
Então Yumina agarrou a mão dele. Quando ele se virou para ela, ela balançou a cabeça gravemente. Ela percebeu que, embora Shikarabe sempre considerasse Katsuya um incômodo sob sua atenção, o caçador mais velho esmagaria seu antigo pupilo se o garoto abusasse ainda mais da sorte. Se seu apelo silencioso não parasse Katsuya, ela estava pronta para usar seus punhos – seria o menor dos dois males, já que seu soco apenas machucaria, enquanto Shikarabe poderia matar. Ela duvidava que o veterano mostrasse misericórdia ao “peso morto” se considerasse isso uma ameaça à sua vida. Katsuya ficou em silêncio, e Shikarabe também. E como eram os únicos a discutir, a perturbação terminou aí.
“Está na hora,” Elena disse laconicamente. “Vamos embora.” Ela começou a andar. Sara e Akira seguiram seu exemplo.
Shikarabe fez uma pausa para lançar um olhar fulminante para Katsuya e depois se juntou a eles. O garoto lhe deu uma impressão ainda pior do que o normal: se essa perda de tempo não tivesse terminado antes da transferência de dados, teria atrasado toda a equipe. Katsuya observou o grupo sair em silenciosa frustração.
Reina assistiu toda a cena de sua posição na retaguarda do time de Katsuya.
“Ei, Shiori”, ela sussurrou, “eu… eu agi assim ontem?”
“Talvez pior, senhorita, se me permite dizer isso”, respondeu Shiori.
“O-Oh.” Reina sorriu com tristeza, decidindo mais uma vez aprender com seus erros.
♦
Akira fez uma careta enquanto caminhava pelo subsolo com a Equipe Recon Nove. As passagens subterrâneas eram um labirinto sem luz repleto de monstros, cujo número e variedade eram desconhecidos. Enviar exterminadores para aqui despreparados seria um desperdício de vidas – daí a necessidade de batedores mapearem os túneis perigosos e catalogarem os seus habitantes, garantindo o mínimo de segurança para as forças que os seguiriam. Essa foi a tarefa atribuída a Elena e sua equipe – e agora a Akira.
Todos usavam luzes, mas a iluminação pouco fazia para desvendar os vastos salões. Qualquer coisa que estivesse a uma curta distância dos caçadores permanecia envolta em escuridão, que todos eles sondavam com seus scanners enquanto avançavam cautelosamente.
Elena caminhava no centro do grupo, com Shikarabe à frente, Sara no flanco esquerdo e Akira no direito. Logo, porém, Akira começou a ficar gradualmente para trás. Alpha fez com que ele fizesse pelo menos parte de seu próprio reconhecimento como uma extensão de seu treinamento. Ele achou isso muito mais fácil do que fazer tudo sozinho, mas em seu nível de habilidade, ele ainda lutava para evitar desacelerar todo o grupo – mesmo que, sem que ele soubesse, Elena tivesse diminuído o ritmo do grupo para avaliar sua habilidade.
A expedição teve um impacto físico e mental maior sobre ele do que ele previra. Ele não apenas não estava à altura da tarefa, mas também estava dolorosamente consciente de sua inadequação e determinado a não se tornar um fardo para o resto da equipe.
Alpha observou sua situação e decidiu mudar sua abordagem. Já chega de prática de reconhecimento, Akira. Respire um pouco enquanto eu cuido de você.
Tudo bem, ele respondeu. Honestamente, eu estava no meu limite. Obrigado. Em seu alívio, ele soltou um suspiro profundo.
Sem aviso, Shikarabe o chamou da frente do grupo. “Ei, o que está acontecendo à nossa direita?”
“Três escorpiões Yarata a cinquenta metros de distância”, respondeu Akira após uma breve hesitação. “Eles não estão se movendo, então provavelmente estão mortos. Eles podem estar fingindo, mas não estão no nosso caminho nem se aproximando de nós, então acho que podemos ignorá-los.”
Shikarabe olhou para Elena em busca de confirmação. Para sua surpresa, ela disse simplesmente: “Ele está certo”.
“É bom saber”, ele respondeu. “Desculpe por testar você, Akira. Achei que você tivesse começado a relaxar de repente, mas parece que você está com a bola em dia. Ele parecia confuso ao olhar para frente novamente, murmurando: “Talvez meu instinto tenha perdido o controle”.
Não, é muito nítido, pensou Akira, fazendo o possível para agir com calma enquanto esperava que sua frequência cardíaca voltasse ao normal. Shikarabe sabia que ele perderia o foco sem sequer olhar para ele – dando a Akira uma dica da habilidade de um caçador experiente.
Como você acha que ele descobriu isso, Alpha? ele perguntou.
Provavelmente por instinto, como ele disse, ela respondeu.
Instinto, hein? Isso não me diz muito.
Seus cinco sentidos e seu scanner detectaram uma ligeira mudança em seus movimentos, a partir da qual ele deduziu que você relaxou. Ele chama isso de “instinto” porque o próprio Shikarabe não entende como ele descobriu isso.
Ah, foi isso que você quis dizer. Acho que ele é incrível, então.
Continue trabalhando duro e garantirei que algum dia você também será capaz de fazer isso. Alpha sorriu com confiança.
Akira cerrou os dentes, lutando para reprimir um sorriso de resposta; ele acabou parecendo impassível.
Shikarabe não estava tentando repreender Akira. Ele fez sua pergunta para avaliar quanto precisaria para compensar as deficiências do menino. O jovem caçador estava lá para fornecer o tão necessário poder de fogo – o resto deles poderia cobrir suas deficiências como batedor. Shikarabe simplesmente prestaria um pouco mais de atenção ao flanco direito se considerasse necessário. Mas a resposta quase perfeita de Akira parecia dizer que ele não deveria ter se preocupado.
Elena e Sara também ficaram surpresas. A capacidade de Akira de detectar ameaças era inacreditável – aparentemente quase igual à de Elena. A única razão pela qual não ficaram tão chocados quanto Shikarabe foi porque puderam adivinhar como ele fez isso. “Tiramos a sorte grande com você”, disse Shikarabe, animado. “Pedimos um lutador e conseguimos outro bom olheiro também. Abandonar Katsuya com certeza valeu a pena.”
“Eu gostaria que você deixasse Akira e nós fora das disputas internas de Druncam,” Elena respondeu bruscamente.
“Relaxe, líder. Estou aproveitando para compensar, não é? E lembre-se, você concordou comigo no final.”
Akira lançou um olhar surpreso para Elena. Claro, Shikarabe provavelmente era forte, mas forte o suficiente para Elena escolhê-lo em uma equipe de cinco, ou para fazer o trabalho de tantas pessoas? Akira não conseguia ver. Ainda assim, ela tinha escolhido Shikarabe, então ele não pôde deixar de se perguntar por quê.
“Não é como se eu tivesse ficado do seu lado,” Elena disse, um pouco defensivamente. “Acabei de considerar os problemas que teríamos se trocássemos você pela equipe de Katsuya.” Ela listou alguns pontos comuns, em grande parte desculpas: os números poderiam compensar a perda do poder de fogo de Shikarabe, mas apenas quando o terreno permitisse; um grupo maior não conseguia se mover tão rapidamente e tinha maior probabilidade de alertar monstros; e assim por diante. Depois, com alguma relutância, revelou o fator decisivo. “E… eu não tinha certeza absoluta de que a equipe de Katsuya seguiria minhas ordens em uma emergência.”
“Elena é um pouco preocupada, mas ela se preocupa com a segurança de todos,” Sara acrescentou, rindo da surpresa renovada no rosto de Akira. “Esta equipe foi formada no calor do momento e, quanto maior ela fica, maior a probabilidade de discutirmos sobre a cadeia de comando. Tente não interpretar mal.”
“Entendi,” Akira respondeu sério, balançando a cabeça. “Sempre presumi que havia segurança nos números e fiquei surpreso ao descobrir que isso é um erro de novato. Eu não estava questionando Elena ou algo assim. Acho que o que quer que ela decida provavelmente está certo.”
‘Estou com você aí’, Shikarabe acrescentou alegremente. “Elena sabe o que está fazendo. Você provavelmente já ouviu falar que aquelas crianças causaram uma bagunça ontem também.” Mas o olhar de Akira dizia que não, então o caçador mais velho elaborou mais, esperando que o garoto concordasse com ele. No dia anterior , Reina arrumou brigas inúteis com outros caçadores e depois fugiu e deixou seu posto sem permissão. O líder de sua equipe, Katsuya, provou ser incapaz de detê-la. O quartel-general ouviu suas brigas no Posto de Controle Quatorze através do retransmissor de comunicação, e a notícia também chegou a Druncam. Olhando para o quadro geral, enxertar abruptamente qualquer parte daquela equipe em outra estrutura de comando estava fadada ao fracasso. Force a questão e a capacidade da unidade de trabalhar em grupo poderá falhar em algum lugar nas profundezas das ruínas. Então, Shikarabe declarou para encerrar, levar a equipe de Katsuya junto estava fora de questão.
“Deixando de lado o quão precisa é essa história,” Elena acrescentou, com um suspiro, “Quanto menos tivermos que nos preocupar com isso, melhor. Essa é a maior razão pela qual não trouxe a equipe de Katsuya.”
Os argumentos dos caçadores experientes convenceram Akira. É claro que, por essa lógica, trazê-lo para esta expedição era uma ideia igualmente terrível – ele se certificou de que seu contrato lhe daria liberdade para agir como achasse adequado em uma emergência, e pretendia aproveitar ao máximo o fato. Mas isso não se tornaria um problema desta vez – não com Elena como líder de equipe.
“Akira, farei o meu melhor para dar boas ordens”, disse ela, “então quero que você as siga o mais de perto possível. Se você tiver dúvidas, pergunte-me e terei prazer em respondê-las.”
“Entendido”, respondeu Akira. “Não se preocupe. Mesmo se você cometer um erro, tenho certeza de que seus pedidos ainda serão melhores do que qualquer coisa que eu invente. Se eu perguntar por que você quer que eu faça alguma coisa, será porque quero aprender, e não porque questiono seu julgamento.” Ele falou com o coração – ele sabia que não era um gênio tático. E até Alpha reconheceu a habilidade de Elena, então ele não tinha motivos para duvidar dela.
“Vou tentar não decepcioná-lo”, disse ela, um pouco envergonhada pela demonstração de fé dele. Sara riu da reação de sua amiga – então rapidamente virou o rosto para os corredores escuros para evitar um sorriso gelado de Elena.
As passagens subterrâneas não eram fáceis de navegar, mesmo quando eram novas. Agora, com rotas cortadas por túneis desabados e venezianas fechadas, elas eram praticamente labirínticas. E a falta de fontes de luz só agravou o problema. Mesmo assim, o Recon Nove moveu-se infalivelmente pelo labirinto escuro – uma prova da habilidade de Elena como batedora. Ela examinou o terreno e gerou uma planta baixa do subsolo, usando ao mesmo tempo a distância de movimento e outros dados para mapear sua localização atual com extrema precisão. Ela até traçou um caminho seguro para eles, evitando prováveis tocas de monstros e áreas onde um ataque os colocaria em desvantagem.
Eles lutaram contra monstros várias vezes, embora Shikarabe tenha despachado a maioria sozinho. Quando o inimigo era numeroso demais para isso, todos os quatro caçadores se uniram para eliminar a ameaça. A maioria de seus encontros ocorreu com pequenos grupos de escorpiões Yarata – dificilmente um desafio para esta equipe.
A maior parte do fardo recaiu sobre Shikarabe, seu homem de frente. Fiel à sua palavra, ele apresentou resultados equivalentes aos de toda a equipe de Katsuya. Então, naturalmente, ele usou mais resistência, foco e munição do que o resto. Elena decidiu que era hora de dar um tempo a ele.
“Sara, assuma o controle de Shikarabe”, ela ordenou.
“Claro”, Sara respondeu.
“Estou tão cansado que preciso de um alívio”, interrompeu Shikarabe.
“Não precisa correr.”
“Você já gastou muita energia e munição,” Elena disse. “Troque de lugar antes de realmente se desgastar. Também não queremos que você fique sem munição antes de todos nós.”
“Sim, senhora.” Shikarabe entendeu o que ela queria dizer. Então um pensamento lhe ocorreu. “Nesse caso, por que não dar uma chance a Akira?”
“Akira?” Elena parecia um pouco duvidosa.
Shikarabe assentiu. “Quero ver o quão bem ele consegue lutar, caso precisemos contar com ele mais tarde. Não estou questionando a recomendação do QG, mas há uma enorme diferença entre ouvir falar dele e ver por nós mesmos. E se algo o atingir, ainda poderemos resgatá-lo. O que você me diz, Akira? Se você não estiver disposto, não vou forçá-lo.”
“Eu não me importo”, respondeu Akira. “O que você acha, Elena?”
Elena deu uma boa olhada em Akira. Ela não o colocaria à frente do grupo se visse qualquer sinal de que ele estava apenas relutantemente concordando com a sugestão de um superior. Mas, aos olhos dela, ele parecia calmo – sem medo de assumir a posição nem ansioso para se exibir. Ele realmente não se importava de qualquer maneira. E embora no início ele tivesse ficado atrás do resto da equipe, agora ele estava acompanhando facilmente o ritmo deles. Ela supôs que ele havia superado os nervos. Nesse caso, concluiu ela, a proposta de Shikarabe tinha mérito.
“Tudo bem”, disse Elena. “Akira, troque de lugar com Shikarabe. E não importa o que aconteça, não se esforce demais. Sara, Shikarabe, apoiem-no se vocês acharem que ele está em perigo – não esperem pela minha ordem. Está claro?”
Um coro de acordo surgiu. Akira respondeu com seu habitual “Entendido”, enquanto Sara deu um alegre “Claro”. E o “Sim, senhora!” de Shikarabe. carregava uma pitada de antecipação.
Diga-me, Akira, disse Alpha, o quanto você quer que eu o ajude com isso?
Quanto? Akira repetiu, perguntando-se por que ela perguntou. Tanto quanto você puder, obrigado.
Apenas uma sugestão, mas você sempre pode ter um desempenho inferior e esperar que eles o mandem de volta para a equipe de segurança na próxima vez. Se você se destacar hoje, porém, eles poderão designá-lo para algum lugar ainda mais perigoso amanhã. Então, o que será?
Akira finalmente entendeu o que ela quis dizer, mas sua resposta não mudou: Isso não é uma má ideia, mas Elena e Sara terão que me cobrir se eu relaxar. Então, dê-me todo o seu apoio de qualquer maneira.
Achei que você diria isso. Ok, deixe comigo !
Alpha sorriu. Lenta mas seguramente, ela estava começando a desvendar os mistérios de como funcionava a mente de Akira.