Capítulo 18
Examinando o Labirinto Subterrâneo
A expedição continuou sem problemas. Akira agiu de acordo com o padrão que Shikarabe estabeleceu como ponta de lança, acompanhando o ritmo do caçador mais velho e despachando perfeitamente qualquer ameaça que encontrasse. Claro, ele devia seu desempenho ao apoio de Alpha. Ela já estava alimentando-o com uma imagem monocromática do túnel escuro como breu, então, além da falta de cor, ele podia ver o ambiente claro como o dia. Ela até simulou sombras nos escombros que cobriam o chão. Akira, há quatro escorpiões Yarata nesta passagem. Mate-os antes que nos notem, disse ela, destacando os insetos em vermelho para ele.
Akira ergueu seu rifle de assalto AAH, alinhou a trajetória prevista de suas balas com a cabeça de um alvo e puxou o gatilho calmamente. O flash da boca dele revelou momentaneamente a passagem em cores vivas. Uma fração de instante depois, tiros ecoaram pelo subsolo.
Alpha guiou bem sua mira e sua bala atingiu o alvo pretendido. A poderosa munição de sobre pressão perfurou a dura carapaça da cabeça do escorpião e demoliu seu cérebro. Privada de sua cadeia de comando neurológica, a criatura teve um espasmo e depois ficou imóvel.
Os escorpiões restantes responderam rapidamente, mas já era tarde demais. Antes que eles pudessem oferecer qualquer resistência significativa, Akira os eliminou da mesma maneira.
Ok, peguei eles. Akira exalou e baixou a arma. Ainda assim, essa coisa dá um soco. Eu sei que modifiquei, mas não posso acreditar que é o mesmo AAH.
Ao contrário do volumoso CWH, nada em seu rifle de assalto personalizado gritava “poderoso” – parecia um pouco diferente do que era antes. Os carregadores de cartuchos sobre pressão também pareciam quase idênticos às munições padrão. Mas a diferença no dano que os rifles modificados e não modificados infligiam era como a noite e o dia.
Armas e munições podem se sinergizar para lhe dar um impulso, mas não se esqueça que é preciso habilidade para aproveitá-las ao máximo respondeu Alpha, sorrindo presunçosamente. A bala mais devastadora do mundo não teria valor a menos que encontrasse o alvo. E mesmo assim, o resultado poderia mudar drasticamente dependendo se atingisse uma vulnerabilidade. A maneira como o atirador enfrentava o inimigo também contava muito – o primeiro combatente a localizar o alvo poderia mirar quando quisesse.
Eu sei, disse Akira, sorrindo de volta. Ele percebeu que não conseguiria fazer isso sem o apoio de Alpha e queria expressar sua gratidão.
Sara não conseguiu detectar os escorpiões que Akira acabara de matar. Sua tarefa era eliminar ameaças; ela deixou em grande parte para Elena localizá-los. Portanto, suas habilidades de reconhecimento não eram suficientes para ver o futuro na escuridão total.
“Elena”, ela disse, “você poderia me enviar seus dados?”
“Claro.”
“Obrigada,” Sara respondeu enquanto os dados do scanner de Elena apareciam em sua visão. Os instrumentos de sua parceira eram muito mais poderosos que os seus e fizeram leituras claras dos monstros. “Eu os vejo agora. Parece que tínhamos quatro escorpiões Yarata e Akira já os eliminou. Estou impressionada.”
“Ele precisava matá-los àquela distância?” Shikarabe se perguntou, monitorando a situação adiante através de seu próprio scanner. “Eu teria esperado até chegarmos um pouco mais perto para decidir.”
“Os alvos estavam bem no nosso caminho e poderiam ter usado alguns dos escombros desta passagem como cobertura”, respondeu Elena. “Mata-los antes que eles tivessem a chance de se aproximar de nós foi uma decisão razoável, embora atraí-los também fosse uma estratégia válida. Isso se trata de preferência pessoal.”
“Bem, eu lhe garanto isso. Nem todo mundo gosta de lutar na mesma distância. E não é como se ele tivesse errado, então acho que não tenho nada do que reclamar”, admitiu Shikarabe. Ele ainda achava que Akira havia aberto fogo um pouco cedo demais, mas apenas contra alvos que eles provavelmente teriam que lutar de qualquer maneira. Ele abandonou o assunto – para alívio secreto de Elena.
Shikarabe não se incomodou em perguntar como Akira avistou os escorpiões. Ele simplesmente presumiu que o jovem caçador estava usando um scanner de última geração. Mas Elena sabia exatamente o que o scanner de Akira poderia fazer – ela o vendeu para ele. E embora pudesse ter sido bom o suficiente para detectar escorpiões àquela distância, acima do solo e ao ar livre, quase não havia esperança de fazê-lo nesses túneis escuros e obstruídos. Ela poderia ter detectado naquele equipamento? Ela nem precisou pensar nisso – a resposta é não.
Então, no que diz respeito a Elena, o que Akira acabara de fazer não era impressionante: era estranho. E ela pensou que sabia a explicação. Ser um usuário do domínio antigo pode ter algo a ver com isso. Akira nem tinha um scanner quando resgatou ela e Sara. Se isso servisse de referência, ser um usuário trazia uma aptidão excepcional para detectar ameaças.
Se eu estiver errada, adoraria perguntar a Akira como ele sabia que essas coisas estavam lá… mas acho que não posso arriscar. Elena havia prometido a Akira que não iria bisbilhotar, e por mais que a tecnologia avançada de digitalização a interessasse, ela não quebraria sua palavra ao seu salvador para satisfazer sua curiosidade. Mais importante ainda, ele poderia tentar matá-la se ela perguntasse se suas habilidades de usuário estavam por trás de seus insights excepcionais. Suas vagas suposições – e as suspeitas dele de que ela as tinha – se transformariam em certezas no momento em que ela as pronunciasse em voz alta. E mesmo que essa revelação não terminasse em tiroteio, certamente seria um golpe fatal em seu relacionamento com Akira – algo que ela estava ansiosa por evitar. Então, se Shikarabe achava que Akira tinha apenas um bom scanner, ela decidiu, ela deveria colocar um freio em sua curiosidade e seguir em frente.
Apesar de um bom número de encontros com monstros, a Equipe Recon Nove estava fazendo progresso constante. Akira conseguiu despachar a maioria das ameaças sozinho. Graças ao apoio de Alpha, ele evitou se tornar um fardo para seus companheiros. Sua exploração permitiu que ele atacasse primeiro e com precisão mortal, mesmo quando túneis sinuosos e passagens obstruídas por escombros às vezes o forçavam a um combate de curta distância.
Durante todo o tempo, as passagens subterrâneas permaneceram escuras como sempre. A escuridão envolveu os cadáveres da prosperidade passada que ainda dormiam nessas ruínas. Somente nos momentos fugazes em que as luzes dos caçadores brilharam sobre eles é que esses vestígios desgastados pelo tempo de uma outrora grande civilização revelaram uma aparência de seu passado. Durante uma rápida varredura no que parecia ter sido uma loja, Akira ficou chocado ao descobrir montes de mercadorias preservadas – relíquias do Velho Mundo. “Uau! Veja tudo isso. É um verdadeiro achado.” Ele não pôde deixar de se perguntar quanto dinheiro ganharia se voltasse com aquela quantia.
“Eu sei como você se sente, mas deixe-os em paz”, Sara o advertiu, sorrindo com pesar. “Nossos contratos dão à cidade de Kugamayama direitos sobre quaisquer relíquias que encontrarmos no trabalho. Então tire as mãos, embora eu realmente, realmente entenda a tentação.” A expressão em seu rosto revelou o quanto ela desejava que eles não estivessem trabalhando naquele momento, mas ela resistiu à atração das relíquias ilícitas. Tanto para alertar a si mesma quanto a Akira, ela continuou: “Não se engane pensando que você pode se safar um pouco, ou que eles não notarão algumas relíquias misturadas com sua munição extra. É uma má ideia. Nem pense nisso.
“Ela está certa,” Elena acrescentou, divertida que Sara agora parecia estar falando mais consigo mesma do que com seu companheiro. “Eles não vão revistar todos nós, mas geralmente pegam caçadores que tentam fugir com relíquias. Você não pode deixar de agir de maneira um pouco evasiva quando tem algo a esconder. E se encontrarem alguma coisa com você, confiscarão as relíquias e aplicarão uma multa tão alta que arruinará sua vida três vezes. Então, não faça nada que você possa se arrepender.” Ela parecia estar repreendendo uma criança, mas Akira não se importou.
“Eu entendo”, ele respondeu obedientemente.
Elena deu-lhe um sorriso satisfeito.
“Claro, se você não queria que a cidade monopolizasse todas essas relíquias, tudo o que você precisava fazer era chegar aqui sozinho antes deles”, Shikarabe entrou na conversa, abordando a questão de uma perspectiva diferente. “Se isso é muito difícil para você, então esqueça. Caras arrogantes que não conseguem se manter na linha morrem jovens.” Então, enquanto examinava as relíquias, algo surgiu em sua memória e ele começou a murmurar para si mesmo. “Sim, isso é uma ideia. Acho que poderia funcionar.”
O resto da equipe não pôde deixar de olhá-lo com desconfiança.
Seus olhares lembraram a Shikarabe que resmungar sobre uma pilha de relíquias fora dos limites era exatamente o que alguém que planejasse roubá-las poderia fazer. “Não estou tendo nenhuma ideia engraçada, ok?” ele começou defensivamente. “Isso apenas me lembrou de algo. Vocês se lembram daquele boato de pouco tempo atrás, sobre um garoto destreinado trazendo relíquias valiosas para trocas?”
Um olhar conflitante passou pelo rosto de Akira. Esses rumores fizeram com que ele fosse seguido e quase morto.
“As pessoas começaram a especular sobre ruínas desconhecidas perto da cidade e aparentemente muitos caçadores foram procurá-las”, continuou Shikarabe. “É claro que tudo acabou sendo uma caçada inútil. Vocês sabem de que estou falando?” Desta vez, as expressões das mulheres azedaram. Perseguir esses rumores até Kuzusuhara fez com que elas fossem atacadas e quase mortas por bandidos.
“Qual é o problema?” Shikarabe perguntou, intrigado com o desconforto de suas companheiras.
“Nada,” Elena respondeu, com compostura fingida. “E daí?”
“Oh, eu estava pensando que aquele garoto poderia ter encontrado suas relíquias aqui.”
“Bem, suponho que isso seja possível,” Elena admitiu. A explicação fazia certo sentido. Este distrito comercial subterrâneo se estendia sob os arredores da ruína. E se a descoberta estivesse aqui, não era de admirar que todos aqueles caçadores não tivessem conseguido descobrir nada na superfície.
“Certo? O garoto poderia ter fugido de monstros lá em cima e encontrado seu caminho no subsolo através de um buraco ou fenda pequena demais para um adulto passar. É uma possibilidade real.” Enquanto Shikarabe expunha triunfantemente sua teoria, Akira – que sabia que o caçador mais velho estava errado – fez o possível para parecer despreocupado.
“Inferno, talvez escorpiões Yarata tenham feito o buraco, e ele geralmente está coberto por um inseto disfarçado de destroço. Ou talvez tenha desabado e enterrado o garoto quando ele tentou entrar. Existem muitas maneiras de explicar os fatos. E…”
“É melhor você não estar pensando que poderíamos roubar relíquias se encontrássemos essa outra saída,” Elena interrompeu. “Vou te dizer agora, não quero participar disso.” Como ela estava mapeando os túneis, provavelmente conseguiria localizar outras saídas comparando seu mapa com uma das ruínas acima.
Shikarabe riu. “Eu sei eu sei. Não sou burro o suficiente para brigar com a cidade; Achei que poderia ter resolvido um mistério. Esfrie a cabeça. O que deixou vocês tão irritadas?”
“Não se importe conosco. Somos apenas caçadoras que foram conduzidas naquela ‘perseguição inútil’”.
“Desculpe por isso. Você também, Akira?”
“Mais ou menos”, respondeu Akira, embora estivesse liderando. No entanto, ele foi atacado por caçadores nas ruínas e ex-caçadores fracassados na cidade, forçado a defender suas descobertas antes mesmo de estar devidamente armado – então os rumores foram um incômodo tanto para ele quanto para Elena e Sara. Mas embora ele se lembrasse desses incidentes apenas como pequenos inconvenientes, as mulheres ficaram muito menos satisfeitas ao serem lembradas do seu encontro com a morte.
“Estou surpreso que você se importe tanto,” Shikarabe disse, intrigado com a carranca de Elena. “Sua busca o deixou em maus lençóis ou algo assim?”
“Bem, definitivamente não nos divertimos.” Sara riu, em parte para animar sua parceira. “Mas no final, saímos vitoriosas – fizemos um novo amigo, ganhamos alguma experiência e recebemos um lembrete muito necessário de quão longe ainda temos que ir. Então, pensando bem, estou feliz por termos ido. E você, Elena?” Vendo sua melhor amiga alegre, Elena refletiu que não tinha nada a ganhar pensando no passado para sempre. “Você tem razão”, disse ela, sorrindo de coração. “Digamos apenas que funcionou da melhor forma – é uma maneira mais saudável de ver as coisas. Então, eu concordo: estou feliz por termos ido.”
“Viu? Além disso, sinto que as coisas têm acontecido do nosso jeito desde então – como se tivéssemos mais sorte, eu acho.”
“Verdade. Foi logo depois disso que as coisas realmente começaram a dar certo.”
Elena e Sara sorriram uma para a outra, lembrando que o pior já havia ficado para trás. Com a ajuda de Akira, elas superaram o ponto mais baixo de suas vidas e melhoraram constantemente desde então.
Shikarabe ficou surpreso com o súbito aumento de ânimo delas, mas este não parecia o momento certo para questionar. Em vez disso, ele voltou sua atenção para seu outro companheiro de equipe e perguntou: “E você, Akira?”
Era uma pergunta aberta, mas Akira deduziu o que Shikarabe queria saber da conversa de Elena e Sara. “Bem”, disse ele, “Considerando como as coisas aconteceram, estou feliz que tenha acontecido como aconteceu”.
Os rumores colocaram Akira em todos os tipos de problemas: dois caçadores tentaram matá-lo para obter seu suprimento de relíquias, e ele irritou Alpha ao travar uma batalha que não precisava quando resgatou Elena e Sara. No final das contas, ele vendeu o equipamento de seus agressores para melhorar o seu, e as mulheres o salvaram de uma horda de monstros. Ele não poderia ter previsto esses benefícios na época, mas ainda devia sua vida a elas. Então, pensando bem, ele poderia considerar todo o incidente uma experiência positiva.
O próprio Shikarabe havia mencionado os rumores, mas ver seus companheiros de equipe ficarem descontentes e depois alegres ao longo da conversa o deixou perplexo e irritado. “Parece que sou o único que realmente trabalhou duro por nada,” ele resmungou. “Druncam se envolveu, em parte como treinamento para nossos novatos. Fui enviado para lá para ficar de olho nos idiotas, e você não acreditaria na dor de cabeça que tive limpando a bagunça deles enquanto eles corriam soltos.” Relembrar suas dificuldades o deixou com um humor ainda pior.
“Cansei de falar sobre isso; só de pensar nisso me irrita. Akira, troque comigo. Vou assumir a liderança novamente e descarregar minha raiva em alguns monstros.”
A equipe avançou mais fundo nos túneis com Shikarabe de volta à liderança. Os encontros frequentes com escorpiões deram-lhe muitas oportunidades para desabafar.
Akira abriu fogo contra um escorpião cerca de cinco metros à frente, encerrando sua vida com uma explosão de munição sobre pressão à queima-roupa. Seus próximos tiros perfuraram o exoesqueleto blindado de outro inseto, imobilizando-o e matando-o. O resto da equipe não foi menos agressivo, eliminando o enxame antes que ele tivesse chance de fugir. Os caçadores enfrentaram cerca de trinta insetos de vários tamanhos, mas nenhum dos humanos sofreu sequer um arranhão. No entanto, apesar da vitória fácil, o grupo parecia longe de ser otimista.
“Os enxames estão cada vez maiores”, resmungou Shikarabe, chutando o cadáver de um escorpião próximo. “E nunca parece haver menos deles, não importa quantos matemos. Acha que há um grande ninho aqui perto?
Elena considerou. Se Shikarabe estivesse certo, então este seria um trabalho para a equipe de extermínio. Eles já haviam ido muito longe do último posto de controle para entrar em contato com o quartel-general. Então, se eles realmente vissem um ninho grande, deveriam voltar atrás e informa-lo.
“Vamos nos retirar por enquanto,” Elena decidiu. “Coletamos uma boa quantidade de dados sobre este local e, de qualquer forma, estamos chegando perto do nosso tempo mínimo de expedição.”
E assim, o grupo voltou para o Posto Dezenove, contando com o mapa que Elena havia feito para encontrar o caminho. A viagem de volta foi relativamente livre de monstros e parecia estar indo bem – pelo menos para Akira.
De repente, Elena parou. “Isso é estranho,” ela murmurou, parecendo perplexa.
“Algo está errado?” Akira perguntou, com uma leve carranca. Algo no tom de Elena o perturbou.
“A passagem está bloqueada com escombros, como se o teto tivesse desabado.” Elena estava examinando os arredores enquanto eles avançavam. E como eles estavam voltando por um terreno que já haviam percorrido uma vez, ela abandonou as leituras detalhadas em favor de um levantamento do terreno a uma distância considerável ao redor deles. Esta nova varredura de baixa resolução mostrou um grande bloqueio no túnel que deveria levá-los de volta ao Posto de Controle Dezenove. Elena imaginou que fosse terra ou entulho, embora não tivesse certeza.
“Talvez outra equipe de reconhecimento tenha usado explosivos lutando em uma área com problemas estruturais”, especulou Shikarabe. “Esta ruína deveria ser bem resistente, mas escorpiões cavaram buracos em algumas paredes, então partes dela podem estar prestes a desabar.”
“Elena, existe uma maneira de contornar o bloqueio?” Sara perguntou nervosamente. “Várias,” Elena respondeu. “Você não precisa se preocupar com isso.” O resto da equipe sentiu-se tranquilo: vagar pelas passagens subterrâneas em busca de uma saída não parecia uma perspectiva atraente para nenhum deles.
Mas Elena ainda parecia preocupada e logo os outros descobriram o porquê. “É só que já fizemos três desvios.”
Essa revelação colocou olhares sérios nos rostos dos outros caçadores. Três passagens bloqueadas eram muitas para serem consideradas coincidência. Mas eles perceberam o perigo que o pânico os colocaria.
Shikarabe exalou e tentou manter a calma. “Talvez uma grande batalha na superfície tenha destruído todos os túneis fracos de uma vez”, sugeriu ele. Estou feliz por termos voltado naquele momento – ser enterrado vivo não está na minha lista de tarefas. Vamos encontrar uma nova maneira de contornar o quarteirão enquanto ainda temos resistência e munição de sobra.”
“Bom ponto,” Elena disse calmamente. “Devíamos acelerar o ritmo. Este próximo desvio será um pouco longo, mas não deixe que isso os afete.” Ela se virou para conduzir sua equipe de volta à nova rota.
Akira estava prestes a segui-la quando Alpha o parou, parecendo séria. Akira, ela disse, pare os outros e incentive-os a seguir o caminho mais curto.
Não é isso que já estamos fazendo? ele perguntou, perplexo. Ele percebeu pelo tom dela que eles estavam em apuros, mas não entendia o que ela queria que ele fizesse. Pelo que ele sabia, Elena já os estava conduzindo pelo caminho mais curto em torno dos túneis bloqueados. Depois que ele interrompa o grupo, de que outra forma ela queria que ele propusesse?
Não foi isso que eu quis dizer, Alpha respondeu, percebendo a confusão de Akira. A explicação que se seguiu baseou-se em alguma conjectura. Mas se ela estivesse certa, eles teriam que agir rápido antes que a situação piorasse bruscamente. Akira fez uma careta. Embora entendesse a teoria de Alpha e acreditasse nela, ele não sabia como comunicá-la ao resto da equipe. Mesmo assim, ele tinha que tentar.
“Elena!” ele chamou. “Você tem um minuto?”
“Sim, Akira?” Elena notou a expressão grave do menino e imediatamente ficou ainda mais cautelosa com o ambiente. Seus próprios instrumentos não mostravam ameaças, mas ela não podia descartar a possibilidade de que sua enigmática experiência em reconhecimento tivesse detectado algo que ela havia perdido.
“Gostaria de investigar os novos escombros que bloqueiam a rota mais curta entre aqui e o Posto Dezenove o mais rápido possível. Você se importa?” Akira não conseguia pensar em uma boa explicação que não envolvesse Alpha, e o atraso só pioraria a situação deles. Então, depois de uma breve deliberação, ele optou por não dar nenhuma justificativa. Em vez disso, ele olhou para Elena com toda a urgência que conseguiu reunir.
Elena olhou fixamente para ele, como se tentasse identificar o verdadeiro motivo de seu pedido. Seu olhar vacilou, ela percebeu, mas apenas porque ele não tinha certeza se poderia convencê-la de algo em que ele próprio acreditava.
“Tudo bem”, ela decidiu. “Vamos. Você faz isso parecer urgente, então acho que não temos tempo a perder com explicações.”
“Certo”, respondeu Akira.
“Por aqui.” Elena começou a correr. Akira e Sara rapidamente se juntaram a ela, e Shikarabe fez o mesmo um momento depois.
Ela os conduziu pelos túneis em um ritmo rápido. Mais pressa significava reconhecimento menos cuidadoso e maior risco de emboscadas. Na pior das hipóteses, isso poderia matá-los.
Elena sabia disso, mas ela ainda correu em frente.
Shikarabe tinha dúvidas sobre a proposta de Akira e ficou chocado quando Elena a adotou sem questionar. “Ei!” ele gritou com raiva enquanto guardava a retaguarda. “Pelo menos me diga por que estamos fazendo isso!”
“Mais tarde,” Elena respondeu, anulando sua exigência razoável. “Eu estou no comando, lembra? Se você tiver algum problema com isso, fique à vontade para esperar aqui.”
Shikarabe estalou a língua e respondeu: “É melhor você ter uma boa desculpa quando isso acabar!” Então ele continuou correndo em silêncio.
Sua velocidade imprudente valeu a pena e eles logo chegaram ao seu destino. Elena julgou que a passagem estava bloqueada com escombros quando examinou a área. Agora eles podiam ver a olho nu e, com certeza, era intransitável. Akira, que havia assumido a posição no meio da corrida, parou perto da parede do corredor. O resto da equipe seguiu seu exemplo.
Akira, mude para seu CWH, Alpha instruiu. E como ontem, seja grato porque seu cliente está cobrindo seus custos com munição.
Significa que seu palpite estava certo? Akira perguntou, parecendo sombrio.
Bingo.
Akira ergueu seu CWH e mirou no bloqueio do túnel. “Akira, qual é o seu plano?” Elena perguntou, surpresa.
“Isso não é entulho!” Akira gritou enquanto puxava o gatilho. Seu tiro explodiu através da pilha de escorpiões camuflados em uma chuva de sangue e exoesqueletos quebrados.