Capítulo 6
O Preço de um Desejo
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De volta ao hotel, Akira consertou suas armas enquanto ele e Alpha revisavam suas experiências em Higaraka.
Um crocodilo glutão, como aquele que você encontrou, é tecnicamente orgânico, explicou ela . Mas eles podem transformar tudo o que comem em parte de si mesmos. Suponho que aquele com quem você lutou conseguiu suas armas comendo um tanque em algum lugar. “Isso é loucura”, disse Akira. “Mesmo que tenha comido um tanque, cultivar uma torre de canhão é algo muito distante.”
Bem, é assim que eles funcionam. Talvez o seu interior repare as armas que ingerem, ou talvez as analisem e reconstruam. Talvez cada crocodilo lide com isso de maneira diferente. Ela acrescentou que os crocodilos que se alimentavam de robôs eram frequentemente confundidos com uma espécie distinta de monstro mecânico.
Isso fazia sentido para Akira – ele inicialmente presumiu que também estava lidando com um robô em forma de crocodilo. Então um pensamento repentino lhe ocorreu. “Você sabe muito sobre monstros, Alpha”, disse ele. “Você tem alguma ideia de por que essas coisas existem?”
Tenho alguns palpites, mas muitos deles são baseados em informações que não verifiquei. Ah, e não posso dizer de onde tirei meu conhecimento, então não pergunte – isso pode causar problemas. Ela deu um sorriso conhecedor e Akira se forçou a sorrir de volta.
“Entendo. Então, de onde vieram esses crocodilos?”
Eles provavelmente começaram como animais de laboratório que escaparam e se tornaram selvagens. Na busca por ciborgues militares avançados, explicou Alpha, os pesquisadores do Velho Mundo procuraram fundir humanos com máquinas quase vivas – cuja capacidade de auto-reparo tornava a manutenção obsoleta – ou com robôs capazes de fazer manutenção e fabricar seus próprios componentes. Para tornar esse sonho realidade, eles desenvolveram nanomáquinas, testando seus protótipos em répteis. E por alguma razão – um simples acidente, um ataque militar ou a ideia de uma piada de alguém – algumas dessas cobaias escaparam de seus laboratórios e se adaptaram à vida na natureza.
“Eu não me importo por que eles fizeram isso – ainda é um pé no saco,” Akira resmungou, carrancudo. “O que aquelas pessoas do Velho Mundo estavam pensando?”
Alpha riu. Ah, duvido que seus motivos sejam muito diferentes daqueles das pessoas que vivem hoje. A tecnologia deles abriu tantas possibilidades que eles não puderam deixar de querer experimentar. Esse impulso não mudou, embora o júri ainda não tenha decidido se a sua civilização irá escorregar e destruir-se como o Velho Mundo fez.
“Você quer dizer que a sociedade em que vivo pode desmoronar amanhã se alguém em algum lugar errar o suficiente?”
Provavelmente.
“Bem, o que quer que faça tudo isso desabar, espero que continue firme até que eu morra e vá embora.” Ele falou com desdém: o fim do mundo lhe parecia um problema de outra pessoa. Sua atenção se voltou para preocupações mais imediatas. “Então, qual foi o problema com aquela mulher no porão da mansão?”
Era basicamente uma agência de empregos temporários virtual, respondeu Alpha. A sala devia conter equipamentos para conexão com do Domínio Antigo. E considerando que só funcionava quando você estava naquele local, eu diria que era especializado para conexão com um host específico.
Akira parecia confuso. “Qual é o sentido de enviar trabalhadores que não estão realmente lá?”
Eles podem observar e responder perguntas – isso é bom o suficiente para realizar todo tipo de trabalho.
“Tem certeza?” Akira ainda não parecia convencido.
Absolutamente. Alpha deu um sorriso maroto. Você está olhando para uma prova disso. “Não posso discutir com isso.” Ele assentiu.
Outros podem ter lido um significado mais profundo em um sistema que despachava uma bela, embora incorpórea, empregada para uma câmara subterrânea secreta. Mas Akira não sabia o suficiente para entender isso, e Alpha não fez questão de ensiná-lo. Se ele tivesse reagido favoravelmente à fantasia, talvez ela tivesse começado a se vestir como uma empregada doméstica no dia seguinte, mas ele se esquivou da bala.
Só para deixarmos claro, Akira, ela continuou, não conte a ninguém que há um link para o Domínio Antigo naquele porão. E também não retire o hardware para vender. “Por que não?” ele se perguntou preguiçosamente. “Eu não conseguiria um bom preço por um sistema importante do Velho Mundo como esse?”
Fora de questão! Alpha parecia mortalmente séria.
A intensidade da resposta dela assustou Akira, mas ele percebeu que ela devia ter um bom motivo. “Tudo bem. Manterei minha boca fechada e não tentarei vendê-lo. Mas pelo menos me diga por quê.”
Terminais de acesso a domínios antigos são relíquias de valor inestimável. Se você encontrar algo tão valioso, há boas chances de alguém investigar onde e como você o encontrou. E se eles perceberem que você é um usuário, você estará em grande perigo. “É realmente um grande negócio?”
Sim. Eu mantive você no escuro antes porque você corria menos risco de ser descoberto dessa forma. Mas agora que você sabe o que é, é absolutamente necessário manter isso em segredo. Se alguém descobrir, sua morte não será agradável.
A partir daí, Alpha começou uma palestra sobre os usos e perigos da habilidade de Akira. Ao perceber que poderia ser mantido vivo como cobaia ou dissecado para estudar seu cérebro após a morte, o sangue foi drenado de seu rosto.
“Para dizer a verdade, eu gostaria de não saber”, ele disse sombriamente. “Embora talvez ser pego sem saber teria sido ainda pior. Não, risque isso – eu ainda gostaria de não saber!”
Você ficaria surpreso com o quão fácil é se esconder se ficar quieto, Alpha o tranquilizou. Algumas pessoas até mentem e fingem ser usuários do domínio antigo. Você ficará bem com meu apoio e um pouco de cautela.
“Por que alguém mentiria sobre isso?”
Aqueles que podem acessar o Domínio Antigo geralmente também possuem uma aptidão excepcional para o processamento de dados. Portanto, hackers talentosos às vezes anunciam suas habilidades alegando ser usuários. Os usuários genuínos guardam isso para si, é claro.
Akira soltou um suspiro impressionante e deixou a cabeça cair. Por alguns momentos ele ficou visivelmente abatido. Então, abruptamente, ele levantou a cabeça. “OK! Eu decidi: tive sorte! Se eu não fosse um usuário, não teria conhecido você, então já estaria morto!” Ele estava gritando, principalmente para se convencer e se livrar do medo. Não foi o argumento mais convincente, mas sua arrogância compensou.
Estou feliz que você tenha superado o choque, Akira. Alpha sorriu. Mas mantenha sua voz baixa. Você está seguro desta vez, mas cuidado: você estaria em sérios apuros se alguém o ouvisse.
“E-Essa foi por pouco,” Akira murmurou, voltando à realidade. “T-Tem certeza que ninguém me ouviu?”
Não se preocupe. Ninguém está perto o suficiente para ouvir você, e esta sala não está grampeada. Fiz uma varredura completa. Akira soltou um suspiro de alívio e Alpha sorriu, satisfeito por apreciar a gravidade de sua situação. Agora, isso é suficiente de desgraça e tristeza. Deixe-me contar o que ganhamos com esta viagem.
Ela explicou novamente que a empregada que Akira tinha visto vinha de uma agência de empregos temporários para entidades virtuais. A corporação do Velho Mundo que administrava o serviço exibia-a através do Domínio Antigo – o que significava que as antigas instalações às quais ele estava vinculado ainda estavam operacionais. Essas conexões ativas ofereceram acesso a uma imensa riqueza de conhecimento, tecnologia e bens do Velho Mundo. E assim qualquer meio de acessar o Domínio Antigo valia uma fortuna no Oriente. Tanto as corporações governamentais quanto o Escritório dos Caçadores pagariam um preço exorbitante por um.
Akira entendeu o valor da descoberta, mas não conseguiu ver como ela o beneficiava diretamente. “Entendo que seja uma grande descoberta”, disse ele, “mas que bem isso nos traz? Não posso vender o hardware ou informações sobre onde ele está porque isso revelaria que sou um usuário, certo?”
Existem muitas outras maneiras de tirar vantagem disso, respondeu Alpha. Rastreei a conexão com a Lion’s Tail, Inc (Cauda do Leão, Inc). Embora seja uma corporação do Velho Mundo, algumas de suas instalações ainda parecem estar funcionando. A Lion’s Tail aparentemente fazia negócios através de terminais de acesso instalados em todo o mapa, e consegui localizar todos eles, junto com as filiais da empresa. “Entendo. Então, vamos lá procurar relíquias?” Akira sorriu. Finalmente, esse era um benefício que ele conseguia entender.
Exatamente. Naturalmente, todos esses locais estão nas ruínas do Velho Mundo. E se algum deles ainda não foi descoberto por outros caçadores, deve estar carregado de relíquias.
Não muito tempo atrás, muitos caçadores aderiram aos rumores de uma área desconhecida e dos tesouros que ela continha. Esses relatórios eram falsos – mas Akira acabara de descobrir a coisa real. E não apenas uma área – uma ruína inteira.
“O que estamos esperando?!” ele gritou para si mesmo. “Vamos!” Ainda não, Alpha o advertiu gentilmente. Espere até ter pelo menos um carro que possa lidar com o terreno baldio. Não confio naquela motocicleta para o que pode acabar sendo uma longa viagem, e de qualquer maneira seria difícil carregar um tesouro de relíquias nela.
“Então vou ter que ser paciente, hein? Bem, me sinto mais motivado quando tenho um objetivo claro, então acho que vou me concentrar em ganhar o que preciso para chegar lá.” Akira continuou cuidando de seu equipamento com um pouco mais de diligência, exultante com a perspectiva de descobrir uma ruína intocada. Se tudo corresse conforme o planejado, sua riqueza de relíquias estaria à sua disposição. “A propósito, o que aconteceu com minha prática de reconhecimento?” ele perguntou, passando para o próximo tópico sobre o qual estava se perguntando. “Não me lembro de você ter me dado qualquer feedback sobre meu desempenho.” Em resumo, você estava sem esperança.
“Oh. Ok.”
Não deixe isso te incomodar. Nosso principal objetivo hoje era confirmar do que o seu scanner é capaz. E graças a tudo o que aconteceu, consegui todos os dados que precisava.
“Bem, se você diz.”
Isso me lembra: este scanner ainda contém dados de quando Elena o usou. “Que tipo de dados?”
Todos os tipos. Layouts internos de ruínas perto da cidade de Kugamayama, análises de monstros e assim por diante. Também encontrei dados gravados com outros scanners, além de alguns usados para ajustar as funções individuais deste, então suponho que Elena tenha experimentado isso o máximo que pôde. Mas você não vai precisar desse lixo, então vou excluí-lo.
“Realmente? Está fora do meu alcance aqui, então a decisão é sua.”
Você gostaria de dar uma olhada antes de eu limpar tudo?
“Hum? Claro, por que não?”
Tudo bem então.
Akira esperava que ela produzisse mais monstros de realidade aumentada. Ele congelou, chocado, quando imagens nuas de Elena e Sara apareceram.
Elena não era tão esguia, mas esbelta. Todos os elementos desnecessários foram arrancados de seu corpo, deixando apenas o essencial e compacto. Sua flexibilidade acentuava a cor e o brilho de sua pele saudável, permitindo que a elegância simples e o fascínio sensual coexistissem sem conflito.
Sara, por sua vez, tinha um busto lindo e cheio – claramente irresistível por si só, mas realçado por sua pele macia, pelas curvas eurítmicas de sua cintura e quadris, e pelo jogo de sombras em seu decote.
Ambos os corpos nus eram diferentes, mas igualmente cativantes. E Elena e Sara exibiam cada pedacinho deles, seus sorrisos encantadores refletindo suas respectivas personalidades para Akira.
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A visão de suas salvadoras totalmente expostas deixou Akira atordoado, ao mesmo tempo que o fascinou. Mas assim que ele voltou a si, ele gritou: “Espere! Alpha! Qual é a grande idéia?!”
O que você quer dizer? Alpha perguntou. Acabei de exibir os dados restantes para você. É claro que você não entenderia os números brutos, então eu os analisei através da mesma renderização visual que uso na minha própria aparência.
“P-Por que elas estão nuas?!”
Não me pergunte. Talvez elas estivessem nuas quando Elena gravou isso, ou talvez suas roupas estivessem armazenadas separadamente para evitar duplicação de dados.
“A-Apenas faça-as ir embora!”
Elena e Sara desapareceram da vista de Akira.
Não vejo por que você está tão perturbado, Alpha comentou ao lado dele, parecendo confusa. Parece que me lembro de você ter dito que se acostumou com esse tipo de coisa. Mas talvez eu tenha me lembrado mal.
“Depende de quem e onde!” Akira olhou para ela com reprovação enquanto segurava a mão no rosto corado.
É assim que funciona?
“Sim!”
Akira suspirou profundamente e voltou à sua rotina de manutenção, mas não conseguia tirar a imagem de Elena e Sara da cabeça. Ele estava muito ocupado tentando desalojar a memória para realizar qualquer trabalho. E Alpha estudou meticulosamente sua luta.
♦
Elena e Sara voltaram para casa depois de um dia de trabalho nas ruínas. Mas o trabalho delas ainda não havia terminado, e não terminaria até que enviassem a Druncam o relatório sobre o treinamento dos jovens caçadores. Então, Elena estava em seu escritório, redigindo o documento em seu terminal montado na cabeça.
Ela deu um mergulho rápido na banheira para se refrescar, o que significa que estava despida como sempre. Então Sara entrou, vestindo mais do que sua parceira, mas ainda expondo o suficiente para que Akira achasse extremamente difícil não olhar. A dupla estava igualmente despida quando Elena testou seu antigo scanner em sua casa, e foi por isso que elas apareceram nuas em seus dados esquecidos. Escrever relatórios era trabalho de Elena. Sara poderia fazer isso em apuros, mas Elena produzia melhores resultados, escolhendo suas palavras cuidadosamente para administrar seu relacionamento com Druncam. Então Sara se absteve de reclamar da falta de roupas de Elena enquanto entregava uma bebida ao sua parceira.
“Obrigada,” Elena respondeu.
“Como vai o relatório?” Sara perguntou.
“Hum? Estou trabalhando para convencer as crianças sem ultrapassar os limites da bajulação.” Elena riu ao lembrar os termos do contrato. “Os jovens caçadores de Druncam não têm a melhor reputação em alguns setores. Não sei se o sindicato queria uma boa palavra de pessoas de fora para mudar isso, mas eu diria que Katsuya, Yumina e Airi mereceram, especialmente depois que eles mataram aquele crocodilo por conta própria.”
“Se você diz.” Sara deixou todos esses julgamentos para Elena, então ela não se importou com a forma como sua parceira escolheu enfeitar o desempenho do time. Seus pensamentos se voltaram para outro lugar. “Isso me lembra, Elena: você não especulou que Druncam nos ofereceu esse trabalho como parte de um movimento para nos recrutar?”
“Sim, embora eu possa estar pensando demais nisso. Druncam parece estar em busca de instrutores para treinar seus caçadores novatos, então é uma possibilidade real. Isso também poderia explicar por que eles nos contrataram para trabalhar com a equipe de Katsuya tantas vezes no passado.”
“Essa oferta de recrutamento, hein?” Sara refletiu. “Ainda não lhes demos uma resposta definitiva. Qual é o nosso próximo passo?”
“Vamos aproveitar o nosso tempo e pensar sobre isso com cuidado. Se entrarmos, duvido que consigamos sair facilmente. Druncam não está apressando nossa decisão porque eles também entendem isso.” O sindicato ofereceu termos decentes, mas não excelentes, então Elena preferiu proceder com cautela. “O que você acha, Sarah? Eu estaria mais inclinada a considerar isso se você estivesse interessada.”
“Para ser sincera, estou em cima do muro. E você?”
“É uma mistura. Juntar-se a Druncam nos ajudaria de várias maneiras. Poderíamos trabalhar com mais segurança e provavelmente obter uma seleção melhor de equipamentos também. Aposto que eles até contribuiriam se algum dia tivéssemos dificuldade para pagar suas contas de nanomáquinas novamente.”
“Você me pegou aí,” Sara admitiu com um sorriso leve e triste . “Mas também perderíamos a liberdade que temos agora. Druncam poderia nos forçar a aceitar empregos nos quais não estamos interessadas, e a política interna nos amarraria.” O suprimento de nanomáquinas de Sara a matinha viva, então as mulheres geralmente recebiam bem qualquer ajuda para manter. Mas elas tinham que considerar os riscos de colocar a sobrevivência delas nas mãos de Druncam. O sindicato poderia facilmente sobrecarregá-las com contratos especialmente restritivos em troca desse apoio extra.
Para o bem e para o mal, Elena e Sara estavam acostumadas a trabalhar em dupla. Como caçadoras, elas estavam acostumadas a viver livres e não aceitariam a perda dessa liberdade levianamente. Sara valorizava sua vida, mas não queria dificultar as coisas para sua amiga mais próxima por causa disso.
“Desculpe basicamente despejar a decisão sobre você”, disse Elena, com um sorriso terno para sua parceira preocupada. “Mas acho que você tem mais a ver com isso do que eu, então quero que você escolha. Felizmente, você tem muito tempo para pensar. Não vou reclamar de qualquer maneira.”
“Obrigada, Elena. Vou demorar.” Sara sorriu de volta, tocada pela gentileza de sua velha amiga.
♦
Assim que Katsuya retornou ao quartel-general de Druncam , ele fez apenas uma pequena pausa antes de sair para praticar no campo de tiro interno. As armas armazenadas no estande foram modificadas para treinamento interno – elas não podiam disparar munição real, mas isso não era uma desvantagem, pois simulavam perfeitamente o recuo. E embora os alvos também fossem virtuais, cálculos precisos de trajetória permitiram detectar acertos com precisão, mesmo quando a distância foi definida em vários quilômetros. O treinamento em tal simulação deu aos caçadores Druncam liberdade para experimentar munições caras demais para serem desperdiçadas em exercícios de tiro real.
Katsuya acreditava ter ganhado algo novo no momento em que matou o crocodilo e atribuiu a descoberta à sua concentração elevada. Então ele disparou repetidas vezes, determinado a dominar o truque antes que o esquecesse.
Ele acertou um tiro, depois outro e outro, realizando uma série de tiros complicados. Surpresa e prazer trouxeram um sorriso ao seu rosto.
Yumina e Airi vieram procurá-lo. Elas já haviam mudado para roupas casuais e se perguntavam por que ele estava demorando tanto. A expressão de Yumina escureceu quando ela o avistou. Ela imaginou que ele vinha treinando sem parar desde o retorno e temia que ele estivesse se esforçando demais novamente. Mas ela relaxou quando percebeu a expressão de alegria no rosto dele. “Katsuya,” ela chamou, transformando sua expressão em uma carranca de reprovação, “Por quanto tempo você vai continuar assim?”
“Ah, desculpe”, ele respondeu. “Já está na hora? Eu estava realmente no limite, então tenho tentado controlar a sensação enquanto ela dura.”
“Deixe-me ver”, Airi interrompeu, impressionada com sua demonstração de confiança. “Certo.” Com perfeita autoconfiança, Katsuya ergueu o rifle, mirou com firmeza e puxou o gatilho. Mas seu tiro passou longe do alvo distante, não dando nenhum sinal de seu desempenho anterior.
“Huh? Espere. Mais uma tentativa.” Mais uma vez, ele mirou e errou. “Me dê um segundo. Vou acertar o próximo.” Ele errou o tiro, depois outro e outro. Ele não se sentiu diferente do que sentiu durante sua série de tiros momentos atrás, mas não conseguiu acertar nenhum. Katsuya estava compreensivelmente confuso. Mas depois de perceber a expressão confusa no rosto de Airi, ele disse apressadamente: “Não é o que você pensa! Eu realmente estava na zona até agora!”
“Eu acredito em você”, respondeu Airi.
“Ninguém está chamando você de mentiroso. Nós acreditamos em você e os registros apoiam você”, acrescentou Yumina, apontando para a tela que exibia seus resultados.
“Ah, certo.” Tranquilizado, Katsuya recuperou a compostura. “De qualquer forma, você tem treinado demais,” Yumina continuou. “Você mal teve tempo para descansar desde que voltamos. Se continuar assim, você vai se desgastar – talvez seja por isso que você errou. Por que você não encerra o dia já?”
Katsuya hesitou. Ela pode estar certa sobre o cansaço atrapalhar sua mira. “Não, deixe-me continuar tentando mais um pouco. Não quero terminar com um tiro perdido.” Ele voltou a atirar, mas sem acertar um único tiro.
“Vejo você mais tarde, então,” Yumina disse, suspirando. “Todo mundo está esperando por você, então não seja teimoso e arraste isso por muito tempo.”
“Ok, estarei lá.”
Yumina saiu com Airi, fazendo uma nota mental para vestir seu traje motorizado e arrastá-lo para casa na próxima vez que ele a deixasse esperando.
Katsuya mirou em seu alvo mais uma vez e imediatamente acertou em cheio. Ele estava prestes a perseguir suas companheiras, mas mudou de ideia e ergueu o rifle novamente. Só mais um tiro não faria mal. Ele pararia depois desta, mesmo que errasse.
Na verdade, ele planejava encerrar um dia depois disso. Mas seu próximo tiro também acertou, então ele deu outro. A mesma coisa aconteceu novamente. E de novo. De repente, ele estava de volta à sua melhor forma, acertando tiro após tiro após tiro.
“O que no mundo…?” ele murmurou, perplexo com seu próprio sucesso. Mas ele não queria deixar Yumina e Airi esperando, então encerrou o treino e saiu do campo de tiro.
♦
O desejo de Katsuya de derrubar um crocodilo glutão sozinho se tornou realidade. Ele virou o jogo e rompeu o obstáculo em seu caminho com suas próprias forças, sem contar com a ajuda de suas companheiras.
Mas todo desejo tem um preço, mesmo que a pessoa que o realiza não saiba disso. E embora Katsuya tivesse realizado seu desejo, ele ainda não tinha pago por isso.
Num vazio branco, uma garota sorria.
