Capítulo 9
Um trabalho endereçado a Akira
Como sempre, Akira estava de volta a Cartridge Freak em busca de munição. Mas sua última ordem trouxe uma carranca ao rosto de Shizuka.
“Para que você de repente precisa de tantos cartuchos AP?” ela perguntou desconfiada. “Você está planejando usar muitos deles? Duvido que você compre tantos só para manter alguns à mão.”
Shizuka supôs que, no mínimo, Akira devia estar lutando contra monstros muito difíceis para os cartuchos padrão, e eles eram tão fortes, numerosos, ou ambos, que ele havia esgotado seu suprimento existente. Ele tinha sido imprudente novamente? Shizuka se perguntou enquanto examinava Akira – tanto por preocupação com sua segurança quanto para detectar qualquer coisa que ele tentasse esconder.
“Você se importaria de me contar o que aconteceu?”
“Bem, consegui um emprego ligado à base temporária na cidade de Kuzusuhara”, começou Akira. “Enquanto eu estava lá, encontrei uma tonelada de escorpiões Yarata e…” Ele contou os acontecimentos com tanta naturalidade que Shizuka concluiu que não devia estar correndo nenhum perigo incomum. Na verdade, ele estava tão desesperado que considerou abandonar os outros caçadores que resgatou, mas encobriu esse detalhe sem pensar muito. Afinal, ele poderia ter escapado facilmente sozinho, e os homens conseguiram escapar com segurança. Ele não omitiu isso por preocupação com a reação dela – ela teria percebido o menor indício disso. Em vez disso, as dificuldades em que ele havia passado recentemente – primeiro com os insetos canhões e depois com o crocodilo glutão de duas cabeças – haviam desequilibrado sua sensação de perigo.
“E a munição normal não seria suficiente, então decidi estocar cartuchos AP, só para garantir”, concluiu. “É por isso que pedi mais do que o normal.”
Aliviada, Shizuka deu um sorriso caloroso para Akira. Então ela fez uma sugestão que seria boa tanto para a segurança dele quanto para seus resultados financeiros. “Nesse caso”, disse ela, “manter cartuchos AP em mãos é importante, mas recomendo modificar seu AAH para disparar munição sobre pressão. Tem seus limites, mas deve lhe dar o poder de parar para lutar contra os escorpiões Yarata sem recorrer a cartuchos mais sofisticados.” “Modificar isso? Mas isso não é difícil de fazer?
“Não se preocupe; você só teria que trocar algumas peças. Contanto que você saiba como realizar a manutenção básica, você se sairá bem.”
O rifle de assalto AAH ostentava uma ampla seleção de componentes opcionais baratos, eficazes e fáceis de instalar. Como resultado, muitos caçadores optaram por personalizar suas armas em vez de trocá-las quando ficaram insatisfeitos com o desempenho de suas ações. Alguns sugeriram, meio brincando, que a personalização da arma era uma ferramenta de recrutamento para os amantes de AAH.
“Quando você encontra monstros um pouco difíceis demais para o seu AAH, eu diria que aumentar seu poder de fogo faz mais sentido do que mudar para o CWH imediatamente. Isso lhe dará mais opções de combate e, no longo prazo, você gastará menos em munição do que gastaria excessivamente com cartuchos AP”, explicou Shizuka. Quanto mais Akira gastasse em munição, melhor para seu negócio, mas ela não pôde deixar de acrescentar uma advertência. “É claro que peças personalizadas também não são exatamente baratas, e você tem que considerar seu orçamento, então não vou pressioná-lo. Ainda assim, eu diria que modificar é sua melhor aposta. Você está interessado?”
Akira não tinha motivos para recusar, além de suas finanças. E o salário do seu último emprego resolveu seus problemas financeiros. Ao contrário da sua época de segurança de edifícios, o seu trabalho de resgate foi bem recebido – e bem recompensado. Então ele estava atualmente cheio de dinheiro.
“Tudo bem”, disse ele sem hesitação, “aceito o que você sugerir.”
“Obrigada pela sua compra.” Shizuka, brincando, fez uma reverência respeitosa, divertida com o sorriso satisfeito de Akira – um olhar bastante comum entre caçadores que se saíram bem.
Ela colocou uma série de peças AAH personalizadas no balcão diante dele: pentes de alta capacidade, miras que poderiam ser conectadas a scanners, canos que aumentavam o poder de fogo e muito mais. Akira inspecionou cada parte com interesse enquanto explicava sua função.
“Com certeza há muitos itens”, disse ele quando ela terminou.
“Isso é apenas uma fração do que existe no mercado”, respondeu Shizuka. “Algumas partes fazem você se perguntar por que alguém precisaria usa-las em um AAH em primeiro lugar. As pessoas se esforçam para adicionar recursos pelos quais seria mais barato e mais eficaz comprar outra arma. Você pode sentir a obsessão dos amantes de AAH por essas coisas.”
“Parece que eles são muito loucos. Você disse que esse cano personalizado aumenta o poder de fogo. Isso realmente faz diferença, mesmo usando munição padrão?”
“Uma grande diferença, e não apenas no poder de fogo – também reduz o recuo. Eu não saberia dizer como funciona, mas há uma tecnologia impressionante por trás disso, uma espécie de ciência do Velho Mundo.”
“Velho Mundo, hein?” Akira experimentou em primeira mão o quão bizarra a tecnologia do Velho Mundo poderia ser. Os monstros eram um exemplo óbvio – mesmo com seu escasso conhecimento científico, ele poderia dizer que muitas das criaturas desafiavam o bom senso. A capacidade de um crocodilo glutão de desenvolver torres e armas depois de comer um tanque não combinava com sua compreensão de animais ou máquinas, mas a tecnologia do Velho Mundo tornou isso possível. E embora Alpha lhe ensinasse ciências básicas em suas aulas diárias, ela o proibiu de citar monstros como contra-exemplos. Os avanços quase mágicos das civilizações há muito mortas transformaram as contradições e as impossibilidades em realidade, e Akira precisaria passar o resto da vida estudando se quisesse aprender como. Então Alpha disse a ele para não se preocupar com isso.
“Sei que não deveríamos aceitar tudo pelo valor nominal só porque vem do Velho Mundo, mas aprender como realmente funciona exigiria uma vida inteira de pesquisa”, acrescentou Shizuka. “Tenho certeza de que os cientistas dos laboratórios corporativos ficarão felizes em fazer isso, mas ouvi dizer que até eles desistem de dar sentido a algumas coisas.”
Esses produtos da tecnologia do Velho Mundo incluíam canos de armas que alteravam não apenas a massa e a velocidade, mas até mesmo as características físicas das balas; carregadores de alta capacidade que continham muito mais cartuchos do que o seu tamanho deveria permitir; e muitos mais. E na maioria dos casos, os seus princípios subjacentes permaneceram envoltos em mistério.
“Então, se você não estiver satisfeito apenas em dizer que é do ‘Velho Mundo’, terá que se tornar um pesquisador.” brincou Shizuka. “Você gostaria de ser um cientista?”
Akira riu. “Sou um caçador, então vou deixar isso como ‘tecnologia do Velho Mundo’ por enquanto.” Ele estaria mentindo se dissesse que não estava interessado em aprender mais, mas tinha muitas demandas urgentes de tempo e atenção para desperdiçar em pesquisa tecnológica.
Ele acabou comprando algumas peças AAH personalizadas que Shizuka recomendou, junto com uma mira que poderia ser conectada ao seu scanner. Pagar por eles e sua munição consumiu a maior parte de seus ganhos recentes. Equipamentos melhores prometiam um trabalho mais seguro e lucrativo, mas comprá-los à custa das condições de vida prejudicaria a sua existência cotidiana e, em última análise, voltaria a mordê-lo enquanto estivesse no terreno. Os caçadores que não conseguiam equilibrar ambas as preocupações geralmente terminavam mortos ou destruídos. Mas Akira era filho dos bairros de lata e viver em hotéis baratos enquadrava-se na sua definição de luxo – uma melhoria, não um retrocesso. Portanto, apesar dos grandes gastos com equipamentos, ele não estava sacrificando o conforto.
“Shizuka!” A voz de Elena chamou da sala dos fundos. “Eu gostaria de falar com você!”
“Espere só um minuto, Akira”, disse Shizuka, sorrindo como se estivesse dito alguma piada particular, e saiu para se juntar à amiga.
Akira esperou, perplexo. Depois de alguns momentos, ele ouviu mais vozes lá atrás.
“O que? Akira está aqui?!” Elena falou, nervosa.
“Isso mesmo”, respondeu Shizuka alegremente. “E você prometeu mostrar a ele quando chegasse, lembra? Vamos.”
“Você disse isso, não eu!”
“Mas você não recusou. Agora vamos. Ser vista não vai te machucar. “Ei! Sem empurrões! Elena gritou ao sair da sala dos fundos, empurrada por Shizuka.
Akira congelou assim que colocou os olhos nela. Ele podia ver suas curvas femininas claras como o dia através do material brilhante e justo de seu traje ultrafino. A vestimenta transparente não deixou nada para a imaginação. Ele não pôde deixar de lembrar de sua imagem nua reconstruída a partir de seus antigos dados de scanner, e a mera lembrança de sua fascinante mistura de simplicidade e sensualidade foi suficiente para perturbá-lo.
Os olhos de Akira e Elena se encontraram. Ela sentiu seu constrangimento e corou, ficando nervosa.
“Este é um traje B3-CSD que Elena está usando,” Shizuka entrou na conversa, sorrindo. Ela era a única na loja que ainda mantinha a compostura.
“Ao contrário do seu traje, Akira, ele não usa exoesqueleto. É folgado antes de você ligá-lo e encolhe para se ajustar perfeitamente à pele enquanto está ativo. Mas isso nunca atrapalha; na verdade, parece que não estou usando nada. Você pode até sentir a brisa na pele, graças ao material respirável. E, claro, também não é negligente quando se trata de aumentar a força.”
Shizuka estava certa: Elena se sentia nua com o traje. Isso a isolava do calor e do frio, mas ela podia sentir o ar em sua pele tão vividamente que precisava olhar para si mesma para ter certeza de que não estava andando por aí nua. E embora ela soubesse que o traje seria revelador, ele se ajustava tão livremente no estado desligado que sua aparência, quando ativado, a pegou de surpresa. A lojista aproveitou seu momento de pânico.
“Não tenho certeza se as especificações compensam isso, Shizuka,” Elena resmungou. Ela olhou feio, mas apesar de sua habilidade como caçadora, ela não conseguia parecer ameaçadora quando estava tão obviamente envergonhada.
“Levei em consideração todos os seus pedidos e esse traje foi a melhor combinação,”
Shizuka respondeu, seu sorriso nunca vacilando. “Você queria algo com o qual pudesse continuar usando sua armadura. Você disse que luvas volumosas dificultariam o controle dos sensores. Você não queria que o formato do seu traje limitasse o equipamento que você poderia usar com ele. Você pediu um traje que fosse fácil de vestir, capaz de ser conectado a scanners e que oferecesse muita flexibilidade para ajustar o quanto ele aumenta sua força, apesar de ter alto desempenho de pico. Há algum problema?” Elena estava sem palavras. Ela fez todas as exigências que pôde imaginar, sabendo que estava sendo um pouco irrealista, e esse traje atendeu a todas elas. Ela não estava em condições de reclamar.
“Tenho dificuldade em acreditar que meu orçamento cobriria um traje com todas essas características”, disse ela, procurando uma resposta.
Mas Shizuka respondeu com entusiasmo. “Sara contribuiu generosamente para ajudar sua querida parceira. Não se esqueça de agradecê-la.”
“Oh. Isso explica tudo.” Elena ficou genuinamente encantada com a ajuda financeira de Sara. No entanto, a ideia de que aqueles fundos extras a levaram a usar esse traje azedou seu sorriso.
De repente, Shizuka virou-se para Akira e perguntou: “Então, o que você acha do novo traje de Elena?”
Akira olhou Elena nos olhos novamente, então corou e desviou o olhar. “Acho que é muito atrevido”, disse ele, lutando para agir de maneira casual. “Ela provavelmente deveria usar algo por cima.”
Tardiamente, Elena percebeu que deveria apenas ter coberto o traje com sua armadura habitual. Ela estava muito nervosa para pensar nisso antes. “B-Bom ponto! A-até logo!” Com uma risada vazia, ela correu de volta para trás do balcão e entrou na outra sala. Akira a observou partir em silêncio, enquanto Shizuka continha a própria risada.
Akira respirou fundo. Ele precisava ficar mais calmo se quisesse ter uma conversa decente com Elena quando ela voltasse. Para se distrair, ele perguntou: “Shizuka, todos os trajes de última geração são assim?”
“Não, de jeito nenhum”, ela respondeu. “Embora haja uma demanda constante por esses modelos, eles não são exatamente raros.”
Isso surpreendeu Akira. Ele se perguntou se a maioria dos trajes femininos eram assim e se as caçadoras que os compravam se importavam. Shizuka deu uma olhada em sua expressão inescrutável e adivinhou o que ele estava pensando. “Não quero dizer que as pessoas saiam vestindo apenas um desses trajes”, acrescentou ela, rindo. “Pessoas sem aprimoramentos não podem operar armaduras motorizadas normalmente, então elas usam trajes internos com especificações mais altas do que a maioria dos trajes motorizados.”
Essencialmente, o traje de Elena deveria ser usado por baixo de outra coisa. Armaduras motorizadas semelhantes a tanques colocavam intensa pressão sobre seus usuários, e usar um segundo traje por baixo provava ser mais simples e eficiente do que instalar novos sistemas na armadura para compensar. O desenvolvimento posterior rende trajes finos especializados para camadas e, em última análise, modelos para todos os fins que podiam ser usados sob armaduras ou roupas comuns. Esses trajes, também chamados de “roupas internas motorizadas”, variavam de versões simples a linhas elaboradas modeladas em roupas íntimas femininas, que atendiam às demandas que os trajes comuns não conseguiam.
“Até eu uso um por baixo das roupas”, explicou Shizuka, “embora seja um modelo mais barato que o de Elena”.
“Você usa?” Akira perguntou.
“Sim. Eu não poderia carregar armas pesadas e munições sem ele.”
“Isso faz sentido, agora que você mencionou . Você faz com que pareça tão natural que eu nunca percebi.” Akira estava tão acostumado a ver Shizuka vendendo mercadorias pesadas com facilidade que nunca pensou em questionar isso antes.
“Mas não sou a única pessoa que esconde um traje motorizado sob as roupas do dia a dia. Algumas pessoas fazem isso para deixar os outros desprevenidos, então tome cuidado. Um caçador precisa aprender a identificar essas coisas.”
“Vou tomar cuidado.” Akira sentiu profundamente que ainda tinha muito que aprender.
Elena voltou, vestindo sua armadura habitual por cima do traje. Ela trocou um olhar com Akira e eles sorriram para mascarar o constrangimento anterior.
“Obrigado novamente pelo scanner”, disse Akira, na esperança de acalmar as coisas. “Tem sido uma grande ajuda.”
“Estou feliz que você tenha gostado,” Elena respondeu, seguindo sua deixa. “Esses modelos multifuncionais são definitivamente melhores para iniciantes. Ouvi dizer que os scanners compostos fizeram grandes avanços recentemente, então eles podem se tornar a próxima grande tendência…”
Akira e Elena continuaram conversando, tentando parecer relaxados. Shizuka achou-os bastante divertidos.
♦
Alpha, quanto falta para chegarmos lá? Akira perguntou, dirigindo pelo deserto em um carro alugado.
Trinta minutos nesse ritmo, ela respondeu do banco do passageiro. OK. Então, por que você está vestida assim?
Alpha estava vestindo uma roupa de empregada doméstica – projetada para a estética, sem se preocupar com a praticidade. Uma extensão luxuosa de tecido preto elegante e brilhante realçava o avental branco puro colocado sobre ele. Ela não mostrava nenhuma pele abaixo do pescoço – a saia cobria as longas pernas quase até os tornozelos, enquanto mangas compridas e luvas brancas escondiam os braços até as pontas dos dedos. Lá estava ela sentada, uma visão de beleza e simplicidade.
Ah, você tem um pedido? ela perguntou com seu sorriso sedutor. Tudo o que você precisa fazer é pedir e eu vestirei qualquer roupa que você gostaria de ver.
Não, nada disso, respondeu Akira. Eu só estava me perguntando como você escolhe suas roupas, já que nenhuma delas parece adequada para o deserto.
Então você está interessado no meu processo de tomada de decisão? Você poderia dizer que sou bastante exigente ou que escolho aleatoriamente.
Exigente, hein? Akira se lembrou do maiô ousado que ela usou em uma caçada anterior. Ela mostrou mais pele quando se despiu para tomar banho com ele, mas a banheira o embalou em uma espécie de transe. No deserto e bem acordado, ele achou o traje de banho dela um tanto perturbador.
Bem, ele pensou consigo mesmo, poderia ser pior. Se ele insistisse no assunto, ela poderia mudar para algo mais difícil de ignorar, então ele mudou de assunto.
Eu sei que é tarde demais para pensar duas vezes, mas eu realmente deveria ter escolhido este carro? ele perguntou. Achei que algo feito para caçadores no deserto teria uma metralhadora ou algo assim. Quer dizer, não estou pedindo um canhão, mas sinto que deveríamos ter gasto um pouco mais e alugado um carro melhor com algumas armas.
Akira havia levado um dos veículos mais baratos que a locadora oferecia aos caçadores. A mesma empresa teria alugado para ele um carro melhor, com armas embutidas, por apenas uma taxa um pouco mais alta.
Este servirá, Alpha respondeu. Ela havia selecionado um veículo robusto e bem construído que poderia atuar como escudo contra aqueles com capacidade ofensiva. Você alcançou o vigésimo rank de caçador depois do último trabalho, e eu escolhi a opção mais econômica disponível atualmente para você. Não tem armas, mas você pode compensar matando qualquer monstro sozinho. Isso também proporcionará um bom treinamento.
Bem, você pode ter razão, Akira disse desanimado. Ele não estava interessado nas ofertas mais exóticas da locadora, como motocicletas com metralhadoras embutidas, mas esperava que tais armas viessem com um veículo de quatro rodas por padrão.
Alpha sorriu suavemente. Os sistemas de armas a bordo podem esperar até você comprar seu próprio carro. Geralmente estão vinculados ao sistema de controle do veículo, o que significa que meu apoio não se aplica a locações. Afinal, não posso sair por aí assumindo o controle de computadores que você não possui.
Ah, então é por isso.
O sistema de controle do carro funciona como um scanner de aluguel, e o Escritório dos Caçadores usa para rastrear suas mortes – então, brincar com ele pode custar sua cabeça se você não tomar cuidado. Ainda quer tentar? Alpha sorriu maliciosamente.
Nem pense nisso, Akira respondeu enquanto a cor sumia um pouco de seu rosto.
Muito bem. Alpha parecia gostar de vê-lo se contorcer.
O que você faria se eu dissesse sim sem pensar sobre isso? ele exigiu, olhando para ela com aborrecimento.
Mas o sorriso de Alpha só se alargou quando ela o encarou. Se você me dissesse para continuar depois de explicar os riscos, eu o faria. Ela aproximou o rosto do dele e ele recuou ligeiramente. Eu disse para você não ajudar Elena e Sara também, mas no final, concordei com sua decisão. E quando aquela horda de monstros saiu de Kuzusuhara, você ignorou meu conselho e tentou responder a uma chamada de emergência, mesmo que isso significasse ir sozinho e a pé. Eu poderia ter usado seu traje para detê-lo à força, mas aceitei sua escolha. Não é verdade?
S-Sim, eu acho.
Eu diria que faço tudo ao meu alcance para respeitar suas escolhas. Você não faria isso? Alpha acrescentou, alegre, mas enfática. Então, Akira, pense bem.
Erm, certo, Akira respondeu rigidamente, desejando agora nunca ter tocado no assunto.
Eles continuaram conversando até que ele fez uma pergunta que o incomodava: Aliás, sabe aqueles trabalhos genéricos de extermínio que tenho feito? Eles pagam um pouco apenas para entregar dados sobre os monstros que avisto, mesmo que eu não os mate. Por que? Quero dizer, “extermínio” está no nome.
Eles usam essas estatísticas para estudar as distribuições populacionais, respondeu Alpha. Suponho que eles enviem equipes de extermínio conforme necessário se muitos monstros aparecerem em qualquer área.
Apesar do nome, os trabalhos tratavam tanto de reconhecimento quanto de eliminação. Eles só foram categorizados como extermínios por conveniência, porque tais trabalhos não especificavam local. Consequentemente, eles ofereciam apenas um salário insignificante por vadiar perto dos limites da cidade, mas recompensas decentes aos caçadores que vagavam para lugares mais distantes, mesmo que não encontrassem monstros.
Então, existem caçadores que não lutam contra monstros, apenas voam pelo deserto em carros velozes e fogem de qualquer coisa que os persiga? Akira perguntou preguiçosamente, divertido com a explicação.
Existem, Alpha confirmou imediatamente.
Realmente? Akira ficou surpreso. Ele quis dizer a pergunta em parte como uma piada, presumindo que ninguém faria carreira apenas dirigindo por aí.
Sim. Eu acredito que eles são chamados de “pilotos”.
Esses caçadores, acrescentou ela, carregaram scanners poderosos em carros personalizados para velocidade em terrenos desérticos. Eles gozam de uma reputação surpreendentemente boa porque tomam a iniciativa de patrulhar grandes áreas de território perigoso. Mas a maioria dos pilotos tem vida curta – apenas os melhores pilotos conseguem se livrar das hordas de monstros que frequentemente os perseguiam. O pagamento também era pior do que a caça às relíquias, por isso os pilotos eram raros.
Akira ouviu com interesse. Então, essa é outra maneira de ganhar a vida, pensou ele. Acho que caçar envolve mais do que encontrar relíquias e matar monstros.
Esses são certamente os princípios básicos, respondeu Alpha. Não são as únicas maneiras de ganhar dinheiro. Claro, isso não tem nada a ver com você. O que você precisa é de fundamentos de caça que o levarão através das ruínas. Ela sorriu com expectativa.
Akira sorriu de volta. Eu sei, mas tente ser paciente comigo até que eu esteja forte o suficiente para atacar a ruína que você procura.
Nesse caso, dê-me uma demonstração do que você pode fazer agora. Isso me ajudará a projetar seu regime de treinamento. Alpha apontou alegremente para frente.
Um monstro de dois metros de comprimento corria em direção ao carro e se aproximava rapidamente. Não havia nada de gracioso em sua aparência distorcida – como um roedor esticado na forma de um grande predador – mas o que lhe faltava em agilidade era compensado pela força bruta comum a toda a sua espécie.
Akira estacionou, saiu e apontou uma de suas AAHs para a criatura. Ele já havia customizado a arma com as peças de Shizuka e carregado com cartuchos sobre pressão. Quando ele mirou na fera, a mira do rifle funcionou com seu scanner para mostrar a distância até o alvo e marcar ameaças próximas. Ao estabilizar cuidadosamente a mira e puxar o gatilho, ele se perguntou o que poderia fazer agora, sem qualquer ajuda de Alpha.
Seu tiro voou inofensivamente pelo ar vazio logo à direita de seu alvo. Que pena, Alpha comentou. Dois metros demais para a direita. Ela aumentou a visão dele, exibindo a trajetória do tiro errado apenas o tempo suficiente para que ele visse o que havia acontecido.
Mais uma vez, Akira focou cuidadosamente no monstro, ajustando sua mira com base no que acabara de ver e usando seu traje motorizado para fixar a arma na posição correta. Então ele atirou.
Sua bala passou pelo lado esquerdo da criatura.
Falta um metro a mais desta vez, Alpha o informou. Você quase conseguiu. Enquanto a fera avançava em sua direção, furiosa e voraz, Akira respirou fundo e permaneceu calmo. Ele sabia que o pânico o deixaria muito mais perto da morte, enquanto a agitação o encurralaria. Mantendo a mente clara e o bom senso, ele mirou cuidadosamente e atirou pela terceira vez. Por fim, a bala atingiu o corpo da criatura, mas errou os sinais vitais. A coisa apenas estremeceu e continuou correndo.
Ele deu mais alguns tiros. Todos encontraram seu alvo, mas não conseguiram deter o ataque da fera.
Seu alvo estava perigosamente próximo agora.
Akira suspirou e trocou os carregadores, passando do tiro certeiro com cartuchos sobre pressão para o bombardeio com munição padrão – mais poderoso do que antes, graças as suas modificações. Uma rajada de fogo atingiu toda a área ao redor de seu alvo, marcando tiro após tiro, já que a quantidade tornava a precisão irrelevante. Não se tratava mais de uma questão de vulnerabilidades. A fera caiu, crivada de balas, e morreu.
Akira tinha certeza de que, com o apoio de Alpha, seu primeiro tiro teria sido fatal. Achei que não seria tão fácil, ele resmungou, lamentando sua própria falta de habilidade. Como você é tão boa atiradora, Alpha? Tem um truque para isso?
Minha pontaria vem apenas de dedicar extraordinário poder de computação a cálculos de trajetória de alta precisão, respondeu Alpha. Então, infelizmente, aprender minhas fórmulas não faria nenhum bem.
Entendo. Akira suspirou. Sua cabeça caiu enquanto ele considerava o quão desesperado ele estava sem ela.
Imagine as previsões de movimentos do mostro quando você atira. Em seguida, continue praticando até aprender a imaginar trajetórias precisas. Não é um truque. Alpha sorriu de forma tranquilizadora ao acrescentar: Você definitivamente está melhorando; Garanto isso. Portanto, não tenha pressa e continue com o bom trabalho.
Akira acreditou nela. Ele não tinha nenhuma esperança de outra forma, mas esse não era o único motivo: a confiança que eles construíram deu peso às palavras dela. Então ele sacudiu a tristeza e sorriu de volta para ela. Tudo bem, ele disse. Acho que todo mundo seria um atirador de elite se fosse assim tão fácil.
Esse é o espírito. Devagar e sempre.
Akira voltou para seu carro alugado e seguiu em frente, deixando apenas o cadáver do monstro para trás.
Alpha, você tem certeza de que este é o lugar certo? Akira perguntou, dando uma olhada em dúvida sobre qual era supostamente o seu destino.
Definitivamente estava nos dados que obtivemos em Higaraka, ela respondeu. Um silêncio constrangedor pairou entre eles.
Estamos procurando ruínas desconhecidas, recapitulou Akira. Portanto, estamos verificando todos os lugares que Lion’s Tail (Cauda de Leão) listou como uma filial ou terminal fora de uma ruína conhecida, já que essa é nossa melhor aposta. E esta é a nossa primeira parada.
Um terreno baldio indefinido se estendia à frente de Akira. Todas as estruturas que existiam ali há muito se desintegraram em escombros, que os elementos transformaram em pó fino. A decomposição de cadáveres humanos e de monstros enriqueceu o solo; as plantas brotaram em seu rastro. Os poucos vestígios remanescentes da civilização haviam se deteriorado completamente para serem considerados edifícios.
Acho que não deveria ter criado muitas esperanças, disse ele. Agora que penso nisso, se as ruínas fossem tão fáceis de encontrar, outros caçadores já teriam chegado antes de mim há muito tempo.
No entanto, ele não estava pronto para desistir. Você pode restringir ainda mais a localização? Este lugar é grande demais para ser pesquisado aleatoriamente, mas eu poderia encontrar algo se soubesse onde procurar.
Só um segundo. Alpha ficou em silêncio e apontou para as coordenadas indicadas pelos dados. Lá.
Quando Akira se virou para olhar, ela exibiu uma flecha para marcar o local em sua visão. Apontou para o ar vazio.
Alguma chance de haver um prédio invisível lá, coberto com camuflagem ativa ou algo assim? ele perguntou, sem entusiasmo.
Não. Bem, nada para ver aqui! Para o próximo! Alpha falou apressadamente em um esforço para salvar a aparência.
Akira sorriu, divertido, mas não ressentido. O problema era simples: a maior parte das extensas cidades do Velho Mundo tinham sido erodidas e transformadas em desertos vazios, e este lugar não era exceção. As ruínas eram apenas áreas raras que permaneceram relativamente intactas por uma razão ou outra.
Eles deixaram esse fracasso para trás e partiram para o próximo destino.
Nenhum dos outros lugares visitados produziu melhores resultados. Akira suspirava cada vez que via uma flecha apontando para o ar vazio ou para o solo descoberto. Então ele passou para o próximo lugar na lista. Seu ânimo caiu à medida que a série de fracassos aumentava devido às grandes esperanças com as quais ele havia partido.
Não estamos desempenhando nada, além de ir para espaços em branco, hein? Alpha disse, mantendo o tom otimista por preocupação com Akira.
E agora? Poderíamos sempre desistir de procurar ruínas desconhecidas e começar a verificar as conhecidas.
Mesmo nas ruínas que outros caçadores encontraram antes deles, explicou ela, os ramos e terminais da ‘Cauda de Leão’ ainda poderiam ser úteis como guias para áreas remotas e negligenciadas. A verificação desses locais tinha muito mais probabilidade de revelar tesouros de relíquias valiosas do que uma busca normal nas ruínas.
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Akira hesitou por um momento, mas não mudou de ideia. Não, vamos nos concentrar em procurar novas ruínas por enquanto. Essas informações não foram fáceis de obter, então quero aproveitá-las ao máximo.
Tudo bem, Alpha concordou. Espero que encontremos uma ruína no próximo lugar.
Eu também, embora fosse uma droga se estivesse cheia de monstros. Quem sabe quantas ou que tipos de ameaças vivem em ruínas desconhecidas? Nenhum caçador esteve lá para coletar dados.
Teremos que desistir se encontrarmos algo que você não possa controlar, então esperemos que algum monstro esteja no seu nível.
Você não poderia me guiar além deles sem lutar?
Vou tentar, claro, mas há limites. Como mencionei antes, meu apoio está no seu melhor em Kuzusuhara; Não posso fazer tanto por você em outras ruínas. Lembra?
Ah, isso mesmo. Eu quase esqueci. Akira franziu a testa.
Minhas habilidades de reconhecimento sofrem um impacto especialmente grande, e até eu consigo ser precisa ao trabalhar com seu scanner. Você correrá um risco muito maior de monstros detectarem você antes de você notá-los. Portanto, não espere que a exploração de outras ruínas seja tão tranquila quanto você está acostumado.
Entendi. Eu vou tomar cuidado. Akira se preparou. O apoio de Alpha trouxera uma criança comum da favela de volta viva das ruínas, e ele entendia o que significaria perder grande parte de sua proteção.
E se encontrarmos uma nova ruína, você não poderá explorá-la em seu carro alugado, acrescentou Alpha. Seus registros podem revelar a localização da sua descoberta. Se o carro ficar parado em um lugar por muito tempo e o caçador que o alugou vender uma grande quantidade de relíquias, não seria preciso ser um gênio para somar dois mais dois.
Significa que precisarei do meu próprio carro para fazer a viagem? Mas alugar é o melhor que posso fazer por enquanto.
Mesmo se você comprar um, ainda terá que se preocupar com problemas como vaga de estacionamento. E você ainda vive em hotéis. Idealmente, eu gostaria que você alugasse um imóvel com garagem, comprasse um carro construído para terrenos baldios e – se sobrar dinheiro – instalasse nele scanners de longo alcance. Isso tornará mais fácil evitar monstros e reduzirá o risco de alguém te seguir.
Sim, mas quanto custará tudo isso? Caçar com certeza é caro, e é difícil saber se você ganhará mais do que gasta. Akira soltou um suspiro ao contemplar a dura realidade de sua profissão.
Deixa de ser uma aposta quando você está totalmente preparado, Alpha o tranquilizou, rindo. Com o equipamento certo, as habilidades certas e eu ao seu lado, você se sairá bem. Isso funcionou para você até agora, não é?
Akira parou por um momento para refletir e depois se animou. Bom ponto, disse ele, com uma risada. Estou contando com você.
Você não vai se arrepender. Alpha sorriu com confiança.
Na verdade, Akira jogava desde o dia em que a conheceu. No jogo de caça, onde precisava apostar mais do que sua vida, ele estava em uma sequência ininterrupta de vitórias. Mas o passado não era garantia do futuro. Ele sabia disso e continuou caçando, e não pararia até ganhar muito ou perder tudo.
Akira e Alpha continuaram sua busca por ruínas desconhecidas, mas sem sucesso. Considerando quanto tempo levariam para voltar à cidade, eles só tiveram tempo para mais uma parada. E essa última parada acabou sendo outro trecho de terreno baldio comum. Toda a área ficou soterrada em escombros. Alpha, faça o que você quer, disse Akira. Ele havia se resignado a acreditar que toda a viagem foi um fracasso, mas ainda queria ter certeza.
Aí está. Ela apontou, e uma flecha apareceu para marcar o local em sua visão aumentada.
Ele olhou surpreso. O marcador transparente estava abaixo da superfície. Subterrâneo? ele perguntou.
Parece que sim.
Akira deu outra olhada ao redor, mas não viu nenhum sinal de entrada no campo de escombros. Esses dados dizem alguma coisa sobre uma maneira de entrar?
Só consegui obter as coordenadas. Provavelmente eram todas as pessoas necessárias para consultar as direções na época. As instalações subterrâneas também podem ter desabado, mas se estiverem intactas, encontramos uma ruína intocada. Sim, mas não podemos explorá-la sem uma entrada.
Você quer procurar uma?
Akira considerou. Não, vamos encerrar o dia. Viemos aqui em um carro alugado, então se esta é realmente uma ruína desconhecida, reservar um tempo para encontrar uma entrada pode indicar quem verifica os registros, certo? Podemos dar uma olhada nisso quando eu tiver meu próprio carro.
Concordo. Vamos para casa por enquanto.
Akira ainda não havia descoberto uma nova ruína, mas havia descoberto onde ela poderia estar. Ele se consolou com isso enquanto voltava para a cidade.
Mais uma vez em seu hotel, Akira mergulhou na banheira. Seu rosto relaxou enquanto o cansaço acumulado se dissolvia na água quente do banho. Como sempre, Alpha apareceu na banheira ao lado dele. Apenas o vapor e a água mascaravam o fascínio quase místico de sua forma nua, e até mesmo os padrões oscilantes que formavam eram encantadores. Mas Akira não demonstrou interesse. Mais uma vez, ele estava desperdiçando o luxo de tomar banho com uma mulher de beleza literalmente impossível.
Uma mensagem recebida iluminou a tela do seu terminal. Ele havia deixado o dispositivo no quarto, mas estava sob o controle de Alpha, então ela sabia exatamente o que a mensagem dizia.
Akira, ela anunciou, o Escritório dos Caçadores tem um trabalho para você.
“Realmente?” ele perguntou.
Você percorreu um longo caminho como caçador se eles estão perguntando por você pelo nome. Normalmente, eu te parabenizaria, mas os detalhes atrapalham as coisas. “Que tipo de trabalho?” A mente de Akira estava desaparecendo no banho, mas ele ficou alerta ao aviso de Alpha.
Basicamente, eles estão planejando destruir os ninhos de escorpiões Yarata nas Ruínas Kuzusuhara e querem que você participe.
“Ok, vamos passar,” Akira respondeu sem hesitação. Qualquer caçador normalmente aceitaria uma oferta direta do Escritório. Mas depois da batalha naquele prédio em Kuzusuhara e dos combates que perseguiram sua retirada, ele não conseguiu reunir entusiasmo para uma caça ao escorpião.
Alpha, no entanto, balançou a cabeça. É um problema porque você não pode recusar tão facilmente. O cliente é o Departamento de Estratégia de Longo Prazo da cidade de Kugamayama. O DLS foi encarregado de apoiar o crescimento da cidade. Recusar um emprego deles pode lhe render uma reputação desfavorável por não cooperar com projetos municipais. E entrar nos livros ruins de sua cidade natal pode significar problemas.
Se ele recusasse, precisaria dar um bom motivo.
Claro, você sempre pode se mudar para outra cidade se o pior acontecer, acrescentou Alpha. Mas eu não diria que vale a pena ir tão longe para evitar esse trabalho, não é? Akira gemeu. Ele queria recusar, mas não queria virar a cidade contra ele e também não estava ansioso para se mudar.
“O que eu teria que fazer para recusá-los sem problemas?” ele perguntou. “E se eu dissesse a eles que aceitaria o emprego sob certas condições e depois pedisse algo com o qual eles nunca concordariam?”
O problema seria o que pedir. Seu pedido precisaria ser razoável, mas ainda assim algo que eles prefeririam rescindir a oferta do que assinar. Akira e Alpha discutiram suas opções. A simples exigência de uma soma exorbitante pelos seus serviços poderia tirá-lo do emprego, mas também certamente provocaria o descontentamento da cidade. Depois de discutirem, eles estabeleceram as seguintes condições:
Primeiro, para compensar sua inexperiência, Akira precisaria usar uma grande quantidade de cartuchos CWH proprietários e outras munições caras. Seu cliente cobriria antecipadamente os custos de munição.
Em segundo lugar, ele operaria como parte de uma equipe, mas se reservaria o direito de agir de forma independente sempre que considerasse adequado. Isso incluiria a liberdade de recuar.
Terceiro, ele seria pago com base no número e tipo de monstros que matasse. Ele não seria penalizado financeiramente por retirada ou outro comportamento pouco empreendedor.
Ele concluiu sua resposta com uma desculpa: ele havia lutado para lidar com os escorpiões durante o encontro anterior . Então, infelizmente, ele exigiria esse nível de tratamento preferencial para realizar o trabalho que lhe foi solicitado.
“Você acha que eu exagerei? Eu pedi muito”, Akira se perguntou nervosamente. Mas ele já havia enviado a sua resposta; era tarde demais para retirar qualquer coisa.
Você não poderia evitar, Alpha respondeu, com um sorriso tranquilizador. Eles poderiam ter concordado se você baixasse a fasquia. Esperemos que eles não fiquem muito bravos quando rejeitarem você.
“Acho que você está certa.” Akira mergulhou na banheira, encharcando-se enquanto desejava que tudo acabasse sem problemas.
Na manhã seguinte, ele leu uma mensagem em seu terminal com choque e alarme. “Você deve estar brincando,” ele murmurou.
O Departamento de Estratégia de Longo Prazo aceitou todas as suas condições para o trabalho de eliminação do escorpião.
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Akira entrou no Cartridge Freak (Fanático por Cartuchos) assim que ele abriu e foi direto até o balcão.
“Shizuka”, disse ele gravemente, “se eu lhe dissesse que preciso de cartuchos proprietários da CWH a granel, quantos você poderia me vender agora?”
“Quantos?” ela repetiu incrédula. “De quantos você precisa exatamente?”
“Tudo o que posso carregar, para começar. Eu tenho um traje motorizado, então estou planejando encher minha mochila com eles. E eu gostaria de manter o máximo que puder de reserva.”
Shizuka percebeu algo suspeito por trás do pedido de Akira. “Por que de repente você precisa de tanta munição proprietária para seu rifle anti-material?” ela perguntou, preocupada. “Com que diabos você está planejando lutar?”
“Escorpiões Yarata. É meio complicado, mas…”
A carranca de Shizuka se aprofundou enquanto Akira explicava sua situação.
“Ninhos de escorpião Yarata ,” ela murmurou quando ele terminou. “A ameaça que um monstro individual representa varia, mesmo dentro de uma espécie, então posso ver por que eles deram autorização para usar munição cara se o plano é eliminá-los completamente. E dado que seus pedidos foram atendidos, este ninho deve ser bem grande e cheio de escorpiões mais fortes do que aqueles que você lutou antes.”
“Então é contra isso que estou lutando, hein?” Akira gemeu, desejando ter feito exigências mais irracionais.
Shizuka sentiu um pouco de pena dele, mas disse a si mesma que os negócios vinham primeiro. “Eu entendo”, ela disse gravemente. “Farei o meu melhor para ajudá-lo a conseguir munição. Mas deixe-me confirmar uma coisa primeiro: você disse que seu cliente cobrirá os custos de munição, mas qual é o seu acordo específico com ele? Estocar tanta munição proprietária não é barato, então precisarei de pagamento adiantado. Afinal, estou administrando um negócio.
Em seu coração, ela queria vender a munição para Akira, mesmo que tivesse que esperar pelo pagamento. Mas ela poderia ter sérios problemas se lhe desse um tratamento especial e seus outros clientes descobrissem. E como empresária, Shizuka não podia permitir isso.
“Isso não será um problema”, respondeu Akira prontamente. “Está configurado para que meu cliente me reembolse pelos custos de munição quando você os cobrar em minha conta. Por favor, inclua o código de identificação deste trabalho na fatura.”
Se ele deixasse o emprego depois que o cliente pagasse suas contas, o Escritório dos Caçadores naturalmente trataria esses reembolsos como dívidas. A coleta seria rápida, segura e contundente, e certamente terminaria mal para ele. Mas Akira já havia se decidido, então, como alguém que fazia negócios com caçadores, o dever de Shizuka era fazer tudo o que pudesse para garantir que ele voltasse vivo.
“Eu entendo”, disse ela, dando-lhe um sorriso gentil e encorajador. “Espere um momento enquanto eu preparo isso para você. Ah, e presumo que você trará seus AAHs também?
“Sim”, respondeu Akira. “Afinal , tive o trabalho de modificá-los e posso encontrar outros monstros.”
“Nesse caso, troque-os inteiramente por munição sobre pressão. Vou trazer para você o tipo mais poderoso que um AAH pode disparar. Você será reembolsado por isso também, certo?
“Isso deveria estar bem.”
“Normalmente não os recomendo porque, embora sejam poderosos, também são caros e definitivamente encurtarão a vida útil da sua arma. Mas este não parece ser o momento para se preocupar com coisas assim. Então, quando você vai embora?
“Eles já estão me incomodando para me apressar, então irei embora assim que tiver munição.”
“Entendo. Vou fazer isso rápido. Com isso, Shizuka saiu para buscar as mercadorias que havia solicitado na sala dos fundos.
Akira completou seus preparativos finais. Ele comprou todos os cartuchos proprietários da CWH e munições sobre pressão AAH que Shizuka tinha em mãos. Depois de carregar totalmente suas armas, ele guardou o restante que coubesse em sua mochila. A munição pesava tanto que até mesmo caminhar teria sido um desafio sem a força aprimorada pelo traje e sem Alpha mantendo o equilíbrio.
Shizuka ficou na frente dele para fazer um último lembrete: “Nem é preciso dizer, mas não faça nenhuma loucura. Está claro?”
“Claro”, respondeu Akira.
Ela deu-lhe um abraço firme e terno. A diferença de altura entre eles fez com que o rosto dele acabasse enterrado nos peitos dela. Mas por mais que o abraço o assustasse, o calor dela e o som das batidas de seu coração acalmaram ainda mais seus nervos.
Shizuka apertou um pouco mais forte. Ela não podia dizer a Akira para não ir. Em vez disso, num tom suave e carinhoso, ela disse: “Certifique-se de voltar”.
Firmemente e com uma pitada de alegria, Akira respondeu: “Eu irei”.