Capítulo 4
Os Frutos da Segunda Expedição
Elena e Sara conduziram Akira para sua casa, depois o deixaram esperando na sala enquanto trocavam seus equipamentos de caça. Na última visita, ele ficou maravilhado com o contraste entre o espaço de convivência das mulheres e o dele. Agora ele tinha sua própria casa e esperava ficar menos impressionado. Mas ele descobriu que o padrão de vida delas ainda era obviamente superior ao dele, deixando claro para ele o quão longe ele tinha que ir.
Quando suas anfitriãs retornaram, Sara sentou-se em frente a Akira. Elena distribuiu bebidas e estava prestes a se juntar a eles, mas a aparência de sua parceira a fez hesitar.
“Sara! Achei que tinha dito para você se vestir”, ela reclamou, embora percebesse que provavelmente era inútil.
Sara usava apenas uma camisa por cima da calcinha e nem a abotoava até o fim. A maior parte de sua pele – incluindo o decote – estava totalmente exposta.
“Onde está o mal?” ela rebateu. “Quero me vestir confortavelmente, pelo menos na minha própria casa. E não se preocupe, não me importo de ficar sendo olhada.” Sua falta de vergonha era mais desleixada do que sedutora, mas sua figura atraente mais do que compensava a diferença.
“Estou pensando em Akira, não em você.”
“Realmente? Akira, o que você acha?”
“Por favor, vista-se como quiser. Não vou me importar”, respondeu Akira, tentando se deixar levar pela indiferença. “Esta é a sua casa e você me disse como é importante relaxar.” Ele imaginou que poderia ignorar a roupa de Sara se realmente tentasse, já que a maioria das roupas de Alpha não eram muito melhores. Fazer disso um grande alarido só provocaria mais provocações.
Sara pareceu surpresa, e um pouco desapontada, ao ver que ele realmente não parecia incomodado. Sua calma era apenas superficial, mas seu olhar não vacilou.
Elena riu enquanto se sentava ao lado de Sara. Então, ficando séria, ela foi direto ao assunto. “Ok, vamos continuar de onde paramos no Fanáticos por Cartuchos. O lugar que você mencionou, Estação Yonozuka, é uma ruína até então desconhecida. Eu tenho isso certo?”
“Sim”, respondeu Akira.
Elena suspirou para obter um efeito dramático, depois olhou para ele com um olhar de reprovação. “Akira, você não pode sair por aí falando sobre coisas assim.” “Achei que estaria tudo bem, já que estávamos na loja de Shizuka e vocês eram as únicas outras pessoas lá. Isso foi realmente uma má ideia?” “Contar isso para qualquer pessoa que você conheça é um risco enorme. Você não sabe quanto vale a informação sobre ruínas intocadas?”
“Eu não contei isso para qualquer um”, retrucou Akira com seriedade. “Eu escolhi a quem contar.”
“O-Oh.” Abaladas, Elena e Sara trocaram um olhar. Elas presumiram que Akira estava de boca aberta porque não percebeu o valor de sua informação. Elas ficaram perplexas, mas felizes, ao saber que ele sabia o seu valor e decidiu compartilhá-lo com elas de qualquer maneira.
Elena se recuperou primeiro, auxiliada por sua experiência como negociadora da equipe. “Agradecemos isso”, disse ela, “mas você ainda deveria ter pensado mais sobre onde nos contou. Fanáticos por Cartuchos pode ter parecido seguro para você, mas ainda está aberto ao público. Compartilhar sua descoberta foi uma má ideia.”
“Mesmo que Shizuka seja a dona?” Akira perguntou.
“Sim. Você pode confiar nela, é claro, mas pode ter havido entregadores na sala dos fundos ou outros clientes escondidos atrás das prateleiras. Você deveria pelo menos ter perguntado a Shizuka se era seguro discutir informações confidenciais.”
“Ah, entendo o que você quer dizer. Fui descuidado. Obrigado por me parar.” Akira fez uma reverência, refletindo que ele realmente quase fez merda.
“Não mencione isso,” Elena respondeu. “Somos caçadoras há mais tempo que você, então o mínimo que podemos fazer é lhe dar dicas. Não é verdade, Sara?”
“Você disse isso!” Sarah concordou.
A breve conversa ajudou muito a acalmar os nervos das mulheres, mas elas ainda tomaram grandes goles de suas bebidas – e depois soltaram grandes suspiros para terminar o trabalho.
Quando Elena e Sara prometeram se juntar a Akira em sua próxima viagem à fonte de seus souvenirs, elas não tinham ideia de que ele estava falando sobre uma ruína desconhecida. Eles estariam indo para um território desconhecido e potencialmente perigoso, apesar da única incursão de Akira. Elena decidiu que eles não poderiam estar superpreparados. Então ela pediu um relato detalhado de sua expedição, e sua resposta superou as expectativas de ambas as mulheres.
“Sem monstros e você encontrou relíquias não muito longe da entrada?” Sara ficou maravilhada, suas esperanças aumentando. “Parece que você tirou a sorte grande! Embora fosse ainda melhor se encontrássemos mais roupas íntimas femininas bem no fundo.”
“Eu poderia trazer para você mais roupas do Velho Mundo que encontrei”, Akira ofereceu, embora perplexo com a obsessão de Sara por roupas íntimas. “Ainda tenho mais em minha casa porque não planejava vendê-las imediatamente. Você pode encontrar mais lá.”
“Você está falando sério?!”
“Sim, embora eu não saiba se você encontrará o que procura.” “Nesse caso…”
“Sara!” Elena interrompeu. “Ele está se oferecendo para levá-la a uma ruína intocada, então tente procurar sua própria roupa íntima antes de implorar! Você pegou a minha parte e a de Shizuka, então você deve estar preparada por enquanto. “Ah, vamos lá!” Sara retrucou, alegre, mas insistente. “Não estou dizendo que os quero de graça. Pagarei um preço justo por elas. Isso é mais do que Akira receberia em uma troca e significará que menos pessoas saberão sobre sua descoberta. Será ganha-ganha!”
“Você deixou de fora a classificação de caçador. Ele não ganhará nada vendendo para nós.” “Então vou pagar um pouco mais para compensar. Eu poderia até ajudá-lo a aumentar sua classificação mais tarde, se ele quiser. Então, Akira, o que você me diz?”
Sara virou-se para o convidado em busca de uma resposta. Mas ele parecia completamente perdido, então ela decidiu recomeçar e explicar tudo desde o início.
Sara foi aprimorada e sua figura mudou conforme ela consumia ou reabastecia seu suprimento de nanomáquinas. As diferenças eram especialmente perceptíveis nos seios, onde as reservas das nanomáquinas eram armazenadas. Então a roupa íntima comum não era elástica o suficiente para ela. Às vezes, seus sutiãs eram tão apertados que penetravam em sua pele. Outras vezes, a calcinha ficava tão folgada que escorregava dela. E para piorar a situação, a maioria das roupas íntimas eram frágeis demais para suportar sua força aprimorada ou os efeitos de suas nanomáquinas e armaduras. O que Sara precisava era de roupas íntimas que pudessem encolher e esticar para combinar com suas mudanças drásticas no físico, ao mesmo tempo que fossem resistentes o suficiente para suportar o estresse de um usuário ativo e aprimorado e a fricção do atrito contra o material resistente de seu traje de proteção. E embora suas exigências extremas dessem ajuste a qualquer fabricante de roupas contemporâneo, a maioria das roupas íntimas do Velho Mundo as atendeu com louvor. Naturalmente, ela queria todos os pares que pudesse encontrar.
Mas, sem surpresa, não foram baratos. O valor da marca do Velho Mundo, somado à excelência funcional da roupa interior, tornou-a uma mercadoria popular mesmo entre os residentes abastados dos bairros murados, e colocou-a muito fora do alcance da maioria das pessoas comuns. E embora algumas roupas íntimas modernas atendessem às necessidades de Sara, a tecnologia e os materiais necessários para torná-las iguais aos produtos do Velho Mundo resultaram naturalmente em preços ainda mais altos – especialmente se fossem confortáveis ou elegantes também. Também vinham em estilos e quantidades extremamente limitados, tornando difícil para os comerciantes lucrar (outra razão pela qual não haviam se popularizado).
Então, quando Sara encontrou roupas íntimas femininas nas ruínas, ela tentou guardá-las para uso próprio, em vez de vendê-las na bolsa. Muitas outras caçadoras fizeram o mesmo, era muito mais barato do que comprar o que precisavam. E Sara havia acumulado alguns pares para garantir que nunca acabasse.
Mas então uma série de trabalhos na cidade as deixaram sem tempo para explorar as ruínas, ao mesmo tempo que exigiam viagens frequentes a pé e batalhas com monstros. Escusado será dizer que isso fez com que ela usasse sua coleção em um ritmo acelerado. Agora ela estava na zona de perigo, até os últimos pares. As roupas íntimas comuns desgastavam-se muito rapidamente para servir como uma substituição viável. Portanto, a menos que Sara encontrasse rapidamente um novo fornecimento, estaria condenada a uma vida de comando, daí a sua fome por roupas do Velho Mundo.
Depois de ouvir o relato de Sara sobre sua situação com roupas íntimas com grande interesse, Akira percebeu que seu olhar se desviava para o exemplo que ela estava usando no momento.
“Obrigada por isso”, disse ela, notando o olhar dele.
A constatação de que Sara estava usando seu presente tornou mais difícil para ele ignorar seu estado de nudez. “Hum?” ele respondeu tardiamente. “Ah, de nada.”
“Vá em frente, dê uma boa olhada!” ela acrescentou, sorrindo ao vê-lo confuso. “Considere isso um agradecimento.”
Akira não respondeu, mas mudou seu olhar para Elena e perguntou: “Então, o que Sara quis dizer quando disse que vender para ela evitaria que notícias sobre minhas relíquias se espalhassem?”
Elena sorriu tristemente e começou a explicar.
Os caçadores trazem uma miríade de relíquias do deserto para vender nas bolsas. E ao agregar todos esses dados de vendas, é possível descobrir aproximadamente que tipo de relíquias vinham de quais ruínas. Então, quando uma grande quantidade de relíquias não associadas a nenhum local conhecido aparece em uma troca, algumas pessoas começaram a procurar áreas desconhecidas, ou ruínas inteiras não descobertas, que poderiam tê-las fornecido.
É claro que não é fácil detectar tais descobertas, a menos que seus descobridores trouxessem relíquias incomuns em massa. E Akira poderia tornar seu saque ainda mais difícil de rastrear se o vendesse para Sara, em vez de para uma troca. No entanto, por mais simples que essas precauções parecessem, muitos caçadores conduziram enormes camiões de transporte para as ruínas e regressaram com cargas completas de relíquias, ansiosos por capitalizar enquanto as suas descobertas permaneciam secretas. Embora isso naturalmente os expusesse de uma só vez, poucos poderiam suportar as muitas viagens solo perigosas necessárias para extrair lentamente até a última relíquia sem contar a ninguém.
Muitos outros erros também poderiam revelar locais até então desconhecidos. Havia muitos exemplos que mostravam que o caçador comum que se deparava com ruínas intocadas não estava à altura da tarefa de ocultar sua descoberta.
A expressão de Akira endureceu quando ele soube que mesmo descobertas bem escondidas geralmente vinham à tona em pouco tempo. Ele não esperava poder esconder sua ruína para sempre, mas começou a se arrepender imediatamente de ter vendido algumas de suas descobertas para Katsuragi e de ter dado outras para Sheryl. Quando ele expressou seus medos para Elena e Sara, no entanto, elas lhe disseram para não se preocupar com isso, a notícia acabaria se espalhando, não importa o que ele fizesse. Então Akira decidiu seguir o conselho delas.
Enquanto discutiam seus planos para saquear as Ruínas da Estação Yonozuka, Elena e Sara notaram um leve movimento nos olhos de Akira. Ele ficava olhando de uma para a outra, comparando-as sem querer. Em contraste com o conjunto ousado, ou apenas desleixado de camisa e calcinha de Sara, Elena estava vestida de maneira simples, mas elegante. A gola estava abotoada para esconder o decote, as mangas terminavam nos pulsos e a saia cobria tudo, da cintura aos tornozelos. Havia algo indefinidamente elegante em sua roupa, que parecia projetada para esconder as linhas de seu corpo.
Nenhuma das mulheres se importou com o olhar de Akira, elas não estavam vestindo nada que sentissem vergonha de serem vistas, e ele não as estava olhando como se estivesse tentando avaliá-las. No entanto, elas sabiam o quão diferentes deviam parecer e não podiam deixar de se perguntar o que ele pensava ao vê-las lado a lado.
Talvez isso seja um pouco formal demais, Elena refletiu depois de olhar novamente para sua melhor amiga. Não havia nada de escandaloso em sua roupa, que não mostrava a pele abaixo do pescoço e quase parecia escolhida para esconder sua figura. Mas, da mesma forma, poderia sugerir que ela era excepcionalmente sensível aos olhares dos homens.
O traje motorizado de Elena era um modelo extremamente fino de um tipo também chamado de desgaste interno motorizado. Então, embora cobrisse sua pele, não deixava nada para a imaginação. Ela justificou usá-lo para si mesma, alegando que o alto desempenho do traje superava suas desvantagens estéticas – e, além disso, ela o mantinha escondido sob um casaco blindado. Akira, no entanto, já sabia sobre seu traje motorizado. Ansiosa para provar que não representava seu guarda-roupa, ela inconscientemente escolheu uma roupa especialmente formal para esta ocasião.
Quando colocadas ao lado de Sara, porém, as roupas faziam com que ela parecesse constrangida, quase na defensiva. Pareciam dizer que ela confiava menos em Akira do que em sua amiga. Claro, era tarde demais para ela desabotoar o colarinho ou vestir algo mais convidativo. Sara nunca a deixaria ouvir o fim disso.
Sara estava passando por um processo semelhante de autorreflexão. Talvez eu pareça meio desleixada nisso, ela pensou. Sentada ao lado de sua melhor amiga totalmente vestida, quase afetada, seu excesso de pele nua parecia mais desleixado do que atraente. Akira estava enojado com ela? Será que a falta de decoro dela havia prejudicado seus encantos? Ela não pôde deixar de se perguntar. Mas era tarde demais para abotoar a camisa ou vestir mais roupas. Elena leria para ela o ato de motim mais tarde.
Então, depois de se examinarem, as duas mulheres chegaram à mesma conclusão: da próxima vez, pensariam um pouco mais na escolha das roupas.
Akira notou uma mudança sutil em Elena e Sara enquanto ele discutia os preparativos para a expedição a Yonozuka com elas, mas ele nunca poderia ter adivinhado o motivo. A discussão continuou até tarde da noite, nunca interrompendo o tempo suficiente para que as participantes mais constrangidas trocassem de roupa.
Uma semana após sua primeira visita à Estação Yonozuka, Akira estava totalmente preparado para uma segunda expedição. Ele estacionou o carro em um terreno baldio a uma distância considerável fora dos limites da cidade e depois se acomodou para esperar por Elena e Sara. Seus arredores estavam completamente desertos e, do seu ponto de vista, ele não teria problemas em localizar alguém tentando segui-lo.
Sair da cidade em horários diferentes e encontrar-se no deserto como precaução adicional foi ideia de Elena. Se eles tivessem visto alguém definitivamente os seguindo, eles teriam cancelado a viagem. Até agora, porém, Akira não tinha visto nada parecido.
Parece que a costa está limpa, refletiu ele. Talvez eu tenha me preocupado demais. Alguém com instintos aguçados poderia ter inferido a existência de uma nova ruína a partir das relíquias que ele vendeu para Katsuragi e deu a Sheryl. Mas, para seu alívio, nada naquela semana parecia justificar esses temores.
Você não está feliz por seu azar não ter surgido dessa vez? Alpha brincou no banco do passageiro. Como sempre, seu traje parecia totalmente deslocado naquele terreno baldio.
Pode apostar que sim. Akira sorriu de volta para ela, sereno.
Percebendo a confiança dele, Alpha acrescentou um tom de desafio ao seu próprio sorriso. Seja como for, Elena e Sara devem chegar a qualquer momento, então é hora de começarmos também. Mas primeiro quero perguntar uma última vez: você tem certeza disso?
A pedido de Alpha, Akira faria essa viagem sem nenhum apoio dela, simulando como seria se a conexão deles caísse. Ela apresentou isso como um treinamento de emergência. Se Akira provasse a si mesmo que poderia lutar sem ela, ela lhe dissera, então seria menos provável que ele entrasse em pânico se as circunstâncias o deixassem sem outra escolha.
Mas Alpha também tinha outro objetivo em mente. Akira ainda tinha dúvidas sobre suas próprias habilidades. E ao forçá-lo a perceber exatamente do que era capaz, ela esperava conter sua excessiva humildade.
Não muito tempo atrás, Akira bateu de frente com a equipe de Katsuya por causa de Lucia. Frustrado com sua aparente falta de habilidade e cego pela auto-aversão, ele quase iniciou um tiroteio com um inimigo que o superava significativamente em armas. Alpha diagnosticou sua condição como desespero, decorrente da crença em sua própria fraqueza, e decidiu aumentar um pouco sua confiança. Se Akira acreditasse que poderia ganhar a aprovação de Elena e Sara sem qualquer ajuda de Alpha, então ele se comportaria de forma mais razoável na próxima vez que tal situação surgisse, ou assim ela esperava.
Akira desconhecia todo o plano de Alpha, mas gostou da oportunidade de testar sua coragem. Ele também concordou com ela que esta era uma oportunidade de ouro para fazer isso, já que Elena e Sara estariam lá para resgatá-lo se ele realmente perdesse contato com ela enquanto se aventurava mais fundo na ruína do que antes. Este exercício foi mais um motivo pelo qual ele mal podia esperar para retornar à Estação Yonozuka.
Sim, tenho certeza, ele respondeu. Posso começar agora.
Tudo bem, vamos começar. Boa sorte, disse Alpha, com um sorriso terno, que de repente se tornou travesso.
O que? Akira exigiu.
Você sempre pode cancelar isso se ficar muito sozinho. Basta chamar meu nome. Comece já! Akira fez uma careta, irritada com a provocação, e Alpha desapareceu com um amplo sorriso ainda no rosto. Imediatamente, algo parecia estranho em seu traje motorizado – parecia um pouco mais pesado e menos responsivo do que antes. O apoio de Alpha acabou.
Naturalmente, Akira agora precisava fazer sua própria exploração. Ele baixou os óculos de exibição, que estavam apoiados na testa, e começou a examinar a vizinhança. Embora seu caminhão também tivesse seus próprios sensores a bordo, eles foram ajustados para detectar monstros se aproximando à distância, o que significa que suas varreduras eram amplas, rasas e bruscas. Seu próprio scanner era mais adequado para examinar o ambiente imediato com um pente fino e, de qualquer maneira, estava conectado aos sensores do veículo.
Quando o caminhão o alertou sobre uma ameaça potencial, ele se virou para olhar com os óculos de proteção. Então o scanner de seu traje focou automaticamente seus sensores naquela direção e exibiu uma visão ampliada em seu display. Mas por mais úteis que fossem esses recursos, eles eram insignificantes em comparação com o suporte do Alpha. Akira já sentia falta dela.
A atividade que seu scanner detectou foi o carro de Elena e Sara, que estava vindo em sua direção. Akira acenou e, graças à sua visão aumentada, as viu acenar de volta.
Bem na hora, ele disse. Cheguei aqui bem cedo, só por segurança, mas acho que caçadores de primeira linha conseguem manter uma programação mesmo em terrenos baldios infestados de monstros. O que você acha, Alpha?
Ele não obteve resposta.
“Ah, certo,” ele murmurou. Sem sua conexão com Alpha, ele não seria capaz de ver sua figura familiar em AR ou ouvir sua voz telepática. Então, naturalmente, ele ficaria sem ambos durante o exercício. Akira fez uma careta. A voz de Alpha tinha sido uma parte rotineira de sua vida desde o primeiro encontro, e a ausência dela o atingiu com mais força do que ele esperava. Ele resmungou um pouco para si mesmo para mascarar sua súbita solidão.
♦
Os caçadores chegaram à planície repleta de escombros perto da entrada da Estação Yonozuka. A primeira tarefa deles foi desenterrar a rota que Akira encontrou e depois enterrar novamente. Como força muscular do grupo, Akira e Sara colocaram suas forças para trabalhar, jogando pedaços de entulho para o lado.
Elena ficou vigiando usando seu scanner, mas não viu nenhum sinal de monstros ou de caçadores rivais para interromper o trabalho. Ao examinar a escavação em andamento e o terreno ao redor, uma dúvida passou pela sua cabeça.
Como Akira realmente encontrou essa ruína? Ele disse que tropeçou nisso por acidente, mas acho isso difícil de acreditar.
A coincidência só poderia explicar até certo ponto. Para tropeçar nas ruínas, Akira devia estar pelo menos passando pela área. Mas por que qualquer caçador faria isso? Não havia outras ruínas por perto, e este lugar não estava a caminho de nada mais longe. E uma entrada enterrada não era algo que alguém simplesmente encontrasse. Uma enxurrada de monstros poderia ter limpado os escombros assim que Akira passou, mas tal evento teria deixado rastros, e destes não havia nenhum. E o próprio Akira confirmou que a ruína estava livre de tais criaturas.
Elena presumiu que descobriria como Akira poderia ter descoberto a ruína por acidente quando ela realmente chegasse lá. No entanto, a investigação do site apenas revelou mais lacunas em sua história.
Eu teria tido mais facilidade em acreditar nele se ele tivesse dito que seus instintos simplesmente dispararam e lhe disse para olhar aqui, Elena meditou ironicamente. Espere um segundo – “instinto”?
Ela se lembrou de como, durante a patrulha sob as Ruínas de Kuzusuhara, Akira viu através de um enxame de escorpiões Yarata disfarçados de uma parede de escombros. E embora ele tivesse creditado essa descoberta a seus instintos, Elena não tinha tanta certeza. Ela acreditava que ele estava escondendo a verdade, que agiu com base em informações definidas, mas não podia compartilhá-las. Então, de onde vieram seus dados?
Elena teve um palpite.
Tenho quase certeza de que Akira é um usuário do domínio antigo.
Os usuários conseguiram acessar uma rede do Velho Mundo conhecida como Domínio Antigo, embora ninguém soubesse exatamente como suas habilidades funcionavam. E algumas ruínas datavam do mesmo período antigo.
E se os usuários conseguirem encontrar ruínas desconhecidas?
Isso fazia sentido, ou pelo menos mais sentido do que instinto ou coincidência. Afinal , Akira havia descoberto a até então desconhecida Estação Yonozuka.
Elena se viu olhando para ele sem querer. Se ela estivesse certa, então ele era astronomicamente valioso, muito mais do que ele provavelmente imaginava. Ele poderia até acreditar que estava agindo por instinto. Apesar de tudo, sua mente se voltou para como ela poderia explorar a ignorância dele. Parte dela gritou para abandonar a ideia imediatamente, mas outra parte, mais fria, continuou a especular de qualquer maneira.
Pode ser difícil para a maioria das pessoas, já que nenhum usuário de domínio antigo é exatamente confiável. Mas para nós?
Por sorte, elas já contavam com a confiança de Akira e havia lacunas em seu conhecimento sobre caça. Elena não pôde deixar de pensar em quão facilmente ela poderia conseguir informações dele se formulasse suas perguntas da maneira certa.
Quanto ganharíamos se isso funcionasse? ela se perguntou. Um tesouro de relíquias de uma ruína intocada valeria uma fortuna. Até mesmo informações sobre ruínas recentes poderiam ser vendidas por quantias enormes se ela jogasse bem as cartas.
E com esse dinheiro, eu poderia curar Sara.
O aumento das nanomáquinas salvou Sara de uma doença quase incurável. Mas embora ela não estivesse mais às portas da morte, também não estava curada, a rigor. As nanomáquinas apenas mantinham seu corpo moribundo em aparente estado de saúde, e ela foi forçada a reabastecê-las periodicamente desde então.
A tecnologia para curar sua doença subjacente e guiá-la para uma recuperação completa existia, mas o custo do tratamento era astronômico. Impedir que a condição de Sara piorasse era tudo o que ela e Elena podiam pagar atualmente. Por isso, concentraram-se na caça às relíquias, na esperança de que o sucesso acabasse por trazer dinheiro mais do que suficiente para cobrir uma solução permanente.
Mas a caça era uma profissão perigosa. Elas tiveram muitos desastres e mais do que alguns perigos. Elena às vezes duvidava se arriscar a morte no deserto para manter Sara viva realmente fazia algum sentido, e se elas poderiam realmente sobreviver o tempo suficiente para acumular a fortuna que precisavam.
E agora, um atalho para a riqueza estava bem na sua cara. Ela estudou Akira com os olhos frios de um negociador, pesando os prós e os contras. Vale a pena tentar?
O que elas poderiam esperar ganhar? Valia a pena? Akira salvou suas vidas e Elena queria continuar sendo uma boa amiga dele. O lucro potencial era grande o suficiente para justificar o atropelamento de sua confiança? Elena vacilou, nem mesmo consciente de todos os pensamentos que passavam por sua mente. Mas ela sabia que se tivesse que escolher entre Akira e Sara, ela sempre escolheria Sara.
Sua expressão assumiu um tom sombrio. Então, assim que suas dúvidas internas começaram a distorcer seus pensamentos, Sara gritou: “Elena! Encontramos a entrada!”
Ela voltou à realidade.
“Há algo errado?” sua amiga acrescentou. “Você está carrancuda há algum tempo.”
Ouvindo a preocupação na voz de Sara, e vendo isso no rosto do garoto que uma vez salvou sua vida, Elena abriu um sorriso. “Não é nada. Eu simplesmente tive muita coisa em mente. Afinal, esta ruína ainda é basicamente inexplorada, embora Akira já tenha estado lá dentro.”
“Isso é tudo? Bem, espero que você tenha descoberto o que estava preocupando você, porque contaremos com sua patrulha na escuridão total lá embaixo.”
“Eu sei. Você está em boas mãos. Akira, isso significa que é melhor você seguir minhas instruções quando entrarmos, ok?”
“Não se preocupe, vou ouvir.” Akira assentiu alegremente.
Honestamente, o que deu em mim? Elena se perguntou, devolvendo o sorriso. Por que eu deveria me forçar a escolher entre eles? Não quero que Akira me odeie e realmente não quero que Sara me condene por trair alguém a quem devemos tanto. Como diabos, vou destruir nossas vidas só porque estamos com pouco dinheiro!
Ela baniu os medos que estavam na origem de suas dúvidas, dizendo a si mesma que ela e Sara estavam em ascensão desde aquele dia nas ruínas. O objetivo número um delas era aproveitar a vida juntas, e não havia nada de divertido na traição. Firme nessa convicção, Elena descartou seus pensamentos anteriores como um momento de fraqueza.
Os três se reuniram diante da entrada da Estação Yonozuka e espiaram lá dentro. Como antes, a escada desceu para uma escuridão aparentemente sem fundo. Akira se concentrou em respirar fundo para acalmar os nervos. Embora desta vez não estivesse sozinho, ele ainda estava prestes a explorar uma ruína praticamente desconhecida sem a ajuda de Alpha.
Ao lado dele, Elena apontou o rifle escada abaixo e puxou o gatilho. Um pequeno objeto foi lançado do lançador de granadas suspenso em sua arma e desapareceu na escuridão.
“O que é que foi isso?” Akira perguntou.
“Um terminal de suporte. Ele também funciona como uma extensão do meu scanner.” Elena explicou brevemente que o revestimento adesivo do dispositivo o mantinha firme em tudo o que atingia. Uma vez instalado, ele transmitiria dados sobre o ambiente ao seu sistema mestre. Embora só pudesse escanear um raio curto, e não com muita fidelidade, permitia que Elena reunisse informações de uma distância segura. Mesmo que ela perdesse contato com o terminal logo após o lançamento, a tentativa ainda poderia fornecer informações úteis, como alertá-la sobre fortes bolsões de neblina incolor.
“Eles são úteis”, concluiu ela, “mas normalmente não os uso porque, para algo que deve ser descartável, não são baratos. Porém, não podemos saber o que esperar desta ruína, então decidi tomar precaução e esperar que as relíquias intocadas justifiquem o custo.”
Elena disparou outra extensão contra uma parede próxima. Agora ela poderia monitorar a entrada e alertar seus companheiros se monstros ou outros caçadores aparecessem enquanto ainda estivessem lá dentro. Também serviria como um farol sem fio para marcar a saída.
Eles já haviam sincronizado seus scanners, então os dados do sensor que Elena havia lançado escada abaixo também apareceram no visor dos óculos de Akira. Não mostrou nenhum sinal de monstros. Ele concordou que o dispositivo parecia útil, mas depois refletiu que o custo de tais conveniências devia aumentar, e percebeu novamente o quanto normalmente confiava em Alpha para explorar o futuro em sua busca.
“Bem, então é melhor trabalharmos duro para garantir que esta viagem dê lucro!” ele disse, rindo para dissipar qualquer medo de que isso não acontecesse. Elena e Sara se juntaram a eles. Então, como uma só, entraram no que restava da Estação Yonozuka.
Os caçadores iluminaram as ruínas à medida que avançavam, emergindo da escada e entrando em uma passagem. Eles seguiram isso até encontrarem o pôster cobrindo uma seção inteira da parede. Suas luzes portáteis não conseguiam banir completamente a escuridão, mesmo nos ambientes mais claros. Portanto, embora Akira soubesse o que esperar, as imagens 3D das relíquias ainda lhe pareciam reais sob a luz fraca das lâmpadas.
Os olhos de Sara brilharam ao vê-los. “Elena!” ela disse. “Olha o que está por aí!”
“Certamente parecem valiosos,” Elena concordou, abrindo um sorriso. Mas seu rosto logo caiu. “Espere. Desculpe, Sara, mas é melhor você desistir de levar isso com você.”
“Por que?” Sara exigiu, franzindo a testa. “Nós os encontramos, então podemos muito bem pegá-los. Não se preocupe, posso entrar lá sem suar a camisa. Claro, isso poderia disparar um alarme, mas alguém acabará descobrindo essas coisas, então pode muito bem ser nós.”
“Não foi isso que eu quis dizer. Parece tridimensional, mas é apenas uma imagem plana. Eles não são reais.”
“O que?!” Chocada, Sara plantou as mãos na parede e se inclinou para frente, tentando ver mais de perto as relíquias do outro lado do vidro. Ao lado dela, Elena ajustou a luz para que ela atingisse a parede de um ângulo ligeiramente diferente. As sombras das relíquias permaneceram estranhamente estáticas, tornando mais fácil reconhecer a imagem 3D pelo que ela era.
“Sem chance!” Sara gemeu, caindo, enquanto Elena sorria tristemente ao lado dela. Akira não conseguiu reprimir uma risada.
“Você está rindo de mim?!” Sara exigiu, virando-se para ele indignada.
“Desculpe,” ele disse timidamente, contendo o riso. “Eu não pude evitar. Tive exatamente a mesma reação quando vi o pôster.”
Saber que ela não estava sozinha restaurou o humor de Sara. “Aí está, Elena,” ela disse. “Minha reação foi perfeitamente normal.”
“Entendo.” Elena sorriu e não fez mais comentários. Mas a troca a deixou com uma pergunta. Se Akira tivesse feito o que Sara fez, então algo deve ter dito a ele que as relíquias não eram reais, assim como ela fez com Sara. E ela tinha uma ideia do que poderia ser.
“Você acha que esta ruína ainda está online, Akira?” ela perguntou casualmente. “Huh? Não, acho que provavelmente está offline. Quero dizer, veja como está escuro. Akira acrescentou que, embora tivesse levado relíquias do que restava de uma loja mais adiante, a porta automática não funcionou e nenhum alarme soou quando ele forçou a entrada.
“Realmente? Então suponho que não teremos que nos preocupar com sistemas de segurança. Estou tão feliz que Sara não vai matar todos nós quando ela vê roupas íntimas e imediatamente abrir uma caixa para pegá-las.”
“Elena,” Sara interrompeu em tom de censura. “Eu pelo menos pararia para verificar primeiro.” “Você faria isso? Eu certamente apreciaria isso.” A risada de Elena encerrou a discussão, e ela conduziu seus companheiros mais fundo na passagem. Ela tentou não insistir em suas dúvidas anteriores, dizendo a si mesma que devia estar pensando demais nas coisas.
Elena suspeitava que Akira obtinha suas informações por meio de realidade aumentada, algum tipo de guia que apenas os usuários podiam ver. E se assim fosse, havia boas probabilidades de que, apesar das aparências, esta ruína permanecesse funcional. Nesse caso, um sistema de segurança ativo poderia convocar robôs hostis. Ela questionou Akira para confirmar seus medos, mas a resposta dele sugeriu que eles eram infundados, a ruína estava offline. Decidindo que estava lendo demais as coisas, ela abandonou mais especulações. Melhor deixar os cães dormirem.
♦
A expedição continuou sem problemas sob o comando de Elena. Os exploradores não encontraram desmoronamentos, escombros espalhados e nenhum sinal de monstros. Exceto pela ausência de luz, a instalação subterrânea parecia muito parecida com antes. E graças à sua segurança razoável, eles logo conseguiram mapear uma seção considerável dela, grande o suficiente para esgotar o suprimento de terminais em miniatura de Elena que ampliavam o alcance do seu scanner, embora ela tivesse trazido muitos para combater os perigos de uma ruína desconhecida.
Depois de lançar o último, ela julgou que qualquer exploração adicional os levaria perigosamente para longe da saída. Ela disse a Akira e Sara que era hora de encerrar o dia e que eles deveriam voltar para a primeira loja que encontrassem. Os caçadores começaram a refazer seus passos, parecendo mais relaxados do que no início. No caminho, Elena carrancuda expressou sua opinião sobre a ruína.
“Sabe, Akira, odeio dizer isso, mas esse lugar que você encontrou é um problema.”
“Realmente? Você acha isso? Akira perguntou, surpreso. “Tem muitas relíquias e nenhum monstro, então pensei em tirar a sorte grande.”
“Oh, não há dúvida sobre isso,” Elena respondeu. “Mas pelo que vimos hoje, é um pote de outo muito grande. Quando as pessoas descobrirem sobre este lugar, eu não ficaria surpresa se isso causasse um alvoroço ou dois.”
Vendo que Akira não seguiu, ela contou para ele. No momento, a escuridão era praticamente a única coisa que existia entre as relíquias na Estação Yonozuka e qualquer um que quisesse reivindicá-las. A ruína provavelmente era rica e livre de monstros, um sonho tornado realidade. Mas uma pessoa não conseguia carregar tanta coisa, e quanto mais demorasse para limpar a ruína, mais provável seria que outra pessoa a descobrisse. Assim que a notícia se espalhasse, alguém definitivamente tentaria reivindicar todas as relíquias que pudesse, jogando mão de obra para resolver o problema. E seria difícil não perceber uma grande força de trabalho, alertando ainda mais pessoas sobre a existência da ruína.
Na maioria dos casos, os caçadores esperariam para reunir informações sobre o novo local – ninguém queria atacar cegamente um covil de monstros. Esse medo funcionava como um freio, impedindo que um exército de caçadores invadisse imediatamente uma ruína recém-descoberta. Mas não havia monstros na Estação Yonozuka. Os caçadores, mesmo os mais amadores, atacariam o local na primeira oportunidade.
Então a matança começaria. No deserto, não demoraria muito para que caçadores armados e pouco nobres recorressem ao assassinato uns dos outros em busca de relíquias. A violência não iria parar, concluiu Elena, até que todas as relíquias desaparecessem ou toda a ruína fosse enterrada em cadáveres. “Será que vai ficar tão ruim assim?” Akira perguntou nervosamente.
“Estou apenas especulando,” Elena respondeu. “Ainda assim, você não pode negar a possibilidade.”
“Bem, não. Acho que não.
“Eu diria que há boas chances de você precisar de um aviso.” Akira franziu a testa, pensando que poderia ter puxado o gatilho de um banho de sangue.
“Não deixe isso afetar você, mesmo que isso se transforme em um desastre,” Sara entrou na conversa alegremente. “Alguém teria encontrado este lugar e dado o pontapé inicial em algum momento. A única diferença é que ‘algum dia’ é recentemente e ‘alguém’ é você.”
“Você pode estar certa.” A expressão de Akira suavizou-se. Ele apreciava a gentileza de Sara e a perspectiva dela fazia algum sentido para ele. “E já que isso está prestes a acontecer”, ela continuou, “você pode muito bem vencer todo mundo. Quem trouxer um grande grupo aqui primeiro sairá com a maior parte do lucro. E desde que você encontrou esta ruína, eu diria que você merece esse privilégio.”
“Bem, vou pensar sobre isso. Mas, por enquanto, vamos nos concentrar no que podemos realizar hoje.”
Sara riu. “Parece um plano. Só de pensar em voltar para casa com um carro cheio de relíquias já me deixa nas nuvens.”
Os caçadores não podiam se dar ao luxo de serem santos. Assim, os três deixaram todas as outras preocupações de lado e aguardaram ansiosamente os frutos do seu dia de trabalho.
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Depois de transportar seus achados da Estação Yonozuka, os caçadores preencheram a entrada novamente. Os sinais de duas escavações e enterros eram difíceis de ignorar, mas Akira ainda não estava preocupado. Ele duvidava que alguém desenterrasse tanto entulho por curiosidade só porque via que havia sido mexido.
“Terminamos aqui, Elena!” ele disse.
“Ótimo! Então vamos para casa com nosso saque.”
Akira, Elena e Sara saíram das ruínas com um trailer totalmente carregado atrás deles. Eles conversaram pelos comunicadores de bordo enquanto aceleravam pelo deserto crepuscular, retornando à cidade por uma rota tortuosa.
“Sabe, nunca imaginei que acabaríamos levando estantes inteiras de volta conosco”, comentou Akira. “Eu sei que são tecnicamente relíquias, já que são do Velho Mundo, mas ainda assim.”
O trailer dobrável que Elena e Sara trouxeram para transportar relíquias poderia se expandir para conter tanta carga quanto um pequeno caminhão de transporte. E atualmente estava cheio de estantes da loja que Akira havia saqueado em sua primeira viagem.
“Você consegue um bom preço por coisas assim?” ele perguntou.
“Sim,” Elena respondeu. “Algumas prateleiras do Velho Mundo possuem sistemas avançados de preservação integrados. E como isso ainda é algo útil de se ter, você pode conseguir um bom dinheiro por elas. Lembra como havia coisas que pareciam comida em algumas delas?
“Sim, mas esqueça o apodrecimento, aquela coisa virou pó. Se as prateleiras deveriam mantê-lo fresco, essas peças deveriam estar quebradas.”
“Elas poderiam simplesmente estar sem poder. E se estiverem danificadas, podem ser reparáveis. Mesmo unidades totalmente quebradas valem muito, pois ainda são boas para engenharia reversa.” Claro, acrescentou Elena, estas também podem ser apenas prateleiras comuns. Mas como não podiam avaliar as relíquias no local, tiveram que confiar na sorte, no instinto e na experiência.
Akira parecia convencido e impressionado.
Então, rindo, Elena deu outra explicação. “Aposto que você está se perguntando por que só levamos prateleiras quando havia tantas outras relíquias espalhadas por aí. Bem, há uma boa razão para isso também.”
Akira enrijeceu, pensando que tinha lido sua mente.
Quando os caçadores encontravam prateleiras cheias de mercadorias nas ruínas, a maioria, como Akira, levava apenas as mercadorias. Apenas algumas também são retiradas das prateleiras. Portanto, as prateleiras eram relativamente fáceis de encontrar, mesmo em locais bem explorados.
E se um caçador retornasse de uma ruína mais recente com nada além de prateleiras, muitas pessoas presumiriam que ele só pegou as coisas em desespero porque não conseguiu encontrar nada melhor.
Em outras palavras, Elena havia deixado a Estação Yonozuka com esse caminhão específico de relíquias para despistar os outros. Afinal, que caçador se aventuraria numa ruína intocada e levaria apenas prateleiras vazias? “De qualquer forma, esse truque pode não ajudar muito”, concluiu ela, “mas deve nos dar um pouco mais de tempo antes que outras pessoas descubram sobre a Estação Yonozuka”.
“Ah, então foi por isso que você fez isso! Obrigado.” Ouvindo Elena com grande interesse, Akira percebeu que não sabia o suficiente para criar tais precauções sozinho.
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No terreno baldio, ainda longe da cidade de Kugamayama, Akira retirou o trailer de seu próprio veículo e o atrelou ao de Elena e Sara. As mulheres planejaram fazer outro longo desvio na viagem para casa, passando por outras ruínas no caminho para esconder ainda mais a origem de suas relíquias. Seriam até elas que venderiam a carga de estantes.
Pelos padrões da maioria dos caçadores, isso era precipitado, não havia nada que as impedisse de fugir com a parte de Akira no saque ou de falsificar o preço de venda. Elena e Sara lhe contaram isso antes de sugerirem. Mas Akira concordou prontamente. Katsuragi poderia ficar desconfiado se aparecesse com outra compra tão cedo, e ele não sabia onde mais vender as prateleiras, então essa oferta era exatamente o que ele queria.
Elena e Sara prometeram conduzir a venda com cuidado, encantadas por Akira depositar tanta confiança nelas. Elas também concordaram em se unir em outra incursão à Estação Yonozuka, embora isso tivesse que esperar, já que as mulheres tinham outros compromissos. Enquanto isso, Akira estava livre para fazer mais viagens solo, ou não, como desejasse. Visitas frequentes atrairiam mais atenção, mas também era essencial remover o maior número possível de relíquias enquanto o local ainda permanecesse secreto. Elena e Sara disseram a Akira que o deixariam fazer essa ligação, como o descobridor da ruína.
Assim que os viu partir, Akira terminou a caça do dia. Ele respirou fundo no banco do motorista. Em parte porque ele estava conversando com Elena e Sara, embora através de suas comunicações, de repente parecia extremamente silencioso.
Então ele se virou para o banco vazio do passageiro e disse: “Alpha”.
Sim? E lá estava ela, um sorriso conhecedor brincando em seus lábios. “Desde que você veio quando chamei, acho que o treinamento acabou?” Você já se despediu de Elena e Sara, então não vou insistir para que a caçada dure até você chegar em casa. Presumo que você concorde, ou não teria me chamado.
“Você me pegou. Agora, vamos voltar.”
Akira dirigiu em silêncio, como se estivesse evitando alguma coisa. Alpha sorriu do assento ao lado dele, mas ele a ignorou.
Você se sentiu sozinho? ela finalmente perguntou.
Depois de um momento, ele deixou escapar: “Sim!” Ele não queria mentir para Alpha, em parte por causa do acordo e em parte por causa da confiança que já haviam estabelecido.
Depois do desabafo, ele acelerou, fazendo o possível para parecer irritado. Ao lado dele, Alpha exibia um sorriso alegre.
