A muralha exterior do distrito mundano era grossa e alta. Rain passou pelo portão, ainda pensando no que seu professor havia dito…

‘Bonita? Eu sou bonita? Ele estava me provocando, certo? Aquele patife! Talvez se ele me permitisse ter um espelho em casa, eu não teria que perguntar!’

Seus pensamentos foram interrompidos por um guerreiro Desperto que apareceu repentinamente em seu caminho. Seu equipamento era visivelmente mais potente do que o dos jovens que ela havia encontrado fora, e seu rosto era muito mais maduro.

Ao contrário daqueles novatos inexperientes, ele era um verdadeiro guerreiro de Song.

“Por aqui, por favor.”

Rain seguiu obedientemente o Desperto para o lado, onde uma coorte de veteranos como ele estava vigiando todos que entravam na cidade. Eles eram liderados por uma mulher deslumbrantemente bela, vestindo um manto encantado de fina seda cor de vinho.

Uma Mestra.

Não havia sinal do professor de Rain, como se ele tivesse mergulhado mais fundo nas sombras. Ela se aproximou da bela mulher e fez uma reverência respeitosa.

A Ascendida sorriu.

“Oh, é você, irmãzinha, Rain, certo? Por favor, não se mova.”

Uma torrente de faíscas etéreas rodopiou em torno da mão dela, e uma flor vermelha apareceu em sua palma. Suas pétalas escuras pareciam cintilar com orvalho, e ela emanava uma fragrância agradável.

A mulher levantou a mão, como se estivesse oferecendo a flor para Rain. Claro, Rain não a pegou. Em vez disso, ela congelou e olhou solenemente para a flor carmesim. Alguns momentos se passaram em silêncio tenso, depois mais alguns.

Ela olhou para a bela Mestra. A mulher ainda estava sorrindo, mas seus olhos eram frios e cheios de algo escuro…

‘Matemática do assassinato.’

Era assim que seu professor chamava. Rain se lembrava bem do estranho termo, porque ele frequentemente lamentava o fato de que ela parecia carecer daquela qualidade fria, fosse lá o que fosse.

De qualquer forma, a poderosa Ascendida estava calmamente calculando como matá-la, caso fosse necessário. Era mais do que um pouco perturbador.

Felizmente, nada disso acabou acontecendo. Uma dúzia de segundos depois, o sorriso da Ascendida finalmente alcançou seus olhos. Movendo a mão, ela dispensou a flor vermelha e gesticulou para Rain partir.

“Bem-vinda de volta. Tenha uma boa noite.”

Rain fez uma reverência mais uma vez e se afastou.

Internamente, ela suspirou.

O encontro estranho… na verdade não era estranho. Era algo que todos que entravam em Ravenheart ou em qualquer outra Cidadela no Domínio Song, ela imaginava – tinham que passar. O Domínio da Espada tinha sua própria versão do ritual, e havia versões disso no mundo desperto também.

Seu propósito era impedir que o terrível flagelo, Skinwalker, se infiltrasse em mais assentamentos humanos.

Embora todas as outras coisas abomináveis que invadiram o mundo desperto durante a Cadeia de Pesadelos tenham sido eliminadas ou permanecessem na Antártica, Skinwalker era diferente. Ele havia entrado nas capitais sitiadas fingindo ser humano antes mesmo de os Portais dos Sonhos serem abertos. Uma vez lá, Skinwalker se espalhou como uma maldição…

Havia poucos detalhes sobre como ele foi detido, mas Rain ouviu que as forças governamentais lideradas por Wake of Ruin e os grandes clãs se uniram para erradicar a criatura. Os Soberanos emergiram, e Lady Nephis retornou do Terceiro Pesadelo com outros cinco Santos justo a tempo. Eventualmente, conseguiram impedir que Skinwalker se espalhasse para o resto dos Quadrantes.

Mas não conseguiram destruí-lo completamente.

Hoje, Skinwalker era como um pesadelo que assombrava toda a humanidade. Seus vasos estavam em algum lugar por aí, nas sombras, escondidos nas vastas extensões do Reino dos Sonhos ou nos ermos venenosos do mundo desperto. O pior de tudo, a criatura havia aprendido e se adaptado, seu disfarce tornando-se quase indistinguível de humanos normais.

Várias Cidadelas já haviam caído após serem infiltradas por Skinwalker, e se os rumores fossem verdadeiros, várias cidades no Quadrante Oriental também. Por isso, havia novas medidas de segurança em todos os lugares onde humanos viviam, destinadas a impedir que tragédias semelhantes acontecessem novamente.

Além da aparição dos Portais dos Sonhos e da grande onda de colonização que se seguiu, a existência de Skinwalker causou a mudança mais significativa, talvez, em como os humanos viviam após a Cadeia de Pesadelos.

Então, Rain não se importava de ser verificada ao entrar em Ravenheart. Se ela realmente tivesse sido tomada pelo aterrorizante demônio, a flor que a bela Mestra havia invocado teria murchado, alertando-a para a presença de um impostor.

Havia uma coisa que ela não entendia muito bem, no entanto…

Uma vez que Rain caminhou o suficiente para longe do portão, ela sussurrou:

“Professor… posso te fazer uma pergunta?”

A resposta veio quase imediatamente:

“Claro que pode.”

Ela hesitou por um momento.

“O que eles teriam feito se eu fosse realmente um vaso de Skinwalker? Uma coorte de Despertos e uma única Mestra… não importa o quão poderosa ela seja, uma Grande Criatura de Pesadelo pode aniquilá-los em segundos. Eles não teriam a menor chance.”

Desta vez, houve uma pausa mais longa antes de seu professor responder:

“…Você notou um espelho de bronze instalado na parede atrás deles?”

Rain assentiu.

“Claro. Há espelhos assim em toda Ravenheart.”

Ele suspirou.

“Eles teriam pedido ajuda ao espelho. Isso já é mais do que você deveria saber, então não pergunte mais nada.”

Rain não pôde deixar de lançar um olhar surpreso para sua sombra.

Eles teriam… pedido ajuda ao espelho?

‘Não me diga…’

Será que o medo irracional de seu professor por espelhos tinha uma razão real por trás disso?

Sem saber o que pensar, Rain mergulhou no labirinto movimentado das ruas de Ravenheart. Como o distrito mundano se espalhava na encosta do vulcão, ele era dividido em muitos níveis verticais – não muito diferente do bairro de terraços em NQSC onde ela havia crescido.

Dado que os terraços que foram esculpidos na encosta negra eram de uma escala muito maior, sustentando inúmeros edifícios e abrigando milhões de pessoas. Os níveis mais baixos eram onde a maior parte do trabalho acontecia, enquanto os níveis mais altos eram principalmente residenciais.

Além disso, os bairros mais abastados estavam situados mais próximos da grande ponte, enquanto os mais pobres estavam situados mais distantes dela.

Os pais de Rain viviam em um dos primeiros, enquanto sua própria toca estava em um dos últimos. Na verdade, não ficava muito longe do portão da cidade, o que hoje parecia uma bênção.

Exausta, Rain encontrou o caminho de casa, destrancou a porta e finalmente largou a mochila pesada.

Alguns minutos depois, ela se enfiou sob seu cobertor de pele quente e fechou os olhos. No momento em que sua cabeça tocou o travesseiro, todos os pensamentos desapareceram.

Rain bocejou, se encolheu em uma bola e disse sonolenta:

“…Boa noite, professor.”

Ele respondeu um momento depois:

“Você também. Durma bem.”

A voz familiar de seu professor era como uma canção de ninar. Sabendo que ele a protegeria se algo acontecesse à noite, Rain se permitiu relaxar e confortavelmente caiu nos braços do sono.