O Cavaleiro do Cálice se assemelhava a um humano vestindo uma armadura antiga e esfarrapada, que havia ficado verde de ferrugem. Ele tinha cerca de dois metros e meio de altura, mas parecia ainda mais alto por causa dos chifres de veado presos em seu capacete fechado. O capacete enferrujado era feito para se parecer com o focinho de uma fera rosnando, com escuridão profunda se aninhando na fenda de sua viseira.

Havia musgo crescendo aqui e ali na armadura danificada, e uma capa esfarrapada, tão desgastada que não retinha mais nenhuma cor, pendurada de seus ombros como um estandarte rasgado.

A criatura segurava um assustador machado de batalha em sua mão, cuja lâmina era grande e pesada o suficiente para facilmente partir um humano ao meio.

O Caçador… era como um cavaleiro morto que havia rastejado de baixo das raízes da floresta que havia reivindicado um antigo campo de batalha, horripilante e imponente o suficiente para fazer Rain estremecer.

Pior do que isso, a fenda escura de sua viseira já estava olhando diretamente para ela.

Sua alma parecia se contorcer sob aquele olhar.

‘Merda.’

Rain encaixou outra flecha na corda e se preparou para puxar seu arco…

Mas antes que pudesse, o Caçador já havia chegado à base da árvore que servia como seu ninho de franco-atirador.

Seu terrível machado de batalha se ergueu e caiu. Aquela terrível investida foi suficiente para fazer o poderoso tronco da árvore antiga explodir em um furacão de estilhaços, obliterando uma grande porção dela.

Mas, um momento depois…

Uma flecha afiada caiu de cima e se alojou em seu joelho. Ela acertou precisamente na estreita abertura entre a parte inferior da coxa dessa abominação e a parte superior do joelho, que eram os elementos da armadura responsáveis por proteger a coxa e o joelho de alguém, respectivamente.

Um tiro bastante decente, considerando a situação.

Mas Rain não teve tempo de comemorar, porque a árvore já estava tombando… e ela estava caindo junto.

Depois de um momento de leveza, a corda amarrada em seu peito se esticou, e ela se viu voando pelo ar.

Se havia uma coisa que seu professor lhe dissera, era que se deveria sempre deixar um caminho de retirada. Rain nunca considerou que subir em uma árvore a protegeria de um demônio desperto, então naturalmente preparou um meio de escapar.

Nesse caso, esse meio era balançar em uma corda e voar entre os troncos de árvores terrivelmente altas em uma velocidade vertiginosa. Ela não havia carregado um comprimento considerável de corda de seda até aqui em vão, pelo menos.

Enquanto o vento assobiava em seus ouvidos, Rain pensou:

‘Isso vai doer…’

Lutando para controlar seu corpo, ela girou no último momento e usou as pernas para dissipar o impacto de colidir com outra árvore em grande velocidade. A outra extremidade da corda estava amarrada em um de seus galhos mais altos, o que permitiu que ela balançasse como um pêndulo… bem, talvez um pêndulo mal projetado.

Ela não quebrou o pescoço ou rachou o crânio, o que foi um alívio, mas seus pés estavam em agonia. Ignorando isso, Rain imediatamente cortou a corda com sua adaga e despencou, pousando suavemente no chão congelado.

Ali, apoiados no tronco da árvore, duas coisas a aguardavam: sua lança e outra flecha.

Guardando a adaga em um único movimento suave, Rain pegou a flecha e girou, já puxando o arco.

O Caçador estava se aproximando rapidamente, tão rápido que era difícil acompanhar seus movimentos…

Mas ainda assim, ele não era mais rápido que sua flecha.

Com a mente clara, ela podia sentir os movimentos de seu inimigo. Então, ela não mirou onde a abominação estava, mas sim onde ela estaria.

Outra flecha atravessou o ar, atingindo seu outro joelho.

Infelizmente, dessa vez, a mira de Rain estava alguns milímetros fora. A preciosa ponta da flecha atingiu a borda da coxa do Caçador e se despedaçou, conseguindo apenas cortar um pouco do musgo do metal verde enferrujado.

O Caçador era um Demônio Desperto, enquanto as pontas das flechas de Rain eram feitas de ossos de abominações Despertas.

Teoricamente, a armadura do demônio e as pontas das flechas eram do mesmo Nível… mas ela mesma não era. Estranhamente, isso tornava suas flechas mais fracas do que o metal verde enferrujado.

Isso tinha algo a ver com essência, leis que governavam o mundo e vontade. Rain não estava totalmente clara nos detalhes, mas o que isso significava na prática era que ela tinha que acertar as rachaduras da armadura da abominação… o que ela tinha falhado em fazer, dessa vez.

Ela não perdeu tempo lamentando o erro.

Agarrando a lança, Rain… girou e fugiu.

Ela correu o mais rápido que pôde.

Que bravura? Que coragem? Não havia nada disso no campo de batalha, apenas força e fraqueza, vida e morte.

Em circunstâncias normais, escapar de um Demônio Desperto seria impossível, mas atualmente havia uma ponta de flecha alojada em um de seus joelhos. Não importava que essa pequena ferida não fosse perigosa para uma criatura de seu Nível e Classe — uma articulação era uma articulação, e se algo estivesse prejudicando a função da articulação, até mesmo um demônio seria desacelerado.

Rain especificamente moldou as pontas das flechas de forma que removê-las fosse quase impossível, a menos que a vítima quisesse levar um pedaço considerável de carne junto. Então, mesmo que o eixo da flecha estivesse quebrado, o dano ainda permanecia.

Claro, teria sido muito melhor se os dois joelhos do Caçador estivessem feridos.

Porque, agora…

Ela realmente não sabia se seria capaz de escapar de seu machado tempo suficiente para alcançar seu objetivo.

‘Corra… corra!’

Rangendo os dentes, Rain fez o impensável… ela jogou fora seu arco. Aquela era uma perda terrível — não porque ela tinha medo de perdê-lo, mas porque a aljava de flechas que ela havia escondido adiante seria inútil sem ele. Mas ela tinha que sacrificar algo, e sua lança parecia muito mais útil em uma batalha contra um inimigo tão grande.

Quanto à sua espada… bem, seu professor havia dado a ela. Ela nunca a descartaria.

Ela se sentiu incrivelmente sortuda por ter deixado seu casaco e armadura nas proximidades da floresta.

‘Corra, droga!’

Rain não tinha olhos na parte de trás da cabeça, mas podia sentir o chão tremendo e ouvir os galhos se partindo atrás dela. Na verdade, o Caçador estava se movendo diretamente através das árvores, quebrando os poderosos troncos como fósforos. Era como se um gigante imparável e inevitável a estivesse perseguindo, se aproximando cada vez mais. Ele já estava a menos de uma dúzia de metros de distância.

Uma dúzia de metros… dez metros… seis metros…

O coração de Rain batia loucamente em seu peito.

Mas então, finalmente, as árvores recuaram, e ela escapou para um vasto espaço aberto.

Isso… era onde ela queria lutar contra o demônio.

‘Seja mais preparada. Controle o campo de batalha, conheça o terreno, aprenda sobre o inimigo. Tome a iniciativa e não cometa erros. Tenha uma mente clara e uma resolução mortal.’

Essa era a receita para vencer uma batalha contra um demônio… qualquer batalha, na verdade.

Então, este era o campo de batalha que Rain havia escolhido.

O espaço aberto diante dela era um pântano escondido nas profundezas da floresta.

Atualmente, estava congelado, as profundezas traiçoeiras envoltas em uma camada de gelo. O gelo estava coberto por um fino tapete de neve.

Rain era leve o suficiente para caminhar sobre o gelo sem afundar em sua superfície.

O Caçador, porém…

Com seu tamanho assustador, armadura pesada e terrível machado de batalha, ele teria um pouco de problema.

Sentindo a morte se aproximando por trás, Rain não perdeu um único momento e pisou no gelo escondido.