Criando Um Monstro

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Sob os olhos atentos de Sunny, o Eco começou a mudar.

A luz que caía do Núcleo das Sombras parecia penetrar na carne da criatura de pedra, fazendo-a brilhar com um resplendor sombrio. Filamentos de névoa sombria emanavam de baixo de sua impenetrável armadura, fundindo-se lentamente com ela. Parecia que a Santa de Pedra estava envolta em uma chama negra fantasmagórica, sendo refeita por ela.

O pouco de cor que havia em seu corpo foi apagado e substituído por nada além de escuridão. Apenas dois fogos carmesim ardendo em seus olhos rubis permaneceram, mudando levemente de tom e se tornando mais ameaçadores.

Claro, todas essas mudanças estavam acontecendo na superfície. Se não fosse pela transformação traumática que Sunny passou para herdar uma parte da linhagem proibida do Tecelão, isso teria sido tudo o que ele veria.

No entanto, com os olhos alterados pela agonia de consumir a gota de sangue divino, ele conseguia ver muito mais.

Sob a superfície, a essência do Eco também estava sendo alterada, de uma maneira muito mais fundamental do que sua aparência externa.

As brasas brilhantes que serviam de âncoras para a trama de cordas de diamante perderam seu brilho, tornando-se tão transparentes e vazias quanto o próprio Núcleo das Sombras. As cordas de diamante desapareceram, substituídas por um mar de escuridão. Essa escuridão tinha uma forma, um contorno que seguia perfeitamente as linhas do corpo da Santa de Pedra.

Era como se uma sombra viva agora habitasse, usurpando o papel que havia sido desempenhado pelo padrão das cordas mágicas uma vez.

Embora semelhante na aparência ao Eco original, essa nova criatura era um tipo completamente diferente de existência. Sunny nunca tinha visto nada parecido antes.

Foi criado pelo seu Aspecto, afinal.

O processo de transformação, enquanto isso, estava chegando ao fim. O raio de luz escura emitido pelo Núcleo das Sombras estava desaparecendo, seu reflexo se afogando na água calma do mar silencioso. As chamas negras já estavam totalmente absorvidas pela armadura petrificada da Centurião, junto com o brilho sombrio de sua pele lisa de granito.

Sunny observou a Santa de Pedra. Vestida com a armadura negra e sem brilho, com duas chamas rubi ardendo nas sombras profundas da viseira, ela parecia uma encarnação de pura escuridão, um demônio nobre enviado para travar guerra contra o céu das profundezas do inferno. O que mudou mais, no entanto, foi sua presença.

Antes, o Eco parecia uma casca vazia, uma ferramenta mágica em vez de um ser real. Agora, no entanto, havia indícios de uma vontade misteriosa em seus olhos carmesim, uma sensação sutil de que havia um lampejo nascente de consciência ardendo em algum lugar profundo dentro de sua alma sem luz. Ou qualquer coisa que o monstro ameaçador tivesse em vez de uma alma.

Isso era uma Sombra.

Assim que esse pensamento apareceu na mente de Sunny, a voz vagamente familiar do Feitiço ressoou acima das águas escuras do Mar da Alma:

[Você criou um Monstro Sombrio: Santa de Pedra.]

Ao ouvir essas palavras, Sunny sorriu. No entanto, um segundo depois, o sorriso desapareceu de seus lábios, substituído por uma expressão de dor.

Somente agora, após o processo estar completo, ele sentiu um vazio sutil impregnando todo o seu corpo. Ele se sentiu… enfraquecido. A perda de cem fragmentos de sombra finalmente mostrava seu efeito. Ele suspeitava que gastá-los dessa maneira reverteria o processo de acumulação de poder que o consumira nos últimos meses, mas ainda era uma sensação desagradável.

Ele estava muito mais forte do que durante a jornada pelo Labirinto; no entanto, parte de sua força física estava inegavelmente perdida, deixando-o com um amargo sentimento de arrependimento.

Não, não… ele sabia que isso aconteceria e decidiu prosseguir com o experimento mesmo assim.

Valeu a pena.

Esquecendo-se da mudança em seu estado físico, Sunny caminhou ao redor de sua Sombra e observou-a de diferentes ângulos. Os olhos da Santa de Pedra acompanhavam silenciosamente seus movimentos, enviando lampejos de luz carmesim refletindo na superfície negra do mar tranquilo.

‘Isso é… incrível. Eu me pergunto do que ela é capaz…’

Invocando as runas, Sunny notou imediatamente que havia um novo agrupamento brilhando logo abaixo daquele que descrevia seus Ecos.

Sombras: [Santa de Pedra].

Animado para aprender mais sobre seu novo monstro de estimação, Sunny estava prestes a concentrar sua atenção nas runas, mas parou e olhou para sua própria sombra, um pouco envergonhado.

“Uh… desculpa. Como você está se sentindo, amigo? Você não está, uh, você sabe… com ciúmes ou algo assim?”

A sombra desviou o olhar e fingiu que não o conhecia. Aparentemente, era indiferente à aparição de uma nova criatura sombria a seu serviço, mesmo que essa nova Sombra tivesse uma letra maiúscula em seu nome.

“Bem, eu só queria dizer que você não deveria estar. Eu ainda valorizo muito você! Mesmo que a Santa de Pedra provavelmente seja capaz de fatiar monstros poderosos em pedaços minúsculos com sua espada, enquanto você ainda é apenas uma peça inútil de… uh… um batedor incrivelmente capaz e meu confidente mais confiável, eu ainda aprecio você. É.”

Ele encarou a sombra por um momento e, vendo que não reagiu de forma alguma, virou-se.

‘Esse cara, é melhor ele melhorar o jogo dele. Ha!’

Concentrando-se nas runas, Sunny invocou a descrição da Sombra e leu:

Sombra: Santa de Pedra.

Rank da Sombra: Desperta.

Classe da Sombra: Monstro.

Atributos da Sombra: [Mestre de Batalha], [Inabalável], [Centelha de Divindade].

Sunny piscou. Parecia que o atributo divino da Santa de Pedra havia evoluído para combinar com o dele. Seria porque ele era o mestre dela? Essa foi uma surpresa agradável. No entanto, ele ainda não via como ela era diferente de antes.

Franzindo a testa, ele continuou a olhar as runas cintilantes:

Descrição da Sombra: [Santa de Pedra foi criada pelo traiçoeiro Perdido da Luz na escuridão amaldiçoada da Costa Esquecida.]

‘De novo com essa coisa de traição. Será que posso ter outro epíteto, hein?’

Mas no momento seguinte, ele esqueceu toda essa pequena frustração. Porque a linha seguinte de runas mostrou-lhe algo realmente inesperado.

Logo abaixo da descrição, um conjunto familiar de runas brilhava no ar:

[Fragmentos da Sombra: 0/200.]

Sombra Crescente

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Sunny encarou as runas, perplexo.

Então, uma súbita luz de compreensão apareceu em seus olhos. Ele finalmente percebeu qual era a principal diferença entre um Eco e uma Sombra.

Era realmente muito simples.

Os Ecos eram meras réplicas das criaturas que os haviam deixado para trás. Eles eram moldados à imagem e semelhança delas e nunca mudavam, permanecendo sempre iguais aos originais no momento de suas mortes.

As Sombras, no entanto, eram diferentes. Afinal, eram mutáveis por natureza, sempre mudando suas formas e aparências dependendo do ambiente. E, assim, uma Sombra também era capaz de mudar até certo ponto.

Era capaz de crescer.

Seus olhos se arregalaram.

Ao derrotar Criaturas do Pesadelo, ele era capaz de absorver seus fragmentos de sombra e se tornar mais forte. Eventualmente, seu Núcleo de Sombra estava destinado a evoluir, passando de Dormente para Desperto… e além. O salto de poder que vinha com essa evolução era inigualável.

É verdade que ele não tinha certeza dos detalhes específicos desse processo, sem mencionar que, como um humano, ele só poderia se tornar um Desperto depois de retornar do Reino dos Sonhos para o mundo real, o que era impossível de fazer neste lugar maldito. Ele também não sabia o que aconteceria se realmente conseguisse acumular os mil fragmentos de sombra que as runas exigiam.

Mas, independentemente do que acontecesse, se ele continuasse caminhando para frente no caminho dos Despertos, ele acabaria superando suas Memórias e Ecos, tornando-os fracos e inúteis contra inimigos de classificação comparável. Ele então seria forçado a descartá-los e tentar encontrar substitutos adequados, sem nenhuma garantia de que realmente teria sucesso.

Este problema não era tão grave quando se tratava de Memórias, que eram comparativamente fáceis de obter. Os Ecos, no entanto, eram extremamente raros. Uma vez que um Eco se tornasse muito fraco para acompanhar seu mestre, substituí-lo era uma tarefa extremamente difícil.

Mas as Sombras… As Sombras eram capazes de crescer com ele, tornando-se mais poderosas à medida que ele se tornava mais poderoso! Contanto que Sunny estivesse disposto a se esforçar, sua Sombra nunca ficaria para trás.

As possibilidades que essa simples qualidade abria eram verdadeiramente infinitas. Era o suficiente para mudar completamente seus planos para o futuro. No passado, Sunny sempre se imaginou como a principal força no campo de batalha, contando apenas com Memórias e um ou dois Ecos perdidos para apoiá-lo.

Isso acontecia porque Ecos de classificações e classes mais altas eram tão inimaginavelmente difíceis de encontrar. Embora muito mais raros do que as Memórias, ainda havia muitos Ecos Dormentes por aí e um número considerável de Ecos Despertos também. Eles eram principalmente compartilhados entre Mestres e Santos, que eram capazes de derrotar as Criaturas do Pesadelo dessas classificações com relativa facilidade.

Mas batalhas contra monstros Caídos e Corrompidos, sem mencionar qualquer coisa ainda mais terrível, nunca foram fáceis. Como tal, não havia troféus suficientes trazidos de volta após matar criaturas de seu tipo para tornar a ideia de adquirir um Eco de classificação mais alta uma possibilidade realista.

Para todos… exceto Sunny.

Ele poderia massacrar monstros mais fracos, obter Ecos menores e então cultivá-los em bestas imparáveis de matança. Não limitado pelas leis da probabilidade e chances decrescentes, ele poderia lentamente construir um exército de Sombras poderosas para lutar suas batalhas por ele e, em seguida, observá-las destruir seus inimigos de uma distância segura enquanto saboreava um coquetel.

Uh… isso é o que os ricos bebiam, certo?

Sem mencionar que os monstros não estavam limitados pela necessidade de passar por Pesadelos para aumentar sua classificação… pelo menos não até onde Sunny sabia. Para ser sincero, ele não tinha ideia de como as Criaturas do Pesadelo evoluíam seus núcleos. O Demônio Carapaça parecia ter se dado muito bem apenas comendo os frutos da Árvore da Alma e absorvendo lentamente grandes quantidades de essência da alma.

De qualquer forma, havia a possibilidade de que ele fosse capaz de tornar a Sombra Santa muito mais poderosa do que ele mesmo tinha a chance de se tornar na Costa Esquecida.

Talvez até poderoso o suficiente para tornar sua vida aqui verdadeiramente tolerável.

Olhando para a Sombra com faíscas de empolgação dançando em seus olhos, Sunny sorriu de orelha a orelha.

“Você e eu vamos realizar grandes coisas juntos, amigo.”

Se a própria sombra dele ainda não estava preocupada com seu lugar em seu coração, seria inteligente começar a se preocupar agora.

A questão que consumia os pensamentos de Sunny agora era: como, exatamente, ele deveria alimentar a Santa Sombra com fragmentos?

Se ele pudesse simplesmente transferir alguns dos seus próprios para ela, faria isso sem pensar duas vezes, embora isso diminuísse ainda mais sua força pessoal. No entanto, parecia não haver como fazê-lo. Nenhuma quantidade de olhar para as runas, tocar na silenciosa criatura de pedra ou tentar falar com o Feitiço surtiu efeito.

Sunny até pediu conselhos à sua própria sombra, mas aquele cara não estava com vontade de conversar. A palavra desprezível “traidor!” estava escrita por toda a expressão inexpressiva de seu rosto escuro.

Pelo menos foi isso que Sunny entendeu depois de ser recebido com um tratamento silencioso. Em toda a excitação, ele esqueceu que a sombra era fisicamente incapaz de falar.

Coçando a nuca, Sunny andava pelo Mar da Alma tentando encontrar uma maneira razoável de colocar alguns fragmentos de sombra dentro do silencioso monstro de pedra.

“Bem… a resposta mais óbvia é ir e fazer com que ela mate algumas Criaturas do Pesadelo. No entanto, isso funcionará? Quando meu leal carniceiro matou algo, fui eu quem recebeu os fragmentos, não ele. Espere, ele? Será que Cassie me infectou com seu desejo infantil de atribuir qualidades humanas a tudo? Ele, não ele! Eu e não ele. Certo, isso é melhor. Espere, sobre o que eu estava falando?”

Olhando para o mundo exterior, Sunny franziu a testa. Atualmente, era dia lá fora… geralmente, ele estaria dormindo profundamente neste momento. Sair durante o dia era perigoso. Ele teria que andar fora das sombras, permitindo que todos os tipos de horrores Caídos pusessem os olhos nele.

Ele sobreviveu por tanto tempo neste inferno sendo extremamente cauteloso, covarde e caçando apenas durante a noite. Ele pagou um preço alto para aprender essas lições, quase perdendo a vida no processo.

Mas mesmo assim, mesmo assim… ele deveria arriscar?

Cobaia

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Ainda indeciso, Sunny dispensou a Santa de Pedra. Ele estava curioso para ver se a Sombra adormecida se tornaria uma esfera de luz, assim como um Eco faria.

No entanto, ela não se transformou.

Assim que deu o comando, a armadura ornamentada da criatura de pedra foi imediatamente envolvida por chamas negras e, com uma lufada de vento fantasmagórico, ela desapareceu. Parecia que a Sombra tinha retornado ao abraço do Núcleo Sombrio que a havia criado, e agora dormia em suas profundezas, banhada pelas ondas invisíveis de chamas negras nutritivas.

Sunny coçou a nuca. Então, as Sombras habitavam literalmente a parte mais profunda de sua alma. Ele não sabia realmente como se sentir sobre isso, mas achou que era estranhamente apropriado.

Afinal, ele mesmo era um filho das sombras.

Com um suspiro pensativo, Sunny emergiu do Mar da Alma e olhou ao redor de seu esconderijo secreto.

Do lado de fora da catedral em ruínas, o sol brilhava acima da cidade amaldiçoada. Mas nenhum de seus raios podia alcançar essa câmara oculta tranquila. Sunny suspeitava que, há muito tempo, a sala secreta serviu como aposentos particulares de uma venerada jovem sacerdotisa que realizava rituais sagrados neste templo.

Ele encontrou algumas de suas coisas no guarda-roupa modesto que estava escondido atrás de um painel de pedra, de alguma forma preservado em perfeitas condições, apesar dos milhares de anos que se passaram desde que a cidade sucumbiu à maldição das trevas. Se não fosse pela lamentável disparidade entre seus gêneros, ele teria uma coleção inteira de roupas para vestir, em vez de passar todas as horas acordado vestindo o mesmo e velho Manto do Titereiro.

Havia limites para a quantidade de abuso que até uma armadura de quinto nível poderia suportar. No entanto, de certa forma, ele teve sorte. Pelo menos sua armadura era feita de tecido macio. Teria sido muito pior se ele tivesse que vestir uma armadura de placas ou um cota de malha enferrujada.

Essa sacerdotisa, é claro, não usava o mesmo método extravagante para entrar em seus aposentos particulares. Na verdade, havia uma porta que levava para fora do quarto e para um corredor oculto que terminava com uma escada estreita. No entanto, as escadas haviam desabado há muito tempo, deixando apenas um profundo eixo vertical para trás. Essa era a rota de fuga de Sunny caso alguém ou algo encontrasse seu esconderijo.

Levantando-se da magnífica cadeira de madeira, Sunny andou um pouco e acendeu o fogo sob um fogão improvisado, planejando fazer um jantar tardio para si mesmo. As chamas alaranjadas iluminavam a câmara escondida, enviando sombras dançando nas paredes.

‘Ah, certo. Eu nunca peguei carne fresca.’

A noite foi tão agitada que ele havia esquecido completamente o propósito inicial de sua caçada.

Jogando as últimas tiras de carne na grelha, ele as temperou com sal e suspirou mais uma vez. O desejo de simplesmente se aventurar lá fora e entrar em uma luta com a Criatura do Pesadelo mais próxima parecia mais atraente a cada minuto.

‘Não, não, não! É assim que você acaba morto!’

Para se distrair desses pensamentos sedutores, Sunny decidiu invocar a Santa de Pedra no mundo material e realizar alguns experimentos na segurança de seu esconderijo secreto.

Levantando-se, ele desejou que a Sombra aparecesse.

A câmara secreta estava submersa em sombras profundas. A própria sombra dele estava escondida em uma delas, de braços cruzados na parede fria de pedra. Na visão de Sunny, aparecia como uma silhueta feita de uma tonalidade mais escura de preto.

Normalmente, um Eco apareceria na frente do invocador, tecido a partir de inúmeras faíscas de luz em movimento. No entanto, a entrada da Santa de Pedra era completamente diferente. Em vez de materializar-se do nada, ela saiu de sua sombra como uma sinistra cavaleira das trevas. Envolta em escuridão, sua figura elegante emanava uma sensação de perigo e presságio.

Primeiro, dois olhos de rubi se acenderam nas profundezas da sombra. Depois, a escuridão ganhou vida e avançou, tomando a forma do monstruoso ser de pedra mortal. A sola de seu soleret de pedra tocou o chão com um estrondo alto, e um momento depois, a Santa das Sombras estava parada no meio de seu quarto, com a mão apoiada no pomo de sua espada.

Sunny fez uma careta, sentindo uma leve dor de cabeça.

‘Então… a sombra estava se escondendo em uma sombra, e então a Sombra saiu da sombra para ficar com ela nas sombras. Isso está começando a sair do controle. Eu realmente preciso pensar em uma terminologia melhor!’

Ele sentiu que este era um problema vital, mas nenhuma palavra adequada veio à sua mente. Olhando para a dupla silenciosa, Sunny perguntou hesitante:

“Alguma ideia?”

Infelizmente, tanto sua sombra quanto sua Sombra eram mudas e incapazes de expressar suas opiniões, mesmo que quisessem. Sem nenhuma ajuda, Sunny suspirou.

“Certo, pensarei em algo mais tarde. Por enquanto, vamos ver do que você é capaz.”

Invocando sua sombra, ele se envolveu em seu abraço reconfortante e encarou a Santa de Pedra, preparando-se para testar sua força. Inspirando profundamente, ele se concentrou e deu um comando ao monstro ameaçador:

“Me ataque.”

Sunny esperava que a Sombra hesitasse por um momento, talvez até exigindo alguma persuasão para atacar seu mestre. Em vez disso, a Santa de Pedra imediatamente se inclinou para frente e socou-o no peito sem pensar duas vezes.

Com sua proeza física aprimorada pela sombra, Sunny tinha certeza de sua capacidade de suportar um golpe do monstro desperto, pelo menos até certo ponto. No entanto, ele estava errado.

Muito, muito errado.

Antes que pudesse reagir, o punho de pedra com armadura colidiu com suas costelas, fazendo Sunny sentir como se tivesse sido atingido por um trem. No segundo seguinte, ele se viu deitado no chão, cercado por inúmeros pedaços de madeira quebrada.

‘Ah… ah, não! Minha cadeira!’

A magnífica cadeira havia desaparecido, impiedosamente transformada em estilhaços e lenha pelo impacto com suas costas. Era completamente irrecuperável.

As costas de Sunny também não estavam muito melhor.

Virando-se de bruços com um gemido, Sunny cuspiu um pouco de sangue no chão de pedra e levantou fracamente uma das mãos, dando à Santa das Sombras um sinal positivo.

“Ugh… bom, bem feito. Dez de dez, exatamente como… droga, isso realmente dói… exatamente como eu esperava!”

Lançando um olhar furtivo à elegante cavaleira de pedra, ele forçou um sorriso e tentou se levantar.

‘Acho que preciso rever alguns detalhes dos futuros experimentos.’

A seguir, Sunny planejava aprimorar a Santa de Pedra com a sombra antes de fazê-la atacá-lo novamente.

No entanto, pensando bem, havia maneiras melhores de medir seu poder…

Almas Gêmeas

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Levantando-se do chão, Sunny cambaleou e encontrou seu caminho de volta ao fogo que ardia sob a grelha improvisada. Olhando para a imóvel cavaleira de pedra, cuspiu um pouco mais de sangue e gemeu.

Enquanto o aroma apetitoso da carne assada enchia o ar, a Trama de Sangue se ocupava em reparar seu corpo. Quando seu jantar estava pronto, Sunny conseguia respirar sem fazer caretas.

Colocando a carne em sua posse mais preciosa — o luxuoso prato de prata — Sunny se preparou para comer.

Na Costa Esquecida, necessidades simples do dia a dia, como pratos, eram mais raros do que espadas encantadas e armaduras mágicas. Em toda a cidade amaldiçoada, apenas Gunlaug e seus cinco tenentes conseguiam jantar com tanto decoro quanto Sunny.

É verdade que ele ainda não havia encontrado sequer um único par de hashis em todo aquele maldito lugar, muito menos algo mais avançado tecnologicamente, como uma colher. Claro, Sunny poderia tentar fazer uma ele mesmo, mas não era a mesma coisa.

A Santa das Sombras olhava silenciosamente para ele com seus ardentes olhos de rubi. Sentindo-se desconfortável sob seu olhar misterioso, Sunny olhou para o prato e depois para a ameaçadora criatura de pedra.

“Uh… você quer um pouco?”

Ele levantou um pedaço de carne e ofereceu ao monstro taciturno. No entanto, a Santa de Pedra não mostrou nenhuma reação.

“Bem… como quiser.”

Usando o Espinho Espreitador como utensílio de cozinha, Sunny se deliciou, devorando a carne suculenta como um animal faminto. Sem nenhuma alma humana por perto, ele não se preocupou com os modos à mesa.

‘Uh… isso é vida!’

Seu eu faminto e marginal ficaria realmente chocado ao ver este banquete extravagante. Aquilo era carne de verdade! Ele mesmo havia caçado e preparado, nada menos. Além disso, ele podia desfrutar de um tipo semelhante de comida de luxo quase todos os dias.

Claro, essa carne de verdade veio de um monstro horrendo, mas esses eram apenas pequenos detalhes.

Mastigando o último pedaço com uma sensação de profunda satisfação, Sunny olhou pensativo para a Santa de Pedra. Era hora de continuar…

Antes, ele queria ver se havia uma possível sinergia entre os diferentes poderes que seu Aspecto possuía. Ou seja, se o aprimoramento fornecido pelo Controle das Sombras poderia ser aplicado às Sombras. Sunny sabia que sua sombra era capaz de aprimorar seu corpo, suas Memórias e, com menor efeito, vários objetos inanimados.

No entanto, não conseguia melhorar outros humanos e Memórias que pertenciam a eles, assim como qualquer criatura viva, exceto o próprio Sunny. Ele havia testado secretamente isso durante suas viagens com Nephis e Cassie para chegar a essa conclusão.

Mais importante, não podia afetar os Ecos.

Mas e quanto às Sombras?

Dando um comando mental, Sunny enviou sua sombra na direção da Santa de Pedra e prendeu a respiração.

Fluindo como água, a sombra agarrou silenciosamente o monstro estatuário em seu abraço escuro. Depois, pareceu desaparecer, como se fosse absorvida pela carne de pedra do cavaleiro tenebroso.

Um momento depois, os olhos de rubi da Santa de Pedra brilhavam com fogo carmesim. Sua pele lisa de granito brilhava novamente com radiância sombria, mechas esfumaçadas da névoa cinza espectral emanando de baixo de sua armadura semelhante a pedra como chamas dançantes.

De repente, parecia que a temperatura na câmara escondida caía alguns graus. As sombras ao redor da ameaçadora criatura pareciam inchar, tornando-se mais profundas e escuras, como um vasto manto costurado de negritude vazia sem limites.

A elegante Santa de Pedra sempre parecia perigosa e mortal, mas agora, era francamente aterrorizante.

Mesmo sem ter a Santa das Sombras o golpeando novamente, Sunny podia dizer que o experimento terminou com um retumbante sucesso. Ficou evidente que os dois tipos de suas sombras foram praticamente criados um para o outro. Seu poder foi aumentado pelo menos em dobro.

Um pouco chateado, ele olhou para baixo e suspirou.

‘Por que ela parece tão mais legal do que eu ao usar a sombra? Não deveria ser o contrário? Sou eu o verdadeiro divino das sombras aqui! Cadê minha aura de misteriosa legalidade?!’

Sacudindo a cabeça, Sunny lamentou sua falta de boa aparência e, simultaneamente, se congratulou por se tornar mestre de um monstro tão estiloso. Tecnicamente, não importava como suas Sombras pareciam, desde que fossem poderosas. No entanto, ele secretamente se alegrava que sua primeira Sombra não era apenas poderosa, mas também uma visão sombria e bela de se contemplar.

Matar monstros era ótimo, mas matar monstros enquanto parecia bem era ainda melhor.

‘Espere… se ela pode usar minha sombra, o que mais ela pode usar?’

Subitamente empolgado, Sunny finalmente engoliu o pedaço de carne quase esquecido e dispensou a Santa de Pedra. Então, mudou sua perspectiva para olhar o Mar da Alma e a convocou novamente, desta vez dentro dele.

A Sombra apareceu em um redemoinho de chamas negras e ficou imóvel sobre as águas calmas do mar silencioso. Seus misteriosos olhos de rubi encararam-no através da estreita viseira de seu capacete de pedra.

Sem perder tempo, Sunny olhou para as esferas de luz circulando em torno do Núcleo das Sombras.

‘E se eu puder equipá-la com Memórias reais?’

O que escolher… ela era extremamente forte e muito habilidosa com seu escudo redondo, então não seria lógico supor que um escudo maior se adaptaria ainda melhor a ela? Por coincidência, ele tinha um desses!

Sunny invocou a Memória que havia conseguido em uma das lutas nas ruas da cidade amaldiçoada. Era um escudo grande e quadrado, quase tão alto quanto ele. A coisa era pesada e difícil de manusear para realmente usar em combate, pelo menos não por Sunny. Além disso, ele empunhava um tachi, que só poderia funcionar em todo o seu potencial se segurado com as duas mãos.

Segurando o escudo pesado, Sunny caminhou até a Santa das Sombras e entregou-o a ela com um sorriso esperançoso.

“Aqui. Pegue isso. Uh… por favor?”

A Sombra encarou-o por alguns momentos, depois baixou a cabeça e olhou para o escudo maior.

‘Vamos lá. Pegue!’

Seu coração pulou quando a criatura estatuária levantou lentamente as mãos e agarrou a Memória com suas manoplas de pedra.

“Isso mesmo! Agora, use-o!”

A Santa de Pedra obedientemente levou o escudo ao peito.

E então… o quebrou.

Sunny congelou, com a boca aberta.

[Sua Memória foi destruída.]

‘…O quê?’

Os fragmentos da Memória quebrada se transformaram em um rio de faíscas minúsculas de luz, assim como o Eco do carniceiro carapaça e a Lâmina Azure haviam feito antes de desaparecer para sempre.

‘Meu escudo maior!’

Sunny sentiu uma pontada aguda de tristeza em seu coração. Sim, o escudo não tinha utilidade para ele. Mas valeria tanto dinheiro no mundo real! Por que, por que essa coisa maligna teve que quebrá-lo? Por quê? Não era suficiente sua bela cadeira?!

Ele olhou para as faíscas minúsculas, querendo chorar. No entanto, um momento depois, seus olhos se arregalaram.

Porque o rio de faíscas não desapareceu. Em vez disso, circulou ao redor do corpo da Santa de Pedra e depois, de repente, atravessou-o, separando-se em dois fluxos. Cada fluxo foi então absorvido por uma das brasas escuras que ardiam no fundo da sombra viva que estava escondida dentro do corpo do monstro.

Sunny piscou.

[A Santa de Pedra ficou mais forte.]

Lembrança

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Sunny encarou a Santa das Sombras, atônito.

A tempestade de emoções que a destruição do escudo maior havia provocado ainda puxava suas cordas emocionais, mas agora, um sentimento igualmente poderoso estava lentamente surgindo em seu peito. Sem saber como lidar com tudo isso, ele simplesmente piscou algumas vezes e disse em um tom monótono:

“Hã?”

‘Então, deixe-me entender isso…’

Ele deu o escudo ao seu monstro de estimação na esperança de que ela pudesse usá-lo. E ela o fez, de certa forma. É só que, em vez de empunhar a Memória, ela… comeu-a.

Sunny hesitou por alguns momentos, imaginando se finalmente havia perdido o juízo. Mas não, o eco da voz do Feitiço ainda ressoava acima das águas escuras, sussurrando a mesma frase repetidamente.

A Santa de Pedra ficou mais forte.

Com um suspiro pesado, Sunny invocou as runas e encontrou a descrição da Sombra. No fim dela, as runas estavam ligeiramente alteradas:

Fragmentos de Sombra: [2/200].

Um brilho selvagem apareceu em seus olhos. Dois fragmentos… ele havia recebido a Memória do escudo maior após matar um espectro particularmente resistente, que, apesar de sua aparência assustadora, acabou sendo apenas um monstro desperto. Por matá-lo, Sunny havia recebido quatro fragmentos de sombra.

Mas isso foi porque seu próprio Núcleo de Sombra estava Latente e, como tal, ele sempre recebia o dobro da recompensa em batalhas contra criaturas de rank superior — dois para cada Núcleo de Alma que uma criatura desperta possuía.

A Santa de Pedra era uma dessas criaturas, então era lógico supor que ela não receberia o mesmo tratamento. O escudo maior veio de um monstro com dois núcleos despertos, então ela recebeu dois fragmentos por consumir sua Memória.

O que significava que…

Com um fogo de empolgação ardendo em seus olhos, Sunny rapidamente invocou outra Memória. Um olho repugnante com uma ameaçadora pupila vertical apareceu do brilho dissipado da esfera de luz descendente.

Esse olho veio de uma criatura semelhante a um basilisco que Sunny havia matado algumas semanas atrás. Para sobreviver à batalha, ele teve que enfrentá-la com os próprios olhos fechados, confiando apenas no Sentido das Sombras para se mover pelos escombros e desviar dos ataques da fera mortal.

No final, ele havia decapitado a coisa vil com um golpe de sua lâmina rápida segundos antes de ser despedaçado por suas garras. Foi um bom teste para sua habilidade de combate nascente.

Infelizmente, a Memória não vinha com nenhum dos poderes que a fera real possuía. Era apenas capaz de produzir um inofensivo feixe de luz vermelha, que só poderia ser usado para criar iluminação ambiente… pelo menos no caso de Sunny, que conseguia ver no escuro.

Agarrando o olho, ele o estendeu para a Santa de Pedra pegar.

A Sombra agarrou a coisa repugnante, levou-a ao peito e então a esmagou em seu punho blindado. Mais uma vez, a Memória se desintegrou em inúmeras faíscas minúsculas de luz etérea, que foram absorvidas pela escuridão escondida dentro do corpo elegante da criatura.

[A Santa de Pedra ficou mais forte.]

Sunny sorriu e soltou uma gargalhada.

Então era assim… as Sombras se alimentavam de Memórias! Elas as consumiam para receber poder, assim como ele matava Criaturas do Pesadelo para consumir os remanescentes de suas sombras.

Para ter certeza, ele olhou as runas novamente e viu exatamente o que esperava:

Fragmentos de Sombra: [3/200].

Memória Desperta de primeiro nível, um fragmento. Faz sentido.

Eufórico com a expectativa, Sunny invocou a próxima Memória. Uma armadura de placas volumosa e enferrujada apareceu da esfera de luz e pairou no ar à sua frente. Ele a havia recebido após queimar o ninho imponente de térmitas monstruosas e devoradoras de carne até o chão.

Criar uma fogueira na escuridão absoluta da noite da Costa Esquecida era um empreendimento perigoso, mas ele esperava receber centenas de fragmentos de sombra ao eviscerar o enxame inteiro dessas criaturas minúsculas e glutonas. Julgando pela quantidade de ossos espalhados pelo chão ao redor do ninho, eram uma verdadeira praga.

Infelizmente, a colônia inteira acabou sendo um único ser demoníaco, rendendo-lhe apenas seis fragmentos. Ele até teve que recuar sem coletar os fragmentos de alma dos restos fumegantes do ninho, assustado pela aproximação de vários horrores Caídos que foram atraídos pelas chamas brilhantes. A Memória era um pequeno consolo, já que seu próprio Manto do Titereiro era superior a ela em todos os aspectos.

Mas agora, finalmente, poderia ser útil!

A Santa de Pedra devorou a armadura assim como havia devorado as outras duas Memórias. Mais uma vez, o Feitiço anunciou que o monstro sombrio havia ficado mais forte. As runas mudaram novamente:

Fragmentos de Sombra: [6/200].

Toda vez que os números mudavam, Sunny sentia uma profunda sensação de satisfação. Seu ameaçador cavaleiro de pedra estava se tornando mais temível a cada segundo. Ele suspeitava que viciados em jogos de azar sentiam algo semelhante no auge de uma rara sequência de vitórias.

Envolvido pelo momento, ele pegou a próxima Memória, mas parou e encarou o pequeno sino de prata que jazia silenciosamente em sua mão.

Esta… esta foi a primeira Memória que ele já recebeu, mal se agarrando à vida no frio amargo e terror do Primeiro Pesadelo. Era a Memória mais fraca que ele tinha, mas também a mais significativa. Sunny havia matado um humano para recebê-la e usou-a para matar outro.

O Sino de Prata era um lembrete.

Com olhos sombrios, ele leu as runas que tremeluziam no vazio sem luz de sua alma:

[…uma pequena lembrança de um lar há muito perdido, que já trouxe conforto e alegria ao seu dono.]

De repente esgotado da excitação que o consumia apenas alguns momentos atrás, Sunny suspirou pesadamente e dispensou a Memória. Havia uma expressão sombria em seu rosto.

Olhando para a Santa de Pedra imóvel, ele se virou.

“Isso é suficiente por hoje… Ah, que dia longo. Acho que vou dormir agora.”

Saindo do Mar da Alma, ele ficou em silêncio por alguns minutos, depois caminhou lentamente até sua cama e se jogou nela. Dispensando o Manto do Titereiro, Sunny se envolveu no cobertor e fechou os olhos.

Ele estava tão cansado.

Criatura Menor

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Sunny acordou com a sensação opressiva que inundava todo o mundo. O pôr do sol estava se aproximando e, com ele, a sombra abissal do Pináculo Carmesim caía mais uma vez sobre a cidade amaldiçoada.

O pináculo distante podia ser vista de qualquer lugar nessas sombrias ruínas, pairando sobre a Costa Esquecida como um eterno presságio sombrio. Era ciclópica e inimaginavelmente alta, com suas raízes crescendo a partir do interminável mar de corais carmesim e seu pico perdido em algum lugar além do véu de nuvens cinzas.

Nos últimos meses, Sunny se acostumou com sua presença e aprendeu a não prestar atenção nela. Pensar no Pináculo era um caminho certo para a loucura.

Afinal, em algum lugar dentro dessa estrutura inconcebível estava a única esperança deles de um dia retornar para casa.

E a esperança era um veneno.

Bocejando, Sunny se levantou e esticou os braços. Seu bom humor, que havia perdido momentaneamente por algum motivo estranho, já estava retornando.

Agora que teve algum tempo para colocar os eventos da noite anterior em perspectiva, ele entendeu ainda mais claramente o quão incrível tinha sido sua sorte recentemente. A aquisição da Santa de Pedra e sua subsequente transformação em uma Sombra foram nada menos que milagrosas.

Sua vida estava prestes a mudar para melhor!

No entanto, Sunny precisava pensar cuidadosamente nas coisas. Ele estava em águas desconhecidas sobre como cultivar seu monstro de estimação.

O entusiasmo inicial que sentiu ao perceber que a Santa de Pedra Sombria era capaz de consumir Memórias para coletar fragmentos de sombra se foi. Em seu lugar, havia uma série de perguntas desconfortáveis.

Sunny havia passado cerca de seis meses na Costa Esquecida. Durante todo esse tempo, ele só conseguiu coletar três Memórias que eram adequadas para alimentar a Sombra, dando a ela apenas seis fragmentos de sombra.

Com a velocidade atual de progressão, ele teria que esperar dezesseis anos inteiros para ver seu trabalho dar frutos e descobrir exatamente o que aconteceria quando a Santa de Pedra acumulasse todos os duzentos fragmentos de sombra que as runas exigiam.

Mesmo entre a elite do exército de Gunlaug, não havia ninguém que tivesse sobrevivido na Costa Esquecida por mais de dez anos. O próprio Rei do Castelo esteve aqui por apenas oito anos e só viveu tanto tempo em grande parte devido à sorte.

Claro, a habilidade de combate de Sunny aumentaria drasticamente com a adição do mortal cavaleiro de pedra, mas ainda assim era muito tempo. Ele tinha que pensar em algo.

Enquanto fazia os cálculos, os olhos de Sunny caíram sobre o baú de ferro que guardava sua fortuna cuidadosamente acumulada de fragmentos de alma. Distraído, ele parou por alguns momentos e, hesitante, se aproximou do baú e encarou sua tampa.

Pelos padrões da Costa Esquecida, ele era um homem incrivelmente rico. Sua fortuna poderia comprar muitas coisas no castelo, desde itens relativamente simples até cada vez mais raros e difíceis de encontrar.

…Algumas das coisas que poderiam ser facilmente compradas naquele poço de desespero, ele nem queria pensar.

O que mais lhe interessava, no entanto, era a possibilidade de adquirir uma grande quantidade de Memórias. Memórias poderosas com encantamentos úteis não eram baratas. Na verdade, eram extremamente caras. Mas ele não se importava muito com a qualidade.

Já que a Santa de Pedra poderia obter a mesma quantidade de fragmentos das Memórias mais inúteis, tudo o que ele precisava era quantidade.

Se ele gastasse todos os seus fragmentos, o poder dela aumentaria instantaneamente em uma quantidade considerável. No futuro, ele também seria capaz de cultivar a Sombra com o dobro da velocidade – metade dos materiais vindo das Memórias que ele estaria adquirindo ao matar monstros, e a outra metade das Memórias que ele estaria comprando com os fragmentos de alma deixados pelos monstros. Isso reduziria potencialmente o período total para um tempo um pouco mais sensato.

No entanto, havia um grande problema com esse plano.

Assim que Sunny começasse a gastar uma grande quantidade de fragmentos de alma, ele inevitavelmente atrairia muita atenção. Lidar com aventureiros aleatórios que tentariam roubá-lo, embora não fosse agradável, não era um grande problema. Mas se o próprio Gunlaug se interessasse por suas façanhas… isso seria um desastre.

E então havia Nephis, cuja presença tornava qualquer tipo de planejamento inútil pelos motivos que só ela e Sunny conheciam.

Todos os outros pareciam estar cegos e surdos para a verdade, que era a fonte do problema.

Sunny franziu a testa e se afastou do baú.

“Eu posso voltar a essa ideia mais tarde. Mas primeiro, vou verificar se consumir Memórias é o único caminho para uma Sombra se fortalecer.”

Ele ainda queria saber se a Santa de Pedra poderia absorver fragmentos de sombra ao matar Criaturas do Pesadelo, assim como ele poderia.

Algum tempo depois, Sunny estava se movendo cautelosamente pelo labirinto de pedra da cidade abandonada. Capaz de se fundir às sombras, ele tinha uma certa vantagem sobre qualquer outra pessoa que ousasse explorar essas ruínas amaldiçoadas na escuridão absoluta da noite. No entanto, mesmo ele estava sempre a um passo da morte.

Atrair a atenção dos verdadeiros mestres das ruas, as criaturas Caídas que habitavam aqui desde os tempos antigos, seria o fim dele. Sunny não tinha ilusões quanto a isso.

Os humanos só sobreviviam aqui aprendendo a evitar os Caídos e procurar monstros mais fracos para caçar. Não havia muitas criaturas menores que pudessem garantir um lugar na cidade amaldiçoada, então caçá-las era sempre perigoso.

No entanto, era isso que Sunny tinha transformado em sua profissão, e era isso que ele estava fazendo agora.

Finalmente, ele chegou à área onde havia observado uma criatura específica no passado. Surpreendentemente, Sunny conhecia intimamente esse tipo de monstro.

Afinal, um deles quase lhe custou a vida no passado.

Em algum lugar ao redor desta rua específica, um centurião carapaça solitário havia feito seu covil.

Subindo no topo de uma alta coluna de pedra, Sunny ficou imóvel na escuridão e esperou que sua presa aparecesse. O tempo passava dolorosamente devagar, mas um bom caçador tinha que ter muita paciência. Seus olhos escuros penetravam o véu da noite, observando as ruínas fantasmagóricas.

Uma hora se passou, depois outra. Sunny esperou.

Logo, sua paciência foi finalmente recompensada.

Da profunda escuridão de um dos prédios derrubados, uma forma familiar e imponente apareceu em toda a sua beleza ameaçadora. O centurião carapaça pisou nas pedras do calçamento, sua carapaça negra decorada com padrões carmesim, duas aterrorizantes foice de osso raspando contra a pedra.

Sunny sorriu.

O centurião carapaça só teve tempo de dar um único passo antes de duas chamas carmesim se acenderem repentinamente nas sombras profundas que consumiam a rua em ruínas.

Então, uma graciosa cavaleira de pedra saiu da escuridão. Erguendo seu escudo, ela apoiou a lâmina de sua espada na borda dele. Mechas de névoa cinzenta e fantasmagórica escapavam por baixo de sua armadura, uma estranha radiação escura emanava de sua pele. A escuridão ao redor parecia se mover, como se quisesse abraçá-la como um manto sombrio.

Os dois monstros – um massivo e selvagem, outro pequeno e firme – congelaram um diante do outro.

…E então, o caos se instalou.

Duelo Dos Monstros

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Assim como na batalha contra duas bestas Caídas, a Santa de Pedra atacou primeiro. Golpeando sua espada contra a borda do escudo duas vezes, ela avançou sem medo ou hesitação.

Claro, Sunny não tinha certeza se as Sombras eram sequer capazes de sentir medo.

O centurião carapaça reagiu rápida e selvagemente, investindo contra ela em um ataque furioso de quitina adamantina e lâminas serrilhadas. Diante desta criatura imponente, a Santa de Pedra parecia insignificante e pequena.

Os dois monstros colidiram no meio da rua, uma pequena onda de choque se espalhando para fora do ponto de impacto. Poeira e pequenos pedaços de cascalho foram lançados pelo ar.

Sunny observava a batalha com olhos vigilantes.

Ele suspeitava que essas duas Criaturas do Pesadelo eram de certa forma iguais em termos de poder. O centurião era muito maior e mais pesado, e a carapaça impenetrável o tornava um adversário especialmente mortal. Todas as criaturas carapaça eram incrivelmente resistentes e fortes. Ele também tinha a vantagem do alcance e da massa.

A Santa de Pedra era igualmente resistente devido à sua pesada armadura e natureza petrificada. Apesar de sua pequena estrutura, a graciosa cavaleira possuía uma quantidade impressionante de força. Sunny também tinha que lembrar constantemente que ela não era realmente humana e, como um ser feito de pedra, pesava muito mais do que um humano.

A desvantagem de seu tamanho foi compensada pela consciência de batalha e habilidade, tornando o resultado da luta imprevisível.

No entanto, isso só era verdadeiro se ele não levasse em conta o abraço sombrio de sua sombra. Com o seu reforço, a Santa de Pedra era inimaginavelmente mais poderosa.

Sunny estava bastante certo de que o centurião não tinha chance.

Enquanto isso, os dois monstros estavam envolvidos em uma batalha feroz. A Santa de Pedra resistiu ao ataque das foices de osso desviando uma com seu escudo e evitando a outra. Sem perder o ímpeto, ela baixou o escudo e bateu sua borda na carapaça do centurião, fazendo a criatura corpulenta cambalear.

A força do impacto foi tão grave que enviou rachaduras através da carapaça impenetrável. Sunny observava maravilhado, parabenizando-se pela decisão de não testar a força do monstro aumentado nele mesmo.

Aproveitando a abertura que ela havia criado, a Santa de Pedra torceu o tronco e desferiu um golpe de revés com o centro do escudo, acertando o mesmo ponto novamente. A placa de quitina já danificada se estilhaçou, revelando a carne macia por baixo.

Um momento depois, ela já estava se movendo para evitar a feroz retaliação da criatura carapaça selvagem. A cavaleira graciosa era parcimoniosa em seus movimentos, desviando de cada golpe com precisão calculada.

Embora Sunny fosse apenas um novato na arte do combate, ele havia aprendido o suficiente para ser capaz de reconhecer as nuances de um estilo de batalha distinto na maneira como a Santa de Pedra lutava.

Sua técnica inteira era baseada na simplicidade e economia de movimentos, cada ação calculada e eficiente. Combinando bloqueios rígidos, esquivas e desvios com movimentação firme e ripostes bem cronometrados, a Sombra conseguia criar um contraste marcante entre defesa e ataque, sendo o primeiro sólido e indomável, e o segundo abrupto e inevitável.

Era muito diferente do estilo fluido e imprevisível que Nephis usara e que ele mesmo aprendera. Somente agora Sunny percebeu que os katas e formas básicas que praticara eram, de fato, muito únicos e incomuns.

De onde vinha o estilo de luta dele?

Havia muito a considerar aqui, tanto em termos de como aprimorar sua técnica atual quanto de como incorporar novos elementos a ela. No entanto, isso era uma tarefa para o futuro.

Agora, ele estava mais interessado no resultado da luta.

A Santa de Pedra já estava dominando seu inimigo monstruoso. Algumas das pernas do centurião estavam quebradas ou cortadas, jorrando sangue azul das feridas terríveis. No entanto, ainda resistia furiosamente.

Mas não importava o quão enfurecido ficasse, a postura silenciosa e ameaçadora da cavaleira sombria e graciosa era muito mais aterrorizante.

Justamente naquele momento, a Santa de Pedra desviou de um golpe descendente de uma das foices do centurião e depois a prendeu sob sua greva. Usando seu peso para imobilizar a arma do inimigo, ela desferiu um golpe violento com a borda do escudo e estilhaçou a lâmina de osso em pedaços.

O monstro carapaça gritou, atordoado pela perda de sua foice, e imediatamente tentou eviscerar o repugnante demônio com a foice restante. No entanto, ele estava uma fração de segundo atrasado. Com um lado de seu corpo indefeso, a Santa de Pedra agora tinha muito mais espaço para atacar.

Desviando a foice com o escudo, ela avançou e desferiu um golpe ascendente, cortando-a perto da articulação. Continuando o movimento, ela então passou pela chuva de sangue azul e impiedosamente enfiou a espada na abertura na armadura do centurião que havia sido criada por ela no início da luta.

A lâmina de pedra perfurou a carne do monstro e devastou sua espinha. A força do golpe foi tão imensa que a ponta da espada rompeu a quitina nas costas do centurião.

Puxando a espada do corpo moribundo da criatura com um movimento brusco, a Santa de Pedra sacudiu o sangue da lâmina. Em seguida, ela recuou indiferente e congelou, parecendo se transformar em uma escultura escura e imóvel. Apenas o fogo carmesim ainda queimando em seus olhos de rubi traía que a Sombra estava viva.

Sunny prendeu a respiração, esperando o Feitiço falar. Logo, ele ouviu sua voz vagamente familiar:

[Você matou um monstro desperto, Centurião Carapaça.]

[Sua sombra fica mais forte.]

Levemente decepcionado, ele convocou as runas e verificou o número de fragmentos de sombra em sua posse.

Fragmentos de Sombra: [307/1000].

‘Faltam noventa e três para quatrocentos’, pensou automaticamente.

Então, apenas para ter certeza, Sunny lançou um olhar na descrição da Santa de Pedra.

Fragmentos de Sombra: [6/200].

Então… assim como com os Ecos, as mortes realizadas pela Sombra beneficiavam seu mestre em vez do próprio monstro. Parecia que consumir Memórias era realmente a única maneira de alimentar a Santa de Pedra.

Sunny franziu a testa.

“Bem. Isso complica as coisas…”

Poço Escuro

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Depois que a Santa de Pedra eviscerou impiedosamente o centurião carapaça e confirmou a suspeita de Sunny de que ele não seria capaz de cultivá-la dessa forma, ele não tinha muito o que fazer.

A noite ainda era jovem, mas ele já havia alcançado seu objetivo. Agora, ele estava livre para fazer o que quisesse… entretanto, não havia muitas opções disponíveis na cidade amaldiçoada.

Ele poderia continuar caçando, se deleitando com o poder recém-descoberto. Com a Santa de Pedra sob seu comando, Sunny seria capaz de banhar as ruínas no sangue dos monstros. No entanto, esse pensamento, por mais sedutor que fosse, deixava-o inquieto.

Caçar neste lugar infernal exigia paciência e preparação. Ele só sobreviveu até agora observando cuidadosamente os possíveis campos de batalha com antecedência e estudando sua presa das sombras para aprender seus pontos fortes e fracos, sem se apressar em lutar até ter certeza absoluta de que havia uma sólida chance de vitória.

Santa de Pedra ou não, trair esses princípios ainda o levaria à morte. E com seu estado mental, uh… levemente instável, Sunny não confiava em si mesmo para permanecer cauteloso quando as vitórias fáceis se acumulassem. Ele tinha que avançar lentamente.

Olhando em volta das ruínas silenciosas, Sunny sorriu levemente. Na verdade, ele não estava tão longe da Biblioteca…

Ele realmente havia transformado a caça às Criaturas do Pesadelo em uma espécie de profissão, mas era apenas isso: um trabalho. Como qualquer jovem bem ajustado, ele também tinha um hobby.

Em seu tempo livre, Sunny gostava de explorar as ruínas.

A sensação calorosa de satisfação que ele havia experimentado depois de encontrar o ninho escondido da Prole do Pássaro Ladrão Vil nunca deixou sua memória. Havia algo profundamente envolvente em descobrir fragmentos de história há muito perdida e juntá-los. Talvez Sunny tivesse herdado essa paixão do Professor Julius, ou talvez ela sempre estivesse adormecida em seu coração.

Em qualquer caso, ele gostava muito de explorar a cidade antiga. Estava cheia de todos os tipos de mistérios, tanto grandes quanto pequenos. Depois de milhares de anos, a maior parte dos vestígios do passado havia sido apagada pelo fluxo implacável do tempo. Mas olhando nos lugares certos e exercitando o pensamento crítico, a perspicácia e a imaginação, era possível juntar minúsculos fragmentos da verdade.

Toda vez que as pistas aparentemente díspares se encaixavam em uma imagem coerente, Sunny sentia uma agradável emoção. Curiosamente, não importava se essa imagem se referia a algo importante ou completamente inútil.

De fato, ele gostava mais de aprender sobre os pequenos detalhes da vida cotidiana que os habitantes da cidade antiga já tinham levado do que gostava de aprender sobre as possíveis origens da catástrofe que os havia acometido – apesar de o último estar diretamente relacionado à sua própria sobrevivência.

Por exemplo, ele estava muito curioso para saber mais sobre a jovem sacerdotisa cujos aposentos particulares ele havia transformado em seu esconderijo secreto. As coisas que ela havia deixado para trás contavam muito sobre como as pessoas da cidade costumavam se vestir e pensar sobre o mundo, preenchendo sua imaginação com imagens coloridas de ruas movimentadas e catedrais solenes. Mas ainda não era o suficiente.

Seu último projeto de exploração eram as ruínas de uma grande biblioteca. Claro, nenhum dos livros e pergaminhos havia sobrevivido aos milhares de anos na escuridão amaldiçoada. Felizmente, as pessoas que costumavam viver na cidade antes de sua queda gostavam muito de gravuras em pedra. Ele passava muito tempo estudando as esculturas de parede intactas, bem como fragmentos de afrescos sobreviventes.

Um afresco, em particular, era especialmente grandioso e tentador, cobrindo todo o chão do salão principal da biblioteca. Infelizmente, estava quase completamente enterrado sob escombros. Sunny havia conseguido remover parte dele, mas a maioria dos pedaços do telhado desabado era muito pesada para ele levantar. Talvez a Santa de Pedra tivesse mais sorte.

Era um plano adequado, mas, por algum motivo, Sunny sentia-se estranhamente relutante em voltar à exploração da biblioteca naquela noite em particular.

‘Hã… o que mais posso fazer?’

Ele pulou do coluna de pedra e se aproximou do centurião carapaça morto para cortar um pouco de carne e os fragmentos de alma.

Pensando bem… pensando bem, o local marcado no mapa grosseiro que ele havia encontrado no corpo do líder do estranho grupo de caçadores também não estava tão longe.

Talvez ele pudesse dar uma olhada.

Sunny balançou a cabeça veementemente.

“Não, não… o mapa deve ser falso de qualquer maneira. Certo?”

Tentando suprimir o fogo insalubre de curiosidade que ardia em seu peito, Sunny se concentrou na tarefa em mãos. Depois que a carne e os fragmentos estavam em sua posse, no entanto, o desejo persistente de seguir o mapa retornou.

‘E se não for falso, isso é ainda pior. Quem sabe que tipo de horror esses tolos estavam procurando?’

Certamente, não haveria nenhum tesouro ou segredos importantes escondidos ali. Essa coisa toda cheirava apenas a perigo. Na verdade, exalava algo sinistro, aterrorizante e absolutamente maligno.

Sunny suspirou.

‘Mas, honestamente, qual é o mal de dar uma olhadinha? É só uma olhada… o que pode acontecer de pior?’

Caminhando silenciosamente pelos escombros de pedra, Sunny se aproximou cautelosamente do local marcado no mapa. Por alguma estranha razão, poucas Criaturas do Pesadelo pareciam escolher essa parte remota da cidade como terreno de caça. Era como se fossem compelidas a evitar esse lugar.

Pensando bem, esse fato por si só seria suficiente para afugentar Sunny. Em circunstâncias normais. Mas com a Santa de Pedra escondida em sua sombra, ele se sentia um pouco mais corajoso.

Ele conseguiria fugir se algo acontecesse, pelo menos.

Ao se aproximar de um grande edifício que já foi magnífico, Sunny escalou a parede desmoronada e se viu em um pátio escuro e isolado.

No centro do pátio, havia um poço. Sua boca redonda se destacava como uma ferida aberta na pedra, preenchida apenas pelo vazio negro. O poço estava coberto com uma estranha e ornamentada grade de ferro. Deve pesar várias toneladas, pelo menos, como se alguém desesperadamente quisesse impedir que algo a erguesse e deixasse o poço aberto.

Sunny engoliu em seco antes de se aproximar e olhar através da grade. O poço silencioso era tão profundo que ele não conseguia ver o fundo.

… Talvez não houvesse um.

Pegando uma pequena pedra, Sunny a deixou cair. A boca negra do poço engoliu a pedra, fazendo-a desaparecer.

Vários segundos se passaram, mas não houve som da pedra batendo em nada.

Sunny estava quase pronto para tentar novamente, mas então…

O poço falou.

Uma voz melódica e estranhamente encantadora ecoou das profundezas escuras, enchendo os ouvidos de Sunny com doçura.

“Ah, um visitante…”

Ele cambaleou para trás, seus olhos se arregalaram de medo.

‘Não. Não vou fazer isso!’

Sunny queria virar as costas e fugir, mas algo o impedia de seguir seu instinto. Ele sentiu que sair sem descobrir mais seria uma decisão errada.

E a voz soava tão… tão humana…

Era como a voz de alguém que você gostaria de ter como amigo.

Ele balançou a cabeça, libertando-se do devaneio.

‘O que esses malditos estavam aprontando?! O que estão fazendo lá naquele maldito castelo?! Preciso avisar Nephis… não, espera… preciso descobrir mais primeiro. Tentarei entender o que está acontecendo aqui, mas se houver algum sinal de perigo, eu fujo.’

Apertando os dentes, Sunny se forçou a ficar parado.

Um momento depois, o poço sussurrou:

“Que maravilha. Eu não sou alimentado há muito, muito tempo…”

Voz Das Trevas

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A voz encantadora vinha do poço em uma onda de ecos sussurrantes. Era suave e cativante, fluindo como uma melodia sedosa e tranquila. Parecia pertencer a um jovem… se meros humanos pudessem sequer possuir tal voz. Um ser divino lhe caberia mais.

…Ou um profano.

Sunny, no entanto, não estava disposto a apreciar a textura suave e rica da voz.

Ele estava coberto de suor frio.

Os ecos sussurravam:

“…tempo, …tempo, …tempo.”

Em todo o tempo que passou na Costa Esquecida, Sunny havia conhecido apenas uma outra criatura capaz de imitar a fala humana. A memória desse encontro ainda o fazia tremer.

A coisa que havia surgido das profundezas do mar escuro em um manto de névoa e roubado a voz de Cassie era, de longe, o ser mais aterrorizante que ele já havia conhecido. Ele nem mesmo queria lembrar do pavor absoluto que sentira quando o enxame de vozes sussurrantes o cercara. Naquela noite, Sunny só conseguiu manter sua sanidade intacta graças ao aviso oportuno da garota cega.

Ele havia sobrevivido ao encontro com a criatura que possuía uma voz humana mantendo os olhos firmemente fechados.

E agora, aqui estava outra.

‘Por que esses caçadores estavam procurando por esse antigo horror?’

Ele franziu a testa. Se algo sinistro estava se formando dentro do castelo, ele tinha que avisar a Estrela da Mudança. Mas ele não poderia fazer nada antes de estabelecer pelo menos algum entendimento de toda a situação.

Foi por isso que Sunny se forçou a ficar parado, apesar de todos os instintos de seu corpo gritarem para ele fugir. O instinto nem sempre era o melhor conselheiro. Os humanos possuíam inteligência por uma razão.

… A fenda negra do poço se destacava à sua frente como um poço de escuridão. De repente, ele se sentiu incrivelmente grato pela grade ornamentada e imensamente pesada que mantinha o falante encantador aprisionado nas profundezas sem luz.

Sunny lambeu os lábios e tentou recuperar a compostura. Pronto para invocar a Santa de Pedra e o Fragmento da Meia-Noite a qualquer momento, ele deu um passo à frente e olhou novamente para o vazio escuro.

Então, ele disse lentamente:

“É… um prazer conhecê-lo.”

Ele não conseguia acreditar que estava tentando se comunicar com o prisioneiro aterrorizante do poço, em vez de fugir sem olhar para trás. A vida estava realmente cheia de surpresas.

Até o momento em que te dava a última, é claro.

Uma risada suave ecoou do poço. Depois que seu murmúrio melodioso desapareceu na escuridão do pátio isolado, a voz disse:

“Oh, não… o prazer é meu…”

Os ecos sussurravam:

“…meu, …meu, …meu.”

Sunny considerava suas próximas palavras com muito cuidado.

‘Minha vida pode depender do que eu disser a seguir…’

Ele não pôde deixar de lembrar-se de antigos contos de fadas sobre terríveis monstros que gostavam de fazer charadas com crianças perdidas. Uma resposta errada e as crianças eram devoradas, nunca mais sendo vistas. Ele acabaria correndo perigo semelhante?

Ainda não era tarde demais para voltar atrás.

No entanto, antes que ele pudesse fazer sua pergunta ou tomar a decisão de recuar, a coisa no poço falou novamente. Disse:

“Então… vocês vão me alimentar ou não? Sem ofender ninguém, mas ultimamente vocês estão bem atrasados. Já estou aqui sozinho há três dias. Ou vocês decidiram tentar algo novo?”

Sunny piscou.

‘O quê?’

Aquilo… aquilo não era exatamente o que ele esperava ouvir da boca de um mal antigo. A coisa parecia tão… humana. Ele quase se sentiu tentado a acreditar que realmente era.

‘É assim que ele te pega, tolo!’

Sunny forçou-se a permanecer vigilante. O que ele sabia sobre como os males primordiais deveriam falar, afinal? Se fosse capaz de roubar o conhecimento da linguagem humana de sua cabeça, certamente seria capaz de roubar algumas outras coisas também.

Enquanto Sunny tentava compreender o que estava acontecendo, alguns segundos se passaram. A voz esperou um pouco e depois retornou:

“Ah, entendi. Então, estamos optando pela fome agora. Bem… tenho que dar crédito a vocês, esta é a melhor ideia até agora. Infelizmente, não vai funcionar. Vocês sabem que tipo de dietas nós, estagiários, temos que seguir para estrear? Acho que não. Na verdade, tenho que agradecer a vocês. Esta é uma ótima oportunidade para trabalhar no meu IMC.”

Os ecos sussurravam:

“…IMC, …IMC, …IMC.”

‘Espera… o quê?!’

Sunny encarou o poço, atônito. Seu olho tremia.

‘Não me diga… não me diga que há realmente apenas algum cara sentado no fundo desse maldito poço!’

Sentindo como se o mundo de repente parasse de fazer sentido, ele esfregou as têmporas e perguntou em tom estranho:

“Quem é você?”

O poço ficou em silêncio.

Sunny tentou lembrar o que a voz encantadora havia dito antes. Algo sobre não ser alimentado há muito tempo. Certamente soou sinistro e assustador no momento, mas se ele olhasse de um ângulo diferente… se o grupo de caçadores que ele atraiu para a morte estivesse a caminho de entregar comida a um prisioneiro… isso explicaria por que o coitado teve que pular algumas refeições…

Mas por que eles manteriam alguém preso nesta área remota das ruínas?

Enquanto isso, a voz falou novamente. Desta vez, soou tensa:

“Espere, você não é um dos… você não é… ah! Ah, deuses!”

Sunny cobriu o rosto com a mão, percebendo o que ia acontecer a seguir.

“Oh, deuses! Não é um humano… céus, vou morrer. Aqueles malditos tolos finalmente me mataram!”

Da perspectiva de um Adormecido trancado dentro de um poço no meio das ruínas, apenas dois tipos de seres poderiam vir aqui para encontrá-lo: ou seus captores ou… Criaturas do Pesadelo.

Sunny revelou que ele não era um dos captores ao fazer sua última pergunta, o que deixou apenas uma outra possibilidade. O fato de ele ter vindo até o poço durante a noite, sozinho, e não usar nada para iluminar o caminho, apenas facilitou a conclusão.

“Espere, ele fala… oh, deuses! Eu só ouvi falar de uma outra criatura na Costa Esquecida que pode imitar a fala humana… não, não, não! Não assim…”

‘Droga, ele realmente tem uma voz bonita. É linda até mesmo quando cheia de desespero… huh, o quê? É apenas uma voz! Por que estou tão encantado com… uh…’

Ele estava tão desesperado para ouvir uma voz humana? Por quê? Ele estava se saindo bem sozinho. Ótimo, até! Melhor do que nunca.

‘Concentre-se na tarefa!’

Mas qual era exatamente a tarefa?

Sunny nunca esperou encontrar um humano no final do mapa rudimentar. O que ele deveria fazer agora?

‘Acho que o primeiro passo seria descobrir quem é o cara no poço e como ele chegou lá. Depois, posso decidir o que fazer com ele, ou se devo fazer algo.’

Mas aí estava o problema… primeiro, Sunny tinha que convencer o jovem no poço de que ele também era humano.

Sunny lançou um olhar para sua sombra, sentindo-se um pouco impotente.

A sombra estava curvada, segurando a barriga. Os ombros tremiam.

Nightingale

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Sunny realmente podia entender o quão ruim a situação parecia do ponto de vista do jovem com uma bela voz.

A única coisa que poderia ser pior do que se aproximar de um poço escuro e aterrorizante enquanto pensava que havia uma criatura antiga e completamente maligna escondida dentro dele era estar trancado dentro desse poço escuro e aterrorizante enquanto pensava que alguma coisa abominável estava olhando para você lá de cima.

Pelo menos Sunny tinha a chance de escapar se as coisas ficassem realmente ruins. O coitado do poço literalmente não tinha para onde fugir.

Claro, ainda havia a possibilidade de que tudo isso fosse apenas um ato astuto executado por algum monstro incrivelmente horrível. Sunny tinha que ter isso em mente enquanto explorava a outra teoria.

‘Então… se ele é realmente humano, como faço para fazê-lo acreditar que eu não sou um monstro?’

Essa não era uma tarefa muito simples para Sunny. Ele nunca tinha sido bom em se comunicar com as pessoas em primeiro lugar, e três meses de isolamento completo não facilitaram as coisas. Na verdade, pioraram tudo.

Agora, até mesmo Sunny às vezes se sentia desconfortável ao conversar consigo mesmo.

‘Uh… o que a Cassie diria?’

Ele pigarreou.

“Você é um… humano? Eu também sou. Sou um humano também. Nós dois somos… humanos.”

‘Ótimo trabalho, idiota!’

Após essa tentativa abominável, Sunny não ficaria surpreso ao descobrir que ele não era, de fato, um humano. Quem fala assim?

O jovem no poço ficou em silêncio. Então, ele disse silenciosamente:

“É, definitivamente acabou para mim. Bem, eu tive uma boa jornada, eu acho…”

Sunny suspirou pesadamente.

“Pare de entrar em pânico, seu idiota! Eu realmente sou um humano!”

O dono da voz encantadora riu:

“Por favor, me perdoe se eu não acreditar em você.”

Ele estava usando pronomes de tratamento respeitosos, como se reconhecesse Sunny como um ancião. O que era lógico, já que ele acreditava que ele fosse um horror cósmico. Um horror cósmico tecnicamente contaria como um ancião, levando tudo em consideração.

Sunny gemeu interiormente.

“Por que você está usando pronomes de tratamento? Aposto que sou mais jovem que você.”

O jovem preso no poço hesitou.

“Espere, você realmente é um humano?”

Sunny sorriu animado, sentindo que estava progredindo.

“Sim. Eu realmente sou.”

A voz retornou alguns segundos depois:

“Como você está aqui sozinho e no meio da noite? Você também não parece ter nenhuma fonte de luz consigo. Por favor, não fique bravo, senhor monstro, mas isso não é exatamente algo que um humano seria capaz de fazer. Talvez você devesse trabalhar mais na sua história na próxima vez que sair para devorar almas inocentes? Só um, bem, um conselho amigável.”

Sunny suspirou.

“Muito engraçado. Eu consigo andar pela cidade à noite porque meu Aspecto me permite me esconder na escuridão. Eu também posso enxergar através dela. Como você acabou neste poço, afinal?”

O jovem demorou um pouco antes de responder.

“Como alguém geralmente acaba nessas situações? Um grupo de bandidos decidiu me extorquir pelas minhas Memórias. Eu recusei educadamente, e cá estamos. Eles me mantêm aqui há algumas semanas, tentando todos os tipos de métodos para me fazer transferir as Memórias para eles. Mas devo dizer que as tentativas deles foram muito desajeitadas. Em termos de saber como aterrorizar pessoas, esses sujeitos nem se comparam aos mais preguiçosos dos sasaengs.”

Sunny não sabia o que era um sasaeng, então ele simplesmente assumiu que era algum tipo de Criatura do Pesadelo horrivelmente maligna. O resto da história era um pouco mais fácil de acreditar. Claro, levaria um tipo muito especial de tolo para escolher as ruínas, de todos os lugares, para manter um prisioneiro, mas os bandidos não eram conhecidos por sua inteligência.

Além disso, o plano deles parecia ter funcionado muito bem até o momento em que tiveram o azar de esbarrar em Sunny.

Bem… agora ele sabia do que se tratava toda essa situação. Apenas alguns negócios humanos maçantes.

‘Que decepcionante.’

Nephis e Cassie também não estavam em perigo, pelo menos não em relação a essa confusão. O mistério estava resolvido. Ele havia desperdiçado uma noite inteira com essa bobagem.

“Entendi. Bem… adeus.”

Com um suspiro aborrecido, Sunny virou-se e começou a se afastar. No entanto, o dono da bela voz o deteve:

“Espere! Espere! Você… você é mesmo humano?”

Sunny fez uma careta.

“Eu sou! Eu já te disse!”

O jovem preso no poço perguntou apressadamente:

“Você pode me tirar daqui? Acho que esses caras não voltam hoje à noite. Se você me ajudar a escapar, farei valer a pena!”

Sunny coçou a nuca e franziu a testa:

“De que maneira?”

Após uma breve pausa, a voz encantadora retornou novamente, desta vez um pouco hesitante:

“Bem, você pode não saber disso, mas eu sou uma pessoa bastante rica. Tenho um esconderijo inteiro de fragmentos de alma no castelo. Alguns até diriam que tenho uma pequena fortuna. Metade dela é sua se você me tirar deste buraco. São pelo menos dez fragmentos!”

De repente, Sunny teve uma ideia. Claro, ele não precisava dos dez fragmentos que o jovem estava oferecendo. O fato de ele ter esses fragmentos, no entanto… isso era potencialmente muito útil.

Se ele quisesse evitar atenção desnecessária ao comprar Memórias com seu tesouro de fragmentos de alma, precisaria de um intermediário adequado. Um Adormecido com muitos fragmentos próprios, ainda mais endividado com Sunny, era um candidato perfeito.

Ele sorriu.

“As pessoas sabem que você tem uma fortuna?”

O jovem respondeu, com um pouco de surpresa na voz.

“Elas… sabem? Sim, eu acho que sim. Sou conhecido por gastar bastante de vez em quando. Com entretenimento, assim como, uh… algumas outras coisas. Sou um patrono das artes, pode-se dizer.”

‘Perfeito… então ninguém ficaria surpreso se ele começasse a gastar fragmentos em Memórias de repente.’

No entanto, havia um pequeno problema. Sunny poderia remover a grade, mas não tinha como ajudar o pobre rapaz a sair daquele poço inimaginavelmente profundo. Mesmo se ele usasse o Espinho Espreitador, duvidava que o fio invisível alcançaria tão longe. Seu comprimento máximo não era tão impressionante.

E ele certamente não iria entrar no poço assustador ele mesmo.

Além disso, ele ainda tinha um pouco de suspeita sobre a identidade do jovem encantador. Ele estava quase certo de que ele era humano… mas o pequeno restante de dúvida era suficiente para fazer sua paranoia soar o alarme.

Depois de hesitar por um tempo, Sunny perguntou:

“Qual é o seu nome?”

A voz melódica respondeu:

“É Kai.”

Sunny suspirou.

“Bem, Kai, não sei como te dizer isso… mas a menos que você possa voar, não conseguirei te ajudar a escapar.”

O jovem ficou em silêncio. Após uma longa pausa permeada de silêncio mortal, ele então disse, num tom estranho:

“…Eu posso.”

Sunny piscou.

“O quê?”

Ele ouviu errado? Não, isso era improvável.

…Talvez Kai estivesse apenas disposto a dizer qualquer coisa em sua desesperança para escapar.

O prisioneiro do poço riu.

“Eu posso voar. Essa é a minha Habilidade de Aspecto.”