Estreito Direto

Sunny… venha aqui! Eu… eu só vou te matar um pouquinho…”

“Afasta-te de mim, zumbi demente!”

Sunny deu alguns passos para trás, evitando facilmente o alcance do cadáver cambaleante da Mestra Jet. Felizmente, ela não era muito rápida – na verdade, mal conseguia rastejar. Suas unhas arranhavam impotentes a liga metálica, e Soul Leaper soltou um sibilo rouco e desapontado.

“Maldição…”

Sunny balançou a cabeça. Apesar do estado enfraquecido de Jet, evitar suas garras era uma tarefa cansativa – principalmente porque não havia realmente para onde ele correr. Atualmente, os dois estavam presos em uma jangada de liga metálica que estava à deriva lentamente pelo estreito entre o Centro Antártico e a vasta massa de terra a leste.

Quando Jet perdia o controle de si mesma, tudo o que Sunny podia fazer era circular interminavelmente a jangada e esperar que ela voltasse a si.

“Venha aqui, Sunny! Eu não vou morder…”

Ele a olhou com um olhar sombrio, então pegou sua cadeira, caminhou até a outra extremidade de sua embarcação improvisada e sentou-se calmamente. O comprimento da jangada não passava de dez metros, mas para Ceifadora de Almas, aquilo era uma distância imensa agora. Ela o encarou por um tempo, depois desistiu e rolou de costas com uma maldição, olhando para o céu com uma expressão resignada.

Quando Jet ficava quieta, ela realmente parecia um cadáver. E tecnicamente, ela era… mas pelo menos nesse frio, ela não estava apodrecendo. É preciso contar as bênçãos.

Ao contrário das almas de todos os Despertos, a dela não era capaz de gerar essência por si só. Pior do que isso, seu núcleo de alma estava despedaçado e vazava constantemente a pouca essência que lhe restava. Uma vez que a essência se esgotasse completamente, Ceifadora de Almas pereceria verdadeira e permanentemente.

A única maneira de ela sobreviver era matar continuamente seres vivos e absorver sua essência de alma. Isso era, na verdade, a Habilidade Adormecida de Jet. Sua Habilidade Desperta permitia que ela contornasse todas as formas de defesa física e atingisse diretamente as almas de seus inimigos, o que era de onde vinha seu temível apelido, Ceifadora de Almas.

Sua Habilidade Ascendida era absorver lentamente fragmentos de núcleos de alma quebrados daqueles que ela havia matado para fortalecer o seu próprio, tanto em tamanho quanto em capacidade. Isso também removia o limite natural de infusão de essência que a carne da maioria dos seres vivos tinha, permitindo que Jet sobrecarregasse seu corpo com essência e alcançasse níveis verdadeiramente superiores de força, velocidade e resistência.

O dela era um Aspecto Supremo.

…Infelizmente, agora mesmo, Jet não tinha essência para gastar fortalecendo seu corpo. Ela mal tinha o suficiente para evitar que ele entrasse em colapso completamente, e até mesmo essa última reserva estava se esgotando lentamente.

As coisas não tinham corrido bem para eles após a destruição de Falcon Scott. Mesmo depois que a Besta do Inverno recuou para as profundezas do Centro Antártico, sua influência maligna permaneceu. Nem Sunny nem Jet conseguiram acessar suas âncoras do Reino dos Sonhos, o que significava que eles não podiam escapar do mundo desperto. Eventualmente, os dois foram deixados com apenas uma escolha – tentar atravessar o estreito.

Na verdade, não havia necessidade deles chegarem à Antártica Oriental. Tudo o que precisavam fazer era navegar o suficiente pelo oceano para sair da área de influência do Titã Corrompido, o que permitiria que ambos retornassem ao Reino dos Sonhos. Isso ainda seria perigoso, mas não tão perigoso quanto permanecer no reino congelado da Besta do Inverno.

Não havia navios chegando e nenhuma embarcação navegável intacta em Falcon Scott. No final, Sunny foi forçado a improvisar.

A jangada de liga metálica em que eles estavam à deriva… não era apenas uma folha aleatória de liga leve. Na verdade, era o Baú Cobiçoso.

Aquela Memória dele possuía um encantamento chamado [Cofre Mendaz] [1], que permitia que ela imitasse a forma de objetos inanimados. Além disso, o tamanho e a complexidade do simulacro dependiam da capacidade do Núcleo Sombrio de Sunny. Neste momento, ele estava muito perto de se tornar um Tirano Ascendido, então obviamente, essa capacidade era muito maior do que quando ele adquiriu o Baú.

Então, Sunny o transformou em uma jangada. Era muito maior do que o baú de liga metálica que o Baú normalmente parecia, em detrimento da complexidade. Ainda melhor, o encantamento [Chiffonier Locomotiva] [2] permitia que a jangada se movesse para a frente em uma velocidade modesta.

Mas o mais importante, o Baú Cobiçoso era uma Memória Ascendida do Quarto Nível e, como tal, era tremendamente mais durável do que mesmo a liga mais resistente teria sido. Se algo os atacasse de baixo… o que já havia acontecido algumas vezes… a jangada não seria destruída a menos que a Criatura do Pesadelo atacante fosse verdadeiramente aterrorizante.

Sunny e Jet se aventuraram no estreito em cima do Baú Cobiçoso, esperando deixar a área de influência da Besta do Inverno em cerca de um dia. E… eles conseguiram. Infelizmente, sua situação não melhorou realmente depois disso.

Acontece que havia inúmeros Portões do Pesadelo escondidos abaixo das águas frias do oceano aqui. Talvez houvesse muitos, ou talvez sua sorte tivesse sido realmente terrível, mas mesmo agora, uma semana depois, Sunny e Jet ainda não haviam encontrado um lugar onde o Chamado do Pesadelo não os levasse instantaneamente se tentassem partir para o Reino dos Sonhos.

Neste ponto, seria mais fácil para eles realmente chegarem à Antártica Oriental. Eles já haviam percorrido dois terços do caminho. Os poderosos navios de guerra da frota governamental conseguiam fazer a viagem em um ou dois dias, mas o Baú Cobiçoso era muito mais lento – então, levaria mais alguns dias para eles chegarem à terra firme.

Sunny não sentia muita pressão. Saint estava de guarda com o Arco de Guerra de Morgan em suas mãos, afastando a maioria das criaturas marinhas. Sunny e Saint eram capazes de lidar com quase todas as ameaças normais. Se algo com o qual eles não pudessem lidar os atacasse das profundezas, ele poderia usar uma combinação de Memórias para voar. Se fossem atacados nos céus, ele poderia mergulhar fundo no oceano.

O único problema que ele tinha era que Jet periodicamente perdia a razão e tentava matá-lo de forma desinteressada.

Sentado em sua cadeira luxuosa, Sunny lançou um olhar para o cadáver imóvel de Ceifadora de Almas e suspirou.

‘Maldição…’

Notas:

[1] Mendacious Coffer = Cofre Mendaz, algo como cofre mentiroso ou enganoso, não lembro como adaptei antes mas vou revisar no futuro pra deixar padrão.

[2] Locomotive Chiffonier = Chiffonier Locomotiva, pelo que pesquisei Chiffonier é um tipo de cômoda alta com gavetas e frequentemente com espelho e locomotiva é porque o bixo anda sozinha então acho que faz sentido kkk.

Pescaria Encerrada

Sunny não estava muito preocupado em conseguir chegar à Antártica Oriental. A menos que algo verdadeiramente assustador surgisse das profundezas do oceano para devorá-los, ele tinha certeza de sua capacidade de matar ou escapar.

No entanto, ele estava preocupado com Jet.

Uma semana atrás, ela estava fraca… mas não tão fraca como agora. Seu estado mental também estava piorando. Ele sabia que Ceifadora de Almas estava intencionalmente privando seu corpo de essência para conservar o máximo possível, mas mesmo assim…

Sunny não sabia quanto tempo ela aguentaria. Agora, ela nem podia se dar ao luxo de invocar uma Memória… cada gota de essência contava, e havia muito pouco dela em seu núcleo de alma destroçado.

O que apresentava um problema.

Santa era capaz de matar a maioria das Criaturas dos Pesadelos que os atacavam com seu arco, e Sunny não ficava muito atrás em termos de letalidade. No entanto, Jet não estava em condições de matar nada.

Mas apesar disso…

Enquanto considerava suas opções, o cadáver se mexeu, começando a rastejar laboriosamente em sua direção novamente, luzes dementes queimando em seus olhos azuis vidrados.

“Venha aqui… venha aqui…”

Sunny olhou para ela com desgosto, então balançou a cabeça e se levantou. Seu sentido de sombra se espalhou, abrangendo o máximo possível do mundo que ele podia perceber.

Ele permaneceu imóvel por um tempo, permitindo que o cadáver se aproximasse perigosamente. Os olhos vazios de Jet brilharam.

“Te peguei!”

Antes que ela pudesse agarrar sua canela, no entanto, Sunny suspirou… e mergulhou da borda da jangada, desaparecendo sob a água fria. O Crepúsculo Sem Graça se dissipou em fios dançantes de seda negra.

Jet pareceu surpresa com seu desaparecimento. Ela arranhou inutilmente a superfície da jangada algumas vezes, depois ficou quieta.

“…Ele se foi.”

Um suspiro rouco escapou de seus lábios azulados. Ela não inspirou depois disso. Nesse ponto, até mesmo respirar era um esforço. Na verdade, ela nem precisava mais.

O cadáver permaneceu imóvel por muito tempo. Eventualmente, um pássaro preto pousou na jangada, pulou até o cadáver e o encarou curiosamente. Alguns momentos depois, o corvo tentou bicar um dos olhos vidrados.

Jet piscou.

“Pare com isso, Crow Crow, ou vou fazer você virar sopa.”

O pássaro pulou apressadamente para longe, aparentemente nervoso.

Sopa! Sopa!”

Sua voz soou indignada. Ceifadora de Almas olhou para o pássaro em silêncio, depois sussurrou:

“Você encontrou terra?”

O corvo abriu as asas e as agitou algumas vezes.

“Terra! Terra!”

O cadáver tentou sorrir, o que parecia bastante perturbador. Até mesmo Santa lhe lançou um olhar indiferente.

“Quão longe está?”

O pássaro arrumou as penas e deu mais um pulo para trás.

“Longe! Longe!”

Jet rangeu os dentes.

“Eu sei que é longe, seu pássaro estúpido! Quão longe?!”

O Eco simplesmente a encarou confuso. Depois de alguns segundos, ele grasnou orgulhosamente:

“Quão! Quão!”

Ceifadora de Almas sibilou, depois bateu a cabeça contra a superfície de liga da jangada algumas vezes.

“Maldição!”

Depois desse pequeno surto, ela não disse mais nada, permanecendo quieta e imóvel.

A jangada balançava suavemente nas ondas. Abaixo da jangada, centenas de pequenos pés metálicos remavam furiosamente a água fria. Em cima dela, uma estátua viva, um cadáver falante e um pequeno pássaro preto esperavam silenciosamente.

…Algum tempo depois, a água atrás da jangada ferveu de repente, e um jovem de cabelos negros sedosos e pele alabastro emergiu dela, arrastando algo em um estrangulamento. Uma criatura aterrorizante com tentáculos longos que eram tão largos quanto a coxa de um homem lutava freneticamente, tentando se libertar. Sua carne esponjosa estava inundada de sangue negro como tinta.

Pare de lutar, seu bastardo!”

Sunny rangeu os dentes e ignorou um tentáculo que estava enrolado em seu pescoço, exercendo pressão suficiente para esmagar um veículo blindado. Usando uma mão, ele nadou em direção à jangada, subiu a bordo e arrastou a Criatura do Pesadelo com ele.

Santa se moveu silenciosamente para o lado oposto do Baú, para que o peso da abominação não o fizesse virar. O corvo voou e pousou em seu ombro, encarando a criatura monstruosa com apreensão.

Sunny pressionou a abominação para baixo e ordenou:

“Fique quieto!”

Ele estava bastante irritado.

Sim, ele e Santa eram suficientes para matar a maioria das Criaturas dos Pesadelos que os atacassem, seja debaixo d’água ou do céu. No entanto, capturar uma viva… isso era um nível completamente diferente de problema!

“Jet, venha aqui!”

Ceifadora de Almas lentamente juntou os membros e, em seguida, tentou se levantar com lentidão. Depois de algumas tentativas, ela conseguiu e ficou ali por um momento, balançando. Sunny convocou a Visão Cruel e a jogou para ela, usando o joelho para pressionar a abominação na liga. Ceifadora de Almas pegou a lança e usou seu cabo para ajudá-la a se manter de pé.

Ele segurou a Criatura do Pesadelo e amaldiçoou.

“Se apresse, droga… essa coisa… é realmente forte!”

Sem mencionar que ela tinha mais membros do que ele. Imobilizá-la era uma tarefa miserável.

Jet se aproximou, girou a lança sombria e a cravou no centro da massa de tentáculos dançantes com fúria, usando todo o peso de seu corpo para dar ao golpe alguma força. A lâmina prateada perfurou a carne da abominação e desapareceu dentro dela, fazendo um rio de sangue negro fluir sobre a superfície de liga da jangada.

O cadáver da Ceifadora de Almas perdeu o equilíbrio e caiu de bruços na poça de sangue. Ela permaneceu deitada lá, sem prestar atenção aos tentáculos convulsionantes. Lentamente, um sorriso sinistro de satisfação apareceu no rosto ensanguentado do corpo morto.

“Ah… isso é melhor…”

Sunny soltou a criatura morta e a enviou de volta para a água com um chute furioso. Santa voltou para o meio da jangada, equilibrando-a com seu peso prodigioso. O corvo deslizou de seu ombro e pousou na beira da poça de sangue negro.

Ele a encarou por um momento e depois grasnou animado:

“…Sopa! Sopa!”

Cadáver Animado

Sunny convocou o Crepúsculo Sem Graça de volta e permaneceu imóvel por um tempo, olhando para a vastidão escura do oceano. O nascer do sol na Antártica era um evento longo… agora, o céu estava à beira de cair em um longo período de crepúsculo, mas as águas frias ainda pareciam negras. Após um mês ou dois de amanhecer, seriam dias por cerca de quatro meses, seguidos por alguns meses de crepúsculo.

Haveria muito menos sombras por perto por quase meio ano, o que significava que Sunny teria muito mais dificuldade em lutar. Muitas de suas vantagens desapareceriam.

… Contanto que as forças da humanidade consigam durar tanto tempo, é claro.

Havia uma boa chance de que não conseguissem, mas também havia uma boa chance de que conseguissem.

A situação na Antártica Oriental era muito melhor do que havia sido no Centro Antártico. Na verdade, era mais ou menos exatamente o que o governo esperava – após a tumultuada primeira fase da operação, toda a população havia sido realocada para uma série de capitais sitiadas, os soldados se abrigaram e as pessoas estavam sendo lentamente transportadas pelo oceano para os outros Quadrantes.

Esse processo duraria até o final do ano, pelo menos.

Atualmente, havia três exércitos de campo do Primeiro Exército de Evacuação operando na Antártica Oriental – o que era exatamente três vezes mais do que o único que havia sido enviado ao Centro Antártico. Havia também dois Santos lá, um do próprio governo e o emissário do grande clã Song. Uma vez que a Santa Tyris se recuperasse de seus ferimentos, haveria três.

O Segundo Exército também estava a caminho. Eles fariam desembarque em poucos dias e, uma vez que isso acontecesse, as forças humanas no continente seriam incrivelmente reforçadas. O Segundo Exército deveria ser composto por duas vezes mais soldados comuns, Despertos e Mestres do que o Primeiro Exército havia sido.

Cerca de cinco mil Despertos haviam morrido no Centro Antártico… mas até o final de agosto, haveria sessenta mil deles defendendo a Antártica Oriental. O melhor de tudo, não havia Besta do Inverno para suprimir todas as formas de comunicação de longo alcance lá, permitindo que o exército operasse como a máquina bem lubrificada que deveria ser.

Isso teria que ser suficiente para resistir ao ataque da Cadeia de Pesadelos por mais cinco meses. Até então, a maioria da população esperançosamente já teria sido evacuada… e se não, havia o solstício de inverno.

Com a rapidez com que o Feitiço se espalhou no Quadrante Sul, o número de Despertos dobraria, ou até triplicaria após o solstício. Todos os Adormecidos criados pela Cadeia de Pesadelos teriam a chance de alcançar todo o seu poder.

Portanto, embora as forças reunidas contra o esforço de evacuação continuassem a se tornar mais terríveis com o passar do tempo, as forças da humanidade aumentariam rapidamente também.

Havia uma chance.

No entanto… Sunny sabia que havia uma parte imprevisível da equação que poderia arruinar tudo.

Os grandes clãs.

Nephis havia lhe dito que a Campanha do Sul era um campo de batalha perfeito para eles travarem sua guerra… e, portanto, havia uma grande possibilidade de que Song e Valor se enfrentassem na Antártica Oriental, complicando ainda mais a situação já terrível.

Não havia sentido ou razão em sua insanidade, pelo menos nenhum que Sunny e Neph pudessem ver. E ainda assim, a ameaça representada pela guerra dos grandes clãs era muito real.

Enquanto Sunny olhava para o oceano, seus olhos brilhavam com uma luz fria e irada.

‘Aqueles bastardos…’

Ele nem percebeu quando suas mãos se fecharam em punhos.

“Um centavo pelos seus pensamentos.”

Sunny virou-se ligeiramente e olhou para Jet. Ela havia se sentado e agora estava limpando o sangue da Criatura do Pesadelo de seu rosto, parecendo um pouco menos cadavérica… mas apenas um pouco. Ela ainda estava longe da temível Ceifadora de Almas que ele conhecia.

Sunny hesitou por um momento e então disse com calma:

“Apenas pensando no futuro.”

Jet o estudou por um tempo.

“Mesmo? Porque você parece prestes a mergulhar de volta na água, desta vez para matar algumas abominações apenas por diversão.”

Ela suspirou e disse com nostalgia:

“Por que você jogou aquela fora da jangada, afinal? Nem mesmo recuperamos os fragmentos de alma.”

Sunny zombou.

“Para que precisamos de fragmentos de alma? Você não pode usá-los, e eu também não. Enquanto isso, aquela coisa estava inundando todo o lugar com seu sangue podre. Nem mesmo temos um pano para limpar.”

De fato, os fragmentos de alma eram inúteis para ambos. Sunny precisava de fragmentos de sombra, que só podiam ser obtidos matando inimigos de Rank igual ou superior, enquanto a Ceifadora de Almas só podia repor sua essência e fortalecer seu núcleo matando seres vivos.

No mundo exterior, um único fragmento de alma valia uma boa quantia de créditos, mas aqui na jangada, Sunny daria cem deles apenas por um esfregão.

‘Bem… talvez não cem.’

Sunny suspirou e voltou para sua cadeira, sentando-se.

Ele também estava ficando com fome…

Jet se levantou, caminhou tremendo para fora da poça de sangue e se abaixou na superfície da liga da jangada. Seus olhos haviam recuperado um pouco de sua frieza habitual.

Ela permaneceu em silêncio por um tempo e então disse roucamente:

“Você tem estado de mau humor o tempo todo.”

Sunny olhou para ela com diversão.

Não apenas ele estava divertido pelo fato de ela aparentemente ter tido presença de espírito suficiente para prestar atenção em seu humor, com toda aquela rastejada e tentativa de matá-lo, mas a declaração em si era mais do que um pouco redundante.

Como ele deveria se sentir depois do que aconteceu em Falcon Scott? Milhões de pessoas morreram. Os membros de sua equipe morreram. E mesmo antes disso… a Primeira Companhia Irregular havia sido praticamente dizimada. Considerando tudo, Sunny achava que havia se saído muito bem na semana passada.

Ele sorriu sombriamente.

“É? E por que você acha isso?”

Jet suspirou e depois olhou para longe.

“Importa o que eu penso? Eu entendo… acredite, eu entendo. Na verdade, talvez eu entenda melhor do que você. Mas, Sunny, você quer que eu seja honesta?”

Ele a encarou em silêncio e depois deu de ombros.

“Suponho que sim.”

Normalmente, declarações como essa eram seguidas por algo desagradável.

Ela olhou para as ondas escuras e balançou a cabeça.

“Acho que você talvez tenha esquecido quem você é e de onde veio. Estou dizendo isso porque passei pela mesma coisa, muitos anos atrás. Quando saí das periferias, fui tentada a esquecer a verdade das coisas também. E eu fiz… por um tempo. Mas o mundo tem uma maneira de te lembrar do que realmente é e do que você deve esperar dele. Sunny… não fique fraco. Você, de todas as pessoas, deveria saber melhor.”

Sunny olhou para ela, seu rosto imóvel. Depois de alguns momentos, ele balançou a cabeça.

“Nós não estamos mais nas periferias. E nós não somos mais as mesmas pessoas.”

Um sorriso pálido apareceu lentamente nos lábios da Ceifadora de Almas.

“…Isso também é verdade.”

Ela se deitou e olhou para o céu, em silêncio.

Depois de um tempo, porém, Jet disse:

“Talvez você esteja certo. Talvez pessoas como nós também tenham que mudar… coisas inflexíveis são as mais frágeis, afinal. Mas olhe ao redor. Com o rumo das coisas, o mundo inteiro pode acabar se tornando como as periferias em breve. O que devemos fazer então?”

Sunny riu.

“Eu sou a última pessoa da qual você deveria pedir conselhos. O que devemos fazer? Eu não faço ideia. Nem mesmo sei o que devemos fazer amanhã, quanto mais no futuro vago. Vamos apenas manter as coisas simples. Hoje, precisamos sobreviver. Amanhã também. Depois disso… veremos. Já seria bom se tivéssemos o privilégio de ter uma escolha nessa questão.”

Jet virou a cabeça e olhou para ele seriamente. Então, ela disse em um tom solene:

“Eu não posso sobreviver, porém. Eu já estou morta.”

Eles se encararam em silêncio por alguns momentos e então ambos riram.

A jangada continuou a flutuar nas ondas frias. De tempos em tempos, a Santa levantava seu arco e enviava uma flecha negra para a água escura. Sempre que ela fazia isso, o Feitiço sussurrava no ouvido de Sunny, anunciando uma morte. Outras vezes, ele teria que mergulhar no oceano e ajudá-la a lidar com as abominações atacantes.

Fragmentos de sombra escorriam lentamente para sua alma.

No dia seguinte, Sunny conseguiu outra Criatura do Pesadelo para Jet matar. E no dia seguinte, mais uma.

No terceiro dia, o corvo dela retornou de sua viagem de reconhecimento muito mais cedo do que o normal, anunciando que havia visto terra. Pouco depois, eles viram uma linha escura no horizonte.

No quarto dia, a jangada finalmente chegou à costa inóspita, e os dois colocaram os pés em terra firme novamente.

A Antártica Oriental os recebeu com ventos frios, crepúsculo fraco e o chamado familiar dos Portões do Pesadelo sussurrantes.

Antártica Oriental

A Antártica Oriental era muitas vezes maior do que o Centro Antártico, tanto em termos de território quanto de população. Sua paisagem também era muito mais variada, com vastas planícies, longas cadeias de montanhas e numerosos lagos que variavam de relativamente pequenos a aqueles que eram tão grandes quanto mares.

Em algum lugar lá fora, nessa extensão fria, vinte e uma capitais de cerco estavam atualmente suportando o ataque de Criaturas dos Pesadelos. Cada uma delas era comparável em tamanho ao Falcon Scott, e havia quase novecentos milhões de pessoas protegidas por suas muralhas.

Sunny olhava para a distância, sentindo-se um pouco desconfortável. À sua frente havia uma vasta planície que se estendia até o horizonte, coberta de neve. Estava cheia de rochas gigantes que se erguiam como monumentos solenes ao passado antigo, e cortada por inúmeros desfiladeiros profundos. Aqui e ali, hordas de abominações podiam ser vistas, fluindo pela planície como rios escuros.

Depois de meses passados no montanhoso Centro Antártico, era estranho poder enxergar tão longe. O mundo era amplo e envolto em um crepúsculo fraco, parecendo bastante surreal. Sunny sentia-se… exposto.

“Que visão sombria.”

Ainda era melhor do que a natureza selvagem envenenada dos outros continentes. Aqui ele podia respirar livremente, pelo menos. Também havia muito menos cicatrizes deixadas pelas guerras destrutivas dos Tempos Sombrios aqui, embora houvesse algumas. Ele podia ver os restos esqueléticos de máquinas de guerra enormes e as ruínas de cidades destruídas ao longe, tudo coberto de neve.

Com um suspiro, Sunny se virou. Atrás dele havia uma encosta que levava à costa do oceano. Jet acabara de terminar de subir a encosta e parou perto dele, ofegante. Ela ainda parecia uma mulher morta caminhando… mas pelo menos estava respirando novamente. Isso por si só a tornava menos perturbadora.

A Ceifadora de Almas permaneceu em silêncio por alguns momentos, então amaldiçoou baixinho.

“Ainda há Portais perto de nós.”

De fato, o Chamado ainda era muito forte para que eles escapassem para o Reino dos Sonhos. Ela estudou a planície antes de olhar para ele.

“Você tem um comunicador funcionando?”

Sunny se mexeu desconfortavelmente, então fez um gesto para a Crepúsculo Sem Graça.

“Esta é uma armadura Transcendente, sabe. Ela tem muitos encantamentos maravilhosos. Infelizmente… uma coisa que ela não tem são bolsos. Costumava carregar alguns itens úteis dentro de uma Memória de armazenamento espacial, mas todos foram destruídos pelo Coração das Trevas. Então, não. Eu não tenho um comunicador comigo.”

De fato, o Baú Cobiçoso estava mais ou menos vazio agora. Sunny havia usado a maior parte de seus suprimentos durante a fuga para Falcon Scott, e o que restou foi então destruído pelos besouros negros. A única coisa que eles não conseguiram destruir foram os carretéis de fio de diamante da Torre de Ébano.

Jet suspirou.

“Pena. O meu congelou completamente. Nem podemos entrar em contato com o Comando do Exército, então.”

Sunny observou as hordas distantes de Criaturas dos Pesadelos por um tempo.

“Bem, então só temos que continuar nos movendo mais para o interior até encontrarmos um local seguro para usar nossas âncoras.”

A Ceifadora de Almas fez uma careta… o que parecia bastante assustador, considerando seu estado atual. Ela hesitou por alguns segundos, depois balançou a cabeça.

“Mover mais para o interior… não será fácil. Este lugar está em um estado muito melhor do que o Centro Antártico estava, mas isso é apenas dentro das capitais de cerco. Aqui fora, na natureza selvagem, as Criaturas dos Pesadelos ainda reinam sem oposição. Você sabe melhor do que ninguém o quão difícil é atravessar um ambiente como este.”

Sunny sorriu sombriamente.

“Por sorte, não precisamos viajar por três mil quilômetros. E não há civis nos atrasando. Droga, nem mesmo há um mar assassino para inundar o mundo inteiro toda noite. Vamos lá… será como um piquenique.”

Ele chamou, e um momento depois, um corcel negro estígio surgiu das sombras. Pesadelo resfolegou, chamas vermelhas sinistras queimando em seus olhos. Os chifres de adamantino do garanhão brilhavam opacos no crepúsculo sombrio da madrugada.

Sunny convocou a Sela Superfaturada e começou a prendê-la no corcel negro. Enquanto o fazia, Jet olhava para ele com olhos mortos.

Depois de um tempo, ela disse de repente:

“A propósito. Eu nunca perguntei… como diabos você acabou sendo chamado de Mongrel? Isso não faz nenhum sentido!”

Ela fez uma pausa e depois balançou a cabeça.

“Na verdade, esqueça isso. Olhando para trás, faz todo o sentido. Nós até nos conhecemos uma vez, quando aquele Portal se manifestou no NQSC… ah. Eu me sinto envergonhada agora…”

Sunny tossiu.

“Só queria treinar pacificamente no Reino dos Sonhos. Quem diria que as pessoas causariam tanto alvoroço por eu aprender alguns estilos de batalha? Essa coisa toda saiu do controle muito rápido. Ugh… acredite ou não, eu realmente queria usar a persona Mongrel para passar despercebido. Esse plano… sim, falhou espetacularmente.”

Jet riu, sua voz soando rouca e perturbadora.

“Passar despercebido? Você chama desafiar a Morgan de Valor de passar despercebido?”

Ele fez uma careta.

“Bem… talvez eu tenha ficado um pouco ganancioso. Uma ou duas vezes. Mas ei, pelo menos consegui um arco muito bom com isso. Ainda é a minha melhor Memória de longo alcance – aqueles forjadores de Valor realmente sabem o que estão fazendo, né?”

Ceifadora de Almas balançou a cabeça.

“Você não é tão ruim assim, Sunny. Eu… ainda não consigo acreditar que você pode criar Memórias. Você sabe o quão raras são os Aspectos que permitem que os Despertos criem Memórias? Existem muito poucos Despertos assim fora de Valor, e mesmo esses geralmente só trabalham para os clãs poderosos dos Legados.”

Sunny ficou em silêncio por alguns momentos. Naquele ponto, não havia mais nada que o impedisse de compartilhar seus conhecimentos de feitiçaria com Jet – eles já haviam aprendido muitos segredos um do outro, então mais um não faria diferença.

Mas seria uma conversa longa. Se ele explicasse que sua habilidade de criar e modificar Memórias não vinha de seu Aspecto, mas sim de um Atributo, ele teria que explicar o que era a Trama de Sangue, o que, por sua vez, exigiria que ele explicasse muito mais. Ele não estava a fim.

O conhecimento não ajudaria a Ceifadora de Almas, de qualquer maneira… ou qualquer outra pessoa, para ser sincero. Até onde Sunny sabia, sua habilidade de ver e interagir com a trama de feitiços era única.

Em vez disso, Sunny olhou para Jet e perguntou:

“O que há de tão especial nessa Morgan, afinal? Quão forte ela é?”

Ceifadora de Almas suspirou.

“Entenda que existem Mestres e existem Mestres, Sunny. Os Legados são treinados desde a infância para serem lutadores monstruosos. E isso é apenas para aqueles dos clãs menores. Aqueles dos grandes clãs – bem, você pode imaginar. Morgan não é apenas qualquer membro do clã Valor, também. Ela é a princesa deles. Você já deve saber agora quem é o pai dela.”

O rosto de Sunny escureceu. Ele terminou de lidar com a sela e cruzou os braços.

“E você, então? Você é mais forte do que a Morgan?”

Jet o encarou com seus olhos vazios e ocos. Um canto de sua boca se curvou para cima.

“Eu? Talvez… provavelmente não. Se tivéssemos que lutar, eu provavelmente perderia. Não porque sou mais fraca, apenas porque Morgan tem os vastos recursos de Valor por trás dela. Memórias, Ecos, fragmentos de alma… você não pode imaginar o quanto de poder os grandes clãs acumularam ao longo das décadas. Pessoas como nós não têm a mesma base. Então, eu não gostaria de lutar contra um dos herdeiros deles, se houver uma opção para não lutar. Isso também vale para o seu amigo Song Seishan.”

Ele fez uma careta.

“É um pouco exagero chamar a gente de amigos. E acho que você está subestimando a si mesma. Lutei contra alguns Mestres de Valor, sabe? Eles não são tão difíceis.”

Ceifadora de Almas sorriu.

“Ah, é? Como você acabou ficando preso no mundo desperto por meio ano, então?”

Sunny a encarou por um momento.

“Ponto válido.”

Com isso, ele pulou na sela, olhou para Jet de cima e estendeu a mão.

“Vamos lá. Suba.”

Ela hesitou, fazendo Sunny erguer uma sobrancelha.

“O que? O que há de errado?”

Jet limpou a garganta.

“O que você quer dizer com o que há de errado? Eu não sei como montar em um cavalo. Por que eu saberia como montar em um cavalo? Eu nunca montei! Eu nunca nem vi um, antes do seu Eco.”

Sunny piscou algumas vezes, então de repente riu.

Aquele riso o surpreendeu, pois ele não pensou ser capaz de rir depois de Falcon Scott.

“Deuses… você não precisa montar em nada. Eu vou controlar o cavalo, você só senta na minha frente e não cai. Tenho certeza de que você consegue lidar com pelo menos isso.”

Jet suspirou, depois segurou sua mão e pulou para cima. Pesadelo exalou alto pelas narinas, confuso com o motivo de um cadáver estar sentado em cima dele. A Sombra Divina também era a Deusa da Morte, no entanto, então o corcel das sombras deve estar acostumado com coisas assim acontecendo.

Ou não. De qualquer forma, ele teria que lidar com isso.

Jet olhou nervosamente para baixo.

“Sunny… quão rápido é o seu cavalo, exatamente?”

Ele sorriu.

“Bastante rápido.”

Com isso, Sunny fez Pesadelo avançar. A Ceifadora de Almas teria gritado, mas ainda estava tendo problemas para respirar. Então, tudo o que ela produziu foi um sibilo abafado.

O corcel aterrorizante carregava uma mulher morta e uma sombra divina enquanto corria pela planície coberta de neve, adentrando cada vez mais na extensão fria de um continente condenado.

Ceifador

Pesadelo voava pelo planalto crepuscular, ignorando todos os obstáculos. Ele cortava a neve, manobrava entre rochas gigantes, subia colinas e saltava por cânions profundos, seus cascos de aço fazendo faíscas voarem das pedras desgastadas. O destrier escuro era ágil como uma sombra, movendo-se com graça inata e velocidade incrível.

Sunny estava sentada na sela, segurando Jet. Basicamente, ela estava em seus braços… no passado, estar tão perto dela teria feito seu sangue ferver, mas agora, ele não sentia nada. Não apenas porque Ceifadora de Almas estava fria e sem vida como um cadáver, mas também porque seu coração estava tão frio e sem vida quanto.

Ele não sentia muita coisa agora, exceto um rancor profundo e sombrio. Também não havia tempo para isso. Sunny poderia ter brincado sobre como essa jornada seria como um piquenique, mas, na verdade, sua situação ainda era grave. A Antártica Oriental estava cheia de Criaturas dos Pesadelos, e ele não era presunçoso o suficiente para pensar que era capaz de matar hordas inteiras delas.

Sunny sabia que era forte, mas também conhecia as limitações de sua força. Ele acabara de receber uma lição amarga sobre esse assunto da Besta do Inverno, afinal. Agora, sua melhor amiga era a cautela e a velocidade.

Suas sombras estavam explorando à frente, procurando Criaturas dos Pesadelos que estavam à espreita. Algumas ele evitaria, outras ele escaparia confiando na rapidez de Pesadelo. Evitar as hordas migratórias não era tão difícil, mas os enxames menores e as abominações solitárias eram um desafio. Ainda assim, Sunny não foi forçado a convocar Santa ainda, muito menos entrar na batalha ele mesmo.

Eles percorreram uma boa distância e depois se esconderam em um desfiladeiro profundo, esperando que uma grande horda se afastasse. Depois que o rio de monstros passou, Pesadelo avançou novamente. Repetir o processo.

Encontrar um local seguro para entrar no Reino dos Sonhos estava se mostrando mais difícil do que ele pensava. Havia lugares onde o chamado não era forte o suficiente para perturbar suas âncoras, mas todos eles estavam infestados de Criaturas dos Pesadelos. Matar as abominações não estava fora de questão, mas Sunny relutava em criar muito barulho. Quem sabia o que mais seria atraído pelos sons de uma batalha?

E assim, eles continuaram avançando cada vez mais.

Eventualmente, ele teve que admitir que resolver seu problema não seria uma tarefa rápida. Como tal, Sunny teve que mudar suas táticas.

Ele não comia há muito tempo, e Jet estava perdendo essência. Eles precisavam caçar.

Sunny passou algum tempo encontrando um enxame de Criaturas dos Pesadelos que era pequeno e isolado o suficiente. Depois disso, ele ordenou que Santa colocasse uma flecha em cada abominação e as desacelerasse com o encantamento [Fardo da Paz] do arco negro.

Então, Sunny soltou Ceifadora de Almas nas bestas e observou das sombras enquanto ela as abatia.

Jet ainda estava fraca e com pouca essência. No entanto, as criaturas eram apenas Despertas e estavam sobrecarregadas pelas flechas de alma além disso. Ele estava lá para interferir caso algo desse errado também. Sunny tinha confiança de que sua companheira morta seria capaz de lidar com o enxame.

E, de fato, ela conseguiu.

Para conservar sua essência, Jet evitou convocar qualquer Memória e atacou as abominações com as mãos nuas. No entanto, como Sunny rapidamente descobriu, Ceifadora de Almas era um terror a ser visto mesmo enfraquecida e desarmada.

Quando ela golpeava as abominações, suas mãos simplesmente atravessavam sua carne, destruindo diretamente os núcleos de alma. Mas mais do que isso, Jet já estava morta – seu corpo ainda podia ser danificado, e ela pereceria se fosse completamente destruída, mas ela também não era afligida por muitas das fraquezas que a maioria dos seres vivos compartilhava.

Ela não poderia sangrar até a morte, mas poderia ignorar ferimentos que incapacitariam ou matariam qualquer humano. Jet era capaz de ignorar até mesmo as lesões internas mais graves, continuando a lutar sem nunca diminuir a velocidade. Mesmo que seus pulmões fossem esmagados e seu coração fosse perfurado, ela simplesmente continuaria matando.

Nem mesmo esmagar o crânio de Ceifadora de Almas a pararia. Contanto que ela absorvesse energia suficiente, seu corpo morto eventualmente se curaria, ou melhor, se restauraria.

Diante de uma criatura tão imparável… até mesmo Sunny sentiria um toque de medo.

‘Ainda bem que estamos do mesmo lado.’

No final, não demorou muito para Jet massacrar o pequeno enxame de abominações Despertas. Ela os matou com as mãos nuas, recuperando um pouco de força a cada morte. Durante tudo isso, seu rosto permaneceu assustadoramente calmo, como o de alguém focado em uma tarefa entediante. Então, um sorriso perturbador apareceu em seu rosto.

Sunny foi forçado a lembrar de sua primeira conversa com o Professor Julius. Naquela época, o velho havia chamado Jet de selvagem assassina e assassina psicopata. Sunny costumava pensar que as pessoas tinham preconceito contra Jet por causa de sua origem, mas agora, sabendo o que sabia… Ele podia ver como estranhos poderiam ter chegado à conclusão de que Ceifadora de Almas gostava de matar simplesmente pelo prazer de matar. Muito poucas pessoas sabiam que ela precisava constantemente absorver essência para sobreviver, afinal. E quem não ficaria perturbado depois de testemunhar algo assim?

Quando a última das Criaturas dos Pesadelos caiu no chão, Jet se endireitou e fechou os olhos por um momento, exalando satisfação. Ela parecia um demônio que acabara de sair das profundezas do inferno – coberta de sangue, corpo cheio de feridas horríveis e estranhamente bonita apesar de tudo.

Abanando a cabeça, Sunny saiu das sombras e começou a despir algumas das abominações para coletar carne. Ao mesmo tempo, Santa começou a recuperar fragmentos de alma.

Jet permaneceu imóvel por um tempo, depois olhou para ele. Havia um pouco de vitalidade em seus olhos agora.

Ela sorriu e disse:

“E agora, o que estamos fazendo?”

Sunny olhou para ela seriamente.

“Agora, vá se lavar. Você pode estar morta, mas eu não estou. Ainda consigo sentir cheiros…”

Imitação Fiel

Algum tempo depois, eles estavam escondidos em uma pequena caverna no fundo de um profundo cânion, sentados em frente a uma fogueira. Um pedaço de carne de monstro estava assando nela, enchendo a caverna com um cheiro delicioso. Sunny estava um pouco mal-humorado, porque tinha usado todo o seu conhecimento de sobrevivência na natureza para fazer a pequena fogueira… as vastas extensões nevadas da Antártica não eram exatamente o melhor lugar para procurar combustível.

Ele quase foi obrigado a usar as chamas divinas do Visão Cruel para cozinhar, o que inevitavelmente resultaria em um jantar terrivelmente queimado para ele.

Atualmente, Sunny estava passando o tempo tentando tocar uma melodia simples em uma flauta feita de osso de esmeralda. Kai provavelmente teria ficado doente se fosse exposto ao seu talento musical, mas Jet parecia não se importar.

Ela olhava para o fogo, as chamas refletindo em seus olhos azul-gelo. Depois de um tempo, ela disse de repente:

“…Eu também posso sentir cheiros, sabe. Quando estou suficientemente cheia de essência. Meu Aspecto pode me dar apenas uma semelhança de vida, mas é uma imitação fiel.”

Sunny abaixou a flauta de esmeralda e olhou para ela sombriamente.

“O que estou ouvindo… é que você quer roubar um pouco dessa carne de mim. Certo?”

Jet hesitou por um momento, depois sorriu.

“Certo. Era exatamente isso que eu queria dizer. Também estou com fome.”

Ele suspirou e pendurou mais carne sobre o fogo.

“Deveria ter dito logo. Céus… por que sempre acabo com mulheres glutonas? Isso nunca tem fim…”

Sunny virou a carne. Depois de um tempo, seguindo um capricho, ele perguntou:

“Como você acabou com um Defeito tão perverso, afinal? Eu achava que o meu era ruim… mas se eu tivesse sobrevivido ao Primeiro Pesadelo apenas para ser morto pelo Feitiço durante a avaliação, eu teria ficado bem chateado.”

Ele realmente não entendia como isso funcionaria.

Jet se deitou, olhando para o teto de pedra da caverna. Ela suspirou e deu de ombros levemente.

“Não, não foi durante a avaliação. Na verdade, eu não sobrevivi ao Primeiro Pesadelo. Eu era jovem, fraca e assustada. E então… eu morri.”

Ceifadora de Almas virou a cabeça e olhou para ele através do fogo.

“Mas eu não permaneci completamente morta. Eu rastejei para fora do túmulo, de alguma forma, e terminei o teste. Acho que o papel que desempenhei no Pesadelo, ou talvez meu Atributo inato, criou a possibilidade de algo assim acontecer… tinha que ser uma possibilidade infinitamente pequena, no entanto, porque o Feitiço parecia bastante impressionado com o resultado. Caso contrário, não teria me dado um Aspecto Supremo.”

Sunny não respondeu, considerando o que ouviu. Fazia sentido… ele também havia feito algo quase impossível acontecer durante o Primeiro Pesadelo. Se ele não tivesse sido enviado para o corpo de um escravo do templo, o Deus das Sombras não teria respondido ao seu chamado involuntário. E se ele não tivesse o Atributo [Destinado], provavelmente nunca teria subido inadvertidamente naquele altar.

Muitas coisas se juntaram para criar a possibilidade… ele foi o único a aproveitá-la. Qualquer outra pessoa teria falhado.

Sunny olhou para Jet em silêncio, pensando em seu Defeito. O que aconteceria se ele lhe desse a Máscara do Tecelão? Ela voltaria à vida?

Em seu coração, ele sabia a resposta. Depois de aprender sobre o Tecelão, o Feitiço e as vicissitudes do destino, Sunny desenvolveu uma intuição sobre essas coisas. Jet realmente voltaria à vida… mas sua alma permaneceria despedaçada. E como todos os seres vivos com almas quebradas, ela morreria instantaneamente. Desta vez, para sempre.

Seu cruel Defeito, zombeteiramente, era a única coisa que permitia sua existência.

E quanto ao seu próprio Defeito?

Sunny tentou imaginar a vida que teria tido se não fosse pela incapacidade de mentir. Seria mais fácil? Seria mais difícil?

Ele certamente não teria se tornado escravo, isso era certo. Mas ele também nunca teria se aproximado das outras pessoas, escolhendo mentir e manipulá-las em vez de confiar nelas, por medo de ser rejeitado e traído. E por esse motivo, ele provavelmente teria morrido há muito tempo. Ou pelo menos se transformado em algo feio e distorcido.

Essa era a lição que ele deveria aprender?

‘Tecelão…seu hipócrita. Você mesmo era o mestre das mentiras?’

Sunny balançou a cabeça e se concentrou em não queimar a carne. Essas questões filosóficas eram uma perda de tempo. Ele ainda escolheria se livrar de seu Defeito instantaneamente, se pudesse.

Jet suspirou, quebrando o silêncio.

“Na verdade, aprender meu Defeito não foi a parte mais difícil. A parte mais difícil foi sobreviver ao tempo entre o Pesadelo e o solstício. Como você pode imaginar, não é fácil para um Adormecido encontrar coisas para matar antes de entrar no Reino dos Sonhos. Acabei tendo que pedir ajuda… e pedir ajuda acabou me custando muito.”

Sunny se mexeu ligeiramente.

“Quem você pediu ajuda?”

Ela riu.

“Quem você acha? Assim como você, fui convidada para a Academia depois de me tornar uma Adormecida. E assim como você, me pediram os detalhes do meu Aspecto… de forma voluntária, é claro. Mas o que uma criança ignorante do interior saberia? Eu contei tudo a eles, e a partir daquele momento, eles tinham uma maravilhosa coleira para me manter sob controle.”

Jet ficou em silêncio por alguns momentos.

“…Isso está tudo bem, porém. Mesmo sem isso, eu teria escolhido o mesmo. Estou feliz com como as coisas aconteceram. Ainda assim…”

Ela ficou quieta e depois acrescentou com nostalgia:

“Teria sido bom ter tido mais escolha.”

Sunny não falou por um tempo. Eventualmente, ele disse:

“Yeah. Teria sido bom.”

Com isso, ele julgou que a carne estava pronta e a tirou do fogo.

“Aqui, seu jantar está pronto.”

Eles se concentraram na comida, contentes por estarem seguros por enquanto, com algo saboroso para comer.

Sunny podia se lembrar vividamente dos tempos em que comer qualquer coisa, quanto mais carne de verdade, era motivo de celebração. Jet também se lembrava.

Esses tempos haviam passado, e não importava o quão complicadas e difíceis suas vidas se tornaram…

Sentado em uma caverna úmida localizada nas profundezas de um continente moribundo, Sunny olhou para o fogo e pensou:

‘…Acho que é uma melhoria.’

Com Seu Escudo

Em breve, Sunny e Jet continuaram sua jornada. A paisagem da Antártica Oriental permaneceu a mesma, assim como os perigos que enfrentavam. Os dois viajaram pela planície desolada, às vezes evitando as Criaturas dos Pesadelos, às vezes envolvendo-se em batalhas curtas e furiosas. Sunny sentia-se um pouco entorpecido e ficou feliz por ter uma tarefa para se concentrar. Com toda a sua atenção concentrada em mantê-los vivos, ele não tinha tempo para pensamentos desnecessários, o que lhe servia muito bem.

Jet, enquanto isso, estava lentamente recuperando seus poderes. Quanto mais abominações ela matava, menos parecia um cadáver. Em algum momento, ela se permitiu convocar algumas Memórias e agora estava usando uma armadura leve feita de couro preto e sem brilho. Agora que ela empunhava uma arma, sua letalidade também aumentou.

Para Sunny, era fascinante assistir Jet lentamente voltar à vida. Seus olhos eram novamente o familiar azul gélido, seus movimentos se tornando tão rápidos, assassinos e propositais como antes. Esta era a temível Ceifadora de Almas que ele conhecia – ela ainda não havia atingido seu auge, mas também não se parecia mais com um cadáver cambaleante.

O mais interessante de tudo, sua sombra sem vida havia recuperado sua vitalidade. Neste momento, ele nunca teria suspeitado que a pessoa na sua frente não estava realmente viva.

Alguns dias se passaram e depois mais alguns. Duas semanas inteiras haviam se passado desde a destruição de Falcon Scott. Eles passaram metade desse tempo atravessando o estreito e metade atravessando a planície nevada. A planície era tão inóspita e vasta como sempre.

Sunny fez Pesadelo parar, esperando que suas sombras avaliassem o tamanho de uma horda distante de Criaturas dos Pesadelos. Nos últimos dias, havia cada vez mais abominações por perto, todas se movendo na mesma direção. Navegar entre elas estava se tornando mais difícil.

Um pouco entediado, ele se mexeu na sela e perguntou: “Ei… você acha que o governo nos considera mortos?”

Jet, que estava sentada na frente dele, virou a cabeça e olhou para ele com um olhar divertido. Sunny suspirou. “Sem trocadilhos.”

Ele sabia que seus amigos tinham que estar cientes de que ele estava bem – Nephis podia ver suas runas, afinal, e ela teria informado o resto. No entanto, ser declarado morto pelo governo era um assunto incômodo. Sua licença de comerciante teria sido revogada, por exemplo, o que colocaria Aiko e o Brilhante Emporium em uma situação difícil. Sua casa também poderia ser leiloada.

Jet riu. “Acho que não. Eles têm maneiras de saber essas coisas – os adivinhos, por exemplo. Provavelmente fomos marcados como desaparecidos em ação. Se alguém até teve tempo de fazer a papelada.”

Sunny queria continuar a conversa, mas então ficou em silêncio, uma leve franzida aparecendo em seu rosto. Ceifadora de Almas ergueu uma sobrancelha. “O que foi?”

Ele balançou a cabeça. “Shh. Escute.”

Naquele momento, o vento trouxe o som de um trovão distante. Parecia que uma tempestade estava rugindo em algum lugar distante, mas Sunny havia passado tempo demais com o exército para reconhecer isso.

Os dois trocaram um olhar significativo. Jet sorriu. “Railguns.”

De fato, o som estrondoso só poderia ser produzido pelos enormes armamentos.

Comandando Pesadelo a virar, Sunny enviou seu corcel na direção de onde o trovão havia vindo. O cavalo negro voou pela planície desolada, eventualmente alcançando o topo de uma colina alta.

Na frente deles havia um vasto lago. No crepúsculo sombrio, sua superfície parecia inquieta e cinza. O escudo de gelo que cobria o lago já havia sido quebrado, com muitos cadáveres gigantescos flutuando na água fria como ilhas escuras. Criaturas dos Pesadelos menores estavam enxameando ao redor deles, devorando avidamente a carne dos gigantes caídos.

Do outro lado do lago, altos muros de liga metálica se erguiam da margem, com milhares de armamentos desferindo uma barragem devastadora de projéteis de tungstênio na massa invasora de abominações. Sunny até conseguia distinguir as pequenas formas de soldados e Despertos nas muralhas.

Um longo suspiro escapou de seus lábios. “Uma capital sitiada.”

Convocando o Pecado do Consolo, Sunny fechou os olhos por um momento. Em seguida, enviou Pesadelo galopando morro abaixo.

O corcel negro avançou em direção ao lago, cercado por uma maré de sombras em movimento.

Voltar dos mortos havia se mostrado muito mais caótico do que Sunny esperava… e lutar através da horda de Criaturas dos Pesadelos para chegar à capital sitiada não foi a parte mais tumultuada. Ele estava realmente acostumado com coisas assim.

As reações das pessoas dentro da fortaleza foram muito mais intensas. No início, o comandante das defesas da cidade parecia educado, mas pouco amigável – afinal, a aparição repentina de dois Ascendidos do lado de fora das muralhas durante uma batalha feroz havia colocado muita pressão sobre ele.

Campos de fogo tiveram que ser rearranjados, um corredor seguro criado… talvez seus soldados até tivessem que sair para proteger os convidados inesperados. No entanto, essa última medida não foi necessária. Sunny lutou do seu jeito até a muralha e depois a escalou.

E quando o Mestre responsável descobriu que os dois Ascendidos haviam vindo do Centro Antártico, sua atitude mudou completamente.

“Falcon Scott? M-mas…”

O homem os encarou com os olhos arregalados por um momento. Então, algo semelhante a um orgulho jubiloso acendeu neles.

Sunny realmente não sabia do que o Mestre estava tão orgulhoso, mas pelo menos a falta de amizade desapareceu imediatamente.

“Deuses… ótimo! Isso é ótimo! Preciso informar o… não, espere. Vocês estão feridos? Precisam de atendimento médico? Droga, o que estou dizendo… espere, Centro Antártico? Então você é a Ceifadora de Almas Jet? Ascendida Jet, senhora… é claro que você conseguiria!”

As notícias sobre a aniquilação do exército de campo do Centro Antártico já deviam ter se espalhado pelo Quadrante, então a aparição repentina de dois sobreviventes Ascendidos teve um efeito explosivo. Os soldados, que estavam deprimidos e desanimados com o destino de seus camaradas, de repente estavam cheios de alegria e ardor.

Era como se seus próprios irmãos tivessem voltado vivos do além.

Sunny não havia experimentado ser encarado tão intensamente nem mesmo quando estava disfarçado de Mongrel.

Os dois foram prontamente levados para a sede do governo local e receberam muita atenção… especialmente Jet. Pelo que Sunny pôde entender, o Santo do governo estacionada na Antártica Oriental estava vindo para a capital sitiada para recebê-la pessoalmente.

Sunny também logo iria conhecer o Santo.

Depois de uma breve reunião, durante a qual os agentes do governo não conseguiam parar de olhar para ele, ele finalmente pôde respirar fundo e relaxar um pouco.

‘Isso foi estranhamente exaustivo.’

Sunny falou com Jet, concordando em se encontrar na manhã seguinte, e depois passou um pouco de tempo nos aposentos designados para ele. Ele desfrutou de um banho quente, uma refeição deliciosa e um pouco de paz e tranquilidade.

Paz e tranquilidade… parecia tão estranho não ter que lutar pela sua vida e pela vida de milhões de outras pessoas sem trégua. Ele se perguntou quanto tempo essa paz duraria.

Eventualmente, Sunny colocou uma âncora dentro de seu quarto e silenciosamente saiu do mundo desperto.

Ele foi visitar a Torre de Marfim.

Homem Transformado

Em uma bela ilha de árvores antigas e grama esmeralda, uma figura solitária apareceu do nada. Era um jovem de pele alabastro, vestindo uma simples túnica de seda preta fina. Ele permaneceu imóvel por alguns momentos e depois caminhou até a beira da ilha, congelando ali, olhando para baixo. Se não fosse o vento brincando com os cabelos negros do jovem, ele pareceria uma estátua esquisita.

A Ilha de Marfim havia mudado um pouco nos últimos meses. O grande pagoda em si continuava a mesma, é claro, mas os belos prédios de madeira criados pelos Guardiões do Fogo agora se assemelhavam a uma pequena vila pacífica que se misturava harmoniosamente à paisagem. As árvores antigas do bosque agora tinham frutas penduradas em seus galhos, cada uma parecendo madura e deliciosa.

Os ossos brancos do antigo dragão ainda estavam banhados pelo sol, e um navio gracioso ainda balançava na superfície tranquila do lago cristalino.

Havia uma grande mudança que surpreendeu muito Sunny, tirando-o de sua contemplação.

‘Que diabos…’

Olhando para baixo, ele não viu a escuridão abissal familiar do Céu Abaixo. Em vez disso, viu um mosaico de ilhas voadoras, todas conectadas por correntes colossais, flutuando lentamente.

A Ilha de Marfim estava se movendo.

Embora o movimento fosse muito lento, ela já havia deixado para trás a vastidão vazia do Rompimento e agora estava flutuando pelas nuvens em direção à fronteira sul das Ilhas Acorrentadas.

Sunny piscou algumas vezes.

‘Desde quando essa coisa pode se mover?’

Ele ficou por um tempo, estudando a paisagem abaixo, e depois caminhou ao longo da borda da Ilha de Marfim.

Parecia que muitas coisas haviam mudado enquanto ele estava na Antártica.

Logo, Sunny chegou às águas do lago cristalino, que brilhavam e reluziam com a luz do sol refletida. Havia um banco de pedra perto da margem e uma figura familiar sentada nele com uma vara de pesca na mão.

Alta, atraente, transbordando vitalidade… Effie estava relaxando ao sol e observando o lago.

Sunny se aproximou e permaneceu em silêncio por um tempo. Eventualmente, ele disse: “Na verdade tem peixe nesse lago?”

Effie deu de ombros preguiçosamente. “Quem sabe? É isso que estou tentando descobrir. Espero que sim! Desenvolvi um gosto por peixe… e monstros marinhos… depois de ficar presa em um navio por um mês inteiro.”

Então, ela de repente congelou e se virou lentamente.

Os olhos castanhos de Effie brilharam de alegria. “Sunny?! É você?!”

Ele sorriu. “Quem mais seria… argh! Deuses! Me solta, sua idiota selvagem!”

A caçadora instantaneamente o envolveu em um abraço apertado, e considerando a diferença de altura entre eles, Sunny sentiu seus pés deixando o chão. Sua voz estava cheia de indignação: “Eu disse… deuses, você não tem modéstia?! Me solta!”

Effie explodiu em risadas e o soltou… e foi bom mesmo. Sunny estava quase usando a [Pena da Verdade] para se tornar tão pesado quanto um enorme pedaço de mármore. Ele apenas hesitou porque isso talvez não tivesse efeito sobre ela.

Quando você chegou?! Não, espera… onde diabos você está?! Neph nos disse que você está vivo, mas as notícias do Centro Antártico… idiota, você está realmente bem? O que aconteceu?”

Sunny olhou para ela resignado, depois balançou a cabeça.

“Agora mesmo. Antártica Oriental. Eu acho. Quanto ao que aconteceu…”

Ele suspirou. “Deixe-me pensar por um momento. Atravessei seis mil quilômetros de montanhas infestadas de abominações, recebi algumas medalhas, atravessei um túnel interminável cheio de escuridão elemental, fui morto por um titã, matei esse titã de volta, liderei um comboio de dezenas de milhares de refugiados em segurança, montei em uma Santa nas profundezas do oceano para lutar contra um Terror Corrompido, matei esse Terror, fui explodido e depois matei mais algumas Criaturas dos Pesadelos, depois perdi para um titã diferente, atravessei o estreito em uma jangada, montei um cavalo até a capital de cerco mais próxima… isso praticamente resume, eu acho. Ah, também aprendi a tocar flauta. Um pouco.”

Sunny pausou, depois olhou para Effie com indiferença: “E o que há de novo com você?”

Ela o encarou por um momento, depois sorriu, envolveu o braço em torno de seu ombro e o puxou em direção à torre.

“Entendi! Então, o de sempre. Mas não pense que você vai escapar de realmente nos contar o que aconteceu… estávamos preocupados demais, sabe! Kai quase teve um ataque cardíaco antes de desembarcarmos na Antártica Oriental, quando as notícias do que aconteceu em Falcon Scott chegaram até nós! Até a Princesa parecia um pouco abalada… juro pelos deuses mortos, quase vi uma expressão facial nela. Vamos, vamos encontrar o resto do pessoal…”

Sunny estimou suas chances de se libertar do abraço de Effie como moderadas, mas então apenas relaxou e permitiu que ela o conduzisse em direção à Torre de Marfim. Afinal, era por isso que ele havia vindo aqui, para falar com os outros membros da coorte. Ele precisava compartilhar muito conhecimento prático com Kai e Effie, além de falar com Nephis e Cassie sobre os grandes clãs…

Mas mais do que isso, ele simplesmente queria vê-los. Havia muita escuridão e confusão em seu coração, mas seus amigos… sua coorte… apesar de todos os assuntos complicados entre eles, eles eram como uma pequena ilha de estabilidade no mundo caótico, imprevisível e mortal em que todos viviam.

Ele sentiu falta de todos eles.

Mesmo que, talvez, não devesse.

Os quatro meses que Sunny passou na Antártica mudaram muitas coisas, fazendo com que algumas parecessem sem importância e outras mais significativas do que costumavam ser.

Ele balançou a cabeça. “Tudo bem, tudo bem… estou indo. Você pode me soltar agora?”

Sunny suspirou.

‘Pelo menos ela não fez piada sobre o Crepúsculo Sem Graça…’

Naquele momento, Effie o olhou com malícia.

“Idiota, não pude deixar de notar… que vestido bonito você tem…”

Ele cerrou os dentes. “Túnica. É uma túnica. Uma Memória do tipo armadura Transcendente que não é um vestido, mas uma túnica. Você está cega ou o quê?!”

Segredos Da Ilha

O grande salão da Torre de Marfim fez Sunny estremecer, assim como da última vez em que a havia visto. Estava banhada por uma luz solar intensa que entrava pelas janelas altas e estreitas. Um círculo de correntes estava no centro da sala, que era o Portal.

Não havia ninguém ali, mas Effie puxou Sunny para uma escadaria que levava ao nível subterrâneo da torre. Suas raízes eram profundas, parecendo alcançar o coração da ilha. A escadaria espiralava ao longo da parede externa da pagoda, e havia uma tapeçaria de belas esculturas na pedra de marfim. As esculturas contavam as histórias da era dourada do Reino da Esperança, muito antes de ter sido destruído pelo Senhor da Luz.

‘Espere… eu acho que não havia um caminho para baixo antes? Estava escondido?’

Confuso, Sunny seguiu silenciosamente Effie.

Eventualmente, os dois chegaram a uma vasta câmara circular no fundo da escadaria. Sunny nunca havia estado ali antes, mas esperava que fosse semelhante ao nível mais baixo da Torre de Ébano… e de fato era. No entanto, também era completamente diferente.

A torre duplicada criada por Nether estava cheia de escuridão, e havia uma montanha fantasmagórica de manequins descartados ocupando o centro de seu nível subterrâneo. Essa câmara, no entanto, estava impregnada de luz. Havia um imenso círculo rúnico e inconcebivelmente complicado esculpido no chão da câmara, e dentro dele…

Sunny olhou fixamente, nem percebendo as duas pessoas estudando o círculo. Seu corpo estremeceu ligeiramente.

“…Aquilo é?”

Flutuando no ar no centro da câmara estava um cristal bruto e radiante. Ele era maior do que Sunny e lhe dava uma sensação de poder sublime, incrível e indescritível. O cristal era como um sol em miniatura, inundando o salão subterrâneo com uma luz suave. A própria realidade parecia pulsar e brilhar ao seu redor.

Era algo que Sunny nunca tinha visto antes.

Uma voz familiar respondeu, tirando-o de seu espanto:

“Sim. Pelo que podemos dizer… este é um fragmento divino da alma.”

Sunny virou lentamente a cabeça e olhou para Cassie, que estava sentada em frente ao círculo rúnico, cercada por cadernos, gravuras e instrumentos de escrita. Ela estava usando jeans simples e uma camiseta branca, seu cabelo dourado pálido preso em um coque bagunçado.

Sunny hesitou por um momento, sem saber o que dizer…

“Um fragmento divino…”

Naquele momento, porém, uma voz diferente o interrompeu.

“Sunny!”

Ele olhou para cima, percebendo agora Kai, que pairava no alto do círculo rúnico, perto do teto alto da câmara. O arqueiro já estava descendo, e com considerável velocidade.

‘Oh, não…’

Antes que Sunny pudesse reagir, ele foi envolvido em outro abraço.

“Deuses, Sunny! Todos nós estávamos preocupados!”

Ele lutou suavemente para se soltar do abraço de Kai e encontrou o brilhante sorriso de seu amigo com um sorriso pálido.

“Ah… desculpe. Acho que sou uma pessoa preocupante. Só morri uma vez nos últimos meses, então não precisavam ter se preocupado…”

Então, Sunny olhou além do arqueiro surpreso, fixou o olhar no cristal radiante e respirou fundo.

“Alguém quer me explicar o que está acontecendo?”

Cassie levantou-se, suspirou e massageou os joelhos. Em seguida, deu-lhe um sorriso suave.

“Fico feliz que você também esteja de volta, Sunny.”

Com isso, ela deu alguns passos para trás e fez um gesto em direção ao chão da câmara circular.

“Dê uma olhada nisso.”

Ele olhou para baixo, prestando atenção agora no círculo rúnico esculpido na pedra branca. A trama de runas era vasta, complicada… e possuía uma familiaridade perturbadora. Sunny franziu a testa.

‘O que é esse sentimento repugnante?’

Então, ele aumentou mentalmente o tamanho das runas muitas vezes e inclinou um pouco a cabeça. As runas… eram muito semelhantes em estilo e forma às do Coliseu Vermelho. Apenas olhar para elas o lembrou dos meses terríveis que havia passado na jaula abaixo da arena.

‘Feitiçaria da Esperança?’

Cassie assentiu.

“De fato. Continuamos a explorar a Torre depois que você partiu e, eventualmente, desbloqueamos o caminho para esta câmara. Nossa reação foi mais ou menos a mesma que a sua.”

Cassie abanou a cabeça.

“A Ilha de Marfim guarda mais segredos do que pensávamos. Bem… Nephis provavelmente será capaz de explicar melhor. De qualquer forma, rapidamente percebemos que essas runas se assemelhavam às que você encontrou no teatro antigo, então os Guardiões do Fogo partiram em uma expedição até as bordas ocidentais das Ilhas Acorrentadas. O Coliseu Vermelho há muito se tornou uma ruína e estava cheio de todo tipo de criatura terrível dos Pesadelos. Levou algum esforço para erradicá-los e limpar o chão da arena.”

‘Uma ruína? Ótimo…’

Kai assentiu.

“Effie e eu não pudemos participar, pois estávamos ocupados nos estabelecendo em nossos papéis no Segundo Exército. No entanto, desde que Cassie voltou, eu tenho ajudado-a a estudar o círculo rúnico de vez em quando… uma visão elevada ajuda a vê-lo em sua totalidade, e assim por diante. Fizemos algum progresso, na verdade! Principalmente porque Cassie passou muito tempo com Noctis e aprendeu muitas coisas, especialmente sobre aquele navio voador dele.”

Ela assentiu.

“Sim. Na verdade, suspeito que os encantamentos do navio foram derivados de algumas criações de Desejo (Desire). Há muitas semelhanças. Então, depois de meses de estudo e comparações, conseguimos decifrar uma pequena parte do círculo. Não é muito, mas nos permitiu acessar uma das funções ocultas da ilha.”

Sunny apenas a olhou em silêncio por alguns momentos.

Então, ele disse:

“É por isso que a ilha está se movendo?”

Cassie assentiu com um pequeno sorriso.

“De fato. Agora somos capazes de mover a Ilha de Marfim… embora muito lentamente.”

Ele hesitou por um momento, depois balançou a cabeça.

“Sou o único que fica apavorado com um maldito fragmento divino da alma? É divino! Onde a Esperança conseguiu um fragmento divino da alma?”

Effie olhou para o cristal radiante e deu de ombros.

“Havia apenas seis deuses, mas havia muitas criaturas do Rank Divino, incluindo a antiga senhora desta torre. Às vezes, lutavam lado a lado, às vezes lutavam uns contra os outros… bem, é claro que lutavam. Considerando o quão aterrorizante era esse Demônio do Desejo, é surpreendente que ela tivesse um ou dois fragmentos divinos da alma. Na verdade… estou um pouco decepcionada por não termos encontrado muito mais tesouros incríveis em seu porão. Faz sentido, no entanto… o maldito dragão deve ter limpado tudo há séculos…”

Ela olhou para cima, na direção em que os ossos de Sevirax estavam enrolados na grande pagoda. O rosto de Kai escureceu um pouco.

Ele suspirou.

“Por que estamos falando sobre essas coisas, afinal? Sunny finalmente voltou! Ele deve estar cansado de comida militar… vamos, pessoal! Aposto que o jantar está quase pronto.”

Sunny o olhou por um longo momento.

“…Você se importa se eu ficar aqui e babar um pouco mais sobre esse fragmento? Quero dizer… é um fragmento divino da alma! Você consegue imaginar quanto isso custa?”

Kai balançou a cabeça e disse, com sua voz cheia de determinação:

“Não. Não consegue. Vou alimentar você, nem pense em resistir!”

Sunny olhou para o cristal radiante pela última vez e suspirou.

“Bem. Tudo bem. Acho que posso comer algo…”

Cidadela Disfuncional

Enquanto subiam as escadas, Sunny não pôde deixar de pensar no que tinha visto na câmara de pedra no fundo da grande pagoda. O círculo de runas, o sublime cristal flutuando no meio dele… aquilo tinha que ser o núcleo da torre da Esperança, assim como de toda a ilha. O próprio coração da Cidadela.

Mas qual era o seu propósito?

Uma conclusão fácil seria que o fragmento divino da alma era a fonte de energia que alimentava os encantamentos que mantinham a Ilha de Marfim flutuando. Mas isso não fazia sentido… as runas tinham sido esculpidas pela própria Demônio do Desejo, o que significava que os encantamentos tinham sido criados antes de seu reino ser destruído.

Naquela época, era apenas um lugar próspero. Não havia ilhas, muito menos voadoras. Pensando bem, Sunny não tinha certeza de como o Reino da Esperança se tornou as Ilhas Acorrentadas… ela suspendeu os restos de seu reino destruído acima das chamas devoradoras para preservar pelo menos parte dele, ou isso foi arranjado pelo Deus do Sol?

Havia outras perguntas também. Se o fragmento divino da alma era o coração da Cidadela, ele estava alimentando o Portal? Mas o Portal foi criado recentemente, depois que a Semente do Pesadelo foi conquistada. O Feitiço o fez aparecer, não a Esperança. O Feitiço criou encantamentos completamente novos ou se baseou nos existentes?

Cassie tinha dito que havia outras funções da Cidadela que ela ainda não dominava. Quais eram elas, exatamente?

Agora que Sunny começou a pensar sobre isso, ele percebeu que não sabia muito sobre as Cidadelas. Essa palavra costumava descrever apenas uma fortaleza humana construída em torno de um Portal no Reino dos Sonhos. Ele tinha visitado duas – o Santuário de Noctis e a Torre de Marfim. Não, na verdade, três – o Pináculo Carmesim também teria se tornado uma Cidadela se não tivesse sido destruído.

Será que havia mais nas Cidadelas do que ele sabia? Todos eles tinham funções ocultas?

Sunny olhou para Cassie, que estava traçando a parede de pedra com os dedos enquanto subia as escadas.

“Na verdade, aprendi um pouco sobre a feitiçaria rúnica da Esperança no Pesadelo. Se quiser, podemos comparar nossas anotações mais tarde.”

Cassie virou a cabeça e sorriu com empolgação.

“Sério? Isso seria muito útil!”

Sunny suspirou. Claro que seria… nenhum deles tinha esperança de realmente aprender a feitiçaria rúnica – ou a magia de Hope (Esperança), como Noctis a chamava em sua linha de vida. No entanto, aprender a decifrar e usar encantamentos já existentes não estava fora de questão.

Afinal, uma pessoa pode balançar uma espada sem saber como forjá-la.

A feitiçaria rúnica era diferente do tecer, mas talvez igualmente engenhosa. Na era primordial do Reino dos Sonhos, os mortais só conheciam um tipo de feitiçaria – a Feitiçaria dos Nomes. Eles eram capazes de invocar os verdadeiros nomes das coisas para exercer grande poder, mas pronunciar esses nomes em voz alta muitas vezes era uma tarefa impossível.

No entanto, Hope inventou o conceito de escrita e o presenteou aos humanos. Com o conhecimento da escrita, os humanos aprenderam a transcrever os verdadeiros nomes e não precisavam mais pronunciá-los em voz alta. Além disso, os nomes podiam ser vinculados a objetos materiais por meio da escrita, concedendo permanência às invocações… e também podiam ser moldados em canções e frases.

No entanto, ainda estava tudo baseado no conhecimento dos verdadeiros nomes – sem saber o significado do nome, transcrevê-lo não teria efeito. E não havia como Sunny ou Cassie aprenderem isso em menos de alguns séculos.

Ambos eram mortais, afinal.

Então, tudo o que podiam fazer era usar os encantamentos rúnicos deixados por alguém muito mais poderoso e conhecedor.

Sunny balançou levemente a cabeça, imaginando que segredos a Torre de Marfim guardava.

Eles voltaram para o primeiro nível e depois subiram mais. No passado, os Guardiões do Fogo haviam feito sua morada nos níveis superiores da Torre de Marfim, mas agora estava vazio – os Adormecidos que seguiam Nephis e Cassie haviam se mudado para a vila de madeira do lado de fora.

O segundo nível, o terceiro nível, o quarto… finalmente, chegaram ao quinto, penúltimo nível da pagoda. Ele estava dividido em muitos salões e câmaras, algumas das quais haviam sido recentemente reformadas para diversos fins. Tudo se assemelhava ao interior de uma mansão bonita, mas bastante simples.

Um aroma delicioso vinha de uma porta entreaberta no final de um dos corredores. Effie se apressou em direção a ela com os olhos brilhando.

Atrás da porta havia um salão iluminado que havia sido transformado em uma cozinha. Sunny percebeu que alguém tinha se esforçado para construir aparelhos de cozinha ou trazê-los para cá do mundo desperto – o último só poderia ser feito por um Mestre, é claro.

Embora a maioria da tecnologia avançada não funcionasse no Reino dos Sonhos, assim como falhava nas proximidades dos Portais do Pesadelo, dispositivos mais primitivos funcionavam perfeitamente bem. Também havia soluções speltech caras, mas muito mais convenientes. Então, embora você não pudesse ter algo como um fogão elétrico ou uma geladeira aqui, você poderia ter um fogão a lenha ou uma caixa de gelo, assim como análogos que funcionavam com essência.

Sunny também notou várias caixas grandes de ingredientes culinários, bebidas e lanches, que obviamente tinham sido entregues do mundo desperto pelos membros da equipe.

Ele não prestou muita atenção, no entanto, porque havia alguém em pé na frente do fogão, mexendo na fonte do aroma delicioso – uma generosa quantidade de arroz frito que estava sendo cozido em uma frigideira em forma de tigela.

Alto, esbelto, com cabelos prateados lindos e usando um avental branco… espera, um avental?

Sunny piscou algumas vezes.

Ouvindo seus passos, Nephis olhou por cima do ombro e chamou.

“Está quase pronto…”

Então, ela de repente ficou tensa e se virou lentamente.

O rosto de Neph permaneceu calmo como sempre, mas havia um toque de agitação em seus impressionantes olhos cinzentos.

“Sunny?”

Ele permaneceu em silêncio por um momento, depois olhou além dela.

“Claro. Mas é melhor você se virar. Não queime nosso jantar!”