Papel Familiar

Nephis olhou fixamente para Sunny por alguns momentos, depois deu uma breve olhada em seu avental e limpou a garganta silenciosamente.

“Certo.”

Ela se virou e voltou a mexer no arroz. Alguns segundos depois, ela acrescentou sem olhar para trás:

“Você terá que esperar mais alguns minutos. E… bem-vindo de volta, Sunny. Você conseguiu sair bem do Centro Antártico?”

Sunny se perguntou o quanto Estrela da Mudança sabia sobre a situação no Quadrante Sul enquanto seguia Cassie, Effie e Kai para se sentar atrás de uma mesa de jantar. Acomodando-se em uma cadeira de madeira… que era muito inferior à sua própria Cadeira das Sombras… ele suspirou.

“Eu não chamaria de ‘bem’. Mas sim, consegui sair. Já estou dentro de uma capital sitiada na Antártica Oriental.”

O ombro de Nephis se moveu ligeiramente.

“…Isso é bom.”

Effie pegou algumas latas de algo açucarado e refrescante, empurrando uma na direção de Sunny.

“Kai e eu passamos um mês inteiro em trânsito, a bordo daqueles navios gigantes. Fomos no primeiro grupo do Segundo Exército a chegar, então estamos na Antártica Oriental há cerca de uma semana. Deuses… eu achava que o oceano era ruim, mas a Antártica! Eu nunca vi tantas Criaturas dos Pesadelos na minha vida, nem mesmo aqui no Reino dos Sonhos. É como se os dois mundos tivessem trocado de lugar.”

Kai acenou com a cabeça concordando.

“De fato. Mesmo que existam corredores de evacuação seguros entre as capitais sitiadas no interior e as fortalezas do porto, tivemos que lutar algumas batalhas apenas para chegar ao nosso setor designado. Felizmente, não houve baixas.”

O Segundo Exército era duas vezes maior que o Primeiro Exército, então seriam necessárias duas viagens para que os comboios navais trouxessem todos para o Quadrante Sul. Tanto Effie quanto Kai estavam na primeira onda de reforços, por isso desembarcaram por volta do mesmo tempo em que Sunny chegou à Antártica Oriental.

Sunny olhou para eles, se perguntando. A Antártica Oriental era um lugar grande, e não era garantido que seus caminhos se cruzassem até o final da operação… mas ele realmente esperava que sim.

Effie balançou a cabeça.

“Chega de falar de nós! O que aconteceu com você? Você… parece um pouco diferente, Sunny.”

De fato, ele parecia um pouco diferente por causa da Concha de Mármore. No entanto, Sunny sabia que não era isso que Effie queria dizer.

Ele suspirou e deu um gole na lata que ela lhe deu.

“Bem… como você sabe. Fui designado para a Primeira Companhia Irregular. No primeiro mês depois que nosso contingente do exército chegou ao Centro Antártico, as coisas estavam… mais ou menos bem. O exército de campo se dividiu em sete divisões, com uma permanecendo na cidade de Falcon Scott, enquanto as outras seis se moveram para o sul para estabelecer mais seis capitais sitiadas.”

Sunny fez uma pausa.

“Fui designado para a capital sitiada mais ao sul e depois fui em uma missão para resgatar um VIP de uma estação de pesquisa remota. Foi quando tudo piorou. A Cadeia de Pesadelos entrou em overdrive… e três titãs inteiros surgiram no Centro Antártico… incluindo um especialmente problemático Corrompido.”

Foi preciso muito para manter sua voz firme ao mencionar a Besta do Inverno. Os outros olharam para ele atentamente, e Sunny suspirou.

“Acabei ficando preso naquela estação de pesquisa por cerca de um mês, esperando ser evacuado por um navio de guerra. No entanto, o navio nunca chegou, e todos no assentamento acabaram sendo eviscerados por um Terror poderoso. Meu povo e eu fomos os únicos a sobreviver. Estávamos em uma situação complicada, porém, porque naquele ponto, chegar à capital sitiada mais próxima era mais fácil falar do que fazer.”

Ele recostou, lembrando-se de L049 e do início da marcha calamitosa para o norte. Seu rosto escureceu.

“E então descobrimos que a capital sitiada mais próxima já havia sido destruída. Então tive que ir para a segunda capital sitiada mais próxima, pegando alguns refugiados no processo. Foi quando fiquei preso naquele túnel estranho. Obrigado por me ajudar, aliás.”

Ele forçou um sorriso, olhando para Nephis e Cassie. Cassie balançou a cabeça.

“Claro. Ficamos bastante surpresos! A maneira como você entregou a mensagem foi muito original, para dizer o mínimo. E, … muito você! Espero que a pequena ideia que eu tive tenha sido útil.”

Sunny riu.

“Foi útil. Ainda não sei o que era aquela coisa no túnel, mas conseguimos escapar dela… por um tempo. Infelizmente, a segunda capital sitiada mais próxima também acabou sendo destruída, e então, tive que liderar o comboio de refugiados de volta para Falcon Scott. Foi… uma jornada infernal. Mas o que aconteceu depois foi ainda pior. Mantivemos a última capital sitiada por quase três semanas, e nesse tempo, cerca de noventa por cento dos civis foram evacuados para a Antártica Oriental.”

Depois de dizer isso, ele ficou em silêncio por um tempo. Eventualmente, Sunny fez uma careta.

“Os dez por cento restantes, no entanto, todos morreram. Assim como milhões de pessoas nas outras capitais sitiadas destruídas. Santa Tyris – vocês a conhecem – estava segurando aquele Titã Corrompido que mencionei. Uma vez que ela foi derrotada, o titã avançou e matou todos. Todo o exército de campo foi aniquilado. Eu sou difícil de matar, então sobrevivi… bem, e aqui estou.”

Um silêncio sombrio se instalou no salão iluminado. Nephis e Cassie não falaram, provavelmente sem saber o que dizer, e nem Effie e Kai. Estes últimos estavam especialmente sombrios, porque agora estavam na Antártica também.

Tantas pessoas haviam morrido, e o que aconteceu com Sunny poderia facilmente acontecer com os dois também.

Eventualmente, Kai suspirou.

“Sinto muito, Sunny. Você passou por muita coisa.”

Sunny fechou os olhos por um momento. As memórias angustiantes do Centro Antártico arranhavam seu coração, fazendo-o querer sucumbir a uma emoção escura e ilimitada.

… Com um sorriso, ele balançou a cabeça.

“Todos nós passamos por muita coisa. Na Costa Esquecida e em nossos Segundos Pesadelos, passamos por inferno após inferno. Mas… dessa vez realmente pareceu diferente. Talvez porque eu era responsável por outras pessoas, e talvez porque estava acontecendo aqui mesmo na Terra, não em algum lugar distante.”

Com isso, Sunny olhou para Effie e Kai e disse, tentando animá-los:

“Vocês não precisam se preocupar tanto, porém. Agora que a operação está em sua segunda fase, as coisas vão se acalmar um pouco. A Antártica Oriental está em uma posição muito melhor do que o Centro Antártico… há mais soldados, mais Despertos, mais Santos e muito menos obstáculos no caminho. Claro, será uma campanha difícil, e variáveis inesperadas certamente surgirão… mas sinto que a pior parte já passou. Com um pouco de sorte, todos nós conseguiremos.”

Ele sorriu e lançou secretamente um olhar para Nephis.

Agora ela era parte dessas variáveis inesperadas. Neph teria algo a dizer a ele? Como se sentisse seu olhar, Estrela da Mudança se virou e caminhou em sua direção, logo colocando pratos de arroz perfumado e legumes na frente de cada membro do grupo.

Seu avental havia desaparecido em algum momento nos últimos minutos.

Sentando-se, Nephis empurrou o prato com a maior porção na direção de Sunny, o que fez Effie olhar indignada para ela.

Neph tossiu.

“O quê? Comam, todos… antes que esfrie…”

Eles voltaram sua atenção para a comida, e por um tempo, Sunny se sentiu deliciosamente em paz.

Era tão estranho… ele havia passado por tanto e mudado tanto, mas agora que estava de volta com seus amigos, era tão fácil se encaixar em um papel familiar – sorrir e rir como se fosse o mesmo e velho Sunny. Parecia natural, mesmo que um pequeno canto escondido de seu coração permanecesse escuro e frio, intocado pelo calor pacífico de sua reunião.

Ainda assim, não era uma sensação ruim.

Permitindo-se relaxar, Sunny se concentrou na comida. Fazia muito tempo desde que ele teve a chance de comer algo que Nephis havia cozinhado.

O arroz frito, com legumes, era realmente muito melhor do que as rações militares.

Estava delicioso.

Breve Leveza

O pequeno jantar foi muito agradável para Sunny. Na verdade, depois de estar sob uma pressão esmagadora durante praticamente os últimos quatro meses, esse momento repentino de leveza fez com que ele se sentisse prestes a derreter em uma poça de geleia.

Era como se as bordas externas de seu ser tivessem se transformado em uma casca dura e rígida devido à imensa tensão da guerra desastrosa, e agora que a casca desapareceu de repente, ele não conseguia se lembrar exatamente como se manter unido sem ela.

Ainda assim, ele conseguiu.

Os cinco comeram e conversaram descontraidamente, compartilhando pequenos detalhes sobre suas vidas nos últimos meses. Sunny especialmente tinha muito a dizer.

Todos eles eram combatentes experientes, mas agora ele possuía conhecimento valioso sobre as complexidades do tipo de guerra que Effie e Kai em breve enfrentariam.

A Campanha do Sul era diferente das tribulações habituais que os Despertos enfrentavam no Reino dos Sonhos. O terreno era diferente, o clima era diferente… até mesmo o ciclo do dia e da noite era diferente. Mais importante ainda, as forças organizadas contra eles eram diferentes, assim como as forças ao seu lado.

Na Antártica, Ascendidos e Despertos contavam com o apoio de soldados mundanos e tecnologia moderna. Sunny havia aprendido uma quantidade tremenda de lições sobre como unir os dois – em grande parte porque ele havia comandado uma força mista de Despertos e mundanos em condições tão desesperadoras que qualquer coisa menos que uma coesão perfeita teria significado morte certa.

Ao contrário dele, que fazia parte de uma unidade pequena e extremamente elitizada, tanto Kai quanto Effie foram colocados no comando de grandes destacamentos compostos por soldados comuns. Para eles, esse conhecimento prático era mais valioso do que ouro.

Pequenas coisas como usar encantamentos de resistência ao fogo para aumentar a flexibilidade tática dos lança-chamas MWP, triar eficientemente soldados comuns infectados pelo Feitiço, gerenciar o consumo de munição das torres dos veículos em relação ao consumo de essência dos Despertos – e milhares de outras coisas assim só poderiam ser aprendidas através da experiência… ou sendo ensinado por alguém com tal experiência.

É claro, seus amigos eram pessoas inteligentes e guerreiros imensamente talentosos. Com o tempo, eles teriam chegado às mesmas conclusões, mas esse tempo poderia custar muitas vidas. Por isso, Sunny estava com pressa de compartilhar sua experiência conquistada com dificuldade.

O único problema era que passar por tudo isso levaria muito mais tempo do que eles tinham… então, em algum momento, ele simplesmente usou o encantamento [Bênção do Crepúsculo] do Crepúsculo Sem Graça para estabelecer uma conexão mental e compartilhar suas ideias de forma mais direta.

Desnecessário dizer que sua repentina habilidade de transmitir pensamentos telepaticamente assustou muito seus amigos.

Effie se assustou, quase caindo da cadeira, e olhou para ele com os olhos arregalados.

“Aaaah! Que diabos, Sunny?! Você está na minha cabeça!”

Sunny pausou, percebendo de repente que provavelmente deveria ter avisado antes de estabelecer a conexão. Ele riu sem jeito.

“Oh… desculpe, eu deveria ter explicado primeiro. Um dos encantamentos da minha túnica… é uma túnica, sua troglodita… me permite estabelecer uma ligação mental com outros seres vivos. Mas não se preocupe, eu não consigo ler seus pensamentos – e no seu caso, Effie, eu nem mesmo gostaria! Deuses, eu tremo só de imaginar o que está acontecendo nessa sua mente depravada. De qualquer forma, você precisa transmitir um pensamento voluntariamente para que eu receba. Imagine como pensar em voz alta.”

Ela hesitou por alguns momentos, e então instantaneamente enviou uma imagem mental que fez Sunny cuspir sua bebida e olhá-la com olhos assassinos.

Effie sorriu, então acenou com a mão.

“Tudo bem, tudo bem. Eu entendi. Que grande encantamento!”

Com a ajuda da [Bênção do Crepúsculo], a conversa fluía muito mais rápido.

Eventualmente, porém, tanto Kai quanto Effie tiveram que partir. Afinal, eles acabaram de chegar à capital de cerco designada, então tinham muito o que fazer. Na verdade, dias como esse, em que os cinco podiam se reunir livremente no Reino dos Sonhos juntos, seriam raros até que a operação na Antártica terminasse.

Cassie também se desculpou, retornando à câmara principal da torre para continuar estudando o círculo rúnico.

Sunny e Nephis ficaram sozinhos no salão iluminado pelo sol.

Ele hesitou.

Durante o jantar, Sunny evitou falar sobre os assuntos que o atormentavam – a guerra entre os grandes clãs e seus planos para a Antártica. Na verdade, ele sentia relutância em iniciar essa conversa até mesmo agora.

No entanto, ele já havia aprendido a desagradável lição do que acontece quando adia conversas importantes até o último momento possível.

A expressão relaxada de Sunny lentamente mudou para uma de agudeza sombria. Olhando para Nephis, ele recuou um pouco e perguntou:

“Você me disse antes que Valor e Song provavelmente transformariam o Quadrante Sul em seu campo de batalha particular. Quão certo você está disso agora, depois de quatro meses?”

Neph hesitou por um tempo, seus belos olhos cinzentos claros e calmos. Então, ela disse: “Tenho quase certeza. Na verdade, isso já está definido.”

Sunny soltou um suspiro ressentido.

“Malditos!”

Ele cerrou os dentes, olhando para o horizonte com uma expressão dura. De repente, as sombras nos cantos do salão pareciam muito mais escuras.

“Isso é… insanidade.”

Sunny balançou a cabeça, sentindo um forte desejo de quebrar algo.

“Isso é pura loucura, Neph! Me disseram que os grandes clãs já desistiram do mundo desperto. Ficar de lado e assistir às vidas de centenas de milhões de pessoas serem destruídas já é imperdoável. Mas vir e bagunçar ainda mais as coisas é simplesmente além de qualquer razão! Eu simplesmente… eu simplesmente não entendo.”

Estrela da Mudança olhou para ele com firmeza. Então, um sorriso estranho e sem alegria apareceu lentamente em seu rosto. “Posso te ajudar com isso.”

Sunny franziu a testa.

“O que exatamente você quer dizer?”

Nephis suspirou, então olhou para o lado.

“Você fez muito nos últimos quatro meses, Sunny. Cassie e eu talvez não tenhamos passado por tanto quanto você, mas também não ficamos paradas. Conseguimos descobrir algumas coisas… embora não tantas quanto eu gostaria. Afinal, foram apenas alguns meses. Eles ainda não confiam muito em mim.”

Ela pausou por um momento.

“Essa guerra entre Valor e Song sempre pareceu um pouco estranha. E agora, acho que sei o porquê. Muitas coisas ainda estão obscuras, mas resolvemos o mistério mais importante.”

Estrela da Mudança olhou para ele e disse:

“A verdadeira razão pela qual os grandes clãs estão em guerra. Você quer que eu te conte? Isso certamente vai te ajudar a entender.”

O Quarto Passo

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo, olhando para Nephis com uma expressão sombria.

Eventualmente, um sorriso sombrio apareceu em seu rosto.

“Diga-me.”

Neph suspirou, então levantou-se e começou a recolher os pratos sujos. Seus movimentos eram calmos e sem pressa, como se não estivessem discutindo assuntos que poderiam decidir o destino do mundo inteiro.

“Me ajuda a lavar a louça?”

Sunny piscou, divertido com a banalidade mundana de seu pedido. Ele hesitou por um momento, depois balançou a cabeça e foi ajudar Estrela da Mudança. Enquanto eles limpavam os pratos na água fria produzida pela Memória ou pela Torre de Marfim em si, ela começou a falar:

“Eu sabia há muito tempo que os grandes clãs – especialmente Song e Valor – eram opostos um ao outro, apesar de estarem unidos externamente. Os sintomas da guerra iminente eram bastante aparentes, se alguém soubesse onde procurar. No entanto, as razões para essa animosidade sempre me escaparam. Ki Song e Anvil já foram camaradas, afinal… bem, acho que não importa muito. Meu pai também era camarada deles.

Sunny hesitou por um momento.

“Mas eles realmente precisam de uma razão? O poder já é motivo suficiente. Ambos têm uma quantidade inimaginável dele, mas, em minha experiência, aqueles que possuem grande poder são os mais gananciosos por mais.”

Nephis balançou a cabeça lentamente.

“Talvez… mas eles não são tolos. Essa guerra deles é muito mal cronometrada e destrutiva demais. Os grandes clãs têm mais a perder com isso do que ganhar. Também há outras forças a considerar – a Casa da Noite, por exemplo. Até mesmo o governo, ou Asterion, onde quer que ele esteja… se tanto Song quanto Valor forem enfraquecidos pelo confronto, as ameaças menores podem muito bem aproveitar para acabar com o vencedor.”

Ela pausou por um momento.

“Então, eu suspeitava que tinha que haver algo mais em jogo. E, como descobri recentemente, há – embora eu só tenha descoberto isso recentemente. Ainda não sei por que a hostilidade entre os dois grandes clãs escalou tanto agora, de todos os momentos em que poderia ter… agora parece um momento terrível para ir à guerra. No entanto. Acho que sei a verdadeira fonte de seu conflito.”

Sunny olhou para ela, consumido por uma tensa antecipação. Parecia que ele estava prestes a descobrir um grande segredo… um que finalmente o deixaria ver o quadro completo com clareza, ou pelo menos mostraria o caminho para a verdade.

Muito poucas pessoas no mundo poderiam ter descoberto esse mistério… mas Estrela da Mudança ela mesma havia se infiltrado em um dos grandes clãs, enquanto Cassie a ajudava. E agora, ele iria se beneficiar de seus esforços.

Sunny permaneceu em silêncio, esperando. Nephis calmamente limpou o último prato, colocou-o na grade de secagem e se virou para ele. Faíscas brancas se acenderam em seus olhos.

“Tem a ver com os Soberanos… e seus Domínios.”

Ele levantou uma sobrancelha.

“Domínios? Já ouvi algumas pessoas usarem essa palavra. No entanto, ainda não sei o que significa.”

Nephis assentiu, então seguiu em direção às escadas para o sexto e mais alto nível da torre.

“Venha… ah, se quiser.”

Sunny a olhou com um olhar sombrio e a seguiu. Enquanto subiam as escadas, Neph falou:

“Para as pessoas que sabem da existência dos Soberanos, Domínios são sinônimos de seu domínio. Então, pode-se dizer que eles pertencem a um Domínio, o que significa que servem a um dos Supremos.

No entanto, há um segredo mais profundo aqui. Como descobri, Domínios não são apenas um conceito abstrato… na verdade, eles são muito reais. Um Domínio é uma extensão do Aspecto de um Soberano.”

Sunny a encarou em silêncio. Ele suspeitava disso, mas nunca teve nenhuma prova.

Além disso, ele não tinha ideia do que essa afirmação realmente implicava.

“Então é uma Habilidade, como a Habilidade de Transformação que os Santos possuem? Uma que afeta uma área, talvez?”

Neph franzia a testa.

“Não… exatamente. Uma vez que um Transcendente se torna um Supremo, eles desbloqueiam outra Habilidade – uma que é tremendamente poderosa, por sinal. Você pode chamá-la de uma Habilidade suprema, última ou máxima, eu acho. Mas um Domínio é algo separado da Habilidade Suprema. É outra função inata do Aspecto, assim como controlar a essência da alma ou acessar o Mar da Alma é – uma progressão natural da capacidade de expressar seu poder.”

Ela hesitou por um momento.

“Dentro de seu Domínio, um Soberano é quase invencível. Saiba que eu ainda não sei tudo sobre isso. Apenas consegui reunir fragmentos de informações onde pude. O ponto é que cada etapa do Caminho da Ascensão… assim como do Caminho da Corrupção… tem seu próprio significado. O primeiro caminho é a ascensão em direção à divindade, enquanto o segundo é a descida à profanidade.”

Eles chegaram ao sexto nível, que, assim como o primeiro, abrangia apenas um salão espaçoso. Este era menor do que a grande câmara onde Hope havia sido acorrentada, e estava impregnado de luz solar brilhante. Estava vazio e espartano, com apenas algumas peças de mobília de madeira e uma cama ocupando uma pequena seção do vasto chão de pedra, as cortinas brancas da cama balançando ao vento.

Aparentemente, era onde Nephis morava. Ela levou Sunny para uma das quatro grandes varandas e parou ali, olhando para a vista deslumbrante do céu azul infinito. As nuvens passavam pela Ilha de Marfim como um mar turbilhante e radiante.

“Aqueles que estão Dormentes podem Despertar. Depois disso, alguns se elevam acima do mundano e dão o primeiro passo em direção ao divino, tornando-se Ascendidos. Outros descem ao abismo da corrupção e se tornam Corrompidos.

Essa é a essência do segundo passo – subir ou cair. A essência do terceiro passo é a transformação.

Os Ascendidos realmente transcendem sua origem mundana, tornando-se Transcendentes. Os Corrompidos são corrompidos pelo abismo escuro e, portanto, são chamados de Corrompidos.”

Sunny olhou para ela e franziu a testa.

‘Despertar, Ascensão, Transformação.’

“E o quarto passo, então? E o Grande e o Supremo?”

Nephis encontrou seu olhar, seus olhos cinzentos frios brilhando com a luz do sol refletida.

“A essência do quarto passo é a autoridade. Acho que um deus tem que ser um deus de algo… ou de alguém.

No quarto passo, os Soberanos começam a coalescer seus domínios. E isso, eu acredito, é muito mais importante do que todas as outras formas de poder que eles possuem. Acho… acho que apenas o Domínio pode abrir caminho para um Supremo dar o próximo passo no Caminho da Ascensão. E se tornar Sagrado.”

Autoridade

Sunny olhou para baixo, para o mar de nuvens em movimento. Ele estava considerando as palavras de Neph.

Algumas das coisas que ela disse eram conhecidas… as pessoas há muito tempo teorizavam que havia um significado profundo na forma como o Feitiço nomeava diferentes Ranks. Os Ascendidos eram chamados de Ascendidos porque haviam se elevado acima de sua natureza humana, os Transcendentes eram chamados de Transcendentes porque haviam superado isso, assumindo algumas características do divino.

Os Supremos, então, davam mais um passo em direção à divindade, e esse passo parecia estar ligado à autoridade. Fazia sentido, realmente. Porque essa progressão era semelhante à forma como as Criaturas dos Pesadelos cresciam em Classe, os Tiranos também eram sobre regras e autoridade.

No entanto, algo do que Nephis havia contado chamou a atenção de Sunny. Ele olhou para ela e perguntou:

“Você disse “começar” a unir os Domínios?”

Essa palavra significava muito mais do que se pensa. Se há um começo, também deve haver um fim. Mais importante ainda, insinuava que um Domínio não é algo que os Supremos simplesmente adquirem.

Há um processo para isso.

Neph sorriu.

“De fato, você entendeu o cerne da questão. Os Domínios não são fixos… assim como todas as outras formas de poder, eles podem mudar e serem alterados. Simplificando, um Domínio pode crescer – na verdade, suspeito que ele deve crescer para que um Supremo alcance seu potencial. E, portanto, um Domínio também pode diminuir.”

Os olhos de Sunny brilharam. Ele estava começando a entender…

‘Entendi. Agora entendo… claro! Faz todo sentido!’

Ele olhou para ela atentamente, as sombras ao seu redor ficando mais escuras.

“E como exatamente os Domínios crescem?”

Estrela da Mudança hesitou por um momento, depois se virou para olhar o céu.

“Bem… é difícil dizer. Todos os Domínios são únicos, afinal, assim como todos os Aspectos são únicos. No entanto, existem algumas coisas comuns que todos eles provavelmente compartilham. Então, eu diria que existem duas maneiras. Uma é a maneira natural – foi assim que as pessoas antigas do Reino dos Sonhos espalharam sua autoridade e construíram seus Domínios.”

Sunny assentiu lentamente. Pessoas como Noctis e Auro dos Nove também haviam sido Despertas… no entanto, ele sabia muito pouco sobre como eles alcançaram Ranks mais altos de poder. Não houve Pesadelos no passado antigo, nem mesmo o Feitiço.

O Feitiço…

Nephis notou a expressão de compreensão em seu rosto e assentiu.

“Sim. O Feitiço fornece rodas de treinamento para os Despertos dos Ranks inferiores, criando um caminho árduo, mas rápido e direto para eles alcançarem um poder maior. Existem tantas ferramentas que ele nos dá, que damos como garantido. Então, por que não forneceria assistência também aos Soberanos?

O Feitiço criou uma maneira direta para os Supremos expandirem seus Domínios!”

Ela deu um passo para trás e colocou a mão na parede de marfim da grande pagoda.

“Você entende agora?”

Sunny olhou fixamente, em silêncio. Alguns momentos depois, ele disse em voz baixa:

“As… Cidadelas?”

Neph sorriu.

“Correto. Não importa que autoridade você exerça, ela só pode se espalhar por duas formas… eu acho.

Território ou pessoas. As Cidadelas naturalmente abrangem ambos. Nós sabíamos o tempo todo que o Feitiço cria os Portais, que servem como o coração e o propósito da existência das Cidadelas.

No entanto, como se vê, há mais nisso. Muito mais…

Ela hesitou por alguns momentos, então franzindo a testa.

“Eu… não tenho tanta certeza sobre o verdadeiro alcance das funções que as Cidadelas escondem. O que eu sei, no entanto, é que os Santos já têm a capacidade de ligá-las. Nós ainda não descobrimos exatamente o que essa ligação implica, mas acredito que seja seguro dizer que se um Santo serve um Soberano e assume o controle de uma Cidadela, o Domínio do Soberano se expande.”

Estrela da Mudança hesitou.

“Também parece que nem todas as Cidadelas são iguais. Algumas são muito especiais e muito mais desejáveis… como Bastion ou Ravenheart. Ou esta ilha. Não é uma coincidência que cada um dos grandes clãs tenha lutado para conquistar um dos locais marcados no mapa que você encontrou na Torre de Ébano.”

Sunny olhou para ela aguçadamente, considerando as implicações. Bastion, Ravenheart, a Torre de Marfim… pelo que ele sabia, cada um desses lugares havia servido como fortaleza de um dos daemons. A Casa da Noite estava em posse do quarto. O quinto estava localizado nas Montanhas Ocas extremamente perigosas… que o clã Valor, no entanto, havia se esforçado muito para explorar, ignorando o perigo. E o sexto – o último, considerando que Tecelão não parecia ter possuído uma fortaleza – o sexto.

Era a pirâmide negra, ao leste. A pirâmide que parecia estar de alguma forma ligada à Cadeia de Pesadelos.

Sunny respirou fundo.

“Então, o que exatamente você está tentando dizer?”

Nephis balançou a cabeça.

“Não é óbvio? Tanto Anvil de Valor quanto Ki Song precisam expandir suas esferas de influência para aperfeiçoar seus Domínios. No entanto… há apenas algumas Cidadelas humanas disponíveis.

O que significa que dois Domínios – ou pelo menos esses dois Domínios em particular – não podem coexistir. Para que um seja aperfeiçoado, ele precisa engolir o outro.”

Ela ficou quieta por um momento e então disse sombriamente:

“Essa… é a verdadeira razão para a guerra entre seus clãs.”

Sunny olhou para longe, uma careta feia contorcendo seu rosto. Um sentimento de raiva sombria e vingativa estava ardendo em seu coração.

Neph suspirou.

“A Antártica será o primeiro grande campo de batalha dessa guerra, mas não será o último. A maior parte dela acontecerá no Reino dos Sonhos depois que ambos os lados desferirem seus ataques. Mas o primeiro ato também é o mais importante… se um dos clãs conseguir ganhar impulso no Quadrante Sul, sua vantagem pode se transformar em uma avalanche imparável. Portanto, o confronto deles na Antártica será extremamente feroz e sangrento. Na verdade… Anvil está enviando sua própria filha para lá. Morgan liderará as forças do Valor no Quadrante Sul. Isso por si só mostra o quão sérias são suas intenções.”

Estrela da Mudança estudou os céus claros, então se virou para Sunny e disse, com voz firme:

“Então… agora, você entende?”

Conheça O Inimigo

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo, respondendo apenas quando a pressão do Defeito começou a se transformar em dor assustadora.

“Sim… Acho que entendo.”

Muitas coisas ficaram mais claras agora. Finalmente, ele sabia mais sobre os Soberanos e o poder que eles possuíam. Despertos, Mestres e Santos… todos eles foram agraciados com grande força, mas essa força era de um tipo pessoal. Os Supremos eram, sem dúvida, guerreiros ainda mais temíveis – no entanto, sua verdadeira vantagem estava em sua autoridade.

Ele não tinha tanta certeza sobre: o que exatamente um Domínio fazia – nem mesmo Nephis sabia os detalhes, afinal – mas entendia o conceito. Um Domínio era uma manifestação física do Aspecto de um Soberano, um território onde seu domínio era supremo.

E essa manifestação, enquanto representava sua força pessoal, dependia de fatores externos para existir e crescer. Autoridade, influência, poder… poder sobre alguém, e não apenas sobre si mesmo. Todas essas coisas estavam convenientemente entrelaçadas na forma das Cidadelas, que o Feitiço criava.

Cidadelas…

Sunny olhou para baixo, como se tentasse perfurar a Torre de Marfim com seu olhar. Então, suspirou.

Ainda havia muitas perguntas sem resposta.

Superficialmente, a intenção dos Soberanos parecia óbvia… bem, com exceção de Asterion, que era o mais misterioso dos três. Eles estabeleceram seus Domínios nas Cidadelas únicas que antes pertenciam aos daemons, e então lentamente expandiram seu domínio, elevando Ascendidos leais à Santidade.

…E eliminando aqueles Transcendentes que se recusavam a prestar juramento de fidelidade a eles, falhando assim em se tornarem os vasos de seus Domínios. As únicas duas exceções eram a Casa da Noite e, em muito menor medida, o governo. Ambos eram convenientes de se ter por perto e cumpriram uma função necessária. O centro de poder do grande clã Noite, além disso, estava localizado nas águas mortais do Stormsea. Lançar uma invasão em seu território era uma tarefa difícil.

“Mas e a teoria do Professor Obel?”

De fato, algo não se encaixava. Se Anvil do Valor e Ki Song estavam tão obcecados em aperfeiçoar seus Domínios, por que estavam suprimindo o surgimento de Santos? Quanto mais Transcendentes houvesse, mais Cidadelas humanas haveria no Reino dos Sonhos, e mais território eles seriam capazes de conquistar.

Pensando bem, se eles realmente não tivessem escolha a não ser guerrear entre si, por que esperaram duas décadas para começar? Por que eles só estavam tentando a conquista agora?

Por que eles esperaram a Cadeia de Pesadelos descer sobre o Quadrante Sul?

Sunny franziu a testa, então olhou para Nephis.

“Sinto que ainda estamos perdendo uma peça-chave de informação. Essa cronologia… é simplesmente muito estranha.”

“E odiosa.”

Claro, havia a possibilidade de que tudo isso fosse apenas uma coincidência. Talvez Ki Song simplesmente decidiu usar o desequilíbrio de poder que a morte do Santo Cormac e a Ascensão de Mordret haviam criado. Mas Sunny sentia que havia mais nessa guerra do que eles pensavam.

Neph se apoiou no parapeito da varanda ensolarada e suspirou.

“Certamente temos. Os Soberanos têm muitos segredos, e não vou afirmar que conheço todos eles. Mas… realmente importa o que eles estão escondendo? A verdade continua a mesma.”

Sunny riu.

Ela estava certa. Nephis estava determinada a destruir os Soberanos, porque eles estavam suprimindo a humanidade em sua conquista do Feitiço… e, mais importante, estavam em seu caminho. Ela não se importava com o que motivava os Supremos, e Sunny também não. Ele os odiava da mesma forma.

Valor e Song mereciam um ao outro, na medida em que ele estava preocupado. Mas a Antártica estava prestes a ser arrastada para a luta traiçoeira deles, e isso… isso ele não podia permitir que acontecesse.

‘Olhe só para você. Você nem se ouve? Quem é você para desafiar os grandes clãs? Você se imagina capaz de detê-los? Definitivamente não… claro, você tem algum poder, mas no grande esquema das coisas, você é apenas um inseto. Um único Mestre, por mais forte que seja, é apenas capaz de ser um peão descartável.’

Sunny rangeu os dentes.

Era verdade… não importava o quanto ele estivesse indignado, não havia nada que ele pudesse fazer. O melhor que Sunny poderia esperar era minimizar o dano que o choque dos grandes clãs inevitavelmente causaria ao esforço de evacuação. Um pouco.

Isso só o deixava mais irritado.

“Bem… então é exatamente isso que vou fazer. Vou me preparar, aprender suas fraquezas e tentar suprimir as consequências de seus atos desprezíveis o máximo que puder.”

Felizmente, Sunny sabia exatamente a pessoa certa para lhe fornecer informações. Saber o que o oponente estava planejando era o primeiro passo.

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos, então olhou para Nephis.

“Então, o que exatamente vai acontecer? Qual será o primeiro movimento deles?”

Ela sorriu melancolicamente.

“Em alguns meses, os grandes clãs anunciarão que estão enviando reforços para o Quadrante Sul. Tanto Song quanto Valor enviarão uma força forte para a Antártica… mas não muito forte. Mais alguns Santos, uma dúzia ou duas de Mestres e algumas centenas de Despertos. Oficialmente, sua missão será apoiar o Exército de Evacuação na luta contra as Criaturas dos Pesadelos. Na realidade, no entanto, eles estão sendo enviados lá para lutar entre si.”

Sunny franziu a testa, um pouco confuso.

“…Como, porém? Neste momento, a maioria das forças humanas no continente está concentrada nas capitais de cerco, com muito pouca razão para se aventurar do lado de fora. Esses Santos e suas forças vão simplesmente atacar as cidades?”

Nephis balançou a cabeça.

“Não… pelo menos acho que não. A menos que haja uma razão muito boa para isso. Na verdade, eles não ficarão atrás das muralhas das capitais de cerco na maior parte do tempo – porque eles têm um objetivo secundário também. Um que requer sair e atacar as Criaturas dos Pesadelos.”

Ele inclinou um pouco a cabeça.

“E qual seria esse objetivo?”

Changing Star simplesmente o olhou, e um momento depois, os olhos de Sunny se arregalaram um pouco.

“A pirâmide?”

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Nephis assentiu.

“Song e Valor estarão em uma corrida para conquistá-lo. Eles procurarão por Portões dos Pesadelos que possam ser usados para estabelecer uma cabeça de praia na região inexplorada do Reino dos Sonhos, onde a pirâmide negra está localizada. Uma vez que eles encontrem um forte relativamente seguro, eles usarão o Chamado para transportar seus Santos, Mestres e Despertos para lá, estabelecendo postos avançados temporários.”

Ela pausou. Olhou para ele e continuou:

“Esses postos avançados serão usados para lançar expedições em direção à pirâmide. O objetivo final é encontrar um lugar relativamente seguro em proximidade próxima a ela, construir uma verdadeira fortaleza lá e, em seguida, usar essa fortaleza como base para a conquista da Tumba.”

Estrela da Mudança hesitou por um momento.

“Pode ser mais fácil pensar nisso em termos da Costa Esquecida. Cada Portão está conectado a uma Semente do Pesadelo em algum lugar da região. Algumas Sementes podem estar nas profundezas do Labirinto Carmesim, e todos que seguem o Chamado para a área ao redor delas serão afogados pelo Mar Escuro. No entanto, algumas Sementes podem estar localizadas em terrenos mais elevados – aqueles que entram no Reino dos Sonhos perto dessas Sementes serão capazes de sobreviver e, em seguida, avançar lentamente pelo labirinto. O objetivo final é encontrar um lugar como a Cidade Sombria, construir uma fortaleza semelhante ao Castelo Luminoso e, em seguida, usá-la para conquistar o Pináculo Carmesim.”

“Que metáfora apropriada.”

Sunny não pôde deixar de sorrir sombriamente.

“Eles podem descobrir que essa tarefa é muito mais difícil do que imaginam.”

Em teoria, esse plano parecia sólido. Cada um dos centenas, se não milhares, de Portões dos Pesadelos na Antártica Oriental estava conectado a uma Semente do Pesadelo na região ao redor da Tumba de Ariel. Ao contar com o Chamado, esses Portões poderiam ser usados para entrar no Reino dos Sonhos em algum lugar próximo à Semente correspondente.

Então, ao localizar uma área adequada e o Portão conectado a ela, os grandes clãs poderiam transportar suas forças para o Reino dos Sonhos sem correr o risco de aniquilação instantânea. Essas forças então explorariam e lutariam em direção à pirâmide negra.

A região poderia conter várias Cidadelas, e mesmo conquistando uma, Song ou Valor seriam capazes de estabelecer um corredor seguro e estável para transportar lutadores e suprimentos. Se não houvesse Cidadelas, exceto pelo própria Tumba de Ariel, os Santos teriam que desempenhar o papel de barqueiros.

Mas… o deserto misterioso era extremamente letal. Era muito pior do que a Costa Esquecida. E as forças dos grandes clãs não apenas teriam que lutar contra a inundação interminável de Criaturas dos Pesadelos que o povoavam – eles também teriam que lutar uns contra os outros.

Sunny não pôde deixar de tremer. Nephis, por sua vez, apenas assentiu.

“A tarefa será infernal, de fato. Mas esses são os grandes clãs, Sunny… não importa como você e eu possamos nos sentir em relação a eles, sua reputação temível não é infundada. Tanto Valor quanto Song representam o auge absoluto da conquista humana na guerra. Se eles não conseguirem, ninguém conseguirá.”

Ele permaneceu em silêncio por um tempo, pensando.

O verdadeiro objetivo dos grandes clãs era se matar, enquanto seu objetivo secundário era conquistar a Tumba de Ariel. Um naturalmente levava ao outro. Agora ele sabia que as capitais de cerco na Antártica permaneceriam em grande parte intocadas por sua guerra, pelo menos… a menos que algo inesperado acontecesse.

No entanto, ambos os clãs estariam procurando freneticamente por Portões adequados na Antártica Oriental, sem dúvida emboscando e matando uns aos outros no processo. Patrulhas do exército e a infraestrutura dos corredores de evacuação poderiam muito bem se tornar danos colaterais em seus confrontos. Sem mencionar que eles certamente enviariam as Criaturas dos Pesadelos a um frenesi… e talvez até mesmo levariam as abominações de volta às cidades.

Haveria alguma violência dentro das capitais de cerco, também, ou pelo menos: operações clandestinas sangrentas. Os três Santos atualmente presentes na Antártica Oriental pertenciam às facções em guerra, afinal… se os servos de Ki Song tivessem a oportunidade de lidar com a Santa Tyris em Falcon Scott, eles a teriam aproveitado, sem dúvida, as consequências para os civis abrigados

na cidade que se danem.

‘Desgraçados…’

De qualquer forma, Sunny tinha alguma ideia de como as coisas progrediriam nos próximos meses agora. Isso já era o suficiente para ele começar a pensar.

Eventualmente, ele olhou para Nephis e hesitou por alguns momentos. Havia uma pergunta que ainda o incomodava…

Sunny suspirou.

“E onde você estará enquanto tudo isso estiver acontecendo?”

Nephis olhou para ele. Faíscas brancas dançavam em seus olhos e, então, ela sorriu de repente.

“Onde você acha? Claro, eu estarei acompanhando Morgan… querida irmã… até a Antártica. Cassie, os Guardiões do Fogo e eu – todos nós iremos com ela. Eu já te disse que Valor não confia muito em mim, ainda. Que melhor maneira de ganhar confiança e mérito do que no campo de batalha?”

Ele a encarou em silêncio por um tempo.

“Suponho que não haja outra opção. Então, nos encontraremos no Quadrante Sul?”

Estrela da Mudança deu de ombros.

“Se você quiser. Ou… você pode ficar fora dessa bagunça completamente. Você deixou bem claro que não quer ter nada a ver com os grandes clãs e sua guerra, então… cabe a você se e quanto você se envolve.”

Sunny sorriu sombriamente.

“Cabe a mim, huh?”

‘Sim, não… essa oportunidade já passou.’

Ele realmente poderia se esconder em alguma capital de cerco remota, usar seu histórico de serviço e status exaltado para conseguir uma atribuição tranquila e passar o resto da campanha relaxando… tanto quanto alguém poderia relaxar na Antártica. No entanto, ele estava disposto a isso?

Ele queria?

…Não muito.

‘Se eu não for para o inferno, quem mais irá?’

Sunny havia dito uma vez ao Pecado do Consolo que os grandes clãs agiam impunemente porque não havia ninguém por perto para responsabilizá-los. Ele não desejava ensinar lições de responsabilidade a ninguém… Mas ele queria ensinar uma lição de humildade para aqueles bastardos. Quanto mais dura e dolorosa a lição, melhor.

‘Eu os farei pagar… se eu for para o inferno, os arrastarei comigo…’

Sunny olhou para o céu azul infinito, depois se virou para Nephis e sorriu.

“Vejo você na Antártica, então.”

Sol Da Meia-Noite

O verão havia chegado à Antártica. Os ventos ainda traziam consigo um frio penetrante, mas estava quente o suficiente para a neve derreter sob a luz direta do sol. Riachos borbulhantes transformaram a Antártica Oriental em uma terra de inúmeros riachos e numerosos lagos, todos brilhando ao sol ou afogados nas sombras das altas montanhas.

O sol em si estava distante e frio, mas nunca desaparecia da vastidão azul do céu. Assim como não havia fim para a noite, agora não havia fim para o dia. O crepúsculo do longo amanhecer gradualmente se transformou em luz do dia, e agora que outubro estava em pleno andamento, todo o continente estava impregnado de brilho intenso… e assim seria pelos próximos cinco meses.

No entanto, a situação no continente estava longe de ser leve. Era sombria e terrível, como se a Antártica tivesse mergulhado mais fundo em um ciclo interminável de pesadelos terríveis… a Cadeia de Pesadelos estava se intensificando a cada dia, e o Exército de Evacuação era forçado a tomar medidas cada vez mais desesperadas para resistir a ela.

… Os restos de uma cidade outrora próspera estavam enterrados sob a neve derretida, com os restos esqueléticos de prédios altos erguendo-se acima dela como penhascos escuros. Este assentamento não havia sido escolhido para se tornar uma capital de cerco, e assim foi abandonado no início da campanha. Agora, não passava de uma ruína desolada. De tempos em tempos, essa ruína se transformava em um campo de batalha, sofrendo ainda mais danos.

Atualmente, uma batalha furiosa estava chegando ao fim nas ruas da cidade abandonada. Uma patrulha de soldados havia sido perseguida até aqui por uma horda de Criaturas dos Pesadelos e forçada a resistir. Os humanos haviam lutado violentamente e quase derrotado as abominações atacantes… mas infelizmente, os sons do combate despertaram um demônio que estava adormecido nas ruínas.

A criatura havia aberto um caminho sangrento através das abominações restantes e depois massacrado os soldados. Agora, apenas um deles permanecia vivo. A tenente Catphine estava lutando desesperadamente com os controles de sua MWP, mas de nada adiantava – a poderosa máquina havia sido danificada demais e tombada, seus sistemas vestibulares completamente desativados.

Ela poderia tê-la levantado contando apenas com suas habilidades de pilotagem, mas a maioria dos hidráulicos dos membros estava destruída, e a estrutura em si estava dobrada e rasgada, grandes seções da armadura de liga já faltando. Até mesmo os caminhos de refrigeração foram rompidos, transformando a cabine do piloto em um inferno escaldante. A tinta que ela usava para decorar as paredes com desenhos estava estourando e derretendo, e Catphine mesma sentia como se fosse derreter também.

Mas, é claro, ela não iria.

A abominação que havia massacrado seu esquadrão estava atualmente em cima da MWP, arranhando a máquina de guerra com seus membros poderosos. A armadura se partia diante das garras aterrorizantes como papel. Cada golpe enviava uma onda de choque concussiva através da estrutura, jogando Catphine para cima e para baixo nos limites apertados de seu cinto de segurança. A criatura iria matá-la muito antes que o calor tivesse uma chance.

‘Maldição!’

Não havia como ela lutar contra um Demônio Caído… e era isso que a criatura provavelmente era. Pelo menos o líder Desperto da patrulha a havia chamado assim antes de ser morto pelo demônio. Mas mesmo sabendo o quão desesperadora era a situação, Catphine teimosamente controlava o único braço funcional da MWP, dobrando-o no cotovelo para pressionar os sete canos da metralhadora cinética instalada no antebraço da plataforma de guerra contra o lado da abominação. Os canos giravam, liberando uma enxurrada de projéteis pesados de tungstênio na pele impenetrável do demônio.

Em apenas um segundo, a metralhadora disparou quase duzentas balas perfurantes de armadura.

No entanto, todas elas simplesmente ricochetearam na pele aterrorizante da criatura, nem mesmo a machucando. O demônio foi empurrado ligeiramente para o lado, então olhou para a arma disparadora com seus olhos loucos e ardentes. No momento seguinte, as garras da abominação atingiram, rasgando o braço da MWP e o separando completamente. O próximo golpe finalmente rompeu a cabine, destruindo as telas e permitindo que Catphine visse o demônio com seus próprios olhos. Ela rangeu os dentes.

‘Pelo menos agora tem um pouco de ar fresco…’

Ela sabia que estava prestes a morrer.

…Mas ela não morreu.

A batalha havia causado plumas de fumaça espessa a se erguerem acima das ruínas, obscurecendo o sol e submergindo o campo de batalha em uma escuridão profunda. Naquele momento, a escuridão subitamente avançou e se moveu para frente. Catphine piscou, pensando que estava vendo coisas.

Duas mãos gigantes surgiram do chão, agarrando o Demônio Caído pelos ombros. As mãos tinham pele fosca e negra como tinta, pulsos esbeltos e dedos longos e habilidosos que terminavam com garras afiadas. Essas garras cortaram a pele indestrutível da abominação com facilidade.

Então, as mãos escuras puxaram… e rasgaram a criatura.

Metade de seu corpo monstruoso caiu à esquerda da MWP caída, a outra metade à direita. Um rio de sangue e vísceras espirrou, caindo na terra revirada.

Assim, a criatura aterrorizante havia sido massacrada.

‘O que…’

Catphine de repente sentiu frio. O Demônio Caído era uma criatura aterrorizante… então que tipo de horror sobrenatural seria capaz de matá-lo com tanta facilidade?

Enquanto ela observava, uma figura emergiu da escuridão, pousando suavemente na estrutura rasgada da MWP. Era um jovem de pele porcelana e cabelos negros, seus olhos brilhando como pedras preciosas escuras. Apesar do frio cortante e do ambiente de pesadelo, ele não usava armadura e não empunhava armas. Seu corpo esbelto estava coberto apenas por uma túnica leve de seda preta.

Quando o jovem apareceu, a escuridão que envolvia a cidade destruída de repente parecia se tornar mais profunda, mais escura e mais assustadora.

A visão dele contrastava tanto com a ruína devastada pela guerra que ele parecia mais uma aparição do que um ser vivo.

Catphine engoliu em seco.

O jovem ficou por um momento e depois olhou para ela calmamente.

“Você está bem, soldado?”

‘Oh deuses… ele fala…’

Levou alguns segundos para ela digerir o que o estranho sinistro acabara de dizer.

“…O quê?”

Ele se inclinou para a frente e agarrou as bordas irregulares da abertura na armadura da cabine, facilmente separando a liga para ampliar a abertura.

“Eu disse, você está bem?”

Catphine hesitou por um momento.

“Ah… s-sim.”

‘O estranho assentiu.’

“Ótimo. Eu sou Ascendido Sunless da Unidade de Reconhecimento Especial. Você pode me chamar de Mestre Sunless ou Major Sunless. Vamos tirar você dessa coisa…”

Batedor Do Exército

Sunny ajudou o piloto a sair do MWP destruído e olhou ao redor sombriamente. A ruína da cidade estava coberta pelos sinais de uma batalha feroz… infelizmente, ele chegou tarde demais. A maioria dos soldados já estava morta.

‘Maldição…’

Ele havia notado a comoção nas ruínas por acaso, enquanto seguia seu caminho pela natureza selvagem para cumprir uma missão diferente. Se não fosse o hábito de enviar suas sombras em um círculo amplo ao seu redor, Sunny nem mesmo saberia que um esquadrão de soldados humanos estava preso ali. Ele usou o Passo das Sombras para chegar o mais rápido possível, mas acabou salvando apenas uma pessoa.

Com um suspiro, Sunny ajudou a jovem mulher a descer do destroço do MWP, convocou a Primavera Eterna e entregou a ela.

“Aqui. Beba um pouco de água.”

A piloto continuou olhando para ele de forma estranha, mas ele já estava acostumado com olhares assim. Ele lhe deu algum tempo, depois pegou a garrafa de vidro de volta e perguntou, certificando-se de manter a voz neutra:

“Sinto muito pelos seus camaradas… mas como vocês acabaram nesse setor? Vocês não receberam a mensagem de que ele foi designado como uma zona negra pelo Comando do Exército?”

A jovem mulher fez uma careta.

“Nós… recebemos, senhor. Mas, naquela época, já era tarde demais. Estávamos em uma patrulha de rotina ao longo do Corredor de Evacuação Dezessete quando fomos atacados por uma horda de Criaturas dos Pesadelos. Nós as afastamos e perseguimos… infelizmente, alguns minutos depois, um Portal se abriu bem atrás de nós. Fomos rapidamente cercados e tivemos que correr por nossas vidas. Corremos até esta cidade, e…”

Ela suspirou.

Sunny deu um tapinha desajeitado no ombro da piloto.

“Entendo. Eu sei algumas coisas sobre má sorte, tenente… ela pode atingir qualquer um. Vocês fizeram o melhor que puderam.”

Internamente, ele balançava a cabeça.

‘Corredor Dezessete… esse lugar só atrai problemas, não é?’

O Corredor Dezessete conectava uma das maiores capitais de cerco da região à fortaleza costeira. Manter sua segurança era de vital importância para o esforço de evacuação, mas ultimamente estava cada vez mais difícil manter a área limpa.

Sunny mesmo estava em uma missão para investigar uma potencial ameaça para esse corredor.

Depois de chegar à Antártica Oriental, ele basicamente recebeu carta branca para escolher qualquer missão que quisesse – dentre aquelas adequadas para um Ascendido, é claro. No final, Sunny recusou outra atribuição de comando e pediu para ser enviado para a Unidade de Reconhecimento Especial.

A URE era responsável por patrulhar a natureza selvagem infestada de abominações em busca de alvos que pudessem representar uma séria ameaça para as capitais de cerco, monitorar seus movimentos e até mesmo tentar atraí-los para longe das cidades de tempos em tempos. Poderosos Tiranos, Terrores e até mesmo Titãs… essas eram as criaturas que o Comando do Exército os mandava observar e rastrear.

Desnecessário dizer que a tarefa era extremamente perigosa e muitas vezes letal. A URE era composta exclusivamente por Mestres poderosos, e cada um deles tinha um Aspecto especialmente adequado para esse trabalho ou era uma elite absoluta.

Quanto a Sunny, ele era ambos. A atribuição lhe servia bem, apesar do tremendo perigo… em parte porque lhe concedia muita liberdade em seus movimentos e ações, em parte porque ele relutava em ser colocado no comando de soldados novamente.

Ser um líder nunca foi algo que Sunny apreciou. A vez anterior foi o suficiente.

Foi até demais, na verdade.

Ele olhou para a piloto do MWP e suspirou.

“…Descanse um pouco. Não podemos ficar por muito tempo, embora este lugar não seja seguro, e estou com um cronômetro.” Olhando para ela, ele não pôde deixar de lembrar dos Irregulares. O rosto de Sunny escureceu.

A maioria de suas pessoas estava morta agora. Apenas Beth e Luster permaneciam… e, talvez, Quentin. Não havia notícias do valente curandeiro, então ele provavelmente também se foi.

Luster havia sido enviado de volta para NQSC há muito tempo. Ele agora estava se recuperando lentamente no complexo hospitalar da Academia, e indo muito bem – Sunny sabia disso porque Kim mantinha contato próximo com o sortudo. Na verdade, ele suspeitava que algo estava acontecendo entre eles.

Seu relacionamento jovem, no entanto, tinha que permanecer à distância por enquanto. Kim ainda estava aqui na Antártica Oriental, mas era mantida longe do campo de batalha. Depois de retornar do Centro Antártico, ela havia sido transferida para o Departamento de Inteligência Estratégica do Comando do Exército. Agora, seu Aspecto estava sendo usado para determinar as vulnerabilidades de várias Criaturas dos Pesadelos em grande escala e disseminar esse conhecimento para as tropas.

Havia muitos especialistas desse tipo estacionados na sede do exército, mas Kim estava se saindo especialmente bem.

Beth também havia sido evacuada e alcançado a segurança há algum tempo. Sunny e ela mantinham contato, enviando mensagens um para o outro de vez em quando. No entanto, ele tinha a sensação de que a jovem mulher queria esquecer o que havia acontecido no Quadrante Sul, pelo menos por enquanto. Falar com ele talvez fosse um lembrete doloroso.

Então, a maioria das comunicações de Sunny era com Rain. Sua irmã estava bem na segurança de NQSC. Ela estava treinando diligentemente e não mostrava nenhum sintoma de estar infectada pelo Feitiço. A Serpente a protegia também. Pelo menos nesse aspecto, Sunny se sentia um pouco mais tranquilo.

Quanto a si mesmo…

Desde que chegou à Antártica Oriental, Sunny tinha apenas três objetivos. Transformar o Devorador Voraz em uma Sombra, se tornar um Tirano e se preparar para a chegada dos grandes clãs. Ele havia gasto fragmentos no pequeno demônio primeiro, depois caçou inúmeras abominações na esperança de formar o quinto Núcleo das Sombras. Agora, ele estava a apenas alguns dias de alcançar Neph. Quanto ao terceiro objetivo… Sunny também havia progredido bem nesse aspecto.

Enquanto pensava nisso, seu dispositivo de comunicação de repente ganhou vida, e uma voz familiar ressoou em seu ouvido:

“Onde diabos você está, Sunny?”

Ele sorriu levemente.

“Desculpe, Jet. Fui atrasado um pouco. Você ainda está a caminho?”

Sua voz veio através do ruído estático, soando um pouco sem fôlego:

“Sim… e tenho uma horda de abominações desagradáveis atrás de mim.”

Sunny assentiu.

“Vou enviar Mongrel para o seu caminho. Leve-os até o ponto de encontro, e ela cuidará de tudo. Chegarei em algumas horas.”

Com isso, Sunny olhou para a piloto do MWP e suspirou.

“Hora de ir, soldado. Se despeça. Depois, eu a levarei para o posto do exército mais próximo.”

Ele se virou, dando um pouco de espaço para a jovem mulher, e olhou para cima, para o sol frio pendurado imóvel no alto.

Um longo suspiro escapou dos lábios de Sunny.

Como é brilhante. Nunca pensei que sentiria falta da noite polar…

Diabinho

O piloto não demorou muito para se despedir de seus camaradas. Nessa altura da campanha, todos já haviam experimentado perdas e derrotas… os soldados não haviam se insensibilizado ao assistir pessoas morrerem, mas se acostumaram com isso.

A morte sempre cercava aqueles que lutavam contra o Feitiço do Pesadelo, e aqui na Antártica, era ainda mais inevitável, tanto para os Adormecidos quanto para os mortais.

No entanto, quando a jovem retornou, uma expressão confusa apareceu em seu rosto. Sunny levantou uma sobrancelha.

“O quê?”

A piloto apontou.

“Uh… para onde foi minha MWP?”

Ele olhou para trás. A plataforma de guerra destroçada realmente tinha desaparecido. Em seu lugar, escondido atrás de uma pilha de sujeira, estava sentada uma criatura feia e pequena. Ela estava apressadamente empurrando um pedaço de liga amassada para dentro de sua boca larga e cheia de dentes com as duas mãos. Percebendo que alguém estava olhando, a criatura congelou por um momento e continuou a mastigar freneticamente a liga blindada, como se tivesse medo de que ela fosse tirada.

Sunny revirou os olhos.

“Aquele pestinha ali comeu. Não se importe com ele…”

Era difícil imaginar que o magrelo diabinho tivesse devorado a máquina enorme, considerando que ele era dezenas de vezes menor do que ela… mas foi exatamente o que aconteceu. Sunny não sabia que tipo de motor infernal estava escondido no estômago do Diabinho, mas o apetite do pequeno sujeito era inesgotável. Tudo o que entrava em sua boca desaparecia sem deixar rastro, e havia poucas coisas que seus dentes afiados não podiam rasgar.

Sunny estremeceu, lembrando-se de como havia transformado o pequeno desgraçado em uma Sombra.

Ele o fez logo depois de chegar à Antártica Oriental. Antes, Sunny planejava se tornar um Tirano primeiro – mas isso era porque ele precisava de mais poder, rápido, durante o cerco a Falcon Scott. Agora que as coisas tinham se acalmado, as circunstâncias não eram tão urgentes. Ele poderia se permitir atrasar um pouco e transformar o Eco do Demônio Faminto em uma prioridade.

Sunny já havia possuído três Sombras antes, mas engraçado o suficiente, apenas uma delas – Santa – veio de um Eco. O processo de conversão em si parecia muito semelhante ao da primeira vez. No silêncio tranquilo de seu Mar da Alma, dois feixes de luz negra desceram de um dos Núcleos das Sombras. Um caiu sobre o Eco do Carniceiro, o outro sobre uma sombra imóvel que estava com o resto delas na superfície calma das águas paradas.

A sombra do Demônio Faminto parecia se dissolver na luz escura e, em seguida, o Eco foi envolvido por chamas negras que penetraram em sua carne, mudando-a em um nível fundamental. A trama de feitiços infinita que estava escondida dentro do Eco desapareceu, substituída pela escuridão. Uma sombra viva agora habitava dentro do corpo do diabinho, com quatro brasas transparentes e vazias queimando em sua profundidade.

…É verdade que aquela cena não foi tão majestosa e impressionante quanto quando Santa se tornou uma Sombra. O pequeno desgraçado magrelo não podia se comparar ao magnífico cavaleiro de pedra de forma alguma. No entanto, foi assim que Sunny adquiriu sua quarta Sombra. O que aconteceu em seguida, no entanto… ele não gostava nem um pouco de pensar nisso.

A viagem foi como uma tela em branco e tinha um potencial tremendo para o crescimento, mas Sunny tinha que ter cuidado com o que alimentava a criatura glutona. Alguns tipos de comida eram fáceis de conseguir, mas produziam resultados medíocres. Pior ainda, ele suspeitava fortemente que alguns avanços impediriam que poderes mais benéficos enraizassem no futuro.

No entanto, havia algo em que ele não poderia comprometer… afinidade com as sombras.

E como criaturas sombrias eram quase impossíveis de encontrar, Sunny não teve escolha senão alimentar o maldito duende com um pouco de sua própria carne novamente.

Na primeira vez que ele convocou o Demônio para o mundo real, a pequena criatura olhou ao redor, depois o encarou com medo e fugiu, se escondendo atrás da perna de Santa. O diabinho então agarrou sua panturrilha com seus oito dedos com garras e espiou cautelosamente por trás, tremendo levemente.

“Venha aqui, desgraçado!”

Incapaz de recusar o comando de Sunny, o diabinho abandonou relutantemente seu abrigo e se aproximou lentamente. No momento em que Sunny ofereceu ao duende seu antebraço e ordenou que ele desse uma mordida, os olhos do desgraçado se acenderam com uma alegria feroz.

O que aconteceu em seguida… foi uma experiência verdadeiramente horrível para Sunny. Ele suportou amargamente fantasias sobre matar a pequena criatura vil pela segunda vez. No entanto, no final, valeu a pena – o maldito magrelo recuperou sua habilidade de viajar pelas sombras.

Mais tarde, Sunny descobriu que o processo de adquirir novos Atributos e Habilidades raramente, se é que alguma vez, era tão fácil e rápido. O Demônio já possuía uma alta afinidade com as sombras por ser uma delas, e Sunny ele mesmo era ainda mais único – afinal, ele era uma sombra divina. Essas duas razões permitiram que o pequeno diabinho herdasse um vestígio de seu poder de uma só vez.

Quanto a como o desgraçado tinha conseguido da primeira vez, Sunny não fazia ideia. Talvez a adaptabilidade inerente dos Carniceiros ressoasse com a forma inata da forma das sombras. Talvez o maldito tivesse apenas tido sorte…

O ponto é que ele não podia simplesmente ordenar ao esfomeado carniceiro que devorasse uma Criatura do Pesadelo e esperar que a mesma coisa acontecesse. Levou muito tempo e muitos cadáveres – adequados, é claro – para que o diabinho crescesse na direção certa. Felizmente, ele não estava limitado apenas a comer carne.

É por isso que Sunny estava atualmente concentrado em alimentar o duende com todos os tipos de aço, liga e metais místicos. A armadura óssea do Demônio Faminto já era espetacular, mas ele estava determinado a criar algo ainda mais indestrutível.

Observando o bastardo magrelo terminar apressadamente de mastigar o último pedaço da MWP quebrada, Sunny sorriu levemente, seus olhos brilhando com uma alegria sinistra.

‘Coma, coma… coma mais, desgraçado’ . Preciso engordar você…

O duende de repente estremeceu e olhou para Sunny com olhos arregalados e aterrorizados.

Sunny reprimiu um sorriso ameaçador e dispensou o diabinho, depois olhou para o piloto.

“Eu o peguei como um Eco. Vamos, vamos… precisamos nos apressar.”

Diabo Maravilhoso

Como um batedor, Sunny constantemente tinha que percorrer grandes distâncias através da selvagem e abominável região leste da Antártica. Normalmente, ele cavalgava em cima de Pesadelo ou deslizava pelas sombras com uma velocidade incrível, mas agora, nenhum desses métodos era uma opção.

Sua montaria estava com Santa, e ele obviamente não poderia deixar para trás a piloto do MWP abandonada se transformando em sombra. Teoricamente, Sunny poderia carregar a jovem mulher em suas costas e correr, o que seria mais rápido do que limitar sua velocidade à de um humano comum. Mas ele não estava tão desesperado para economizar tempo. Havia um posto avançado do exército relativamente próximo à cidade em ruínas, e embora as patrulhas normais fossem massacradas se tentassem pegar o atalho conveniente, nada que habitasse lá poderia ameaçar Sunny.

Enquanto seguiam um pequeno rio que serpenteava entre colinas estéreis, Sunny convocou as runas e deu uma olhada na lista de suas sombras. Estava escrito:

Sombras: [Santa de Ônix], [Serpente da Alma], [Pesadelo], [Demônio Voraz].

Sunny concentrou-se na última sequência de runas, convocando uma descrição detalhada do pequeno bastardo.

Sombra: [Demônio Voraz]

Rank da Sombra: Transcendente.

Classe da Sombra: Diabo.

Descrição da Sombra: [Uma criatura miserável viajou por uma terra de pesadelos, abrigando uma amargura profunda em seu coração minúsculo. Impulsionado pelo ressentimento e pela malícia, ele enfrentou muitos desafios e conquistou perigos incontáveis para se tornar um diabo maravilhoso. Mas o destino foi cruel. O demônio voraz encontrou um demônio muito mais terrível e se tornou sua sombra]

Sunny olhou para as runas com uma expressão sombria. O Feitiço sempre gostava de provocá-lo… pelo menos ele achava que sim… mas esse era simplesmente injusto.

‘Como assim eu sou o demônio? O bastardo literalmente tem a palavra ‘demônio’ em seu nome!’

Abanando a cabeça, ele passou pela descrição e continuou a ler:

Atributos da Sombra: [Sortudo], [Maravilhoso], [Voraz], [Juramento das Sombras], [Corpo de Ferro Inferior].

Descrição do Atributo [Sortudo]: “Esta Sombra é favorecida pela sorte.”

Sunny suspirou. Seu próprio Atributo, [Destinado], atraía tanto sorte incrível quanto absolutamente terrível. O diabinho, no entanto, era abençoado apenas com boa sorte. Provavelmente era o primeiro Atributo inato do pequeno Carniceiro… não é de se admirar que o bastardo tenha sobrevivido ao encontrá-lo duas vezes.

‘Maldição!’

Irritado com a injustiça flagrante, Sunny continuou a ler:

Descrição do Atributo [Maravilhoso]: “Esta Sombra é um aprendiz maravilhoso. Ela é incrivelmente perspicaz e extremamente adaptável, absorvendo novos conhecimentos com uma velocidade surpreendente.”

‘Sortudo e inteligente… bem, quem se importa? No final do dia, isso não o ajudou a sobreviver ao me encontrar pela terceira vez. Se o miserável fosse tão esperto, deveria ter me evitado como uma praga…’

Sunny já tinha visto essas descrições antes, é claro, mas ainda assim não conseguia deixar de se irritar com elas.

Descrição do Atributo [Voraz]: “Esta Sombra possui uma fome insaciável e um potencial assustador para o crescimento. Quanto mais ela come, mais ela crescerá.”

Esse Atributo já parecia bastante bom, apesar do fato de que o diabinho não tinha crescido nem um centímetro nos últimos dois meses. Sunny o alimentou com toneladas de liga de armadura, além dos corpos de muitas Criaturas dos Pesadelos com carapaças semelhantes a aço. Ele não tinha ideia de quanto o pequeno diabo tinha que devorar para ficar maior, mas sabia que o resultado valeria a pena.

O verdadeiro benefício do Atributo [Voraz], no entanto, era muito mais sutil e incrivelmente valioso. Era o fato de que, ao contrário de Pesadelo e Santa, o diabinho não precisava consumir Memórias para subir de Rank. Não havia contador de fragmentos de sombra. Em vez disso, a Sombra diabólica simplesmente tinha que… devorar. Ela poderia se tornar um Diabo Supremo simplesmente devorando Criaturas dos Pesadelos… ou qualquer criatura, na verdade… em grande quantidade. Quanto mais poderosa, melhor.

Isso deixava Sunny, que já estava sofrendo terrivelmente com a necessidade de obter inúmeras Memórias, mais tranquilo.

‘Esse diabinho é realmente sortudo. Se eu tivesse que escolher entre alimentar Santa e Pesadelo com Memórias ou ele… bem, o pobre bastardo definitivamente teria morrido de fome…’

Sunny sorriu levemente e voltou sua atenção para os dois últimos Atributos:

Descrição do Atributo [Juramento das Sombras]: “Esse demônio é conhecido pelas sombras.”

Esse não foi uma surpresa e apareceu depois que Sunny alimentou o diabinho com sua carne. Era o mesmo que Shadow Blade Kurt possuía e mostrava uma alta afinidade com as sombras.

Descrição do Atributo [Corpo de Ferro Inferior]: “A carne dessa Sombra possui qualidades de metal.”

Ele sorriu satisfeito.

‘Finalmente, progresso!’

O [Corpo de Ferro Inferior] era [Corpo de Ferro Nascente] antes. Parecia que mastigar aquele MWP finalmente empurrou o diabinho para além de um limite. Ele seria muito mais resistente agora… e no futuro, teria até a chance de se tornar verdadeiramente indestrutível.

Certamente deveria haver um [Corpo de Ferro Superior] também.

Feliz por ver o pequeno diabinho alcançando algo, Sunny finalmente olhou para as Habilidades dele. As runas diziam:

Habilidades da Sombra: [Carniceiro], [Devorador], [Passo das Sombras].

Descrição da Habilidade [Carniceiro]: “Essa Sombra pode adquirir as características, Atributos e Habilidades das criaturas que consome.”

Descrição da Habilidade [Devorador]: “Os dentes dessa Sombra possuem afiação e força sobrenaturais. Ela pode rasgar e mutilar até mesmo as coisas mais resilientes.”

Descrição da Habilidade [Passo das Sombras]: “Esse demônio pode se mover livremente entre as sombras, viajando de uma para outra em um instante ou mergulhando nelas para se mover com grande velocidade.”

E isso era tudo. A quarta Sombra de Sunny… o bichinho era uma desculpa lamentável de um Diabo Transcendente, por enquanto, mas cresceria para se tornar uma verdadeira ameaça um dia. Na verdade, Sunny tinha a sensação de que o diabinho poderia se tornar uma das armas mais aterrorizantes em seu arsenal.

O Carniceiro Voraz tinha sido um inimigo extremamente perigoso, mas agora que ele estava servindo Sunny, e assim desfrutando do apoio de um mestre benevolente, altruísta e extremamente generoso… quão mais terrível o miserável se tornaria?

Caminhando ao longo do pequeno rio, Sunny usou a Manifestação das Sombras para matar uma Criatura dos Pesadelos que estava esperando para emboscá-lo e à piloto do MWP, e então suspirou.

‘Eu preciso encontrar mais alguns daqueles golems de ferro que matei na semana passada… ou melhor ainda, um enxame deles. Uma horda seria ainda melhor… meu diabinho está crescendo, afinal. Ele precisa comer!’