Ruína Do Lago

Em breve, eles chegaram ao posto avançado do exército. No caminho, eles foram atacados por algumas Criaturas dos Pesadelos, incluindo um Monstro Corrompido especialmente vil – Sunny despedaçou o primeiro com mãos tecidas de sombras e cortou o último pessoalmente com uma lâmina criada da mesma forma.

Nos dias de hoje, ele tentava evitar sujar as próprias mãos, usando principalmente Manifestação das Sombras para matar o inimigo. Sunny queria aperfeiçoar e refinar seu domínio da Manifestação, e para isso, precisava de muita prática.

Além disso, ele sentia que não era necessário se aproximar de cada abominação maldita que estivesse em seu caminho.

Talvez fosse a natureza de sua missão atual como um batedor solitário, ou talvez Sunny tivesse recebido uma chance de voltar a ser cauteloso e furtivo depois de anos sendo forçado a desempenhar o papel de um lutador de linha de frente… de qualquer forma, ele se esforçava para entrar em combate corpo a corpo apenas se tivesse certeza de matar o inimigo com um único golpe.

Normalmente, um único golpe de Sunny era suficiente. Caso contrário, ele evitaria o confronto completamente.

O posto avançado do exército ficava subterrâneo, semelhante ao depósito de suprimentos que ele havia visitado uma vez no Centro Antártico. No entanto, como membro da unidade de Reconhecimento Especial, Sunny sabia muito bem onde todos os recursos do exército estavam escondidos. Melhor ainda, a Antártica Oriental não tinha problemas com comunicações… bem, exceto pela interferência usual do Chamado… então ele havia conseguido comunicar sua chegada antecipadamente.

Sunny e a piloto sobrevivente do MWP foram recebidos por um grupo de Adormecidos privados de sono. Apesar da fadiga visível, os soldados ficaram em posição de sentido e o saudaram respeitosamente. Seus olhos traíam um toque de reverência.

“Aqui vamos nós de novo…”

Sunny era recebido com olhares assim em qualquer lugar para onde fosse na Antártica, pelo menos entre os soldados. O Primeiro Exército e o Segundo Exército haviam se fundido em uma única força militar agora, mas dentro dela, as pessoas que estavam no Quadrante Sul desde o primeiro dia da Cadeia de Pesadelos eram tratadas com respeito silencioso.

Isso era multiplicado por dez para aqueles que faziam parte do contingente do Centro Antártico. O Centro Antártico havia sido o campo de batalha mais aterrorizante da operação até agora, e quase todo o exército que foi enviado para lá havia sido dizimado. Havia apenas alguns sobreviventes aqui e ali, principalmente aqueles que haviam sido evacuados feridos.

Desnecessário dizer que Sunny era um veterano do Centro Antártico e um Ascendido. Por isso, a maioria dos soldados o tratava com veneração.

“Mestre Sunless, senhor!”

Ele acenou para o grupo de boas-vindas e entregou a piloto do MWP a eles. A jovem mulher havia se mantido bem ao seu lado no caminho para o posto avançado, mas agora que haviam chegado em segurança, ela parecia à beira do colapso. É claro, não era surpreendente…

Sunny suspirou e olhou para os Adormecidos.

“À vontade. Cuidem bem da tenente… ah, e a propósito. Eu abri um caminho pelas colinas e lidei com o Monstro Corrompido que estava rondando a área. Se vocês se apressarem, podem recolher o que sobrou dele antes que mais abominações apareçam.”

Os soldados se olharam, os olhos brilhando. Aquela criatura havia causado muitos problemas para o posto avançado, especialmente considerando que ela havia bloqueado o caminho pelas colinas. Com a criatura morta, a logística se tornaria muito mais fácil para eles.

“Obrigado, senhor!”

Sunny assentiu.

“Bem, então, eu vou embora.”

Ele olhou para a piloto do MWP, hesitou por alguns momentos e depois disse de forma estranha:

“Mantenha-se viva, soldado.”

Com isso, Sunny atravessou as sombras e desapareceu da vista. Ele já havia perdido muito tempo e estava atrasado para o encontro com a Ceifadora de Almas.

Os soldados continuaram lá por um tempo, olhando para o espaço vazio onde ele estava antes. Eventualmente, um deles disse:

“Esse era ele. O Diabo…”

Outro acenou com o rosto atônito.

Mas é claro, Sunny já estava longe e não ouviu nada disso.

O sol circulava no céu, nunca caindo atrás do horizonte. Ele deslizava pelas sombras sempre que podia, corria quando não podia. De tempos em tempos, Sunny simplesmente se escondia nas sombras, esperando grandes enxames de Criaturas dos Pesadelos passarem. Essas pausas o desaceleravam, mas também permitiam que ele recuperasse um pouco de essência.

Ele evitava entrar em lutas para preservar mais essência, além disso… e também porque não havia motivo para isso. Já era noite, ou o que quer que passasse por uma aqui nesta terra estranha, quando Sunny se aproximou de outra ruína. A cidade à sua frente estava quase totalmente destruída e afogada por um vasto lago, com apenas os restos de torres altas se erguendo acima da água gelada.

A ruína era diferente da anterior e muito mais antiga – havia sido deixada pelas guerras que os humanos travaram entre si durante os Tempos Sombrios, não pela fúria da Cadeia de Pesadelos. No entanto, a cidade afogada era a missão atual de Sunny.

Ele se escondeu nas sombras de um destroço enferrujado e estudou a ruína. Havia corpos de Criaturas dos Pesadelos flutuando perto de uma das torres, pintando a água de preto. Cada um deles parecia ter sido morto por uma única flecha. Sunny observou a área por alguns minutos, notando estranhas ondulações na superfície do lago – havia mais abominações escondidas debaixo d’água.

Finalmente satisfeito, ele ativou seu comunicador e entrou em contato com Jet.

“Ceifadora, é Diabo. Eu cheguei.”

Alguns segundos depois, sua voz veio através do estático.

“… Demorou bastante. Onde você está?”

Ele olhou ao redor.

“Margem sul, perto de um destroço antigo na encosta de uma colina plana.”

Jet levou alguns minutos para responder.

“Vejo você. Siga para o oeste por cerca de um quilômetro, depois siga uma torre desmoronada para dentro do lago. A partir daí, você conseguirá ver três enormes chaminés. Estou na do meio, perto do topo. Chegue aqui o mais rápido possível… e tenha cuidado com a água. Ela está cheia de cardumes de peixes pequenos e famintos.”

Sunny hesitou por um momento.

“Entendido. E o alvo?”

A Ceifadora de Almas respondeu em alguns segundos, sua voz soando um pouco tensa:

“Ele está no meio do lago. Eu estava esperando você chegar antes de tentar dar uma olhada melhor.”

Assentindo, Sunny olhou as ondulações na água fria mais uma vez e então saiu correndo de seu abrigo.

Chaminés Antigas

Ele chegou à gigantesca chaminé sem muitos problemas, evitando os dentes das criaturas semelhantes a peixes com a ajuda da Asa Sombria e de alguns saltos arriscados. A estrutura era larga e incrivelmente alta, alcançando pelo menos trezentos metros no céu… e essa era apenas a parte visível acima da água.

Havia alguns buracos na estrutura da chaminé de liga, então Sunny não perdeu tempo e pulou por um deles. Ele se viu em um poço vasto e escuro, com água parada emitindo um frio que chegava aos ossos a alguns metros abaixo de seus pés. Um pequeno círculo de luz era visível a centenas de metros acima.

Sunny não sabia que tipo de gigante industrial havia exigido uma chaminé tão enorme – três delas, na verdade – e que tipo de veneno havia sido expelido por elas na atmosfera no passado. No entanto, mesmo agora, décadas ou até séculos depois, o ar lá dentro era ácido e difícil de respirar, lembrando-o dos piores dias na periferia.

Fazendo uma careta, Sunny olhou ao redor e depois pulou para uma estrutura de andaime a uma dúzia de metros acima de sua posição atual.

Pousando silenciosamente na liga desgastada, ele sorriu para Santa, que estava parada ali, imóvel como uma estátua, segurando um arco em uma mão. A cavaleira taciturna virou levemente a cabeça, reconhecendo sua chegada, e depois continuou indiferente a observar a base da chaminé.

Ele podia sentir o Pesadelo se escondendo na escuridão nas proximidades, dissolvido na forma de sombras. O cavalo negro se moveu, cumprimentando-o, e então ficou imóvel novamente.

“Bom trabalho, pessoal.”

O comunicador de Sunny chiou.

“Subam aqui, estou entediado até a alma.”

Ele suspirou e então se transformou em sombras e subiu pela estrutura alta, deslizando para cima em uma espiral ampla. Enquanto subia pelas antigas paredes de liga, ele se pegou pensando involuntariamente quanto tempo Diabinho levaria para comer tudo aquilo. Em seguida, ele se repreendeu e fez uma careta.

‘Deuses, no que estou pensando?’

Mas… era realmente muita liga…

No topo da chaminé, estranhas máquinas foram instaladas na boca do poço, e as paredes estavam enegrecidas pelo fogo e fuligem. O cheiro ácido era um pouco reduzido pela proximidade do céu aberto.

Jet estava sentada em uma das peças da máquina, com os pés pendurados acima do abismo. Ao notar Sunny saindo das sombras, ela fechou a tampa de uma garrafa térmica fornecida pelo exército, jogou-a na mochila e sorriu.

“Aqui está você.”

Ele assentiu.

“Sim. Desculpe por te fazer esperar.”

A Ceifadora de Almas balançou a cabeça.

“Estive em uma longa missão de reconhecimento a semana toda. Sinceramente, ter a chance de apenas sentar e relaxar por algumas horas era exatamente o que eu precisava.”

Jet tinha se juntado à Unidade de Reconhecimento Especial, assim como Sunny. Eles geralmente trabalhavam sozinhos, mas para as missões mais perigosas, o Comando do Exército agrupava dois ou mais exploradores juntos. Como resultado, os dois continuaram a cooperar e lutar lado a lado na maioria dos últimos meses. Agora, eles formavam uma ótima equipe.

Jet se levantou e olhou ao redor, estudando as antigas máquinas.

“Ei, você sabe para que serviam essas coisas?”

Sunny balançou a cabeça.

“Não. E você sabe?”

Ela caminhou ao longo da borda da plataforma de liga e assentiu.

“É um sistema de filtragem. Basicamente, uma fornalha empurrava um fluxo constante de fumaça tóxica pela chaminé, e em cima dela… havia outra fornalha. Esta era destinada a queimar toda a toxicidade da fumaça e impedir que ela entrasse na atmosfera. Então, cada uma dessas chaminés costumava lançar uma coluna colossal de fogo no céu. Deve ter sido um espetáculo e tanto, especialmente no inverno.”

Sunny coçou a nuca.

“…Parece meio estúpido.”

Jet lançou um olhar sombrio para ele.

“Bom, eu não sou engenheira. Deve ter funcionado… caso contrário, por que desperdiçar todo esse tempo e energia construindo filtros? De qualquer forma, vamos subir até o topo. Quanto mais rápido terminarmos a missão, mais rápido podemos sair desse fedor.”

Eles escalaram os últimos doze metros da chaminé usando uma antiga e precária escada circular e subiram até a borda da gigantesca chaminé. Era tão larga quanto uma estrada. Dali, a maior parte do lago e a cidade afundada por ele podiam ser facilmente vistos.

Sunny olhou para baixo, apreciando a beleza surreal da paisagem desolada abaixo deles. Quase ao mesmo tempo, duas de suas sombras alcançaram o topo das outras duas chaminés gigantes. Jet olhou para ele.

“E então?”

Ele hesitou por alguns momentos.

“A da esquerda está vazia, mas a da direita… tem algo se escondendo dentro. Algo… enorme.” Tudo o que a sombra pôde ver eram laços de carne enrolados dentro do poço escuro da antiga chaminé, preenchendo quase um terço dela.

Jet suspirou aliviada.

“Bom. Porque precisamos chegar na da esquerda. Deixe aquela coisa, seja lá o que for, em paz.” Sunny assentiu, ordenando que sua sombra se escondesse e ficasse de olho na criatura gigantesca.

As três chaminés imponentes não estavam muito distantes uma da outra, então ir de uma para outra não era um problema para eles. No entanto, não era muito seguro – se algo os atacasse no ar, sobreviver seria um desafio. Portanto, a menos que alguém como Kai estivesse por perto, pelo menos duas pessoas eram necessárias para se protegerem mutuamente.

Sunny pegou emprestado temporariamente o Arco de Morgan de Santa e cobriu Jet enquanto ela deslizava pelo amplo vão entre as chaminés usando uma Memória de voo. Ela chegou à próxima chaminé e, em seguida, convocou meia dúzia de estrelas afiadas de arremesso e fez o mesmo por ele – Sunny usou a Asa Sombria para atravessar o vão e logo se juntou a Jet.

Agora, eles estavam muito perto de avistar o alvo dessa missão.

Ele franziu a testa.

“Você sente?”

A Ceifadora de Almas assentiu lentamente.

“Sim. A Chamada está muito mais forte aqui. Deve haver um Portão de Categoria Três por perto.”

Eles caminharam até o lado oposto da chaminé e olharam para baixo. Daquela posição, nada obstruía sua visão do meio do lago.

E lá, aninhado entre as ruínas antigas…

Sunny suspirou.

“Aquilo… vai dar problema.”

Reconhecimento

Os dois se abaixaram na liga de metal desgastada, olhando cautelosamente sobre a borda. Bem longe, no meio da cidade em ruínas, um enorme corpo de uma criatura horrenda estava escondido entre os escombros, longas faixas dele submersas na água.

A criatura se assemelhava a uma centopeia monstruosa que tinha pelo menos cem metros de comprimento. Estava envolta em quitina pálida… não, não era quitina. Osso. A gigantesca centopeia parecia estar coberta por incontáveis milhares de crânios humanos, todos eles presos juntos formando uma carapaça mórbida.

Sua boca horripilante era grande o suficiente para engolir um veículo blindado e estava cheia de dentes grotescos e brancos como marfim. Em sua cabeça, duas árvores altas e mortas cresciam a partir da carapaça de crânios, como chifres esqueléticos.

Tomando cuidado para não fixar o olhar diretamente na criatura grotesca, sabendo que algumas abominações podiam sentir quando estavam sendo observadas, Sunny não pôde deixar de sentir um arrepio.

“Essa coisa vai ser um pesadelo.”

O silêncio era a chave e, assim, Sunny usou o místico [Bênção do Crepúsculo] para comunicar seus pensamentos, evitando falar em voz alta. Jet, recebendo sua mensagem silenciosa, respondeu da mesma forma, sua voz ecoando em sua mente em meio ao silêncio mortal e ao vento melancólico.

“Examine sua boca.”

Sunny fez como ela pediu, seus olhos se arregalando com a visão abaixo.

A centopeia monstruosa se contorceu, seu longo pescoço se contorcendo enquanto ela engasgava e então regurgitava um monte de ossos molhados e cobertos de muco. Parecia por um momento que a criatura estava tendo dificuldade em digerir sua última refeição, mas então a pilha de ossos começou a se mover, formando lentamente uma figura retorcida e assustadora.

Erguendo-se instavelmente, a abominação se afastou e desapareceu sob a superfície da água. A testa de Sunny se franziu de nojo. Quantas dessas abominações a centopeia havia gerado?

Depois de uma breve pausa, ele se virou para Jet, sua voz sombria.

“É um daqueles Tiranos Corrompidos.”

O rosto de Jet se contorceu em uma careta.

“Parece ser isso mesmo, não é?”

Agindo rapidamente, Ceifadora de Almas pegou vários dispositivos volumosos de sua mochila. Eram matrizes e gravadores de sensores sofisticados, fornecidos pelo exército e criados com a intricada tecnologia da magia. Mas, apesar de sua complexidade, eles se mostraram inúteis diante da interferência de um Portão próximo.

Minutos se passaram, cheios de tentativas fúteis de obter informações, até que Jet finalmente suspirou e balançou a cabeça para Sunny.

Ele simplesmente deu de ombros.

“Acho que teremos que contatar o Comando do Exército.”

Sem dizer uma palavra, Jet se moveu para um lugar mais seguro e ativou seu comunicador militar. Apesar do forte ruído estático, ela conseguiu transmitir uma mensagem:

“Comando, aqui é Recon Quatro e Recon Nove. Alvo avistado, nível de ameaça cinco. Solicitando apoio analítico.”

Uma breve espera e Jet sinalizou que precisavam esperar mais três minutos.

‘Eles estão se movendo rápido. Deve ser importante’ , pensou Sunny, sua mente acelerada.

A situação parecia crítica, e ele podia sentir a urgência. Ele convocou uma Memória, uma ferramenta rara e valiosa que os conectava à sede do exército por meio de um par de círculos gêmeos de bronze cobertos de pátina, permitindo que os adivinhos estendessem seus sentidos por longas distâncias.

Minutos depois, quando Jet se juntou a ele novamente, uma mensagem mental alcançou Sunny.

“Eles estão observando agora.”

Enquanto a centopeia horrenda continuava seu trabalho sombrio abaixo, tanto Sunny quanto Jet prendiam a respiração, o medo dançando em seus olhos. O tempo parecia se esticar enquanto eles observavam, suas mentes aceleradas.

Eventualmente, a conexão com a sede foi interrompida, e Jet olhou para Sunny.

“Estão preocupados com esse monstro. Precisamos ficar aqui e observar. Avise se ele se mover.”

O coração de Sunny afundou enquanto ele olhava ao redor, o vento mordendo sua pele, o cheiro acre permanecendo no ar.

“Acho que vou dormir um pouco.”

Os olhos de Jet se arregalaram em choque.

“O quê? Eu vou dormir primeiro! Não durmo há séculos!”

Um olhar sombrio de Sunny, outro suspiro.

“Tudo bem, vá em frente. Eu vou ficar de olho em nosso amigo aqui.”

‘Por que ela precisa dormir? Ela nem está viva!’

Horas se passaram, os turnos mudaram, e o Tirano continuou seu trabalho macabro. Quando finalmente se moveu, Sunny e Jet agiram rapidamente, relatando ao Comando do Exército e se preparando para seguir em frente.

Duas companhias inteiras foram enviadas para enfrentar a abominação: os Lobos e os Cantores da Noite. Um sorriso torto se formou no rosto de Sunny ao pensar em se reunir com os antigos camaradas Effie e Kai.

A batalha que estava por vir prometia ser uma para os livros de história.

Seguindo O Tirano

Nos próximos dias, Sunny e Jet perseguiram furtivamente o Centopeia Caveira. Esses dias foram longos, tensos e perigosos – não apenas tiveram que enfrentar a natureza selvagem, mas também tiveram que acompanhar a abominação horrível sem serem vistos ou percebidos por ela. Em algumas ocasiões, quase foram descobertos, conseguindo salvar a situação no último momento.

Sunny não sabia o que teria acontecido se a criatura os tivesse encontrado. Com Saint apoiando os dois exploradores nas sombras, pelo menos tinham uma pequena chance de matar o Tirano… mas uma batalha como essa seria terrível. Teriam que arriscar tudo, sobrevivendo por um triz.

No passado, Sunny havia lutado muitas batalhas assim. Ele havia se acostumado a andar na linha tênue entre a vida e a morte, e já não considerava isso algo incomum. Esse ato de equilíbrio era apenas parte do jogo… no entanto, ele também sabia que não permaneceria sempre do lado vencedor. Se continuasse arriscando tudo, sua sorte acabaria um dia.

Após Falcon Scott, sua maneira de pensar mudou. Sunny agora era muito mais experiente, e com essa experiência veio a prudência calculista.

Suas chances de derrotar a Centopeia Caveira e seu exército de abominações ósseas seriam muito maiores com o apoio de duas companhias inteiras de Despertos, e ele estava determinado a enfrentar esse inimigo em um campo de batalha de sua escolha, com as probabilidades a seu favor o máximo possível.

Jet tinha a mesma opinião. Eles seguiram o plano e fizeram todo o esforço para permanecerem escondidos.

A centopeia rastejava pelas vastas planícies da Antártica Oriental, eviscerando tudo em seu caminho. Não tinha piedade das outras Criaturas dos Pesadelos, massacrando enxames delas como formigas indefesas. Após cada massacre, a gigantesca abominação devorava os corpos de suas presas e enrolava seu corpo em uma toca macabra de crânios, depois gerava e expelia mais demônios ósseos.

O exército da centopeia continuava a crescer à medida que avançava pela natureza selvagem. A cada dia, Sunny e Jet ficavam mais desanimados… no começo era difícil dizer, mas agora não havia como negar.

O curso do tirano o colocava em rota de colisão direta com uma das capitais de cerco na Antártica Oriental. Cada fortaleza humana no continente estava cercada por vastas massas de Criaturas dos Pesadelos enlouquecidas e ainda mais mortos. Montes de corpos cobriam os campos de batalha, crescendo a cada dia que passava.

Se a Centopeia Caveira fosse autorizada a atacar uma capital de cerco, já seria ruim o suficiente. No entanto, se conseguisse acesso a todos aqueles cadáveres… a força de seu exército aumentaria exponencialmente, e a ameaça representada pela criatura explodiria em magnitude.

Nessa hora, somente a intervenção de um Santo impediria um desastre. No entanto, os Santos já estavam ocupados correndo incessantemente de um lugar para outro, resolvendo uma crise após a outra sem descanso.

Por isso era importante parar a abominação o mais rápido possível.

No quarto dia da perseguição, a centopeia se chocou com uma horda inteira de Criaturas dos Pesadelos, matando centenas delas e assustando as demais. Ela arrastou seu corpo massivo para o campo de batalha e começou o macabro trabalho de consumir todos os corpos dilacerados. Uma abominação morta após a outra desaparecia em sua enorme boca, engolida impiedosamente pelo terrível Tirano.

Sunny e Jet observavam o processo a uma distância segura, escondidos entre duas enormes pedras. No chão entre eles havia uma dispersão de carcaças sangrando – eles mesmos haviam lutado uma breve e horrível batalha com um grupo de Criaturas dos Pesadelos há poucos minutos. Agora que um abrigo adequado estava garantido, eles poderiam descansar um pouco.

Sunny franziu a testa. “Ele matou muitos dessa vez. Considerando quanto tempo leva para criar um soldado de ossos… diria que ficaremos presos aqui por um dia inteiro. O exército do Tirano vai crescer muito.”

Jet deu de ombros. “Quanto mais ele for atrasado, melhor. O Comando do Exército terá tempo para se preparar.”

Ela observou a centopeia gigante devorar suas vítimas por alguns momentos, então deu alguns passos para trás e entrou em contato com a sede para fazer um relatório. Pouco depois, os olhos azuis gélidos de Ceifadora de Almas brilharam de repente.

“Entendido.”

Ela desligou o comunicador e olhou para Sunny com um sorriso. “Está acontecendo. A festa de boas-vindas já chegou. Precisamos ultrapassar a monstruosidade, encontrar com eles e preparar as festividades.”

Sunny suspirou aliviado. “Finalmente.”

Uma caça como essa não era fácil de organizar. Simplesmente implantar tropas fora da capital de cerco era uma tarefa perigosa nesse momento – a natureza selvagem estava cheia de inúmeras Criaturas dos Pesadelos, e uma força de expedição corria o risco de se afogar em uma horda delas antes mesmo de alcançar o alvo pretendido. Era preciso ter muita coragem e competência para navegar por um território inimigo.

Se o alvo estivesse em movimento, a tarefa se tornaria ainda mais difícil. Felizmente, desta vez, o Comando do Exército estava recebendo atualizações constantes sobre a localização da criatura de Sunny e Jet, então rastrear seu caminho tinha sido mais fácil.

E agora, finalmente, quase todas as peças estavam no lugar. Tudo o que restava era para os exploradores se juntarem à força de ataque e prepararem a armadilha para o Tirano ameaçador.

Sunny sorriu. “Então vamos.”

Eles abandonaram silenciosamente seu abrigo e fizeram um círculo largo ao redor da localização da Centopeia Caveira, afastando-se com o máximo de velocidade que podiam permitir sem correr o risco de chamar a atenção de hordas migratórias de Criaturas dos Pesadelos.

Meio dia depois, Sunny e Jet chegaram à margem de um rio largo. A paisagem fazia com que não houvesse muitos lugares para atravessá-lo por muitos quilômetros ao redor, havia apenas uma passagem formada por um punhado de pedras gigantes.

Enquanto atravessavam o rio, pulando de uma pedra para outra, o comunicador de Sunny de repente ganhou vida. Uma voz familiar ecoou pelo ruído estático. “… bem, parece que… sapo… bem-vindo…”

Parte da mensagem foi engolida pela interferência, mas a última palavra foi muito fácil de discernir: “…idiota…”

Sunny parou por um momento e olhou para a margem oposta do rio, onde uma figura alta subiu repentinamente do chão.

Effie acenou com a mão e sorriu. “Ah, venerável Mestre Sunless! Que bom que você veio nos visitar!”

Exército De Lobos

Sunny e Jet pareciam um par bastante interessante. Ambos estavam vestidos de preto, o que contrastava com sua pele pálida e cabelos negros… embora a Ceifadora de Almas parecesse mais imponente em sua armadura de couro preto justo. Sunny, por outro lado, usava uma simples túnica de seda e um par de sapatos delicados. Ele também estava desarmado.

…Na verdade, ele talvez fosse a ameaça mais assustadora dos dois. As pessoas estavam acostumadas a ver os Despertos usando armaduras impenetráveis e empunhando armas poderosas. Era a visão de alguém que não sentia necessidade de fazer isso, mesmo nos recantos mortais da Antártica Oriental, que era realmente assustadora.

Ele fez o último salto, pousando suavemente no chão, não muito longe de Effie. Daqui, Sunny podia sentir centenas de sombras em algum lugar próximo. Ele olhou ao redor, notando soldados comuns e Despertos escondidos aqui e ali ao longo da margem do rio, todos vigiando a área circundante.

A Primeira Companhia Irregular tinha quarenta e dois Despertos e sete Mestres. As duas companhias comandadas por Effie e Kai, no entanto, eram diferentes. Ao contrário da unidade especial à qual Sunny pertencia, essas eram companhias destinadas ao combate geral.

Cada uma delas consistia em quase cem Despertos e dez vezes mais soldados comuns, completos com um pelotão de poderosas Armas Portáteis Mágicas e um robusto arsenal de veículos especializados que variavam de artilharia pesada a suporte e reabastecimento.

Duas dessas companhias juntas formavam um pequeno exército.

Effie se aproximou, um sorriso largo no rosto. “Sunny! Quanto tempo!”

Ela parecia… muito impressionante. Sua amiga sempre foi uma visão a ser admirada, com sua estatura impressionantemente alta, corpo atlético e figura generosa. Agora, no entanto, Effie se assemelhava muito mais a uma encarnação de uma bela deusa da guerra do que a uma mera mortal. A principal razão para isso era sua armadura.

Era como se Effie tivesse sido mergulhada em aço líquido, que então se ajustava firmemente ao seu corpo, acompanhando cada linha tonificada e graciosa dele. Sunny uma vez pensou que a Corrente Imortal parecia uma segunda camada de pele… no entanto, no caso dele, isso era apenas uma metáfora. A armadura da vibrante caçadora, por outro lado, poderia ser descrita da mesma maneira de forma literal.

Havia um pedaço de tecido branco amarrado em sua cintura e outro cobrindo seu peito, mas além disso, todo o corpo de Effie estava exposto e parecia ter sido moldado em aço lustroso. Apenas sua cabeça estava descoberta, por enquanto.

Aquela armadura, é claro, era a Memória Transcendente que ela havia recebido após matar um dos Imortais Senhores da Corrente do Reino da Esperança, o Príncipe do Sol.

Sunny tossiu. Apenas olhar para Effie faria o sangue correr quente nas veias. Mas isso não era tudo… atualmente, ela nem mesmo tinha ativado sua Habilidade Ascendida. Uma vez que ela o fizesse, o fogo queimando nos corações dos soldados que a vissem se tornaria muito real, percorrendo suas veias e concedendo-lhes poder real. Era como se Criada pelos Lobos estivesse compartilhando um pouco de sua impressionante força física com seus seguidores.

Um sorriso involuntário se formou no rosto de Sunny. “…Do que você está falando? Nós nos vimos há duas semanas.”

Effie balançou a cabeça energeticamente. “Isso não conta! Toda vez que você vem para a ilha, você e Cassie imediatamente se enfiam no porão para passar algumas horas de qualidade estudando de perto o chão. Nós dois, por outro lado, não nos divertimos de verdade há séculos.”

Ela sorriu e então mudou seu olhar para Jet, que estava ouvindo a conversa com uma expressão estranha no rosto. “Ah, e seja bem-vinda também, Sra. Ceifadora de Almas. Obrigada por manter esse idiota vivo. Eu sei que ele é um punhado.”

Depois de dizer essa última parte, Effie ficou por um momento… e piscou.

Jet piscou algumas vezes. As duas se encontraram algumas vezes, mas ela nunca tinha sido exposta à personalidade de Effie antes. Sunny não conseguia dizer se ela estava perplexa ou divertida.

Eventualmente, a Ceifadora de Almas sorriu um pouco. “Claro. Pode me chamar de Jet.”

Ele as encarou com uma expressão sombria. “Me manter vivo, sério? Isso é engraçado… você não tem o hábito de tentar me matar de vez em quando?”

O sorriso da Ceifadora de Almas se transformou em um sorriso malicioso. “Ah, vamos lá… eu não tentei te matar há pelo menos alguns meses. Então não sei de onde isso está vindo.”

Sunny balançou a cabeça, então olhou para Effie e sorriu. “…Também é bom te ver, Effie.”

Ele olhou ao redor e perguntou: “Onde está o outro?”

Ela assentiu, então fez um gesto para que eles a seguissem. “Ele está dormindo. Agora que a batalha está próxima, nós dois nos revezamos para dormir. Ambos precisamos estar descansados para a batalha contra o Tirano, enquanto pelo menos um de nós precisa estar acordado o tempo todo antes disso, então… esse arranjo funciona.”

Eles caminharam pela encosta da margem. Gradualmente, o acampamento escondido do pequeno exército se revelou, com centenas de soldados se preparando seriamente para a batalha iminente. Despertos, soldados comuns, pilotos de APMs, operadores de veículos de combate… todos eles lançavam olhares arregalados para os três Mestres.

“Quem é esse com a chefe? São os batedores da Unidade SRU?”

“…Sou só eu ou a nossa chefe está agindo muito amigável com aquele cara?”

“M-deuses… não é a Ceifadora de Almas Jet?!”

“Meu Deus! É a Ceifadora de Almas e o Diabo!”

“Impossível… deixa eu ver!”

“Ouvi dizer que os dois lutaram contra um Titã Corrompido no Centro Antártico… isso não pode estar certo, não é? Eles não estariam vivos se tivessem feito isso…”

“A Ceifadora de Almas pode ser durona… mas nossa chefe é definitivamente mais durona…”

“Uma vez eu vi o Diabo massacrar um enxame inteiro de Criaturas dos Pesadelos sem levantar um dedo. Ele apenas ficou lá, e todos foram despedaçados em pedacinhos. Eu juro pelos deuses, é verdade!”

Sunny ignorou os sussurros e seguiu Effie. Suas sombras, no entanto, observaram atentamente ao redor – ele estava prestes a entrar em batalha ao lado dessas pessoas, então ele tinha que saber tudo sobre elas.

Os soldados das duas companhias pareciam competentes, determinados e de bom humor. Os Lobos e os Cantores da Noite tecnicamente não eram considerados forças especiais, mas entre as fileiras do Exército de Evacuação, eles já haviam conquistado a reputação de unidades de elite. Afinal, eles eram liderados por dois dos Mestres mais temíveis do mundo.

Os soldados estavam misturados entre si, mas curiosamente, era fácil ver quem pertencia a qual companhia. Os Lobos eram mais barulhentos, animados e rudes nas bordas. Os Cantores da Noite eram mais calmos, reservados e de bom coração. Era como se eles tivessem assumido as personalidades de seus líderes.

Sunny sorriu com o canto da boca, depois balançou a cabeça.

Eles caminharam ao longo de uma fileira de barracas camufladas e se aproximaram de uma em particular, que não parecia diferente de todas as outras. Effie de repente fechou o punho e bateu contra sua coxa nua, produzindo um alto som metálico.

“Acorde, passarinho! A pessoa mais honesta de dois mundos está aqui!”

Dor Compartilhada

Havia um barulho dentro da tenda e então Kai emergiu dela, parecendo tão bonito e deslumbrante como sempre. Não… até mais do que isso.

O rosto de Sunny ficou um pouco opaco. Seu amigo havia alcançado níveis quase criminosos de beleza depois de se tornar um Mestre, hipnotizando a maioria dos humanos comuns simplesmente ao aparecer na frente deles, mas Sunny pensou que alguns meses na lama e na sujeira da Antártica iriam tirar um pouco desse glamour.

No entanto, ele estava enganado.

Se é que dava para acreditar, Kai estava ainda mais cativante. Seu charme natural adquiriu um toque de valentia militar reservada, tornando-se mais contido, mas também muito mais cativante. Seus olhos verdes ainda eram elétricos como sempre, mas agora havia uma profundidade silenciosa e quase melancólica neles que fazia alguém desejar profundamente confortar e consolar o jovem. Esses olhos eram simplesmente irresistíveis.

Kai sorriu, fazendo com que Sunny, Effie e Jet prendessem a respiração por um momento.

“Sunny! Jet Ascendida. É tão bom ver vocês.”

Até mesmo sua voz era como uma melodia reconfortante.

‘Maldito…’

Sunny nem sequer estava com raiva da beleza de seu amigo. O que realmente o desanimou foi o que Kai estava vestindo.

O arqueiro estava vestido com uma bela armadura de marfim que parecia ser feita de escamas impenetráveis, com alguns detalhes de bronze polido brilhando entre elas sob a luz do sol refletida. Estava amarrada na cintura por uma faixa de cor âmbar que realçava o esplendor avermelhado de seus cabelos.

A armadura era feita de escamas de dragão e era uma Memória Transcendente que Kai havia recebido após matar o Dragão de Marfim Sevirax.

Tanto Effie quanto Kai haviam adquirido uma Armadura Transcendente no Segundo Pesadelo.

…Sunny costumava ter uma armadura como aquela também, que ele havia obtido ao matar Solvane pela primeira vez. Mas, é claro, ela havia sido destruída por Golias.

E agora ele era a única pessoa dos três sem uma!

‘Ah, isso realmente me irrita…’

Sunny fez uma careta, mas então foi distraído por Jet, que sorriu e estendeu a mão para um aperto de mãos.

“Jet Ascendida. Acho que não tive o prazer de conhecê-la antes.”

De fato, era a primeira vez que os dois se encontravam. Sunny olhou brevemente para Ceifadora de Almas desanimado.

‘Pelo menos ela não é uma fã. Diferente de alguém que eu conheço…’

Ainda assim… Jet nem tentou apertar a mão de Effie. O que havia de errado com isso?

Os quatro trocaram algumas palavras e seguiram para uma tenda maior que ficava próxima, servindo como sala de estratégia improvisada para o pequeno exército. Enquanto caminhavam, Sunny apertou brevemente o antebraço de Kai.

“Como você está?”

Depois das coisas que ele havia experimentado em Falcon Scott, Sunny tinha uma visão um pouco diferente do arqueiro charmoso e do que seu amigo havia compartilhado com ele no Santuário de Noctis.

Naquela época, ele sabia que Kai estava profundamente ferido pelo que havia acontecido na Cidade de Marfim, tanto fisicamente quanto mentalmente. Ele havia sido um centurião que liderou soldados em uma guerra contra os fanáticos de Solvane, apenas para ver seus soldados morrerem e desaparecerem nas chamas do dragão… e então ser incapacitado por essas chamas.

Sunny pensava que a dor da derrota e de se tornar um aleijado era o que mais assombrava seu amigo. Mas depois de experimentar o fardo… e o privilégio… de estar no comando e aprender como era ver seu povo morrer…

Agora, ele pensava diferente.

Kai sorriu suavemente.

“Estou bem. Obrigado por perguntar, Sunny… mas eu realmente estou. Eu… sinto que estou no lugar certo.”

Sunny assentiu, pensando que entendia. Kai sempre teve essas noções ingênuas do que era certo e errado, e do que uma pessoa boa deveria fazer com o poder que todos os Despertos possuíam. Para alguém como ele, vir para a Antártica era, talvez, um esforço muito sincero.

Ele olhou para Effie. Pensando bem, a alegre caçadora também havia perdido pessoas no Pesadelo. Ela viu todas as outras garotas perecerem sob os métodos de treinamento impiedosos das Donzelas da Guerra, impotente para salvar qualquer uma delas.

Até mesmo Cassie havia experimentado impotência e perda, com todas as outras sacerdotisas e pessoas do Templo da Noite – incluindo sua mentora querida, a Um do Norte – sendo massacradas por Mordret.

Todos eles haviam sentido isso.

…Nephis sentiu o mesmo? Provavelmente não. Mas, por outro lado, ninguém sabia o que ela tinha vivido no Segundo Pesadelo. Estrela da Mudança era estranhamente reticente sobre esse sofrimento em particular.

Eles entraram na tenda e se reuniram ao redor de uma mesa extensível que tinha um pequeno projetor holográfico sobre ela. Um mapa topográfico da área era projetado no ar, com a localização deles e o último paradeiro conhecido do Centopeia Caveira marcados em vermelho.

No entanto, Sunny não prestou atenção, ainda perdido em seus pensamentos. Depois de um tempo, ele sacudiu a cabeça e concentrou-se na conversa.

Kai estava falando.

“…simplesmente não há outro caminho. A criatura definitivamente tentará atravessar o rio perto da passagem, e é lá que vamos emboscar.”

Jet balançou a cabeça.

“Você está enganado. Ela é grande o suficiente para atravessar o rio em qualquer lugar. Seus lacaios não respiram, então eles podem simplesmente caminhar pelo fundo e sair da água do outro lado. A correnteza não é forte o suficiente para impedir que eles o façam.”

O arqueiro charmoso suspirou, depois assentiu.

“Isso está correto. Foi por isso que eu disse perto da passagem, não usando diretamente a passagem… a paisagem vai empurrar o Tirano para essa área em geral, mas não temos como saber exatamente onde ele entrará no rio.”

Sunny franziu a testa, já percebendo para onde isso estava indo.

“Então… qual é o plano, então?”

Effie riu.

“Bem, o que mais? Já que não sabemos para onde ele vai, teremos que garantir que ele vá para onde queremos que ele vá.”

Sunny suspirou resignado.

“…Então, quem vai ser a isca?”

Effie coçou a cabeça embaraçada.

“Quero dizer… você não precisa ser, se não quiser…”

Ele ficou em silêncio por um momento, depois resmungou.

Kai sorriu um pouco.

“Sinceramente, pode ser qualquer um de nós. Oh… desculpe, Mestra Jet, receio que eu não esteja totalmente familiarizado com suas habilidades. O que eu queria dizer era que Effie, Sunny e eu temos maneiras de garantir que sobrevivamos ao levar a criatura para a emboscada. Então, qualquer um dos três pode ir.”

Sunny balançou lentamente a cabeça.

“Não… eu vou. Tenho que contribuir em uma fase anterior da batalha. Porque posso não ser muito útil em uma fase posterior.”

Era verdade. Com o quão perto Sunny estava de formar o quinto núcleo, as chances eram de que ele passasse do limite bem no meio de uma feroz luta. Se isso acontecesse, ele teria que lutar para simplesmente se manter vivo… e ser útil, ele não tinha certeza se conseguiria fazer qualquer coisa.

Mestres Da Guerra

O centopeia pálida rastejava por uma paisagem desolada, seguida por um exército de criaturas ósseas abomináveis. Seu corpo maciço avançava, deixando um rastro de destruição por onde passava. O chão era perfurado e revirado por suas mil pernas afiadas, as antigas rochas se partiam, os riachos de água cristalina se tornavam correntezas envenenadas.

Logo, um amplo rio surgiu ao longe. O tirano macabro não diminuiu a velocidade, continuando seu avanço destrutivo. Então, no entanto…

A monstruosa centopeia desacelerou.

Sua aterrorizante cabeça girou, erguendo-se no ar. Sua horrenda boca se abriu. Os galhos das árvores mortas que serviam como chifres da criatura balançavam levemente ao vento.

O vento trouxera consigo um som estranho.

O choro distante de uma flauta.

A centopeia permaneceu por alguns momentos, então, subitamente, mudou de direção, lançando-se em direção à fonte do som dissonante. Ela não possuía olhos, mas as órbitas negras dos incontáveis crânios que formavam sua carapaça pareciam irradiar uma malícia sombria e indescritível.

O Tirano Corrompido perseguiu a fonte da melodia simples. No entanto, o tocador de flauta permaneceu elusivo como um fantasma. Às vezes, a criatura parecia se aproximar do músico, mas ele sempre conseguia escapar no último momento. Tudo o que a centopeia encontrava eram sombras vazias.

No entanto, em algum momento, a perseguição chegou ao fim.

A horrenda centopeia havia quase alcançado o rio nesse ponto. À sua frente, havia uma passagem natural formada por uma linha de enormes rochas, com apenas seus topos emergindo da água. Do outro lado do rio, um solitário humano estava sentado de pernas cruzadas em uma pedra, tocando uma estranha flauta esmeralda.

Era um jovem de pele pálida e cabelos escuros, vestindo uma túnica de seda preta.

Sunny não prestou atenção à centopeia aterrorizante e continuou a tocar a flauta. Seus dedos se moviam com agilidade, mas a melodia que ele criava era… bastante áspera, para dizer o mínimo.

Ele suspirou.

‘Achei que eu tivesse melhorado… mas talvez não…’

Na margem oposta, o Tirano ficou imóvel por um segundo e, em seguida, avançou rapidamente. A criatura mergulhou no rio, levantando uma onda imponente, e seus soldados a seguiram. Algumas das abominações de ossos saltaram pesadamente sobre as rochas, a maioria simplesmente mergulhou na água fria após seu líder.

Sunny esperou por um momento, então dispensou o Cantor de Ossos e olhou para o céu. O sol ainda era visível, mas, como estava próximo do horizonte, sua luz estava fraca.

Enquanto observava, várias coisas aconteceram ao mesmo tempo.

Primeiro, uma série de explosões estrondaram, demolindo as rochas da passagem. Grandes fontes de água se ergueram no ar. Segundo, centenas de figuras humanas surgiram das trincheiras escavadas mais acima da encosta. Terceiro, uma saraivada de projéteis de artilharia e balas de tungstênio desceu sobre as abominações de ossos vindas das colinas.

As criaturas tremeram, mas resistiram aos implementos mundanos da guerra. Seu progresso, no entanto, foi retardado.

Foi quando os Despertos atacaram.

Inúmeras flechas encantadas e projéteis mágicos choveram sobre os soldados do exército da Centopeia de Crânios. Desta vez, o dano foi aparente.

Uma criatura gigantesca que havia acabado de cair no rio explodiu em centenas de fragmentos de ossos. Outra perdeu um membro. Outra ainda foi repentinamente coberta por uma camada de líquido âmbar fervente que corroía os ossos, corroendo-os como ácido… e mais, muito mais.

Mas isso foi apenas o começo. Embora o primeiro ataque destruísse dezenas de abominações terríveis, ainda restavam centenas delas.

E havia o próprio Tirano.

Uma figura bela, que parecia ser feita de aço, apareceu na encosta em frente às trincheiras, empunhando uma lança e um grande escudo redondo. Sua voz ecoou pelo campo de batalha, enchendo os corações dos soldados com uma fervorosa loucura:

“Lobos! Preparem-se! Para a guerra!”

Sunny virou a cabeça e olhou para Effie, sentindo seu sangue ferver com o grito de batalha dela. Ao fazer isso, algo estranho aconteceu… ele sentiu de repente um poder eletrizante invadir seu corpo. Era como se ele de repente fosse tão poderoso quanto uma fera feroz, tão resiliente quanto um muro de granito, e tão afiado quanto uma espada de aço.

E isso não era apenas uma sensação. Sua força, velocidade, resistência e resiliência de fato passaram por uma melhoria impressionante. Era como se seu corpo tivesse passado por uma reforma completa, tornando-se muito mais adequado para a batalha.

‘Incrível…’

Sempre que era exposto à Habilidade Ascendida de Effie, Sunny não conseguia deixar de se maravilhar. Para ele, que já havia desfrutado do aumento das sombras, o impulso físico não era tão pronunciado. Mas para os soldados Despertos e especialmente para os humanos mundanos… isso devia ser uma verdadeira bênção.

A parte mais assustadora, no entanto, era que essa Habilidade não tinha limite para quantas pessoas podiam ser fortalecidas por ela. Qualquer um que visse Effie e fosse considerado um aliado por ela receberia o benefício. O número de pessoas nem mesmo afetava a taxa com a qual ela consumia essência.

A única desvantagem, embora pequena, era que os soldados precisavam manter a linha de visão com sua comandante para desfrutar das bênçãos de seu poder. No entanto, considerando que Effie quase sempre preferia lutar na linha de frente, isso geralmente não era um problema.

Como ele esperava, os olhos dos soldados se acenderam com uma determinação ardente ao ouvirem sua voz. Os soldados de sua companhia levantaram repentinamente a cabeça e soltaram uivos estridentes, agindo como um exército de lobos de verdade.

E então, outra voz se juntou a eles… esta, sonora e clara, facilmente abafava todos os outros sons.

A voz de Kai.

Quando Sunny a ouviu, seu coração estremeceu de repente. Instantaneamente, todos os pensamentos desnecessários foram apagados de sua cabeça, deixando apenas o puro, flamejante e indomável desejo de lutar.

Embora essa mudança não fosse física, ela poderia ter sido ainda mais profunda do que o fortalecimento do Aspecto de Effie… porque afetava o coração. Mesmo Sunny, para quem o efeito era um pouco atenuado por causa da mente e da alma guardadas, sentiu-se incrivelmente inspirado. A clareza concedida pelo chamado de Kai faria maravilhas pelos soldados nesta batalha.

Sunny balançou a cabeça levemente.

‘Assustador…’

A Habilidade de Kai era simplesmente assustadora demais. Um Desperto provavelmente seria capaz de resistir a ela em algum grau, mas meros Despertos não tinham escolha a não ser serem compelidos. Quanto aos humanos mundanos? Se o belo encantador decidisse usar seus poderes de maneira incorreta, eles fariam qualquer coisa que ele pedisse. Eles felizmente acabariam com suas vidas se ele pedisse.

Felizmente, Kai nunca faria isso. Em vez disso, ele usava seu poder para inspirar os soldados e torná-los mais fortes.

Com Sunny atuando como um batedor perfeito, Effie fortalecendo os corpos dos soldados e Kai inspirando seus corações, a ameaça do Tirano Corrompido de repente não parecia tão avassaladora.

Conforme a cabeça da Centopeia de Crânios emergia da água, ela se deparava com um furioso ataque.

Fortalecida por seus dois líderes, a pequena tropa ardia de desejo… e habilidade… de vencer essa batalha.

Multiplicador De Forças

Antes, o futuro parecia sombrio para a força de expedição do Exército de Evacuação. Mesmo que eles fossem mais de dois mil soldados, com duzentos Despertos e quatro Mestres prontos para lutar na frente, o inimigo era simplesmente dominador demais.

O próprio Tirano Corrompido era tremendamente perigoso. O exército de monstros de ossos não era menos ameaçador. No entanto, tanto Effie quanto Kai eram fontes incríveis de força, atuando como multiplicadores de força para todo o regimento. Com sua ajuda, o poder dos soldados aumentou, quase equilibrando a balança.

Os esforços de Sunny e Jet não eram menos importantes. Graças a eles, as duas companhias foram capazes de escolher o campo de batalha e preparar uma emboscada. A vantagem do terreno era extremamente valiosa, assim como o conhecimento prévio do que o inimigo era capaz.

Essa última parte era, talvez, a mais preciosa. Os dois batedores não apenas coletaram informações sobre a localização do inimigo e o número de lacaios sob seu domínio. Eles também forneceram aos analistas e adivinhos do exército uma oportunidade de estudar o Tirano.

Graças a isso, a força humana não precisava entrar na batalha às cegas. Embora não conhecessem todos os detalhes do que a Centopeia de Crânios era capaz, eles sabiam as partes mais importantes.

Por exemplo, eles sabiam que a confluência do poder que a gigantesca abominação possuía estava, surpreendentemente, escondida nas duas árvores esqueléticas mortas que cresciam de sua cabeça, servindo como coroa e chifres do Tirano.

De fato, o Comando do Exército foi além ao sugerir que a verdadeira abominação não era a centopeia em si, mas a rede de raízes de árvore que permeava seu crânio monstruoso, crescendo através da matéria cerebral da criatura.

Portanto, o primeiro objetivo do pequeno exército era destruir uma, ou melhor, ambas essas árvores. Sem elas, o Tirano provavelmente perderia a capacidade de controlar seus soldados de ossos, bem como o acesso aos seus poderes mais aterrorizantes.

Mas… era mais fácil falar do que fazer.

E Sunny tinha outras coisas com que se preocupar no momento, porque a centopeia estava indo diretamente para ele.

Ignorando a saraivada de balas e a chuva de flechas, ela se ergueu do rio como uma montanha de crânios e avançou diretamente para ele, a boca gigante se abrindo como um portal abissal.

Sunny piscou.

‘Será que minhas habilidades de flauta são realmente tão atrozes? Escute… não há realmente necessidade de ficar tão irritado…’

Um momento antes do temível Tirano se chocar contra a rocha em que ele estava sentado, Sunny se inclinou para trás e se dissipou nas sombras. A centopeia mergulhou, despedaçando a antiga pedra e transformando-a em pó. Fragmentos de pedra e muita sujeira voaram para o ar, subindo como uma nuvem.

Sunny terminou um rolamento para trás muito mais acima na encosta, aparecendo atrás das trincheiras e da massa de soldados. Ele se levantou, sacudiu algumas partículas de poeira de sua túnica e olhou na direção da abominação gigante.

A Centopeia de Crânios virou a cabeça na direção dos soldados que atiravam, sua mandíbula ainda aberta. Em seguida, seu corpo enorme se tensionou, pronto para avançar.

Antes que pudesse, porém, algo passou pelo ar e atingiu a cabeça do Tirano… o misterioso projétil não era outro senão Effie, que usou seu próprio corpo como um aríete de cerco. Depois de atravessar o campo de batalha como um furacão, ela pulou e transformou seu corpo em uma bola, escondendo-o atrás do escudo redondo.

Quando o Fragmento do Crepúsculo atingiu o Tirano, inúmeros crânios foram instantaneamente pulverizados em pó de ossos. No entanto, ainda mais crânios foram revelados, tornando-se visíveis através da rachadura no casco mórbido.

A força do impacto foi tão tremenda que não apenas diminuiu a velocidade da centopeia, mas também a jogou para trás, empurrando-a de volta para o rio.

Effie mesma foi jogada ao chão e pousou rolando, pulando de volta em pé um momento depois. Seu corpo de aço esculpido não parecia danificado de forma alguma. Se alguma coisa, a caçadora parecia tão animada e robusta quanto sempre.

Enquanto seu grito de guerra ressoava pelo campo de batalha, a primeira onda das abominações de ossos gigantes colidia contra a linha dos Despertos.

Uma luta feroz explodiu em uma cacofonia de ruído ensurdecedor. A maré de Criaturas dos Pesadelos parecia imparável, como se fosse facilmente arrastar os lutadores humanos em uma onda de desespero e sangue… mas não era assim.

A primeira razão para isso era Jet, que se lançou no fluxo de abominações alguns momentos antes do choque e quebrou o ímpeto do inimigo. Sua naginata passava facilmente pelas camadas de ossos, destruindo as almas podres dos lacaios do Tirano.

Tanto os bonecos de osso quanto a própria Ceifadora de Almas poderiam ser considerados mortos-vivos… no entanto, mesmo entre os mortos, ela era uma existência exaltada.

A segunda razão eram os próprios Despertos. Embora a maioria das abominações assustadoras fossem Caídas, mal parecia haver uma lacuna de poder entre elas e os lutadores humanos. Fortalecidos por Criada por Lobos e encorajados por Nightingale, os soldados lutaram com uma força e ferocidade que estavam muito além do que deveriam ser capazes.

Era realmente bastante impressionante de se ver.

Sunny mudou um pouco de posição.

‘Hora de eu entrar na briga também, suponho.’

Ele tinha que agir com restrição nessa batalha… no entanto, isso não significava que ele não pudesse fazer nada.

Mais e mais demônios de ossos estavam saindo do rio, e a Centopeia de Crânios já havia se recuperado do golpe devastador de Effie. Ela estava avançando novamente, desta vez mirando na caçadora de armadura de ferro.

Sunny abriu um saquinho de couro que pendia na corda de seda amarrada em sua cintura e tirou uma pequena lanterna de pedra intricadamente gravada. Em seguida, ele a lançou pelo campo de batalha, mirando na linha onde a margem encontrava a água fria.

Assim que a Lanterna das Sombras pousou, parecia que toda a luz era devorada pela ampla área ao seu redor. Muitas abominações de ossos entraram na esfera de escuridão… no entanto, nenhuma delas emergiu novamente, como se tivessem sido engolidas pelas sombras.

Bem, é claro que não emergiram. Afinal, lá fora na escuridão, invisível, Santa já estava esperando por eles com o Pecado do Consolo em suas mãos.

Depois de liberá-la no campo de batalha, Sunny concentrou-se em usar a Manifestação das Sombras para diminuir a pressão sobre os soldados. Ele tentou não destruir nenhuma das abominações de ossos ele mesmo, apenas ferindo e suprimindo-as.

Apesar de seus esforços, no entanto, um generoso fluxo de fragmentos de sombra se derramou em sua alma, ameaçando deixá-lo indefeso muito em breve.

Sunny franziu a testa, então olhou na direção em que Effie estava tentando distrair a Centopeia de Crânios e impedi-la de alcançar as trincheiras. Ela estava segurando o Tirano no lugar, por enquanto…

Uma careta sombria apareceu em seu rosto.

‘Agora tudo depende do Kai, então.’

Estrela Cadente

Effie estava tendo dificuldade em se manter contra a centopeia gigante… na verdade, ela mal estava conseguindo se segurar. Mesmo com uma feroz barragem de balas, flechas encantadas e projéteis mágicos chovendo sobre a carapaça macabra de crânios, a abominação não parecia desacelerar nem um pouco. Seu corpo massivo se movia com uma velocidade terrível, milhares de pernas em forma de foice rasgando o chão a cada movimento.

A diferença de tamanho entre o Tirano e a destemida caçadora era simplesmente grande demais. A única salvação de Effie era que seu corpo, apesar de ser centenas de vezes menor do que o da centopeia macabra, parecia conter uma força verdadeiramente surpreendente.

Ela era incrivelmente rápida e ágil, também, correndo com uma velocidade impressionante para desviar dos golpes esmagadores da criatura monstruosa. Acima de tudo, a caçadora era praticamente invulnerável – sua resistência inata era reforçada por duas Habilidades de Aspecto, e então fortalecida por uma armadura Transcendente por cima disso.

Ela havia recebido vários golpes rasantes da abominação, que teriam transformado quase qualquer outro Mestre em um cadáver quebrado. No entanto, Effie conseguiu sacudi-los e continuar lutando.

…É claro, não existe tal coisa como verdadeira invulnerabilidade. A caçadora estava bem por enquanto, mas ainda estava dançando com a morte.

O escudo redondo que ela empunhava possuía um encantamento chamado [Indomável], que funcionava de forma semelhante ao próprio [Pena da Verdade] de Sunny e permitia a Effie alterar seu peso à vontade. Sua lança não era capaz de infligir ferimentos graves no Tirano, mas seus ataques deviam ter doído – Sunny viu a criatura recuar depois que a caçadora conseguiu desferir um golpe sólido.

…Tudo isso permitiu que Criada por Lobos prendesse a Centopeia de Crânios, pelo menos por um curto período de tempo.

No entanto, isso não significava que ela venceria.

Effie estava usando tudo o que tinha apenas para igualar a ameaça do corpo maciço do Tirano – todas as suas Habilidades, toda a sua habilidade e todas as suas poderosas Memórias – enquanto a abominação ainda não havia revelado nenhum de seus poderes.

Quando o fizesse, a situação inevitavelmente mudaria.

E esse momento… já havia chegado.

Enquanto Sunny observava, Effie conseguiu empurrar a centopeia para trás mais uma vez. A onda de choque do impacto também a jogou para trás – a caçadora deslizou pela terra, deixando duas marcas no solo. Sua lança desceu, perfurando o chão e a fazendo parar subitamente.

Um momento depois, ela já estava avançando novamente, pronta para desferir outro golpe… no entanto, o Tirano parecia estar cansado de seu feroz confronto.

A Centopeia de Crânios ergueu sua cabeça terrível, os galhos das árvores mortas crescendo a partir da carapaça de crânios balançando ao vento. Os olhos de Sunny se arregalaram levemente quando ele sentiu um arrepio repentino percorrer sua espinha.

Era como se o vento que roçava nos galhos esqueléticos estivesse cheio de sussurros atormentados.

Um pequeno ponto preto apareceu no ar entre as duas árvores. O ponto se distorceu e se retorceu, colapsando sobre si mesmo… e então começou a crescer, devorando a própria realidade. Parecia como se um portão abissal estivesse começando a se abrir no ar acima da cabeça da criatura.

‘Merda!’

Sunny instantaneamente sabia que nada de bom aconteceria se o círculo de escuridão fosse permitido terminar de se formar. Ele se moveu para dar um passo à frente…

Mas naquele momento, um fluxo de luz rasgou o céu, caindo de algum lugar alto com uma velocidade inconcebível. Ele cruzou o campo de batalha como um cometa em chamas e se cruzou com a cabeça da centopeia, explodindo com um brilho ofuscante.

Um estrondo baixo ressoou, seguido pelo som de madeira se partindo.

Kai havia chegado.

O plano da batalha que os quatro Mestres haviam elaborado atribuía a cada um deles um papel importante. Sunny era responsável por atrair o Tirano para o local da emboscada e criar um obstáculo para os demônios ósseos que saíam do rio. Jet deveria liderar os defensores e garantir que as trincheiras não fossem invadidas.

O papel de Effie era retardar a centopeia – e, mais importante, distraí-la. Mas era Kai quem era a chave para o sucesso deles… ou fracasso.

Todo o plano dependia se o Tirano seria capaz de liberar seus poderes aterrorizantes. Para evitar que isso acontecesse e reduzir a Centopeia de Crânios a uma mera besta gigante, as árvores crescendo em sua cabeça tinham que ser destruídas. Isso era o que Kai tinha que realizar.

Ele havia se escondido alto no céu e esperado por um momento oportuno. Então, o arqueiro mergulhou, queimando sua essência e usando a gravidade para alcançar uma velocidade verdadeiramente impressionante.

E agora, ele realizou seu ataque, usando essa velocidade para fechar a armadilha que haviam preparado. O cometa em chamas era o próprio Kai, e ele segurava um sabre esbelto e brilhante em sua mão.

Tudo aconteceu em um piscar de olhos. O raio de luz cruzou a cabeça da criatura, algo piscou e, em seguida, uma explosão alta ecoou, lavando o campo de batalha.

Um segundo depois, Kai caiu no rio. Sua velocidade ainda era tão tremenda que ele deslizou pela superfície da água sem afundar – e só diminuiu a velocidade depois de ser empurrado a cem metros da margem.

A cabeça da Centopeia de Crânios, enquanto isso, foi jogada para o lado. Uma das árvores mortas que a coroavam foi completamente destruída, seu tronco explodindo em milhares de estilhaços afiados. O círculo de escuridão desabou e desapareceu sem deixar vestígios, sem receber a chance de se formar completamente.

Sunny soltou um suspiro aliviado.

‘Deu certo…’

O Tirano abriu sua boca, soltando um grito arrepiante.

Os demônios ósseos tremeram, ficando desorganizados e um tanto lentos.

Os soldados rugiram com alegria sombria, revigorados pela visão da gigantesca criatura perdendo um de seus chifres.

Effie já estava avançando, sua lança pronta para atacar.

Kai havia conseguido recuperar o equilíbrio e se impulsionou para fora da superfície da água, disparando de volta ao céu e convocando seu arco.

Uma flecha negra de repente saiu da nuvem de escuridão que cercava a Lanterna das Sombras. Potencializada pela força Transcendente de Santa e pelo encantamento [Ceifador da Morte], a flecha atingiu o pescoço do Tirano com uma força arrepiante, aniquilando camadas de crânios e arrancando um pedaço enorme de carne.

…No entanto, Sunny não prestava muita atenção a tudo isso.

Porque, exatamente naquele momento, o Feitiço sussurrou em seu ouvido:

[Você eliminou um Monstro Caído, Muda da Raiz Maligna.]

[Sua sombra fica mais forte.]

Sunny congelou, seu rosto ficando mortalmente pálido.

‘Lá vamos nós de novo…’

A voz do Feitiço ficou mais alta.

[…Sua sombra está transbordando de poder.]

Tirano

[Sua sombra está transbordando de poder.]

[Sua sombra está tomando forma.]

[Sua sombra…]

Sunny não precisou invocar as runas para saber que finalmente havia alcançado seu objetivo… depois de absorver milhares de fragmentos de sombra, sua alma estava pronta para formar um novo Núcleo das Sombras. O quinto. Ele estava prestes a se tornar um Tirano.

Um emaranhado de emoções conflitantes surgiu em seu coração. Claro, Sunny sentia uma sensação de alegria e triunfo – seu poder estava prestes a dar um salto significativo, afinal. Os meses sombrios e terríveis que ele havia passado na Antártica, suportando dificuldades e derrotas terríveis, tornaram esse momento possível. De certa forma, essa era sua recompensa, e assim, as cicatrizes invisíveis que ele havia sido deixado não foram em vão.

Por outro lado, essa benção veio em um momento muito infeliz. No passado, Sunny conseguia cronometrar seus avanços de forma a passar pelo processo em condições relativamente seguras. Um campo de batalha onde centenas de Despertos estavam lutando contra um exército de Criaturas Caídas dos Pesadelos e um Tirano Corrompido, no entanto, não era de forma alguma seguro.

E além disso… ele já havia passado por esse tormento três vezes. Ele sabia o quanto ia doer.

‘Sim! Mas também… droga!’

Sunny olhou para a Centopeia Caveira, que estava cambaleando do golpe terrível desferido por uma flecha de Santa. Um grande pedaço de carne faltava em seu pescoço, com poeira de osso e rios de sangue fétido jorrando no rio. Effie estava a momentos de alcançar a abominação ferida, seu corpo de aço esculpido brilhando ao sol, e Kai estava se preparando para puxar seu arco.

Uma das árvores mortas havia sido destruída, o que supostamente privaria o Tirano de seus poderes mais terríveis… no entanto, o resultado da luta ainda estava longe de ser decidido. Um Tirano Corrompido ainda era um Tirano Corrompido. Sunny sentia que Effie, Kai e Santa tinham boas chances de sair vitoriosos dessa luta, mas ele não podia ter certeza.

Jet e os soldados Despertos estavam lutando para conter a maré de demônios de osso.

Infelizmente, por enquanto, não havia muito que Sunny pudesse fazer para ajudá-los.

O resto da batalha dependia dos outros para vencer.

Com uma pontada terrível de dor em sua alma, Sunny pulou rapidamente para trás, se escondendo entre dois montes de terra revirada. Duas figuras surgiram de sua sombra – uma era um temível cavalo negro, a outra um pequeno diabinho magricela.

Ele rangeu os dentes e olhou para suas Sombras.

“Protejam-me.”

Então, Sunny hesitou por um momento e lançou um olhar para Pesadelo. Um sorriso frio apareceu em seus lábios.

“Ah, e se o pequeno bastardo fizer algo estúpido… você tem minha permissão para comê-lo, Pesadelo.”

O corcel negro resfolegou em calma concordância, enquanto o diabinho o encarava com indignação e medo.

Sunny sorriu, depois ficou pálido como um lençol e balançou. Sua mão se levantou, agarrando seu peito.

‘Argh… isso é o pior…’

Uma dor familiar, mas não menos terrível, dominou todo o seu ser. Sunny ficou momentaneamente cego e surdo, perdendo todo o sentido do mundo ao seu redor.

Algo estava surgindo das profundezas de sua alma, rasgando-a com bordas afiadas. O tormento era nada menos que exquisito. Ele já havia experimentado essa dor várias vezes antes… mas ela se tornava cada vez mais insuportável a cada vez.

Almas humanas não deveriam possuir muitos núcleos. Nem deveriam ser capazes de sustentá-los. Foi apenas por causa do Aspecto Divino de Sunny que sua alma se tornou mais forte, crescendo vasta e poderosa o suficiente para suportar a tensão. No entanto, isso não estava em sua natureza. Portanto… o nascimento de um novo núcleo trazia consigo uma dor imensurável, sendo que cada um seguinte doía mais…

Da primeira vez que Sunny passou pelo processo, ele ficou completamente indefeso, se debatendo no chão e urrando como uma fera moribunda. A segunda vez o fez cair de joelhos, fazendo seus gritos ecoarem nos corredores desolados do Templo do Cálice em ruínas. Na terceira vez… Sunny conseguiu permanecer em silêncio.

… Até o ponto em que o corpo do Ser das Sombras que ele havia ocupado começou a mudar também.

A dor havia se intensificado a cada novo núcleo, mas Sunny também havia se tornado mais resistente. Ele havia passado por tantas coisas e experimentado tanto… a jornada através da interminável procissão de pesadelos por si só teria sido suficiente para enlouquecer qualquer um…

E assim, desta vez, Sunny aguentou.

Ele não caiu, permanecendo de pé. Ele não gritou.

No entanto, ele perdeu completamente a noção do tempo e do que estava acontecendo ao seu redor.

Tudo o que restava era uma dor agonizante e a sensação de algo sendo gerado dentro de sua alma.

Durou uma eternidade.

Mas então, eventualmente…

A eternidade havia acabado.

Sunny percebeu que podia ouvir novamente. Ele sabia disso porque ouviu a voz do Feitiço sussurrar em seu ouvido suavemente:

[Sua sombra está completa.]

E, misericordiosamente, a dor acabou.

Ele inspirou profundamente, tremendo.

Ele se sentia… mais forte.

Seu corpo havia se tornado mais forte. Suas reservas de essência haviam crescido muito mais do que nunca.

Mais importante, ele agora possuía a quinta sombra.

E… ele era um Tirano.

‘Um Tirano.’

Sunny exalou.

Uma emoção complicada agarrou seu coração.

Finalmente, depois de anos lutando e perseguindo algo que muitas vezes parecia inatingível, ele alcançou Nephis. Claro, ela ainda estava à sua frente por uma quantidade considerável de fragmentos… mas eles estavam na mesma Classe agora. Ambos eram Tiranos Ascendidos.

Estranhamente, Sunny não se importava tanto.

Ele havia desejado desesperadamente ser tão forte quanto Estrela da Mudança uma vez. Havia muitas razões para ele abrigar esse desejo, algumas melhores, outras piores. E agora que ele havia alcançado esse objetivo…

Sunny sabia que sua compreensão anterior do que era a verdadeira força havia sido terrivelmente equivocada. E, portanto, ele não se importava muito.

Ainda assim… era bom se igualar a ela no papel. Mesmo que o que estava escrito em runas cintilantes não fosse tão importante.

‘Agora… para as coisas importantes.’

Sunny se mexeu, virando a cabeça para observar o campo de batalha.

Havia outro Tirano nas proximidades, e esse Tirano representava uma ameaça para seus amigos e os soldados… portanto, a criatura tinha que ser lidada.