Quinta Sombra

Sunny ainda estava se recuperando de ter sua alma rasgada e depois costurada de volta. No entanto, a batalha estava acontecendo, então ele não tinha tempo para se recuperar em paz… isso estava tudo bem. Ele já estava acostumado a lutar nas condições mais terríveis, afinal.

Levou apenas um momento para ele avaliar a situação. Parecia que ele estava fora de combate por muito tempo. O campo de batalha estava destruído e revirado, com o rio mudando ligeiramente de curso. Sua água, que antes era clara, agora parecia turva e nociva. Effie e Kai ainda estavam lutando contra a repugnante centopeia nas águas rasas, com Santa apoiando-os nas sombras. Os três pareciam estar se saindo bem.

No entanto, os soldados estavam se esforçando para manter sua posição. A encosta da margem do rio estava cheia de ossos quebrados, e centenas das abomináveis criaturas do Tirano já haviam sido destruídas. Mas ainda havia centenas delas, e agora que Santa estava ocupada transformando a Centopeia de Crânios em uma almofada de alfinetes e a prendendo com a ajuda do encantamento [Fardo da Paz] do Arco de Guerra de Morgan, não havia ninguém para quebrar a onda deles.

Só havia Jet. Ceifadora de Almas se movia como a bela imagem da morte entre os demônios ósseos, apagando um após o outro da existência, mas ela era apenas uma mulher. Por mais rápida e letal que fosse, ela não podia estar em vários lugares ao mesmo tempo.

Sunny hesitou, tentando tomar uma decisão. Seu instinto era ir atrás da maior ameaça, removendo-a pessoalmente da equação. No entanto, o Tirano ainda estava forte e feroz. Mesmo sem a maioria de seus poderes, a centopeia estava travando uma luta terrível. Era difícil dizer quanto tempo levaria para derrubá-la. Enquanto isso, os soldados continuariam sofrendo sob o ataque das criaturas ósseas até que isso acontecesse.

Então, o que ele deveria fazer? Seguir seus hábitos e correr para matar o Tirano, ou agir contra o instinto e confiar em Effie e Kai, concentrando-se em reforçar os soldados comuns?

Sunny suspirou.

‘Os instintos são ótimos. Mas os humanos se elevaram acima das bestas graças à razão.’

No final, por mais estranho que parecesse, ele não poderia fazer nada além de seguir o plano. O papel que lhe foi atribuído era atrair o Tirano para a emboscada e depois colocar obstáculos no caminho do exército ósseo para facilitar para os Despertos e os soldados comuns.

Então… Sunny iria se colocar entre as abominações e os humanos.

Antes de se lançar na batalha, ele dispensou Pesadelo e o pequeno diabinho. Eles já haviam feito seu trabalho ao protegê-lo – jogá-los no meio dos inimigos Caídos faria mais mal do que bem.

Em seguida, Sunny olhou para baixo, para as sombras reunidas no chão em sua frente. As quatro primeiras eram seus antigos companheiros – o sombrio, o alegre, o arrepiante e o arrogante. A quinta, no entanto, era nova.

A quinta sombra parecia ingênua e bem-humorada. Embora não fosse tão barulhenta, o cara se parecia um pouco demais com a sombra alegre. Tanto que Sunny não pôde deixar de sentir que sua disposição amigável era apenas uma fachada.

E por trás dessa fachada, ele podia sentir um toque de astúcia ilimitada. A sombra não estava aprontando… ela claramente estava cheia de todo tipo de travessura!

Ele levantou uma sobrancelha e suspirou.

“…Você é bem levado, não é?”

A sombra levada olhou para ele, irradiando apenas surpresa inocente. Eventualmente, a sombra balançou a cabeça com sinceridade absoluta. Parecia um pouco magoada.

Era como se a sombra estivesse dizendo: “Quem? Eu? Oh não, claro que não! Eu nunca faria…”

Sunny semicerrou os olhos. “Sim… sim, claro. Bem, vamos lá então. Não sei se você percebeu, mas estamos no meio de uma batalha.”

A sombra olhou para ele, depois coçou a cabeça e olhou para seus irmãos, como se não tivesse certeza do que fazer. No entanto, quando as outras quatro sombras avançaram para se envolverem em torno de seu corpo, ela rapidamente as seguiu.

Uma sensação de força transbordante permeou o corpo de Sunny. Ele respirou fundo, se acostumando com seus novos limites, depois avistou Effie quebrando uma dúzia de pernas do Tirano com seu escudo redondo. Instantaneamente, seus limites foram ampliados ainda mais.

Sunny sorriu, convocou a Visão Cruel e avançou. Ao mesmo tempo, ele usou a [Bênção do Crepúsculo] para estabelecer um vínculo mental com Jet e coordenar seus movimentos.

Ela se moveu para a direita. Ceifadora de Almas seria responsável pela metade oeste da linha defensiva, enquanto Diabo iria causar estragos na parte leste.

As sombras avançaram. No momento seguinte, o som de ossos se quebrando ecoou pelo campo de batalha.

No final, foi Kai quem derrubou a Centopeia de Crânios. Santa tinha debilitado e retardado a criatura com suas flechas, o que deu a Effie a oportunidade de desferir um golpe devastador na cabeça da criatura, rachando seu crânio.

É claro que isso sozinho nunca teria matado um Tirano Corrompido. No entanto, deu a Kai a chance de desferir um golpe fatal na abominação horrível.

Voando pelos céus, ele se posicionou acima da centopeia e puxou seu arco. Desta vez, uma flecha de chamas incineradoras apareceu em sua corda. O calor da flecha era tão terrível que parecia que o próprio mundo estava derretendo ao seu redor.

Felizmente, Kai estava protegido pela armadura feita das escamas de um dragão. Sem ser afetado pelo calor imolante, ele soltou a flecha flamejante. Ela voou como um raio de luz, entrando no crânio da criatura através da rachadura fina.

Então, uma explosão terrível iluminou a cabeça do Tirano de dentro para fora. Línguas de chamas e correntes de fumaça saíam de sua boca, do buraco onde a árvore quebrada estava e dos olhos vazios dos incontáveis crânios.

O próprio crânio gigante e indestrutível da centopeia parecia que ia explodir por um momento. Mas no final, isso não aconteceu. Deixando um rastro de fumaça e fogo de sua cabeça, a criatura balançou e, em seguida, caiu pesadamente no chão.

A Centopeia de Crânios estava morta.

Com o Tirano derrotado, seus lacaios perderam toda a coesão restante. Effie, Kai e Santa também estavam livres para atacá-los por trás. Encurralados entre eles e o corpo principal da força de expedição, o exército ósseo rapidamente diminuiu.

Não demorou muito para que fossem completamente aniquilados.

Olhando para o campo de batalha, que estava coberto de ossos quebrados, Sunny respirou fundo.

‘Não posso acreditar. Um plano realmente funcionou. Acho que é a primeira vez…’

Retiro Rápido

A batalha havia terminado, mas os soldados não tiveram tempo para relaxar e comemorar sua vitória. Eles nem mesmo tiveram tempo para recolher os fragmentos de alma e outros espólios do exército de abominações abatidas. Em vez disso, assim que a luta terminou, todos se ocuparam em se preparar para uma retirada imediata.

Essa era a natureza da guerra na Antártica. Não importa qual terrível inimigo você derrotasse, uma dúzia mais estaria além do horizonte. Eles estavam em território inimigo. A feroz batalha contra a Centopeia de Crânios não levou muito tempo, mas criou muito barulho.

Já várias hordas de Criaturas dos Pesadelos estavam fluindo pela planície, convergindo para o local onde a batalha havia ocorrido. A menos que a força expedicionária quisesse se afogar em uma inundação interminável de abominações, precisava desaparecer o mais rápido possível.

Sunny, Jet, Effie e Kai estavam reunidos na frente do enorme cadáver da Centopeia de Crânios, tendo o cuidado de se manterem longe da água. Eles não sabiam exatamente qual era o veneno, mas o rio estava visivelmente contaminado. Mesmo na morte, o Tirano Corrompido continuava a espalhar morte e destruição.

Eles tinham acabado de recuperar os cinco fragmentos de alma Transcendente do terrível cadáver – isso era o máximo de troféus que a força expedicionária levaria consigo. A caçadora olhou para as centenas de abominações mortas espalhadas pelo chão e suspirou.

“Droga, que pena. Isso seria o suficiente para uma coorte inteira de Adormecidos saturarem seus núcleos.”

Sunny também sentiu um pouco de arrependimento. O valor monetário de todos esses fragmentos seria astronômico… embora, agora que a Cadeia do Pesadelo inundou o mundo desperto com abominações, o preço dos fragmentos não era o que costumava ser. Ele sabia disso por sua correspondência ocasional com Aiko.

Ele balançou a cabeça.

“Isso pode ser verdade, mas qual é o uso de ter todos esses fragmentos se morrermos antes de chegar a uma capital de cerco?”

Kai assentiu.

“De fato. Já colhemos o benefício principal – impedir que o Tirano fique mais forte e alcance um dos assentamentos humanos. Nossas baixas foram leves também… isso é uma vitória para mim. Qualquer outra coisa é irrelevante.”

Sunny sabia que seu amigo estava certo. Mas, mesmo assim, não pôde deixar de suspirar com pesar. Pelo menos sua sorte tinha sido boa, concedendo-lhe várias Memórias Ascendentes. Nenhuma parecia particularmente útil, então ele prontamente as alimentou para o Pesadelo. Isso já era um bom resultado para um dia.

Depois de uma breve pausa, Sunny disse: “De qualquer forma… bom trabalho, pessoal. Isso foi muito mais tranquilo do que eu pensava. Especialmente você, Kai – aquele foi um tiro insano!”

Sunny sabia algumas coisas sobre arco e flecha. Atirar uma flecha por uma rachadura fina no crânio de um alvo em movimento, enquanto voava em alta velocidade… isso era algo para se registrar. O charmoso arqueiro também foi o responsável por destruir as árvores esqueléticas.

Kai sorriu timidamente.

“Obrigado. Ah… para ser honesto, eu não consigo acreditar. Nunca pensei que mataria um Tirano Corrompido um dia.”

Seus olhos verdes ficaram um pouco nostálgicos, como se estivesse relembrando o passado. Sunny piscou algumas vezes.

“…O que diabos você está falando? Não consegue acreditar? Isso vindo do cara que pulou na boca de um dragão para matá-lo!”

Kai tossiu, enquanto Jet olhava para ele e levantava uma sobrancelha.

“Um dragão? Que tipo de dragão estamos falando?”

O arqueiro balançou a cabeça.

“Era apenas um Santo transformado. No Pesadelo.”

Dessa vez, foi a vez do Ceifador de Almas piscar.

“…O Ascendido Nightingale matou um Santo?”

Sua voz soava um pouco entediada. Effie riu de repente.

“E daí? Eu também matei um. Um grande saco de dor! E esse aí…”

Ela apontou para Sunny.

“…ele matou o mesmo Santo duas vezes. Fala sobre guardar rancor.”

Jet coçou a nuca com uma expressão neutra.

“Hum. E eu achava que meu Segundo Pesadelo era emocionante…”

Naquele momento, Kai virou um pouco a cabeça, como se estivesse ouvindo algo. Provavelmente estava recebendo uma mensagem por seu comunicador. E, de fato, alguns momentos depois, ele chamou por eles:

“Tudo está pronto. Podemos partir em três minutos.”

Sunny suspirou aliviado. As duas empresas haviam se organizado rapidamente para uma marcha rápida e, assim, seriam capazes de sair antes que qualquer uma das hordas migratórias chegasse.

Kai olhou para Sunny e Jet, depois para Effie. Em seguida, perguntou hesitante:

“Oh… vamos usar o meu transporte ou o seu?”

Effie fez pouco caso. “Isso importa?”

Ela sorriu e respondeu sua própria pergunta:

“Claro que importa! Você acha que eu não sei como você é mimado pelos seus soldados? Aquele cara… ah, é realmente injusto! Ele tem um clube de fãs até no exército. Eles lhe trazem todo tipo de pequenos presentes, incluindo lanches. E doces! Então… acho que precisamos comemorar, e acho que você vai pagar.”

Kai desviou o olhar constrangido.

“Aquilo… aquilo não são presentes! As pessoas apenas se preocupam com seu comandante. Eu realmente não posso recusar… elas ficam tristes se eu recuso…”

Sunny sorriu.

“Uh-huh. O que você diz…”

O arqueiro balançou a cabeça.

“Tudo bem. Então vamos andar no meu transporte. Podemos trabalhar na elaboração de um relatório para o Comando do Exército no processo também…”

Sem mais nada a discutir, eles se apressaram para deixar o local da batalha. Montar em um transporte de pessoal à frente de uma coluna de soldados fez Sunny se lembrar dos dias frios e sombrios no Centro Antártico… claro, o APC de Kai era um pouco desgastado em comparação com o robusto e belo Rhino.

Ainda assim, ele cumpria o trabalho, e o charmoso arqueiro realmente tinha algumas coisas deliciosas escondidas nas frestas da máquina pesada.

A força expedicionária deixou a margem do rio devastada para trás e correu pela planície, escapando da massa de Criaturas dos Pesadelos que se aproximava. Eles navegavam habilmente pela paisagem, evitando os enxames errantes e se mantendo o mais fora de vista possível.

A coluna teve que lutar contra algumas matilhas de abominações, mas esses escaramuçadores eram tão inconsequentes que não valia a pena prestar atenção neles. Coisas assim eram inevitáveis quando uma grande força viajava pela Antártica.

Tudo estava indo bem.

Mas, é claro… não durou muito tempo.

Em algum momento, o som alto de uma mensagem de emergência ecoou pelo interior do APC.

Sunny olhou para cima e se virou para o terminal de comunicação, franzindo a testa.

Assim que a maldita coisa acendeu, ele soube que algo havia dado muito, muito errado.

Momento Perfeito

O APC estava um pouco apertado, mas os quatro Mestres conseguiram se acomodar. Eles estavam sentados em caixas de munição vazias, aproveitando alguns lanches que Kai tinha apresentado a eles. O clima no interior do veículo blindado estava surpreendentemente descontraído, e a tripulação Desperta sob o comando do arqueiro estava respeitosamente dando um espaço para eles.

Effie estava falando: “…espera, espera, espera. O quê? Isso é hilário!”

A conversa tinha tomado um rumo aleatório, levando Kai a compartilhar os detalhes de como ele e Sunny se conheceram pela primeira vez. Na época, um deles tinha sido aprisionado em um poço profundo, enquanto o outro tinha ficado um pouco selvagem depois de viver sozinho na Cidade Sombria.

A caçadora sabia o que tinha acontecido de forma geral, mas essa era a primeira vez que ela ouvia a história completa. Ela não conseguia parar de rir.

“Eu consigo imaginar…”

Effie enxugou os olhos, então olhou para Jet e perguntou com curiosidade: “E você, Coronel? Como você se tornou a fada madrinha do Sunny?”

Ceifadora de Almas sorriu, recostando-se com uma lata de uma bebida refrescante na mão.

“…O que é uma fada madrinha? É algum tipo de Criatura do Pesadelo?”

Effie a encarou por alguns momentos, então balançou a cabeça desanimada.

“O que é uma fada madr… droga. Eles realmente são farinha do mesmo saco…”

Jet riu.

“Acho que não. Bem, não tem uma história muito elaborada. Fui designado para vigiar um Aspirante, e esse Aspirante acabou sendo o Sunny. É raro nós, crianças das periferias, sobrevivermos ao Primeiro Pesadelo, então mantive contato.”

Sunny suspirou aliviado quando percebeu que ela não ia descrever o exato momento em que ele tinha acordado… e o que aconteceu em seguida. Não havia necessidade de dar mais munição para Effie! Se Jet abrisse o bico, ele nunca ouviria o fim disso…

Ele abriu a boca para mudar de assunto, mas nesse momento, o som de uma mensagem urgente ressoou no interior do APC. Sunny não gostou nada desse som. Olhando para o terminal de comunicação, ele franziu a testa. Quase ao mesmo tempo, seu próprio comunicador vibrou, recebendo uma mensagem também.

Enquanto Kai se levantava para acessar o terminal, os outros três verificavam seus comunicadores. As mensagens que Sunny e Jet tinham recebido provavelmente eram um pouco diferentes, já que a Unidade de Reconhecimento Especial tinha acesso a mais informações… mas a essência era a mesma.

“Maldição.”

Sunny olhou para seus amigos, lendo a mesma tensão sombria em seus rostos. A Cadeia de Pesadelos… acabara de entrar em outro período de rápida escalada. Dezenas de Portões haviam se aberto em toda a Antártica Oriental ao mesmo tempo, e as leituras iniciais mostravam que a maioria, senão todos eles, eram de Terceira Categoria.

Pior ainda, já havia sido confirmado que vários titãs haviam surgido, prontos para causar estragos em todo o continente. Embora os três Santos tivessem abatido várias criaturas desse tipo nos últimos meses, a situação ainda era assustadoramente semelhante ao que havia acontecido no Centro Antártico. Seria possível para o Exército de Evacuação lidar com a crise repentina? Sunny não tinha certeza.

As chances deles eram muito maiores do que as do grupo do Centro Antártico, mas mesmo assim… As coisas tinham passado de ruins para piores.

Jet suspirou.

“Mais titãs, huh… Será que algum deles está Corrompido?”

Effie continuou mastigando seu lanche, aparentemente despreocupada com as notícias terríveis. Ela simplesmente deu de ombros.

“Vamos descobrir em breve. Não adianta se preocupar com isso agora, não é?”

Ceifadora de Almas sorriu.

“Verdade. Bem… a menos que um desses titãs apareça bem no meio de nós e da capital sitiada.”

A caçadora parou de mastigar subitamente, o que era um comportamento muito anormal para ela, e olhou fixamente para Jet em silêncio.

“Coronel Jet… você realmente precisava falar isso, não é?”

Nesse momento, Kai voltou do terminal com uma expressão preocupada. Ele os observou por alguns momentos, então suspirou.

“Houve uma mudança de planos. O caminho que deveríamos seguir de volta não está mais disponível, então… o Comando do Exército enviou ordens para redirecionar a força da expedição. Vamos recuar para uma cidade diferente e ficar estacionados lá até novo aviso.”

Effie suspirou e balançou a cabeça desanimada.

“Vi…”

Sunny e Jet se olharam. Eles não receberam novas ordens, então a URE ainda esperava que eles acompanhassem as duas companhias. Isso era um alívio.

Kai se virou para eles e forçou um sorriso.

“Sunny, Ascendido Jet… teremos que contar com a ajuda de vocês para nos guiar pela natureza selvagem, além de ajudar nossos batedores. Espero que não se importem. Se tudo der certo, estaremos atrás de muros em três dias.”

Sunny olhou ao redor.

“Por que nos importaríamos? Isso é como um hotel de luxo… Não sou alimentado com tanta coisa deliciosa há um tempo.” Um pequeno sorriso apareceu em seu rosto. Kai assentiu. “Ótimo! Então, me desculpem. Vou organizar a mudança de rota da coluna.”

Ele voltou para o terminal de comunicação, deixando os três sozinhos. Sunny suspirou, o sorriso desaparecendo de seu rosto.

‘É isso, então. Um momento perfeito…’

Dois dias se passaram em uma atmosfera tensa, mas gerenciável. A força da expedição persistia em sua marcha, atravessando as grandes planícies da Antártica Oriental com uma velocidade aceitável. Os confrontos que eles enfrentaram aumentaram em frequência e ferocidade, mas com as sombras de Sunny vasculhando o caminho, eles conseguiram escapar de grandes batalhas.

O resto do continente não estava indo tão bem. A Antártica Oriental estava em tumulto, com os ataques às capitais sitiadas se tornando cada vez mais terríveis a cada dia. O Exército de Evacuação estava resistindo, por enquanto, mas o futuro parecia sombrio. Ao mesmo tempo, os Santos haviam se unido para enfrentar os titãs em fúria. A batalha deles durou várias horas devastadoras e terminou em um amargo empate.

Dois dos titãs pereceram, mas os Transcendentes tiveram que recuar, cada um com ferimentos graves. Várias criaturas ainda permaneciam, incluindo um titã Corrompido confirmado. Por enquanto, nenhum deles estava se movendo ativamente em direção às capitais sitiadas. Mas era apenas uma questão de tempo.

‘Mal… isso cheira muito mal.’

Sunny estava no fundo do APC de Kai, sentado em uma caixa com os olhos fechados. Suas sombras estavam lá fora vasculhando, e Jet estava dormindo em uma caixa vizinha, usando um casaco militar como cobertor.

De repente, seu comunicador produziu um som melódico. Como não era uma notificação do Comando do Exército, Sunny não deu atenção. Ceifadora de Almas, no entanto, sentou-se, bocejou e olhou para a mensagem com uma expressão sombria. Ela ficou em silêncio por alguns momentos, depois fez uma careta e mostrou a tela do comunicador para ele.

Sunny abriu os olhos e leu o título de um artigo de propaganda governamental anexado à mensagem. Seus olhos ficaram um pouco mais escuros. O título dizia:

“Os Grandes Clãs Legados anunciam apoio total ao esforço de evacuação do Quadrante Sul! Na hora de necessidade da humanidade, seus maiores guerreiros estão se levantando contra as forças do Feitiço do Pesadelo. O melhor de Bastion e Ravenheart já está a caminho para reforçar os valentes soldados do Exército de Evacuação…”

Wake Of Ruin

Sunny ficou em silêncio por um longo tempo, depois recostou-se com um suspiro. Seus pensamentos estavam sombrios e pesados. No fundo de seu coração, uma brasa de raiva ardia, divorciada de toda razão, empurrando-o a fazer coisas perigosas e precipitadas. Era quase como se o Pecado do Consolo estivesse sussurrando em seus ouvidos.

‘Matá-los todos… quão difícil seria simplesmente matá-los todos?’

Provavelmente não seria muito mais fácil do que matar a Besta do Inverno, e com consequências muito mais graves.

Abanando a cabeça, ele olhou para Jet. Eles nunca haviam falado sobre isso diretamente, mas ela definitivamente sabia a verdadeira razão pela qual os grandes clãs estavam vindo para a Antártica. Afinal, Ceifadora de Almas tinha uma rede de informações muito mais extensa… ela estava profundamente inserida na hierarquia do governo e tinha uma conexão pessoal com alguns de seus líderes.

Claro, o governo era apenas um jogador de segunda classe no grande esquema das coisas. Ainda assim, eles desempenhavam um papel importante e, como tal, tinham acesso a muitos segredos. Ele hesitou por alguns momentos.

“…O que você acha que vai acontecer agora?”

Jet cobriu a boca com a mão, bocejou e depois sorriu.

“Agora mesmo? Bem… deixe-me pensar. Acho que a primeira coisa que vai acontecer é que eu vou receber uma mensagem do velho.”

Assim que ela terminou a frase, seu comunicador se acendeu, exibindo uma nova notificação. Ceifadora de Almas riu baixinho, então concentrou-se na tela do dispositivo militar.

“Viu… é uma maldição sempre estar certa. Me dê um minuto.”

Sunny esperou que ela terminasse de ler a mensagem importante… e era realmente importante.

O velho mencionado por Jet não era outro senão Santo Cor, o Wake of Ruin (Rastro da Ruína), um dos dois Transcendentes do governo. Sunny o conheceu brevemente depois de chegar à Antártica Oriental, e o homem definitivamente deixou uma impressão.

Wake of Ruin (Rastro da Ruína) era um homem alto e magro na casa dos cinquenta anos. Embora sua pele mostrasse sinais de envelhecimento, seu cabelo ainda permanecia perfeitamente preto, como as penas de um corvo. O Santo tinha traços afiados, um olhar penetrante e uma postura séria, agindo como alguém acostumado a exercer poder e responsabilidade.

Onde quer que fosse, um cheiro ligeiramente doce e enjoativo o seguia. Sunny estava intimamente familiarizado com aquele cheiro – lembrava-lhe o cheiro do campo de batalha. Ou melhor, do que restava depois que a batalha acabava.

Santo Cor… não era uma pessoa agradável. No entanto, era difícil não sentir respeito por ele.

O Transcendente do governo não era tão renomado e impressionante quanto os Santos dos clãs Legado – na verdade, para um Santo, ele era estranhamente discreto – mas sua idade por si só falava volumes sobre que tipo de homem ele era e que provações ele havia vivido.

Wake of Ruin (Rastro da Ruína) não estava exatamente no mesmo nível de figuras lendárias como Chama Imortal e Andarilho da Noite, já que ele ainda era uma criança quando o Feitiço desceu pela primeira vez. No entanto, ele ainda era membro da Primeira Geração e, como tal, havia testemunhado – e ajudado a construir – a ordem mundial de hoje.

Mesmo que Santo Cor tenha se tornado Transcendente mais tarde do que os membros da Segunda Geração, como Anvil e Ki Song, ele ainda era, de certa forma, o mais velho deles.

Sunny não sabia exatamente qual era o arranjo entre o governo e os grandes clãs, mas o simples fato de Wake of Ruin (Rastro da Ruína) ser permitido ser uma exceção à regra e não servir a nenhum dos Soberanos indicava que havia mais no velho do que parecia na superfície.

Ele era o comandante de campo de toda a operação na Antártica. … E Jet parecia ter uma relação bastante próxima com o veterano Santo. Ela era uma de suas agentes mais confiáveis. Então, não foi surpresa que Ceifadora de Almas fosse uma das primeiras pessoas a serem contatadas por Santo Cor após a notícia de que as forças do Legacy estavam vindo para o Quadrante Sul se tornar pública.

‘Sorte a minha.’

Sunny não tinha laços estreitos com as altas esferas do governo, mas como confidente de Ceifadora de Almas, ele teria acesso às informações vitais quase que imediatamente, assim como ela.

Pensando bem, ele também tinha olhos e ouvidos dentro de Valor graças a Nephis e Cassie… e desfrutava da amizade de um dos herdeiros da Casa da Noite. Ele até tinha uma conexão com Santo Bloodwave e era amigável com o clã Pena Branca.

‘Huh. Acho que estou mais conectado do que pensava.’

E isso sem nem considerar seu status venerado no Exército de Evacuação. Esperando Jet terminar de ler a mensagem, Sunny sorriu.

‘Quem sabe eu não deveria seduzir uma das irmãs de Seishan… só para completar a tríade…’

Embora aquelas mulheres do clã Song – as filhas adotivas de Ki Song – fossem todas um pouco assustadoras.

‘Bem, também tem o Mordret…’

A sombra travessa o olhou com diversão, fazendo Sunny piscar algumas vezes.

‘O quê? Do que você está falando?! Eu não quis dizer isso dessa forma! Eu estava falando em me tornar amigo do bastardo, não seduzi-lo!’

A sombra inclinou a cabeça. Se tivesse um rosto, haveria um sorriso inocente em seus lábios e faíscas de sinceridade duvidosa em seus olhos. Sunny rangeu os dentes.

‘Maldição… Eu só te conheci há alguns dias, mas já estou começando a me arrepender. O que há de errado com você, malfeitor? Olhe para os outros caras! Nenhum deles nunca foi problemático!’

Para provar seu ponto, Sunny apontou para as outras sombras, que o encararam em resposta.

A sombra sombria cruzou os braços, como se estivesse tentando dizer… “Quem você está apontando, seu idiota?”

A sombra feliz acenou energeticamente, expressando algo como “Claro! Nunca causaríamos problemas para nosso Mestre! Mestre, você é o melhor!” com todo o seu ser.

A sombra assustadora o encarava com sua inexpressividade habitual, mas seus pensamentos eram fáceis de adivinhar… deviam ser algo como “Eu me pergunto como seria cortar o novo cara. Como são suas entranhas? Qual é a textura? Hmm… sombras têm entranhas? Eu quero saber…”

As sombras arrogantes usavam sua postura arrogante habitual, irradiando a sensação de “Me deixe fora dessa conversa plebeia, camponês” com sua pose desdenhosa.

… A sombra travessa olhou para Sunny com diversão.

Sunny suspirou.

‘Tudo bem. Ponto aceito…’

Grande Louvor

Eventualmente, Jet guardou seu comunicador e ficou olhando para o horizonte por alguns momentos, pensando. Então, ela se virou para Sunny e perguntou:

“…Então, qual é a palavra?”

Ceifadora de Almas tinha uma expressão pensativa no rosto.

“A boa notícia é que estamos recebendo reforços. Tanto Valor quanto Song estão enviando contingentes fortes. Dois Santos cada, alguns Mestres e uma comitiva de centenas de Despertos. Todos eles são os melhores dos clãs Legado, é claro – alguns são descendentes diretos, outros são leais servos. Você pode imaginar o quão poderosa é essa força.”

Sunny assentiu. Apesar de sua animosidade em relação aos Grandes Clãs e aos Legados que os serviam, ele tinha que admitir que essas pessoas não chegaram à posição de maior poder por acaso. Os Legados nasceram e foram treinados para serem guerreiros perfeitos, e nessa busca, eles eram implacáveis tanto com seus inimigos quanto consigo mesmos.

Um Desperto de um clã Legado valia seu peso em fragmentos de alma no campo de batalha… apenas quando comparados aos sobreviventes da Costa Esquecida é que eles não pareciam tão excepcionais. Mas os antigos Sonhadores da Cidade Sombria eram uma anormalidade por si só. Centenas de Despertos Legado poderiam fazer muito na Antártica Oriental.

Mas qualquer coisa que eles pudessem fazer não se comparava à chegada de mais quatro Santos. Isso era o que realmente mudaria o jogo, mais do que dobrando o número de Transcendentes presentes no Quadrante Sul de uma só vez.

Com sete Santos liderando o ataque, a posição do Exército de Evacuação seria tremendamente fortalecida.

…Isso, é claro, se os recém-chegados tivessem a intenção de ajudar no esforço de evacuação e não de atrapalhá-lo.

Ele olhou para Jet com uma expressão sombria.

“E qual é a má notícia, então?”

Ela deu de ombros.

“Bem… você sabe. Os grandes clãs têm seus próprios planos. Eles terão que manter as aparências, pelo menos, mas quem sabe o que eles realmente têm em mente?”

Sunny ficou em silêncio por um tempo e então assentiu lentamente.

“E o governo, o que vai fazer a respeito?”

Jet riu.

“Você realmente acha que eles enviariam essas informações em uma mensagem? Quer dizer… a rede militar é supostamente protegida, mas vamos lá.”

Ele pensou sobre isso e depois balançou a cabeça. Ceifadora de Almas riu.

“De qualquer forma, logo saberemos mais. Fui informada de que as forças do Legado chegarão em dois grupos. O segundo já está navegando pelo oceano, levando a maioria deles… duas frotas navais separadas, é claro. Senão, só os deuses sabem o que aconteceria.”

Ela hesitou por um momento.

“O segundo grupo, menor, chegará muito mais cedo, no máximo em dois dias, atravessando o Reino dos Sonhos. A vanguarda é composta por dois Santos e quatro Mestres, pelo que me disseram. E… que coincidência, eles estarão vindo diretamente para a capital sitiada para a qual estamos indo.”

Sunny sorriu levemente.

“É mesmo uma coincidência?”

Jet balançou a cabeça.

“Claro que não. Cor já está lá, organizando uma festa de boas-vindas. Ele gentilmente pediu para que eu participasse… ah, e ele pediu para que eu te trouxesse junto.”

Sunny olhou para ela com surpresa, uma expressão de preocupação aparecendo em seu rosto.

‘O quê? Wake of Ruin (Rastro da Ruína) me escolheu diretamente?’

Ele levantou uma sobrancelha.

“Eu? Por que ele quer que eu, de todas as pessoas, esteja lá? Eu nem trabalho de verdade para o governo. Certamente existem candidatos melhores.”

Ceifadora de Almas sorriu e balançou a cabeça.

“Porque você é um dos Mestres mais mortais do planeta, Sunny. E, mais importante, você não tem ligação com nenhum dos clãs Legado. Neste ponto, Cor seria louco se não tentasse usar você como um trunfo.”

Sunny sentiu-se satisfeito com o elogio, mas não ficou nem um pouco feliz com o conteúdo desse elogio. Ele recostou-se e cruzou os braços.

“E se eu não quiser ser usado?”

Jet riu.

“Bem… você sempre pode ir embora e viver como um eremita no Reino dos Sonhos. Além disso, meu conselho é que você se acostume a ser usado.”

Ela pensou por um momento e então acrescentou:

“…Mas não fique muito confortável. Certifique-se de usar as pessoas que estão te usando também, pelo menos.”

Sunny piscou algumas vezes.

‘Que tipo de sabedoria perversa é essa?’

Ele resmungou.

“Isso é ou muito profundo ou completamente sem vergonha.”

Ceifadora de Almas sorriu.

“Ah, provavelmente é os dois. Mas, de qualquer forma, isso é para o futuro… precisamos chegar primeiro à capital sitiada. E com as coisas como estão, isso pode ser um problema.”

Sunny ficou sério. Jet estava certa… nos últimos dois dias, as coisas correram mais ou menos bem para a força da expedição. Mas o último dia prometia ser o mais difícil, porque eles estavam deixando a selva e se aproximando da área em torno de um assentamento humano.

Por natureza da Cadeia de Pesadelos, essas áreas eram as mais perigosas do continente. Um fluxo constante de abominações estava se dirigindo para as capitais sitiadas para atacar suas muralhas, e quanto mais perto se chegava de uma cidade, maior era a concentração de Criaturas Pesadelo. Lutar uma batalha decisiva era inevitável se a força da expedição quisesse chegar aos portões da fortaleza humana.

“Sim. Vamos garantir que tudo corra bem primeiro. Podemos nos preocupar com os Legados depois.”

A tarefa imediata talvez não fosse grandiosa, mas era uma prioridade agora.

Jet desistiu de dormir e Sunny se sentia suficientemente descansado. Eles saíram de seu canto no APC e se juntaram a Kai no teto. O arqueiro estava sozinho, estudando silenciosamente um arco feito de madeira escura e cinzenta. A arma irradiava uma aura assustadora de poder nebuloso, alienação e letalidade.

“Que coisa terrível…”

Sunny acenou para ele.

“Nova Memória?”

Kai desviou o olhar do arco e forçou um sorriso.

“Sim. Recebi por matar a Raiz Sinistra Maligna. É… um arco intimidador de se usar, para ser honesto.”

Sunny queria pedir para dar uma olhada no arco cinzento, mas naquele momento, um rugido alto ecoou de algum lugar adiante, e a voz de Effie veio pelo comunicador:

“Ah, droga… aquela horda que Sunny avistou há uma hora? Eles estão vindo mais cedo do que esperávamos! Preparem-se!”

Sunny, Jet e Kai se olharam e depois suspiraram, convocando suas melhores Memórias.

O último dia, de fato, prometia ser bastante problemático.

Assassinato De Corvos

Eles derrotaram a horda. No entanto, o cheiro de sangue atraiu uma horda migratória, então a força da expedição teve que lutar para abrir caminho através do fluxo de Criaturas do Pesadelo.

Eventualmente, a coluna conseguiu escapar para a vasta planície, mas a paz foi de curta duração. Muito em breve, eles tiveram que enfrentar outro confronto, que se transformou em outra batalha, que se transformou em uma investida interminável de inimigos que se lançavam nos veículos em movimento sem trégua.

Os soldados comuns lutaram admiravelmente. Embora não tão experientes como os veteranos do Primeiro Exército, esses homens e mulheres também haviam experimentado sua parcela justa de derramamento de sangue e conflitos. Todos estavam calmos e concentrados, realizando suas tarefas com eficiência mortal e compostura. Sua performance era impecável e seu moral parecia inabalável.

Seria porque o Segundo Exército não havia vivido a mesma desesperança que os soldados do Centro Antártico, ou seria porque Effie e Kai conseguiam inspirá-los melhor do que Sunny conseguia inspirar seus soldados? Ele não tinha certeza. Independentemente disso, os Lobos e os Cantores da Noite eram um grupo animado.

Os Despertos eram tão firmes quanto os mundanos. Embora em menor número, o impacto que eles tinham no campo de batalha era incomensuravelmente maior. Todos os tipos de Aspectos trabalhavam em harmonia para criar uma zona de morte impenetrável ao redor da coluna. As abominações que conseguiram sobreviver eram prontamente eliminadas pelos lutadores corpo a corpo.

…E, é claro, a influência dos quatro Mestres era ainda maior.

Effie estava servindo como vanguarda da força de expedição, abrindo um caminho sangrento para os veículos seguirem. Sua figura lustrosa se movia entre as abominações em massa, deixando devastação em seu rastro. Os corpos das criaturas que ela matava ficavam encolhidos e quebrados, como se um colosso invisível os tivesse esmagado sob seus pés enquanto caminhava pela vasta planície.

Os golpes que caíam em seu corpo de aço esculpido, por sua vez, ecoavam no metal sem jamais diminuir sua velocidade.

Kai estava voando alto no céu, observando o campo de batalha em sua totalidade e eliminando as criaturas mais perigosas antes que pudessem se aproximar da coluna. Suas flechas pareciam ter vontade própria, sempre passando pelas menores brechas nas armaduras das abominações. Geralmente, uma flecha era suficiente para derrubar até mesmo a criatura mais temível.

Seu papel secundário era proteger a força de expedição dos ataques aéreos, e nessa tarefa, o arqueiro também se saía admiravelmente.

Jet estava protegendo a retaguarda da coluna, mantendo os inimigos em perseguição afastados. Suas estrelas de arremesso caíam como granizo de ferro, parecendo numerosas. Cada uma carregava a mesma Habilidade terrível que seus ataques corpo a corpo, atingindo diretamente os núcleos de alma das abominações. Esse estilo de luta certamente queimaria a essência com uma velocidade terrível, mas era isso que tornava a Ceifadora de Almas Jet tão assustadora como oponente…

Desde que ela continuasse matando, sua essência nunca se esgotaria. E em uma batalha tão feroz, Jet estava livre para massacrar o maior número possível de inimigos.

E finalmente, havia Sunny. Ele estava sentado no telhado de um veículo blindado com os olhos fechados, controlando sombras numerosas. Por toda a coluna, mãos negras como tinta feitas de escuridão apareciam do nada para proteger os soldados e pressionar as Criaturas do Pesadelo contra o chão, tornando-as fáceis de serem abatidas. Até agora, não houve uma única baixa graças às sombras vigilantes.

Manter toda a força de expedição segura não era fácil… na verdade, o comprimento da coluna estava além do alcance de seu sentido de sombra, e, portanto, fora da área onde ele poderia usar Manifestação de Sombra. Mas Sunny estava usando um pequeno truque… ele havia posicionado suas cinco sombras por toda a coluna, cada uma servindo como uma ilha de sua consciência.

Seus sentidos e sua habilidade de controlar sombras selvagens foram ampliados dessa maneira.

Ele poderia convocar Santa para ajudar também… mas por enquanto, Sunny estava se segurando para chamar a cavaleira taciturna.

A verdade era que ele queria manter sua existência escondida. Mais ou menos todos que haviam descoberto sua conexão no Centro Antártico estavam mortos agora ou podiam ser confiáveis para manter o segredo. Aqui na Antártica Oriental, ele havia agido principalmente sozinho na natureza selvagem ou lado a lado com Jet, então Santa não havia sido exposta.

A única exceção era Song Seishan… mas ela havia visto a cavaleira taciturna pela última vez nas catacumbas abaixo da Cidade Sombria. Santa havia mudado muito desde então, tanto visualmente quanto em termos de Categoria. Conectar seu eu passado e presente seria quase impossível.

Quanto à lenda de Mongrel… ninguém sabia quem ele era e de onde ele havia vindo, em primeiro lugar. Além disso, após os eventos de Falcon Scott, muitas pessoas acreditavam que Mongrel havia caído heroicamente enquanto protegia a última capital sitiada. Pelo que Sunny ouvira, já havia um épico filme de propaganda sobre a vida e o sacrifício trágico do misterioso espadachim sendo preparado no NQSC…

Ele estremeceu com o pensamento.

Em qualquer caso, Sunny estava lidando bem com a batalha, por enquanto, e queria manter Santa como seu ás escondido por um tempo. Foi por isso que ele só a convocou dentro da esfera de escuridão criada pela Lanterna das Sombras durante a batalha contra a Raiz Maligna.

‘Embora… não tenho certeza se consigo continuar assim por muito mais tempo…’

À medida que a capital sitiada se aproximava, o ataque das Criaturas do Pesadelo só ficava mais intenso. Sunny já estava lutando e suas reservas de essência estavam diminuindo rapidamente.

Algo precisava mudar.

…E em breve, mudou.

Ele sentiu o cheiro antes de senti-lo. Um cheiro doce e enjoativo foi subitamente carregado pelo vento…

Então, o campo de batalha foi subitamente envolvido por uma sombra vasta. Sunny abriu os olhos e olhou para cima, para a coisa que havia encoberto o sol.

Acima deles, uma miríade de corvos enchia o céu. Eram inúmeros milhares deles, todos circulando como um gigantesco redemoinho de escuridão. Enquanto observava, os inúmeros corvos giraram com uma sincronia arrepiante e mergulharam. Seus bicos negros e garras cruéis emanavam um senso de afiamento mortal.

A miríade de corvos… era o Wake of Ruin (Rastro da Ruína).

Aquela era sua Transformação. O que vinha na esteira de uma batalha sangrenta?

Um enxame de aves de rapina.

O Santo  havia chegado para guiá-los pessoalmente até a cidade.

Enviados Especiais

Desde que chegou à Antártida, Sunny havia visitado tantas fortalezas subterrâneas e participado de tantas reuniões em salas sem janelas que todas começaram a se misturar. Todas pareciam iguais e tinham a mesma atmosfera. Até as pessoas dentro das salas começaram a parecer as mesmas depois de um tempo.

Desta vez, no entanto, ele se viu em um salão suntuoso e luxuoso, o que foi uma mudança agradável. A decoração era de bom gosto, mas luxuosa. As janelas altas deixavam entrar a luz solar natural. O ar filtrado era fresco, fresco e nítido. O que não gostar?

Ele estava relaxando em uma cadeira confortável, esperando ociosamente a chegada de Wake of Ruin. Jet estava por perto, em uma pose descontraída. O Transcendente os havia convocado imediatamente após a força de expedição ter chegado à capital do cerco… e ainda assim, ele estava atrasado.

Nenhum deles se importava. Eles mal tiveram tempo para lavar a sujeira da estrada antes de chegar ao espaçoso salão. Depois de semanas passadas na natureza selvagem da Antártida Oriental, cada momento de paz tranquila era como um presente precioso.

Sunny estava pensando preguiçosamente no resultado da última batalha. Depois que a enxurrada de corvos desceu sobre as Criaturas do Pesadelo, centenas delas foram dilaceradas em um instante… e o massacre só parou quando a coluna estava atrás das muralhas da cidade. A visão disso era aterrorizante e magnífica ao mesmo tempo.

‘Que Transformação poderosa…’

É claro que ele não iria tão longe a ponto de dizer que a forma transcendente de Wake of Ruin era mais poderosa do que a de, por exemplo, Santa Tyris. Na verdade, eles eram mais adequados para diferentes tarefas. O Santo governamental se destacava em batalhas contra um grande número de Criaturas do Pesadelo ou adversários poderosos que não possuíam muita defesa física.

Ela também era extremamente difícil de matar, já que isso exigiria exterminar cada um dos inúmeros corvos… embora provavelmente houvesse algumas repercussões para Santo Cor se o enxame sofresse grandes perdas.

Por outro lado, Sky Tide poderia infligir um castigo muito mais severo a um único inimigo poderoso. Sua habilidade de controlar o vento e o raio também a tornava uma Santa mais versátil e completa.

Sunny tentou imaginar o que aconteceria se os dois Transcendentes se enfrentassem. A imagem mental de um gigantesco pássaro trovão sendo cercado por um vasto redemoinho de corvos negros nos céus escuros era… verdadeiramente impressionante. Quem venceria? Ele não tinha certeza. Santa Tyris estaria em ligeira desvantagem por ser privada de uma de suas cartas na manga, é verdade. Ela frequentemente dependia da superioridade aérea para matar seus inimigos…

Mas, por outro lado, Santo Cormac também era uma besta voadora. Isso não a impediu de arrancar a cabeça de seu dragão.

Jet olhou para Sunny e sorriu.

“…Você está pensando em assassinato de novo, não está?”

Ele virou a cabeça e a olhou impassível.

“Sim. Por quê?”

Ceifadora de Almas riu.

“Sem motivo…”

Sunny a estudou com uma expressão contemplativa. Pensando bem, seu corvo Eco era estranho. Haveria, talvez, uma ligação entre ele e a Santo das aves de carniça?

Ele queria perguntar, mas naquele momento, as portas do suntuoso salão se abriram, e Wake of Ruin entrou, parecendo tão alto e magro como sempre.

Um sutil cheiro de decomposição e carnificina seguia o velho como um manto invisível.

Santo Cor estava vestindo um uniforme militar austero com uma insígnia de quatro estrelas bordada na manga. Seu rosto afiado e pálido estava enquadrado por cabelos negros corvos revoltos, e seus olhos escuros os encaravam com um brilho sombrio.

No entanto, quando olhou para Jet, um leve afeto frio apareceu nas linhas desgastadas de seu rosto pouco amigável.

“Ceifadora de Almas. Ascendido Sunless. Sejam bem-vindos.”

Sua voz estava rouca e um pouco áspera.

Ambos estavam de pé quando o Santo entrou, então ele fez um gesto para que se sentassem. Em seguida, Wake of Ruin ocupou uma cadeira em frente a eles.

“Como foi sua última missão?”

Eles se olharam. Jet foi quem respondeu:

“Foi tudo bem, senhor. Investigamos um Tirano Corrompido, nos encontramos com os Lobos e a Cantora da Noite e os ajudamos a derrotar a criatura. As baixas foram mínimas.”

Ele acenou com a cabeça, aparentemente indiferente à notícia de uma criatura poderosa sendo morta… o que era apenas esperado. Como comandante de campo de toda a operação, Santo Cor deve ter recebido relatórios como esse com bastante frequência.

Sua próxima pergunta, no entanto, foi um pouco surpreendente.

“Como vocês estão se saindo na SRU?”

Jet hesitou por um momento.

“Estou me saindo bem, senhor.”

O velho desviou o olhar, dirigindo seu olhar penetrante para Sunny.

“E você, jovem?”

Sunny se mexeu desconfortavelmente, suspeitando que havia um significado oculto na pergunta. Ele deu de ombros.

Sinto que estou me encaixando bem com minhas habilidades.”

Wake of Ruin o estudou por alguns segundos, depois assentiu.

“Bom. Vocês têm se saído admiravelmente como batedores avançados. No entanto… é um desperdício de seus talentos.”

Tanto Sunny quanto Jet se endireitaram, olhando para o Santo com expressões ligeiramente surpresas. Percebendo a reação deles, o velho permaneceu impassível.

“Considerem-se reatribuídos imediatamente. A papelada adequada já está sendo entregue à sede da SRU.”

‘…O quê?’

Sunny arregalou os olhos.

Assim, eles conseguiram um novo emprego? Sem nem mesmo serem perguntados?

Jet limpou a garganta. Havia muitas perguntas queimando na mente de Sunny, mas ela fez a pergunta mais importante:

“Desculpe, senhor… mas para onde estamos sendo reatribuídos?”

Santo Cor a encarou por um momento, depois apontou para si mesmo.

“Para meu séquito pessoal. Oficialmente… não oficialmente, no entanto, vocês atuarão como enviados especiais designados às forças do Legado. Cada um de vocês será um ponto de contato entre o Exército de Evacuação e os Grandes Clãs.”

De repente, Sunny odiou o quão opulento e luxuoso era o espaçoso salão. Ele franziu a testa.

“Com todo respeito, senhor… eu entendo por que a Ascendido Jet pode ser considerada uma boa candidata para tal posição, mas o que eu tenho a ver com isso? Certamente, o senhor deve saber que minha relação com os Grandes Clãs está um pouco… complicada. Isso sem mencionar se eu quero ou não o trabalho.”

Afinal, ele havia passado seis meses se escondendo no mundo desperto para evitar a ira do clã Valor. O velho Santo havia ficado senil ou o quê?

Wake of Ruin voltou seu olhar pesado para Sunny e ergueu calmamente uma sobrancelha.

“Pelo contrário, acho que você é a melhor pessoa para o trabalho, Ascendido Sunless. Você está bastante próximo de um dos líderes da delegação Valor, não?”

Sunny inclinou um pouco a cabeça.

“Isso depende de quem é esse líder, eu acho.”

Santo Cor sorriu levemente.

…O sorriso fez seu rosto pálido e magro parecer ainda mais inquietante.

O velho olhou para um relógio de pulso antiquado que adornava sua mão e então disse, sua voz soando fria e distante:

“Bem, é a jovem Lady Nephis de Valor, a Estrela da Mudança… é claro.”

Ele desviou o olhar do relógio e acrescentou de forma objetiva:

“Eles estarão chegando junto com outros emissários de Valor em breve. Na verdade… acho que eles estarão aqui em alguns minutos.”

Os olhos de Sunny se arregalaram.

Maldição Apavorante

‘Certamente sabia que Neph estava vindo para a Antártica, mas por que Wake of Ruin a está chamando de uma das líd… o quê? O quê? Em alguns minutos?!’

Sunny olhou fixamente para o veterano Santo, perplexo. Ele estava ansioso para encontrar Neph novamente há muito tempo, mas agora que faltavam apenas alguns minutos, seus pensamentos estavam em desordem.

‘Ela verificou minhas runas recentemente? Ela sabe que eu também sou um Tirano agora? Espera, não… por que eu me importaria se ela sabe ou não? Eu não deveria!’

Jet também parecia um pouco surpreso.

“Não deveriam chegar em alguns dias?”

Santo Cor deu de ombros.

“Sim. Mas com Tyris recebendo algum tempo livre devido a nós três termos sido espancados na última batalha, o cronograma foi antecipado. Ascendido Sunless e você chegaram na hora certa.”

Sunny tentou digerir a informação. Ele sabia que os reforços da Legado chegariam em duas ondas. A segunda consistia na maior parte de suas forças, viajando pelo mar, enquanto a primeira seria a vanguarda, composta por apenas algumas pessoas. Eles iriam viajar para a Antártica através do Reino dos Sonhos.

O processo era simples e complicado ao mesmo tempo. Eles precisavam de um Santo que já tivesse estabelecido uma conexão no Quadrante Sul… nesse caso, Santa Tyris. Os membros da vanguarda teriam que estar ancorados na mesma Cidadela que ela ou serem levados até lá por um Transcendente diferente.

Então, Sky Tide seria capaz de trazê-los para o mundo desperto, transportando assim as pessoas necessárias para a Antártica.

A vanguarda tinha que ser pequena porque os Santos tinham um limite de quantas criaturas vivas podiam transportar entre os dois mundos – assim como os Mestres tinham um limite de quanto peso inanimado podiam carregar. Normalmente, um Santo só poderia transportar uma ou duas pessoas por vez, e isso consumia uma quantidade considerável de essência.

Chegando a uma realização repentina, Sunny olhou ao redor. Ele estava começando a entender por que um lugar tão luxuoso foi escolhido para a reunião improvisada.

A opulência do grande salão não era para o benefício de dois Ascendido… Wake of Ruin estava preparando o terreno para as potências dos grandes clãs.

Ele olhou para o homem idoso, pensando. Santo Cor sorriu.

“Estou começando a suspeitar de que você não tem uma opinião muito alta sobre os Grandes Clãs da Legado, jovem.”

Sunny cerrou os dentes, tentando esconder o desprezo e a raiva de transparecerem em seu olhar.

“Isso… é dizer pouco. Senhor.”

O velho o estudou com um pouco de curiosidade.

“Por quê?”

Sunny reuniu seus pensamentos, tentando encontrar uma resposta conveniente. Eventualmente, ele disse com calma:

“Acho que se resume ao fato de que eles são traidores.”

Wake of Ruin ergueu uma sobrancelha.

“Traidores… interessante. Como assim?”

Sunny suspirou.

“Os Despertos são supostos a ser a espada da humanidade contra o Feitiço, não é? Os Legados são os maiores dos Despertos, e no entanto, aparentemente desistiram de desafiar o Feitiço. Pior ainda, eles se recusaram a sair da bainha quando precisávamos deles. Todo esse desastre poderia ter sido evitado se eles tivessem feito o dever deles.”

Ele não mencionou os milhões de pessoas que haviam morrido no Centro Antártico, nem mencionou os dezenas de milhares de soldados que pereceram com eles. Ele duvidava que tais números pudessem tocar o coração de Santo Cor… afinal, o velho era um dos líderes do governo. Pessoas como ele viam o mundo em termos de bilhões de vidas, espalhadas por muitas décadas.

Se Sunny dissesse a ele que estava queimando de raiva pelos grandes clãs por causa da morte de apenas três Despertos, o velho provavelmente pensaria que ele estava louco.

Wake of Ruin suspirou.

“Entendo. De fato, desde que você saiba algo sobre o mundo, é fácil não gostar dos grandes clãs. É ainda mais fácil não gostar deles se você souber muito. Mas perdoe-me por parecer um velho rabugento, Ascendido Sunless… pessoas jovens como você realmente carecem de perspectiva.”

Sunny olhou para ele sombriamente.

“Será?”

Santo Cor assentiu.

“Não é culpa sua, é claro. É preciso ter vivido o pior para entender. Você vê, Ascendido Sunless – e você também, Jet – pessoas da sua idade nasceram em um mundo estável. Pode ser um mundo cruel e duro. Mas é estável, mesmo assim. Porque foi construído assim pelos seus predecessores. Muitos tendem a olhar para as falhas do mundo, mas poucos param para questionar suas bases. E essas bases… bem, poderiam ter sido melhores, mas também poderiam ter sido muito piores.”

Ele recostou-se na cadeira, olhando para a distância com uma expressão neutra.

“O fato é que os Grandes Clãs surgiram do caos do passado… mas eles não foram os únicos lutando pelo poder e pela dominação naquela época. Havia outros clãs, outras forças, e pessoas com ideias totalmente diferentes sobre o que o mundo deveria se tornar. As coisas que eles fizeram… ah. É uma bênção, na verdade, que aqueles velhos monstros tenham sido enterrados no passado, e que os Grandes Clãs tenham acabado vitoriosos. Então… sim. Você carece de perspectiva.”

Sunny franziu a testa.

“Outras forças? Ideias diferentes? Sem ofensa, senhor… mas você tem muita coragem de dizer essas coisas para duas pessoas que cresceram nos arredores. Outros podem não sentir o mesmo, mas nós desfrutamos da experiência privilegiada de viver nesse mundo estável que você tanto elogia. Eu luto para imaginar que ideias poderiam ser piores.”

Santo Cor olhou para ele friamente, e de repente riu. Seu riso soou como os grasnados de um corvo faminto.

“Ah. Você é uma pessoa direta, Ascendido Sunless. Eu gosto disso.”

Ele olhou para Sunny com seus olhos escuros e severos, o leve indício de alegria que havia aparecido neles por um momento desaparecendo sem deixar rastros. O homem magro balançou a cabeça.

“Mas você deveria se esforçar para imaginar. Um mundo moribundo arrasado pela guerra. Pessoas que quase esqueceram como ser humanas de verdade. E então, um desastre ainda maior… mas que apresentou uma grande oportunidade. Uma oportunidade para alguns deles se tornarem incrivelmente poderosos, inconfundivelmente superiores. Totalmente desenfreados e praticamente imparáveis, livres para fazerem o que quisessem dessa nova era. Liberdade, rapaz… liberdade pode ser a maldição mais terrível do mundo se cair nas mãos erradas. É uma coisa assustadora.”

Wake of Ruin ficou em silêncio por alguns momentos e então sorriu sarcasticamente.

“…Lá vou eu divagando de novo. Jet, você deveria ter me interrompido. De qualquer forma, nossos convidados devem estar chegando a qualquer momento agora – os emissários de Valor virão primeiro e os emissários de Song seguirão em algumas horas. Ajudem-me a recebê-los, vocês dois.”

Ele pausou, depois olhou para Sunny e acrescentou em um tom neutro:

“Para o bem ou para o mal, os Grandes Clãs são tudo o que temos agora. Vamos precisar da ajuda deles para levar essa operação adiante, então… tenha isso em mente, jovem.”

Sunny hesitou por um momento e depois assentiu relutantemente.

‘Posso fingir ser agradável… pelo menos fingir. Vamos ver como vai ser.’

Vanguarda

Antes que Sunny pudesse responder, a atmosfera no salão luxuoso parecia mudar ligeiramente. Era como se uma onda de energia invisível rolasse por ali, tornando o ar mais frio e cortante. Wake of Ruin suspirou e virou-se, olhando para o espaço vazio no centro da ampla câmara.

Antes, estava vazio, mas agora, quatro pessoas estavam de pé no chão envernizado, cercadas pelo aroma do Reino dos Sonhos. Por um momento, parecia que eles eram apenas uma memória de um pesadelo esquecido. Mas então, o sentimento desapareceu e eles simplesmente… estavam ali.

Não era comum Sunny ver Santos entrarem no mundo desperto, e ele tinha que admitir que era uma coisa assustadora de testemunhar. Será que os Despertos e as pessoas mundanas ficavam assustados quando ele aparecia do nada na frente deles?

Essa ideia passageira cruzou sua mente e desapareceu sem deixar rastros quando Sunny percebeu exatamente quem ele estava olhando. Seus olhos se arregalaram um pouco.

Quatro pessoas… e, por coincidência, ele conhecia cada uma delas.

A primeira era Sky Tide. A Santa do clã White Feather aparecia como sempre – alta, esbelta, com uma postura como a de uma flecha. Ela usava uma armadura leve de aço lustroso, e seus cabelos caíam como uma cascata de ouro pálido. Tyris parecia austera e bonita, mas também um pouco inumana por causa de seus estranhos olhos âmbar e pupilas verticais.

Ela ficava separada das outras três, que usavam todas intrincadas armaduras negras sem brilho.

A primeira das três imediatamente atraiu o olhar de Sunny. Seu coração se moveu levemente… Nephis parecia diferente nas cores da casa Valor. A armadura preta criava um contraste impressionante contra sua pele de marfim, cabelos prateados e olhos cinza frios. Ela parecia um belo espírito sombrio que tomou a forma de uma cavaleira mortal para semear as sementes da discórdia e da ruína no mundo mortal.

A segunda pessoa era Morgan de Valor. Sempre que Sunny a via, ele ficava incomodado com o quanto ela se parecia com o irmão mais velho… no entanto, embora Morgan e Mordret se parecessem muito como reflexos um do outro, sua postura era completamente diferente.

Morgan tinha cabelos ondulados e negros e pele alabastro. Sua armadura era adornada por uma capa de cor vermelho escuro, a mesma cor vibrante de seus olhos escarlate vivos. Toda a sua aparência irradiava a sensação de afiada letalidade, como se ela fosse uma lâmina viva.

No entanto… era a terceira pessoa que fez os olhos de Sunny se arregalarem em choque guardado.

Ele era um homem alto e severo, com traços faciais afiados e olhos ainda mais penetrantes. Seus cabelos eram negros como os de Morgan – na verdade, havia uma grande semelhança familiar entre eles – e tocados por prata nas têmporas. Sua figura forte irradiava uma sensação quase palpável de autoridade e pressão, e seus olhos azuis aço eram calmos e penetrantes. A armadura que ele usava era mais simples do que a dos outros dois, como se o homem não precisasse de sua proteção.

Uma expressão de profunda preocupação apareceu no rosto de Sunny.

‘Santo Madoc?! O que diabos ele está fazendo aqui?’

De fato, o homem não era outro senão Santo Madoc, o Whispering Blade (Lâmina Sussurrante)… irmão de Anvil e líder nominal do grande clã Valor.

Enquanto Sunny assistia, Sir Madoc virou a cabeça e sorriu calmamente, de alguma forma fazendo seu sorriso parecer amigável e exigindo submissão.

“Wake of Ruin.”

O velho magro estava de pé na frente de Sunny e Jet, encarando os recém-chegados com uma expressão neutra. Ele permaneceu por um momento antes de dizer com sua voz rouca:

“Whispering Blade (Lâmina Sussurrante). Tenho que admitir… sua aparição é um pouco surpreendente.”

O sorriso agradável de Madoc se alargou um pouco.

“Não é certo que eu esteja aqui? Meu clã anunciou seu total apoio aos bravos homens e mulheres do Exército de Evacuação. Isso, é claro, inclui minha assistência pessoal.”

Sunny tentou ler a conversa silenciosa que estava acontecendo entre os dois Transcendentes. Certamente, suas palavras tinham outros significados… Santo Cor provavelmente estava tentando entender por que o Soberano foi tão longe a ponto de enviar seu próprio irmão para a Antártica. Madoc, por sua vez, estava informando que Anvil estava dando muita importância ao que estava prestes a acontecer no Quadrante Sul.

Whispering Blade (Lâmina Sussurrante) riu levemente e então levantou a mão.

“No entanto, você não deveria estar se dirigindo a mim. Eu estou aqui apenas para oferecer apoio e garantir que nada de errado aconteça. A verdadeira líder dessa expedição é minha sobrinha, Morgan. Ela estará encarregada de tudo.”

Ela fez um gesto em direção a Morgan e então lançou um olhar severo para Nephis.

“E, é claro, minha outra… sobrinha… a apoiará nessa empreitada. Acredito que você conheça a Estrela da Mudança. Nós três somos a vanguarda da força Valor.”

Wake of Ruin permaneceu em silêncio por alguns momentos, então assentiu lentamente para Morgan.

“Nesse caso, bem-vinda à Antártica, Lady Morgan. Lady Nephis.”

Ele lançou um olhar pesado para Whispering Blade (Lâmina Sussurrante) e depois disse com firmeza:

“Que curioso que há dois Santos em seu grupo, além da neta da Chama Imortal… e ainda assim, os três parecem subordinados a uma jovem mulher sem conquistas conhecidas em seu nome. Alguns podem ver isso como um sinal de que Valor não está levando esse assunto a sério…”

Morgan olhou para o Transcendente temível e então sorriu. Parecia que sua provocação mal disfarçada não teve efeito algum nela.

Sua voz era calma e indiferente:

“Você está enganado, Santo Cor. O clã Valor leva esse assunto extremamente a sério. É por isso que me foi confiada considerável poder e autoridade.”

Wake of Ruin suspirou.

“Perdoe este velho por ser franco, Lady Morgan… mas que tipo de autoridade pode um mero Ascendido ter? Eu tenho meia dúzia de titãs perambulando pelo continente e vinte e sete cidades para proteger. O que você realmente pode fazer para aliviar meus problemas?”

Morgan deu de ombros em silêncio e depois deu um passo para trás. Madoc, Tyris e Nephis permaneceram imóveis enquanto um redemoinho de faíscas encheu repentinamente o amplo salão.

‘O que diabos…’

Enquanto Sunny assistia, um Eco se manifestou do furacão de faíscas… e então outro, e outro. Três, seis, doze, quinze… alguns momentos depois, o grande salão repentinamente não parecia tão grande.

Quinze Criaturas Pesadelo aterrorizantes o preencheram, cada uma emanando uma sensação de poder vasto e terrível.

Sunny olhou fixamente, de repente se sentindo frio.

‘Transcendente… todos eles são Ecos Transcendentes.’

Quantos milhares de Criaturas Pesadelo Corrompidas tiveram que ser mortas para produzir esses Ecos?

O mais fraco deles era um Demônio Transcendente, enquanto o mais poderoso era um Tirano Transcendente. E isso era apenas o que Morgan escolheu mostrar… quem sabe o que ela mantinha escondido?

A Princesa da Guerra sorriu educadamente enquanto olhava para Wake of Ruin.

“…Estas são minhas credenciais. Você está satisfeito, Transcendente Cor?”

Acumulação

Quinze Ecos Transcendentes, a maioria deles Diabos…

Sunny simplesmente encarou, recalculando mentalmente o nível de ameaça da força Valor… e dos grandes clãs em geral.

‘Eu sabia, é claro, que o poder oculto dos Soberanos é vasto. Mas parece que tenho me concentrado muito em sua força pessoal… principalmente porque ela é misteriosa e fenomenal. No entanto, há também o poder mundano de acumulação. Fui um tolo por negligenciá-lo.’

Para todos os outros, uma abominação Corrompida era um pesadelo terrível… até mesmo para os Santos. Os Transcendentes lutavam contra os Corrompidos e eram mais do que capazes de matá-los, mas cada luta dessas era um risco, especialmente contra criaturas de Classes mais altas.

Os Supremos, no entanto, eram iguais às Grandes Criaturas dos Pesadelos. Sunny tinha a impressão de que os Soberanos ficavam principalmente dentro dos limites de seus Domínios, mas talvez ele não estivesse totalmente certo. Alguém como Anvil ou Ki Song poderia abater abominações Corrompidas com a mesma facilidade com que ele poderia massacrar criaturas Despertas.

Fazia todo o sentido que eles tivessem acumulado uma legião de Ecos poderosos ao longo das décadas, incluindo dezenas de Transcendentes.

Sunny de repente começou a suar frio.

‘…Inferno. Quem disse que os Ecos Transcendentes são o limite?’

Se os Soberanos podiam lutar em pé de igualdade com Grandes Criaturas dos Pesadelos… isso não significava que eles também podiam possuir Ecos Supremos?

Até hoje, Sunny só tinha visto duas abominações Grandes. Uma era a prole não nascida do Pássaro Ladrão Vil, e a outra – muito provavelmente – era o mar escuro da Costa Esquecida. Como seria se uma criatura assim se transformasse em um Eco?

Morgan possuía um Eco Supremo?

Ela tinha um Eco de um Titã adormecido em seu Mar da Alma?

Ele hesitou por um momento, então olhou para Nephis, que estava de pé na frente do exército de monstros com uma expressão impassível em seu rosto calmo e bonito.

‘Você quer destruir… isso?’

Ele fechou os olhos por um momento.

‘…Maldição. Essa lunática deve ter me infectado com sua loucura! Porque… eu realmente quero fazer esses bastardos pagarem, também…’

Neste ponto, era difícil dizer qual loucura era mais virulenta.

Sunny balançou a cabeça e olhou para Wake of Ruin, que estava encarando Morgan com uma expressão indecifrável. Eventualmente, o velho disse com uma voz tranquila:

“Guarde essas coisas. Elas vão estragar os pisos.”

‘O quê…’

Morgan inclinou um pouco a cabeça e silenciosamente dispensou os Ecos. Santo Cor acenou com a cabeça.

“Ótimo. Vejo que seu… clã… continua astuto como sempre. Esses Ecos serão de grande ajuda. Se usados corretamente, é claro.”

Sunny estava pensando febrilmente.

“Santa Tyris é um vassalo de Valor, mas os reforços que eles enviaram são todos membros diretos do clã. Madoc, Morgan… Nephis… e mais um Santo, que está escoltando a força principal através do oceano. Com essas quinze abominações Transcendentes, eles sozinhos poderiam ser considerados equivalentes a todo o Exército de Evacuação, se não mais poderosos que nós. E as forças de Song serão igualmente poderosas.”

Já havia um Santo do clã Song na Antártica Oriental – um vassalo, assim como Sky Tide. Dois mais estavam vindo, ambos membros diretos do clã, além de várias centenas de Despertos e vários Mestres poderosos. Quem seriam essas pessoas? Que áses ocultos elas trariam consigo?

‘Aquele cara está vindo?’

Com certeza, ele estava. Mordret se juntou a Song para se vingar de Valor, em primeiro lugar. Ele não perderia a chance de fazer seu antigo clã sangrar.

O Príncipe do Nada sozinho era mais assustador do que quinze Ecos Transcendentes.

Sunny quase gemeu.

‘Esses bastardos vão destruir o continente inteiro.’

Embora a Antártica devesse ser apenas um prólogo para a guerra dos Grandes Clãs, esse prólogo já prometia ser o mais arrepiante dos desastres. Seria um cataclismo.

Todos na sala devem ter entendido a magnitude da colisão iminente… no entanto, ninguém parecia abalado com isso. Wake of Ruin e Jet pareciam um pouco sombrios, mas calmos, muito calejados para serem abalados pela promessa de um derramamento de sangue terrível. Santa Tyris era reservado e estoico. Madoc e Morgan… eles escondiam bem, mas Sunny podia ver sede de sangue e prontidão em seus olhos.

Quanto a Nephis, ela parecia a mais calma de todos. Ela poderia ter enganado todos os outros, mas ele sabia que tipo de ódio habitava em seu coração ardente e assassino. Quanto mais os membros dos Grandes Clãs se matassem, mais ela estaria exaltada.

Enquanto pensava nas sombrias perspectivas do futuro próximo, Morgan olhou ao redor com curiosidade.

Sua voz tinha um toque de antecipação:

“Vejo que nossos colegas do grande clã Song ainda não chegaram?”

Wake of Ruin assentiu.

“De fato. Eles só estarão aqui em algumas horas. Na verdade, isso está me deixando em uma situação difícil… há muito o que discutir sobre a situação atual no continente e o papel futuro de vocês em mantê-lo nas mãos humanas. Mas o que eu deveria fazer? Repetir tudo de novo quando a vanguarda de Song chegar?”

Ele balançou a cabeça com resignação.

Sunny conseguia imaginar aquela reunião de guerra. Três lados discutindo assuntos importantes de estratégia, com todos presentes perfeitamente cientes de que a maioria das potências reunidas estava planejando se matar, e com os poucos espectadores apenas imaginando como fazê-los se matar da maneira mais conveniente.

Tudo isso fingindo não saber de nada, é claro.

‘Que piada…’

Era realmente engraçado. Ele mal conseguia segurar o riso.

Naquele momento, Santo Cor de repente lançou um olhar para Jet e Sunny.

Sua voz áspera ressoou na espaçosa sala:

“…Então, fiquem à vontade por enquanto. Nos reuniremos quando a outra parte chegar. Esses são dois dos meus melhores, aliás – Ascendida Jet e Ascendido Sunless. Vocês já conhecem a Ceifadora de Almas, então não direi nada. O Jovem Mestre Sunless, no entanto, ganhou sua reputação recentemente. Os soldados o chamam de Diabo da Antártica, pelo que ouvi.”

O Santo veterano riu.

“Um apelido adequado, se já ouvi um. De qualquer forma, esses dois serão meus enviados para seus dois Grandes Clãs. A pontualidade deve ser recompensada, então… escolham um. Enviarei o outro para acompanhar as pessoas de Song.”

Tanto Sunny quanto Jet o encararam, sem saber ao certo como se sentir sendo tratados dessa maneira. Era como se fossem gado.

Gado precioso, mas ainda assim…

‘Que bastardo rude.’

Sunny virou-se para olhar os emissários de Valor, franzindo ligeiramente a testa.

Morgan olhou para ele, depois estudou Jet por um tempo.

Eventualmente, ela sorriu.

“Oh, vamos levar o Mestre Sunless. Ele é o antigo companheiro de minha querida irmã, afinal. Sinto que já somos bons amigos!”