Shadow Slave – Capítulos 11 ao 20

Encruzilhada

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Os três ficaram parados, olhando em silêncio para baixo com uma sensação desconfortável. O que aconteceu com Shifty não foi uma surpresa, mas ainda assim era difícil de aceitar. Um sentimento sombrio se instalou em seus corações – ao ver o corpo quebrado de seu companheiro, era fácil imaginar que um deles poderia compartilhar do mesmo destino.

Ninguém sabia o que dizer.

Depois de um minuto ou mais, Scholar finalmente suspirou.

“É bom que você tenha pegado a maior parte dos suprimentos que ele estava carregando.”

“Um pouco sem coração, mas não errado”, pensou Sunny, dando ao escravo mais velho um olhar cuidadoso.

Scholar franzia a testa, percebendo que sua máscara de um cavalheiro bondoso havia escorregado por um segundo, e acrescentou rapidamente, em um tom sombrio:

“Que você descanse em paz, meu amigo.”

“Uau. Que atuação”, pensou Sunny.

Na verdade, ele não acreditava no ato benevolente de Scholar nem por um segundo. Toda criança das periferias sabia que as pessoas que agiam gentilmente sem motivo eram as que deveriam ser mais cautelosas. Elas eram ou tolas ou monstros. Scholar não parecia um tolo, então Sunny ficou cauteloso com ele desde o momento em que se conheceram.

Ele chegou tão longe sendo um cínico desconfiado, e não havia motivo para mudar agora.

“Temos que ir”, disse Hero, lançando um último olhar para baixo.

Sua voz era firme, mas Sunny podia sentir uma emoção por trás dela. Ele simplesmente não conseguia dizer qual era essa emoção.

Scholar suspirou e se afastou também. Sunny olhou para as rochas ensanguentadas por mais alguns segundos.

“Por que me sinto tão culpado?”, pensou, perplexo com essa reação inesperada. “Ele conseguiu o que merecia.”

Um pouco incomodado, Sunny se virou e seguiu seus dois companheiros restantes.

Assim, eles deixaram Shifty para trás e continuaram a subir.

Nessa altitude, atravessar a montanha estava ficando cada vez mais difícil. O vento batia neles com força suficiente para derrubar uma pessoa se não tivesse cuidado, tornando cada passo uma aposta. O ar estava ficando muito fino para respirar. Devido à falta de oxigênio, Sunny estava começando a se sentir tonto e enjoado.

Era como se todos estivessem sufocando lentamente.

A doença da altitude não era algo que se pudesse superar com esforço. Era sutil e opressiva ao mesmo tempo, afetando os fortes e os fracos sem levar em consideração sua aptidão e resistência. Se sua sorte fosse ruim, um atleta de elite poderia sucumbir a ela mais rápido do que um pedestre aleatório.

Era apenas uma questão de aptidão e adaptabilidade do corpo. Os sortudos conseguiam superá-la depois de experimentar sintomas leves. Os outros às vezes ficavam incapacitados por dias ou semanas, sofrendo todos os tipos de efeitos colaterais tortuosos. Alguns até morriam.

Como se tudo isso não fosse ruim o suficiente, também estava ficando mais frio. As roupas quentes e a pele não eram mais suficientes para afastar o frio. Sunny sentia-se ao mesmo tempo febril e congelando, amaldiçoando cada decisão que tomara em sua vida para acabar ali, na encosta de gelo interminável.

Aquela montanha não era um lugar para humanos.

E ainda assim eles tinham que continuar.

Algumas horas se passaram. Apesar de tudo, os três sobreviventes continuaram a lutar, movendo-se lentamente para cima. Onde quer que aquele velho caminho sobre o qual Scholar havia falado estivesse, agora não podia estar longe. Pelo menos era isso que Sunny estava esperando.

Mas em algum momento, ele começou a duvidar se o caminho realmente existia. Talvez o escravo mais velho tivesse mentido. Talvez o caminho tivesse sido destruído pelo tempo há muito tempo. Talvez eles já o tivessem perdido sem nem mesmo perceber.

Assim que estava prestes a cair em desespero, finalmente o encontraram.

Estava desgastado e estreito, mal o suficiente para duas pessoas andarem lado a lado. O caminho não era pavimentado, mas sim cortado da rocha negra por alguma ferramenta ou magia desconhecida, serpenteando pela montanha como a cauda de um dragão adormecido. Aqui e ali, estava escondido sob a neve. Mas o mais importante, era plano. Sunny nunca tinha ficado tão feliz em ver algo plano em sua vida.

Sem dizer uma palavra, Scholar largou sua mochila e sentou-se. Ele estava mortalmente pálido, ofegando como um peixe fora d’água. Apesar disso, havia um leve sorriso em seu rosto.

“Eu te disse.”

Hero acenou com a cabeça e olhou ao redor. Poucos segundos depois, ele se virou para o escravo triunfante:

“Levante-se. Ainda não é hora de descansar.”

Scholar piscou algumas vezes, depois olhou para ele com olhos suplicantes.

“Só… só me dê alguns minutos.”

O jovem soldado ia retrucar, mas Sunny de repente colocou a mão em seu ombro. Hero se virou para encará-lo.

“O que foi?”

“Sumiu.”

“O que sumiu?”

Sunny apontou para baixo, na direção de onde eles vieram.

“O corpo do Shifty. Sumiu.”

Hero olhou para ele por alguns momentos, claramente falhando em entender o que Sunny estava tentando dizer.

‘Ah, certo. Eles não sabem que o nome do Shifty é Shifty. Hem. Constrangedor.’

Ele queria explicar, mas tanto Scholar quanto Hero pareciam ter entendido seu significado. Simultaneamente, eles se aproximaram da borda do caminho de pedra e olharam para baixo, tentando localizar o lugar onde Shifty encontrou seu fim.

De fato, as respingos de sangue ainda podiam ser vistos nas rochas irregulares, mas o cadáver em si não estava em lugar algum.

Scholar recuou e se afastou o máximo que pôde da borda. O jovem soldado também recuou, instintivamente agarrando o cabo de sua espada. Os três trocaram olhares tensos, claramente entendendo a implicação do desaparecimento de Shifty.

“É o monstro”, disse Scholar, ainda mais pálido do que antes. “Ele está nos seguindo.”

Hero cerrava os dentes.

“Você está certo. E se ele está tão perto, inevitavelmente teremos que lutar contra ele em breve.”

A ideia de lutar contra o tirano era tão assustadora quanto absurda. Era como dizer que eles todos estariam mortos em breve. A verdade disso era dolorosamente clara para Sunny e Scholar.

Mas o escravo mais velho, surpreendentemente, não parecia em pânico. Em vez disso, baixou o olhar e disse calmamente:

“Nem necessariamente.”

Hero e Sunny se viraram para ele, ouvidos atentos. O jovem soldado ergueu uma sobrancelha.

“Explique?”

‘Lá vem.’

Scholar suspirou.

“A besta nos rastreou até aqui em apenas um dia. Isso significa que há duas possibilidades mais prováveis. Ou ela é inteligente o suficiente para perceber para onde estamos indo, ou está seguindo o cheiro de sangue.”

Depois de pensar um pouco, Hero concordou, concordando com essa lógica. O escravo mais velho sorriu levemente e continuou.

“Seja uma coisa ou outra, podemos despistá-lo e ganhar tempo.”

“Como fazemos isso?”

Apesar da urgência na voz de Hero, Scholar hesitou e ficou em silêncio.

“Por que você não está respondendo? Fale!”

O escravo mais velho suspirou novamente e respondeu lentamente, como se contra sua vontade. Sunny estava esperando por esse momento há algum tempo.

“Vamos ter que… fazer o menino sangrar. Arrastá-lo pelo caminho, depois deixá-lo lá como isca e seguir em frente. O sacrifício dele salvará nossas vidas.”

‘Na hora certa.’

Se Sunny não estivesse louco – e apavorado, é claro – ele teria sorrido. Parece que seu julgamento era assustadoramente preciso. A confirmação era sempre agradável… mas não na situação em que estar certo também significava potencialmente ser usado como isca para o monstro.

Ele se lembrava das palavras que Scholar havia dito quando Shifty estava tentando matar Sunny: “Não seja precipitado, meu amigo. O garoto pode ser útil mais tarde.” Essas palavras, que pareciam benevolentes na época, agora se revelavam com um significado muito mais sinistro.

“Que bastardo!”

Agora tudo dependia de se Hero decidiria ou não seguir o plano de Scholar.

O jovem soldado piscou, surpreso.

“O que você quer dizer com fazê-lo sangrar?”

Scholar balançou a cabeça.

“É simples, na verdade. Se o monstro sabe para onde estamos indo, não temos escolha a não ser abandonar nossos planos de alcançar a passagem da montanha e ir sobre o pico da montanha. Se o monstro estiver seguindo o cheiro de sangue, temos que usar um de nós como isca para enganá-lo.”

Ele pausou.

“Somente deixando um homem sangrando mais adiante no caminho, podemos evitar com confiabilidade a perseguição, não importa como ele está nos rastreando.”

Hero ficou imóvel, seus olhos saltando entre Scholar e Sunny. Depois de alguns segundos, ele perguntou:

“Como você pode se permitir propor algo tão vil?”

O escravo mais velho fingiu estar triste e sombrio.

“É claro que me dói! Mas se não fizermos nada, todos os três morreremos. Dessa forma, pelo menos, a morte do garoto salvará duas vidas. Os deuses o recompensarão por seu sacrifício!”

“Gee, que língua de prata. Estou quase convencido.”

O jovem soldado abriu a boca e depois a fechou novamente, hesitando.

Sunny estava silenciosamente observando os outros dois sobreviventes, avaliando suas chances de sair por cima em uma luta. Scholar já estava a caminho de se tornar um cadáver, então superá-lo não seria um problema. Hero, no entanto… Hero apresentava um obstáculo.

O Cheiro De Sangue

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Neste momento, esse obstáculo olhava para baixo, evitando o olhar de Sunny. Sua mão repousava no cabo da espada. Como sempre, o jovem escravo não tinha ideia do que se passava na mente perfeitamente moldada de Hero. A incerteza o deixava nervoso.

Finalmente, depois de algum tempo, o soldado falou:

“Eu tenho apenas uma pergunta.”

Tanto Sunny quanto Scholar o encaravam, prendendo a respiração.

“Sim?”

“Você disse que um de nós deve ser sacrificado para salvar os outros dois. Por que ele? Pelo que vejo, você está muito mais perto da cova.”

‘Uma ótima pergunta! Eu estava prestes a fazê-la.’

Sunny se virou para o escravo mais velho, tentando muito conter um sorriso zombeteiro. Mas para sua consternação, Scholar tinha uma resposta pronta.

“Antes do primeiro ataque, ele já estava sangrando por causa do chicote de seu superior. Durante o ataque, ele ficou encharcado com o sangue de um escravo colega. Sua capa também estava encharcada quando o proprietário anterior morreu. O garoto já cheira a sangue. Mantê-lo vivo nos colocará em perigo. É por isso que ele é a melhor escolha.”

O sorriso morreu antes de chegar ao rosto de Sunny.

‘Maldito seja você e seu cérebro grande!’

O raciocínio de Scholar era assustadoramente sólido. Hero ouviu, sua expressão ficando mais sombria a cada palavra. Finalmente, ele olhou para Sunny, uma luz perigosa brilhando em seus olhos.

“Isso é verdade.”

Sunny sentiu sua boca ficar seca. Suor frio escorria pela sua espinha. Ele ficou tenso, pronto para agir…

Mas naquele momento, Hero sorriu.

“Sua lógica é quase incontestável”, disse ele, desembainhando a espada. “No entanto, você deixou de considerar uma coisa.”

Scholar levantou uma sobrancelha, tentando esconder seu próprio nervosismo.

“O que seria isso?”

O jovem soldado se virou para ele, o sorriso desaparecendo de seu rosto. Agora, ele estava irradiando uma intenção de matar densa, praticamente palpável.

“É que eu sei quem você é, Vossa Graça. Também sei o que você fez e como acabou como escravo. Apenas um dos crimes revoltantes que você cometeu seria suficiente para me fazer querer matá-lo. Então, se há alguém entre nós que merece ser sacrificado… é você.”

Os olhos de Scholar se arregalaram.

“Mas… mas o cheiro de sangue!”

“Não se preocupe com isso. Eu vou fazê-lo sangrar o suficiente para superar qualquer cheiro residual que o menino carregue.”

Tudo aconteceu tão rápido que Sunny mal teve tempo para reagir. Hero avançou com uma velocidade que parecia quase inumana. Um momento depois, Scholar estava gritando no chão, sua perna quebrada com um golpe do lado chato da espada do jovem soldado. Sem dar a ele a oportunidade de se recuperar, Hero pisoteou a outra perna, e um som doentio de ossos se quebrando pôde ser claramente ouvido. O grito se transformou em um uivo soluçante.

Assim, Scholar estava acabado.

A brutalidade das ações de Hero estava em tão forte contraste com sua postura geralmente graciosa que Sunny sentiu o sangue se gelando em suas veias. Isso era… assustador.

O soldado lhe deu um olhar calmo e disse em um tom placido:

“Espere por mim aqui.”

Então, ele agarrou o escravo mais velho e o arrastou pelo caminho, desaparecendo em breve atrás de um afloramento de rochas. Depois de alguns minutos, terríveis gritos puderam ser ouvidos ecoando pelo vento.

Sunny foi deixado sozinho, tremendo.

“Droga! Isso é… isso é demais!”

Ele ainda não conseguia acreditar em como a morte de Scholar foi tão súbita e implacável.

Algum tempo depois, Hero voltou, agindo como se nada tivesse acontecido. Mas foi exatamente aquela normalidade que mais o incomodou.

Depois de separar o conteúdo da mochila de Scholar e jogar a maior parte da lenha fora, o jovem soldado colocou-a sobre o ombro e se virou casualmente para o jovem escravo:

“Vamos. Precisamos nos apressar”, disse Hero.

Sem saber o que dizer, Sunny assentiu e seguiu em frente.

Agora, só restavam os dois.

Era meio bobo, mas Sunny de repente se sentiu solitário.

Caminhar pela trilha de pedra era muito mais fácil do que escalar a parede da montanha. Ele até teve tempo para pensamentos desnecessários. Uma sensação estranha de melancolia desceu sobre Sunny… de alguma forma, ele começou a sentir que o fim deste pesadelo, seja lá o que fosse, não estava longe agora.

Eles caminharam em silêncio por um tempo antes de Hero falar.

“Não se sinta culpado pelo que aconteceu. Não é sua culpa. A decisão foi minha, e somente minha.”

O jovem soldado estava alguns passos à frente, então Sunny não conseguia ver seu rosto.

“Além disso, se você soubesse os pecados desse homem… na verdade, é melhor que você não saiba. Apenas confie em mim quando digo que matá-lo foi um ato de justiça.”

“Eu me pergunto quem de nós se sente culpado.”

Essas pessoas… sempre tentando racionalizar suas ações, sempre desesperadas para manter uma ilusão de retidão mesmo enquanto fazem coisas mais sujas. Sunny odiava a hipocrisia.

Sem obter resposta, Hero riu.

“Você não gosta de falar, né? Bem, justo. O silêncio é ouro.”

Eles não falaram mais depois disso, cada um ocupado com seus próprios pensamentos.

O sol estava se pondo, pintando o mundo em um milhão de tons de carmesim. Lá em cima, o ar era limpo e fresco, perfurado por raios de luz escarlate. Abaixo deles, um mar de nuvens cor de vinho estava rolando lentamente pela montanha. As estrelas e a lua começaram a se revelar no céu carmesim.

Era bastante bonito.

No entanto, Sunny só conseguia pensar em como seria frio assim que o sol desaparecesse completamente.

Antes que isso acontecesse, Hero havia encontrado um abrigo para eles. Não muito longe do caminho, escondido atrás de algumas rochas altas, havia uma fenda estreita que se estendia para dentro da encosta da montanha. Felizes por estarem seguros do vento cortante, eles exploraram a fenda e acabaram em uma pequena caverna bem escondida.

Sunny fez menção de desatar alguns pedaços de lenha, mas Hero o impediu com um movimento de cabeça.

“Hoje vamos acampar sem acender fogo. A besta está muito perto.”

Acampar sem o calor das chamas para fazer companhia não seria agradável, mas pelo menos eles não iriam morrer congelados dentro da caverna. De qualquer forma, a alternativa era assustadora demais.

Sunny sentou-se, encostando as costas na parede da caverna. Hero se acomodou do outro lado, parecendo abatido e pensativo.

Ele obviamente estava de mau humor. Se nada mais, isso era evidente pelo fato de que hoje, pela primeira vez, o jovem soldado não havia cuidado de sua espada depois de fazer acampamento.

Logo o sol se pôs, e a pequena caverna ficou completamente escura. Sunny, é claro, ainda conseguia ver perfeitamente bem; Hero, por outro lado, agora estava completamente cego.

Na escuridão, seu rosto bonito parecia nobre e, por alguma razão, triste. Sunny o observou, sem querer adormecer.

Depois de um tempo, Hero de repente falou em voz baixa:

“Sabe, é estranho. Normalmente, eu consigo sentir a presença de alguém mesmo na escuridão absoluta. Mas com você, não há nada. É como se você fosse apenas uma das sombras.”

Com apenas o silêncio para respondê-lo, ele sorriu.

“Você está dormindo?”

A pergunta ecoou na escuridão. Sunny, que nunca havia falado com Hero a menos que houvesse uma necessidade urgente, e mesmo assim usando apenas algumas palavras no máximo, sentiu como se houvesse uma estranha intimidade entre eles agora. É por isso que ele decidiu falar. Talvez a escuridão lhe desse coragem.

Além disso, havia uma ocasião.

“Por quê? Você está esperando eu adormecer antes de me matar? Ou vai fazer isso de manhã?”

Momento Da Verdade

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

O sorriso congelou no rosto de Hero. Ele abaixou a cabeça, como se envergonhado. Depois de um minuto ou mais passar, envolto em um pesado silêncio, ele finalmente respondeu.

“Sim. Eu pensei que se eu fizesse isso quando você estivesse dormindo, você não teria que sofrer.”

Invisível para ele, um sorriso amargo apareceu no rosto de Sunny.

Um longo suspiro escapou dos lábios do jovem soldado. Ele descansou as costas contra a parede da caverna, ainda sem olhar para cima.

“Eu não espero que você me perdoe. Este pecado, também, será meu para carregar. Mas, por favor, se você puder… encontre em seu coração a capacidade de entender. Se as coisas fossem diferentes, eu teria enfrentado aquele monstro para deixá-lo escapar. Mas minha vida… não pertence apenas a mim. Há um dever inescapável que eu jurei cumprir. Até que esteja feito, não posso me permitir morrer.”

Sunny riu.

“Vocês, pessoas… Olhe para você! Planejando me matar e ainda insistindo em ter uma boa desculpa. Como é conveniente! Eu realmente odeio hipócritas como vocês. Por que você não é honesto uma vez na vida? Não me dê essa merda… apenas diga! Vou matar você porque é fácil. Vou matar você porque quero sobreviver.”

Hero fechou os olhos, com o rosto cheio de tristeza.

“Desculpe. Eu sabia que você não seria capaz de entender.”

“O que há para entender?”

Sunny se inclinou para frente, a raiva correndo em suas veias.

“Diga-me. Por que eu tenho que morrer?”

O jovem soldado finalmente olhou para cima. Mesmo que ele não pudesse ver na escuridão, ele virou o rosto na direção da voz de Sunny.

“Aquele homem era um vilão… mas ele também estava certo. O cheiro de sangue é muito forte em você. Vai atrair a besta.”

“Você pode me deixar ir, sabe. Vamos nos separar. Depois disso, se o monstro me encontrar ou não, não será mais seu problema.”

Hero balançou a cabeça.

“Morrer na boca daquela criatura… é um destino muito cruel. É melhor se eu fizer isso sozinho. Afinal, você é minha responsabilidade.”

“Que nobre de sua parte.”

Sunny recuou, abatido. Depois de um curto tempo, ele disse calmamente:

“Sabe… quando cheguei aqui, eu estava pronto para morrer. Afinal, neste mundo inteiro – na verdade, em dois mundos – não há uma única alma que se importe se eu vivo ou morro. Quando eu partir, ninguém ficará triste. Ninguém sequer lembrará que eu existi.”

Havia um olhar desolado em seu rosto. Um momento depois, no entanto, desapareceu, substituído pela alegria.

“Mas então eu mudei de ideia. Em algum lugar ao longo do caminho, decidi sobreviver. Eu devo sobreviver, não importa o quê.”

Hero olhou para ele pensativamente.

“Para viver uma vida digna de ser lembrada?”

Sunny sorriu. Um brilho escuro apareceu em seus olhos.

“Não. Para irritar todos vocês.”

O jovem soldado ficou em silêncio por alguns momentos e depois acenou, aceitando a resposta. Ele se levantou.

“Não se preocupe. Vou fazer isso rápido.”

“Você não está excessivamente confiante? O que faz você pensar que conseguirá me matar? Talvez eu mate você.”

Hero balançou a cabeça.

“Duvidei disso.”

… Mas no segundo seguinte, ele cambaleou e caiu de joelhos. O rosto do jovem ficou mortalmente pálido e, com um gemido de dor, ele vomitou sangue.

Um sorriso satisfeito apareceu no rosto de Sunny.

“Finalmente.”

“Finalmente.”

Hero estava ajoelhado, a parte inferior do rosto coberta de sangue. Atônito, ele olhava para as mãos, tentando entender o que havia acontecido com ele.

“O que… que magia é essa?”

Com olhos arregalados e um rosto pálido, ele se virou para Sunny.

“Aquele ladrão estava certo? Você colocou a maldição do Deus das Sombras em nós?”

Sunny suspirou.

“Eu gostaria de ter a habilidade de lançar maldições divinas, mas não. Para dizer a verdade, eu não tenho habilidades nenhumas.”

“Então… como?”

O jovem escravo deu de ombros.

“Por isso eu os envenenei.”

Hero estremeceu, tentando compreender suas palavras.

“O quê?”

“Depois que o tirano atacou pela primeira vez, você me enviou para procurar água. Enquanto recolhia odres dos soldados mortos, eu espremi suco de Bloodbane em cada um deles – exceto no meu, é claro. Não o suficiente para sentir o gosto, mas o suficiente para matar lentamente quem bebesse.”

O soldado rangeu os dentes, lutando contra a dor. Uma súbita compreensão apareceu em seu rosto.

“Então é por isso… os outros dois estavam em tão má forma.”

Sunny acenou com a cabeça.

“Shifty bebeu mais, então sua condição piorou mais rapidamente. Scholar também não duraria muito tempo, mas você o eliminou antes que o veneno pudesse agir. Você, no entanto… era como se o Bloodbane não tivesse efeito algum em você. Eu estava realmente começando a ficar preocupado.”

O rosto de Hero escureceu.

“Entendi… agora compreendo.”

Ele pensou em algo, depois olhou para Sunny com surpresa.

“Mas… naquela época você não sabia… que iríamos trair você.”

Sunny apenas riu.

“Ah, por favor. Era óbvio. Shifty era o tipo de homem que mataria por um par de botas. Scholar era como um lobo em pele de cordeiro. As pessoas são egoístas e cruéis nas melhores situações – eu deveria ter acreditado que esses dois não fariam algo terrível comigo quando confrontados com a morte certa?”

Hero cuspiu mais sangue.

“Então… e eu?”

“Você?” Uma expressão desdenhosa apareceu no rosto de Sunny. “Você é o pior deles.”

“Por quê?”

Sunny olhou para ele e se inclinou para frente.

“Eu posso não ter aprendido muito na minha curta vida, mas sei uma coisa”, disse ele, com todas as marcas de humor desaparecendo de sua voz.

Agora havia apenas desprezo frio e insensível. O rosto de Sunny endureceu quando ele cuspiu:

“Não há nada mais patético do que um escravo que começa a confiar em seu senhor.”

Ao ouvir essas palavras, Hero baixou a cabeça.

“Entendi.”

Então, de repente, ele riu.

“Você… você é um maldito pequeno desgraçado, não é?”

Sunny revirou os olhos.

“Não há necessidade de ser rude.”

Mas Hero não estava ouvindo.

“Bom. Isso é bom. Minha consciência estará mais limpa.”

O jovem escravo suspirou de irritação.

“O que você está murmurando? Morra logo.”

Hero riu e repentinamente o encarou. De alguma forma, ele não parecia mais doente.

“Você vê, esse plano teria funcionado se eu fosse um humano normal. Mas, infelizmente, meu Núcleo da Alma despertou há muito tempo. Eu matei inimigos incontáveis e absorvi seu poder. O veneno Bloodbane, desagradável como possa ser, nunca pode me matar.”

‘Merda!’

Sunny se virou e tentou fugir, mas já era tarde demais. Algo o atingiu nas costas, fazendo com que seu corpo colidisse com a parede de rocha. Com um grito, ele sentiu uma dor aguda perfurando seu lado esquerdo. Rolando para fora da caverna, Sunny segurou o peito, se levantou e correu, tentando escapar do estreito vão.

Ele conseguiu alcançar o antigo caminho, finalmente podendo ver as estrelas e a lua pálida brilhando intensamente no céu noturno. Mas era tão longe quanto ele conseguiu chegar.

“Pare.”

Enquanto a voz fria soava atrás dele, Sunny congelou. Se Hero realmente tivesse um Núcleo da Alma Desperto, ele não tinha chances de escapar dele. Em uma luta, ele não tinha chances de jeito nenhum.

“Vire-se.”

O jovem escravo obedientemente se virou, segurando as mãos para cima. Ele olhou para Hero, que estava limpando o sangue do rosto com uma expressão descontente nos olhos. Os dois se encararam, tremendo no frio assassino.

“Valeu a pena? Não importa. Apesar de tudo, eu vou cumprir minha promessa. Vou fazer isso rapidamente.”

O soldado desembainhou sua espada.

“Você tem alguma última palavra?”

Sunny não respondeu.

No entanto, um pequeno sino prateado apareceu de repente em sua mão.

Hero franziu a testa.

“Onde você estava escondendo isso?”

Sunny sacudiu o sino. Um belo som claro fluiu pela montanha, preenchendo a noite com uma melodia encantadora.

“O que você está fazendo?! Pare!”

O jovem escravo parou obedientemente.

“O que foi…”

Bem debaixo dos olhos perplexos de Hero, o sino prateado desapareceu no ar. Ele olhou para Sunny, confuso e desconfiado.

“Diga-me! O que você acabou de fazer?”

Mas Sunny não respondeu. Na verdade, ele não tinha dito uma única palavra desde que escapou da caverna. Agora, ele nem sequer estava respirando.

Hero, por outro lado, continuou a falar.

“Me diga agora mesmo ou você irá se arrepender.”

Ele franzia o cenho.

“Por que você não está dizendo nada?”

O menino tremendo apenas o encarou, completamente em silêncio.

Não… ele estava encarando a escuridão atrás de Hero.

Os olhos de Hero se arregalaram.

“O que…”

Filho Das Sombras

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny não teve escolha a não ser recorrer a uma última aposta desesperada.

Ele não tinha chance contra o inimigo em uma confrontação direta, pelo menos não sem uma vantagem. O veneno Bloodbane deveria ser sua carta escondida, mas acabou sendo quase inútil. Ser capaz de ver no escuro não ajudou muito também: de alguma forma, Hero era capaz de perceber seus arredores mesmo sem nenhuma luz.

Se ele estava usando seu senso de audição ou alguma habilidade mágica, Sunny não sabia – não que isso importasse agora que eles haviam saído da caverna e estavam sob o céu iluminado pela lua.

Agora ele só tinha uma vantagem restante. O fato de que ele sabia que o tirano era cego, e Hero não. Agir com base nesse conhecimento, no entanto, era mais fácil falar do que fazer.

Mas o que mais ele poderia fazer?

Por isso, ele tentou ficar o mais quieto possível e tocou a campainha de prata. Se a descrição não mentia, o som da campainha podia ser ouvido a quilômetros de distância. Certamente, o tirano ia ouvi-la também.

Agora Sunny só precisava ficar em silêncio, ganhar tempo e esperar que o monstro viesse. Enquanto fazia isso, a perplexidade de Hero lentamente se transformou em raiva.

“Diga agora mesmo ou você irá se arrepender.”

Sua voz era bastante ameaçadora, mas mesmo assim, o jovem escravo não respondeu. Ele apenas tremia de frio e tentava não gemer apesar da dor latejante em seu peito.

“Por que você não está respondendo?”

Mas Sunny não ousou responder. Ele prendeu a respiração e observou, horrorizado, enquanto a figura colossal familiar apareceu atrás de Hero. Seus pulmões estavam em chamas, e seu coração batia como louco. Estava batendo tão alto que ele até tinha medo de que o tirano cego pudesse ouvi-lo.

Mas, é claro, não poderia ser mais alto do que a voz de Hero, que ainda falava, transformando-se na única fonte de ruído na montanha.

No último segundo, um lampejo de entendimento apareceu nos olhos do jovem soldado. Ele começou a se virar, sua espada subindo com velocidade relâmpago.

Mas era tarde demais.

Uma mão gigantesca apareceu das trevas e o agarrou em um aperto de ferro. As garras ósseas arranharam a armadura, puxando-a para fora. Mountain King arrastou Hero para trás, prestando pouca atenção à espada mordendo seu pulso. Saliva viscosa escorria de sua mandíbula aberta.

Petreficado pelo medo, Sunny lentamente se virou de costas para eles e deu alguns passos para cima do antigo e sinuoso caminho. Então ele saiu correndo, correndo o mais rápido que podia.

Atrás dele, um grito desesperado rasgou a noite silenciosa. Então um rugido faminto seguiu. Parecia que Hero não ia cair sem lutar, mesmo que seu destino já estivesse selado.

Mas Sunny não se importava. Ele estava correndo para longe, subindo cada vez mais alto.

“Sinto muito, Hero”, ele pensou. “Eu disse que iria assistir você morrer… mas, como você sabe, eu sou um mentiroso. Então vá e morra sozinho…”

Uma montanha escura e solitária erguia-se alta contra os ventos furiosos.

Jagged e orgulhosa, ela superava outras picos da cadeia montanhosa, cortando o céu noturno com suas bordas afiadas. Uma lua radiante banhava suas encostas na luz fantasmagórica.

Sob aquela luz, um jovem de pele pálida e cabelos pretos alcançou o pico da montanha. No entanto, sua aparência não combinava com a magnificência da cena: ferido e cambaleante, ele parecia patético e fraco.

O jovem parecia um cadáver ambulante.

Seu túnica áspera e capa estavam rasgados e manchados de sangue. Seus olhos afundados estavam turvos e sem vida. Seu corpo estava machucado, espancado e cortado. Havia respingos de espuma ensanguentada em seus lábios.

Ele estava encurvado, embalando o lado esquerdo do peito. Cada passo o fazia gemer, respiração arquejante mal escapando pelos dentes cerrados.

Sunny estava machucado por todo o corpo. Mas, acima de tudo, ele sentia frio.

Tão, tão frio.

Ele só queria se deitar na neve e adormecer.

Mas, em vez disso, ele continuou caminhando. Porque ele acreditava que o pesadelo terminaria assim que alcançasse o pico.

Passo. Passo. Mais um passo.

Finalmente, ele havia chegado.

No ponto mais alto da montanha, uma vasta extensão de rocha plana estava coberta de neve. No centro dela, iluminado pela luz da lua, erguia-se um magnífico templo. Suas colunas e paredes colossais eram feitas de mármore negro, com relevos requintados decorando o frontão estigiano e a larga faixa. Bonito e impressionante, parecia um palácio de um deus sombrio.

Pelo menos, era assim uma vez. Agora, o templo estava em ruínas: fraturas e rachaduras marcavam as pedras pretas, partes do teto haviam desabado, deixando entrar gelo e neve. Suas portas altas estavam quebradas, como se tivessem sido esmagadas em pedaços pela mão de um gigante.

Mesmo assim, Sunny estava satisfeito.

“Te encontrei”, disse ele com voz rouca.

Reunindo suas últimas forças, o jovem escravo coxeou lentamente na direção do templo em ruínas. Seus pensamentos estavam confusos e confusos.

“Veja isso, Herói?” ele pensou, esquecendo por um segundo que Herói já estava morto. “Consegui. Você era forte e implacável, e eu era fraco e tímido. No entanto, agora você é um cadáver, e eu ainda estou vivo. Não é engraçado?”

Ele tropeçou e gemeu, sentindo as bordas de suas costelas quebradas cortando mais fundo em seus pulmões. Sangue escorria de sua boca. Morto ou não, Herói o atingiu com um único golpe.

“Na verdade, não é engraçado. O que vocês todos sabem sobre ser implacável? Pobres tolos. No mundo de onde venho, as pessoas tiveram milhares de anos para transformar a crueldade em uma arte. E como alguém no lado recebendo de toda essa crueldade… você não acha que eu saberia mais sobre ser cruel do que você jamais poderia?”

Ele estava se aproximando do templo.

“Para ser sincero, você nunca teve uma chance… espera. No que eu estava pensando?”

Um momento depois, ele já havia esquecido. Havia apenas dor, o templo escuro e o desejo avassalador de dormir.

“Não caia nessa. É só hipotermia. Se você dormir, morrerá.”

Finalmente, Sunny chegou aos degraus do templo negro. Ele começou a subir, sem notar os milhares de ossos que estavam espalhados ao redor. Esses ossos pertenciam a humanos e monstros. Todos eles foram mortos pelos guardiões invisíveis ainda vagando em torno do templo.

Enquanto Sunny subia os degraus, um dos guardiões informes se aproximou dele. Estava pronto para extinguir a centelha de vida que ainda queimava fraca no peito do invasor, mas então parou, sentindo um aroma fraco e estranhamente familiar vindo de sua alma. O cheiro da divindade. Triste e solitário, o guardião se afastou, deixando Sunny passar.

Sem perceber, ele entrou no templo.

Sunny se encontrou em uma sala grandiosa. Cachoeiras de luz da lua caíam pelos buracos no teto parcialmente desmoronado. Sombras profundas cercavam esses círculos de luz prateada, sem ousar tocá-los. O chão estava coberto de neve e gelo.

No final da sala, um grande altar foi esculpido a partir de uma única peça de mármore negro. Era a única coisa dentro do templo intocada pela neve. Esquecendo por que veio aqui, Sunny se dirigiu ao altar.

Ele só queria dormir.

O altar estava seco, limpo e tão largo quanto uma cama. Sunny subiu nele e deitou-se.

Parecia que ele ia morrer.

Ele estava bem com isso.

Sunny tentou fechar os olhos, mas foi interrompido por um ruído repentino vindo da direção da entrada do templo. Ele virou a cabeça para olhar, nem um pouco curioso. O que ele viu teria enviado calafrios correndo por sua espinha se ele não estivesse tão frio, cansado e indiferente.

O Rei da Montanha estava parado lá, olhando para ele com seus cinco olhos cegos. Ele ainda era maciço, aterrorizante e repulsivo. Formas parecidas com vermes ainda se moviam freneticamente sob sua pele. Ele estava farejando o ar, salivando.

Então ele abriu sua boca e se moveu lentamente em direção ao altar.

“Que bastardo feio”, Sunny pensou e de repente agarrou o peito, convulsionando em uma crise de tosse torturante.

Espuma ensanguentada voou da sua boca e caiu no altar. No entanto, o mármore negro logo a absorveu.

Um segundo depois, estava tão impecável como antes.

O tirano estava prestes a alcançar Sunny. Ele já estava esticando suas mãos para agarrá-lo.

“Acho que é o fim”, ele pensou, resignado ao seu destino.

Mas no último segundo, de repente, a voz do Feitiço ressoou no templo escuro.

[Você se ofereceu como sacrifício aos deuses.]

[Os deuses estão mortos e não podem ouvi-lo.]

[Sua alma carrega a marca da divindade.]

[Você é um escravo do templo.]

[Deus das Sombras se agita em seu sono eterno.]

[Ele envia uma bênção de além-túmulo.]

[Filho das Sombras, receba sua bênção!]

Sob os olhos atônitos de Sunny, as sombras que lotavam a grande sala de repente se moveram, como se ganhassem vida. Tentáculos de escuridão surgiram para frente, enrolando-se nos braços e pernas do Rei da Montanha. O poderoso tirano lutava, tentando se libertar.

Mas como ele poderia resistir ao poder de um deus?

As sombras arrastaram o Rei da Montanha de volta, puxando-o em diferentes direções. O tirano abriu sua boca e um uivo furioso escapou.

No segundo seguinte, seu corpo se rompeu, despedaçado em pedaços.

Sangue, vísceras e membros decepados caíram no chão em um torrente carmesim. Assim, a horrível criatura estava morta.

Sunny piscou.

Mais uma vez, ele estava sozinho no templo arruinado. A grande sala estava escura e silenciosa.

E então o Feitiço sussurrou:

[Você matou um tirano desperto, o Rei da Montanha.]

[Acorde, Sunless! Seu pesadelo acabou.]

[Prepare-se para a avaliação…]

Escravo Das Sombras

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny se encontrou em um espaço entre sonho e realidade. Era um vazio negro sem fim iluminado por uma infinidade de estrelas. Entre essas estrelas, inúmeras cordas de luz prateada foram tecidas em uma rede bonita e inconcebivelmente complexa, formando vários nexos e constelações. Era realmente impressionante.

De alguma forma, Sunny entendeu que estava vendo o funcionamento interno do Feitiço do Pesadelo. Ele também não pôde deixar de pensar que se parecia muito com o equivalente celestial de uma rede neural. Se sim… o Feitiço estava vivo?

Esta era uma pergunta que inúmeras pessoas vinham fazendo há algumas décadas. A melhor resposta que encontraram foi que não havia como saber. O Feitiço não estava vivo nem morto; nem consciente nem sem mente.

Era mais uma função do que uma criatura.

Mas Sunny não estava com vontade de ponderar questões filosóficas. Ele estava ansiosamente aguardando sua recompensa.

O Feitiço ainda estava avaliando seu desempenho. No entanto, a primeira recompensa não tinha nada a ver com isso.

[Você recebeu uma Memória: Manto do Titereiro]

‘Sim!’

Sunny se sentiu incrivelmente exultante. Ele quase estava pronto para dançar de alegria. Aquela Memória pertencia ao Rei da Montanha, que era um tirano desperto – o que significava que a própria Memória era do nível Desperto. Conseguir isso foi um golpe de sorte incrível!

Havia sete níveis para tudo no Feitiço. Esses níveis eram, em ordem de crescente poder: Dormente, Desperto, Ascendido, Transcendente, Supremo, Sagrado e Divino (com a exclusão das Criaturas do Pesadelo, que eram classificadas como Dormentes, Despertas, Caídas, Corrompidas, Grandes, Amaldiçoadas e Profanas).

Do ponto de vista do Feitiço, Sunny era um humano dormente. Ter uma Memória de um nível mais alto do que o de seu próprio núcleo da alma seria de grande ajuda quando ele entrasse no Reino dos Sonhos. A lacuna de poder entre diferentes níveis simplesmente não podia ser superestimada.

Ele queria dar uma olhada no Manto do Titereiro, mas não havia mais tempo. O feitiço havia terminado sua avaliação.

Aqui no vazio, sua voz não parecia sutil e familiar mais. Em vez disso, parecia que o próprio universo estava falando. Sunny prendeu a respiração, ouvindo.

“Aspirante! Seu julgamento acabou.”

“Um escravo sem nome subiu a Montanha Negra. Tanto heróis quanto monstros caíram por sua mão. Incólume, ele entrou no templo em ruínas de um deus há muito esquecido e derramou seu sangue no altar sagrado. Os deuses estavam mortos e, no entanto, ouviram.”

“Você derrotou uma besta adormecida: a larva do Rei da Montanha.”

“Você derrotou três humanos adormecidos, nomes desconhecidos.”

“Você derrotou um humano desperto: Auro dos Nove.”

“Você derrotou um tirano desperto: Rei da Montanha.”

“Você recebeu a bênção do Deus das Sombras.”

“Você conseguiu o impossível!”

“Avaliação final: gloriosa. Sua traição realmente não tem limites.”

Essa última parte não era realmente necessária, pelo que Sunny estava preocupado, mas ele ainda estava bastante satisfeito com o elogio do Feitiço. Ele sentia que suas chances de evoluir seu Aspecto para um Desperto, ou até mesmo Ascendido, eram bastante altas.

Seu poder geral ainda dependia do ranking de seu núcleo de alma, que permaneceria adormecido até mais tarde, mas o ranking do próprio Aspecto faria maravilhas para seu potencial geral.

“Sonhador Sunless, receba sua bênção!”

Ele não era mais um Aspirante. Sunny sorriu.

“Você recebeu um Nome Verdadeiro: Perdido da Luz.”

Sua mandíbula caiu. Um nome verdadeiro! Ele havia recebido um nome verdadeiro! Nunca em seus sonhos mais loucos Sunny sonhou em se tornar um dos poucos escolhidos a realizar tal façanha – e em seu primeiro Pesadelo, ainda por cima! Nem todos os Santos poderiam se vangloriar de ter um. Ele era agora um membro de elite, um verdadeiro creme da cultura! Ele ia ficar rico!

Mas as recompensas não paravam.

[Seu Aspecto está pronto para evoluir. Evoluir Aspecto?]

“Que tipo de pergunta é essa?!”

Sunny cruzou os dedos e disse “sim”.

[Aspecto adormecido Escravo do Templo está evoluindo…]

[Novo Aspecto adquirido.]

[Rank do Aspecto: Divino.]

Sunny caiu.

[Nome do Aspecto: Escravo das Sombras.]

“Divino… é divino.”

Sunny estava de joelhos, estupefato. O choque foi tão grande que por um segundo ele perdeu todo o controle sobre seus membros e caiu.

“Ele disse ‘divino’… certo?”

Ele levantou uma mão trêmula e esfregou os olhos, certificando-se de que estava acordado. Ou melhor, consciente, já que tecnicamente ainda estava dormindo na câmara subterrânea da delegacia.

Confuso com toda essa terminologia, Sunny silenciosamente convocou as runas e encontrou as linhas que descreviam seu aspecto.

Aspecto: [Escravo das Sombras].

Rank do Aspecto: Divino.

Descrição do Aspecto: [Você é uma sombra milagrosa deixada por um deus morto. Como sombra divina, você possui muitos poderes estranhos e maravilhosos. No entanto, sua existência é vazia e solitária; você lamenta a passagem de seu antigo mestre e anseia por encontrar um novo.]

Habilidade Inata: [Vínculo das Sombras].

Descrição da Habilidade: [Encontre um mestre digno e deixe que ele saiba seu Nome Verdadeiro. Quando ele o recitar em voz alta, você estará vinculado à sua vontade, incapaz de desobedecer qualquer comando. É inadequado para uma sombra, muito menos uma divina, andar por aí sem um mestre.]

Aquilo era… muita coisa para digerir.

Em primeiro lugar, Sunny sentiu seu coração bater mais rápido. Ele ouviu certo! Todo o sofrimento e horror que havia experimentado no Primeiro Pesadelo compensou no final. Um Aspecto divino, ele havia recebido um Aspecto divino! Qualquer coisa acima de Desperto era raro e imensamente valioso!

Pessoas com Aspectos Ascendidos eram raras o suficiente para serem disputadas por várias facções. As próprias facções foram construídas em torno de poderosos singularidades com Aspectos Transcendentes ou Supremos. E ele nunca, nunca tinha ouvido falar de alguém adquirindo um Divino. Nunca!

Qualquer coisa com o prefixo “divino” era tão difícil de encontrar que vivia principalmente no reino dos mitos e lendas. Afinal, a raça humana ainda não havia alcançado tão alto; foi apenas um pouco mais de uma década desde que os humanos conseguiram finalmente conquistar o Terceiro Pesadelo e receber a capacidade de evoluir seus núcleos para o rank Transcendente.

Como Transcendentes – ou Santos, como eram chamados no mundo real – Poderosos Despertos governavam o Reino dos Sonhos, mas nem eles ousavam enfrentar Criaturas de Pesadelo de classificações superiores. Consequentemente, não havia muitas Memórias e Ecos de classificação Suprema por perto, muito menos Sagrados … ou Divinos. O mesmo acontecia com os Aspectos.

E, no entanto, Sunny acabara de conseguir um!

Ele sorriu, impulsionado pela alegria e arrogância. No entanto, sua jubilação estava um pouco turva. Afinal, havia aquela habilidade inata estranha. Claro, ele não tinha intenção de se tornar o escravo mágico de alguém, sem vontade própria. Ao inferno com isso!

Mas não era tão ruim assim. Tudo o que ele precisava fazer para evitar esse destino era esconder seu Verdadeiro Nome. Ninguém, exceto ele, poderia ver seu status. Isso significava que Sunny só precisava manter a boca fechada e ninguém saberia que ele tinha um.

Isso significava desistir de todos os benefícios aos quais alguém que recebeu um Verdadeiro Nome após o Primeiro Pesadelo tinha direito, mas tudo isso era insignificante em comparação com um Aspecto Divino.

“Não é um problema”, pensou Sunny com um sorriso.

Se a Magia tivesse a capacidade de rir, certamente o faria depois de ouvir seus pensamentos. No entanto, não o fez. Em vez disso, começou a falar novamente:

“O Primeiro Selo está quebrado.”

“Despertando poderes latentes …”

Renascimento

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny sentiu algo despertando dentro dele. Com um grito assustado, ele agarrou seu peito e olhou para a escuridão, tentando entender o que estava acontecendo. O sentimento não era doloroso ou desagradável, mas era como nada que ele já tinha experimentado. Era como se sua alma estivesse sendo despertada, infundida com uma nova e estranha energia.

No entanto, essa energia não vinha de uma fonte externa. Em vez disso, estava vindo de dentro, como se sempre tivesse estado lá, adormecida.

A energia preencheu cada fibra de seu ser. Sunny sentiu suas emoções se tornando mais claras e nítidas. Então, seu corpo começou a mudar também. Ele sentiu como se uma estrela em miniatura estivesse queimando no centro de seu peito: ondas de calor irradiavam dela, alcançando lentamente seu estômago e ombros, depois seus braços e pernas, e finalmente suas mãos e pés.

Sob aquele calor, seus ossos, músculos, órgãos e vasos sanguíneos estavam sendo reconstruídos e revitalizados. Sunny sentiu como se estivesse renascendo. Ele estava se tornando mais forte, mais rápido, mais saudável.

Era eufórico.

A cada segundo, sua transformação se tornava mais profunda. Nova confiança se estabeleceu no coração de Sunny. Ele não era mais um garoto de rua fraco e frágil. Ele não era tão vulnerável contra qualquer um que desejasse intimidá-lo como no passado.

Com seus poderes despertos e sua vontade temperada pelos horrores do Primeiro Pesadelo, ele era agora alguém que você não gostaria de enfrentar.

Depois de algum tempo ter passado, a estrela ardente em seu peito finalmente esfriou. O calor foi substituído por um frio calmante. Esse frio lavou o corpo de Sunny, levando embora todas as dores e desconfortos que haviam se acumulado ali ao longo dos anos. Então, subiu, alcançando seu cérebro e, finalmente, seus olhos.

Sua visão estranhamente duplicou.

Ele ainda podia ver o vazio povoado por um padrão interminável de estrelas. Mas ele também podia ver algo diferente.

Um mar escuro e silencioso iluminado por um sol negro solitário.

A partir de seu conhecimento anterior, Sunny sabia que essa era sua chamada Mar de Alma. Mas ele também sabia que deveria parecer bastante diferente.

Para começar, deveria ser muito mais animado. A estrela pendurada acima – a representação visual do seu núcleo de alma – deveria estar queimando com luz brilhante, enchendo o Mar de Alma com um brilho quente e cegante.

No entanto, a alma de Sunny era escura e sem luz.

‘Isso é estranho.’

Ele deu uma olhada no sol negro. Em uma inspeção mais próxima, acabou sendo transparente. É que sem outra grande fonte de luz por perto, a estrela parecia tão escura quanto o seu entorno.

Além disso, ninguém deveria estar aqui além dele. Afinal, era sua alma! Mas Sunny tinha uma sensação incômoda de que, em algum lugar além da periferia de sua visão, formas informes se moviam constantemente na escuridão. Não importava como ele virava a cabeça, ele não conseguia ver claramente. E mesmo assim, a sensação não desaparecia.

Sem querer desperdiçar mais tempo com isso agora, Sunny voltou sua atenção para o sol negro e finalmente avistou duas esferas de luz orbitando em torno dele, como se estivessem presas no poço de gravidade do núcleo de sua alma. Um sorriso sutil apareceu em seu rosto.

Essas eram suas Memórias: Sino de Prata e Manto do Titereiro. Mais tarde, haveria dezenas de esferas como essa aqui. Se tivesse sorte, ele até adquiriria um Eco ou dois!

A voz do Feitiço o puxou repentinamente para fora do Mar de Alma.

[Despertando a Habilidade do Aspecto…]

‘É isso. O momento da verdade’, pensou Sunny.

Divino ou não, seu futuro imediato ainda dependia da primeira Habilidade do Aspecto que ele receberia. Se fosse uma habilidade de combate, ele seria mais útil na linha de frente das batalhas sangrentas contra as Criaturas do Pesadelo. Se estivesse ligada à magia, ele provavelmente se tornaria um lutador poderoso, mas frágil, à distância.

Se fosse algo relacionado com utilidade, ele seria uma parte vital dos bastidores do Reino dos Sonhos. As habilidades de utilidade também eram extremamente valorizadas no mundo real, onde os Despertos realizavam muitas tarefas que o mantinham funcionando.

Se tivesse sorte, poderia até se tornar um curandeiro. Curandeiros eram muito raros e, como tal, eram especialistas procurados.

[Habilidade de Aspecto adquirida.]

[Nome da Habilidade de Aspecto: Controle de Sombra.]

Sunny convocou apressadamente as runas. Ele queria ir direto para a descrição de sua nova habilidade, mas então decidiu dar uma olhada em sua informação geral primeiro.

Nome: Sem Sol.

Nome Verdadeiro: Perdido da Luz.

Rank: Sonhador.

Núcleo de Sombra: Adormecido.

Fragmentos de Sombra: [12/1000].

‘O quê? O que é isso?’

Onde o rank de seu núcleo de alma deveria estar escrito, apareceu em vez disso um misterioso “Núcleo de Sombra”. Sunny olhou para ele, piscando. Ele nunca tinha ouvido falar de alguém tendo um tipo diferente de núcleo antes. Seria ele tão único assim?

Esse enigmático núcleo de sombra certamente explicaria por que seu Mar de Alma parecia tão estranho. E também… Ele moveu os olhos para baixo, notando o contador de “Fragmentos de Sombra”. Normalmente, deveria haver um indicador do número de fragmentos de alma consumidos. No entanto, ele não estava em lugar nenhum.

‘Eu… Eu tenho na verdade um caminho de progressão completamente diferente de todos os Despertos?’

A ideia era tão excitante quanto assustadora. Não ter que lutar por recursos com mais ninguém era uma incrível vantagem. A maior parte da sociedade humana no Reino dos Sonhos era construída em torno da aquisição de fragmentos de alma. Se ele não precisasse coletá-los para evoluir… não só seria capaz de se tornar mais poderoso com uma velocidade incrível, como também seria completamente auto-suficiente.

Por outro lado, ele não tinha ideia de como adquirir esses fragmentos de sombra. No entanto, ele já tinha conseguido doze deles de alguma forma: então, seja o que for que ele tenha que fazer, ele já o fez no Primeiro Pesadelo.

“Vou ter que explorar isso cuidadosamente.”

Satisfeito com essa decisão, Sunny continuou a estudar as runas.

Memórias: [Sino de Prata], [Manto do Titereiro].

Ecos: –

Atributos: [Fadado], [Marca da Divindade], [Filho das Sombras].

Aspecto: [Escravo das Sombras].

Rank do Aspecto: Divino.

Habilidades do Aspecto: [Controle de Sombra].

Descrição da Habilidade do Aspecto: [Sua sombra é mais independente do que a maioria. É um ajudante inestimável.]

“O que isso quer dizer?”

Sunny prendeu a respiração e começou a ler a descrição novamente, mas nesse momento, um novo conjunto de runas apareceu logo abaixo. Ao mesmo tempo, a voz do Feitiço ressoou no vazio negro.

[Todo poder tem um preço.]

[Você recebeu um Defeito.]

[Seu Defeito é: …]

Sunny leu as runas e seus olhos se arregalaram de horror.

“Oh, não. Não, não, não…”

Três Palavras Simples

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Ele fechou os olhos, depois os abriu novamente, esperando que as runas desaparecessem.

“Por favor, sumam! Por favor!”

Mas as runas ainda estavam lá, brilhando ligeiramente, como se zombassem dele.

Defeito: [Consciência Limpa].

Descrição do Defeito: [Você não pode mentir.]

Sunny olhou para aquelas três palavras simples, sentindo como se houvesse um abismo sem fundo se abrindo logo abaixo de seus pés. O Feitiço, que normalmente era frívolo com suas descrições, decidiu ser direto e objetivo dessa vez. Eram apenas três palavras. Elas não deixavam espaço para manobras.

“Não posso mentir. Eu não posso mentir? Eu? Como é que eu vou viver se não posso mentir?!”

A própria sobrevivência de Sunny era baseada em sua habilidade de enganar e ludibriar outras pessoas. Até mesmo o Feitiço o parabenizava por sua traição! Sem a capacidade de mentir, ele não seria capaz de realizar nada.

Sem mencionar…

Seu coração de repente sentiu como se fosse parar.

Se ele só pudesse dizer a verdade, como ele iria esconder seu Verdadeiro Nome? Não seria qualquer um capaz de transformá-lo em um escravo obediente simplesmente fazendo algumas perguntas inocentes?

“Mer…”

Sunny estava prestes a gritar e xingar, mas naquele momento o Feitiço falou novamente.

[Desperte, Perdido da Luz!]

O vazio negro girou e desapareceu.

Sunny abriu os olhos.

O teto blindado da sala de segurança da delegacia pendia sobre ele. Ninguém chamaria sua estética de bonita, mas para ele, era a visão mais majestosa. Só agora ele percebeu o quanto sentiu falta do mundo real.

Era seguro e familiar. Não havia monstros ou escravagistas… bem, pelo menos oficialmente. Não havia medo constante de morte torturante.

Era casa.

Além disso, Sunny sentia-se incrível. O frio que havia penetrado profundamente em seus ossos durante o pesadelo havia desaparecido, levando consigo todas as dores que seu corpo ferido havia suportado dia após dia. Seus pés e pulsos não doíam mais, suas costas haviam esquecido a mordida do chicote e até podia respirar sem sentir as bordas afiadas de suas costelas quebradas cortando cada vez mais fundo em seus pulmões.

Que benção!

O desaparecimento repentino da dor, juntamente com a nova vitalidade que permeava seu corpo, quase fez Sunny chorar.

“Eu realmente sobrevivi.”

Ele lentamente olhou para baixo e depois congelou, sem fôlego.

Sentada em uma cadeira de plástico barata colocada ao lado de sua cama médica reforçada estava a mulher mais bonita que ele já havia visto.

Ela tinha cabelos negros como o corvo e olhos azul-claros. Sua pele impecável era suave, flexível e branca como a neve. Na verdade, esta era a primeira vez de Sunny encontrando alguém tão pálido quanto ele próprio. No entanto, enquanto a palidez de Sunny parecia estranha e pouco saudável, a bela estranha era simplesmente deslumbrante.

A mulher parecia estar na casa dos vinte anos. Ela estava vestindo um uniforme azul escuro com ombreiras prateadas e botas de couro preto. A jaqueta de seu uniforme estava casualmente desabotoada, revelando uma regata preta por baixo.

Atualmente, ela estava esticando os braços acima da cabeça, claramente entediada e sonolenta. O gesto fez com que o tecido fino se ajustasse, acentuando provocativamente seus seios fartos.

Hipnotizado, Sunny quase perdeu o fato de que havia um distintivo no ombro da mulher, à esquerda. Havia três estrelas nele.

“Três estrelas, hein”, ele pensou, distraído. “Três estrelas significa um Ascendido… huh… sim. Espere. Um Ascendido?!”

Mas antes que Sunny pudesse digerir completamente o significado dessa palavra, ele percebeu que a mulher também estava olhando para ele.

“O que você está olhando?” ela disse, sem uma gota de humor em sua voz.

Sunny piscou algumas vezes, envergonhado, e rapidamente inventou uma desculpa. Então, abriu a boca e respondeu:

“Seios.”

Um segundo depois, seu olho se abriu em horror absoluto.

Porque ele não planejava dizer essas palavras! Sua boca se moveu por conta própria!

Uma onda de terror subitamente inundou sua mente.

A mulher sorriu lentamente com um brilho perigoso nos olhos. Então, sem nenhum aviso, ela moveu a mão e deu um tapa em Sunny.

Todo o corpo de Sunny foi jogado para trás. Se não fossem as restrições que o mantinham no lugar, ele provavelmente teria voado da cama. Por um momento, ele até viu estrelas.

Mas ainda poderia ser considerado leve. A mulher era um Ascendido! Ela poderia ter arrancado a cabeça dele com um movimento do dedo. Por que ele teve que ofender alguém tão poderoso, de todas as pessoas?!

Enquanto isso, a mulher limpou a garganta e cruzou os braços.

“Você está acordado agora?”

Sunny segurou sua bochecha dormente e concordou cuidadosamente.

“Bom. Deixe-me dar um conselho: não diga qualquer coisa que vem à sua mente. Especialmente para as meninas. Não é como se você nunca tivesse visto uma menina antes, certo?”

“Diga ‘Obrigado! Com certeza não vou!’ ” pensou Sunny.

Mas em vez disso, sua boca se moveu por conta própria, e ele disse:

“Eu vi muitas… mas nenhuma tão bonita como você.”

Então, ele recuou, com o rosto vermelho como um lagosta.

A mulher o encarou por alguns segundos e então explodiu em risos.

“Vejo que você ainda não conheceu muitos Despertos. Pelos padrões dos Despertos, eu sou abaixo da média.”

Sunny olhou para ela com dúvida.

A mulher balançou a cabeça.

“À medida que o seu núcleo de alma se desenvolve, o corpo se livra de todas as suas imperfeições. Então, é difícil encontrar um Desperto não atraente, especialmente entre os mais fortes. Viva o suficiente, e você mesmo pode se tornar um garoto flor.”

Então ela o examinou cuidadosamente e acrescentou:

“Bem… talvez. Em qualquer caso, já que você está acordado, bem-vindo de volta à terra dos vivos. Parabéns por sobreviver ao seu Primeiro Pesadelo, Adormecido Sunless.”

Adormecido Sunless.

Assim as pessoas o chamariam agora, pelo menos nos poucos dias antes do solstício de inverno — depois disso, ele retornaria ou não do Reino dos Sonhos como um Desperto.

Era estranho ter um título colocado antes do seu nome. No passado, Sunny raramente era chamado pelo nome. As pessoas geralmente o chamavam de coisas como “garoto”, “malandro”, “pirralho” ou “ei, você!”. Mas agora ele até tinha um título.

Adormecido Sunless…

Na verdade, o termo correto era “Sonhador”. Mas os humanos tinham seu próprio conjunto de palavras para aqueles infectados pelo Feitiço do Pesadelo. Portadores que acabaram de terminar o seu Primeiro Pesadelo eram chamados de Adormecidos por causa de como interagiam com o Feitiço.

Basicamente, uma vez que seu espírito entra no Feitiço, seu corpo cairia em sono profundo. Esse sono continuaria por dias, semanas ou até meses — o tempo que levaria para ele escapar do Reino dos Sonhos. Daí o termo “Adormecido”.

Depois que ele escapasse e se tornasse um Desperto, ele viveria normalmente durante o dia e retornaria ao Reino dos Sonhos sempre que adormecesse. Os Despertos eram chamados da mesma forma pelo Feitiço e pelos humanos. Essa palavra também era às vezes usada como termo geral para todos os portadores.

Então, se ele decidisse entrar em um Segundo Pesadelo e conseguisse sobreviver, ele se tornaria um Ascendido — as pessoas os chamavam de Mestres. Os Mestres poderiam entrar e sair do Reino dos Sonhos como quisessem. Alguns até escolhiam nunca mais voltar lá. Além disso, eles viajavam entre os mundos fisicamente, não apenas em espírito.

E então, acima dos Mestres, havia os Santos – aqueles que haviam conquistado o Terceiro Pesadelo e ganharam o direito de se chamar Transcendentes. Eles eram tão poderosos quanto semideuses e ainda mais raros. Não apenas podiam viajar entre o mundo real e o Reino dos Sonhos, mas também podiam levar outros com eles.

Mas voltando aos Mestres…

A bela mulher levantou-se e aproximou-se da cama médica reforçada. Com movimentos habilidosos, ela começou a desfazer o dispositivo que prendia Sunny no lugar.

“Eu sou Ascendida Jet. Você pode me chamar de Mestre Jet. Nos últimos três dias, eu estava em turno de vigília devido ao seu Pesadelo.”

‘Certo… antes de eu dormir, o policial me disse que um Desperto chegaria em algumas horas para monitorar minha condição. Para matar a Criatura do Pesadelo se… se eu morrer e deixá-la passar.’

Sunny não queria abrir a boca, aterrorizado com todas as verdades que poderiam sair. Mas havia coisas que ele simplesmente precisava saber.

“Mestre Jet? Eu tenho uma pergunta.”

“Diga.”

“Por que um Mestre seria colocado em turno de vigília? Não está… abaixo do seu nível?”

Jet lhe deu um olhar sombrio.

“Você é mais esperto do que parece. Recentemente, houve muitos Portões se abrindo neste setor. A maioria dos Despertos locais está ferida, ocupada com a limpeza. Ou morta. É sempre assim perto do solstício de inverno.”

Ela abriu o dispositivo final e deu um passo para trás.

“Além disso, não há muitos Despertos que, como eu, trabalham diretamente para o governo. É de longe a carreira menos lucrativa ou gloriosa que alguém de nós pode escolher. Você abandonaria riqueza e fama para trabalhar em horas abismais e arriscar sua vida, motivado apenas pelo altruísmo e senso de dever?”

Sunny queria dizer algo lisonjeiro. Em vez disso, ele olhou diretamente nos olhos de Mestre Jet e sorriu de lado.

“Claro que não. Eu não sou idiota!”

‘Maldição, maldição a esse Defeito! Maldição!’

Ela o encarou com uma expressão sem humor. Sunny pensou que ia levar outro tapa.

Mas, em vez disso, Jet sorriu.

“Veja só, eu estava certa. Você é realmente inteligente.”

Ausência De Luz

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny estava desfrutando de um banho quente. Depois da breve conversa que tivera com a Mestra Jet, ela o mandara se lavar, dizendo que ele “cheirava a Pesadelo”. O sono artificial do Feitiço diminuiria o metabolismo do corpo e o aparelho médico ao qual ele estivera preso deveria cuidar do resto, mas ele ainda dormira por três dias inteiros.

Mesmo que fosse apenas psicológico, o cheiro de derramamento de sangue e desespero ainda pairava sobre ele.

“Ah, estou no paraíso”, pensou Sunny, desejando temporariamente esquecer o iminente desastre do Defeito.

Ele estava sozinho no chuveiro da delegacia de polícia, relaxando sob as correntes de água quente. Depois de algum tempo, Sunny desligou relutantemente a torneira e caminhou até o suporte de toalhas. Coincidentemente, viu-se refletido no espelho.

As mudanças em sua forma física eram sutis, mas perceptíveis. Sua pele pálida parecia um pouco mais saudável, seus músculos um pouco mais pronunciados. Ele parecia esguio e magro em vez de emaciado e fraco, como antes. Havia um leve brilho em seu cabelo escuro e um brilho em seus olhos.

No entanto, ele ainda era bastante diminuto. Não exatamente uma imagem de beleza masculina, para dizer o mínimo.

“Garoto flor, hein?” Sunny pensou, cheio de amargura.

Então ele congelou subitamente, notando algo estranho. Enquanto se olhava no espelho, a reflexão de sua sombra parecia se mover. Era como se a sombra abaixasse a cabeça e colocasse a mão no rosto, desapontada.

Sunny rapidamente se virou, encarando sua sombra com um olhar nervoso. No entanto, tudo parecia normal. A sombra estava fazendo exatamente o que deveria fazer, repetindo todos os seus movimentos.

“Eu te vi se mover”, ele disse, sentindo-se um pouco estranho. “Você acabou de se mover sozinho, certo?!”

Sunny olhou para a sombra, que obedientemente olhou de volta.

“Você se moveu ou não?”

A sombra balançou entusiasticamente a cabeça.

“O que diabos?!”

O que você quer dizer com “não”?! Você acabou de mexer a cabeça! Você acha que eu sou um idiota?

A sombra parecia pensar por um momento e então deu de ombros.

Sunny ficou de boca aberta.

“Sua sombra é mais independente do que a maioria. É um ajudante inestimável”, murmurou finalmente.

Certo. Foi assim que o Feitiço descreveu sua Habilidade de Aspecto.

Mas o que exatamente sua sombra poderia fazer?

Ele decidiu experimentar um pouco.

“Ei, você. Me diga o que você pode fazer.”

A sombra ficou em silêncio e imóvel.

‘Certo. Ela não tem cordas vocais.’

Como se isso fizesse algum sentido! Sombras não deveriam ter músculos também, mas ainda assim sabiam como se mover.

“Uh… mostre-me?”

Nenhuma reação. Parecia que a sombra estava contente fingindo ser uma massa escura e inerte.

Sunny suspirou.

‘Estou fazendo isso errado.’

Independente ou não, a sombra ainda era uma parte dele. Era uma manifestação de sua Habilidade de Aspecto. Então, em vez de perguntar à sombra, ele realmente deveria ter se perguntado a si mesmo.

“Não vai falar, né?”

Sunny fechou os olhos e dirigiu sua percepção para dentro, explorando a si mesmo pela primeira vez desde que retornou ao mundo real. Ele sentiu a batida de seu coração, a elevação constante de seu peito, o leve frio da sala de banho. Ouvia as gotas de água caindo no chão de azulejo. Sentia o movimento do ar filtrado contra sua pele.

E ali, à beira de sua consciência, algo novo.

Um sentido completamente novo.

Sunny concentrou-se nele, e de repente um mundo completamente diferente se abriu para ele. Era difícil de descrever com palavras, assim como seria difícil explicar como é a sensação de ouvir ou tocar.

Era como se ele pudesse se comunicar com formas vastas que o cercavam e receber uma compreensão tanto de sua própria forma quanto do espaço ao redor, guiado pelos diferentes graus de pressão que exerciam em sua mente e uns nos outros.

Essa compreensão veio naturalmente e instantaneamente, como um instinto.

Essas formas eram sombras. E entre elas, uma – não a maior, mas a mais profunda – não parecia uma entidade externa. Era como uma parte de sua alma.

Assim que Sunny captou a sensação, ele pôde sentir a sombra assim como sentia seus membros. A única diferença era que seus membros eram feitos de carne, e a sombra era feita da ausência de luz.

Sunny abriu os olhos e olhou para a sombra. Então, com um pensamento, ele ordenou que ela levantasse um braço.

A sombra levantou um braço.

Ele ordenou que ela se sentasse, ficasse de pé, virasse, chutasse. Depois, ele ordenou que ela mudasse de forma, transformando-se em um círculo, em uma linha, em um monstro. E finalmente, voltou à sua própria silhueta. A sombra era fluída e mutável, como água. A única constante era o seu tamanho.

“Ha! O que acha disso?”

A sombra fez bico, então, relutantemente, levantou os polegares.

“Mas como você é útil?”

Ele ordenou que a sombra atingisse o suporte de toalhas. Ela obedeceu e deu um poderoso chute. É claro que, como era apenas uma sombra, sua perna passou pelas toalhas sem causar dano algum, nem mesmo fazendo-as balançar um pouco.

“Isso é… tudo o que você pode fazer?”

Na sua mente, a imagem de tentáculos de sombras rasgando o poderoso tirano em pequenos pedaços se despedaçou impiedosamente. Parecia que ele não estaria competindo com o Deus das Sombras tão cedo.

Que pena.

A sombra olhou para ele com desdém. Então deu de ombros e parou de se mover completamente, claramente ofendida.

Sunny suspirou e pegou uma toalha do suporte.

“Tudo bem. Eu vou explorar mais tarde.”

Algumas minutos depois, ele estava vestindo um macacão de treino limpo fornecido pela polícia e se dirigindo para a cafeteria. A Mestre Jet estava esperando por ele em uma das mesas, com duas bandejas cheias de comida sintética fumegante à sua frente.

“Sirva-se.”

Sunny olhou de relance para o mingau barato, que não era muito diferente daquilo que ele costumava consumir nos arredores, e suspirou. De alguma forma, ele esperava que sua primeira refeição depois de se tornar um Dorminhoco fosse mais luxuosa.

Ainda assim, era comida.

Ele sentou-se e começou a devorar o mingau vorazmente. Estava muito, muito faminto.

No processo, seus pensamentos começaram a divagar. Sunny deu uma olhada em Jet e se perguntou. O Feitiço disse para ele encontrar um mestre, e no próximo momento havia uma mulher se chamando de Mestre bem na sua frente. Ele tentou imaginar ser um escravo obediente para alguém como ela.

Pensamentos estranhos começaram a aparecer em sua mente…

“Sabe de uma coisa, Sunny”, ele pensou com ironia sombria. “Conhecendo sua sorte, este seria um momento perfeito para ela perguntar…”

“Em que você está pensando?”

Sunny engasgou com o mingau. Sentiu sua boca começando a se abrir e colocou toda a sua vontade em ficar em silêncio. Um segundo se passou sem que ele dissesse nada. Então uma pressão estranha apareceu em sua mente, que logo se transformou em uma dor lancinante. Ele a suportou por mais alguns segundos antes de desistir.

“Eu estava pensando que seria um momento perfeito para você me perguntar sobre o que eu estou pensando”, disse ele finalmente.

Jet o olhou estranhamente.

“Tudo bem. Você está quase terminando sua comida?”

Sunny assentiu.

“Então, vou começar. Conforme o protocolo, sou obrigada a informá-lo de algumas coisas. É principalmente uma formalidade. Em primeiro lugar, em relação ao seu Pesadelo…”

Ela olhou para ele e suspirou.

“Você tem direito a receber aconselhamento psicológico gratuito. Não importa qual experiência traumática você tenha enfrentado, não há vergonha em pedir ajuda. Sua mente é tão importante quanto seu corpo – é apenas certo mantê-la saudável. Você está interessado?”

Sunny balançou a cabeça. Jet deu de ombros e continuou:

“Como quiser. Você também pode falar comigo. Foi muito difícil?”

Como ele poderia responder?

“Foi simultaneamente muito pior do que eu esperava e exatamente tão ruim quanto eu esperava.”

Ela assentiu, satisfeita com aquela explicação.

“Essa é uma boa atitude. Não vou perguntar mais nada. Nós, ratos das periferias, somos muito mais resistentes do que as pessoas pensam.”

Sunny olhou para ela surpresa.

“Master Jet… você cresceu nas periferias?”

Ela sorriu.

“O que? Você não percebeu por causa das minhas maneiras requintadas e aparência polida?”

Ele piscou algumas vezes, surpreso.

“Eu realmente não percebi.”

Depois de pensar um pouco, acrescentou:

“Há muitas pessoas como nós entre os Despertos?”

O sorriso de Jet desapareceu.

“Não. Na verdade, eles podem ser contados nos dedos de uma mão.”

Como esperado. As chances estavam realmente contra pessoas como eles. Isso tornava as três estrelas na insígnia de Jet ainda mais excepcionais.

“Um dia, serei um Mestre também.”

Se ela pode fazer isso, por que eu não posso?

“Então… o que acontece agora? O que mais você é obrigada a me contar?”

Sunny não tinha ideia do que deveria fazer depois de sair da delegacia. O solstício de inverno estava a apenas algumas semanas de distância.

Jet recostou-se e respondeu:

“Basicamente é isso. Há alguns obstáculos adicionais a serem superados, principalmente relacionados à sua família, mas… bem, eu li seu arquivo, então sei que não se aplica. A única coisa que resta é decidir como você se preparará para sua primeira jornada no Reino dos Sonhos.”

Ela olhou para seu comunicador e fez uma careta.

“Eu tenho que ficar, sua sorte é excepcionalmente ruim. Não há muito tempo. Em primeiro lugar: você é livre para fazer o que quiser. Ninguém está te forçando a tomar uma decisão específica. Ou seja, você pode escolher se preparar por conta própria ou não se preparar de jeito nenhum. Festeje até que as luzes se apaguem.”

Sunny não era muito experiente em festas.

No entanto, eu aconselharia contra isso. Como um Dorminhoco, você também tem direito a se inscrever na Academia Desperta. Você receberá comida, alojamento e uma ampla escolha de aulas preparatórias. Nessa altura do ano, você não será capaz de aprender muito, mas é melhor do que nada.

Ela ficou em silêncio por alguns segundos e acrescentou:

“Mais importante ainda, você conhecerá a maioria das pessoas que entrarão no Reino dos Sonhos com você. Alguns deles podem se tornar seus companheiros para a vida.”

‘E alguns podem acabar tentando acabar com essa vida quando estivermos dentro do Encanto’, Sunny adicionou, lendo entre as linhas do que o Mestre Jet havia dito.

“Então, o que você diz? Quer que eu te leve para a Academia?”

Sunny pensou sobre isso. Estranhamente, sua Falha estava em silêncio, não o forçando a responder de uma forma ou de outra.

‘É porque ainda não decidi?’

Finalmente, ele olhou para baixo, para sua bandeja vazia, e tomou uma decisão.

Comida e alojamento gratuitos, você diz?

“Sim. Eu quero ir para a Academia.”

Cruzando A Ponte

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny estava diante dos enormes portões vermelhos aparentemente indestrutíveis da Academia Desperta. A Academia era, na verdade, uma cidade dentro da cidade. Foi construída como uma fortaleza, com uma muralha alta feita de liga dura, um fosso profundo e inúmeras torres de grande calibre que foram colocadas em certas posições para criar uma cúpula mortal de supressão de ar. Nenhuma Criatura do Pesadelo, nem mesmo titãs colossais, deveria ser capaz de quebrar suas defesas.

Era um lugar lendário. Na verdade, muitos dos webtoons, dramas juvenis e romances mais populares ocorriam logo atrás daquela parede. Aventuras, rivalidades e emaranhados românticos dos jovens heróis despertos eram o tema predominante do entretenimento moderno. Nunca em seus sonhos mais loucos Sunny imaginou realmente se tornar um desses heróis.

É claro que a realidade era bem diferente do que era retratado na mídia. Além disso, ele só tinha quatro semanas para passar aqui antes de se aventurar no Reino dos Sonhos. Mesmo que ele quisesse, não havia tempo suficiente para qualquer tipo de envolvimento. E definitivamente ele não queria.

Ele tinha que aprender a sobreviver, não desperdiçar tempo com esse tipo de bobagem!

A neve estava caindo lentamente no chão. Estava frio e silencioso em frente aos portões da Academia. Exceto por Sunny, havia apenas mais uma pessoa – outra nova Adormecida, se ele tivesse que adivinhar.

Era uma garota alta e esguia, com cerca de sua idade, olhos cinza claros e uma expressão distante no rosto. Ela tinha cabelos estranhos, brancos-prateados, cortados curtos e arrumados para o lado. Assim como ele, ela estava vestida com um agasalho fornecido pela polícia e não tinha pertences pessoais com ela. Na cabeça, ela usava um par de fones de ouvido antiquados. Ela estava calmamente ouvindo música enquanto esperavam.

Havia uma certa vibração na garota de cabelos prateados. Era como se ela estivesse separada do mundo. Ela parecia confiante e auto-suficiente, mas também um pouco solitária.

Sunny não iria iniciar uma conversa. Quem sabe em que tipo de situação ele se colocaria devido a esse maldito Defeito? Era melhor ficar consigo mesmo.

Ele olhou para a garota e suspirou.

“Eu me pergunto qual Defeito ela tem?”

Finalmente, os portões começaram a se abrir. A gigantesca folha de metal reforçado desceu lentamente, criando uma longa ponte. Sunny olhou à frente com determinação sombria.

As palavras de despedida do Mestre Jet ecoaram em sua mente.

Durante a viagem para a Academia, Sunny não falou muito, observando as paisagens da cidade que passavam pela janela do veículo de transporte pessoal de Jet. Na verdade, era a primeira vez que ele estava sentado em um PTV: a maioria das pessoas na cidade nem mesmo sonhava em obter uma licença e comprar um veículo como aquele, tendo que usar o transporte público.

Ele já havia andado na parte de trás de uma viatura policial uma ou duas vezes, mas era uma experiência completamente diferente.

Em algum momento, o Mestre Jet olhou para ele e disse:

“Como nós dois viemos das periferias, eu vou te dar três conselhos. Se você me ouve ou não, é com você.”

Sunny virou a cabeça, esperando.

“Primeiro: uma vez que você estiver registrado na Academia, eles oferecerão a você aconselhamento psicológico novamente. Também haverá uma valiosa recompensa por compartilhar suas experiências no Pesadelo e os detalhes da sua Avaliação. Você poderá receber um fragmento de alma, talvez até vários.”

Ele franziu a testa.

“Você está tentando me convencer a visitar um psiquiatra novamente?”

Jet balançou a cabeça.

“Não. Estou dizendo para você recusar.”

Surpreso, Sunny levantou as sobrancelhas.

“Por quê?”

Houve uma pausa antes de ela responder.

“Você é muito inexperiente para entender, mas lá fora no Reino dos Sonhos, Criaturas do Pesadelo não são a única ameaça. Uma vez que você se tornar poderoso o suficiente, os humanos se tornarão uma ameaça igual. Quanto menos eles souberem sobre o seu Aspecto, melhor.”

Então é assim.

A maneira mais fácil de derrotar um Desperto poderoso é usar seu Defeito. É por isso que os jovens tolos da Academia são encorajados de várias maneiras a compartilhar os detalhes de seus Aspectos. Não estou dizendo que o governo vazará suas informações, mas uma vez que duas pessoas sabem de um segredo, ele deixa de ser um segredo. E há muitas pessoas trabalhando para o governo.”

Aquilo fazia muito sentido.

“Obrigado, Mestre Jet.”

Ela lhe deu uma inclinação de cabeça.

“Segundo: haverá muitos cursos para escolher. Todos os tipos de treinamento de combate, mergulhos profundos em categorias e vulnerabilidades de Criaturas dos Pesadelos, noções básicas de vários tipos de magia, estudo de artefatos e assim por diante.”

Sunny engoliu em seco. Na verdade, ele já estava angustiado sobre qual arma treinar. Quatro semanas não eram suficientes para dominar uma arma, mas pelo menos ele teria uma compreensão básica dela.

“Desconsidere tudo isso. O único curso que você tem tempo para frequentar é Sobrevivência na Natureza.”

Ele piscou.

“O quê?”

Jet o olhou.

“É diferente para as crianças da cidade, que aprendem todas as coisas úteis na escola e com seus tutores. Mas nós não temos essa vantagem, não é? Qual foi a maior ameaça à sua vida durante o Pesadelo?”

Sunny pensou sobre isso. Superficialmente, a coisa mais perigosa que ele enfrentou foi o tirano, seguido por Hero… Auro dos Nove. Mas na verdade, o que quase o matou no final foi…

“O frio.”

Jet sorriu.

“Inteligente. Você só sabe sobreviver na cidade. Mas o Reino dos Sonhos é feito principalmente de natureza. Você sabe como fazer fogo? Como conseguir comida? Como encontrar abrigo seguro? Não. Lutar contra monstros é importante, mas será inútil se você morrer de fome ou exposição aos elementos. Confie em mim. Eu aprendi do jeito difícil.”

Sunny concordou com a cabeça, irritado consigo mesmo. Era tão óbvio, mas ele nunca sequer pensou nessas coisas aparentemente simples. Ele estava cego por seus hábitos e experiências passadas.

Os cérebros humanos eram assim: uma vez acostumados com um certo modo de vida, era difícil enxergar além das rotinas já familiares. Era um tipo de pensamento preguiçoso em sua pior forma.

Nesse ponto, a Mestra Jet havia parado o carro e aberto a porta, saindo. Sunny a seguiu e ficou momentaneamente atordoado, olhando os portões de metal colossal à sua frente.

Aquilo era… a famosa Academia Desperta.

Depois de alguns segundos, ele sacudiu o espanto e se virou para sua superiora.

“Aqui é onde eu paro”, ela disse, olhando sem entusiasmo para as paredes da Academia. “Eu já os notifiquei. Alguém virá buscá-lo em breve.”

Havia algo sombrio nas profundezas de seus olhos azul-claros. Sunny sentiu repentinamente um arrepio percorrer seu corpo.

“Qual é o terceiro conselho?”

A Mestra Jet lançou um olhar para ele, depois suspirou.

“Lembre-se: ninguém pode sobreviver no Reino do Sonho sozinho. Isso não é uma opinião, é um fato. Tente se dar bem com seus colegas, mesmo que eles não tratem você bem. Isso pode salvar sua vida.”

Então, de repente, ela sorriu e deu tapinhas no ombro dele.

“Você se saiu bem sobrevivendo até agora. Certifique-se de se manter vivo no futuro também.”

Então ela entrou em seu PTV e partiu. Assim, ela se foi.

O final da ponte de metal atingiu as ranhuras especiais no chão e parou de se mover após um conjunto de cliques altos. Sunny olhou para frente, imaginando que tipo de vida ele iria viver nas próximas quatro semanas.

Mantenha seu Defeito e Aspecto em segredo, aprenda a sobreviver na natureza selvagem, seja gentil com os outros Sonhadores. Não parecia tão difícil.

Mas, por algum motivo, ele tinha certeza de que essas semanas seriam tão desafiadoras quanto seu Primeiro Pesadelo. Ou talvez até piores.

A menina de cabelos prateados, aparentemente livre de tais preocupações, caminhou à frente e pisou na ponte.

Sunny suspirou e seguiu relutantemente.

Excluído Mais Uma Vez

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

A parte do complexo destinada aos Adormecidos era relativamente pequena e situada na parte sul da Academia, cercada por campos de treinamento e parques por todos os lados.

Era um prédio moderno e baixo, construído com materiais reforçados. Como a maioria dos prédios da Academia, grande parte dele estava escondido abaixo do solo, deixando apenas alguns andares acima dele. Com suas paredes brancas de liga de metal pristina e janelas largas, deve ter parecido bonito no verão, em contraste com toda a vegetação ao redor.

Por dentro, o prédio era espaçoso e bem iluminado. Sunny e a garota de cabelos prateados foram levados a um grande salão onde cerca de cem jovens homens e mulheres – Adormecidos do mesmo infortúnio temporal que eles – já estavam esperando pelo início da cerimônia de indução. A maioria deles estava nervosa, tensa e animada.

A logística da Academia era uma dor de cabeça constante para os administradores, já que a taxa com que o Feitiço infectava as pessoas era sempre caótica. Não havia maneira de estruturar de forma ordenada lotes de Adormecidos para passar por qualquer tipo de educação padronizada em um cronograma compartilhado: alguns deles tinham um ano inteiro para se preparar para o Reino dos Sonhos, alguns apenas meses, alguns até mesmo alguns dias.

É por isso que essas cerimônias de indução eram realizadas a cada mês no início do ano e depois toda semana quando o solstício de inverno começava a se aproximar. Alguns dos Adormecidos no salão tiveram que esperar dias para serem induzidos, enquanto Sunny teve sorte e foi entregue à Academia apenas algumas horas antes do evento programado.

Uma vez dentro do salão, ele entendeu duas coisas.

Em primeiro lugar, todos estavam bem vestidos e com uma mala, uma bolsa de viagem ou pelo menos uma mochila carregando seus pertences pessoais. Eles obviamente vieram preparados, provavelmente de casa, enviados por suas famílias. Então Sunny e a garota de cabelos prateados, que vieram de mãos vazias e vestindo roupas simples emitidas pela polícia, não eram uma norma como ele havia assumido, mas na verdade uma anomalia chamativa.

“Entendi. Isso faz sentido.”

Em segundo lugar, a Mestra Jet não estava sendo modesta demais quando se chamava de abaixo da média em relação aos padrões dos Despertos. Mesmo que esses jovens estivessem apenas começando suas jornadas como Despertos, sua aparência era deslumbrante. Todos eram bonitos, radiantes e exalavam saúde.

Ele engoliu em seco.

“Ainda assim, sinto que nenhum deles se compara a ela. Ela pode não ser tão perfeitamente moldada, mas… eu não sei… ela tem presença. É como se as sombras se aprofundassem e a temperatura caísse alguns graus quando ela entra em uma sala.”

Era essa a diferença entre um Dorminhoco e uma Mestra?

Mas todos esses pensamentos eram apenas uma maneira de adiar o inevitável. Sunny já sabia que estava prestes a embarcar em uma montanha-russa.

Porque ele não podia mentir, e todos esses jovens animados, independentemente de suas roupas, gênero e aparência, queriam fazer uma coisa.

Falar.

Cada um deles queria conversar com outros Adormecidos. Eles queriam discutir seus Pesadelos, sua jornada futura no Reino dos Sonhos e tudo mais. Eles queriam fazer perguntas. Eles queriam ser perguntados. Eles queriam discutir algo importante ou apenas jogar conversa fora sobre coisas bobas.

Todos queriam compartilhar.

“É um pesadelo!” Sunny gemeu, perturbado e temeroso. “Estou condenado!”

Então, com um pouco de determinação sombria, ele rangeu os dentes e respirou lentamente.

“Apenas pense nisso como uma continuação do seu teste. Você sobreviveu à montanha negra, então também pode sobreviver a isso.”

Ele havia enfrentado heróis, vilões, monstros e até mesmo deuses. Ele teria medo de um grupo de adolescentes?

… Talvez ele tenha subestimado o quão assustadores os adolescentes podem ser.

Em meia hora, praticamente todo mundo na sala odiava sua presença.

Depois de uma curta série de conversas, Sunny adquiriu uma reputação de ser um pervertido mal-educado e arrogante. Essa reputação foi rapidamente consolidada. Ele foi esbofeteado algumas vezes e até mesmo levou um soco. Ele também descobriu algumas coisas novas sobre si mesmo – que, no fundo, era aparentemente rude, arrogante e um pouco luxurioso.

As conversas aconteciam assim:

“Olhe todos esses jovens. Quantos você acha que voltarão do Reino dos Sonhos? Quantos perecerão? Qual você acha que são nossas chances de sobrevivência?”

“Não sei, mas tenho certeza de que um tolo pomposo como você vai morrer primeiro!”

Ou:

“Eu até recebi uma Memória do tipo armadura no meu Pesadelo. É uma roupa encantada. Você gostaria de ver?”

“Na verdade, eu preferiria ver você sem roupa…”

Ou:

“Então aqueles marginais começaram a roubar os corpos. Foi nojento! Eles até pegaram os sapatos deles! Que tipo de degenerado pegaria os sapatos de um homem morto?”

“Uma vez eu matei um homem e peguei suas botas. Eram botas legais.”

“… O quê? Você matou alguém só por um par de botas?”

“Claro que não! Havia outras razões. Eu também peguei sua capa.”

Mais uma vez um excluído, Sunny eventualmente ficou sozinho. As pessoas pareciam estar evitando-o. Imperturbável, ele encontrou um canto tranquilo e ficou ali, feliz que ninguém mais quisesse falar com ele. Seu rosto doía e sangue escorria do seu nariz. Ser ostracizado de um grupo não era novidade, mas ainda doía.

No entanto, ele estava sorrindo.

Porque, no processo de transformar todo o grupo de Adormecidos contra si mesmo, Sunny descobriu algo vital.

Ele aprendeu como controlar seu Defeito.

Uma vez perguntado algo, ele não podia ficar quieto. Também não conseguia mentir. No entanto, depois de muita experimentação, Sunny descobriu que, com um pouco de prática, ele poderia influenciar a maneira exata como a verdade acabaria sendo revelada.

Foi assim: depois de receber uma pergunta, sua mente automaticamente produzia uma resposta verdadeira. Depois disso, a Falha o forçava a dizer essa resposta em voz alta. A recusa em falar resultaria em uma acumulação de pressão, seguida de uma dor intensa. Quanto mais tempo ele ficasse em silêncio, pior a dor se tornaria. Eventualmente, ele teria que se render e revelar a verdade.

No entanto, nesses momentos entre receber a pergunta e se render à dor, a própria formulação da resposta poderia ser mudada. Quanto mais ela se afastava do pensamento inicial, mais resistência ele encontraria — novamente na forma de pressão, seguida de dor. A resposta ainda tinha que ser verdadeira, mas não precisava ser tão direta.

Por exemplo, se o Mestre Jet o pegasse olhando de novo e perguntasse o que ele estava olhando, em vez de se envergonhar, Sunny seria capaz de suportar um pouco de dor e simplesmente dizer “Você”.

Ainda seria a verdade, mas o resultado seria completamente diferente.

Escondido no canto, Sunny sorriu enquanto observava os Adormecidos.

‘Isso é bom. Isso é ótimo. Isso é algo com que posso trabalhar!’

Afinal, não era preciso mentir para enganar uma pessoa. Às vezes, a verdade era o melhor material para criar engano.

Se usado com um certo tipo de inteligência maliciosa, a verdade poderia ser tão enganosa quanto mentiras. Por exemplo, em uma de suas conversas anteriores, Sunny havia confessado que uma vez roubou as botas de um homem morto. O outro cara ficou horrorizado e perguntou se ele realmente tinha matado alguém só por um par de botas. A resposta que o Defeito o forçou a dar foi que havia outras razões e que ele também havia levado o manto do homem.

A verdadeira razão para matar o senhor de escravos veterano foi que ele havia chicoteado Sunny algumas horas antes. Além disso, ele já estava morrendo. O manto não tinha nada a ver com o assassinato em si. No entanto, a formulação da resposta criou a impressão de que tinha.

Assim, duas afirmações verdadeiras, quando combinadas, criavam um efeito semelhante a uma mentira.

Este foi apenas um exemplo simples. Com muito esforço e pensamento intenso, Sunny poderia criar outros tipos de verdades manipulativas. Seria extremamente difícil e arriscado, mas poderia ser feito.

Ele só precisava de um pouco de sorte.

Sunny não esqueceu qual era seu objetivo principal – garantir que ninguém descobrisse seu Verdadeiro Nome. Para conseguir isso, ele tinha que criar a impressão de que ele era a pessoa mais patética e fraca de todo o prédio. Alguém que nunca receberia uma avaliação positiva, muito menos um Aspecto divino e um Verdadeiro Nome.

No entanto, como isso seria uma mentira, ele não podia simplesmente ir e dizer isso.

Então, como ele convenceria todos de que definitivamente não tinha um Aspecto poderoso e um registro impressionante com o Feitiço?

Seus olhos caíram sobre um grupo específico de Adormecidos. Havia cinco ou seis deles, reunidos em torno de um jovem alto e confiante.

O jovem tinha cabelos castanhos e um rosto gentil e bonito. Seus olhos eram verdes, com um toque de humor amigável. Sua postura, figura e olhar atento traíam alguém que passou por um treinamento extensivo. Tudo sobre o jovem gritava nobreza e força.

Justo naquele momento, um de seus companheiros estava dizendo com um tom de espanto:

“Ascendido? Você recebeu um Aspecto Ascendido? Qual… qual foi sua Avaliação?!”

O jovem sorriu humildemente.

“Oh. Foi ‘excelente’.”

Sunny parou na frente do grupo, como se por acidente. Depois de ouvir a resposta do jovem, ele franziu a testa e olhou para ele com desdém.

Então, com uma voz cheia de perplexidade total, Sunny disse:

“Ascendido, excelente? É só isso? Qual é o grande problema?”