Effie

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Nephis encarou-o por alguns momentos, depois virou a cabeça para Cassie e disse:

“Siga atrás de nós.”

Os três se aproximaram cautelosamente da entrada da torre e ficaram lá, incertos sobre como deveriam prosseguir.

Em suas mentes, havia dois desfechos para essa situação inesperada.

Um, a misteriosa jovem acabaria sendo uma Desperta local. Nesse caso, todos os seus problemas seriam resolvidos. Se um Desperto encontrasse um grupo de Adormecidos nas áreas selvagens do Reino do Sonho, era costume guiá-los à Cidadela humana mais próxima.

Claro, exceções aconteciam, mas em geral, os Despertos se esforçavam para cuidar dos Adormecidos — nesta terra alienígena, os humanos tinham que se unir. Não era apenas uma obrigação moral, mas também de seu próprio interesse.

Dois, a estranha se revelaria uma Criatura do Pesadelo. Nesse caso, eles teriam uma luta difícil pela frente. Como o rank e a classe do inimigo eram desconhecidos, era impossível prever o resultado.

Eles só tinham que arriscar.

Respirando fundo, Sunny seguiu Nephis para a escuridão fresca da torre. Imediatamente, o cheiro apetitoso de carne assando atingiu suas narinas.

…Seu estômago roncou.

‘Droga!’

Antes que Sunny pudesse reagir, um pedaço de osso voou perto de sua cabeça e atingiu a parede com força suficiente para se estilhaçar em pedacinhos. Tardiamente, ele levantou o Fragmento da Meia-Noite e assumiu uma postura defensiva.

Mas era um pouco tarde demais. A jovem mulher já havia sido alertada de sua presença.

Erguendo a cabeça, ela mostrou os dentes em um largo sorriso e murmurou:

“Tem alguém se escondendo nas sombras? Por que não saem para brincar…”

Sua voz era profunda, esfumaçada e tinha um tom rouco. Mas o que mais importava era que ela estava falando na língua humana.

Ela era humana!

Provavelmente…

A estranha ainda estava sentada de forma relaxada, mas Sunny não deixou de perceber a tensão sutil em seus músculos esculpidos. Ele não tinha dúvidas de que a suposta Desperta poderia explodir em um turbilhão de violência a qualquer momento.

Era melhor não provocá-la.

Olhando para Nephis, ele seguiu seu exemplo e fez sua espada desaparecer. Então, os três hesitaram em dar um passo para dentro do círculo de luz projetado pela fogueira.

A jovem mulher olhou para eles com surpresa e arqueou as sobrancelhas:

“Humanos? Hum! Inesperado.”

Então ela sorriu e balançou a cabeça.

“Ah, onde estão meus modos?”

Com isso, ela se levantou levemente. O tecido branco de sua túnica se moveu um pouco, revelando ainda mais de suas coxas tonificadas e poderosas.

Sunny piscou.

Ele presumiu que a estranha fosse alta, mas só agora percebeu o quão imponente era sua verdadeira altura. A mulher era consideravelmente mais alta até mesmo do que Nephis, sem falar em Sunny. Com seu físico robusto, pele oliva e armadura arcaica, ela parecia uma deusa antiga.

Entortar o pescoço para olhá-la nos olhos era meio irritante, embora. Mas Sunny não tinha escolha. Se ele apenas olhasse para frente, sua linha de visão cairia diretamente em suas formas curvilíneas… uh…

A jovem mulher, enquanto isso, limpou o rosto sujo com o antebraço e fez um gesto em direção ao fogo.

“Aqui, você gostaria de se sentar?”

Apesar do convite educado, eles hesitaram. Depois de vários segundos de silêncio constrangedor, Nephis finalmente deu um passo à frente e fez a pergunta que estava atormentando os três.

Com a voz tensa e cheia de emoção reprimida, ela disse cautelosamente:

“Você… você é humano?”

A estranha a encarou com uma expressão vazia e piscou algumas vezes.

“O que mais eu seria? Um cavalo?”

Com isso, ela jogou a cabeça para trás e riu alto, divertida com a própria piada tola. Nephis e Sunny se entreolharam, confusos sobre o que fazer.

Enquanto isso, a jovem mulher riu mais algumas vezes e os olhou com faíscas de alegria dançando nos olhos.

“Claro que sou humana! Por que vocês estão perguntando? De qualquer forma, venham sentar. Meu pescoço está cansado de olhar para baixo para vocês.”

Com isso, ela se sentou perto do fogo e assumiu uma pose relaxada. Nephis, Sunny e Cassie finalmente se aproximaram e se ajoelharam nas pedras, olhando para a garota alta com chamas famintas ardendo em seus olhos.

Ela os examinou e, em seguida, franziu um pouco a testa.

“Não vi vocês por aqui. São novos?”

Nephis confirmou com um aceno.

“Sim. Acabamos de chegar à cidade.”

Ela estava tentando muito agir como uma pessoa normal e equilibrada. Parecia que suas inúmeras tentativas de melhorar suas habilidades sociais não foram em vão. Se Sunny não soubesse o quão desajeitado e desastrado era o estado natural de Neph, ele não teria desconfiado de nada.

A jovem mulher sorriu.

“Nesse caso, meus pêsames… esperem. Vocês sobreviveram por dois meses inteiros no Labirinto?”

Ela assobiou e os olhou com um novo respeito.

“Isso é uma verdadeira façanha. Parabéns.”

Nephis hesitou por alguns segundos e, em seguida, disse:

“Eu sou Nephis, e estes são meus companheiros, Cassia e Sunless. Somos Adormecidos que vieram para cá durante o solstício de inverno.”

A jovem mulher deu-lhes um sorriso largo e amigável.

“Prazer em conhecê-los! Eu sou Effie. Bem, pelo menos é assim que as pessoas me chamam. Eu também sou uma Adormecida.”

Sunny franziu a testa. Então a bela gigante não era uma Desperta, apenas uma Adormecida como eles. Estranhamente, ele não se lembrava de tê-la visto na Academia. Ainda assim…

Impaciente demais para permanecer em silêncio, ele se inclinou para frente e perguntou:

“Você é do castelo? Tem pessoas morando lá, certo?”

Effie olhou para ele. Em seus olhos, havia um indício de uma estranha emoção.

Parecia quase como… pena.

“… Realmente, há pessoas morando no castelo, sim.”

Nephis e Sunny trocaram olhares animados. Então, Estrela da Mudança perguntou cautelosamente:

“Você pode nos levar até lá?”

Effie deu de ombros.

“Claro, sem problemas. Vocês têm fragmentos?”

Sunny piscou. O que fragmentos de alma tinham a ver com isso? Eles haviam recuperado dois daquela estranha pedra que ele havia matado na base da muralha. Ela ia pedir pagamento?

Nephis pegou os fragmentos de alma e os mostrou à garota alta.

“Temos dois.”

Effie suspirou.

“Só dois? Bem… é melhor do que nada, eu acho. Guardem-nos. Vocês precisarão deles mais tarde.”

Ainda sem entender completamente o significado de suas palavras, Estrela da Mudança hesitou e disse, incerta:

“Estávamos esperando chegar à Cidadela e acessar o Portal o mais rápido possível. Quanto tempo vai demorar?”

A jovem mulher os encarou por um longo tempo e, de repente, se curvou em um ataque de riso histérico. Ela riu tanto e tão intensamente que logo apareceram lágrimas nos cantos dos olhos.

Desagradavelmente surpresos, os três Adormecidos olharam para ela em choque. Nenhum deles entendeu o motivo desse comportamento bizarro.

“Ela… está louca?”

Sunny franziu a testa, reavaliando a situação. Anteriormente, a garota local parecia ser apenas um pouco excêntrica. Mas talvez houvesse mais nisso…

O riso de Effie parou tão abruptamente quanto começou. Enxugando as lágrimas, ela balançou a cabeça e disse em um tom estranho:

“Ah, desculpem, pessoal. Eu não pude me conter. Por favor, perdoem minha falta de educação.”

Então, ela endireitou as costas, olhou-os seriamente nos olhos e disse:

“Eu posso levá-los ao castelo, mas não há Portal lá. Na verdade, não há saída alguma deste inferno amaldiçoado. Eu mesma já estou presa aqui há três anos. Então… bem-vindos à Cidade Sombria, eu acho. Abandonem toda esperança, ó vós que entrais aqui, e tudo mais…”

Abandone Toda A Esperança

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…Atordoados pelas palavras dela, os três encararam a jovem com rostos pálidos. Sunny sentiu algo frágil e precioso se despedaçando em seu coração, perfurando-o com uma sensação quase física de dor.

‘Não. Não, isso não pode ser.’

Simplesmente não podia ser verdade. Como poderia… como poderia tudo isso ter sido em vão?

Como todas as suas esperanças, sonhos e desejos poderiam ser destruídos com apenas algumas palavras?

Como era possível?!

Em algum lugar ao lado dele, Cassie de repente disse em voz baixa:

“O que você quer dizer com não haver Portal?”

Effie deu de ombros.

“É bem simples, na verdade. Sinto muito ser eu a lhe contar isso, mas lá no fundo você já deve ter percebido. Não é? A Costa Esquecida… não é realmente um lugar onde humanos deveriam sobreviver. É por isso que você nunca ouviu falar de algo assim na escola ou na Academia.”

O rosto de Sunny se contorceu de raiva. Claro! Claro, a resposta estava sempre ao seu alcance. Ele era apenas muito ingênuo e tolo para entendê-la.

O Reino do Sonho era vasto e estranho, com a maior parte de suas regiões pouco exploradas pelos humanos. No entanto, havia pelo menos uma pequena quantidade de informações disponíveis sobre elas. Algumas estavam até mesmo totalmente sob controle humano, com grandes Cidadelas como Bastião proporcionando abrigo a centenas de milhares de Despertos.

E ainda assim, quando ele chegou à Praia Esquecida pela primeira vez, Sunny não reconheceu nenhuma das características únicas deste lugar. Na época, ele pensou que a culpa era de sua educação fragmentada.

Ele deveria ter percebido a verdade quando nem Nephis nem Cassie conseguiram ter sucesso onde ele falhou. Por que uma região tão única como essa seria totalmente desconhecida? A explicação mais lógica seria que ninguém jamais retornou deste abismo mortal ao mundo real para contar aos outros sobre ele.

Que tolo ele era! Apenas algumas semanas de vida confortável na Academia e ele havia se esquecido completamente de que o mundo nunca jogava limpo com pessoas como ele. A verdade sempre foi pior do que suas piores expectativas, então por que desta vez seria diferente?

O mundo era um predador que sempre esperava uma oportunidade para devorá-lo.

Por que ele esperaria algo diferente?

Um gosto amargo familiar apareceu em sua boca.

Enquanto isso, Effie continuou em um tom gentil:

“Há cerca de quinze anos, um grupo de Adormecidos poderosos e desesperados conseguiu chegar a esta cidade e reivindicar o castelo para si. Não porque havia um Portal, mas porque era o único lugar que poderia mantê-los seguros. Pelo menos por um tempo. Desde então, algumas pessoas sortudas ou habilidosas encontrariam seu caminho até o castelo a cada solstício, apenas para ficarem presas aqui com o resto de nós.”

Nephis estava sentada em silêncio, com apenas os punhos cerrados traindo a tempestade de emoções que fervilhava em seu coração. Cassie estava lidando com a notícia pior do que os dois, no entanto. Afinal, foi sua visão que os levou a essa armadilha.

O rosto dela estava pálido como a morte, com uma expressão de dor e choque contorcendo suas delicadas linhas. Fechando os olhos, ela sussurrou:

“Mas isso… isso não é justo!”

Effie olhou para ela com pena. Então, soltou uma risada, sorriu sombriamente e disse:

“Quando é que algo foi justo?”

…Ela estava certa, é claro. A justiça não existia realmente fora do reino etéreo da imaginação humana. Sunny aprendera essa lição muito tempo atrás.

Enquanto ele se afundava em seu desespero indignado, o sorriso de Effie de repente perdeu seu tom sombrio e se transformou em um sorriso alegre novamente. Inclinando-se um pouco para frente, ela disse:

“Mas nem tudo é ruim! Pelo menos vocês me conheceram. Vocês têm muita sorte, de verdade. Se não tivessem encontrado uma local, já estariam mortos.”

Nephis encarou-a e perguntou com um tom neutro:

“É? Por que… é isso?”

Seu jeito desajeitado de falar estava de volta em toda sua glória.

Effie suspirou.

“A Cidade Sombria é, ao mesmo tempo, o lugar mais seguro na Costa Esquecida e também o mais mortal. É seguro porque nenhum monstro marinho pode atravessar o muro, muito menos chegar ao castelo. Mas, ao mesmo tempo, é muito mais perigoso do que o Labirinto, porque quase todas as Criaturas do Pesadelo aqui são do posto Caído.”

Sunny piscou, sentindo um calafrio frio percorrer todo o seu corpo. As criaturas caídas… eram incomensuravelmente mais poderosas do que as Despertas. Humanos dormentes como eles não tinham negócios lutando contra estes últimos, muito menos os primeiros. Um demônio desperto já era mais do que eles podiam enfrentar sem recorrer a invocar um verdadeiro terror das profundezas do mar amaldiçoado.

Algo muito mais poderoso do que o Demônio Carapaça simplesmente os exterminaria da existência em questão de segundos. Lembrando-se das inúmeras formas que se moviam pelas ruínas, ele não pôde evitar tremer.

Cada… cada uma dessas formas era um monstro Caído? Como alguém sobreviveria sequer um dia nesta cidade amaldiçoada? Teriam que ser loucos para tentar!

Aos poucos, a magnitude da armadilha perigosa em que se encontravam começou a penetrar em sua mente.

Effie sorriu.

“Mas vocês conseguiram tropeçar em mim antes de descerem do muro. Caso contrário, os Caídos já estariam se banqueteando com suas almas. Sortudos, muito sortudos! Há poucas pessoas no castelo que caçam nas ruínas, muito menos se aventuram tão longe dele. Encontrar um caçador experiente como eu era provavelmente a única chance de vocês de não descobrir o verdadeiro rosto da Cidade Sombria um segundo tarde demais.”

Ela balançou a cabeça.

“Isso é, tipo… uma em um mil? Dez mil? Um milhão? De qualquer forma, as chances realmente não estavam a seu favor. A sorte definitivamente está apaixonada por pelo menos um de vocês. Então… anime-se! Querem um pouco de carne? Eu tive uma caçada realmente incrível hoje. Foi tão incrível que nem me importo de compartilhar.”

Nephis nem olhou para a carne assando e, em vez disso, inclinou-se para frente, suas palavras cheias de intensidade:

“Se não há Portal aqui, por que você não tentou sair?”

Effie piscou algumas vezes e olhou para ela com sincera confusão.

“…Sair? E ir para onde?”

A carne estava prestes a queimar, então ela se inclinou em direção ao fogo e removeu os espetos, substituindo-os por alguns novos. Depois, suspirando, ela se virou para Estrela da Mudança e disse:

“Vocês estiveram no Labirinto, então sabem como é. Não há nada além daquele maldito coral e do mar amaldiçoado por meses de viagem em todas as direções. Não se pode ir a pé, não se pode nadar. Nem mesmo voar, porque há enxames de abominações voadoras terríveis escondidas nas nuvens. Mas tentar sair? Sim, muitos tentaram. Agora todos estão mortos. Na verdade, foi assim que o primeiro mestre do castelo pereceu.”

Sunny cerrou os dentes.

“Então, o quê? Vocês só se escondem no castelo e esperam a morte?”

A bela jovem riu.

“Claro que não, bobão!”

Então ela o perfurou com um olhar inesperadamente sombrio de seus olhos cor de avelã e disse:

“A maioria de nós nem consegue entrar no castelo. O rei exige seu imposto, sabe? Então nós apenas esperamos a morte do lado de fora.”

Rei Da Colina

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Sunny encarou-a, tentando entender o significado por trás das estranhas palavras.

“O que você quer dizer?”

Effie deu de ombros.

“O castelo pertence a um homem chamado Gunlaug. Se você quiser entrar e viver na segurança das muralhas do castelo, protegido e sustentado pelos caçadores dele, precisa pagar um tributo. Um fragmento por semana.”

…Claro que havia exploração acontecendo até mesmo neste poço de desespero. O que mais ele esperava? Enquanto houvesse pessoas, alguém acabaria sendo presa.

Sunny sentiu um familiar sentimento sombrio surgindo das profundezas de sua alma. Em algum momento, ele o havia adormecido e esquecido, mas agora finalmente retornava ao seu lugar de direito.

Um canto de sua boca se curvou.

“O que acontece se você não puder pagar o tributo?”

A caçadora olhou para ele com confusão.

“O que você acha? Você não pode chegar perto dos portões. Há um pequeno assentamento para nós, desgraçados, sob as muralhas do castelo, onde nos viramos com o pouco que temos e trememos de noite, esperando que nada saia da escuridão para nos devorar. É basicamente isso.”

Ele hesitou.

“Mas como as pessoas são supostamente capazes de obter fragmentos de alma neste lugar amaldiçoado?”

Effie gesticulou para os corpos dos monstros que havia matado.

“Caçando. Pode-se encontrar criaturas Despertadas aqui e ali na cidade. O truque é encontrá-las e matá-las sem tropeçar em algo muito mais mortal. As pessoas de Gunlaug formam grupos e saem para caçar, com experientes guias liderando o caminho. Eles trazem de volta comida, Memórias, materiais e fragmentos. Nada impede as pessoas de tentarem o mesmo.”

Ela ficou em silêncio por alguns momentos e depois disse em um tom mais sombrio:

“Claro, sem boas Memórias, grandes quantidades de essência de alma acumulada e conhecimento detalhado da cidade, essas pessoas geralmente não vivem muito. A maioria delas morre ou busca outras formas de ganhar fragmentos. Há poucos caçadores independentes com mais de algumas caçadas bem-sucedidas em seus nomes. Quero dizer, os que ainda estão vivos.”

Sunny olhou para os monstros mortos, cada um deles grande o suficiente para fazê-lo hesitar.

“E você? Quantos você sobreviveu?”

Effie sorriu.

“Mais que alguns.”

Com uma risada, ela levantou a mão e começou a dobrar os dedos, uma expressão pensativa no rosto:

“Vamos ver… um, dois… ah, cinco…”

Ficando sem dedos em uma das mãos, ela coçou a cabeça e disse com um pouco de incerteza:

“Não tenho certeza, mas deve estar em torno de cem ou duzentos. É, isso mesmo.”

Os olhos de Sunny se arregalaram. Duz… duzentos?

Se o que Effie havia dito fosse verdade, ela era uma força a ser considerada. Matar até mesmo uma criatura Desperta era digno de respeito. Matar centenas delas, no entanto, era nada menos que notável, talvez até heróico… e um pouco temeroso. Especialmente desde que ela havia caçado sozinha no meio de uma ruína amaldiçoada cheia de abominações Caídas, sem ajuda, sem ninguém para contar além de si mesma.

A caçadora descontraída não era tão simples como parecia.

Ele franzia a testa.

“Se isso é verdade, então você não deveria ter tido problemas em pagar o tributo para ficar no castelo. Isso não faz sentido. Por que você não fez isso?”

Effie deu de ombros com indiferença. O assunto não parecia interessá-la.

“Digamos apenas que eu não gosto da… atmosfera lá.”

Sunny queria saber mais, mas de repente, Nephis falou novamente, sua voz estranhamente tensa:

“Você disse que havia… outras maneiras de ganhar fragmentos de alma. Quais são elas?”

A caçadora virou-se para ela e ficou em silêncio por um tempo, um toque de alguma emoção sombria em seus olhos. No entanto, isso foi rapidamente apagado por seu sorriso descontraído habitual:

“Bem, há algumas maneiras. Se você tem uma habilidade útil de utilidade, pode se tornar um artesão ou um artífice no castelo. Não há muitos Adormecidos com tais habilidades, então são bem considerados e cuidados. Se não, ah… há outras oportunidades também. Os garotos podem se tornar soldados de Gunlaug, enquanto as garotas… podem entrar em seu harém. As bonitas como vocês duas, especialmente. Ninguém irá forçá-las, é claro.”

Nephis franziu o cenho. Sunny podia ver faíscas brancas dançando em seus olhos.

“Então… você pode se tornar seu soldado, seu servo, seu brinquedo, ou morrer. Mas é… uma escolha própria. Ninguém está forçando ninguém a fazer nada. É claro.”

Effie sorriu.

“Garota inteligente. Você entendeu.”

Estrela da Mudança olhou para baixo, seu rosto indiferente ficando duro e frio. Seus punhos estavam tão cerrados que pareciam sem sangue.

“Então por que ninguém… o matou ainda?”

A caçadora riu.

“Matar Gunlaug? Ah, muitos tentaram. Grandes pessoas, pessoas terríveis e todos os outros. Você pode ver os crânios deles acima do portão do castelo, na verdade.”

Ela balançou a cabeça.

“Gosto do seu raciocínio, princesa, mas é melhor esquecer. Considere-o como imortal. Ele praticamente é. Acredite quando digo que nenhum Adormecido pode derrotar Gunlaug, jamais. É simplesmente impossível.”

Effie suspirou.

“Além disso, por mais que odeie o bastardo, ele é a única coisa que mantém esse lugar unido. Por mais desprezível que seja, sem ele, todos nós já estaríamos mortos.”

Sunny observava Nephis, esperando ver sua reação. O que viu não o deixou feliz.

Em seu belo rosto de marfim, não havia nada além de fria indiferença e determinação.

Era a mesma expressão que ele viu antes da batalha contra o centurião de carapaça primeiro, e o Demônio de Carapaça depois. Sem precisar da Habilidade protética de Cassie, ele conseguia imaginar facilmente o que estava acontecendo em sua mente.

‘Isso vai ser… um problema.’

Como se sentisse a mesma coisa, Effie fez uma careta.

“Não, sério. Tentar ir contra Gunlaug só vai te matar… se tiver sorte. Nem pense nisso. Pensar demais não é bom para a sua saúde aqui na Cidade Sombria, de qualquer forma.”

Então, ela sorriu e fez um gesto em direção ao fogo.

“Só coma um pouco dessa carne deliciosa, por favor. A vida é boa quando o estômago está cheio, certo? Deixe-me dizer, esta é provavelmente a sua última chance de comer algo de graça. Comida é uma raridade real por aqui. Acredita?”

Sunny suspirou, então inclinou-se para frente e pegou um pedaço de carne que estava fervilhando.

Acontecesse o que acontecesse, eles precisavam continuar. Um passo de cada vez. Era a única maneira de sobreviver.

“Claro que acredito. Sou das periferias, sabe. Nem sabia o que cheiro de carne de verdade antes de entrar na Academia!”

Com isso, ele entregou o pedaço de carne para Cassie, pegou outro e começou a devorá-lo gananciosamente.

Nephis hesitou um pouco, mas depois seguiu seu exemplo.

Effie riu.

“Isso aí! Viu só, pateta entendeu.”

Parecia que Estrela da Mudança havia seguido seu conselho. Pelo menos na superfície, ela havia aceitado que derrotar o atual mestre do castelo era impossível.

Mas Sunny sabia que, no fundo, ela continuava incrédula.

Afinal, Nephis tinha o hábito de fazer coisas impossíveis acontecerem.

Consolo

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Após a revelação chocante sobre a futilidade cruel de sua longa e árdua jornada para a Cidade Sombria, o desejo de chegar ao prometido castelo que os mantinha motivados diminuiu significativamente. No entanto, ainda queriam chegar lá o mais rápido possível. Havia um pequeno resquício de esperança que ainda ardia no coração de Sunny. Talvez… talvez Effie estivesse mentindo para eles, ou errada sobre tudo.

De alguma forma.

No entanto, ele não acreditava realmente nisso. A bela caçadora parecia sincera e competente, se um pouco excêntrica. Mais do que isso, suas palavras faziam muito sentido.

Mas Effie não tinha pressa para deixar a torre de granito.

“Não há luz do dia suficiente para percorrer tanta distância. Passar pelas ruínas é uma provação lenta. Fiquem confortáveis e descansem. Partiremos amanhã ao amanhecer.”

Depois disso, ela ocupou-se em limpar as carcaças dos monstros com uma longa faca que apareceu em sua mão. Ela até invocou uma Memória que parecia um avental de couro para evitar sujar sua túnica com sangue. Assobiando uma melodia animada sob o nariz, a vigorosa jovem parecia um chef gourmet entusiasmado.

Nephis, Sunny e Cassie não estavam com vontade de conversar. Cada um deles sentou-se sombriamente sozinho, tentando digerir a terrível realidade de sua nova situação.

Sunny estava completamente desanimado.

Sentia como se alguém tivesse retirado as baterias de seu corpo, deixando-o sem força ou vontade de fazer qualquer coisa. O mundo havia se tornado sombrio e cansativo.

“É assim que a esperança funciona.”

Ele nem mesmo tinha motivação suficiente para ficar com raiva. Era como se… como se tivesse corrido uma maratona exaustiva e cruzado a linha de chegada, apenas para descobrir que havia outra corrida esperando por ele do outro lado.

De fato, ele teria que continuar correndo para sempre.

Ele nunca mais encontraria a Mestra Jet e o Professor Julius para agradecê-los pelos conselhos e ensinamentos que o ajudaram a sobreviver e talvez retribuir sua bondade. Ele nunca se tornaria um Desperto e aprenderia mais mistérios de seu estranho Aspecto. Mais importante ainda, seus sonhos de se tornar rico e passar o resto da vida em conforto também não se concretizariam.

O que doía mais.

“É óbvio.”

Desanimado, ele fez um esforço para encontrar algum consolo nesse desastroso fracasso.

“Bem… se você pensar sobre isso… eu ainda estou vivo. Isso tem que valer alguma coisa, certo?”

Sua sombra olhou para ele, não totalmente convencida.

“Além disso, posso facilmente ficar vivo no futuro previsível. Sim, a imagem geral mudou para pior, mas nossa situação imediata melhorou bastante. Estamos a salvo da ameaça constante de afogamento ou sermos devorados pelos habitantes do mar escuro profundo. Também encontramos uma forte comunidade de humanos.”

Não importava como as coisas eram administradas no castelo, havia centenas de pessoas vivendo lá. Números e experiência significavam tudo no Reino dos Sonhos. Ao se tornarem parte de um coletivo humano, eles iriam eliminar a maior parte dos fardos que haviam estado silenciosamente esmagando-os todo esse tempo. Comparado com a infernal via crucis do Labirinto, a vida no castelo seria como um sonho.

Se eles estivessem dispostos a se submeter ao seu mafioso mestre, é claro. Se Sunny estivesse sozinho, provavelmente faria isso. Agora, no entanto…

Mas mesmo que eles se recusassem, ainda havia o assentamento externo. Effie parecia estar muito bem como caçadora independente. Ela nem parecia miserável.

“Na verdade, ela pode ser a pessoa mais contente que já vi. Sério, como ela pode ser tão descontraída e alegre? Ela é louca?”

Ele lançou um olhar lateral para a caçadora absurdamente alta e franzindo a testa.

“Bem, vamos ponderar sobre isso. Ela tem um teto sobre a cabeça e um suprimento ilimitado de comida deliciosa, desde que ela mesma a cace. Isso já é melhor do que minha vida na periferia.”

Pensando bem, ficar na Cidade Sombria pelo resto de sua vida não era como ele havia imaginado seu futuro, mas não era tão diferente de lutar para sobreviver nos cortiços do mundo real. Na verdade, em muitos sentidos, era muito melhor. Então, talvez, a situação parecesse tão ruim não porque realmente fosse, mas porque simplesmente não se encaixava em suas expectativas infladas.

Talvez Effie não esperasse nada da vida, e por isso era tão feliz e animada mesmo no meio desse inferno odioso.

“Sim… deve ser isso. Problema resolvido. Fácil.”

A sombra balançou a cabeça e virou-se. Sunny suspirou. Apesar de sua tentativa meio racional de encontrar o lado bom dessa calamidade, ele não se sentia melhor, de jeito nenhum. Na verdade, pensar sobre o quão inevitável e sombrio era o futuro deles só o deixava mais cansado.

De repente, sua pele se arrepiou. A sensação familiar de medo e desconforto invadiu sua mente, mas agora era muito mais profunda e invasiva.

A sombra do Pináculo Carmesim havia caído sobre a Cidade Sombria.

… Logo, o som das ondas batendo contra a pedra os informou da chegada da noite. Sem ânimo sequer para levantar, Sunny silenciosamente enviou sua sombra para dar uma olhada do lado de fora.

Enquanto os últimos raios do sol poente tingiam o mundo em tons de vermelho, o mar amaldiçoado se erguia do grande cratera. Sunny observou enquanto a estátua distante da bela mulher sem rosto era lentamente afogada pela escuridão, até que apenas sua mão aberta permaneceu acima das ondas. Então, ele mudou seu olhar e olhou para baixo.

A superfície negra ondulante do mar amaldiçoado parava a poucos metros abaixo da borda da parede de granito. Parecia que ele quase poderia tocá-lo com a mão. Do outro lado da barreira de pedra, a cidade em ruínas jazia submersa nas sombras, dezenas de metros abaixo do nível da água.

Preso entre a vastidão infinita do mar escuro e o vazio imenso das ruínas, a parede poderosa parecia tão fina quanto uma folha de papel. E ainda assim, ela silenciosamente suportava a pressão esmagadora das ondas negras, servindo como uma represa que protegia a cidade abaixo de ser apagada pela terrível inundação… assim como havia feito por milhares de anos.

No entanto, Sunny não pôde deixar de imaginar todo o peso esmagador rompendo a parede em uma torrente devoradora de escuridão. Ele sentiu calafrios descendo por sua espinha.

Comandando sua sombra a retornar, Sunny finalmente se forçou a se levantar e caminhou até Nephis.

Estrela da Mudança estava sentada com as costas contra a parede, com uma expressão sombria no rosto. Ao ouvir seus passos, ela levantou os olhos.

Sunny sentou-se ao lado dela, hesitou por um tempo e então disse:

“O que você acha?”

Ela ficou em silêncio por um longo tempo, simplesmente olhando para ele com uma expressão inexorável. Justo quando ele estava prestes a pensar que não haveria resposta, Neph finalmente falou.

Enquanto falava, faíscas brancas se acenderam nas profundezas de seus frios olhos cinzentos.

“Nós encontraremos um caminho de volta. Não importa o que precise ser feito, nós encontraremos.”

Suas palavras ecoaram dentro da torre de granito, fazendo as sombras nas paredes dançarem em alegria sinistra.

Força De Uma Dúzia De Homens

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Na manhã seguinte, eles partiram para o castelo.

Antes de deixar o refúgio seguro da torre de granito, Effie deu a eles uma lista de instruções:

“Sigam atrás de mim. Ouçam tudo o que eu digo. Não façam barulho. Não sangrem. Não pensem demais. Algumas das criaturas lá fora podem ouvir pensamentos barulhentos, outras podem sentir emoções fortes. Então não sintam medo também”.

Sunny a encarou com expressão sombria. Como ele ia controlar o que sente?

A vigorosa caçadora sorriu.

“O quê? Você nunca tentou resolver equações matemáticas na cabeça para impressionar uma bela dama? Faça o mesmo”.

Quando as bochechas de Sunny começaram a ficar vermelhas, ela riu e se voltou para Cassie e Neph:

“Correção. Vocês dois, tentem não sentir medo. Doofus, tente não ficar muito animado. Se seguir atrás de mim se mostrar demais, peça para ser esbofeteado, certo?”

Sunny fez uma careta e falou entre dentes:

“Aquilo…não será um problema.”

Effie piscou algumas vezes, depois sorriu.

“Ah! Jogando para o outro time? Entendi, entendi…”

O que…o que isso deveria significar?!

Tentando controlar suas emoções, Sunny respirou fundo e contou até dez.

“Equações matemáticas o cacete…quem ela pensa que é?! Espera…por que eu estou contando?”

Certificando-se de que eles entendessem suas instruções, a caçadora se virou e rolou a imensa laje de granito que bloqueava a saída da torre para o lado. Músculos definidos se tensionaram e se movimentaram sob sua pele oliva, fazendo uma vista pitoresca.

Sunny olhou para as costas dela e engoliu em seco. Aquela laje de granito devia pesar algumas toneladas, no mínimo. Quão forte era a bela gigante, exatamente?

Percebendo seu olhar, Effie ergueu uma sobrancelha e piscou.

“Gostou do que viu?”

Ele respondeu no piloto automático:

“Sim…hã…espera, não! Quero dizer, não era por isso que eu estava olhando. Como você é tão forte?”

Ela olhou para a laje de granito, depois para ele.

“Ah, isso. É minha Habilidade de Aspecto. É um forte aprimoramento físico geral”.

Isso era… uma Habilidade muito rara e poderosa. Embora não tão extravagante quanto muitas outras, era praticamente a Habilidade definitiva para um guerreiro. Com não só sua força, mas também sua velocidade, agilidade, resistência e resiliência aumentadas, Effie era como um dos antigos heróis que Neph falava às vezes. Especialmente porque esse aumento parecia ser tão extravagante.

Além disso, ela provavelmente absorveu uma quantidade muito grande de essência de alma ao longo dos anos caçando monstros na Cidade Sombria. Todos aqueles fragmentos que a caçadora rebelde se recusou a pagar como tributo ao tirânico senhor do castelo tiveram que ir para algum lugar.

Mas por que ela simplesmente admitiria o que sua Habilidade era? Compartilhar segredos assim não era uma coisa sábia a se fazer, especialmente não na implacável realidade da Costa Esquecida.

Notando sua surpresa, Effie sorriu.

“O quê? Não é como se fosse um grande mistério. Por aqui, qualquer pessoa com um par de olhos sabe o que minha Habilidade pode fazer. Você quer que eu te diga qual é o meu Defeito também?”

Havia um brilho malicioso em seus olhos.

‘É, claro. Como se alguém fosse louco o suficiente para compartilhar seus…’

“É muito simples! Meu Aspecto não só aumenta todos os meus atributos físicos, ele também faz o mesmo com todas as minhas necessidades físicas. Por que você acha que comi carne suficiente para criar uma pilha literal de ossos roídos, pela diversão?”

Ela riu e balançou a cabeça.

“Bem, foi divertido, não vou mentir…”

Então, o preço por ter a força de muitos homens era ter a fome de muitos homens também. Aqui, na Cidade Sombria, onde a comida era escassa e difícil de conseguir, era um Defeito perigoso de possuir. Era uma maldição que poderia forçar uma pessoa a caçar mais, e portanto, correr mais riscos de se machucar e morrer mais do que qualquer outra pessoa teria que enfrentar.

A maioria das pessoas zombaria da sua gravidade, mas não Sunny. Ele sabia o que era a fome, a fome real. O que podia fazer com uma pessoa.

Talvez essa fosse a razão pela qual Effie estava aqui em primeiro lugar. Talvez ela se tornou uma caçadora não porque queria, mas porque simplesmente não tinha escolha.

‘Quais outras necessidades físicas as pessoas têm?’ Sunny pensou, um pouco confuso. “Ar, depois água e comida, então… hum… o quê?”

“Ei! Eu disse para não se animar!”

Sunny se assustou e olhou para Effie, que estava encarando-o e gargalhando. Envergonhado, ele apertou os dentes com raiva.

“Não se ache tanto, perna fina!”

No entanto, quando percebeu que Nephis e Cassie os observavam com divertimento claramente escrito em seus rostos, sua raiva diminuiu um pouco. Tardiamente, Sunny percebeu que, talvez, a experiente caçadora estava brincando com ele não apenas por pura malícia.

Talvez ela estivesse tentando alegrar o clima para colocá-los no estado mental correto, tornando a travessia da cidade amaldiçoada menos perigosa.

Enquanto isso, Effie sorriu.

“O que? Nenhuma resposta?”

Sunny a olhou com raiva e disse:

“Não me distraia.”

Então ele mudou forçosamente o fluxo de seus pensamentos e acrescentou, relutantemente:

“Estou resolvendo equações…”

Um minuto depois, eles deixaram a torre de granito e pisaram nas ruas da Cidade Sombria.

Antes de se aventurar, Effie convocou o capacete de sua armadura arcaica. Era do design coríntio, com um alto penacho de crina de cavalo azul e uma viseira estreita que deixava apenas seus olhos e lábios expostos.

Em suas costas, havia uma bolsa de couro contendo a carne, os ossos e as peles dos monstros que ela havia abatido durante a caçada. Sunny sabia com certeza que esta bolsa era muito maior por dentro do que parecia por fora – caso contrário, para acomodar todos os troféus de Effie, teria que ser absurdamente grande. No entanto, ainda pesava muito mais do que uma pessoa comum poderia carregar.

Incluindo a armadura, a faca longa e o avental de couro preto, era a quarta Memória que ele havia visto a caçadora convocar. Ele se perguntou quantas mais ela tinha em seu arsenal.

Ele ainda não tinha visto quais armas Effie usava.

Na luz fantasmagórica do amanhecer, eles entraram nas ruínas amaldiçoadas.

Atravessando A Cidade Sombria

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

As sombrias ruínas da outrora grandiosa cidade se espalhavam ao redor deles como um desolado labirinto de pedra. Com céus cinzentos acima e nada além de silêncio mortal cercando o grupo de quatro Adormecidos tensos, parecia que estavam caminhando por um vasto e ciclópico cemitério.

Sunny tinha que se lembrar constantemente de que havia inúmeras horríveis escondidas nas sombrias sombras da Cidade Sombria. Um passo em falso poderia colocá-los em sério perigo. Nesta antiga ruína, eles não tinham escolha a não ser confiar suas vidas às mãos de seu guia.

Felizmente, o guia em questão não era um poeta morto e melancólico, mas uma jovem alta e extremamente atraente vestida com uma armadura arcaica agradavelmente reveladora. Em suas circunstâncias atuais, Sunny preferia muito mais a companhia de uma guerreira à de um inútil rabiscador.

Na verdade, as circunstâncias não tinham nada a ver com isso. Ele estava tendo problemas para imaginar qualquer situação em que um escritor seria útil. Pelo que sabia, todos os escritores eram preguiçosos, sem talento e cuja única habilidade real era enganar dinheiro de pessoas honestas enquanto se divertiam torturando-as com cliffhangers sádicos.

Sem falar que nenhum deles tinha um traseiro como o de Effie… ah… espera, o quê?

Tirando sua mente do poço, Sunny franziu a testa e se lembrou de manter suas emoções sob controle.

Em certo sentido, essa dura necessidade era uma bênção. A perigosa realidade da cidade em ruínas impedia que se concentrassem no amargo desespero que havia tomado conta de seus corações após a terrível revelação do dia anterior.

Eles só tinham que colocar um pé na frente do outro e não pensar muito em nada.

Um passo de cada vez. Era assim que ele iria sobreviver.

Com um suspiro pesado, Sunny olhou em volta e continuou caminhando.

Assim como Effie havia dito, atravessar as ruínas acabou sendo uma provação lenta. A caçadora os guiava pelo complexo labirinto de ruas largas e estreitas, seguindo um estranho e sinuoso caminho que só ela conhecia. Muitas vezes, eles tinham que parar e se esconder, esperando que algum perigo invisível passasse.

Às vezes caminhavam sob o céu vazio, às vezes mergulhavam nos edifícios desgastados e passavam algum tempo rastejando pelos montes de escombros dentro deles. Outras vezes, Effie conseguia levá-los direto por casas semi-desabadas para emergir em becos isolados do outro lado.

Uma ou duas vezes, eles até subiram aos telhados e avançaram caminhando sobre telhas precariamente instáveis ou vigas de suporte expostas, pulando sobre abismos vastos e se equilibrando em tábuas de madeira meio podres que alguém havia colocado ali para preencher lacunas especialmente grandes. Durante esses momentos, Neph ou Sunny carregavam Cassie nos braços.

Sunny se surpreendeu ao descobrir que o interior de alguns edifícios estava incrivelmente bem preservado. Parecia que os habitantes tinham saído há apenas alguns dias, ao invés dos milhares de anos que realmente haviam se passado. Por causa disso, ele pôde vislumbrar como os cidadãos dessa antiga cidade viviam tanto tempo atrás.

Era uma visão estranha e arrepiante.

Ele também conseguiu entender claramente que Effie realmente conhecia muito bem as ruínas. Por onde passavam, havia sinais de suas visitas anteriores e preparativos. Desde as tábuas colocadas nos intervalos entre os telhados até as pesadas lajes de pedra usadas para esconder passagens improvisadas, era evidente que ela passou anos de esforço meticuloso transformando grandes partes deste labirinto mortal em seu próprio território privado de caça.

Ele ganhou um novo respeito pela jovem aparentemente despreocupada. Ela quase fazia parecer que viajar pelas ruínas amaldiçoadas era seguro e fácil.

No entanto, ele sabia que isso não poderia estar mais longe da verdade. Na verdade, ele suspeitava que a morte estava constantemente soprando em suas nuca, sendo contida apenas pelo conhecimento e julgamento oportuno de Effie. Várias carcaças evisceradas frescas que encontraram serviam como um sinal claro de que a Cidade Sombria estava repleta de vida assustadora.

Até mesmo as aterrorizantes Criaturas do Pesadelo não estavam seguras aqui.

Mais de uma vez, ouviram sons distantes de garras raspando contra a pedra, sentiram o chão tremer sob passos pesados ou notaram sombras rápidas passando pelas nuvens. Nessas ocasiões, Effie mudaria o curso imediatamente ou encontraria um esconderijo perfeitamente oculto sem falhar.

Encontrá-la realmente havia sido um golpe raro de sorte.

Mas, a cada hora que passava, Sunny se tornava cada vez mais sombrio. Não importava que tipo de futuro os aguardava neste lugar amaldiçoado, ele não tinha dúvidas de que eles também teriam que caçar por comida. Isso significava que ele teria que aprender todas as mesmas coisas que Effie aprendeu e talvez até mais. A tarefa parecia incrivelmente assustadora. Ele nem tinha certeza de que seria capaz de realizá-la.

Pelo menos ele não ia fazer isso sozinho. Havia Estrela da Mudança como parceira, e Cassie. Sua presença o acalmou.

Viver nesse inferno terrível sozinho… ele nem queria pensar nisso. Essa existência miserável certamente o mataria e, se não, pelo menos o deixaria louco. Nesse ponto, ele não desejaria estar vivo de qualquer maneira. Quem iria querer suportar esse tipo de miséria?

“Por que pensar em algo que nunca vai acontecer?”

Lançando um olhar para Nephis e Cassie, Sunny escondeu um sorriso e correu para alcançar Effie.

Pensando bem, ele estava muito melhor que a caçadora teimosa. Havia aliados confiáveis com quem ele tinha forjado laços de confiança e companheirismo ao seu lado. Os três tornavam um ao outro mais fortes.

Além disso, seu próprio Aspect era capaz de lhe fornecer uma Habilidade de aprimoramento físico semelhante, embora em uma versão menor. Era muito mais versátil, permitindo-lhe transferir o efeito de aprimoramento para Memórias e objetos inanimados, sem mencionar sua inestimável habilidade de se mover e vigiar sem ser visto.

Sunny ofereceria os serviços de sua sombra a Effie, mas não tinha certeza de quão seguro seria. Se houvesse criaturas nessas ruínas capazes de sentir pensamentos e emoções, quais seriam as chances de algumas delas conseguirem sentir o olhar da sombra também? Ele teria que aprender mais e experimentar antes de permitir que ela vagasse sozinha.

Esses pensamentos o animaram um pouco.

…Logo, quando o sol começou a cair em direção ao horizonte, eles finalmente alcançaram a base da colina onde se erguia o magnífico castelo.

Sunny olhou para cima, sentindo seu coração bater loucamente. Uma sensação pesada e ansiosa tomou conta de sua mente.

Dependendo do que acontecesse a seguir, seus destinos mudariam para sempre… para melhor ou para pior.

Fim Da Linha

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No centro da cidade amaldiçoada, uma colina alta se erguia acima das ruínas. Em sua base, um arco feito de mármore branco imaculado estava em meio à devastação. Estava ileso e impecável, como se protegido do toque entrópico da escuridão devoradora por alguma força sublime. Além do arco, uma larga estrada pavimentada com pedras brancas subia a colina.

Sunny olhou para cima ao passar por baixo do arco, tentando imaginar multidões de pessoas vestidas festivamente fazendo o mesmo no passado distante. Era difícil e um pouco comovente pensar em como a antiga cidade deveria ter sido antes da calamidade misteriosa.

Sem virar a cabeça, Effie disse com um tom saudoso:

“Há áreas nas ruínas que muitas Criaturas do Pesadelo tendem a evitar por algum motivo. O castelo é um desses lugares. Me disseram que quando o grupo original de Adormecidos veio aqui na esperança de estabelecer um ponto de apoio na cidade, havia apenas um Mensageiro do Pináculo aninhado na sala do trono, sem outros monstros por perto. Aqueles loucos realmente conseguiram matá-lo.”

Nephis lançou-lhe um olhar.

“Mensageiro do Pináculo?”

A caçadora riu.

“Grandes bastardos feios com penas pretas e corpos pálidos, você deve tê-los visto caçando no Labirinto. Eles vêm do Pináculo.”

Estrela da Mudança hesitou.

“Qual é o rank e a classe deles?”

Effie estremeceu um pouco.

“Bestas caídas. É por isso que eu disse que esses caras eram um pouco loucos. Mas eles eram um grupo poderoso.”

Ela ficou em silêncio e depois acrescentou em voz baixa:

“Deve ter sido necessário muito esforço para matá-los, no final.”

Levados a um clima solene por essa última declaração, eles continuaram em silêncio. A estrada de pedra se enrolava ao redor da colina, subindo lentamente suas encostas íngremes. Aqui e ali, era interrompida por longos trechos de escadas e fortificações imponentes, mas estranhamente graciosas. Ninguém estava de guarda, no entanto. A estrada inteira estava vazia.

Sunny apontou para uma das barricadas de pedra e perguntou:

“Por que não há vigias?”

Effie deu de ombros.

“Gunlaug mal tem pessoas suficientes para guarnecer as muralhas do castelo. Eles perceberão qualquer coisa que se aproxime da colina, no entanto. A cidade inteira está claramente visível de lá de cima, e há diferentes medidas de proteção implementadas. Eles já nos avistaram também.”

Sunny ajustou um pouco o corpo, não gostando da sensação de ser observado por estranhos invisíveis e potencialmente perigosos.

…Depois de um longo tempo subindo a estrada sinuosa de pedra branca, finalmente alcançaram o zênite da colina e viram o imponente castelo em toda a sua glória.

De perto, parecia ainda mais magnífico.

Construído com o mesmo mármore imaculado que o arco na base da colina, estendia-se ao céu como uma montanha branca feita pelas mãos humanas. A torre mais à frente era larga e imponente, com um portão alto decorado e uma escadaria grandiosa que descia até uma vasta plataforma de pedra onde a estrada terminava.

Em ambos os lados da torre frontal, trazidas um pouco para frente, outras duas torres se erguiam como bastiões, conectadas a ela por pontes aéreas em arco e acompanhadas por torres menores próprias. Atrás delas, a torre principal se elevava ainda mais alto, como se tentasse desafiar o ameaçador Pináculo Carmesim que se erguia sobre o mundo distante.

Torres menores, pináculos e alas ficavam aqui e ali, formando uma formação complexa e estranhamente harmoniosa.

A estrutura inteira era incrivelmente bela, impressionante e ao mesmo tempo irradiava uma sensação de firmeza inabalável. Era como se o castelo fosse construído para deuses, não para mortais.

A única coisa que estragava a imagem eram dezenas de crânios humanos pendurados acima dos portões em correntes enferrujadas.

Sunny fez uma careta, trazido de volta à dura realidade por essa visão horripilante.

Seu olhar caiu mais baixo, notando apenas agora dezenas de cabanas toscas e improvisadas aglomeradas na plataforma de pedra. Elas eram construídas a partir de fragmentos de escombros, madeira apodrecida e pedaços de peles de monstros, grudadas caoticamente às pedras como se tivessem medo de serem levadas pelo vento.

Um cheiro desagradável e estranhamente familiar atingiu seu nariz alguns momentos depois. Era o odor heterogêneo, mas inconfundível das favelas. Aquele fedor não tinha nada a ver com o cheiro venenoso da periferia e, ao mesmo tempo, era exatamente igual.

Sunny não pôde deixar de sorrir torto.

‘Caramba. Estou em casa.’

Entre as cabanas, pessoas esquálidas e de olhos vazios se esforçavam para levar suas existências miseráveis. Vestiam uma estranha mistura de trapos sujos e Memórias reluzentes, com aqueles usando armaduras se destacando entre os demais como raridades. A maioria deles era extremamente jovem, mal mais velhos que o próprio Sunny. Ele podia sentir o cansaço e o desespero deles mesmo de onde estava.

Sunny realmente queria rir.

Depois de tudo que ele havia passado desde que foi infectado pelo Feitiço do Pesadelo, o ciclo finalmente se completou. Ele estava de volta aonde começou, só que em condições muito piores.

Não era a coisa mais engraçada de todas?

Se isso não era destino, então ele não sabia o que era. Ah, a ironia…

A voz da Estrela da Mudança o tirou de seu devaneio.

“Sunny? Você está bem?”

Ele piscou algumas vezes, depois virou-se lentamente para encará-la e disse após uma breve pausa:

“Sim. Eu estava apenas relembrando.”

Algo em sua voz deve ter soado estranho, porque ela o encarou por um longo tempo antes de se virar com um breve aceno.

“Bom. Não relaxe ainda.”

Então, ela se virou para Effie e perguntou:

“O que fazemos agora?”

A caçadora olhou em volta e deu de ombros.

“Vai escurecer em breve, então eu aconselho vocês a encontrarem um abrigo antes disso. Procurem uma cabana vazia. Com quantas pessoas morrem a cada estação, sempre há muitas delas. Caso contrário, dois de vocês podem pagar o tributo e entrar no castelo. Mas o terceiro terá que ficar.”

Estrela da Mudança hesitou, depois disse:

“E você?”

Effie sorriu.

“E eu? Aquela casinha de luxo com um quarto ali é minha. Lembre-se, foi construída com o melhor tipo de lixo que você pode encontrar aqui… embora ainda seja lixo. De qualquer forma, vou para casa, preparar um jantar caprichado e depois dormir. Estou morta de cansaço desses últimos dias. Desculpe, não hospedo convidados.”

Nephis olhou para ela, querendo claramente dizer mais, mas simplesmente concordou com a cabeça.

“Entendi. Obrigada por tudo que você fez por nós. Eu não vou esquecer.”

Effie sorriu, deu um tapinha no ombro dela e se virou para Sunny e Cassie.

“Tchau, bobão. Tchau, boneca. Até mais.”

Com isso, ela começou a assobiar uma melodia animada e se afastou.

Os três de repente ficaram sozinhos, perdidos e inseguros sobre o que fazer. Os habitantes do assentamento externo não lhes davam muita atenção, apenas ocasionalmente lançando um olhar indiferente aos três jovens estranhos. Apenas a beleza de Cassie atraiu alguns olhares intensos e sombriamente fascinados.

Após um minuto de silêncio desorientado, Estrela da Mudança hesitante tirou os dois fragmentos de alma que eles haviam coletado dos restos da Rolling Stone e olhou para os cristais cintilantes em sua mão.

Eles tinham que tomar uma decisão.

Adeus

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Nephis segurava os cristais cintilantes, olhando-os com uma expressão pesada. Sunny também encarava os fragmentos, sua cabeça cheia de pensamentos sombrios.

Os remanescentes das almas despedaçadas brilhavam suavemente no crepúsculo do anoitecer.

Ao redor deles, os habitantes do assentamento externo apressavam-se para entrar em suas cabanas miseráveis antes da chegada da noite. O sol já estava escondido atrás da silhueta ciclópica do Pináculo Carmesim, afogando o mundo em sua sombra sinistra. O ar estava cheio de medo e preocupação.

Ele fez uma careta.

“Em que você está pensando?”

Estrela da Mudança suspirou e olhou para cima. Seu rosto de marfim estava severo e pensativo. Ela permaneceu em silêncio por um tempo e depois disse em seu tom calmo de sempre:

“Precisamos nos dividir.”

Sunny não pôde evitar rir.

“Você sabe o que geralmente acontece quando as pessoas se separam nesses tipos de situações, certo?”

Ela o encarou sem humor em seus frios olhos cinzentos.

“Isso não é um drama, Sunny. Temos meios para fornecer comida e abrigo para dois de nós por uma semana. Não há motivo para deixar passar essa oportunidade.”

Cassie se virou para ela com uma expressão confusa no rosto.

“Mas… e o terceiro?”

Um silêncio desconfortável pairou entre eles, quebrado apenas pelo vento que sussurrava. Sunny olhou para a menina cega, depois para Nephis e, finalmente, olhou para si mesmo. Qual deles iria permanecer com fome no frio amargo enquanto os outros dois estariam saciados no conforto e segurança do castelo?

Ele pensou que tinha uma ideia.

‘O que mais eu esperava?’

Fazia menos de dez minutos desde que eles chegaram à civilização humana – bem, qualquer coisa que passasse por uma neste purgatório repugnante – e a conexão tênue que havia sido estabelecida entre eles no crisol do Labirinto já estava se desfazendo.

Assim como ele esperava, a natureza do relacionamento deles mudaria agora que não eram essencialmente as últimas três pessoas no mundo inteiro, sem mais ninguém para depender além deles mesmos. Seria forte o suficiente para suportar sem essa necessidade desesperada? Ele não tinha certeza.

Durante toda a sua vida, Sunny nunca conseguiu durar muito tempo em nenhum grupo. Ele não sabia se desta vez seria diferente.

Assim que sua insegurança ameaçou sair do controle, Nephis suspirou e entregou-lhe os fragmentos de alma.

“Aqui. Leve a Cassie para dentro.”

Ele olhou para a mão dela e depois olhou para cima, surpreso.

Uma estranha tempestade de emoções irrompeu em seu coração. Havia surpresa, alegria, preocupação… mas, ao mesmo tempo, irracionalmente, um sombrio sentimento de vergonha e ressentimento. Sem saber como lidar com todos esses sentimentos, ele franziu a testa e perguntou:

“Por que eu?”

Estrela da Mudança simplesmente levantou uma sobrancelha. Balançando a cabeça, Sunny ofereceu-lhe um sorriso torto e acrescentou:

“Não me entenda mal, não estou recusando. Estou apenas curioso por que você está sendo tão gentil de repente. É por algum equivocado senso de nobreza?”

Nephis olhou para ele por um tempo e depois disse com indiferença:

“Eu nunca fui nobre. Eu nunca fui gentil.”

Ele piscou, lutando com o desejo de beliscar Nephis e ter certeza de que ela estava acordada. Ela tinha se encontrado? Se ela não era nobre, então quem era?

Enquanto isso, Estrela da Mudança deu de ombros e desviou o olhar.

“É simplesmente a melhor escolha. Agora, precisamos mais de informações. Com a ajuda da sombra, você conseguirá aprender muito mais sobre o que está acontecendo no castelo do que eu jamais conseguiria. Enquanto você coleta informações lá dentro, eu farei o mesmo aqui. Nos encontraremos em uma semana, compartilharemos nossas descobertas e decidiremos o que fazer em seguida.”

Sunny apenas encarou-a. Nephis acabou de… se revelar tão cinicamente pragmática quanto ele? Mais uma vez, ele sentiu uma mistura estranha de emoções. Ele estava simultaneamente exultante e magoado por sua falta de sentimentalismo.

No entanto, o fato de que ela simplesmente assumiu que eles continuariam trabalhando juntos, como se fosse óbvio, não escapou à sua atenção. Por algum motivo, esse pequeno detalhe deu a Sunny uma sensação calorosa.

Nephis olhou para ele e acrescentou:

“Além disso, os termos do nosso acordo chegaram ao fim. Sua promessa era desistir da sua parte dos espólios no caminho para o castelo. Bem, aqui estamos. Aquela criatura de pedra foi sua caça, então esses fragmentos são seus por direito.”

‘Acordo? Que acordo?’

Ah, sim… o acordo que ele havia feito com Estrela da Mudança para que ela lhe ensinasse esgrima e escondesse o fato de que ele não tinha como absorver fragmentos de alma. Ele quase se esqueceu disso.

Mas ela não se esqueceu.

Agora que Sunny fora lembrado de sua existência e percebera que tinha acabado, sentiu uma súbita pontada de arrependimento. Era como se uma das poucas cordas que os conectava tivesse sido repentinamente cortada.

Com um suspiro, ele pegou os fragmentos de alma da mão dela e os apertou com firmeza.

“Tudo bem. Então… nos encontraremos em uma semana, eu acho.”

Sunny abriu a boca, querendo dizer algo mais, mas então apenas se virou. Afastando-se um pouco, ele deu às garotas privacidade para se despedirem. Logo, a delicada mão de Cassie encontrou seu ombro.

Sunny olhou para a garota cega, ficou em silêncio por um instante e então perguntou:

“Você está pronta?”

Ela hesitou antes de responder. Quando o fez, havia um toque de tristeza em sua voz:

“Sim.”

Com isso, eles se afastaram e deixaram Nephis para trás, sozinha na crescente escuridão da noite que caía.

Guiando a garota cega, Sunny se aproximou da grande escadaria que levava aos portões ornamentados do magnífico castelo de mármore. Lá fora, não havia nada além do uivo do vento e do véu crescente de escuridão. Parecia que os habitantes da favela não tinham permissão para construir suas choupanas na extensa área de pedra que separava os degraus de mármore do assentamento externo.

“Cuidado, tem degraus à frente.”

Após alertar Cassie, ele sentiu um frio tomar seu coração. Por algum motivo, parecia que, uma vez que subisse aquelas escadas, não haveria mais volta.

Com os dentes cerrados, Sunny deu um passo à frente e começou a subir em direção ao castelo.

Logo, eles se aproximaram do ápice e pararam diante de um casal de guardas pouco amigáveis.

Ambos os jovens que bloqueavam seu caminho usavam armaduras do tipo Memórias e empunhavam suas armas abertamente, como se quisessem avisar qualquer um que se aproximasse para não testar a paciência deles. Eles olhavam para Sunny sem sequer tentar esconder seu desprezo.

“O que você quer, rato?”

Sunny hesitou e, em seguida, estendeu os fragmentos de alma.

Um dos guardas olhou para eles e sorriu.

“Bem, olha só isso. O rato nos trouxe um presente.”

Rindo, ele pegou os cristais cintilantes e fez um gesto com a mão.

“Entrem. Alguém vai encontrar vocês lá dentro.”

Lutando para não encarar os Adormecidos armados com ódio nos olhos, Sunny forçou um sorriso pálido e cautelosamente passou por eles.

Então, olhando para as dezenas de crânios humanos balançando acima deles em correntes enferrujadas, ele suspirou sombriamente e conduziu Cassie pelos portões do castelo.

Castelo Luminoso

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Ao passarem pelos portões ornamentados, um grande salão se abriu diante deles. Ouvindo um estranho farfalhar vindo de cima, Sunny levantou a cabeça e viu janelas altas com vitrais que se estendiam até o teto distante. Durante o dia, o salão deve ter sido preenchido por raios de luz belíssimos.

Atualmente, porém, várias mulheres jovens se moviam agilmente de uma janela para outra, cobrindo-as com grossas folhas de tecido grosseiro. As escadas de madeira improvisadas que usavam rangiam e estalavam, criando um som estranho e quase melódico.

Parecia que as folhas de tecido estavam sendo presas de maneira a impedir que até mesmo o menor brilho de luz escapasse do castelo durante a noite. Sunny suspeitava que todas as janelas da fortaleza de mármore estivessem sendo cobertas da mesma maneira.

Assim que esse pensamento surgiu em sua mente, um barulho alto ecoou atrás de suas costas. Virando-se, ele viu os portões ornamentados se fechando. Os dois guardas que os haviam encontrado do lado de fora já deslizavam um pesado ferrolho de ferro nas cavidades, seus rostos vermelhos de esforço. A barra maciça devia pesar mais do que os dois juntos.

O castelo estava agora selado do mundo exterior, pronto para enfrentar a investida da escuridão amaldiçoada.

De repente, Sunny se sentiu como um animal preso em uma jaula.

Tentando se acalmar, ele olhou ao redor e notou uma suntuosa mesa de madeira que parecia completamente deslocada no grande salão. Ela deve ter sido arrastada de alguma outra parte da cidadela de mármore. Atrás da mesa, um jovem magro com olhos nervosos estava escrevendo algo em um pedaço de pergaminho.

Tudo parecia estranhamente semelhante à recepção de um hotel luxuoso… ou, pelo menos, ao que Sunny imaginava que seria. Ele nunca tinha estado em um hotel, é claro.

Hesitando por alguns instantes, ele caminhou até a mesa e se dirigiu ao jovem:

“Ei. Uh… nos disseram que alguém nos encontraria aqui dentro.”

O recepcionista do castelo estremeceu e levantou os olhos do papel, uma expressão temerosa aparecendo em seu rosto. Quando percebeu quem estava falando com ele, no entanto, o medo desapareceu, substituído por um sorriso cauteloso.

O jovem tinha um rosto fino e uma tez pálida e doentia. Parecia faminto e fraco, muito mais parecido com aquelas pobres almas do assentamento externo do que alguém que morava no castelo. Suas roupas, no entanto, estavam limpas e arrumadas, sem sinais de desgaste como as das pessoas do lado de fora.

“Ah, convidados! Desculpe, vocês me assustaram. Bem-vindos, bem-vindos ao Castelo Luminoso. Uau, vocês chegaram na hora certa. Mais alguns minutos e os portões estariam fechados.”

Dizendo isso, ele lançou um olhar tenso para os dois guardas e rapidamente desviou o olhar.

“De qualquer forma, meu nome é Harper. Hoje sou responsável pelas acomodações dos hóspedes. Vamos arrumar um lugar para vocês… oh! Parece que eu não reconheço vocês. É a primeira vez que estão pagando o tributo?”

Sunny encarou-o por alguns segundos, sentindo Cassie apertar um pouco mais seu ombro, e então disse:

“Sim.”

Harper sorriu.

“Parabéns! Você pode nem suspeitar disso, mas eu já estive no seu lugar. Na verdade, foi há apenas alguns meses. Mas desde que o Lorde Gunlaug me agraciou com sua bondade, eu tenho vivido em segurança no castelo. Tenho certeza de que vocês também vão adorar aqui.”

‘…Certo.’

Sunny não sabia se o jovem era sincero em sua gratidão ao tirano local ou se simplesmente estava dizendo essas coisas para os guardas ouvirem, e sinceramente, ele não se importava.

O que despertou seu interesse, porém, foi que Harper não parecia tão surpreso com o momento da chegada deles à Cidade Sombria quanto Effie havia ficado. Mas então ele percebeu que as pessoas que viviam no castelo talvez não soubessem quem chegava ao assentamento externo e quando.

Eles provavelmente assumiriam que ele e Cassie haviam entrado no Reino dos Sonhos perto das ruínas e passado os últimos dois meses juntando fragmentos de alma para pagar a entrada no castelo. Este era um bom detalhe para saber, já que Sunny não queria anunciar a verdadeira extensão de sua competência ainda.

A julgar pela impressão que Effie teve pelo fato de eles terem conseguido abrir caminho pelo Labirinto, isso atrairia muita atenção desnecessária.

Ele sorriu com o canto da boca.

“Então, o que precisamos fazer agora?”

Harper pegou sua pena e abriu um grande livro-razão.

“É bem simples, na verdade. Só vou precisar dos seus nomes para marcar quando vocês dois pagaram o tributo, e é praticamente isso. Temos muitos quartos vagos aqui, especialmente na Torre do Crepúsculo. É bem tranquilo, que tal eu acomodá-los lá?”

Havia um brilho nervoso em seus olhos.

‘Torre do Crepúsculo… provavelmente significa que fica na parte oeste do castelo, de frente para o Pináculo Carmesim. Não é à toa que as pessoas não querem morar lá.’

Mas, para Sunny, menos pessoas significava menos perigo. Ele fez um aceno para o jovem magro.

“Certo. Sem problemas.”

Harper sorriu.

“Ótimo! Isso é ótimo! Ah, então seus nomes…”

Sunny o interrompeu, tentando evitar perguntas perigosas:

“Eu sou Sunless e esta é Cassia.”

O jovem anotou os nomes deles e marcou a data da chegada deles. Sunny encarou a escrita cuidadosa, os olhos fixos nas curtas sequências de números.

Então… na verdade, já haviam exatamente setenta e sete dias desde a noite em que chegaram à Costa Esquecida. Os três tinham acompanhado meticulosamente o tempo por um tempo, mas depois da angustiante experiência com o Devorador de Almas, Sunny havia perdido a noção da contagem real.

Lá fora, no mundo real, a primavera já estava começando. Uma estação inteira havia passado.

…Parecia uma vida inteira.

Não prestando atenção à tempestade que se formava dentro do coração de Sunny, Harper fechou o livro-razão e ofereceu-lhes um sorriso educado.

“Pronto. Agora, deixem suas preocupações para trás e sigam-me. Entre essas paredes, vocês estão completamente seguros. Nada vai machucá-los!”

Seu tom era alegre, mas Sunny não perdeu o rápido olhar que Harper lançou aos ameaçadores guardas que ficavam em silêncio ao lado do portão selado.

Coabitação

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Harper guiou-os pelo castelo, explicando pequenos detalhes sobre as regras e costumes que se deveriam seguir uma vez lá dentro. Ele era um rapaz falador e simpático, então Sunny rapidamente entendeu o essencial.

Em geral, era muito simples. Eles eram livres para fazer o que quisessem, a menos que quebrassem as regras básicas de convivência, com algumas pequenas ressalvas. Havia áreas na fortaleza de mármore abertas a todos e áreas que apenas membros do séquito de Gunlaug podiam entrar. Essas eram marcadas pelo símbolo de uma serpente enrolada em uma torre alta.

Enquanto caminhavam, Sunny notou várias tapeçarias grosseiras com aquele símbolo tecido nelas. O tecido das tapeçarias era preto, com uma torre branca estilizada e uma serpente dourada bordada no centro. Ele adivinhou que isso representava a Cidade Sombria, o Castelo Brilhante e seu senhor, respectivamente.

Além disso, não havia muito a saber, exceto quando e onde encontrar comida, água e outras necessidades. A última coisa que Harper disse foi sobre como eles deveriam se comportar em relação aos outros habitantes da fortaleza:

“As pessoas aqui são muito legais, mas vocês ainda devem lembrar-se de ter modos. Especialmente quando interagirem com os guardas e os caçadores. Esses caras nos protegem e arriscam suas vidas para nos prover, então merecem nosso respeito. Se um deles… ah… se houver um mal-entendido, estejam atentos aos seus fardos. Sim.”

Sunny lançou um olhar sombrio para o jovem magro e traduziu aquela declaração para “não mexa com o pessoal de Gunlaug e, se eles estiverem mexendo com você, apenas engula isso.”

Que maravilha.

Enquanto isso, ele conseguiu dar algumas olhadas em como as pessoas realmente viviam dentro do castelo. Para surpresa de Sunny, elas não pareciam tão abatidas e miseráveis quanto ele esperava. Na verdade, todos pareciam mais ou menos bem, cuidando de seus negócios com casualidade mundana.

Claro, havia sinais de preocupação, estresse e pressão em seus rostos, mas o mesmo poderia ser dito sobre as pessoas no mundo real. No geral, os habitantes do castelo pareciam surpreendentemente… comuns.

‘Acho que os humanos podem se adaptar a qualquer coisa.’

E como a Estrela da Mudança havia lhe ensinado, a adaptabilidade era a maior força.

Desde que houvesse alguma aparência de estabilidade, os humanos encontrariam um caminho. E parecia que o tirânico senhor da antiga fortaleza, por mais odioso que fosse, estava proporcionando aos Adormecidos presos na Costa Esquecida essa estabilidade. As palavras de Effie sobre como o bastardo era a única coisa que mantinha este lugar unido ecoavam na mente de Sunny.

‘Talvez ele seja um… mal necessário?’

Finalmente, eles chegaram à torre mais ocidental do castelo. De fato, estava praticamente vazia e silenciosa. Poucas pessoas pareciam querer ficar ali, afastadas pela inquietante visão do Pináculo Carmesim se destacando ao longe.

No entanto, para os dois, era perfeito. Cassie não conseguia ver nada, enquanto Sunny já estava acostumado com a presença do Pináculo por causa de sua sensibilidade às sombras. Além disso, neste momento, todas as janelas da torre estavam fechadas, escondendo-o da vista.

Harper parou de repente e disse, em um tom meio constrangido:

“Ah… esqueci de perguntar. Vocês precisarão de um quarto ou dois?”

Sem pensar muito, Sunny e Cassie responderam ao mesmo tempo:

“Um.”

“Dois.”

Então, eles congelaram e se voltaram um para o outro com expressões petrificadas. Cassie corou, enquanto Sunny ficou ainda mais pálido.

Ele não tinha intenções impróprias ao solicitar um único quarto para os dois. É que, ao longo dos meses acampando juntos, ficar perto de Cassie caso ela precisasse de ajuda com algo se tornou um hábito dele. Mais importante ainda, ele não estava disposto a deixá-la sair de sua vista nem por um segundo neste castelo imprevisível. Ele não confiava em ninguém aqui.

Mas nessas novas circunstâncias, solicitar um único quarto sugeriu um significado diferente.

Mas não havia!

Limpando a garganta, Sunny olhou para Harper e disse:

“Dois quartos, se forem um ao lado do outro. Se isso não for possível, então um.”

O jovem nervoso coçou a parte de trás da cabeça e respondeu em um tom meio surpreso:

“Ah… certo. Acho que posso encontrar dois quartos adjacentes para vocês. Sigam-me.”

Com isso, ele começou a caminhar.

Sunny lançou um olhar para Cassie, sacudiu a cabeça e seguiu atrás de Harper.

‘Ela não vai entender errado. Certo?’

Logo, eles estavam parados diante de duas portas de madeira sólida. Harper entregou a Sunny duas chaves de ferro e sorriu.

“Aqui estamos. Os quartos não são muito grandes, mas são bem… ah… aconchegantes. Aproveitem a primeira noite segura de vocês, pessoal! Vocês devem estar sem se sentir seguros há muito tempo. Eu sei que eu nunca me senti antes de entrar no castelo. Graças aos céus que esse tempo ficou para trás! De qualquer forma, a comida será servida uma hora após o nascer do sol amanhã, no salão principal da fortaleza. Vejo vocês lá!”

Com isso, ele olhou para eles mais uma vez, sorriu constrangido e se afastou.

Sunny e Cassie ficaram sozinhos em um silêncio constrangedor.

Ainda se sentindo um pouco envergonhado, Sunny suspirou e disse:

“Espero que você não tenha pensado que eu estava…”

Cassie de repente riu.

“Eu sei. Só não esperava isso. Deixe-me adivinhar, você desconfia de todas as pessoas neste castelo e, portanto, vai ficar de olho em mim como um falcão para afastá-las. Como um irmão mais velho superprotetor, mau e violento. Certo?”

Com um sorriso, ela virou a cabeça para um lado e para o outro, e acrescentou:

“Para ser sincera, eu também não me sinto segura aqui. Então, obrigada! Embora eu deva dizer, este lugar parece quase como um hotel. Meus pais me levaram uma vez para umas férias na montanha e ficamos em um hotel muito antigo. Ah, qual era o nome… Overgaze? Overlook? Enfim, este lugar é exatamente assim.”

Sunny sorriu.

“Verdade? Eu nunca estive em um hotel, mas esse foi meu primeiro pensamento também.”

Claro, isso seria se o hotel em questão fosse habitado por centenas de portadores do Feitiço do Pesadelo, com um tirano assassino como proprietário e nenhum policial por perto para pedir ajuda se algo acontecesse.

‘Huh. Engraçado…’

Sunny passou a maior parte de sua vida com medo dos policiais e tentando evitá-los a todo custo.

Mas agora, ele realmente sentia falta deles.