Reflexão

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Do outro lado da porta resistente, havia um pequeno quarto com paredes de pedra e uma única janela estreita, fechada com venezianas de madeira e coberta por um tecido grosso. Harper os havia avisado para não abrir as janelas durante a noite, mas aqui na Torre do Crepúsculo, ninguém queria encarar a vista de qualquer maneira.

Permitir que qualquer quantidade de luz saísse do castelo à noite era considerado um crime grave, então ele havia sido bem enfático nesse ponto. É claro que o jovem magro não sabia que nem Sunny nem Cassie precisavam de luz para se movimentar no escuro. Eles poderiam abrir as janelas o quanto quisessem… não que tivessem algum motivo para isso.

Dentro do quarto, havia uma cama com um colchão de palha, um baú frágil e uma pequena escrivaninha. Na escrivaninha, havia uma bacia cheia de água, algumas tiras de pano limpo e uma lamparina a óleo.

Havia até um pequeno espelho redondo feito de bronze polido.

Sunny vislumbrou seu reflexo e estremeceu, como se visse um estranho.

Nesses últimos dois meses, ele se viu através dos olhos da sombra várias vezes, mas não era a mesma coisa.

Ele havia mudado muito.

Seu rosto estava muito mais afiado e angular agora, os últimos resquícios de arredondamento juvenil afastados pelo duro desafio do Labirinto… embora Sunny nunca tenha tido muito disso para começar. Era magro e pálido, com olheiras e outros sinais de exaustão extrema. Seu cabelo preto estava mais longo, caindo sobre os olhos em uma bagunça suja.

O que mudou mais, no entanto, foram os próprios olhos. No fundo de suas profundezas escuras, havia um brilho de calma, pesada e sombria frieza que não estava lá antes.

Com uma percepção surpreendente, Sunny entendeu que ele também agora possuía o olhar de um lutador experiente. O tipo de frieza calculista escondida nos olhos de tais homens era conhecido como “matemática do assassinato” nos arredores.

Hero e Nephis também tinham essa qualidade. Apenas no caso deles, faziam parecer verdadeiros guerreiros.

Sunny, por outro lado… Sunny tinha os olhos de um assassino.

E ainda mais profundo do que isso, visível apenas para ele, fios dourados do legado inumano do Tecelão brilhavam misteriosamente na escuridão.

Encarando seu reflexo, Sunny sorriu sombriamente e disse em uma voz estranha e rouca:

“…Estou bem, Sunless.”

Deixando sua sombra vigiar a porta do quarto de Cassie, Sunny deitou-se no colchão macio, enrolou-se em um cobertor e tentou dormir.

Aqui, na segurança do imponente castelo, cercado por centenas de pessoas, deitado em uma cama de verdade, era difícil acreditar que apenas alguns dias atrás ele estava atravessando a escuridão amaldiçoada do mar mortal em um barco desajeitado, lutando contra monstros aterrorizantes na paisagem bizarra do labirinto de corais e perdendo sua sanidade aos poucos para a fome voraz de uma árvore devoradora de almas antiga.

Tudo parecia um sonho febril.

‘Isso… não é ruim.’

Com esse pensamento, ele adormeceu.

Na manhã seguinte, lavado e revigorado, ele esperou por Cassie no corredor. Até o Manto do Titereiro, que finalmente teve a chance de retornar ao Mar da Alma por um período decentemente longo e se restaurar, parecia limpo e arrumado novamente.

Aquela pobre armadura passou por abusos suficientes para matar uma dúzia de Adormecidos, mas ainda se mantinha firme, salvando sua vida em várias ocasiões. Sunny se lembrou de quão sortudo havia sido ao recebê-la.

A menina cega não o fez esperar muito. Logo, ela saiu de seu quarto, praticamente irradiando beleza e frescor. Parecia que Cassie havia feito as mesmas coisas que Sunny.

Depois de meses rastejando entre sangue e sujeira na selva, finalmente pareciam e se sentiam como seres humanos novamente.

“Bom dia!”

Sunny piscou.

Ele quase havia esquecido o quão deslumbrante Cassie era. Com seus traços delicados, olhos azuis brilhantes e cabelos loiros pálidos, ela parecia uma linda boneca de porcelana. A menina cega havia dispensado o manto encantado, vestindo apenas uma túnica leve, com sandálias de couro nos pés. Ela era de tirar o fôlego.

Ele fechou os olhos e suspirou.

‘Isso… cheira a problemas.’

“Bom dia, Cassie.”

Ela virou a cabeça em sua direção e franziu o nariz. Sunny franziu a testa:

“Uh… o quê?”

A menina cega franziu a testa.

“Não sei. Você está com um cheiro diferente.”

Ele a encarou por alguns momentos e depois riu.

“Se essa é a sua maneira de dizer que eu costumava feder, então obrigado, eu acho.”

Rindo, Cassie se aproximou e colocou a mão no ombro dele.

“Não foi isso que eu quis dizer! De qualquer forma, vamos comer!”

Os dois estavam estranhamente bem-humorados.

Sunny guiou Cassie até o salão principal do castelo, seguindo a rota que Harper havia explicado na noite anterior. No caminho, ele tomou cuidado para evitar portas e corredores marcados com o símbolo da serpente dourada enrolada em uma torre branca.

Sua sombra provavelmente investigaria as áreas proibidas da fortaleza mais tarde. Mas, por enquanto, eles tinham que manter um perfil discreto e evitar problemas.

Encontrar o salão principal não foi difícil, pois muitos outros Adormecidos também estavam indo lá para participar do café da manhã. As refeições eram servidas duas vezes por dia no castelo, uma vez de manhã e uma vez pouco antes do pôr do sol. Se você perdesse uma e não tivesse outra maneira de conseguir comida, teria que ficar com fome pelo resto do dia.

Sunny observou os Adormecidos com curiosidade, às vezes descrevendo-os para Cassie em voz baixa. Os habitantes do castelo eram muito diferentes dos moradores desesperados do assentamento externo. Eles geralmente pareciam saudáveis, ou pelo menos bem alimentados. A quantidade de Memórias do tipo armadura aqui também era muito maior, embora muitos ainda usassem roupas feitas de tecidos comuns.

Quase todos eram jovens e bonitos, com apenas algumas pessoas que ele viu parecendo ter mais de vinte anos. Apesar disso, poucos podiam ser comparados a Cassie em termos de aparência.

Finalmente, eles entraram no salão principal do salão, onde longas mesas de madeira foram colocadas para acomodar a multidão matinal de Adormecidos famintos.

De repente, centenas de olhos se voltaram para encarar Cassie e Sunny.

Sentindo calafrios percorrerem sua espinha, ele engoliu em seco.

‘Droga.’

Todos Os Olhos Em Mim

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O salão principal do imponente castelo era grandioso e majestoso em aparência. A suave luz do sol da manhã caía pelas altas janelas e refletia nas paredes de mármore branco, enchendo-o de um brilho radiante. As paredes eram decoradas com entalhes intrincados que se estendiam por dezenas de metros, criando uma tapeçaria real.

Na extremidade mais distante do salão, um conjunto de escadas levava a um nicho escuro. A parede de fundo do nicho tinha inúmeros pequenos buracos cortados, e com a luz do sol brilhando através deles na profunda escuridão, parecia que um fragmento do céu estrelado estava de alguma forma preso dentro do castelo.

Abaixo dessa luz estava um trono branco vazio.

Sunny encarou o trono por alguns momentos, depois baixou o olhar e lançou um olhar para as várias centenas de pessoas que os observavam.

Longas mesas de madeira estavam dispostas ao longo do comprimento do grande salão, com uma multidão heterogênea de Adormecidos sentados em bancos rústicos atrás deles, ocupados consumindo sua comida. Havia algum tipo de hierarquia na forma como estavam agrupados, mas Sunny ainda não a entendia.

Atualmente, a maioria deles estava olhando em sua direção.

Sunny engoliu em seco.

Levou alguns segundos para ele perceber que todas essas pessoas não estavam, de fato, olhando para ele. Estavam todos olhando para Cassie, claramente surpresos com sua beleza.

‘Droga.’

Assim como ele pensou, isso cheirava a problemas.

A garota cega, enquanto isso, estava alheia ao alvoroço que sua aparência havia causado. Sentindo a súbita tensão em seus músculos, ela perguntou:

“Sunny? Por que você parou?”

Ele estreitou os olhos, deu aos Adormecidos uma carranca ameaçadora e respondeu em tom monótono:

“Só apreciando a vista.”

Então, Sunny caminhou até as jovens que distribuíam a comida, pegou dois pratos de ensopado fumegante de carne de monstro e guiou Cassie até um lugar relativamente vazio no final de uma das mesas. Ele até conseguiu dois copos de algo que se parecia muito com chá.

Sentando-se, ele colocou os utensílios rudimentares na mão de Cassie e encarou seu prato.

Ele não gostava nem um pouco de toda essa atenção.

“Olhe isso, Cas! Eles até têm legumes. Eu juro que tem pelo menos dois pedaços de um… uh… tomate no meu ensopado. Ou será uma cenoura? Qual é aquela coisa que parece uma batata vermelha?”

Sunny só tinha visto legumes na cafeteria da Academia, então não era muito versado em diferenciá-los. O Professor Julius também só os mencionara de passagem, já que as chances de encontrar um legume do mundo real no Reino dos Sonhos não eram muito altas.

Para ser preciso, ele mostrou brevemente a Sunny fotos dos legumes mais comuns da Terra e disse que, se ele algum dia encontrasse algo que o fizesse pensar “huh, essa coisa parece familiar!”… ele deveria virar e correr.

Cassie cheirou o ensopado e disse com um sorriso.

“Acho que é uma beterraba.”

Sunny piscou.

“…Nunca ouvi falar.”

Enquanto conversavam inocentemente, ele observava os Adormecidos através de sua sombra, esperando tensamente que as coisas dessem errado.

E logo aconteceu.

Sunny cerrava os dentes quando dois jovens de aparência rude de repente se levantaram de seus bancos e se dirigiram pelo salão em direção a eles com um entusiasmo desagradável ardendo em seus olhos.

‘Lá vamos nós.’

Quem diria que a coisa que o colocaria em apuros seria a beleza de Cassie, entre todas as coisas? Geralmente, era sua língua afiada ou sua atitude irritante.

Nunca, nem mesmo uma vez, tinha sido por sua aparência.

‘Ah, eu não deveria ficar com ciúmes, certo?’

A pior parte era que os dois Adormecidos se aproximando eram obviamente parte da gangue de Gunlaug. Era evidente por suas armaduras e pelo fato de carregarem suas armas em bainhas reais, como um par de idiotas. As Memórias podiam ser invocadas livremente do nada, então a única razão para mantê-las visíveis o tempo todo era para intimidar.

Ele havia notado esse detalhe depois de encontrar os guardas do castelo ontem.

O que Harper disse? Se houver um “mal-entendido” com um dos homens de Gunlaug, lembre-se de que esses caras carregam um fardo pesado. Trate-os com respeito.

Em outras palavras, engula.

Os jovens se aproximaram de seu canto da mesa com sorrisos vulgares. Eles claramente estavam despindo Cassie com os olhos. Sunny virou a cabeça e olhou para cima, encarando-os.

Os Adormecidos sentados por perto desviaram o olhar com expressões pesadas, claramente com medo e desconfortáveis.

‘Talvez eles só queiram dizer oi.’

Sunny abriu a boca…

‘Respeitoso… lembre-se… ser respeitoso…’

…e disse:

“Do que diabos vocês degenerados estão olhando?”

O salão inteiro foi repentinamente envolvido em silêncio. Mais uma vez, Sunny se encontrou no centro das atenções.

Mas desta vez, todos estavam realmente olhando para ele em vez de Cassie.

‘Eu… acho que isso é melhor?’

Os poucos Adormecidos próximos que fingiram não notar nada alguns segundos antes baixaram a cabeça, como se tentassem ficar menores e desaparecer completamente.

Sunny lançou-lhes um olhar de desprezo e voltou-se para o par de jovens que agora se agigantavam sobre ele, uma luz escura e perigosa dançando em seus olhos.

Para ser sincero, sua reação incendiária pegou Sunny de surpresa. A raiva o dominou por um momento, forçando as palavras a sair de sua boca. Mas o estrago já estava feito.

Parecia que seus instintos fraternos não só ainda estavam vivos, mas também um tanto avassaladores.

‘Dane-se isso. Eles querem ver sombrio e perigoso? Eu vou mostrar a eles.’

Ele encarou os dois idiotas, sabendo que, neste ponto, não havia como voltar atrás. Ao seu lado, Cassie virou a cabeça, uma expressão alarmada no rosto.

Um dos idiotas sorriu.

“Huh. Nós só estávamos esperando nos apresentar educadamente para esta adorável bonequinha, mas ei, podemos nos familiarizar com o palhaço feio primeiro. O que acha?”

Ele olhou para o outro Adormecido, que estava olhando para Sunny sem humor algum em seus olhos.

Cassie franziu a testa e disse:

“Por que vocês…”

No entanto, naquele momento, o segundo jovem deu um passo à frente e rosnou, interrompendo-a:

“O que você acabou de dizer, palhaço? Você sabe quem somos? Idiota, somos homens de Gunlaug.”

Sua mão estava apoiada no punho de sua espada.

Sunny sabia que escalar a situação não era uma coisa sábia a fazer, mas neste momento, ele não tinha escolha. Recuar agora levaria apenas a um desastre. Ele conhecia bem esse tipo de pessoas: no momento em que sentissem uma fraqueza, estava tudo acabado.

Eles entendiam apenas duas coisas — medo e força.

Estendendo uma mão, ele franziu a testa, olhou diretamente nos olhos dos jovens e disse:

“Parabéns. Agora vão embora antes que eu faça de vocês homens mortos.”

Talvez reconhecendo algo em sua voz, ou talvez em seus olhos, o Adormecido que tinha a mão no punho da espada hesitou. Por um segundo, Sunny quase acreditou que sua ameaça funcionou. Mas então o jovem lançou um olhar furtivo ao redor, e essa pequena esperança evaporou.

Se estivessem sozinhos, talvez o Adormecido tivesse reconsiderado seu desejo de antagonizar Sunny ainda mais. Mas com todas essas pessoas assistindo, ele não podia mostrar medo.

Sunny não levou em conta um detalhe crucial. Todos os valentões eram covardes… mas o que eles mais temiam era as pessoas descobrirem sua covardia.

O homem de Gunlaug mostrou os dentes em um sorriso ameaçador.

“São palavras muito grandes, vindo de um fracote como você. Sabe de uma coisa? Acho que sua garota precisa de melhor companhia. Por que não ajudá-la fazendo você desaparecer?”

Sunny sorriu.

‘… Acho que vou matar alguns tolos hoje.’

Cassie, enquanto isso, não estava nada feliz com o que estava acontecendo. A carranca em seu rosto se aprofundou.

“Eu mesma vou decidir com que companhia ficar. Agora, por favor…”

No entanto, eles não estavam ouvindo-a.

Sunny já estava se preparando para o pior cenário, pronto para invocar o Fragmento da Meia-Noite a qualquer momento.

Mas então, de repente, uma voz calma soou atrás dele.

“Deixem-os em paz, por favor. Eles são meus amigos.”

Pego de surpresa, Sunny apressadamente mudou sua perspectiva para a sombra e olhou para trás.

Atrás dele, um jovem alto e confiante estava parado calmamente com as mãos apoiadas nos quadris. Ele tinha cabelo castanho e um rosto gentil e bonito. Seus olhos brilhavam com humor amigável.

Era…

‘Caster?!’

Reencontro Inesperado

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Sem dúvida, era Caster — a única pessoa que Sunny já tinha visto derrotar Nephis em uma luta, mesmo que fosse apenas durante o treino.

Na Academia, Caster havia sido a estrela do grupo de Adormecidos. Bonito e simpático, ele era não só popular, mas também respeitado. E embora doesse a Sunny admitir, isso não era apenas por causa de seu elevado status como Legado.

Mesmo outros Legados o admiravam. Muitos até o consideravam o verdadeiro rei do ranking, especulando que Estrela da Mudança havia conquistado o primeiro lugar por engano.

Caster era poderoso, habilidoso e cativante. Ele também era humilde e tinha uma personalidade amigável que fazia com que fosse difícil não gostar dele. Sua origem era impecável, e seu futuro era inquestionavelmente brilhante.

Basicamente, ele era o oposto de Sunny.

‘Droga! Eu sabia que aquela voz parecia familiar!’

Sunny virou a cabeça e encarou o jovem bonito com total perplexidade.

O que aquele cara estava fazendo aqui?

Os dois Adormecidos que nem sabiam o quão perto estiveram de provar a lâmina afiada do Fragmento da Meia-Noite faziam o mesmo. Não havia mais animação em seus rostos.

“Ah. É você.”

‘Era minha fala!’

Caster olhou para eles com um sorriso silencioso. Não havia hostilidade aparente em seus olhos, mas por algum motivo, os homens de Gunlaug pareciam perder o desejo de causar problemas. Depois de trocar olhares, um deles disse em um tom hesitante:

“Você conhece esse cara, Caster?”

Ele assentiu.

“Sim. Estudamos juntos na Academia. Não liguem para o comportamento grosseiro dele, pessoal — ele é assim mesmo. Um pouco áspero por fora, mas muito legal quando você o conhece bem.”

‘Desde quando nos conhecemos?’

Sunny ficou irracionalmente irritado com aquela declaração, mas se forçou a ficar calado. Ele entendeu que Caster estava apenas tentando acalmar a situação. Na verdade, sua chegada fora muito oportuna.

Sunny tinha certeza de sua habilidade de lidar com um par de arruaceiros… mas o que aconteceria depois? Ele duvidava que os outros membros do grupo de Gunlaug apenas se sentariam e assistiriam.

Envolver-se em um conflito com os mestres do castelo em seu primeiro dia aqui seria menos do que ideal.

Os arruaceiros em questão, enquanto isso, desistiram. Tentando manter a aparência de estarem no controle, lançaram um olhar sombrio para Caster e recuaram.

“Ensine seu amigo a ter modos, Caster. Da próxima vez não seremos tão lenientes.”

Com isso, eles se viraram e voltaram aos seus lugares, lançando olhares ameaçadores para qualquer um que ousasse encará-los. Logo, o grande salão voltou a ser preenchido pelo burburinho das vozes.

Caster os seguiu com os olhos e depois se virou para Sunny, seu sorriso se tornando um pouco sombrio.

“Isso… não foi uma coisa muito inteligente de se fazer, meu amigo.”

Sunny resmungou.

“É, bem… quem disse que eu sou inteligente?”

‘Espera, não, isso não saiu certo!’

O jovem alto encarou-o por alguns segundos e depois suspirou.

“De qualquer forma, é muito bom ver vocês. Ambos.”

Com isso, ele se sentou, como se alguém o tivesse convidado.

Bem… admitidamente, havia alguma conexão entre eles. Querer conversar com pessoas com quem haviam frequentado a Academia era meio compreensível.

Ainda assim, Sunny não gostou.

Lançando um olhar rápido para Cassie, ele sorriu friamente e disse:

“O quê? Está muito chocado por nos ver vivos?”

Caster hesitou.

“É bom que vocês tenham conseguido sobreviver.”

Parecia que essa era sua maneira de admitir que sim, ele estava surpreso, mas de uma maneira agradável.

Não era segredo que Sunny e Cassie eram vistos como dois cadáveres ambulantes por todos os outros Adormecidos na Academia. Assim como Nephis e Caster ocupavam as duas primeiras posições no ranking, eles estavam por último. Por causa disso, os dois haviam sido evitados e ostracizados.

Claro, quando se tratava de Sunny, ele não só acolhia o tratamento frio de seus colegas, como na verdade havia sido o responsável por arquitetá-lo.

De qualquer forma, ninguém queria estar perto deles, como se tivessem medo de serem infectados pela aura invisível de morte que os seguia por onde quer que fossem. Sunny mesmo havia sido culpado de evitar Cassie o máximo que podia no passado.

Deve ter sido muito estranho vê-los vivos e bem após meses passados entre os horrores da Costa Esquecida.

Cassie sorriu.

“Obrigada.”

Caster retribuiu o sorriso e perguntou, com um tom estranhamente caloroso:

“Você é a Cassia, certo? E você é… uh… Sunless?”

Sunny fez um aceno breve.

“Certo. Embora eu esteja surpreso que você lembre nossos nomes. Não pense que esquecemos como vocês costumavam nos tratar.”

Cassie apertou a mão dele e disse com um tom reprovador:

“Sunny!”

Caster riu.

“Não, não. Ele está certo. Nós nos comportamos como um bando de idiotas. Olhando para trás… há muitas coisas que fizemos errado. Se ao menos soubéssemos melhor…”

Sua voz diminuiu, e depois de ficar em silêncio por algum tempo, o jovem bonito de repente sorriu com nostalgia.

“Mas ainda assim, aqueles dias na Academia não foram todos ruins, certo? Heh, eu ainda me lembro da primeira vez que te conheci, Sunless. Você causou uma grande impressão! Todas aquelas histórias exageradas: cuspir no rosto de tiranos despertos, matar santos da espada com um aceno de dedo…”

Ele riu, lembrando dos bons velhos tempos.

Sunny sorriu.

Ele estava no clima para algumas travessuras.

“O quê, aquelas coisas triviais? Ha! Brincadeira de criança. Você deveria ter visto as coisas que eu fiz no Labirinto. Isso sim é algo para se gabar.”

Caster olhou para ele com faíscas de humor dançando em seus olhos.

“Ah? Bem… conte mais. O que mais você fez?”

Sunny deu de ombros com indiferença profusa.

“Isso e aquilo. Vamos ver…”

Ele fingiu pensar por alguns momentos e então disse em um tom entediado:

“Acho que a coisa mais incrível que fiz foi matar um Grande Demônio com apenas um golpe da minha espada. Acabei com ele, sem problema nenhum. Até ganhei uma Memória daquela morte. Uh, mas antes que você pergunte – não, eu não posso mostrá-la a você. Porque, uh… ugh… ah, certo. Eu a comi…”

Shadow Slave – Capítulo 139

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Caster encarou-o por um longo tempo e, de repente, riu. Até Cassie riu, entretida com a entrega sincera de Sunny.

Sacudindo a cabeça, o jovem bonito sorriu e disse:

“Vejo que seu senso de humor não mudou. Bom, isso é bom. Poucas pessoas conseguem preservá-lo aqui.”

Sunny piscou algumas vezes e disse, fingindo estar ofendido:

“Como assim, senso de humor? É a pura verdade.”

Em vez de uma resposta, recebeu outra rodada de risadas.

‘…Havia comida, segurança e risadas’, pensou de repente, lembrando como Cassie havia descrito o Castelo Luminoso após sonhar com ele pela primeira vez.

Ela também tinha visto Sunny guiando-a através de seus portões. Suas visões proféticas estavam se mostrando assustadoramente precisas.

‘Faz você pensar naquela outra visão que ela viu…’

Não permitindo se distrair, Sunny afastou o pressentimento sombrio e escondeu um sorriso. Então, dando de ombros, zombou.

“Bem, não acredite em mim se não quiser. Aquela foi apenas uma das minhas muitas aventuras, de qualquer maneira. Embora as outras tenham sido, admito, menos notáveis – sabe, as coisas usuais: matar dezenas de criaturas despertas, ser ressuscitado das portas da morte por uma bela princesa, invocar horrores antigos das profundezas do mar amaldiçoado, enganar demônios antigos para escapar de suas garras, velejar pelo abismo em um barco feito de ossos de demônios, lutar contra leviatãs gigantescos debaixo d’água e assim por diante. Coisas mundanas assim.”

Enquanto ele falava, Cassie gradualmente parou de rir e olhou para ele com uma expressão um tanto assustada no rosto. Parecia que só agora, com a angustiante jornada já para trás, ela finalmente percebera quão absurdo tudo realmente era.

Reunidos, os fatos de sua luta sangrenta para sobreviver soavam como algo de um conto de fadas. Mas eles sabiam que tudo isso realmente aconteceu.

Aconteceu com eles.

Caster riu.

“Uau. Comparado a você, Sunny, minha própria história parece meio sem graça. Eu apenas entrei no Reino do Sonho perto da muralha da cidade e passei alguns dias fugindo de um monte de monstros aterrorizantes, depois esbarrei em um grupo de caça do Castelo, e é praticamente isso.”

Ele suspirou.

“A propósito, quando vocês chegaram? Tenho certeza de que não os vi por aqui antes.”

Não havia motivo para mentir, e Sunny não conseguia de qualquer maneira. Olhando ansiosamente para o ensopado de monstro, que estava esfriando lentamente, suspirou e disse:

“Chegamos à Cidade Sombria dois dias atrás e entramos no castelo ontem ao anoitecer.”

O belo Legado encarou-o e piscou algumas vezes:

“Espere… espere… o que você quer dizer? Vocês realmente passaram dois meses no Labirinto?”

‘Uh-oh.’

Finalmente, o momento que ele temia chegou. Sunny realmente não queria que alguém pensasse que ele era algum tipo de figura poderosa. Primeiro de tudo, não havia vantagem melhor do que ser subestimado pelo inimigo. Em segundo lugar, ele ainda tinha que esconder o fato de que Estrela da Mudança não tinha sido a única a receber um Verdadeiro Nome no Primeiro Pesadelo.

Felizmente, ele já havia pensado em uma desculpa excepcionalmente convincente.

…Quando em apuros, culpe tudo em Nephis.

Rindo por dentro, Sunny fingiu tremer e suspirou.

“É. Eu nem quero pensar nisso. Aquele lugar… é um inferno puro. Sinceramente, se não fosse por Estrela da Mudança, nós dois já estaríamos mortos há muito tempo.”

Ela também não teria sobrevivido sem a ajuda dele, mas Caster não precisava saber disso.

Sunny tinha quase certeza de que mencionar o nome de Neph perto dos nomes de dois perdedores como Cassie e ele fazia parecer que ela os tinha carregado sozinha para a segurança nas costas.

Acontece que ele estava certo.

Assim que ele mencionou Nephis, algo mudou no rosto de Caster. Com um olhar estranho nos olhos, o homem bonito se inclinou um pouco para frente e perguntou em um tom enganosamente calmo:

“Estrela… Lady Nephis está viva? Ela está aqui?”

Ele já havia esquecido o quão improvável era que alguém como Sunny sobrevivesse a uma longa jornada pelo pesadelo mortal do Labirinto.

Sunny estreitou os olhos levemente. A reação de Caster foi um pouco mais intensa do que ele esperava. Estava no limite de ser estranho.

Mas, pensando bem, o alto e belo Legado já parecia estar estranhamente encantado com Nephis ainda na Academia.

‘Você desgraçado!’

Enfurecido por algum motivo desconhecido, Sunny rangeu os dentes e disse:

“Sim. Ela está por aí.”

Virando a cabeça levemente em sua direção, Cassie hesitou por um momento e então acrescentou:

“Nós… só tínhamos dois fragmentos de alma quando viemos para o castelo. Então ela está ficando no assentamento externo. Por enquanto.”

Caster se recostou, um vislumbre de decepção apareceu em seu rosto por uma fração de segundo. Então, ele respirou fundo e disse:

“Entendi. Entendi.”

Sunny deu um gole em seu chá e perguntou:

“Por que você está tão interessado em Nephis de repente?”

O jovem bonito olhou para ele com surpresa.

“O quê? Ah. Eu… estou apenas feliz em saber que mais de nós sobrevivemos.”

Então, ele suspirou e balançou a cabeça:

“Pelo que eu pude descobrir, não foram mais do que sete Adormecidos enviados à Costa Esquecida pelo Feitiço este ano. Até hoje, eu pensei que eu era o único a sobreviver. É bom… é bom saber que eu estava errado.”

O rosto de Caster ficou sério.

“Se Lady Nephis estava com vocês, isso explica como conseguiram chegar ao Castelo Luminoso vivos. Mas os outros três… temo que já estejam mortos há muito tempo. Que suas almas descansem em paz.”

Sunny e Cassie baixaram a cabeça, aceitando essa nova informação. Era verdade que não haviam sido bem tratados pelos outros Adormecidos na Academia. Ainda assim, era de partir o coração saber que vários dos jovens que haviam conhecido, mesmo que por pouco tempo, agora estavam perdidos, mortos pelo cruel crisol do Reino dos Sonhos.

O cruel e impiedoso Feitiço do Pesadelo havia ceifado suas primeiras vítimas.

Quem seria o próximo?

Sem precisar olhar um para o outro, eles repetiram silenciosamente as palavras de Caster:

“…Que suas almas descansem em paz.”

Verdadeiro Legado

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Algum tempo se passou em silêncio, com cada um deles pensando sobre qual seria o próprio destino nesse lugar amaldiçoado. Finalmente, Sunny se libertou dessa reflexão sombria e perguntou:

“Então você esteve aqui todo esse tempo? Como você consegue pagar para viver no castelo? Não me diga que você se juntou a esse… esse exército da serpente dourada.”

Caster suspirou.

“Não… não, eu não me juntei. Embora eu vá mentir se disser que não fui tentado a fazê-lo. De uma forma ou de outra, todos os caminhos aqui levam a Gunlaug e seus homens. Acho que não há mais do que um punhado de Adormecidos poderosos que conseguiram permanecer independentes. Atualmente, eu sou um deles.”

Sunny encarou-o e repetiu a pergunta:

“Como assim?”

O jovem bonito deu de ombros.

“Minha Habilidade de Aspecto me dá uma certa vantagem quando se trata de escapar das garras das Criaturas do Pesadelo. Não tanto para matá-las, porém. Participei de algumas expedições de caça com outros caçadores independentes… mas foi um erro. Mal escapamos vivos. Ainda assim, consegui alguns fragmentos de alma. O resto consegui vendendo algumas Memórias.”

Certo… diferente de pessoas normais como eles, o orgulhoso Legado havia entrado no Reino dos Sonhos com um arsenal inteiro de Memórias que seu clã havia preparado para ele. Ele também havia começado com uma quantidade considerável de essência de alma já absorvida, embora não fosse muita coisa.

Diferentemente das Memórias, que podiam ser levadas de volta ao mundo real por qualquer pessoa, os verdadeiros fragmentos de alma eram objetos físicos e, como tal, apenas Mestres e Santos podiam transportá-los — porque viajavam entre os reinos fisicamente, e não apenas em espírito, como os Adormecidos e os Despertos.

Isso significava que mesmo os clãs ricos de Legados não podiam se dar ao luxo de alimentar seus descendentes com muita essência de alma com antecedência. Afinal, os Mestres eram uma raça rara, que dirá os Santos.

De qualquer forma, Caster estava melhor do que qualquer um na Costa Esquecida. Suas Memórias ancestrais eram suficientes para comprar-lhe meses, talvez até anos de uma vida tranquila no castelo. Ele poderia usar esse tempo para aprender os meandros da Cidade Sombria e se tornar um caçador independente ou reconsiderar sua posição e eventualmente se juntar às hostes de Gunlaug.

Mesmo neste inferno, sua origem lhe dava uma enorme vantagem.

‘Filho da sorte…’

…Mas isso ainda não explicava por que aqueles bandidos eram tão hesitantes em desagradá-lo.

Sunny franziu a testa.

“Por que os homens de Gunlaug tinham medo de você?”

Caster olhou para ele com ironia.

“Aqueles dois? Ah, certo. Você acabou de chegar ao Castelo. Bem… basicamente, existem diferentes tipos de pessoas servindo Gunlaug. Os caras que você ofendeu sem pensar são membros da Guarda do Castelo. Eles estão na parte inferior do totem. Eles também são os mais fracos e têm pouca ou nenhuma experiência real de combate. A pequena reputação que tenho é suficiente para fazê-los pensar duas vezes antes de mexer comigo.”

Por um segundo, houve um brilho perigoso em seus olhos. Por causa da personalidade amigável de Caster, ao conversar com ele, era fácil esquecer o que a palavra Legado realmente significava. Os Legados eram treinados para lutar e matar desde que mal conseguiam andar. Cada um deles era uma verdadeira potência. Sunny não tinha dúvidas de que a verdadeira reputação de Caster no castelo não era tão insignificante quanto ele os faria acreditar.

Afinal, ele era o único humano… não, na verdade, o único ser que Sunny conhecia que havia conseguido derrotar Nephis em combate. E em termos de poder pessoal, Nephis estava no mais alto patamar no coração de Sunny.

Ninguém mais poderia sequer se comparar.

Ele também tinha certeza de que a reputação de Caster foi conquistada derramando sangue.

‘Eu realmente… realmente espero que eu não tenha que enfrentar esse cara em batalha um dia’, pensou Sunny, sentindo uma sensação fria que ele desesperadamente esperava não ser uma premonição.

Com um suspiro, ele tentou esconder essa inquietação e perguntou:

“Então eu não deveria me preocupar com a retaliação deles?”

O jovem amigável assentiu.

“Os dois guardas que você humilhou podem tentar fazer algo por conta própria, mas não haverá nenhuma reação do Exército em si. Mas duvido que eles tentem. Só não os antagonize mais.”

De repente, ele ficou sério.

“No entanto, se fossem Caçadores ou, pior ainda, um dos Desbravadores… nem mesmo meu nome teria te protegido. Você estaria simplesmente morto. Então, por favor, preste atenção às suas ações no futuro. Este castelo… de certa forma, pode ser tão perigoso quanto a cidade lá fora. Especialmente para alguém com seu… ah… temperamento.”

‘O que isso quer dizer?!’

Sunny quis retrucar, mas fechou a boca.

… Sim, ele realmente tinha um temperamento que atraía problemas. Culpado, como acusado.

Enquanto ele reconsiderava suas escolhas de vida, Cassie de repente falou em voz baixa:

“Caster… realmente não há saída daqui?”

O orgulhoso Legado olhou para ela e permaneceu em silêncio por um longo tempo, uma expressão sombria encontrando seu caminho até seu rosto. Seus olhos estavam pesados e sombrios.

Depois de um tempo, ele suspirou e disse:

“Nenhuma que qualquer um de nós possa sequer esperar alcançar, Cassia. Como está agora, é aqui que temos que viver. Talvez… talvez algo mude no futuro. Mas por enquanto, cuide de si mesma e tente sobreviver.”

Levantando-se, olhou para eles mais uma vez e sorriu:

“Foi tão bom ver vocês, pessoal. Sério. Vou deixá-los com a comida agora, se estiver tudo bem. Se precisarem de algo no futuro, não hesitem em me procurar. Meus aposentos ficam na Torre da Aurora.”

‘Aposentos… claro que esse malandro tem “aposentos”…’

Com isso, Caster saiu, deixando Sunny finalmente comer seu ensopado, que estava quase frio naquele momento.

‘Ótimo! O café da manhã está arruinado!’ ele pensou com raiva, furando dois buracos nas costas do Adormecido alto. ‘É culpa dele! Tudo culpa dele, não minha. É, com certeza…’

Algum tempo depois, Sunny estava deitado em sua cama de olhos fechados. A Torre do Crepúsculo estava calma e silenciosa.

Era hora de enviar sua sombra para dar um passeio…

Serpente Dourada

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Ao longo dos próximos cinco dias, Sunny ficou principalmente em seu quarto, enquanto sua sombra sorrateiramente perambulava pelo castelo, espionando pessoas e descobrindo seus segredos.

Aos poucos, ele começou a entender as correntes ocultas que fluíam sob a superfície aparentemente pacífica da vida nesta fortaleza branca imaculada.

É claro que, na realidade, as coisas não eram pacíficas e estavam longe de ser puras, como se podia imaginar. Mas isso era de se esperar em um lugar onde centenas de jovens perdidos viviam sem esperança de encontrar seu caminho de volta para casa, longe de todas as restrições da civilização.

Ele não ficou surpreso. Se houvesse algo, era estranho ver alguma semelhança de lei e ordem, por mais detestável e repugnante que fosse, persistir apesar de todos os obstáculos no caminho. De alguma forma, os habitantes do castelo conseguiam coexistir uns com os outros em um equilíbrio frágil.

O sistema foi habilmente construído de forma que permitia aos abusados sonhar com uma vida melhor e restringia os abusadores de irem longe demais. Vida melhor significava ganhar o favor de Gunlaug, enquanto ir longe demais significava perdê-lo e ser banido para a escuridão fria do assentamento externo.

Tanto o medo quanto a esperança foram criados e firmemente agarrados pelo Senhor Luminoso. Sua mera existência mantinha as pessoas em seus lugares. Sunny suspeitava que a mesma dinâmica, apenas substituída por um tipo diferente de realidade, reinava na favela do lado de fora dos muros do castelo.

O assentamento externo parecia existir separadamente do castelo, mas, na verdade, ambos eram simplesmente partes de um grande ecossistema.

As pessoas do lado de fora ansiavam ser autorizadas a entrar, enquanto as pessoas do lado de dentro temiam ser exiladas para o lado de fora. Porque a possibilidade de uma vida melhor — ou pior — existia, elas eram distraídas pelo fato de que, acontecesse o que acontecesse, ainda estariam girando em um círculo.

Como uma serpente mordendo a própria cauda, o Castelo Luminoso e o assentamento externo criavam um ciclo fechado de exploração e abuso que, paradoxalmente, mantinha todos na Cidade Sombria sãos e vivos.

Era nada menos que genial.

… Claro, Sunny não queria fazer parte disso.

Ele não sabia quantas pessoas estavam atualmente sobrevivendo na favela, mas havia cerca de quinhentos Adormecidos vivendo na fortaleza antiga. No entanto, nem todos eles compartilhavam o mesmo status. Havia uma hierarquia complexa em vigor, separando as pessoas em diferentes castas. Alguns desses grupos tinham um lugar distinto na hierarquia, enquanto outros eram menos claramente definidos.

A maioria dos habitantes do castelo, como era de se esperar, servia diretamente a Gunlaug. Eles eram Guardas, Caçadores, Desbravadores, Artesãos e Serventes. Governando sobre eles estavam cinco tenentes que respondiam diretamente ao próprio senhor, cada um responsável por seu próprio aspecto do dia a dia da fortaleza.

A Guarda do Castelo era o maior desses grupos, composto por cerca de cento e cinquenta homens. Eles eram responsáveis por guardar a fortaleza e fazer cumprir as leis de Gunlaug. Assim como Caster havia dito, eles estavam quase no final da escala de poder e status.

Qualquer um com uma Habilidade de Aspecto remotamente útil poderia ingressar na Guarda, e embora seu treinamento fosse bastante rigoroso, as oportunidades reais de experimentar combate eram poucas e distantes entre si. Isso não quer dizer que seu trabalho não fosse perigoso: toda vez que uma Criatura do Pesadelo se desviava e subia a colina ou atacava de cima, era dever deles matar ou afugentar o monstro.

E aqui na Cidade Sombria, nenhum monstro era menos que aterrorizante e absolutamente mortal.

A Guarda do Castelo era liderada por um gigante carrancudo chamado Tessai, que era um dos tenentes mais confiáveis de Gunlaug e talvez o Adormecido mais velho da Costa Esquecida — faltavam apenas dois anos para ele completar trinta. Tessai era um lutador feroz e comandante impiedoso, mantendo seus subordinados em um aperto firme.

Acima da Guarda do Castelo, havia os Caçadores. Eles eram a elite das forças de Gunlaug, cada um possuindo um poderoso Aspecto de combate, rica experiência em batalha e perspicácia aguçada para fazer uso de ambos. Havia cerca de cinquenta deles, divididos em sete grupos de caça.

Todas as manhãs, assim que os portões do castelo se abriam, um dos grupos saía da segurança das impenetráveis paredes de mármore e se aventurava no aterrorizante labirinto da Cidade Sombria para caçar e matar criaturas Despertadas. Graças aos seus esforços, as pessoas na fortaleza antiga tinham comida em seus pratos. Sem eles, nada disso teria sido possível.

Os Caçadores eram recrutados entre as fileiras dos Guardas, e se tornar um Caçador era um sonho realizado. Isso ocorria porque esses profissionais desfrutavam de fartas recompensas do senhor, como morar em um quarto próprio em vez de em quartéis apertados, melhor comida e acesso a diversos itens de luxo, melhores Memórias e ferramentas que o Castelo Luminoso poderia oferecer… além de muitas outras coisas.

É claro que, por outro lado, suas vidas costumavam ser as mais curtas. Apesar de toda sua experiência e preparação, muitos nunca voltavam das caçadas.

E a única razão pela qual alguns voltavam era por causa dos Desbravadores.

Os Desbravadores serviam como guias para os grupos de caça. Assim como Effie havia dito, o segredo para sobreviver na Cidade Sombria era encontrar e matar criaturas relativamente mais fracas sem tropeçar em algo muito mais mortal. Eles garantiam exatamente isso — rastrear os monstros Despertados sem levar o grupo de Caçadores às mandíbulas das abominações Caídas.

Havia tão poucos Desbravadores que Sunny até questionou se eles poderiam ser categorizados como um grupo. Em todo o castelo, havia menos de uma dúzia. Cada um deles era um veterano experiente que conquistou seu papel sobrevivendo a longos anos de batalhas sangrentas nas ruínas e, assim, teve a chance de viver o suficiente para conhecer grandes áreas da Cidade Sombria como a palma de sua própria mão.

Obviamente, todos eles eram combatentes incrivelmente temíveis e desfrutavam de estilos de vida luxuosos, às vezes até decadentes.

Tanto os Caçadores quanto os Desbravadores eram liderados por um homem carismático chamado Gemma. Gemma chegou à Costa Esquecida no mesmo ano que Gunlaug e o ajudou a tomar o controle do castelo.

Juntos, esses três grupos — Guardas, Caçadores e Desbravadores — formavam o exército de Gunlaug, que era simplesmente conhecido como a Hoste.

Por Trás Dos Bastidores

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Havia outros dois grupos de pessoas que pertenciam a Gunlaug.

O primeiro deles era composto por Adormecidos com Habilidades de Utilidade úteis e seus ajudantes. Essas pessoas, conhecidas como Artesãos, desempenhavam um papel muito importante na vida do castelo. Eles eram responsáveis por criar e manter diversos itens que eram vitais para a sobrevivência ou tornavam a vida na Costa Esquecida menos insuportável, como roupas, ferramentas, equipamentos, utensílios e diversos equipamentos.

Cada Artesão tinha uma pequena equipe de Adormecidos menos talentosos ajudando-os a criar os itens necessários. No total, havia cerca de cem deles, sendo que a maior parte desse número era composta pelos assistentes. Eles eram liderados por uma jovem chamada Kido, que era uma talentosa gerente e tinha uma Habilidade que lhe permitia alterar atributos de certas plantas.

Os legumes no ensopado de Sunny vinham do jardim dela. Como tal habilidade era de um valor inestimável na Costa Esquecida, onde a comida era escassa e principalmente homogênea, não era surpreendente que ela se tornasse uma dos tenentes, mesmo sendo muito mais jovem do que os demais.

O status dos Artesãos era um assunto um tanto tenso no Castelo Luminoso. Como eram em grande parte não combatentes, os Guardas sentiam que sua posição deveria ser inferior à das pessoas que realmente arriscavam suas vidas em batalhas ferozes contra as Criaturas do Pesadelo.

Os Artesãos, ao contrário, acreditavam que a raridade dos Aspectos de Utilidade e o papel vital que desempenhavam na manutenção das condições de vida dentro do castelo deveriam lhes conferir mais prestígio do que a Guarda do Castelo, que basicamente recrutava qualquer pessoa, desfrutava. Esse conflito vinha se arrastando por muito tempo e não seria resolvido tão cedo.

Curiosamente, os Caçadores, que mais arriscavam suas vidas, não se importavam com o assunto de um jeito ou de outro. Seu líder Gemma, no entanto, apoiava silenciosamente os Artesãos e sua chefe, Kido — o que impedia os Guardas de serem muito incisivos em seus argumentos.

O último grupo de pessoas que pertencia a Gunlaug eram as Damas de Companhia. Essas eram as jovens que Sunny viu silenciosamente executando várias tarefas pelo castelo, como garantir que as janelas estivessem bem fechadas antes do início da noite ou preparar e distribuir comida durante as refeições.

Elas eram responsáveis pela manutenção do próprio castelo, bem como servir aos membros de alta patente do Exército. Havia também cerca de cem delas.

Pelo que Sunny sabia sobre o mundo, essas pobres meninas deveriam ser as principais vítimas de abuso dentro das muralhas da fortaleza antiga, mas, para sua surpresa, elas eram realmente estranhamente reverenciadas e até um pouco temidas. A principal razão para isso era sua líder, uma mulher misteriosa e impressionantemente bela conhecida como Seishan.

Seishan não só cuidava de suas Damas de Companhia, mas também secretamente as ensinava a se defender. A extensão exata de seu treinamento era desconhecida, mas Sunny claramente viu que os membros da Guarda do Castelo eram muito cuidadosos ao se comportar perto das Damas de Companhia… na maior parte do tempo.

A outra razão era que, como tudo o mais no castelo, as jovens pertenciam tecnicamente a Gunlaug, e Gunlaug era muito particular quanto às pessoas colocarem as mãos em seus pertences sem permissão. Mesmo que algum Guarda tolo fosse corajoso o suficiente para enfurecer Seishan, ninguém com desejo de viver estava disposto a entrar em conflito com o Senhor Luminoso.

…No entanto, Sunny já estava assustado o suficiente com a própria Seishan. A primeira vez que ele enviou sua sombra para dar uma olhada no que as Damas de Companhia estavam fazendo quando ninguém estava olhando, ela quase foi pega.

Foi a primeira vez que alguém conseguiu sentir sua sombra. Em um momento, a bela Seishan estava parada calmamente de costas para o canto sombrio onde ela estava escondida, dando instruções a uma de suas subordinadas, e no momento seguinte, ela se virou repentinamente e olhou diretamente para a sombra escondida.

Sem saber o que mais fazer, Sunny fechou os olhos e concentrou toda a sua percepção de volta. Ele tinha quase certeza de que ninguém seria capaz de ver diretamente a sombra – afinal, seu aprimoramento de furtividade inato era ainda mais pronunciado quando se tratava de seu companheiro silencioso.

No entanto, havia muitos Aspectos diferentes. Muitos Despertos, por exemplo, conseguiam sentir quando alguém os estava olhando. Rezando para que este fosse o caso aqui, Sunny esperou um pouco antes de abrir cautelosamente um olho.

Felizmente, desta vez, ele não causou muita confusão. Confirmando que Seishan havia retornado à sua conversa, ele apressadamente enviou a sombra embora e tomou cuidado para ficar longe da beleza misteriosa, e de suas Damas de Companhia em geral, desde então.

As últimas cem pessoas no castelo eram aquelas que prestavam tributo, mas não serviam diretamente a Gunlaug. Não havia um nome real para esse grupo, então Sunny simplesmente os chamou de “inquilinos” em sua mente.

Havia dois tipos de inquilinos: um número menor deles conseguia ter uma vida decente, fornecendo aos homens de Gunlaug vários serviços, principalmente relacionados ao artesanato e entretenimento. Por exemplo, havia um homem que criou algo semelhante a um salão de música, outro que operava uma pequena trupe de teatro e até uma garota empreendedora que possuía uma casa de apostas.

Um número maior de inquilinos eram pessoas como Harper – aqueles que entraram no castelo por sorte e permaneceram lá por um fio, tentando desesperadamente ganhar estilhaços de alma para o tributo, atuando como servos e fazendo vários trabalhos braçais.

Essas pessoas pobres estavam no ponto mais baixo da hierarquia social do castelo.

…E no lado oposto dessa hierarquia, estava a serpente dourada, o mestre do castelo, o Senhor Luminoso Gunlaug.

O homem que, segundo a descrição de Effie, era quase imortal.

Em seu quinto dia na fortaleza antiga, Sunny finalmente pôs os olhos neste tirano detestável.

Ele não gostou nem um pouco do que viu.

Gunlaug

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Apesar de a pesada presença de Gunlaug permear cada centímetro do castelo, o próprio Senhor Luminoso era estranhamente evasivo. Ele não se mostrava com frequência, preferindo governar por meio de seus cinco representantes. Se era por arrogância, paranoia ou algum outro motivo, Sunny não sabia.

Depois do incidente com Seishan, ele estava com medo de deixar sua sombra andar muito livremente e tentava evitar chegar perto do temível mestre da fortaleza antiga. Por causa dessas precauções, ele não tinha visto Gunlaug até o quinto dia no castelo.

Como se viu, quando a Serpente Dourada aparecia, ela gostava de causar uma impressão.

Sunny e Cassie estavam prestes a receber seu café da manhã habitual quando todo o grande salão ficou repentinamente silencioso como a morte. Sentindo que algo estava errado, eles se voltaram para a entrada – bem a tempo de ver um torrente de Guardas entrando.

O coração de Sunny pulou uma batida.

“O que é isso?”

Temente pelo pior, ele tentou pensar na melhor maneira de escapar… mas, felizmente, os soldados ameaçadores do Exército não lhes deram atenção. Em vez disso, eles rapidamente se dispersaram pelo salão e moveram as longas mesas para as paredes, criando um grande espaço aberto no meio.

Cassie segurou o ombro de Sunny e sussurrou:

“O que está acontecendo?”

Ele hesitou e depois respondeu, incerto:

“Não tenho certeza…”

De repente, ele viu Caster entre a multidão. O belo jovem tinha uma expressão séria no rosto. Seu olhar estava voltado para o nicho escuro na extremidade mais distante do salão.

Um a um, todos os Adormecidos viraram-se para encarar a mesma direção. Sunny seguiu o exemplo deles.

Lentamente, cinco figuras saíram da escuridão do nicho e ficaram nos degraus que levavam ao trono. Eram Gemma, Tessai, Seishan, Kido e o último dos cinco tenentes.

Quando Sunny o notou, um arrepio involuntário percorreu seu corpo.

O quinto tenente não tinha funções oficiais no Castelo Luminoso, mas todos ali o temiam mais. Era um homem estranho e pálido, com um rosto ossudo e olhos vidrados e sem emoção. Sua coluna era torta, fazendo-o parecer enganosamente baixo.

O corcunda vestia roupas pretas simples, sem adornos, e se portava com um pouco de desajeitado, como se estivesse desconfortável com toda a atenção.

O nome dele era Harus, e ele era a lâmina oculta e executor do Senhor Luminoso. Quando alguém precisava ser eliminado, ele era enviado para cumprir a punição. Se Gunlaug quisesse que todos soubessem de seu descontentamento, haveria rios de sangue deixados em seu rastro. Se não, não haveria nem uma única gota.

As pessoas simplesmente desapareceriam, como se nunca tivessem existido.

Harus era a sombra assassina de Gunlaug.

Muitos dos habitantes do castelo tinham visto pesadelos em que acordavam apenas para ver os olhos vidrados e frios dele olhando para eles das trevas. Para alguns, esses pesadelos se tornaram realidade. Harus estava disposto e ansioso para seguir qualquer comando de seu mestre, não importa quão vil.

O que perturbava Sunny mais, no entanto, era que olhar para Harus era como olhar para um espelho escuro. Apesar de serem quase nada parecidos, por alguma razão, ele não podia deixar de reconhecer traços de si mesmo no sádico carniceiro.

Ou, para ser preciso, de uma possível versão futura de si mesmo.

‘De jeito nenhum… Eu sou… Eu sou muito mais agradável aos olhos.’

Obrigando-se a desviar o olhar antes que o corcunda sentisse seu olhar, Sunny virou a cabeça e olhou para o homem alto que finalmente apareceu das trevas.

Pelo menos ele presumiu que era um homem, e não algum demônio dourado.

O Senhor Luminoso Gunlaug estava vestido com uma estranha armadura dourada que cobria sua figura alta da cabeça aos pés, não deixando nem mesmo os olhos expostos. Parecia simultaneamente sólida e líquida, quase fluindo sobre seus poderosos músculos e ombros largos e fortes.

No lugar onde seu rosto deveria estar, uma extensão lisa e vazia de ouro polido refletia os rostos assustados de centenas de Adormecidos de volta para eles. Sunny viu seu próprio reflexo olhando para ele e de repente percebeu quão pequeno e fraco ele era diante deste gigante brilhante.

Suas pernas tremiam.

A pressão que Gunlaug exercia no espaço ao seu redor era quase palpável. Todas as pessoas perto de Sunny passavam por uma experiência semelhante à dele. Seus rostos estavam pálidos, os olhos arregalados, gotas de suor aparecendo em suas têmporas. Até os tenentes pareciam um pouco desconfortáveis, afetados por essa aura opressiva, assim como o resto deles.

‘Deus… maldito seja… isso não é uma aura, é um ataque mental!’

Protegido pela característica [Inabalável] do Manto do Titereiro, Sunny era mais resistente a tais ataques do que a maioria. Cerrou os dentes, sacudiu os efeitos da pressão psíquica de Gunlaug e respirou fundo. Então, ele lançou um olhar preocupado para Cassie, preocupado com o bem-estar dela.

Para sua surpresa, a garota cega estava absolutamente bem. Diferente do resto deles, ela não mostrava sinais de angústia. Sunny encarou-a e piscou algumas vezes.

‘O reflexo… tudo isso começou quando eu vi meu reflexo na viseira da estranha armadura daquele desgraçado… mas Cassie é cega, então…’

Parecia que Gunlaug não estava realmente atacando-os. Era apenas um encantamento daquela estranha armadura dourada dele. Quem olhasse para seu rosto espelhado era imediatamente atacado por um sentimento avassalador de admiração, pavor e o esmagador desejo de se submeter.

‘Que… que tipo de Memória pode praticamente paralisar várias centenas de pessoas apenas com seu efeito passivo?’ Sunny pensou, espantado.

Como isso era possível?

Enquanto isso, Gunlaug se aproximou do trono branco vazio e se sentou graciosamente. A luz que caía dos numerosos buracos na parede de fundo do nicho refletia em sua armadura, fazendo parecer que ele estava envolto por um brilho radiante.

O espelho dourado que lhe servia de rosto virou-se para olhar as fileiras de Adormecidos tremendo a seus pés.

Alguns momentos depois, uma voz profunda e insidiosa ecoou ao redor deles, como se o próprio castelo estivesse sussurrando em seus ouvidos:

“Ah, que belo dia está hoje. Um dia perfeito para a justiça, não acham, meus preciosos protegidos? Ouvi dizer que há um criminoso escondido entre nós hoje. Bem… eu não sou justo? Eu não sou imparcial? Deixem-me mostrar o quão justo eu sou…”

Direito De Desafio

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Sunny sentiu um suor frio escorrendo pelas costas. Abalado pela voz serpenteante de Gunlaug, sentiu-se tentado a cair de joelhos e implorar por perdão. No entanto, ele também entendeu que cada pessoa no grande salão sentia o mesmo impulso.

Todos ali haviam feito algo que poderia ser considerado um crime pelo tirano.

Ele quase esperava ouvir as pessoas começarem a confessar seus pecados, mas naquele momento, uma estranha comoção nas portas atraiu sua atenção.

Movendo-se com determinação ameaçadora, dois guardas arrastaram um homem até o centro do salão e o jogaram no chão. O homem estava vestido com trapos e era dolorosamente magro, o que denunciava sua natureza como habitante do assentamento externo.

No entanto, havia cordas de músculos poderosos rolando sob sua pele fina, e um olhar zangado e destemido em seus olhos que faziam o homem parecer orgulhoso e desafiador. Lançando um olhar de desprezo aos guardas, ele se levantou do chão e ficou de pé, com as costas retas e a cabeça erguida. Não havia um resquício de medo em seu rosto. Em vez disso, havia um profundo e furioso ressentimento.

Gunlaug olhou para o homem corajoso do seu trono e inclinou levemente a cabeça. O forasteiro fez uma careta ao ver seu reflexo na máscara dourada, mas ainda não baixou a cabeça.

‘Isso é pura força de vontade’, pensou Sunny, impressionado com o estranho.

Enquanto isso, a voz do Senhor Luminoso ecoou no grande salão mais uma vez:

“Meus protegidos. Temos um convidado hoje. Este homem, chamado Jubei, nos visita do assentamento externo. Recentemente, ele foi ouvido fazendo uma acusação contra um dos meus homens. Como um senhor justo e benevolente, convidei Jubei aqui para apresentar seu caso e expor o criminoso. Devemos chegar ao fundo deste assunto! Afinal, a lei é a nossa única estrela guia neste mundo sombrio…”

Apesar de estar livre da pressão psíquica emanada pela armadura de Gunlaug, Sunny ainda se sentiu estranhamente afetado por sua voz profunda e suave. Ele até teve arrepios. Com ou sem a Memória dourada, o Senhor Luminoso possuía um poderoso e cativante carisma. Era difícil não ouvi-lo.

Mas o homem chamado Jubei apenas sorriu.

“Isso mesmo. Estou aqui para acusar um dos seus capangas, Gunlaug. Vamos ver como você vai sair dessa, desgraçado.”

Com isso, ele levantou uma mão e apontou o dedo para o grupo de Caçadores que assistiam ao processo de seu canto habitual no grande salão.

“Aquele homem ali, um dos seus chamados Desbravadores, é culpado de assassinato. Ele matou uma criança inocente da maneira mais repugnante. Eu tenho observado você e seus asseclas cometendo todos os tipos de crimes vis ao longo destes anos, mas chega. Hoje, vou vê-lo pagar com a vida pelo que fez!”

Uma onda de sussurros chocados percorreu a multidão. Acusar um Desbravador não era algo que uma pessoa sã faria. Devido ao seu status venerado, esses homens eram praticamente intocáveis. E ainda assim, Jubei parecia implacável.

Gunlaug falou:

“…É mesmo? Essa é uma acusação grave, Jubei. Por favor, nos conte mais.”

O homem do assentamento externo cerrou os dentes.

“Esse escória e seu povo atraíram um garoto ingênuo para a festa deles, prometendo-lhe todo tipo de recompensas e riquezas. Eles disseram a ele que ele se tornaria um deles e viria morar no seu maldito castelo. Mas, na verdade, eles apenas o jogaram para os monstros como isca!”

Ele cuspiu no chão.

“Você se atreve a se chamar de Caçadores, seus malditos covardes?! Vocês não têm vergonha?!”

Um pesado silêncio se instalou no grande salão. As pessoas agora olhavam para o grupo de Caçadores com expressões sombrias em seus rostos. Os habitantes do castelo estavam acostumados a fingir serem cegos para todo tipo de atos perversos, mas todos esses atos eram cometidos por humanos contra outros humanos.

O que eles não podiam perdoar era um ser humano traindo outro de sua espécie para as Criaturas do Pesadelo. Na Cidade Sombria, isso era equivalente a sacrilégio.

Gunlaug virou a cabeça para encarar os Caçadores, que estremeceram sob seu olhar.

“Isso é verdade?”

O mais velho do grupo, o Desbravador, lançou um olhar sombrio para Jubei e fez uma careta.

“Deve haver algum tipo de mal-entendido, meu senhor. O garoto em questão era um membro altamente valorizado do meu grupo. Todos nós tínhamos grandes esperanças para o futuro dele. Sua morte nos entristeceu muito.”

A voz dele era firme e calma. Talvez até um pouco calma demais.

Jubei rosnou:

“Mentiras! Aconteceu que eu estava caçando naquele dia e vi tudo com meus próprios olhos! Eu sei o que você fez, desgraçado!”

Gunlaug virou-se para encarar os corvos e suspirou. Depois de algum tempo, ele disse solenemente:

“Que situação infeliz. Parece que é a sua palavra contra a dele, Jubei. O que fazer, o que fazer? Confio plenamente nos meus bravos homens, é claro. Quem seria tão ingrato a ponto de desconfiar desses heróis quando são eles que mantêm todos vocês vivos? Certamente, não há ninguém tão vil e perverso entre vocês, meus preciosos tutelados.”

Sunny prendeu a respiração, sentindo-se alvo da voz insidiosa. A ameaça arrepiante escondida por trás dessas palavras não era muito sutil.

Gunalug ficou em silêncio por alguns momentos, atingindo a multidão com sua aura psíquica opressiva. Então, ele se virou, deixando as pessoas respirarem, e disse:

“Mas seria inadequado da minha parte favorecer alguém em uma questão tão grave. E essa questão, ah, ela é realmente grave. Que dilema. Como defendemos a justiça, meus tutelados?”

No silêncio que se seguiu, Gemma, o líder dos Caçadores e Desbravadores, de repente falou:

“Meu senhor, se eu posso falar. Não há uma lei que se adapta perfeitamente a essa situação? Ela existe desde que os humanos vivem neste antigo castelo. Estou falando, é claro, sobre o direito de desafio.”

Ele lançou um olhar para Jubei e sorriu:

“Se este corajoso caçador tem alguma sombra de dúvida sobre sua acusação, ele deve recuar. Se não, ele pode desafiar o criminoso e provar com sangue. Claro, o verdadeiro culpado aqui sou… eu. Como a pessoa responsável por esses homens, qualquer crime que eles cometam em suas funções como Caçadores é minha culpa.”

O sorriso carismático de Gemma era largo e amigável.

“Então, como é, Jubei? Você vai recuar? Ou quer me desafiar?”

O caçador do assentamento externo o encarou por um tempo, seus olhos ardendo de fúria e desprezo. Finalmente, ele cuspiu:

“Você acha que eu tenho medo de você, capacho? Claro, por que não. Eu te desafio!”

Justiça

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Todo o espetáculo foi tão bem orquestrado que Sunny quase se sentiu tentado a acreditar nele. Claro, ele sabia que era melhor.

A única coisa que ele não sabia era se as partes desempenhadas pelo Desbravador e Gemma foram ensaiadas com antecedência ou improvisadas no momento para cumprir o desejo do senhor de manter as aparências enquanto executava publicamente o homem que ousara falar abertamente contra ele.

E era isso o que estava acontecendo, uma execução. Sunny não acreditava por um segundo que Gunlaug fosse dar ao corajoso caçador uma chance de sair vivo do grande salão. Não, ele queria vê-lo morto, e queria que todos vissem sua morte.

…Para que não pensassem que era possível desafiá-lo e sair ileso.

E ainda assim, uma pequena centelha de esperança ainda queimava no coração de Sunny. Pelo que parecia, Jubei era um caçador experiente. Um guerreiro capaz e experiente que enfrentou inúmeros monstros e saiu vitorioso todas as vezes. Ele era muito forte, com força de vontade e determinação suficientes para esmagar pedras em pó. Talvez um milagre acontecesse.

Por menor que fosse, havia uma possibilidade.

Foi por isso que Sunny não conseguia entender por que Gunlaug estaria disposto a arriscar a vida do seu braço direito nesta farsa.

…Como se estivesse lendo seus pensamentos, o Senhor Luminoso falou:

“Um desafio? Ah, que assim seja. Esta é de fato uma tradição sagrada. Enquanto homens bons estiverem dispostos a arriscar suas vidas em nome da retidão, a depravação não pode vencer…”

A multidão dos Adormecidos explodiu em sussurros. Alguns estavam tensos e sombrios, outros cheios de uma sombria expectativa. O canto da boca de Sunny se curvou para baixo.

Pelo que ele podia ver, a depravação já havia vencido, ou pelo menos ganhado a vantagem.

Mas Gunlaug ainda não havia terminado de falar:

“…No entanto, não seria adequado para você representar pessoalmente o acusado, Gemma. O Castelo Luminoso não pode se dar ao luxo de perdê-lo, meu amigo. Jubei, você se importaria se o acusado escolhesse outro campeão?”

O caçador do assentamento externo simplesmente deu de ombros e disse:

“Tragam o pior de vocês, covardes.”

O Senhor Luminoso virou-se para o Desbravador e inclinou a cabeça. Com seu rosto de repente pálido refletido na máscara sinistra da estranha armadura dourada, o assassino permaneceu em silêncio por alguns momentos e, em seguida, disse em voz baixa:

“Eu escolho Harus, meu senhor.”

Todos subitamente ficaram em silêncio. Sunny sentiu calafrios percorrerem sua espinha. Por que tinha que ser aquele aleijado sinistro e assustador…

No silêncio mortal, Jubei deu um sorriso irônico e cuspiu com satisfação sombria:

“Ainda melhor!”

Parecia que ele também tinha contas a acertar com o corcunda silencioso.

Harus, que parecia um pouco entediado e desconfortável durante todo o procedimento, encarou o Desbravador que o havia nomeado sem nenhuma expressão particular em seu rosto ossudo e, em seguida, desceu lentamente os degraus.

Os outros tenentes reagiram a essa reviravolta inesperada de maneiras diferentes. Gemma franziu a testa e lançou um olhar rápido para Gunlaug antes de recuar com uma expressão sombria. Tessai sorriu, como se esperasse um bom espetáculo. Kido empalideceu um pouco e deu um pequeno passo para o lado, tentando se afastar o máximo possível do corcunda que descia.

Apenas Seishan permaneceu em silêncio e indiferente, sem permitir que nenhuma emoção aparecesse em seu rosto frio e belo.

Percebendo o que estava prestes a acontecer, Cassie apertou o braço de Sunny e sussurrou:

“Sunny, eu quero ir embora.”

Após uma breve pausa, ele respondeu com voz rouca:

“Me desculpe. Não podemos sair agora.”

Apesar de não querer estar perto do espantalho de Gunlaug, ele sabia que sair agora chamaria muita atenção. Eles não podiam correr esse risco na presença dos cinco tenentes, sem falar no próprio Serpente Dourada.

Além disso, sua missão no castelo era reunir o máximo de informações possível. Ele não podia perder a chance de ver uma das criaturas mais perigosas desta fortaleza aparentemente pacífica em ação.

…E havia esse sentimento sombrio no fundo do seu coração de que, um dia, de alguma forma, ele e Harus acabariam ensanguentados, com apenas um deles saindo vivo da luta. Era como se um fio invisível os conectasse juntos.

Talvez fosse um fio do destino.

Enquanto isso, o corcunda descia os degraus e parava em frente a Jubei no espaço vazio que havia sido desocupado no centro do salão principal. Seu rosto ainda estava inexpressivo e um pouco entediado.

Sunny prendeu a respiração.

Enquanto Gunlaug se sentava em silêncio no trono branco, Jubei invocava suas Memórias. Uma armadura flexível feita de escamas vermelhas apareceu em seu corpo, completa com um elmo alado e um escudo em forma de pipa. Em sua mão, um cimitarra curvo se formava a partir de faíscas de luz. Sua lâmina era tão afiada quanto uma navalha.

O caçador olhou para Harus e disse com voz firme:

“Vamos ver do que você é capaz, carniceiro.”

O corcunda apenas olhou para ele com seus olhos vidrados e deixou silenciosamente sua capa espessa cair no chão. Então, ele fez uma careta e endireitou a coluna o máximo que pôde, perdendo de repente a aparência de um aleijado pequeno e frágil.

Em sua altura total, Harus se destacava acima da maioria dos Adormecidos no salão principal, perdendo apenas para o gigante Tessai. Sua forma monstruosa e distorcida irradiava um senso de poder profundo e bestial. Ele não se preocupou em invocar nenhuma Memória, encarando o caçador com a mesma indiferença fria.

Jubei franziu a testa.

“Que seja.”

Cheio de ansiedade, Sunny prendeu a respiração.

O orgulhoso caçador avançou, erguendo seu escudo e, ao mesmo tempo, golpeando com o cimitarra. Seus movimentos eram incrivelmente rápidos e ágeis, sua técnica aprimorada por anos de sangrentas batalhas na Cidade Sombria e guiada pela rica experiência.

‘Bom… ele é bom…’

Será que Jubei… realmente tinha uma chance?

Enquanto os olhos de Sunny se arregalavam, Harus pareceu perder completamente o ataque. Como se esquecesse que não estava armado, o corcunda simplesmente levantou a mão para encontrar a lâmina afiada como navalha.

…E a agarrou com o punho nu, parando o golpe de Jubei no ato.

Por uma fração de segundo, todos no grande salão congelaram de espanto – exceto pelo caçador, que imediatamente tentou arrancar seu cimitarra do aperto de ferro do assassino de Gunlaug. Mas não adiantou. Era como se a espada estivesse presa em pedra.

De qualquer forma, não teria importado.

No momento seguinte, Harus avançou com uma velocidade serpentina e colocou sua grande mão no ombro de Jubei. Depois, com um som nauseante, ele arrancou o braço inteiro sem esforço.

Alguém gritou.

Enquanto o sangue se derramava no chão de mármore, o orgulhoso caçador encarava o coto que de repente substituíra seu braço dominante, incrédulo, ainda não sentindo a terrível dor que logo viria. No entanto, nunca chegou a sentir.

Antes que Jubei pudesse reagir, Harus segurou sua cabeça com as duas mãos e quebrou seu pescoço em um movimento brutal e violento. Em seguida, acertou o caçador no peito, estilhaçando suas costelas e jogando o corpo para trás a uma dúzia de metros.

O cadáver quebrado do desafiante caído no chão, rios de sangue fluindo de suas terríveis feridas nos imaculados blocos brancos.

Do início ao fim, a luta inteira não durou mais do que cinco segundos.

Harus olhou para suas mãos, sacudiu algumas gotas carmesim e, em seguida, silenciosamente voltou ao seu lugar ao lado do mestre do castelo, sua expressão ainda fria.

No entanto, não estava mais entediado.

Em vez disso, estava cheio de uma satisfação sutil.

Afinal, ele acabara de ajudar seu senhor a aplicar um julgamento.

Essa era a lei, essa era a tradição.

Essa era a justiça.