Poder

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Várias centenas de Adormecidos encararam o corpo desfigurado, horrorizados. A armadura de escamas de Jubei desapareceu em uma chuva de luz, deixando-o vestido apenas em trapos rasgados e ensanguentados. Uma expressão surpresa e atordoada ainda estava congelada em seu rosto.

Banhar-se em sangue e destruição, o homem que fora orgulhoso e desafiador apenas um minuto atrás, agora não passava de um cadáver patético. Ele estava esparramado no chão em uma poça carmesim reluzente, lembrando a todos de uma simples verdade.

Nunca, jamais ouse desobedecer a Gunlaug, o Senhor Luminoso.

Ou você vai acabar do mesmo jeito.

Sunny era provavelmente uma das únicas duas pessoas no grande salão que não olhava para o cadáver. Em vez disso, ele estava olhando para Harus.

Harus estava encarando a parede, absolutamente desinteressado no resultado macabro de seu sombrio trabalho.

‘O que mais eu esperava? Estúpido. Esperança… esperança é um veneno. Só vai te matar.’

Sunny conhecia todos os fatos, mas só agora ele finalmente entendeu quão desesperadora era a ideia de desafiar a Serpente Dourada.

Tudo na Cidade Sombria foi projetado para torná-lo e seu exército invencíveis. Foi assim que o maldito corcunda conseguiu derrotar o experiente caçador do assentamento externo tão facilmente, usando apenas sua força bruta. Ele nem sequer teve que mostrar sua Habilidade de Aspecto. Por que a divisão de sua proeza física era tão vasta?

Isso acontecia porque, com cada humano na Cidade Sombria possuindo o mesmo núcleo dormente, havia apenas duas coisas que podiam tornar alguém mais poderoso que os demais: Essência da Alma e Memórias.

E ambos eram monopolizados por Gunlaug.

Apenas ele possuía a mão de obra e o conhecimento para caçar livremente na Cidade Sombria. Desta forma, ele se tornou a única pessoa com uma fonte confiável de Fragmentos de Alma e Memórias em sua posse.

As migalhas que os caçadores independentes conseguiam adquirir também acabavam em suas mãos, pois Gunlaug também controlava a economia primitiva neste lugar amaldiçoado. Fornecendo comida e segurança em troca do chamado “tributo”, ele garantia que todos os recursos fluíssem em apenas uma direção.

Para suas mãos.

Com Fragmentos de Alma e um vasto arsenal de Memórias, ele podia tornar seu exército mais forte, o que, por sua vez, traria mais Fragmentos de Alma e Memórias, que por sua vez tornaria seu exército mais forte… e assim por diante. Era um ciclo simples, perfeito e angustiante que tornava seu poder cada vez mais absoluto a cada revolução.

Quando Sunny, Nephis e Cassie chegaram à Cidade Sombria, a divisão entre as forças de Gunlaug e todos os outros aqui já era grande demais para ser superada. Sunny não tinha dúvidas de que a maioria dos guerreiros de elite do Exército tinha seus núcleos saturados com Essência da Alma até o limite.

Havia um limite de quantos Fragmentos de Alma um portador do Feitiço do Pesadelo poderia absorver antes de atingir o gargalo de sua categoria… embora poucos o fizessem. Avançar para a próxima categoria removia esse gargalo e melhorava seus corpos de acordo com o nível de saturação do núcleo. Mas, sem como avançar, as pessoas na Cidade Sombria só podiam confiar na quantidade bruta de Essência da Alma para acumular poder.

Isso significava que dentro dessas antigas muralhas, jurando servidão a um único homem, vivia o grupo mais poderoso de Adormecidos que já existiu na história humana.

…E esse era o homem que Nephis planejava matar.

Com um arrepio, Sunny se lembrou das palavras de Effie: “… nenhum Adormecido pode derrotar Gunlaug, nunca. É simplesmente impossível.”

Ele também se lembrou de dezenas de crânios balançando ao vento acima dos portões do castelo.

‘Maldição… no que ela vai me envolver dessa vez? Eu realmente preciso convencê-la a desistir dessa vez. Minha vida pode depender disso.’

Mas de alguma forma, ele duvidava que a Estrela da Mudança soubesse como desistir. Pelo menos não quando se tratava de seu misterioso objetivo.

‘Maldição!’

Sunny estava tão consumido por esses pensamentos sombrios que até negligenciou ouvir o discurso de despedida de Gunlaug. Ele tinha uma ideia geral do tipo de bobagem que o bastardo estava pregando mesmo.

Logo, o Senhor Luminoso deixou seu trono branco e desapareceu na escuridão atrás dele. Os tenentes seguiram-no, sendo Harus o último a sair. Assim que eles se foram, o corpo de Jubei foi arrastado sem cerimônias e um grupo de Criadas silenciosamente limpou a poça de sangue do imaculado piso de mármore.

As mesas foram devolvidas aos seus lugares, e a multidão de Adormecidos foi convidada a voltar ao café da manhã. Como se nada tivesse acontecido.

No entanto, Sunny havia perdido completamente o apetite. Guiando Cassie para longe, ele olhou para os pratos cheios de comida e pensou, sem humor:

‘Acho que há uma primeira vez para tudo.’

Durante os dois dias restantes, Sunny não fez nada além de reunir informações freneticamente. Sabendo que deixaria o castelo em breve, ele se tornou um pouco mais ousado em relação a onde enviar sua sombra.

Ele passou muito tempo espionando os Caçadores e Desbravadores, aprendendo suas táticas e segredos. Observou como os Guardas eram treinados. Aprendeu quais Artesãos eram importantes e quais não eram. A única casta que tentou evitar eram as Criadas.

Ele até estudou várias gravuras e esculturas em pedra que decoravam as paredes do castelo.

Finalmente, a semana pela qual eles haviam pago tributo chegou ao fim. Na alvorada do oitavo dia, Sunny e Cassie apareceram novamente no grande salão com belos vitrais e viram os portões do castelo.

Apesar de não haver nada além de uma favela suja do lado de fora desses portões, Sunny sentiu alívio. Ele mal podia esperar para sair desse maldito lugar.

‘Por que as pessoas querem mesmo viver aqui?’

Assim que terminou esse pensamento, Sunny percebeu que na verdade não sabia como era a vida no assentamento externo. Talvez o castelo fosse na verdade um paraíso em comparação.

‘Duvido… quão ruim pode ser? Acho que eles nunca viveram nos arredores.’

Sacudindo a cabeça, ele caminhou em direção aos portões, mas parou quando alguém chamou seu nome.

Virando a cabeça, Sunny notou o jovem familiar com rosto fino e olhos nervosos. Hoje, Harper parecia especialmente angustiado. Suas roupas estavam um pouco menos arrumadas e havia algumas manchas feias de tinta em seu pergaminho.

“Ah! Sun… Sunless e Cassia, certo? Nossa, já se passou uma semana. Ah… onde eu estava? Ah, sim. Vocês estão aqui para pagar o tributo da próxima semana?”

Sunny encarou-o por alguns minutos, depois forçou um sorriso e fingiu estar triste:

“Não. Não conseguimos… sabe, ganhar fragmentos. Então, estamos indo embora. Talvez nos vejamos novamente algum dia.”

Harper arregalou os olhos e gaguejou:

“O—o quê? Por que eu estaria… ah, desculpe. Sinto muito por não terem podido ficar mais tempo. Mas não desanimem! O Senhor Gunlaug é realmente bondoso, e a vida é imprevisível. Tenho certeza de que vocês poderão voltar em breve.”

Sunny deu-lhe um aceno breve e virou-se.

‘Espero que não. Pelo menos não tão cedo.’

Com isso, eles passaram pelos portões e deixaram o Castelo Luminoso… o castelo prometido que haviam passado tanto tempo buscando e sonhando.

Que decepção tudo isso tinha sido.

De pé sob os céus cinzentos da Costa Esquecida mais uma vez, Sunny e Cassie respiraram o ar frio e fresco e sorriram. Cassie puxou a manga dele.

“Sunny… o que fazemos agora?”

Ele olhou para a favela lamentável que se estendia abaixo deles e respondeu sem ter que pensar muito:

“O que mais? Vamos encontrar a Nephis.”

Salão Da Guilda

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Cassie sorriu, mas então franziu a testa e perguntou:

“Mas, Sunny… como vamos encontrá-la?”

Ele pensou por alguns segundos e deu de ombros.

“Não tenho certeza. Seguir os sons de caos? Este lugar não é tão grande. Tenho certeza de que conseguiremos.”

Eles desceram as escadas e entraram na favela, com Sunny procurando ao redor em busca da figura alta e distinta. Não havia muitos Adormecidos no assentamento externo que possuíam uma Memória do tipo armadura, então ele tinha certeza de sua capacidade de perceber a Estrela da Mudança na multidão.

Logo, eles estavam cercados por barracos improvisados e pessoas com olhos vazios e sombrios. Alguns deles olhavam para eles com pena, percebendo que os dois acabaram de ser expulsos do castelo; outros se vangloriavam abertamente. Sunny não prestou atenção neles.

Mais uma vez, ele ficou surpreso com o contraste acentuado entre o castelo e o assentamento externo. Por mais vil que fosse o lado oculto da fortaleza antiga, as pessoas realmente viviam lá, andando com preocupações humanas mundanas estampadas em seus rostos.

Aqui na favela, as pessoas apenas existiam e mal conseguiam isso. Em seus olhos, havia uma necessidade mais urgente e um medo mais intenso: a necessidade de encontrar comida para o dia, o medo de ser devorado por algum monstro invisível à noite. Todos estavam magros, frios e sem vida.

A única vez que a esperança aparecia em seus rostos era quando seus olhares caíam acidentalmente no Castelo Luminoso.

“Esperança vai te matar, tolos. Vocês estão melhor aqui do que aquelas pobres almas na fortaleza.”

No geral, não era tão diferente dos arredores, com o terror adicional de Criaturas do Pesadelo esperando em algum lugar nas sombras.

Mas, de novo, havia monstros no mundo real também. Eles apenas usavam pele humana.

Sunny foi lembrado novamente de como estava surpreendentemente bem preparado para as provações do Feitiço do Pesadelo, com a exceção de sua falta de educação.

Surpreendentemente, não havia sinal de Nephis em lugar nenhum. Eles caminharam por todo o assentamento antes de finalmente avistá-la.

Na beira da favela, equilibrada perigosamente acima da queda vertical da plataforma de pedra, havia uma moradia inesperadamente espaçosa. Ela foi montada de maneira grosseira com lajes de pedra que foram escavadas sem cerimônia das ruínas, muitas delas ainda com as esculturas intrincadas deixadas pelos habitantes originais da Cidade Sombria.

Esta atrocidade bárbara era a mais próxima da estrada de pedra branca de todo o assentamento externo. Talvez por isso parecesse um pouco mais sólida do que o resto dos barracos. A cabana até tinha um pequeno acréscimo construído em cima, parecendo um pouco com um segundo andar.

Estrela da Mudança estava sentada no telhado com as pernas cruzadas, olhando para o sol nascente e a cidade amaldiçoada abaixo. Na luz pálida do amanhecer, sua pele de marfim e cabelo prateado pareciam belos e sinistros.

Ela havia dispensado sua armadura e estava vestindo uma túnica grosseira, com um pedaço de corda amarrado em volta da cintura. Sentindo a aproximação deles, Nephis virou a cabeça e olhou em sua direção.

Então, ela se levantou e pulou, pousando levemente na superfície de pedra da vasta plataforma.

Sunny sorriu.

“Ei, Neph. Quanto tempo!”

Nephis os levou para dentro da cabana de pedra, que havia se tornado sua nova residência. O interior era espartano e austero, com pedaços de móveis quebrados aqui e ali e ventos frios soprando livremente pelo amplo salão do primeiro andar.

Apesar do tamanho maior e da melhor qualidade da construção, a cabana estava vazia quando ela a encontrou. Ninguém queria morar tão perto da beirada da plataforma e do limiar da estrada, onde o risco de ser atacado por Criaturas do Pesadelo era o maior. Mas Estrela da Mudança não se importava.

Olhando em volta, Sunny zombou.

“Caramba. Este lugar realmente precisa de alguns reparos.”

Neph deu de ombros, aparentemente não muito preocupada com suas condições de vida.

Bem, eles passaram os últimos dois meses dormindo em nada além de pedras e terra, então, de certa forma, até essa bagunça em ruínas era uma enorme melhoria. Com algumas melhorias, até poderia se tornar um lugar decente.

De repente, Sunny sentiu-se um pouco culpado por todo o conforto e calor que havia experimentado no castelo. Ele até foi alimentado com comida fresca e deliciosa duas vezes ao dia.

Falando em comida…

Cassie sorriu e entregou a Neph um pequeno embrulho. Preocupada com a amiga, ela não havia comido seu jantar na noite anterior, optando por guardá-lo para este momento.

“Aqui, Neph. Trouxe algo para você comer!”

Estrela da Mudança recebeu o embrulho com um sorriso tímido e demorou um pouco antes de dizer:

“Obrigada. Uh… vocês querem café da manhã?”

Com isso, ela caminhou até uma frágil mesa de madeira que estava perto de uma das paredes e removeu um pedaço de pano de cima dela. Por baixo, havia uma pilha de carne suculenta e assada.

Era o suficiente para alimentar dez pessoas no castelo por um ou dois dias.

Sunny encarou a carne sem expressão e depois olhou para Nephis.

“…De onde diabos você tirou toda essa carne? Achamos que você estaria passando fome aqui no assentamento externo!”

Ela tocou os cabelos constrangida.

“Ah… há algumas noites, um monstro grande veio da estrada. Eu e algumas outras pessoas conseguimos matá-lo. Essa é a minha parte dos despojos.”

Cassie arregalou os olhos.

“Mas eu pensei que os homens de Gunlaug deveriam combater as Criaturas do Pesadelo!”

Estrela da Mudança ficou em silêncio por alguns segundos.

“Eles lutam se o castelo for atacado, seja pelas encostas do morro ou pelo céu. Se os monstros vêm da estrada, eles geralmente não se incomodam em fazer nada.”

…Então era por isso que todos os barracos próximos estavam vazios. Quem gostaria de morar no caminho direto de ataque das Criaturas do Pesadelo, especialmente sabendo que as pessoas que deveriam combatê-las não moveriam um dedo para ajudar?

Sunny sorriu sombrio.

‘Esta é a gloriosa Guarda do Castelo para você. Espere…’

Ele piscou e depois encarou Nephis.

“Se isso é verdade, então por que diabos… ah, Reino dos Sonhos… você escolheria morar neste buraco, de todos os lugares?!”

Ela encarou-o por um momento e depois disse em um tom sério:

“É tranquilo aqui.”

Então, um pequeno sorriso apareceu nos lábios de Neph. Virando-se para uma janela, ela acrescentou:

“Eu gosto.”

Última Colheita

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Atrás da janela, uma vista impressionante da cidade amaldiçoada se espalhava lá embaixo. O sol da manhã banhava as ruínas com uma luz pálida, fazendo-as parecer misteriosamente ameaçadoras.

Nephis sorriu.

“Além disso… o que pode competir com essa vista incrível?”

Como se respondendo às suas palavras, um lamento horripilante ecoou de algum lugar distante, ressoando no vento como um grito agonizante. Sunny estremeceu.

‘Acho que ela quis dizer isso literalmente.’

Com um suspiro, ele deixou de lado a estranha escolha de habitat da Estrela da Mudança e se aproximou da pilha de carne.

“Vamos comer primeiro.”

Os três se sentaram no chão de pedra e comeram carne de monstro, passando a bela garrafa de vidro de Cassie entre si. Era como nos velhos tempos, considerando que esses tempos não eram tão antigos e certamente não havia nada de bom neles.

Quase.

Quando todos estavam satisfeitos, Nephis olhou para Sunny com intensidade calma. Por algum motivo, ele se lembrou das ondas invisíveis de pressão que Gunlaug criava por onde passava.

“O que você descobriu no castelo?”

Ele suspirou. Essa seria uma longa conversa.

Sunny começou descrevendo a ordem geral das coisas no antigo reduto. Ele contou a Neph sobre as seis diferentes castas e as complexas relações existentes entre elas, além de explicar brevemente como os membros de cada casta viviam suas vidas. Às vezes, Cassie acrescentava alguns detalhes.

Estrela da Mudança franziu a testa.

“Espere… você disse que havia cerca de quinhentas pessoas morando no castelo?”

Sunny concordou com a cabeça.

“Sim, por aí. Por quê?”

Ela pensou um pouco e disse:

“Isso não faz sentido. Há quase o mesmo número de pessoas aqui no assentamento externo, talvez até mais. Isso colocaria a população humana da Cidade Sombria em cerca de mil pessoas. A maioria delas é bastante jovem, o que significa que, a cada ano, centenas e centenas de nós são enviados para a Costa Esquecida, com a maioria conseguindo sobreviver e chegar ao Castelo Luminoso.”

Ela fez uma pausa.

“Mas eu não vi um único Adormecido da nossa leva aqui na favela. Até onde eu sei, nós três somos os únicos que vieram para a Cidade Sombria após o recente solstício.”

Sunny coçou a nuca e disse com relutância:

“Na verdade, são quatro. Caster também está aqui. Ele está vivendo confortavelmente no castelo.”

Nephis de repente se animou estranhamente.

“Caster do clã Han Li? Ele está aqui?”

‘Não precisa ser tão entusiasmada, droga!’

Sunny tentou não fazer uma careta.

“Sim. Ele esteve aqui praticamente todo esse tempo. Na verdade, Caster nos disse que havia apenas sete Adormecidos enviados à Costa Esquecida pelo Feitiço este ano. Estranho, eu sei.”

Ele fez uma pausa por alguns momentos e então acrescentou:

“Para dizer a verdade, eu também notei essa discrepância. Mas há uma explicação. Veja bem, parece haver um padrão em relação a quantas pessoas o Feitiço envia para cá. Quinze anos atrás, quando um grupo de humanos loucos reivindicou o castelo pela primeira vez, chegava apenas uma dúzia ou mais de recém-chegados por ano. Depois algumas dezenas. Depois uma centena. Nos últimos anos, eram várias centenas de cada vez.”

Sunny fez um gesto em direção aos três.

“Até este ano, isto é, quando apenas sete Adormecidos chegaram. Como o Feitiço é obcecado pelo número sete, algumas pessoas acreditam que isso marca o fim de um ciclo de quatorze anos e o primeiro ano de um novo. Eu acho plausível.”

Estrela da Mudança pensou por um momento e perguntou:

“Como Caster sabe o número total de recém-chegados?”

Essa era uma boa pergunta, naturalmente. Uma que Sunny havia se perguntado muitas vezes antes de finalmente se convencer a encontrar o belo Legado e perguntar diretamente a ele.

“Há uma Artesã no castelo com um tipo estranho de habilidade de revelação. Ela consegue rastrear a localização geral de todos que uma pessoa já conheceu. Caster pagou a ela um monte de estilhaços de alma para verificar se algum de seus conhecidos chegou à Costa Esquecida. Ela disse a ele que havia seis.”

Nephis ficou em silêncio por alguns momentos e simplesmente disse:

“Continue.”

Sunny continuou. Ele mencionou brevemente os principais pontos de tudo que conseguiu aprender, incluindo todas as coisas vis que presenciou e seus próprios pensamentos sobre como as coisas funcionavam sob a superfície branca e imaculada da magnífica fortaleza. Inevitavelmente, ele teve que descrever o quão engenhoso e inatacável era o domínio do Senhor Luminoso sobre a Cidade Sombria.

Cassie ficou pálida e quieta durante o relato sombrio. O rosto da Estrela da Mudança ficou cada vez mais escuro a cada palavra. Quando ele contou a ela sobre a farsa do julgamento que terminou com a morte angustiante de Jubei e compartilhou seus próprios pensamentos sobre o quão poderoso o Anfitrião realmente era, os cantos da boca dela se curvaram para baixo.

Finalmente, ele chegou à conclusão:

“…e é por isso que Gunlaug nunca pode ser derrotado. Ele controla todos os aspectos da vida aqui, tanto materiais quanto abstratos. Comida, abrigo, esperança, medo… tudo está sob a alçada de sua autoridade, e sua autoridade é absoluta. Até mesmo o poder em si é dele para dar e tirar. Aqui fora, Gunlaug pode muito bem ser considerado um deus.”

Nephis permaneceu em silêncio por muito tempo e, em seguida, disse baixinho:

“Ele não é um deus. Ele é apenas um impostor.”

Sunny riu.

“Neste inferno… há diferença?”

Ela olhou para ele com severidade e rangeu os dentes.

Depois de alguns minutos passados em silêncio tenso, Neph de repente disse:

“Ainda assim. Isso só explica por que Gunlaug não pode ser derrubado em uma rebelião. Por que ninguém simplesmente o matou enquanto dormia? Por que um de seus tenentes não deu um golpe? Afinal, é assim que os tiranos geralmente acabam – pelas mãos de seu aliado mais confiável.”

Sunny sorriu sombriamente.

“Ah, bem. Isso é porque até agora, eu só falei sobre seu poder como governante. Que, por todos os relatos, é nada menos que aterrorizante. Mas seu poder pessoal?”

Ele estremeceu e acrescentou com a voz rouca:

“É muito, muito pior.”

Mergulhador Sombrio

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Sunny ficou em silêncio por um tempo e depois suspirou:

“Você se lembra de como Effie nos disse que ele poderia ser considerado imortal? Bem, ela não estava errada. Além do fato de que Gunlaug provavelmente absorveu mais Essência da Alma e tem mais experiência lutando contra Criaturas do Pesadelo e Despertos do que qualquer outra pessoa na Costa Esquecida… há mais nele do que isso.”

Nephis franziu a testa.

“A Habilidade do Aspecto dele é poderosa de maneira única?”

Sunny balançou a cabeça.

“Sua Habilidade do Aspecto é que ele consegue respirar e se mover com incrível rapidez debaixo d’água. Mas está relacionado ao que vou contar.”

Ele hesitou.

“Veja bem, Gunlaug chegou à Cidade Sombria cerca de oito anos atrás. Como sua habilidade não tinha utilidade nas ruínas, ele rapidamente se tornou um pária. Pelo que consegui descobrir, as coisas eram ainda mais sombrias no Castelo naquela época. A força decidia tudo, e qualquer pessoa sem força sequer era considerada humana.”

Sunny estremeceu. Ele podia imaginar isso vividamente.

Esta foi, de longe, a época mais cruel e sangrenta da história do Castelo Luminoso. Logo após o último membro do grupo original que conquistou a fortaleza antiga ter perecido e antes de Gunlaug assumir o controle, as coisas se equilibraram à beira da loucura por um tempo.

Diga o que quiser sobre o desgraçado, mas pelo menos ele impediu que os humanos aqui se transformassem em animais… completamente.

Sunny continuou:

“Mas Gunlaug, ele acabou sendo louco até mesmo para aqueles padrões. Porque ele realmente começou a caçar no mar escuro.”

Estrela da Mudança piscou.

“O quê?”

Ele assentiu.

“Sim. Ao anoitecer, ele mergulharia do muro da cidade na água negra para vasculhar os fragmentos de alma dos monstros do Labirinto que foram esmagados pela enchente, competindo contra os horrores que se aproximavam das profundezas. E ao amanhecer, ele mergulharia no mar em retirada para vasculhar carne dos restos de criaturas que os habitantes das profundezas haviam matado e deixado para trás.”

Nephis encarou-o em silêncio. Eles haviam encontrado as abomináveis existências que se escondiam sob a superfície negra do mar amaldiçoado duas vezes, e cada um desses encontros aterrorizantes deixou cicatrizes em suas almas e mentes. Fazer isso duas vezes por dia, todos os dias… Gunlaug era realmente um louco.

Mas ele também era uma espécie de gênio louco.

Sunny respirou fundo.

“E foi assim que ele passou de um pária desesperado ao Senhor Luminoso. Um dia, Gunlaug foi arrastado por uma corrente e, quando o mar desapareceu, deu de cara com um leviatã ferido mortalmente e agonizante. A criatura ainda estava viva, mas apenas por pouco. Sabendo que os abutres do Labirinto logo viriam para se banquetear com ela, Gunlaug começou a cortar a carne dos ossos da criatura com sua faca.”

Ele fez uma pausa e então disse com uma voz estranhamente sombria:

“Por acaso, o leviatã morreu de seus terríveis ferimentos naquele exato momento. E como a lâmina de Gunlaug foi a última coisa a cortá-lo, o Feitiço atribuiu a morte a ele. E aquela morte… aquela morte lhe deu uma Memória. Uma armadura dourada maravilhosa que nenhuma arma humana pode sequer arranhar.”

Ninguém realmente sabia muito sobre os habitantes das profundezas, mas Sunny e Nephis haviam presenciado dois centuriões carapaça recuperando dois fragmentos de alma Transcendente do cadáver de um deles. O que significava que a Memória do tipo armadura de Gunlaug estava pelo menos três escalões acima dos núcleos de alma de todos os humanos na Costa Esquecida.

Quase todas as Memórias do tipo arma que possuíam eram de escalão Adormecido ou Desperto. Mesmo que alguém conseguisse matar uma criatura Caída e adquirir uma arma Ascendente dela, a arma provavelmente ainda seria ineficaz contra a armadura Transcendente. E como aquela maldita armadura não tinha aberturas…

Basicamente, Gunlaug era invencível.

Sunny suspirou.

“Com essa armadura, ele retornou à Cidade Sombria, reuniu alguns seguidores, matou todos que estavam em seu caminho e assumiu o controle do Castelo. Ninguém foi capaz de ameaçar seu reinado desde então. E todos aqueles que tentaram… bom. Seus crânios estão lá fora para todos verem, balançando nas correntes acima dos portões do castelo.”

Nephis permaneceu em silêncio por um longo tempo, olhando para o chão. Ela parecia um pouco desanimada. Finalmente, ela perguntou:

“Quais características a armadura possui?”

Ele deu de ombros.

“Quem sabe? Não é como se alguém que teve a oportunidade de aprender isso tivesse vivido para contar a história. A única coisa amplamente conhecida sobre a armadura dourada é que ela é feita de algum metal líquido estranho e que emana um campo de pressão psíquica esmagadora. Mas nem isso é totalmente verdade. Na verdade, só afeta aqueles que olham seu reflexo na viseira. Cassie não foi afetada de forma alguma.”

A menina cega levantou uma sobrancelha, só agora sabendo que todos, exceto ela, sempre se sentiam incrivelmente oprimidos na presença de Gunlaug. Pela primeira vez, seu terrível Defeito lhe deu uma vantagem.

Também permitiu que Sunny descobrisse um segredo valioso. Mas ele não tinha tempo para se alegrar com isso.

A parte mais importante dessa conversa estava se aproximando. Ele tinha que convencer Estrela da Mudança a abandonar qualquer ideia de ir contra Gunlaug. Caso contrário, todos os três acabariam mortos.

Sunny olhou para ela e perguntou com um tom cuidadosamente neutro:

“Então, o que você acha?”

Estrela da Mudança ficou quieta por um tempo, e então de repente disse:

“Eu também descobri algo enquanto você estava fora.”

Sunny franziu a testa levemente. Ela estava tentando evitar essa conversa? Sentindo-se pesado e incerto, ele perguntou:

“Sério? O que é?”

No entanto, no segundo seguinte, ele esqueceu todas as suas preocupações anteriores. Porque Nephis olhou diretamente nos olhos dele e disse:

“Afinal, há um Portal aqui.”

Algo explodiu na mente de Sunny.

‘O quê… há… há um Portal?’

Atordoado, ele encarou Neph com os olhos arregalados.

Como isso poderia ser? Por que ninguém nunca mencionou isso? Não, não fazia sentido. Se havia um Portal, por que as pessoas apenas ficavam na Cidade Sombria? Por que tanto Effie quanto Caster eram tão insistentes em dizer que não havia saída?

Um familiar sentimento sombrio de inquietação se instalou em seu coração.

Tentando se recompor, Sunny disse lentamente:

“Então, por que… por que ninguém saiu? Onde fica?”

Nephis olhou para a janela, ficou em silêncio por alguns momentos e, em seguida, respondeu com um tom monótono:

“Onde você acha? Está no Pináculo Carmesim, é claro.”

Grupo De Caça

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O Pináculo Carmesim… aquela sombra sinistra e sempre presente que o perseguira todo esse tempo. A torre ciclópica que ficava no centro do Labirinto, ou talvez fosse a fonte dele, emanando uma terrível sensação de mau presságio.

O cenário para a última parte da visão de Cassie.

É claro que o maldito Portal tinha que estar naquele maldito pináculo!

Sunny suspirou.

Esta não era uma notícia bem-vinda, mas não era inesperada. Afinal, o Instrutor Rock os alertou que, caso se encontrassem em uma região do Reino dos Sonhos sem uma Cidadela humana estabelecida, deveriam procurar o Portal ao redor ou dentro do marco mais proeminente lá.

O Pináculo Carmesim pairava sobre toda a Costa Esquecida como um eixo conectando o céu à terra. Era difícil imaginar algo mais proeminente. Desde que Cassie lhes contou sobre isso pela primeira vez, lá no fundo, Sunny sempre suspeitou que acabariam tendo que entrar naquela torre assustadora em algum momento.

Após a revelação de que não havia Portal no castelo humano, essa suspeita só se tornou mais forte.

Mas, espere. Havia algo mais que o Instrutor Rock havia dito…

‘Trabalhem juntos para derrotar os guardiões do Portal… não foram essas as palavras dele? Então quem está guardando o Pináculo Carmesim?’

Lançando um olhar para Nephis, ele perguntou sombriamente:

“Então, o que tem dentro do Pináculo? Imagino que não seja algo agradável. Caso contrário, não haveria mil Adormecidos escolhendo viver em uma cidade cheia de monstros cruéis em vez de ir até lá.”

Estrela da Mudança concordou. Sem mudar sua expressão, ela desviou o olhar e respondeu:

“Um Terror Caído.”

O coração de Sunny falhou um pouco.

Um Terror Caído – a Criatura do Pesadelo uma classe inteira acima dos tiranos temidos, com seis poderosos núcleos de alma proporcionando-lhe um poder profano – certamente faria o truque.

“Então, ir até lá é suicídio.”

Nenhuma quantidade de Adormecidos poderia sequer sonhar em derrotar um Terror Caído. A possibilidade de sobreviver a tal encontro, muito menos sair vitorioso, era zero. Era ainda menos provável do que atravessar a armadura indestrutível de Gunlaug.

Impossível.

Ele riu. Que ironia! Não apenas ser preso neste inferno, mas também ser forçado a encarar o caminho para a liberdade todos os dias, sabendo que nunca será capaz de alcançá-lo. Isso… isso era uma tortura tão cruel. Sunny até diria que era um tipo de inferno por si só.

Não é à toa que a Torre do Crepúsculo era tão impopular. Morar lá simplesmente enlouqueceria algumas pessoas.

Eles estavam realmente, verdadeiramente presos aqui para sempre.

Nephis suspirou.

“O primeiro governante do Castelo Luminoso liderou uma grande expedição para encontrar uma saída do Labirinto. Todos pereceram. O segundo governante – o último membro da coorte original – tentou alcançar o Portal. Eles também morreram. Depois disso, ninguém mais tentou encontrar uma saída.”

Os três permaneceram em silêncio por um longo tempo, com um humor sombrio e sombrio. Agora que tiveram a chance de passar algum tempo no pequeno enclave humano na Costa Esquecida e coletar informações, não havia mais desculpas para negar. Tudo que Effie havia contado a eles era verdade.

Eles passariam o resto de suas vidas aqui… por mais longo que fosse.

Sunny suspirou e olhou para Estrela da Mudança.

“Então… qual é o plano?”

Nephis olhou para a paisagem da cidade em ruínas através da janela. Sunny tinha certeza de que ela já havia pensado muito sobre o futuro deles. Ele só esperava que os pensamentos dela não fossem muito loucos.

Depois de um tempo, ela disse:

“Vamos criar um grupo de caçadores.”

…Nada mal. Apesar de se tornarem caçadores independentes seria uma jornada longa e perigosa, pelo menos era alcançável. Eles só precisavam ser inteligentes e cuidadosos.

Ele coçou a nuca:

“Entrar na Cidade Sombria sem enxergar será muito perigoso.”

Nephis deu de ombros e, em seguida, virou-se para encará-lo:

“Você está certo. Vamos precisar recrutar um guia.”

Alguém que já fosse experiente e pudesse ensinar-lhes os truques… isso certamente aceleraria as coisas e tornaria todo o processo mais seguro. Boa ideia.

“Você tem alguém em mente?”

Ela assentiu.

“Na verdade, tenho. Iremos vê-la mais tarde. Mas primeiro…”

Os olhos dela brilhavam com intensidade.

“… Conte-me todos os detalhes do que você aprendeu no castelo. Todos os nomes, todos os Aspectos. Cada Habilidade e Defeito que você conseguiu obter. Cada queixa das pessoas e cada agenda que estão escondendo. Preciso saber tudo.”

Sunny sorriu.

“Certo, sem problemas. Mas esteja avisado, isso vai demorar um pouco. Eu estive bastante ocupado bisbilhotando por aí, sabe.”

Pela primeira vez desde que recebeu seu Aspecto, Sunny conseguiu fazer o que planejava desde o início – coletar informações sem arriscar sua pele, como um verdadeiro espião deveria. Depois de meses de batalhas sangrentas e confrontos abertos, foi estranhamente gratificante.

Estrela da Mudança assentiu.

“Não há pressa.”

Várias horas depois, Sunny estava terminando seu relatório sinuoso, sua voz rouca de tanto falar:

“… é na verdade a mesma Desbravadora que o caçador do assentamento externo, Jubei, acusou de usar outro humano como isca de monstro. Um sujeito realmente desagradável. Ele é um lutador incrivelmente formidável e é bom em seu trabalho, mas seus hábitos pessoais… bem. O homem é um jogador degenerado. Ele gasta todos os seus fragmentos na casa de jogos de Aiko e depois se recusa a pagar e machuca quem ousa objetar.”

Ele respirou e acrescentou com raiva:

“Algumas pessoas até dizem que todo esse desafio aconteceu porque ele queria caçar um monstro poderoso e pagar uma parte de sua dívida de jogo. O desgraçado.”

Então, Sunny pensou por um tempo, coçou a cabeça e disse:

“Uh… acho que isso cobre praticamente tudo. Claro, há muitas coisas que não consegui aprender.”

Nephis estava absorta em pensamentos, digerindo a montanha de informações que Sunny havia jogado nela. Seu rosto estava frio e distante.

Sentindo que sua amiga não ia reagir, Cassie deu-lhe um tapinha no ombro, sorriu e disse:

“Você fez um excelente trabalho, Sunny! Isso é incrível.”

Ele piscou e olhou de lado, um pouco envergonhado.

“Bem… é claro que é. É para isso que serve meu Aspecto, lembra? A coisa toda de matar monstros é apenas um uso infeliz dos meus talentos, honestamente.”

‘É… eu preferiria muito mais ficar escondido em algum lugar seguro e deixar minha sombra fazer todo o trabalho.’

A sombra virou levemente a cabeça e lançou-lhe um olhar ameaçador. Não estava divertida.

Sunny sorriu e olhou para Nephis.

“Então… quem é a desbravadora que você quer recrutar? Não pode haver muitos caçadores experientes no assentamento externo, certo? E cada um deles deve ter seu próprio grupo de caça. Como vamos convencer um a se juntar a nós?”

Estrela da Mudança hesitou e depois disse com uma voz estranhamente tensa:

“Sim. Todos que valem alguma coisa têm seu próprio grupo – exceto uma pessoa. Mas convencê-la não será fácil.”

Ela suspirou e acrescentou:

“Na verdade, você já a conhece. É a Effie.”

Caçadores De Cabeças

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Algum tempo depois, eles estavam em frente a uma cabana improvisada. Assim como a moradia remendada de Estrela da Mudança, a cabana foi construída com blocos de pedra desiguais que foram saqueados das ruínas. Foi reforçada com peles de monstros aqui e ali e parecia ser construída um pouco melhor do que o resto das casas do assentamento externo.

Havia um grande crânio bestial pendurado acima da porta, sua testa espessa partida por um golpe devastador de alguma arma afiada.

Olhando para o crânio, Nephis deu um passo à frente e bateu na porta. No entanto, não houve resposta.

Sunny suspirou.

“Talvez ela não esteja em casa.”

Em vez de uma resposta, Estrela da Mudança franziu a testa e bateu na porta com o punho. O primeiro golpe foi meio gentil, mas no último, o crânio bestial estava prestes a voar para fora da parede.

Uma voz sonolenta e irritada soou de dentro:

“Juro pelos deuses, quem quer que você seja, é melhor ser uma Criatura do Pesadelo!”

Alguns momentos depois, Sunny ouviu o som de passos se aproximando da porta. Antes de abrir, no entanto, Nephis falou de repente:

“Sunny, vire-se.”

Ouvindo uma estranha urgência em sua voz, ele franziu a testa e fez o que ela pediu.

“Sua sombra também.”

‘O que está acontecendo? Estamos esperando problemas?’

Enquanto ele estava olhando para longe da cabana, o ranger da madeira informou que a porta foi aberta.

“Quem diabos é… ah. É você.”

Ele jurou que ouviu os dentes de Nephis rangendo um contra o outro. Alguns segundos depois, Estrela da Mudança falou, seu tom especialmente plano:

“…Vista uma Memória, Effie. Por favor.”

‘Espera… o quê?’

Por que ela… ah…

Ah!

Quando finalmente teve permissão para voltar a olhar, os últimos reflexos de luz etérea ainda estavam desaparecendo do tecido do chiton provocativamente curto de Effie. Ela também não estava usando nada por baixo.

“Aqui. Melhor?”

A caçadora estava exatamente como da última vez que a viu – alta, forte e cheia de vitalidade. Sem a couraça de bronze com tiras de couro, bem como outros elementos da armadura arcaica, ainda mais de sua pele oliva úmida podia ser vista.

“Então, vocês estão juntos de novo, huh? Julgando pelo quão limpos e brilhantes os outros dois estão, eu acho que a estadia deles no Castelo foi agradável?”

Sunny olhou para Cassie e disse com um tom reservado:

“Nem tanto. Assim como você disse, o ambiente lá é… bem… um gosto adquirido, eu acho.”

Effie sorriu.

“Bem dito! Enfim, como posso ajudá-los?”

Estrela da Mudança fez um sinal para a porta.

“Podemos entrar?”

A caçadora indisciplinada olhou para trás e deu de ombros.

“Claro. Por que não?”

Dentro, a cabana era pequena e aconchegante. Um de seus cantos era ocupado por um grande monte de peles que serviam como cama para Effie. À primeira vista, não parecia tão luxuoso, mas assim que Sunny percebeu que cada uma das peles veio do corpo de uma Criatura do Pesadelo, ele rapidamente mudou de ideia.

Aquilo provavelmente era a coisa mais extravagante que ele já tinha visto.

Além disso… só dava para imaginar o que acontecia entre aquelas peles…

‘Pensamentos puros, Sunny! Concentre-se!’

Havia também uma lareira, uma mesa com uma única cadeira de madeira e um par de baús resistentes. O resto do espaço era ocupado por vários objetos curiosos que a caçadora tinha recolhido das ruínas ao longo dos anos. Não havia uma lógica específica para essa coleção opulenta, exceto pelo fato de que cada objeto tinha chamado sua atenção por um motivo ou outro.

Depois que os três se sentaram, Effie voltou ao seu monte de peles, se enrolou em uma delas e perguntou:

“Então, o que é tão importante que vocês tiveram que vir e me acordar tão cedo de manhã?”

‘Cedo de manhã? Já é meio-dia!’

Nephis hesitou por alguns momentos, então disse:

“Você não caçou desde o dia que nos conhecemos. Certo?”

Effie bocejou, então disse em um tom languido:

“Não. Vou voltar para as ruínas quando minha comida acabar. O que será em um dia ou dois, eu acho.”

O quê… como? A quantidade de carne que ela tinha tirado daqueles monstros era suficiente para alimentar uma pessoa por alguns meses. Já tinha acabado tudo? Quanto a vigorosa caçadora comia?!

Estrela da Mudança assentiu.

“Quando você for, venha conosco. Seja nossa guia.”

‘Bem… ela certamente não enrola.’

Por algum motivo, Sunny não esperava que Neph fosse tão direta. Ele sempre imaginou que essa conversa levaria muito mais tempo antes de chegar ao seu verdadeiro propósito.

Effie encarou-os, depois jogou a cabeça para trás e riu alto.

“Ah, essa é boa! Vocês querem que eu seja sua babá também?”

Quando sua risada diminuiu, ela balançou a cabeça e disse:

“Sem ofensa, crianças, mas vocês acabaram de chegar à Cidade Sombria. Vocês são os mais inexperientes que existem. Os melhores caçadores daqui queriam que eu me juntasse ao grupo deles, e eu recusei a todos. Sabe por quê?”

Neph assentiu com uma expressão séria.

“A maioria dos grupos de caça compartilha os despojos de suas caçadas. Cada caçador fica com uma parte para comer e vende o resto para o povo na favela. Mas por causa do seu Defeito, você não pode fazer o mesmo. Você precisa de todo o sustento que uma caçada pode oferecer. Quanto mais parceiros você tiver, menor será a sua parte, então… você caça sozinha e nunca vende a carne da sua presa, apenas suas peles.”

Effie sorriu.

“Vejo que alguém fez sua lição de casa.”

Estrela da Mudança inclinou um pouco a cabeça e, sem prestar atenção à ironia naquelas palavras, continuou:

“Podemos resolver esse problema por…”

No entanto, a caçadora solitária a interrompeu:

“Pare. Bom palpite, mas você está errada. Não é por isso que recusei todos esses caçadores.”

Nephis piscou, surpresa. Depois de uma longa pausa, ela perguntou, um toque de confusão em sua voz:

“Então… por quê?”

O sorriso desapareceu do rosto de Effie.

“Porque eles são fracos. Cada um deles é fraco. Até os mais bem-sucedidos são. E você sabe por quê?”

Algo sombrio brilhou em seus olhos cor de avelã.

“Eles são fracos porque Gunlaug nunca permitirá que alguém forte exista fora de seu controle. Então… eu não vou ser sua guia. Desculpe, princesa.”

Estrela da Mudança ficou paralisada, obviamente perturbada com essa resposta. Ela abriu a boca para dizer algo, depois fechou novamente e apertou os lábios de maneira constrangedora.

Por mais que ela tivesse aprimorado suas habilidades sociais durante a jornada pelo Labirinto, essa conversa ainda parecia ser demais para ela.

No silêncio que se seguiu, Sunny de repente falou, sua voz calma e um pouco provocante:

“Ele está permitindo que você exista.”

Effie olhou para ele, levantou uma sobrancelha com um sorriso e não disse nada.

Finalmente, Nephis conseguiu se recompor:

“Talvez sejamos novos aqui, mas não somos fracos. Entre nós dois, Sunny e eu matamos dezenas e dezenas de criaturas Despertadas no Labirinto…”

A caçadora a interrompeu mais uma vez:

“Mesmo que isso seja verdade, era lá. Aqui na Cidade Sombria, as coisas são muito diferentes.”

As duas se encararam, uma com um sorriso relaxado nos lábios, a outra com chamas teimosas ardendo em seus olhos.

‘Ah, eu não gosto disso…’

Eventualmente, Estrela da Mudança fez uma careta e disse:

“Então, se provarmos que temos força, você pode reconsiderar?”

Effie riu.

“Caramba! Você fala como se fosse fácil. Você sabe quantas pessoas nem conseguem colocar um pé nas ruínas, certo? Se vocês sobreviverem neste inferno por alguns anos, talvez então possamos conversar de novo.”

Nephis olhou para ela por um tempo e então sorriu sombriamente.

“Nós conversaremos novamente à noite. Então, você mudará de ideia.”

Ida E Volta

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Lá fora, o sol já estava passando do seu zênite. Não havia muito tempo antes do pôr do sol, então Sunny realmente não tinha certeza do que Nephis poderia fazer para mudar a opinião de Effie antes do anoitecer. No entanto, a julgar pela expressão determinada em seu rosto, Estrela da Mudança não estava apenas jogando palavras ao vento. Ela tinha algo específico em mente.

Ele hesitou.

“Então, uh… o que exatamente vamos fazer agora?”

Neph lançou-lhe um olhar, chamas brancas dançando nas profundezas de seus olhos cinzentos e frios. Então, ela se virou e disse:

“Siga-me.”

Com isso, ela caminhou em direção ao castelo.

‘Castelo? Por que estamos indo para o castelo?’

Um pouco inseguro, Sunny pegou suavemente Cassie pelo braço e apressou-se em alcançar Nephis. Quando o fez, ela de repente lançou por cima do ombro:

“Me fale novamente sobre aquele Desbravador. Aquele que foi acusado de assassinato há três dias.”

Sunny franziu a testa e repetiu o que sabia sobre o rapaz. Quando estava quase terminando, ela perguntou:

“Qual é a habilidade do Aspecto dele?”

Ele hesitou e então disse:

“Ele consegue fazer qualquer arma ficar incrivelmente afiada quando está em suas mãos. Afiada o suficiente para cortar pedra, talvez até aço. É uma habilidade de combate muito poderosa.”

Estrela da Mudança ficou quieta por algum tempo e então disse:

“E qual é o Defeito dele?”

Sunny balançou a cabeça.

“Isso eu não faço ideia. As pessoas são muito protetoras com seus Defeitos, você sabe. Nem todo mundo sai por aí contando a todos sobre sua maior vulnerabilidade como aquela lunática, Effie.”

Cassie, que parecia estar muito protetora com ele hoje, decidiu apoiar essa afirmação:

“Sunny está certo, Neph. Nós nem sabemos qual é o próprio Defeito dele, lembra?”

Sunny quase tropeçou e teve que se esforçar muito para não deixar nenhuma emoção transparecer em seu rosto.

Cassie estava certa, é claro. Enquanto Estrela da Mudança e ela compartilharam seus Defeitos com ele, Sunny nunca retribuiu o gesto… por razões óbvias.

‘Isso é verdade, mas… uh, podemos não falar sobre isso?!’

Nephis acenou silenciosamente e não comentou mais sobre isso. Parecia que sua mente estava em outra coisa.

‘Ufa…’

Logo, eles subiram as magníficas escadarias e se aproximaram dos portões do castelo. Sunny estava ficando cada vez mais nervoso com as intenções de Neph.

‘Qual é o plano dela, exatamente?!’

“Uh… Neph? O que você precisa que a gente faça?”

Ela deu de ombros e disse em seu tom indiferente de sempre:

“Vocês não precisam fazer nada. Apenas me sigam e tentem parecer… uh… virtuosos.”

‘Parecer… virtuosos? O que isso significa?!’

Os Guardas que vigiavam em frente aos portões bloquearam o caminho deles com olhares desprezíveis e sugestivos em seus olhos.

O desprezo era dirigido a Sunny, enquanto o resto era dirigido às garotas, é claro.

“Parem! Qual é o motivo da visita ao Castelo Luminoso? Querem pagar o tributo?”

“Ou talvez queiram ser pagos, em vez disso? Se é que me entendem…”

Ambos riram, fazendo o sangue de Sunny ferver.

Nephis olhou para eles com uma expressão calma e então disse:

“Quero entrar, mas não vou pagar tributo.”

O riso parou de repente. Os Guardas olharam para eles com um pouco de diversão, uma luz dura e perigosa encontrando seu caminho em seus olhos.

“Perdeu a cabeça, garota? Por que está aqui se não vai pagar o tributo? Pare de perder nosso tempo!”

Estrela da Mudança encarou-os sem mostrar nenhuma emoção em seu belo rosto de marfim. Então, ela disse calmamente:

“Estou aqui para invocar o Direito do Desafio.”

Por alguns segundos, todos permaneceram em silêncio. O coração de Sunny batia como uma fera selvagem em seu peito.

‘Louca! Ela enlouqueceu!’

Mas não, Estrela da Mudança não estava louca. Embora Sunny gostasse de brincar internamente sobre o quão louca Nephis era, ela estava longe disso. Na verdade, sua capacidade de manter a calma e ser racional em qualquer situação era uma das principais razões que a tornavam tão perigosa. O que significava que havia alguma oportunidade que ela via aqui e ele não via.

Pelo menos ele esperava que fosse o caso.

Enquanto isso, um dos Guardas franziu a testa:

“Pare de brincar, garotinha. Feche a boca e suma daqui se quiser viver.”

Neph não se moveu. Em vez disso, ela disse:

“Não estou brincando.”

O outro Guarda encarou-a e, em seguida, balançou a cabeça:

“Esses ratos de favela realmente enlouqueceram, hein? Pensei que aquele espetáculo recente ensinaria a eles uma lição, mas parece que não.”

Ele sorriu sarcasticamente.

“Escute, moça. O Direito do Desafio não é motivo de riso. É uma luta até a morte. Ninguém vai pegar leve com você só porque tem um rosto bonito. Entendeu?”

Estrela da Mudança apenas assentiu.

O Guarda esperou um pouco, observando sua figura alta e a túnica simples que ela usava. Então, ele fez uma careta.

“Acho que teremos um pouco de entretenimento hoje! Ah, que desperdício. Com essa aparência, você poderia ter vivido no castelo sem nem mesmo precisar pagar o tributo.”

Sacudindo a cabeça, ele se virou e fez um gesto para que os três o seguissem. O outro Guarda ficou para trás, com uma expressão confusa e sombriamente animada no rosto.

Com o som das correntes enferrujadas balançando ao vento invadindo seus ouvidos, Sunny, Nephis e Cassie passaram por baixo dos crânios pendurados e entraram no castelo.

Lá dentro, tudo estava exatamente igual. Até Harper ainda estava sentado atrás de sua opulenta mesa, escrevendo algo em um pedaço de pergaminho. Ouvindo o som dos passos, ele levantou a cabeça e lançou um olhar furtivo em direção a eles.

Uma expressão de surpresa confusa apareceu em seus olhos.

“Uh… Sunless e Cassia? O que vocês estão fazendo aqui de novo?”

Sunny sentiu vontade de bater a mão no próprio rosto.

Quando ele disse ao jovem magricela que eles poderiam se encontrar no futuro… certamente não quis dizer que esse futuro seria no mesmo maldito dia!

Sem saber dos pensamentos que se agitavam em sua cabeça, Harper sorriu:

“Ah! Vocês tiveram sorte e conseguiram alguns fragmentos? Já voltaram para pagar o tributo?”

Sunny cerrou os dentes e forçou um sorriso fraco.

“Uh, não. Não exatamente…”

Estrela Guia

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Até o momento em que os três foram levados ao grande salão do castelo, a notícia de que haveria outro desafio ainda não havia se espalhado por toda a fortaleza. Por isso, não havia uma multidão ali, apenas algumas dezenas de pessoas que passavam por perto e ouviram a agitação. No entanto, o número deles crescia a cada minuto.

De pé diante da entrada do salão, Nephis olhava calmamente para frente, seus pensamentos um mistério. Ela parecia firme e controlada. Sunny, por outro lado, estava muito nervoso.

O que Estrela da Mudança estava planejando?

Olhando em volta para ter certeza de que ninguém poderia ouvir sua conversa, ele se inclinou para ela e sussurrou:

“Você não vai realmente lutar contra um dos tenentes de Gunlaug, vai?”

Porque isso seria suicídio. Por mais talentosa e forte que Neph fosse, ela não poderia esperar vencer alguém assim, pelo menos não antes de absorver fragmentos de alma suficientes para equilibrar as chances pelo menos um pouco. Essas pessoas não chegaram aonde estavam por puro acidente também.

Elas tinham seus próprios talentos.

Nephis não virou a cabeça e simplesmente disse:

“…As paredes têm ouvidos.”

Sunny cerrou os dentes e estava prestes a retrucar, mas naquele momento, o Guarda que os havia conduzido para dentro apareceu no grande salão, lançou-lhes um olhar sombrio e cuspiu:

“Entrem, tolos.”

Estrela da Mudança simplesmente caminhou para frente, deixando Sunny e Cassie sem outra escolha a não ser segui-la.

Dentro do salão, um pequeno grupo de pessoas encarava a entrada. Quando viram Nephis, uma onda de sussurros confusos percorreu suas fileiras.

“Quem é essa?”

“Nunca a vi antes.”

“Há algo estranho nessa garota…”

Toda a situação era muito menos ostensiva e teatral do que a do dia da morte de Jubei. A maioria dos tenentes nem estava presente, sem mencionar o próprio Senhor Luminoso. Apenas o líder dos Caçadores, Gemma, estava sentado nos degraus que levavam ao trono branco vazio. Em seu rosto, havia uma expressão um pouco carrancuda.

Para alívio de Sunny, Harus não estava em lugar algum.

Quando o Guarda levou os três para dentro, Gemma levantou a cabeça e olhou em sua direção com uma carranca.

“Eu ouvi direito? Um de vocês três quer invocar o Direito do Desafio?”

Nephis deu um passo à frente, olhou diretamente nos olhos dele e respondeu com sua voz indiferente de sempre:

“Eu quero.”

A calma dela estava em contradição direta com o significado pesado por trás dessas palavras. Era o oposto polar do discurso apaixonado, desprezível e furioso de condenação que Jubei havia dado neste salão três dias atrás. A carranca confusa no rosto de Gemma se aprofundou.

“Você sabe o que isso significa, certo, garotinha?”

Ela continuou a encará-lo sem mostrar nenhum sinal de medo, e então repetiu:

“Eu sei.”

O alto Caçador suspirou.

“Escute… é verdade que qualquer pessoa tem o direito de invocar o Direito do Desafio. Mas jogar sua vida fora é uma coisa realmente estúpida a se fazer. Tenho certeza de que você teve que sofrer muito para chegar até aqui. Praticamente todos aqui passaram por isso. Então que tal pensar um pouco mais e reconsiderar?”

Sua voz não era hostil. Na verdade, parecia sincera, como se o tenente de Gunlaug realmente não quisesse vê-la morrer sem motivo. No entanto, suas palavras caíram em ouvidos moucos. Neph apenas inclinou um pouco a cabeça e disse:

“Não é necessário.”

Gemma suspirou novamente e balançou a cabeça.

“Tudo bem, faça do seu jeito então. Quem você está aqui para acusar?”

Sunny já tinha a ideia. Foi por isso que ele não se surpreendeu ao ouvir suas próximas palavras:

“Estou aqui para acusar o Desbravador conhecido como Andel.”

Andel era a pessoa cujo crime havia levado ao desafio de Jubei e, em seguida, à morte.

Enquanto outra onda de sussurros surgia da multidão, Gemma piscou. Com uma carranca infeliz no rosto, ele disse:

“Como eu disse da última vez, eu sou o líder dos Caçadores e Desbravadores. Qualquer crime que cometam durante o desempenho de suas funções é meu crime, então eu serei o responsável por isso. Tem certeza de que quer me desafiar, garota?”

Sunny prendeu a respiração, sabendo que as próximas palavras de Neph decidiriam seus destinos.

Apesar do tom pesado do homem mais velho, ela nem mesmo estremeceu. No entanto, ela o encarou com um olhar frio e, em seguida, balançou a cabeça lentamente.

“Não estou aqui para acusá-lo de assassinar o jovem do assentamento externo. Estou aqui para acusá-lo de roubo. Andel perdeu uma quantidade considerável de fragmentos de alma jogando, mas se recusou a pagar. Isso é roubo. Como foi feito em seu tempo particular e não durante o desempenho de qualquer função oficial, você não tem nada a ver com isso.”

Gemma encarou-a, com um olhar perplexo claramente estampado em seu rosto.

Sunny estava fazendo o mesmo.

‘Bem, isso foi… inesperado. Até genial, na verdade. Quem diria que Neph pode ser tão astuta?’

Ao mudar a acusação de um crime cometido durante uma caçada para um delito menor que nada tinha a ver com o papel de Andel como Desbravador, ela efetivamente impediu que qualquer dos tenentes lutasse em seu nome. Pelo menos se eles se mantivessem fiéis à sua afirmação de serem justos.

Mas um Desbravador experiente era menos ameaçador do que um dos representantes de Gunlaug?

E Gemma permitiria que um desafio como esse acontecesse?

Como se respondesse às suas perguntas, o alto Caçador ergueu as sobrancelhas e disse, incrédulo:

“O quê? Uma… uma dívida de jogo? Você quer… a Aiko te enviou?”

Neph balançou a cabeça novamente.

“Não. Eu nunca nem a conheci.”

Todos no grande salão olharam para ela como se estivesse louca. O carismático tenente não foi exceção. Com alguma exasperação em sua voz, ele perguntou:

“Se você nem conhece a pessoa a quem Andel deve os fragmentos, por que está aqui desafiando-o em nome dela?!”

Neph apenas deu de ombros.

“Preciso conhecer pessoalmente a vítima do crime para punir o criminoso?”

Gemma encarou, achando claramente a situação ridícula.

“…É apenas uma dívida de jogo. Eu mesmo posso pagar os fragmentos, e todos nós podemos…”

No entanto, a Estrela da Mudança interrompeu-o. Sua voz ainda era inexplicavelmente calma e uniforme:

“Não se trata de fragmentos. Trata-se de justiça… e lei. Afinal, a lei é a nossa única estrela-guia neste mundo sombrio. Sem sua luz, só há escuridão.”

Suas palavras ecoaram no grande salão e deixaram uma expressão sombria no rosto de Gemma. Ao repetir o que Gunlaug havia dito aqui alguns dias antes, ela não lhe deixou escolha a não ser satisfazer o pedido de desafio.

Afinal, ir contra isso seria o mesmo que ir contra a vontade do Senhor Luminoso.

‘Que ardilosa! Ela aprendeu isso comigo?’

O Caçador desviou o olhar com arrependimento, permaneceu em silêncio por algum tempo e depois disse a um dos Guardas em tom sombrio:

“Vá e traga Andel aqui. Diga a esse bastardo que, depois que ele matar essa garota estúpida, ele e eu teremos uma longa conversa sobre suas… escolhas de vida.”

Então, ele olhou para Neph e disse:

“E você… diga seus adeuses e se prepare para a batalha. Ah, certo. Qual é o seu nome? Diga-nos. Assim, pelo menos, você será lembrada.”

Olhando-o diretamente nos olhos, Nephis ficou em silêncio por um momento e, em seguida, respondeu.

Sua voz clara ressoou alto no grande salão:

“Eu sou a Estrela da Mudança do clã da Chama Imortal.”

De repente, tudo ficou em silêncio.

Luz Dos Sete

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Todos ficaram em silêncio. Até Gemma parecia estar ligeiramente atordoada com aquela proclamação. A única pessoa que não reagiu a isso de forma alguma foi Caster, que havia entrado no grande salão um pouco antes e agora estava encostado em uma das paredes, observando Nephis com uma expressão complexa.

Ouvir seu nome completo era chocante por duas razões completamente diferentes, mas igualmente impactantes.

Em primeiro lugar, ela se chamou não por um nome humano, mas por um Verdadeiro. Em toda a história da civilização humana, apenas um punhado de Despertos conseguiu ganhar um Nome Verdadeiro em seu Primeiro Pesadelo. É desnecessário dizer que nenhum deles estava entre os mil Adormecidos atualmente presos na Costa Esquecida.

Mesmo Gunlaug não tinha um.

Mas Nephis tinha.

…E Sunny também, é claro, mas ninguém precisava saber disso.

Em segundo lugar, ela se anunciou como uma Legado e não apenas qualquer Legado, mas um do lendário clã da Chama Imortal. Um clã que havia sido responsável por impulsionar toda a espécie humana para a frente não apenas uma, mas duas vezes — primeiro ajudando a conquistar o Segundo Pesadelo e depois o Terceiro.

A combinação desses fatos foi suficiente para causar uma explosão metafórica no meio da Cidade Sombria. Se isso fosse verdade, ela poderia ser considerada uma existência quase messiânica aqui na Costa Esquecida.

De repente, a calma com que ela se atreveu a desafiar um temível Desbravador para uma batalha até a morte não parecia tão estranha.

Os olhares atordoados nos olhos de todos os Adormecidos reunidos no grande salão começaram lentamente a dar lugar a um brilho sutil, hesitante e fraco.

Era como se uma pequena semente de esperança fosse plantada repentinamente no solo morto de suas almas desoladas e sem luz.

Acidentalmente ou propositalmente, Nephis escolheu aquele exato momento para invocar sua armadura. Inúmeras faíscas de luz a rodearam em um redemoinho de suave luminosidade, e quando elas desapareceram, uma impressionante armadura preta e branca apareceu em seu corpo gracioso.

Os olhos de todos se fixaram imediatamente no símbolo em seu peitoral. Nele, sete estrelas brilhantes estavam intrincadamente gravadas no estranho metal branco.

“A-aquele símbolo!”

“É o Brasão da Luz das Estrelas!”

“O brasão dos Sete!”

Assim como Sunny, muitos dos habitantes do Castelo Luminoso estavam familiarizados com o símbolo das sete estrelas. Não apenas estava esculpido na túnica da estátua gigante de pé diante da muralha intransponível da cidade, mas também era frequentemente retratado em inúmeras esculturas de pedra que decoravam as paredes da antiga fortaleza.

Parecia representar os sete heróis que um dia juraram vencer a escuridão que consumia esta terra amaldiçoada… e levar seu povo de volta à luz.

Sunny sentiu um suor frio escorrendo pela espinha.

‘O que… o que ela está fazendo? É tudo coincidência, ou Nephis planejou tudo? Ela não entende como esses tolos reagirão a tais teatralidades? Se eles tiverem a ideia errada e começarem a espalhar que ela é algum tipo de salvadora celestial, Gunlaug logo virá bater em nossas portas!’

O que Neph disse? Apenas siga o exemplo dela e tente parecer virtuoso?

Sunny olhou para as costas dela, confuso. Como ele faria isso? Nunca houve uma única gota de virtude em seu corpo inteiro!

Enquanto isso, Gemma finalmente conseguiu se recompor e lançou um olhar avaliativo para Estrela da Mudança. Se antes havia apenas negligência e desconsideração em seus olhos, agora havia um toque de cautela sombria neles.

Lentamente, o líder dos Caçadores sorriu.

“Ah. Nesse caso, prazer em conhecê-la. Devo dizer que é um nome bem impressionante que você tem aí. Faz a gente se perguntar de onde veio.”

A implicação por trás dessas palavras era fácil de entender. Gemma insinuava que Nephis estava mentindo.

Parecia que essa insinuação havia removido um véu dos olhos de todos. A maioria das pessoas rapidamente perdeu suas expressões saudosas, olhando para ela novamente com seriedade ou antecipação sombria. Só que agora, havia também indícios de desdém zombeteiro em alguns de seus rostos.

…E, no entanto, vários deles ainda a encaravam com expressões cheias de uma fé hesitante e tímida.

Estrela da Mudança não reagiu a nada disso de forma alguma. Ela simplesmente permaneceu calma e indiferente.

Como se existisse ligeiramente à parte da sujeira e do desespero deste mundo.

Logo, Andel, o Desbravador, foi conduzido até o grande salão.

O Desbravador tinha altura média e porte sólido, com olhos azuis ameaçadores e um maxilar afiado. Sua cabeça era raspada nas laterais, com os cabelos restantes trançados em uma trança curta. Ele parecia ser um pouco mais velho do que o resto dos Adormecidos reunidos no grande salão, com exceção do próprio Gemma. Andel provavelmente tinha cerca de 24 anos.

Ele parecia um lutador habilidoso, experiente e implacável. Todo Desbravador era nada menos que uma elite entre as elites, e ele não era exceção. Mesmo aqueles que odiavam Andel olhavam para ele com medo e respeito, até mesmo veneração.

Entrando no salão, Andel lançou um olhar sombrio para Nephis e caminhou até a base dos degraus que levavam ao trono branco. Lá, ele parou e se curvou, mostrando seu respeito ao líder dos Caçadores.

“Estou aqui.”

Gemma encarou-o com uma expressão irritada e desdenhosa, e então suspirou.

“Você sabe por que eu o convoquei?”

O Desbravador deu um sorriso irônico.

“Alguma donzela quer me desafiar? Bom. Fiquei muito triste por deixar Harus se divertir da última vez.”

Vários sussurros irritados soaram na multidão, mas ninguém ousou revelar abertamente seu ódio pelo assassino arrogante.

O canto da boca de Gemma se curvou para baixo. Ele permaneceu em silêncio por algum tempo e, em seguida, disse em tom perigoso:

“Diversão? Você disse diversão? Bem, Andel, se você estava entediado na sua vida, deveria ter me dito. Que tal isso? Depois de matar aquela garota, vou te mostrar o que é diversão de verdade.”

Com isso, ele fez um gesto para os Guardas que a luta poderia começar. Andel franziu a testa um pouco, mas depois se virou com um sorriso sombrio nos lábios.

Sunny e Cassie foram levados para o lado, onde se juntaram à multidão de Adormecidos espectadores. Naquele momento, já havia uma quantidade considerável deles reunidos no grande salão.

Todos olhavam para o temível Desbravador e Nephis com uma mistura de tensão e expectativa. Alguns estavam ali apenas para ver um espetáculo macabro, esperando com entusiasmo pelo derramamento de sangue. Para eles, não importava quem vivesse e quem morresse, embora nenhum acreditasse que a garota do assentamento externo tivesse alguma chance de sobreviver em um duelo contra o experiente Desbravador.

Outros queriam ver Andel punido por seus crimes. Mas até essas pessoas pareciam acreditar que Neph estava condenada a morrer. Eles apenas esperavam que ela conseguisse fazer o bastardo sangrar um pouco antes de morrer.

Talvez apenas Sunny, Cassie e Caster soubessem que o resultado dessa luta não era tão previsível quanto todos pareciam pensar.

Sem perder tempo, Andel invocou sua arma e caminhou em direção a Estrela da Mudança. Em sua mão, um falcione cruel e rudemente forjado brilhava de repente com um brilho polido, sua lâmina ficando mais afiada que uma navalha.

Com um arrepio, Sunny percebeu que nem mesmo a Armadura da Legião Luz das Estrelas deteria uma lâmina como essa.

Os movimentos do Desbravador eram suaves e enganosos, revelando anos de experiência em batalhas sangrentas contra tanto Criaturas do Pesadelo quanto humanos. O sorriso sombrio nunca havia deixado seus lábios, e havia sede de sangue ardendo em seus olhos. Depois de anos caçando monstros, ele parecia um monstro ele mesmo.

No entanto, Nephis apenas ficou ali, calma, observando-o se aproximar, sem nem mesmo tentar invocar sua espada.

‘O que ela está fazendo? Tentando imitar Harus?’

Quando a distância entre eles se reduziu a apenas alguns passos, todos prenderam a respiração. De repente, Andel brandiu seu cutelo e avançou com uma velocidade surpreendente, quase inumana. Seu impulso foi tão poderoso que a poeira voou no ar sob as solas de suas botas.

Sunny cerrou os punhos.

‘…O que ela é!’

Apenas uma fração de segundo antes da lâmina magicamente aprimorada cortá-la ao meio, Nephis de repente desviou do golpe e jogou os braços no ar, invocando simultaneamente sua espada longa. As fagulhas etéreas de luz passaram pela lâmina do falcione de Andel, formando o aço prateado apenas do outro lado dele.

Os olhos do Desbravador se arregalaram.

…Para sempre.

Sem nada separando-a da carne do inimigo, a espada longa que acabara de se formar no ar fino atrás do falcione mordeu seu pescoço, cortando limpa a cabeça de Andel de seus ombros.

Enquanto o sangue jorrava no ar do pescoço do Desbravador, sua cabeça rolava no chão como uma bola macabra e parava perto dos degraus que levavam ao trono branco de Gunlaug.

Parecia que todo o oxigênio havia sido sugado de repente do grande salão.

No silêncio mortal, o corpo de Andel caiu pesadamente no mármore branco.

Todos olhavam para Nephis em completa descrença – os Adormecidos, os Guardas e até mesmo Gemma.

Sinceramente, o próprio Sunny estava um pouco atordoado. Claro, ele suspeitava que Estrela da Mudança poderia vencer o duelo. Mas nem ele esperava que ela matasse um verdadeiro Desbravador, um dos guerreiros mais temíveis do Castelo Luminoso, com apenas um golpe.

Dispensando sua espada com uma expressão fria no rosto, Nephis caminhou até os degraus de mármore, pegou a cabeça decepada pelos cabelos e olhou para o líder dos Caçadores.

Então, com um sorriso educado e bem treinado, ela disse:

“…Ah. Foi bom conhecer você também.”

Primeiros Recrutas

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

O sangue ainda escorria da cabeça decepada de Andel quando eles deixaram o castelo. Nephis a segurava pelos cabelos, seu rosto tão indiferente quanto sempre. Parecia que carregar cabeças humanas nem sequer era algo digno de mudar expressões faciais.

De repente, Sunny viu Estrela da Mudança sob uma nova perspectiva. Já fazia muito tempo desde que ele estivera cauteloso com ela, mas agora estava começando a se perguntar.

Quantas pessoas ela já havia matado no passado?

As expressões faciais de todos os outros, no entanto, variavam de espanto a horror. As pessoas que haviam presenciado o duelo olhavam para Nephis como se ela fosse algum tipo de anjo vingador. Os outros a tratavam como um demônio aterrorizante.

‘Eu me pergunto… quanto de essência de almas ela absorveu com essa única morte? Deve ser muito, certo?’

…Mas esses eram apenas os habitantes do castelo. As reações das pessoas do assentamento externo eram estranhamente contidas, mas ainda mais intensas. Eles nunca tinham visto um deles entrar na fortaleza antiga e sair livremente com a cabeça decepada de um Desbravador em suas mãos. Agora, todos eles assistiam em silêncio, uma emoção inexorável, sombria e abafada ardendo em seus olhos.

Tudo isso deixava Sunny muito desconfortável.

Ele não tinha certeza se Nephis sabia que tipo de tempestade seu ato havia evocado nos corações dessas pessoas. Esse tipo de emoção era perigoso e quase impossível de controlar. Se ela não soubesse, as coisas poderiam piorar muito rapidamente.

…Mas era ainda pior se ela soubesse e tivesse feito isso de propósito. Será que Neph era realmente capaz de tal manipulação engenhosa e eficaz? Esse era seu plano desde o início?

Sunny não tinha certeza de que conhecia esse lado de Estrela da Mudança.

Pensando bem, ele não sabia muito sobre ela.

Consumido por essas dúvidas, Sunny nem percebeu que já estavam em frente à cabana de Effie. Ele olhou para o céu, apenas para ver o sol se escondendo atrás da silhueta ameaçadora do Pináculo Carmesim.

Era noite, assim como Nephis havia prometido.

‘…Assustador.’

A caçadora indisciplinada abriu a porta antes mesmo de baterem, um toque de irritação em seus olhos.

“Qual é o motivo de todo esse alvoroço?! Uma garota não pode passar um dia em…”

Percebendo os três, ela parou.

Sem pestanejar, Nephis simplesmente jogou a cabeça de Andel aos pés de Effie e perguntou:

“Podemos conversar agora?”

Olhando para o presente macabro, a caçadora estreitou os olhos. Seu rosto escureceu.

Alguns momentos depois, ela olhou para cima e disse com uma voz sombria:

“Entrem.”

Assim que a porta se fechou atrás deles, Effie perguntou em um sussurro furioso:

“O que diabos você fez, princesa?!”

Nephis inclinou a cabeça e franziu a testa levemente. Então, ela disse com um toque de sincera confusão em sua voz:

“Você queria que eu provasse minha força. Não foi?”

A caçadora encarou-a com descrença. Interpretando mal o silêncio dela, Neph piscou e acrescentou:

“Ah. Aquela cabeça pertencia a…”

“Eu sei de quem é essa cabeça! Onde você conseguiu?!”

Sunny suspirou e desabou pesadamente em um dos baús resistentes. Então, ele forçou um sorriso sombrio e disse:

“Ah, a propósito… você deve ser a última pessoa na Cidade Sombria a saber disso, mas bem na sua frente está Estrela da Mudança do clã Chama Imortal, a campeã da justiça. Ela entrou no castelo, desafiou o desgraçado e o matou com um golpe de sua espada, bem diante dos olhos de todos. A essa altura, isso deve ser a única coisa sobre a qual as pessoas estão falando.”

Seu tom não tinha nenhum tipo de diversão. Se alguma coisa, parecia que Sunny estava apenas se contendo para não praguejar em voz alta.

Por que… por que problemas tinham que segui-lo aonde quer que fosse?

Enquanto Neph e Cassie esperavam ansiosamente pela resposta de Effie, Sunny apenas encarava sua sombra, esperando encontrar alguma simpatia. Infelizmente, não havia nenhuma. A sombra apenas encarava de volta, cheia de zombaria triunfante.

Effie, enquanto isso, piscou algumas vezes e olhou para eles com uma expressão estranha.

‘É isso mesmo. Corra enquanto pode…’

Então, ela jogou a cabeça para trás e riu alto.

“Ah! Ah, deuses! Você realmente fez isso?! Isso não tem preço! Queria ter visto a cara deles!”

Sunny a observava com a boca bem aberta. Essa não era a reação que ele esperava.

‘Loucos, todos loucos! Estou cercado de pessoas loucas!’

Quando Effie terminou de rir, ela olhou para Estrela da Mudança com uma expressão sombria, mas alegre.

“Certo, você provou seu ponto. Mas há algo que você deve saber. Quando me recusei a entrar no Exército, Gunlaug deixou claro que, se ele não pode me ter, ninguém mais vai me ter. Desde então, qualquer grupo que ousasse me convidar para se juntar a eles acabou se arrependendo de sua decisão. Ao me contratar como guia, você estará se colocando na mira dele. Tem certeza de que quer fazer isso?”

Então havia mais na história dela… não é de se admirar que ela fosse tão solitária.

No silêncio que se seguiu, Sunny foi o primeiro a falar. Sua voz soava amarga e desanimada:

“Quer dizer… é um pouco tarde para se preocupar com isso. Não acha?”

Na manhã seguinte, eles se preparavam para ir à caça. Uma pequena multidão de moradores da favela se reuniu para se despedir deles, seus olhos escuros queimando com uma estranha mistura de esperança e angústia.

A essa altura, a história do ardil inteligente da Estrela da Mudança e a batalha heroica contra o vil Andel, o Desbravador, já havia se espalhado por toda parte, ficando cada vez mais inacreditável a cada nova versão. Agora, essas pessoas vieram testemunhar com seus próprios olhos.

Elas estavam especialmente interessadas na Armadura da Legião Luz das Estrelas e no símbolo gravado em sua placa peitoral. Quem diria que a Memória de um simples centurião carapaça teria um efeito tão grande sobre os habitantes da Cidade Sombria?

Sunny não estava nada feliz com isso.

Na noite anterior, ele teve a chance de fazer algumas perguntas a Nephis depois que voltaram para sua hospedagem. No entanto, ele guardou a maioria delas para si, sem saber como expressar adequadamente seus sentimentos. No final, ele apenas perguntou sobre como ela conseguiu derrotar seu oponente humano, que era muito mais poderoso em termos de proeza física, tão facilmente.

A resposta de Estrela da Mudança foi muito simples. Ela apenas deu de ombros e disse:

“Um truque antigo de Legado.”

O que praticamente explicava tudo e nada ao mesmo tempo.

E agora, eles estavam indo para a Cidade Sombria caçar monstros.

Quando os quatro estavam prontos para partir, um súbito burburinho de vozes fez com que se virassem. Os moradores da favela abriram espaço, permitindo que um jovem alto passasse.

Sunny franziu a testa.

‘Ótimo. O que ele está fazendo aqui?’

Aproximando-se, Caster parou a alguns metros de distância deles e fez uma reverência educada.

“Senhora Nephis, Caçadora Athena, Cassia, Sunny. Bom dia a todos vocês. Eu, Caster do clã Han Li, gostaria de me juntar à sua equipe de caça. Vocês me aceitam?”

Todos ficaram em silêncio por alguns momentos. Apesar da antipatia de Sunny pelo belo Legado, tê-lo ao seu lado seria uma grande vantagem. Lutadores geniais como Caster eram difíceis de encontrar em qualquer lugar, muito menos na Costa Esquecida. Ele se sentia dividido.

Um burburinho de sussurros surgiu da multidão. As pessoas estavam chocadas ao ver um guerreiro do castelo se oferecendo para se juntar a um grupo de colonos externos. E um com uma reputação tão temível também!

Depois de algum tempo, Estrela da Mudança simplesmente deu de ombros.

“Se você quiser.”

Assim, o orgulhoso descendente do clã Han Li se tornou o quinto membro de seu grupo de caça. Era estranho ver o número deles crescer depois de meses passados sozinhos no Labirinto, mas isso provavelmente era inevitável.

O que mais Sunny esperava? Que seriam apenas os três deles para sempre?

‘Estúpido…’

Juntos, os cinco Adormecidos deixaram a favela do assentamento externo para trás e pisaram na estrada de pedra branca que levava às ruínas amaldiçoadas.

…E assim, os destinos de todos os humanos na Cidade Sombria foram selados.

O fim havia começado.