Almoço Grátis

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A primeira caçada deles foi surpreendentemente tranquila.

Guiados por uma batedora experiente e auxiliados pela sombra furtiva de Sunny, conseguiram evitar criaturas Caídas e chegar ao destino em uma só peça. Lá, o grupo se escondeu nas ruínas e esperou que sua presa aparecesse.

O plano de batalha foi discutido previamente. Depois que Effie descreveu o tipo de monstro que estavam ali para matar, com uma lista detalhada de seus pontos fortes e fracos, Nephis rapidamente atribuiu diferentes papéis a diferentes pessoas.

Sunny esperava que as coisas funcionassem como no Labirinto, mas, para sua surpresa, não foi assim. Assim como antes, Neph correria a maior parte do risco e atrairia o inimigo para revelar sua vulnerabilidade. No entanto, Caster seria quem aproveitaria essa oportunidade e desferiria o golpe fatal, e não Sunny.

O que fazia sentido, realmente. Afinal, sua Habilidade não era de combate, pelo menos não oficialmente. Era racional confiar esse papel a alguém com uma Habilidade de combate incrivelmente poderosa, como a que Caster possuía.

Ainda assim, por algum motivo, Sunny sentiu-se irritado com isso. Parecia que ele estava sendo substituído.

Não querendo parecer infantil, engoliu sua amargura e permaneceu em silêncio.

Quando o monstro apareceu, tudo correu perfeitamente. Nephis e Caster conseguiram eliminar a criatura sem sofrer nenhum ferimento. A cooperação deles, embora não sem esforço, foi estranhamente harmoniosa, provavelmente porque ambos eram Legados e haviam recebido um treinamento similar. Sunny, cuja tarefa era se juntar à briga caso algo desse errado, acabou não precisando mover um dedo.

Effie também não fez nada, simplesmente ficou com Cassie caso a menina cega precisasse de proteção. Depois que tudo terminou, ela riu:

“Ha, essa foi a refeição mais fácil que já ganhei!”

A posição de Effie no grupo era um pouco estranha. Diferente do resto deles, ela não mostrou interesse em se juntar oficialmente ao grupo. Em vez disso, ela era uma espécie de trabalhadora contratada – suas responsabilidades incluíam guiar o grupo pelas ruínas e fornecer informações, e nada mais. Ela nem mesmo precisava lutar ao lado deles.

Depois que a Criatura do Pesadelo estava morta, rapidamente a retalharam e deixaram o local da batalha carregados com uma grande quantidade de carne. Antes que a sombra do Pináculo Carmesim caísse sobre a Cidade Sombria, o grupo já se aproximava do arco de mármore na base da colina.

Foi então que algo inesperado finalmente aconteceu. E aconteceu por causa de Nephis.

Depois de dar uma parte justa dos despojos à vigorosa caçadora, ela olhou para Sunny, Cassie e Caster. Então, Estrela da Mudança disse:

“Gostaria que vocês três me confiassem a parte da carne de vocês.”

‘O quê? Sobre o que é isso?’

Antes que Sunny tivesse a oportunidade de fazer uma pergunta, Cassie já sorria e dizia:

“Claro, Neph!”

Caster também não demorou. Com uma pequena reverência, ele concordou.

“Como desejar, senhora Nephis.”

Sunny rangeu os dentes. Depois disso, ele pareceria um completo idiota se começasse a interrogá-la. Especialmente porque, tecnicamente, ele não havia feito nada além de emprestar sua sombra a Effie. Nephis e Caster foram os que realmente arriscaram suas vidas.

“…Tudo bem.”

Nephis assentiu e continuou caminhando pela estrada branca.

Quando voltaram para o assentamento externo, ela dividiu a parte restante da carne do monstro em duas partes. Uma parte bem menor, ela entregou a Cassie. A outra parte, incomparavelmente maior, ela simplesmente colocou nas pedras brancas em frente à sua casa.

Effie observou todo o processo com curiosidade. Assim como os habitantes da favela que se reuniram para recebê-los de volta.

Sunny franziu a testa:

“O que você está fazendo?”

Estrela da Mudança olhou para ele e depois fez um gesto para o pequeno pacote de carne nas mãos de Cassie.

“Isso é para nos sustentar. Comeremos essa carne até a nossa próxima caçada.”

Alguém da multidão gritou:

“E o resto? Vocês vão vender? Qual é o preço?”

Era costume dos caçadores do assentamento externo venderem parte de seus despojos. Era assim que as pessoas ali se alimentavam. A carne podia ser trocada por itens, serviços ou, em casos muito raros, verdadeiros fragmentos.

Neph virou-se para as pessoas que se reuniram ao redor e olhou para elas com uma expressão carrancuda. Quando todos ficaram em silêncio, ela disse em um tom frio:

“Meu grupo de caça não venderá carne. Nunca.”

Antes que alguém tivesse tempo de reagir, consternado com essa resposta, ela deu um passo para o lado, fez um gesto para a grande pilha de carne e disse:

“…Em vez disso, estaremos distribuindo de graça.”

Um silêncio mortal pairava sobre a borda do assentamento externo. Os habitantes da favela que vieram para dar uma olhada na Estrela da Mudança ou na esperança de obter algum alimento olhavam para Nephis com uma mistura sombria de desconfiança, incredulidade e suspeita.

Depois de um tempo, alguém gritou:

“Que truque você está tentando fazer? As pessoas aqui estão com fome, Estrela da Mudança! Vergonha para você!”

Nephis cruzou os braços, franziu a testa e respondeu:

“Não há truque. Todos estão livres para pegar uma pequena parte da carne para encher o estômago.”

O jovem que a havia acusado antes riu.

“Por que você distribuiria de graça? Você acha que somos tolos?”

Sunny estava sendo atormentado pela mesma pergunta. Ele frequentemente brincava sobre a nobreza tola de Neph, mas também sabia que ela não era realmente estúpida. Ela sempre tinha um motivo para tudo o que fazia, mesmo que esses motivos às vezes parecessem insanos para ele.

Ultimamente, ele até começou a suspeitar que Neph era muito mais cínica e pragmática do que ele jamais lhe dera crédito. É só que sua versão de cinismo era muito diferente da dele.

O que ela estava fazendo?

Enquanto isso, Nephis encarou o gritador com um olhar frio, franziu a testa e disse, com um toque de raiva na voz:

“…Por quê? Eu não sou um ser humano? Vocês não são seres humanos? Será que um humano precisa de um motivo para ajudar outros de sua espécie neste lugar amaldiçoado?!”

Ela deu um passo à frente e olhou para as pessoas reunidas, fazendo-as estremecer sob seu olhar pesado.

“Vergonha de mim? Não. Vergonha de vocês por esquecerem quem são. Somos pessoas, não bestas. No mundo real ou no Reino dos Sonhos, é isso que somos.”

Suas palavras ecoaram sobre as pedras brancas, misturando-se ao vento uivante.

“Agora avancem e peguem comida se estão com fome!”

Os moradores da favela ainda não estavam convencidos. No entanto, sua fome era mais forte que sua cautela. Logo, o primeiro deles deu um passo à frente, pegou cautelosamente uma tira pequena de carne, lançou um olhar furtivo a Nephis e depois se afastou apressadamente.

Quando os outros viram que nada aconteceu com ele, tornaram-se mais corajosos. Jovens homens e mulheres vestidos de trapos formaram uma fila desorganizada. Um por um, avançaram, receberam seu pedacinho de carne e depois desapareceram com pressa, com medo de que fosse retirado.

Aos poucos, um novo tipo de luz apareceu em seus rostos. Era a mesma emoção tímida e fraca que Sunny havia notado nos olhos dos habitantes do castelo depois que Neph anunciou seu nome.

Era algo que precipitava a esperança, ou talvez a fé.

Com uma expressão sombria no rosto, Sunny olhou para cima, para as pequenas silhuetas dos Guardas observando-os das muralhas da magnífica fortaleza.

Nephis estava certa quando disse que todos ainda eram pessoas. No entanto, ela estava errada em relação a tudo o mais.

Porque as pessoas eram muito piores que as bestas.

…Ele não gostava nem um pouco do que estava acontecendo.

Vento Da Mudança

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Depois daquele dia, as coisas se moveram com uma velocidade que deixou Sunny desorientado. Era como se ele estivesse sendo puxado por uma corrente avassaladora, incapaz de diminuir a velocidade ou mudar de direção. Antes que pudesse reagir a uma mudança, outra acontecia, fazendo-o sentir que estava perdendo o controle. Tudo estava acontecendo tão rápido que ele achava difícil se adaptar.

Era difícil não temer que, eventualmente, ele simplesmente ficasse para trás.

Depois daquela primeira caçada em que Nephis havia escolhido dar a maior parte dos despojos, ela os levou em várias outras. Nem todas essas caçadas correram tão bem, mas conseguiram voltar vitoriosos, mesmo que um pouco maltratados. Todas as vezes, ela pagava a Effie sua parte da carne, pegava uma pequena quantidade para eles consumirem e dava o resto às pessoas do assentamento externo gratuitamente.

Por causa de quão pequena era a sua própria parte, o grupo foi forçado a caçar a cada dois dias, em vez de uma ou duas vezes por mês. Sunny não entendia por que estavam assumindo todos esses riscos desnecessários.

No entanto, ele próprio não foi exposto a muitos riscos. Além de algumas batalhas curtas em que Neph e Caster acabaram precisando de apoio, ele passou a maior parte do tempo com Effie, servindo como seu batedor e aprendendo lentamente os meandros da Cidade Sombria com ela.

Com a fonte de conhecimento que a caçadora indisciplinada possuía e sua sombra ágil, o grupo raramente encontrava algo para o qual não estivessem preparados. Isso lhes dava uma vantagem incrível sobre todas as outras equipes de caça do assentamento externo e até mesmo algumas das próprias equipes de Gunlaug.

Em breve, seu histórico impecável e intenso rendeu à coorte reputação e renome. Eles não eram mais vistos como recém-chegados. Em vez disso, as pessoas os consideravam nada menos que os caçadores mais fortes da favela. Muitos até acreditavam que a Estrela da Mudança e seu povo não eram de forma alguma inferiores aos Caçadores do Castelo Luminoso.

A própria Nephis já era conhecida como uma lutadora temível desde seu duelo dramático com Andel. Effie tinha a reputação de ser uma das melhores do assentamento externo há muito tempo. O belo e capaz Caster rapidamente conquistou respeito e admiração graças à sua personalidade amigável, porte nobre e habilidade.

Os três eram considerados o núcleo do grupo, com Cassie e Sunny existindo em algum lugar na periferia. As pessoas adoravam Cassie porque Neph confiou a ela a responsabilidade de distribuir a carne gratuita… e também porque era praticamente impossível não amar essa garota doce, lindamente bela e trágica. Para a maioria dos moradores da favela, ela era o rosto acolhedor da coorte.

Sunny, por outro lado… ninguém realmente lhe dava muita atenção. Sem façanhas corajosas de eliminar monstros da Cidade Sombria em seu currículo, a maioria o considerava apenas um membro de apoio do grupo. Inconsequente, na melhor das hipóteses… um caso de caridade, na pior.

Se é que se lembravam de sua existência.

Sunny estava simultaneamente feliz em viver no anonimato e secretamente enfurecido por essa falta de reconhecimento. Era bom que ninguém suspeitasse o quão poderoso ele realmente era. E, no entanto… ver todos se esforçando na presença de Caster enquanto ignoravam completamente a dele fazia Sunny querer matar algo. Ou alguém.

Especialmente porque, devido à composição tática da coorte, Nephis passava a maior parte do tempo com o belo Legado. Eles pareciam trabalhar especialmente bem juntos.

Quando essa frustração ameaçava dominar Sunny, ele se afastava, encontrava um canto tranquilo e treinava suas katas até que todos os músculos do corpo doessem. Geralmente, o assobio da lâmina do Fragmento da Meia-Noite cortando o ar era suficiente para acalmá-lo. Ele treinava sua esgrima dia após dia, encontrando um estranho conforto nisso. Pelo menos isso era algo que ele podia controlar.

…Claro, Sunny nunca estava completamente relaxado. Na verdade, a cada dia que passava, ficava mais e mais ansioso.

Porque outras coisas também estavam mudando.

Após cada caçada, a Estrela da Mudança forneceria comida gratuita aos moradores da favela. No início, eles a tratavam com desconfiança, depois com gratidão e, finalmente, com algo parecido com reverência. A luz estranha que Sunny havia notado em seus olhos após aquela primeira vez estava ficando cada vez mais brilhante.

Algumas pessoas até começaram a chamá-la brincando de “Santa Nephis”, como se ela fosse uma espécie de anjo. No entanto, ele sentiu que essas palavras estranhamente continham menos e menos humor a cada dia.

Isso era realmente muito assustador, sem mencionar perigoso. Quanto mais as pessoas olhavam para Neph como se ela fosse a salvadora pessoal deles, mais ele temia o quão drástica seria a reação de Gunlaug. Se a história mostrou alguma coisa, era que os reis nunca pegavam leve com messias intrometidos.

E durante todo esse tempo, a mesma pergunta continuava a atormentar Sunny.

Tudo isso foi um acidente, ou Nephis fez isso de propósito?

Com o tempo, mais e mais pessoas aleatórias se juntaram ao grupo. Eles não eram caçadores, apenas jovens desesperançosos da área externa que queriam ajudar. Eles cuidavam das peles de monstros que a coorte trazia das caçadas, mantinham várias ferramentas e equipamentos que precisavam ser usados, ajudavam Cassie na distribuição de comida e faziam outras pequenas coisas úteis.

Em breve, a cabana improvisada estava cheia deles. Sunny nem sabia o nome de todos. Parecia que a cada dia, alguém novo aparecia, agindo como se sempre tivesse feito parte do grupo. Pior ainda, nem todos eles pareciam saber quem ele era. Não apenas uma vez, mas duas vezes, alguém sorria para ele e perguntava em tom amigável:

“Você é novo?”

…Claro, os bastardos nunca diziam a mesma coisa para Caster.

Sunny sentia que estava lentamente se tornando um estranho em sua própria casa. A sensação era bastante desagradável, sem mencionar como ela se encaixava perfeitamente em todas as suas inseguranças.

Pior ainda, essas novas pessoas realmente o deixavam desconfortável. Ele não tinha certeza se eles eram ajudantes da Estrela da Mudança ou se eram seus seguidores.

Eles eram leais ou… devotos?

…Uma noite, depois de algumas semanas disso, ele foi repentinamente acordado por Cassie puxando sua manga. A menina cega estava sussurrando:

“Sunny! Acorde!”

Um momento depois, ele já estava de pé, pronto para invocar o Fragmento da Meia-Noite. Uma luz vinda da outra sala mostrou que Neph também estava acordada.

‘Gunlaug? Alguém nos traiu?’

“O que houve?”

Cassie cobriu a vela que estava segurando em sua mão e respondeu com uma voz preocupada:

“Algo… algo está vindo pela estrada. Eu sonhei com isso.”

‘Uma Criatura do Pesadelo…’

Sabendo o que tinha que ser feito, Sunny simplesmente assentiu, segurou o ombro dela para tranquilizá-la e foi ao encontro de Nephis.

Como a cabana deles ficava na borda da favela, bem em frente à entrada da antiga estrada, eles não tiveram escolha a não ser lutar.

Naquela noite, os três – Estrela da Mudança, Sunny e Caster – enfrentaram um demônio que havia subido o morro e o combateram antes que ele pudesse alcançar o assentamento externo.

Quando a aurora chegou, as pessoas aterrorizadas saíram de suas casas tremendo e viram as horríveis marcas deixadas nas pedras brancas pelas garras da besta, bem como poças de sangue, tanto humano quanto de monstro, evaporando no frio da manhã.

Eles também viram Estrela da Mudança se apoiando cansadamente em sua espada prateada.

Sunny, que estava sentado com as costas apoiadas na parede da cabana e respirando pesadamente, também estava olhando para ela.

…Quando estava descrevendo para Nephis por que Gunlaug nunca poderia ser derrotado, ele havia dito a ela que cada aspecto da vida aqui estava sob seu controle: comida, segurança, esperança, medo, até mesmo o próprio poder.

Agora, Estrela da Mudança havia dado comida a essas pessoas. Ao proteger o assentamento externo, ela havia dado segurança. Ela até mesmo deu esperança a eles.

Havia também o medo que os habitantes do castelo sentiam depois que Neph decapitou facilmente um de seus Desbravadores.

Tudo o que restava era poder.

Finalmente, a pergunta que pesava em sua mente tinha uma resposta.

Não, nada disso foi coincidência. Tudo o que aconteceu, desde escolher o prédio mais externo da favela como base até insistir em distribuir a comida de graça, fazia parte do estranho, mas metódico plano de Estrela da Mudança. Ela sabia o que estava fazendo o tempo todo.

Mas por que ela estava fazendo tudo isso? Qual era seu objetivo final?

Inquieto, Sunny olhava para Nephis e pensava no futuro.

Invisível

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Após cerca de um mês morando no assentamento externo, Sunny acordou uma manhã com a sensação de não pertencer a lugar algum neste mundo. Esse sentimento familiar o perseguiu durante a maior parte de sua vida e havia retornado recentemente após ter desaparecido por algum tempo.

Com um suspiro, ele se levantou de sua estreita cama e invocou o Manto do Titereiro. A cabana de pedra já estava cheia de sons e vozes. O cheiro tentador do café da manhã enchia o ar.

Saindo de seu pequeno quarto, Sunny viu um grupo de ajudantes de Neph correndo de um lado para o outro, ocupados com várias tarefas. Alguns deles pararam para cumprimentá-lo, outros não. Ele não prestou atenção neles e saiu para lavar o rosto e olhar para o céu.

O céu cinza da Costa Esquecida parecia como sempre. Nada realmente mudava neste detestável inferno.

No caminho de volta, Sunny percebeu uma figura esquálida parada hesitante perto das portas da cabana. O jovem maltrapilho parecia muito familiar.

Recorrendo à sua memória, Sunny o identificou como o simpático, mas nervoso recepcionista do castelo. Suas roupas estavam muito menos limpas e arrumadas do que antes, e seu rosto havia ficado ainda mais magro.

O jovem claramente já tivera dias melhores.

‘O que ele está fazendo aqui?’

Chegando mais perto, Sunny chamou o jovem:

“Ah… Harper, certo? O que você está fazendo aqui?”

Harper estremeceu e então olhou para ele com olhos ansiosos:

“Ah… Sunless! É, uh… é tão bom te ver.”

Sunny encarou-o por um tempo e perguntou diretamente:

“Eles te expulsaram do castelo?”

O rosto de Harper caiu instantaneamente. Baixando o olhar, ele ficou em silêncio por alguns momentos e então disse baixinho:

“Eu não consegui mais pagar o tributo. Então… sim. Acho que sim.”

Então ele olhou para cima, hesitou e perguntou em voz fraca:

“Eu… Eu ouvi dizer que posso conseguir comida aqui?”

Sunny tentou dar-lhe um sorriso tranquilizador.

“Claro. Normalmente, distribuímos carne depois das caçadas. Mas se você estiver com fome agora, tenho certeza de que podemos fazer algo. Basta falar com… uh… uma garota de cabelo vermelho. Acho que ela está encarregada do café da manhã.”

Harper também sorriu, a fraca luz da esperança acendendo em seus olhos.

“Mesmo? Eles vão me dar uma refeição de graça?”

Sunny deu de ombros.

“Por que não? Temos comida suficiente agora. A maioria desses caras e garotas está sempre por aqui mesmo. Eles são como convidados que não vão em… ah, não importa. Eles ajudam por aqui, fazendo isso e aquilo, para expressar sua gratidão, eu acho. Se você se sentir culpado por comer de graça, peça a eles alguma tarefa. Pode não ser o Castelo Luminoso, mas você verá que a vida aqui também pode não ser tão ruim.”

Guiando o jovem magro para dentro, Sunny o direcionou para a cozinha e suspirou.

Até os moradores do castelo agora vinham à sua cabana. Se isso continuasse, ele teria que dividir seu quarto com algum estranho. Que piada.

Entrando no salão principal, ele percebeu Nephis e Caster perto da janela, discutindo a caçada que se aproximava. Naquela manhã, havia vários caçadores de outros grupos em volta deles. A coorte estava planejando uma grande caçada conjunta há algum tempo, e hoje era o dia.

‘Eles simplesmente… começaram sem mim?’

Escondendo seu descontentamento, Sunny se aproximou do grupo de caçadores e os cumprimentou. Caster sorriu para ele, enquanto Nephis apenas acenou com a cabeça. Os outros caçadores olharam para o recém-chegado e não lhe deram muita atenção.

‘Tolos. Se vocês soubessem quem está diante de vocês…’

Consolando-se com esses pensamentos infantis, Sunny ouviu a discussão. Um dos caçadores falava:

“…Ao sul do farol desmoronado é uma boa escolha, mas as criaturas Despertadas que vivem lá têm uma audição incrivelmente aguçada. Atacá-las em grande número não será fácil.”

No último mês, a cabana passou por uma transformação. Os remanescentes de móveis quebrados já haviam sido removidos e substituídos. Algumas das novas peças de mobília vieram das ruínas, outras foram feitas aqui mesmo pelos artesãos do assentamento externo. Havia peles de monstros e decorações penduradas nas paredes, dando ao espaço uma aparência limpa e apresentável.

Nos dias de hoje, a cabana parecia ser a sede de uma coorte de Despertados pequena, mas próspera. Havia até mesmo um grande mapa da Cidade Sombria em uma das paredes, com vários símbolos marcando todos os tipos de informações úteis.

Atualmente, o caçador apontava para um local específico no mapa:

“Este lugar aqui é muito mais promissor. Os Demônios de Sangue são conhecidos por habitar nessas áreas. Eles hibernam durante o dia, então se conseguirmos encontrar uma toca ou duas…”

Caster balançou a cabeça.

“A área que você está sugerindo fica muito próxima ao território daquelas estranhas estátuas vivas. Todos nós sabemos o quão formidáveis são essas criaturas bizarras. Ainda acho que ao sul do farol é melhor. Só precisamos pensar em uma maneira de enganar a audição dos monstros…”

De repente, encontrando algo em que pudesse ser útil, Sunny disse:

“Ah, eu tenho um sino que pode…”

No entanto, sua voz se perdeu no burburinho da conversa. Ninguém prestou atenção às suas palavras.

Constrangido, Sunny inspirou profundamente, esperou alguns segundos e falou novamente:

“Na verdade, podemos usar uma das minhas duas Memórias produtoras de som para…”

Mas bem naquele momento, Caster pareceu ter uma ideia brilhante. Todos o ouviram, dando as costas para Sunny. Era como se ele fosse completamente invisível.

‘Qual… qual é o maldito ponto disso?’

Sunny ficou ali por um minuto ou dois, sentindo-se constrangido, irritado e completamente estúpido. Então, simplesmente se virou e saiu.

Encontrando o caminho para o telhado da cabana, ele subiu no topo do segundo andar e sentou-se ali, observando solenemente o sol subir lentamente. Depois de um tempo, Sunny suspirou e fechou os olhos, deixando a sombra voltar para o prédio.

Como ele esperava, ninguém sequer notou sua ausência. Sem surpresa, ele enviou a sombra ao redor da cabana, observando todas as pessoas que estavam ocupadas fazendo os misteriosos planos de Neph acontecerem.

Todos pareciam cheios de energia, entusiasmo e um senso de pertencimento.

Por que ele era o único que não conseguia se encaixar?

Até aquele cara do castelo, Harper, já havia encontrado alguns amigos. No momento, ele estava ajudando a garota ruiva responsável pelo café da manhã a lavar a louça.

Sunny franziu a testa.

Algo… algo não estava certo com Harper. Ele não conseguia identificar o que era, mas o jovem magro parecia um pouco estranho, de alguma forma.

Esquecendo-se de seu mau humor, Sunny concentrou-se em observar o Adormecido tímido. Harper parecia fazer exatamente o que qualquer recém-chegado faria: ajudar as pessoas, aprender seus nomes e fazer perguntas sobre como as coisas funcionavam no grupo da Estrela da Mudança. Parecia que ele queria muito ficar na cabana e se tornar útil. O que era compreensível.

Mas algo estava errado.

As suspeitas de Sunny foram confirmadas quando, cerca de uma hora depois, Harper saiu da cabana e voltou para a favela. Com a sombra seguindo-o sorrateiramente por trás, o jovem magro garantiu que ninguém o visse e mergulhou rapidamente em um beco isolado. No fundo da escuridão daquele beco, um homem o esperava.

Sunny franziu a testa, reconhecendo um dos Guardas de alta patente do castelo.

‘Então é isso que está acontecendo.’

O Guarda, enquanto isso, encarou Harper e perguntou em um tom áspero e pouco amigável:

“Bem?”

Harper olhou para baixo, seu medo e ansiedade aparentes.

“Sim! Sim, ah, senhor. Eu fiz o que você me disse. Não foi muito difícil.”

O Guarda sorriu.

“Bom. Parece que você realmente quer voltar ao castelo.”

Harper olhou para cima, uma luz desesperada acendendo em seus olhos.

“Mesmo? Então… eu posso voltar? Mesmo que eu não tenha fragmentos para pagar o tributo?”

O sorriso desapareceu do rosto do Guarda.

“Você poderá retornar depois de reunir todas as informações que eu disse para você aprender. Se o fizer, eu mesmo o convidarei para entrar. Não precisa se preocupar com o tributo. Mas! Lembre-se: preciso saber tudo sobre os membros principais do grupo, incluindo a própria Santa Nephis. Seus Aspectos, suas Habilidades, seus Defeitos. Eu até quero saber com que mão eles se limpam. Entendeu?”

Harper empalideceu.

“Mas, senhor… coisas assim… não será fácil aprendê-las! Especialmente para um simples servo como eu.”

O Guarda franziu a testa.

“Você não disse que já conhecia dois membros do grupo? Foi por isso que te dei essa chance para começar. Você mentiu para mim, garoto?”

O jovem magro estremeceu.

“Não! Não, eu os conheço. Eu realmente falei com o batedor da Lady Estrela da Mudança. Ele… ele é um amigo meu.”

Um sorriso largo e ameaçador apareceu no rosto do Guarda.

“Então qual é o problema? Faça esse idiota falar. Ratos como ele te contarão tudo desde que você dê um pouco de atenção, acredite em mim. Estou disposto a apostar que esse parasita inútil está andando cheio de inveja e ilusões de grandeza. Finja respeitá-lo um pouco, e ele não vai conseguir calar a boca.”

‘Ai.’

Harper concordou, mas de repente hesitou. Depois de alguns momentos de silêncio, ele perguntou em voz tímida:

“Senhor… você não vai machucá-los, vai? Eles são… são boas pessoas.”

O Guarda encarou-o por um segundo ou dois e disse em um tom sombrio e zombeteiro:

“Por que você pergunta se já sabe a resposta?”

Ao ouvir essas palavras, Harper murchou. Seu rosto escureceu e ele baixou a cabeça, como se estivesse envergonhado de olhar diretamente.

…No entanto, ele não se opôs.

‘Aquele desgraçado! Espere só para ver…’

Sunny já planejava a surra que daria ao jovem covarde antes de expulsá-lo da cabana, mas naquele momento, uma voz o chamou.

Era Effie.

“Ei, bobão! Está dormindo? Desça, a caçada vai começar!”

Arrancado da perspectiva da sombra, Sunny lançou um olhar sombrio para a alta caçadora, chamou sua sombra de volta e suspirou.

‘Vou lidar com ele depois que voltarmos.’

…Mas quando ele retornou, Sunny não estava em condições de lidar com nada.

Revelação

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Apesar de todas as suas desconfianças e inquietações, Sunny nunca esperou que essa caçada fosse mudar tudo. Ele estava apenas passando pelos movimentos, um pouco tenso por causa da escala dessa operação conjunta, mas também estranhamente tranquilizado pelo grande número de caçadores ao seu redor.

O grupo de caça incomum deixou a área externa do assentamento ao meio-dia, rumo ao leste, em direção à enorme ruína de um farol desmoronado situado na borda da cidade. Eram quase vinte deles reunidos, todos cuidadosamente atravessando o labirinto mortal de ruas estreitas, com Effie atuando como a principal batedora e Sunny ajudando-a ao explorar à frente.

O plano era o mais direto e simples possível. No entanto, nada era realmente seguro na Cidade Sombria. Todos estavam preparados para o pior.

E, em breve, seus medos se tornaram realidade.

A meio caminho do destino, um som repentino fez Effie parar no lugar. Levantando o punho para sinalizar a todos que parassem, ela espiou pela névoa, com uma expressão sombria e ameaçadora no rosto. Sentindo que algo ruim estava prestes a acontecer, Sunny ordenou que sua sombra retornasse e se aproximou de Cassie. Sua mão estava pronta para segurar a empunhadura do Fragmento da Meia-Noite no ar.

Por alguns instantes, tudo ficou em silêncio. Então, as pupilas de Effie subitamente se dilataram.

“Dispersar!”

Assim que a palavra saiu de sua boca, os experientes caçadores se lançaram em diferentes direções. Sunny agarrou Cassie e jogou-se para o lado, arrastando-a consigo.

Então, algo grande e pesado caiu do alto sobre os paralelepípedos onde os Adormecidos estavam apenas um segundo antes. Felizmente, a maioria deles já estava em outro lugar devido ao aviso oportuno de Effie.

No entanto, algumas pessoas reagiram um pouco tarde. Seus gritos se perderam no som horrível de carne rasgando.

Sunny praguejou.

Sua sombra ainda estava longe, deixando-o sem escolha a não ser lutar sem sua ajuda. Ele girou, invocando o Fragmento da Meia-Noite… e congelou por uma fração de segundo, todo o sangue fugindo de seu rosto.

Ali no meio da rua, uma criatura enorme e alada estava parada sobre os paralelepípedos rachados, seu corpo pálido e penas negras manchadas pelo sangue dos caçadores infortunados. Seu bico aterrorizante estava aberto, revelando fileiras de afiados dentes em forma de agulha.

Um Mensageiro do Pináculo!

Enquanto Sunny observava, momentaneamente paralisado pelo medo, uma longa língua vermelha saía da boca da criatura para lamber o sangue do seu rosto.

‘Mexa-se!’

Sacudindo a paralisia, Sunny segurou sua espada e se preparou para lutar por sua vida.

… A dele e a de Cassie.

Depois disso, tudo aconteceu incrivelmente rápido, mas também pareceu uma eternidade. Os caçadores tinham uma escolha simples a fazer: separar-se em grupos menores e recuar para as ruínas, arriscando encontrar algo igualmente ou ainda mais aterrorizante, ou manter o terreno e tentar afastar a Besta Caída. Sem precisar discutir, todos escolheram a segunda opção.

Não importava quão perigoso, um inimigo familiar sempre era melhor do que o desconhecido.

‘Desconhecido…’

Os caçadores sobreviventes atacaram a abominação com tudo o que tinham. Embora suas Memórias não tivessem chance de romper a pele da terrível criatura, cada golpe ainda a machucava. Aqueles que tinham Habilidades de Aspecto capazes de causar dano direto as usaram imediatamente, esperando ao menos desorientar a besta.

Claro, nenhuma Habilidade de um Adormecido poderia ferir uma Besta Caída. No entanto, se seu ataque fosse feroz o suficiente, o Mensageiro poderia recuar para procurar presas mais fáceis.

Se isso apenas deixasse a abominação mais zangada, no entanto, a maioria deles iria morrer. Mais do que qualquer coisa, tentar resistir a criaturas desse nível era nada mais que um jogo de azar.

Por vários segundos, não estava claro para que lado a situação iria virar. O Mensageiro facilmente ignorou a chuva de ataques e desferiu um golpe com seu bico, perfurando um dos caçadores apesar do físico poderoso e da pesada armadura do homem. Outro quase foi dilacerado pelas garras aterrorizantes, mas no último segundo, Caster conseguiu puxar o jovem para longe graças à sua incrível velocidade.

Sunny esperou na retaguarda, protegendo Cassie e rezando para que sua sombra voltasse a tempo de lhe dar uma chance de causar dano à maldita criatura.

… Mas, no final, foi Effie quem desferiu o golpe decisivo.

Invocando sua arma, ela saltou para frente. Sunny podia ver seus músculos esguios e poderosos se movendo como cordas de aço sob a pele oliva. Como se transformando numa mola, todo o seu corpo se tensionou e depois explodiu com impulso. Havia força suficiente em seu ataque para dividir uma montanha ao meio.

Milagrosamente, a ponta de sua arma conseguiu romper a pele pálida no peito do Mensageiro e esfaquear profundamente, fazendo um jato de sangue jorrar. A criatura gritou e atacou a caçadora com suas patas poderosas.

Um grande escudo redondo apareceu na mão esquerda de Effie. Cravando as solas de suas sandálias no chão, ela se inclinou para frente e recebeu o golpe aterrorizante. As pedras sob seus pés racharam, mas a caçadora continuou de pé.

Cuspindo um bocado de sangue, ela sorriu loucamente e torceu sua arma, causando mais dano e dor ao Mensageiro.

Parecia que a Besta Caída não esperava encontrar tanta resistência feroz de um bando de formigas, quanto mais ser realmente ferida por elas. Soltando outro grito, agitou suas asas para enviar os Adormecidos voando para trás, pegou os caçadores mortos e saltou no ar.

Logo, a abominação se transformou em um ponto escuro no céu. Tudo o que restou foram poças de sangue, pedras quebradas e os gemidos dos humanos feridos.

De alguma forma, eles haviam sobrevivido… bem, a maioria deles.

Effie se endireitou, dispensou seu escudo e olhou para baixo.

“Droga. Acho que meu braço está quebrado!”

Com sangue escorrendo pelo queixo, a caçadora riu e se apoiou em sua arma, visivelmente exausta.

Sunny queria parabenizá-la por aquele golpe incrível, mas então, algo chamou sua atenção.

De repente frio, ele encarou a arma de Effie. Ele nunca a tinha visto lutar antes, então esta foi a primeira vez que Sunny viu qual Memória a caçadora usava na batalha.

Era uma lança. Uma lança antiga e bela forjada em bronze.

Algo se encaixou em sua mente, diferentes pedaços de informação se conectando.

E então, tudo explodiu.

… Ou pelo menos parecia assim.

Porque Sunny finalmente entendeu o futuro.

O Futuro

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

“Ei, bobão. Você está bem?”

Sunny reagiu depois de um segundo ou dois, levantando a cabeça e encarando Effie com olhos vazios.

“…S-sim. Estou bem. Só… pensando em algumas coisas.”

Effie lançou-lhe um olhar estranho, depois deu de ombros e se virou. Todos estavam ocupados demais para prestar atenção nele. Não que alguém já o tivesse feito.

Deixado sozinho, Sunny cambaleou e lentamente se abaixou no chão. Em sua mente, uma frase se repetia, cada vez mais alta a cada segundo.

“Uma mulher com uma lança de bronze se afogando em uma maré de monstros… uma mulher com uma lança de bronze…”

Essa era uma parte da visão que Cassie tinha visto no início de sua jornada, na noite em que passaram no alto da gigantesca estátua de um cavaleiro sem cabeça.

A visão que foi tão angustiante que ela quase pulou nas águas escuras do mar amaldiçoado apenas para fugir do terror.

Também era a chave que conectava cada pedacinho de informação que Sunny sabia em uma imagem coesa e o deixava entender o verdadeiro significado dessa visão aterrorizante.

Ele estremeceu, lembrando em detalhes o que Cassie lhes contou naquela noite sombria:

‘Eu vi o castelo humano novamente. Só que dessa vez, era de noite. Havia uma estrela solitária brilhando no céu negro, e sob sua luz, o castelo foi repentinamente consumido pelo fogo, com rios de sangue fluindo pelos seus corredores. Eu vi um cadáver em uma armadura dourada sentado em um trono; uma mulher com uma lança de bronze se afogando em uma maré de monstros; um arqueiro tentando perfurar o céu que caía com suas flechas…’

Todo esse tempo, Sunny tinha certeza, por algum motivo, que Cassie viu o cataclismo que havia devorado esta terra e a transformado em um inferno desolado, criando a Costa Esquecida. A primeira parte da visão certamente se referia à forma como a maldição da escuridão devoradora havia se libertado de seus sete selos. Então ele simplesmente assumiu que as outras partes da visão falavam sobre o passado também.

Mas a lança de Effie lhe deu uma epifania, uma terrível revelação de que ele havia se enganado todo esse tempo. Que as imagens apocalípticas que Cassie descreveu não eram do passado, mas do futuro.

O futuro deles.

Tremendo, Sunny levantou a cabeça e olhou para Nephis, que usava seus poderes para curar os caçadores feridos, seu rosto de marfim contorcido em uma careta dolorosa. Seus olhos estavam arregalados e cheios de descrença.

Estava tudo tão claro!

Ela… ela era a estrela solitária que queimava nos céus escuros acima do Castelo Luminoso, trazendo consigo fogo e rios de sangue. Afinal, seu nome era Estrela da Mudança.

Ou, dependendo das runas usadas para escrevê-lo, Estrela do Infortúnio.

A Estrela da Ruína.

Sunny passou tanto tempo temendo o que Gunlaug faria com Nephis, mas ele deveria ter medo do que ela faria com ele, em vez disso. Um cadáver em uma armadura dourada sentado em um trono… por que ele não percebeu a verdade depois de ver o Senhor Luminoso pela primeira vez? Era ele. Gunlaug era o cadáver na visão de Cassie.

Effie era a mulher se afogando no mar de monstros. O arqueiro… Sunny ainda não sabia, mas tinha certeza de que se encontrariam em breve.

Talvez apenas para morrerem juntos.

Ele sempre soube que Nephis era guiada por algum objetivo misterioso e avassalador. Ele não sabia qual era esse objetivo, mas certamente não estava aqui, na Costa Esquecida. Para alcançá-lo, Estrela da Mudança tinha que encontrar uma maneira de retornar ao mundo real.

Foi por isso que ela sempre foi tão inabalável e implacável em sua ambição de seguir em frente, superar qualquer obstáculo, suportar qualquer dor. Às vezes, até parecia que sua convicção era mais semelhante a uma obsessão. Nephis estava disposta a fazer qualquer coisa para realizar seu sonho.

As palavras reconfortantes que ela havia dito a ele em seu primeiro dia na Cidade Sombria ecoaram em sua mente repentinamente. Só que agora, havia outro significado, mais frio e muito mais sombrio, escondido sob a superfície:

“Encontraremos um jeito de voltar. Não importa o que tenha que ser feito, nós conseguiremos.”

Não importa o que tenha que ser feito…

Havia apenas um caminho para deixar a Costa Esquecida, e ele estava no Pináculo Carmesim. Nenhum Adormecido poderia sequer esperar chegar a esse Portal em uma peça. Eles precisariam de um exército para tentar. Talvez então, caminhando sobre cadáveres, um ou dois sobreviventes conseguissem escapar deste lugar amaldiçoado.

Mas Nephis não tinha um exército.

…Ainda.

Para reunir um, ela precisaria matar Gunlaug, usurpar seu poder e eliminar toda a oposição, afogando o Castelo Luminoso em sangue. Somente então ela seria capaz de reunir todos os Adormecidos restantes na Cidade Sombria e atraí-los a segui-la em uma cruzada suicida. Sabendo muito bem que a maioria deles morreria por causa disso.

Nenhuma pessoa sã a seguiria.

“Eles não seguirão. Certo?”

Sunny se lembrou dos rostos dos jovens que se tornaram parte de seu grupo nas últimas semanas. A estranha luz de esperança, ou talvez fé, queimando em seus olhos. A quase religiosa reverência que sentiam por Nephis… não, não Nephis. Em relação à Estrela da Mudança do clã da Chama Imortal.

O anjo pessoal deles.

Eles ainda estavam sãos?

Finalmente, ele entendeu cada parte do plano de Neph.

Olhando para a bela jovem de cabelos prateados, Sunny estremeceu.

E então… havia a última parte da profecia.

No caminho de volta, Sunny sentia como se estivesse em um sonho febril. A magnitude da revelação era demais… demais para ele. Sua mente parecia fraca, instável e prestes a se despedaçar.

Ele nunca havia experimentado um sentimento tão profundo de choque. Era como se o próprio cerne de seu ser fosse violentamente abalado. Ele não estava equipado com as ferramentas certas para lidar com isso.

Parecia que ele estava à beira de perder o controle.

Sunny estava verdadeiramente aterrorizado.

“Não… não perca tempo tentando lidar com suas emoções. Este não é o momento certo para sentimentos. Você precisa… descobrir como tudo isso afeta você pessoalmente e o que precisa fazer para tirar proveito da situação.”

Afinal… do que havia para ter medo? Que muitas pessoas morreriam? O que suas vidas e mortes tinham a ver com ele?

Sim… sim. Contanto que ele fosse o único de pé no final, toda essa situação poderia realmente se tornar benéfica. Ele não passou as últimas semanas com medo do que Gunlaug faria com eles? Bem, agora ele sabia que Gunlaug acabaria como um cadáver. Problema resolvido.

Ele não estava abalado com a notícia de que passaria o resto de sua vida neste odioso inferno? Bem, agora isso não era mais uma certeza. Aquela última parte da profecia…

Tudo estava bem. Melhor do que nunca.

…E, no entanto, por mais que Sunny tentasse ser racional, ele simplesmente não conseguia evitar o sentimento de terror.

Na luz carmesim do pôr do sol, ele encontrou uma razão para sair da cabana e caminhar até a borda da plataforma de pedra. Ninguém realmente se importava muito com seu paradeiro, então não foi difícil desaparecer por um tempo.

Ninguém percebeu que algo estava incomodando Sunny, também. Eles estavam todos acostumados com seu comportamento temperamental, de qualquer maneira. Apenas Cassie parecia ter percebido algo.

…E Caster, que fingia ser despreocupado, mas na verdade tinha o hábito de vigiar qualquer pessoa próxima a Nephis como um falcão.

O desgraçado…

Ao chegar ao fim da plataforma de pedra, Sunny se virou e olhou para o assentamento externo e o magnífico castelo erguendo-se acima dele, com centenas de Adormecidos correndo para encontrar abrigo antes da chegada da noite. Um frio e angustiante sentimento apertou seu coração.

‘Todas essas pessoas… todas essas pessoas vão morrer.’

Neph estava indo matá-los.

…Ele estava disposto a ajudá-la a fazer isso?

Por algum motivo, Sunny queria rir. Esta situação toda era tão doentia e repugnante que era quase ridícula. Ele nunca foi do tipo altruísta, na verdade. Mais do que isso, ele sempre se orgulhou de ser uma pessoa cínica, egoísta e maliciosa. Mas isso… isso era demais até mesmo para ele.

Segurando a cabeça, Sunny gemeu.

‘O que eu vou fazer?!’

Naquele momento, o som de passos chamou sua atenção. Uma figura esguia apareceu do subúrbio e caminhou em sua direção.

Sunny franziu a testa.

‘Ah, certo. Aquele cara… eu me esqueci completamente dele.’

Harper parou a poucos passos de distância e sorriu timidamente.

“Sunless! Uh… podemos conversar?”

Rubicão

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Harper encarou-o com aquele patético sorriso tímido congelado nos lábios. Em seus olhos, havia falsa simpatia, preocupação e desespero. Por algum motivo, Sunny sentiu um impulso violento para apagar o sorriso do rosto dele.

‘Seu escroto…’

Em seu estado abalado, ele estava tendo problemas para controlar suas emoções. Algo deve ter aparecido em seu rosto, pois Harper de repente piscou e deu um passo atrás. Mas no fim das contas, o desejo de ser aceito de volta no Castelo Luminoso venceu sua cautela. Ele se forçou a ficar parado, hesitou por alguns momentos e disse:

“Eu… queria agradecer por me convidar para sua casa esta manhã.”

Sunny olhou para o jovem magro. No crepúsculo do anoitecer, seu rosto pálido estava escondido em sombras profundas. Finalmente, ele respondeu:

“Sim. Podemos conversar.”

‘Pense, Sunny, pense…’

Mas sua mente se recusava a obedecer. A maior parte dela estava se afogando no mar de terror frio que fora invocado pela revelação do futuro. O pouco que restava estava completamente desorientado.

Sunny levantou uma mão e esfregou o rosto.

‘Ele é um espião. Ele está aqui para facilitar a morte de todos nós pelo Gunlaug. O que deve ser feito?’

Pela manhã… sim, antes de tudo mudar, Sunny tinha visto Harper relatando a um dos Guardas. Ele queria espancar o jovem covarde e expulsá-lo da cabana… mas essa seria uma decisão errada.

A melhor coisa a fazer não era expor o infeliz espião, mas fingir ignorância e alimentá-lo com informações falsas. Sim… essa era a maneira ideal de lidar com infiltrados. Como um aspirante a espião, Sunny conhecia bem essas coisas.

Mas ele seria capaz de enganar Harper? Por acidente, o informante fracassado havia escolhido a pessoa perfeita como seu alvo. Sunny sabia muitos segredos e era incapaz de mentir.

Mas ele também era um mestre em enganação. Então…

“Sunless?”

Sunny estremeceu e olhou para o jovem magro.

“Desculpe. Uh… estou meio abalado depois da caçada de hoje. Você queria conversar?”

Tranquilizado, Harper sorriu novamente.

“Veja bem, eu queria agradecer por tudo que você fez por mim e por todas as pessoas aqui no assentamento. Quando saí do castelo, trouxe comigo um item muito especial. Pensei em compartilhá-lo com você!”

Sunny franziu a testa.

“Um item especial?”

‘Eu deveria ver qual é exatamente o plano dele, alimentá-lo com algumas pequenas verdades junto com as mentiras e depois relatar a Neph pela manhã. C-certo?’

Enquanto isso, Harper estava acenando energicamente:

“É uma… uma garrafa de licor. Todos os meses, algumas são vendidas pelos Artesãos que trabalham no jardim. Conseguir uma é muito difícil, mas tive sorte. Você gostaria de vir e experimentar? Minha cabana fica por aqui.”

Sunny se distraiu por alguns momentos, mas depois se forçou a se concentrar. Sobre o que Harper estava falando? Artesãos, licor, sorte…

‘…Por que não?’

Dando um aceno para Harper, ele gesticulou para que o jovem homem mostrasse o caminho e seguiu.

Enquanto passavam pelos outros moradores da favela a caminho da cabana de Harper, Sunny não conseguia deixar de sentir que estavam cercados por cadáveres ambulantes.

A maioria dessas pessoas já estava morta. Elas só não sabiam disso ainda.

…Mas ele sabia.

O peso desse conhecimento estava lentamente o esmagando.

A pequena cabana de Harper era ainda mais patética do que as outras na favela. Foi construída rudemente com pedaços apodrecidos de madeira, com muitas rachaduras para deixar o vento frio entrar. Dentro, não havia nada além de um monte de algas marinhas que serviam como um colchão frágil e uma mesa baixa de madeira. Sunny podia entender por que o Adormecido magro estava tão desesperado para voltar ao castelo.

Pelo menos tinha uma porta.

Uma vez lá dentro, Harper olhou ao redor com constrangimento e convidou Sunny para sentar-se no chão em frente à mesa. Em seguida, ele retirou um pote de vidro de baixo das algas marinhas e o colocou na frente dele como um tesouro raro. Produzindo uma faca de ferro tosca de algum lugar, Harper então abriu o lacre de cera do pote, colocou a faca na mesa e despejou um líquido branco leitoso em uma taça de barro lascada.

“Aqui!”

Ele entregou a taça a Sunny e sorriu.

Sunny a recebeu e cheirou o estranho licor. Ele se lembrava de muitas pessoas nos arredores que se afogaram na garrafa ou se mataram com estimulantes baratos e drogas. Felizmente, ele sempre foi muito paranoico para permitir que algo alterasse seu estado mental. Além disso, por muito tempo, ele não podia se permitir morrer antes de realizar uma determinada coisa.

É por isso que Sunny não era muito familiarizado com álcool.

Levando o copo aos lábios, ele prendeu a respiração e o engoliu de uma vez. Um calor agradável se espalhou imediatamente pelo seu corpo, trazendo um pouco de consolo doce.

‘…Eu posso ver o apelo.’

Não era tão ruim, na verdade.

Harper apressadamente encheu novamente a taça e perguntou:

“Ouvi falar da última caçada. Pelos deuses, você sobreviveu a um encontro com um Mensageiro do Pináculo Carmesim! Deve ter sido horrível…”

Sunny hesitou por um momento e depois deu de ombros.

“Apenas fiquei na retaguarda.”

O jovem magro balançou a cabeça.

“Ainda assim, você é incrível! Ouvi dizer que você está com a Lady Estrela da Mudança desde o começo, sobrevivendo mais de dois meses no Labirinto. Isso é verdade?”

Ele era um péssimo ator. Mesmo que Sunny não soubesse que Harper já era um espião, ele teria sentido algo estranho neste momento. Mas era fácil fingir não notar nada.

‘Ratos como eu te contarão tudo, desde que você mostre um pouquinho de respeito, hein?’

Ruborizado por causa do licor, Sunny sorriu lentamente:

“Oh… sim! Na verdade, se não fosse por mim, ela já estaria morta há muito tempo. Você sabe quantas vezes salvei a vida dela?”

Esta parte foi totalmente planejada, visando criar um falso sentido de que o plano de Harper de usar mesquinhez e ciúme para soltar a língua dele funcionou. No entanto, as próximas palavras saíram da boca de Sunny por conta própria.

Cerrando os dentes, ele de repente empalideceu e sussurrou:

“…e para quê? Hein? Para… para isso? Isso não deveria ter acontecido. Como isso aconteceu?!”

Então, Sunny agarrou a cabeça e soltou uma risada sombria.

‘Isso é ruim… o que estou dizendo?’

Confundindo seu terror com o sinal de que o licor estava fazendo efeito, Harper ficou um pouco mais corajoso:

“Você deve ter lutado ao lado da Lady Nephis muitas vezes!”

Sunny baixou a cabeça e deu de ombros.

“É.”

O jovem magro hesitou por alguns momentos e então perguntou cautelosamente:

“Então… você deve ter visto a Habilidade do Aspecto dela?”

Aprenda a Habilidade do inimigo, aprenda seu Defeito, aprenda seus vícios… é assim que você os mata. Encarando Harper, Sunny de repente se lembrou de sua primeira batalha depois de conhecer Nephis. Naquela época, ela perguntou se ele já havia dissecado um carniceiro carapaça morto para aprender suas fraquezas.

Era isso que o Adormecido covarde estava fazendo agora. Dissecando-os. Mesmo que eles não estivessem mortos… ainda.

“Claro. Pode ser usada para curar.”

Os olhos de Harper brilharam.

“Então ela é uma curandeira! Claro. Tal Habilidade combina muito bem com a Lady Estrela da Mudança. Todos sabem que ela é um anjo…”

‘Bom…’

Seu primeiro objetivo foi alcançado. Sunny conseguiu criar com sucesso um mal-entendido, levando Harper a acreditar que o Aspecto de Neph estava limitado à cura. Deveria haver outros espiões na favela, é claro. Com eles colaborando nessa afirmação ao relembrar como ela havia curado os caçadores feridos hoje, Gunlaug e seu povo provavelmente acreditariam que a Estrela da Mudança não tinha uma Habilidade ofensiva.

Quem jamais pensaria que suas chamas poderiam curar e destruir?

Enquanto isso, Harper estava colocando mais licor na taça.

“Aliás, eu sempre quis perguntar. Você sabe como Lady Nephis recebeu seu Verdadeiro Nome?”

Talvez por causa de seu terrível estado mental, ou talvez por causa do licor, ou talvez simplesmente por um lapso momentâneo de julgamento, Sunny não pensou bem nas suas próximas palavras antes de responder:

“Provavelmente da mesma forma que eu.”

Então, ele congelou.

‘Maldição!’

Ele estava tão preocupado em criar uma imagem falsa de Neph na mente de Harper que, por um segundo, esqueceu-se de manter sua própria identidade verdadeira em segredo.

‘Burro! Burro! Burro!’

Sem deixar o pânico aparecer no rosto, Sunny tentou salvar a situação jogando a cabeça para trás e rindo, criando a impressão de que sua última declaração era uma piada.

Felizmente, Harper pareceu acreditar nele. Ele riu também e então olhou para Sunny com faíscas de humor nos olhos.

No entanto, suas próximas palavras lançaram Sunny num abraço gelado de horror. Era como se os portões do inferno se abrissem bem abaixo de seus pés.

Querendo entrar na brincadeira, o jovem magro sorriu e disse em tom de piada:

“Ah! Claro, claro, Senhor Sem-Sol! Qual é o seu Verdadeiro Nome então?”

Sunny encarou-o, o sorriso congelado no rosto.

‘Pense! Pense! Como você sai dessa?!’

Mas não havia saída, pelo menos nenhuma que ele pudesse ver. Ele estava encurralado.

A pressão familiar apareceu em sua mente. Aos poucos, Sunny ficou pálido como a morte.

Harper ainda estava sorrindo, esperando pela resposta. Seu rosto era magro, cansado e cheio de medo e esperança desesperada.

Ele era apenas um garoto fraco e digno de pena, afinal.

A pressão foi substituída por uma dor cegante, enviando um tremor pelo corpo de Sunny.

Por que, por que ele tinha que fazer aquela pergunta?!

Mas já era tarde demais. O que aconteceu não podia ser mudado.

Como uma besta encurralada, Sunny só conseguia pensar em uma coisa…

Harper finalmente percebeu que algo estava errado. Seus olhos se arregalaram.

“Sun…”

…como sobreviver.

Apenas um segundo antes de a dor ultrapassar seus limites e forçar uma resposta, Sunny de repente se inclinou para frente, pegou a faca de ferro bruta e a esfaqueou no coração do pobre jovem.

Perdido Da Luz

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Empurrando a faca no corpo fraco de Harper, Sunny investiu para a frente. A frágil mesa de madeira voou para o lado e se despedaçou em estilhaços ao bater na parede. Com a outra mão, ele agarrou violentamente o rosto do jovem e o pressionou no chão, garantindo que nenhum som escapasse de seus lábios.

Os olhos arregalados de Harper estavam cheios de dor e terror, olhando para Sunny com uma pergunta silenciosa, mas ensurdecedora.

…Por quê?

Sentindo o sangue quente escorrendo por sua mão, Sunny finalmente deixou a dor do Defeito dominá-lo.

Seu sussurro estava rouco e quase inaudível:

“Perdido da Luz! Eu sou… Perdido… Perdido da Luz…”

Os dedos trêmulos de Harper encontraram seu rosto e o sujaram com sangue, que depois se misturou às lágrimas. Ele tentou fracamente empurrar Sunny para longe, mas não havia mais força em seus braços.

Mordendo os lábios com força suficiente para romper a pele, Sunny segurou o jovem magro e torceu a faca, rezando para que tudo isso acabasse logo.

‘Não olhe para mim… por favor, não olhe para mim…’

Finalmente, os olhos aterrorizados e acusadores de Harper ficaram imóveis e sem luz. Sunny pôde sentir as batidas do coração dele pararem através do fino tecido do robe do jovem. Certificando-se de que Harper estava, de fato, morto, ele finalmente soltou a faca e se arrastou para longe.

‘Oh, deuses…’

Como se fossem invocadas por essas palavras, a voz do Feitiço sussurrou em seu ouvido:

[Você matou o Sonhador Harper.]

[Sua sombra se fortalece.]

Contorcido em um espasmo doloroso, Sunny se curvou e vomitou violentamente. Em seguida, caiu fracamente no chão e tentou limpar o rosto, apenas para perceber que estava espalhando sangue por toda parte.

‘Eu o matei. Acabei de matar um humano de verdade…’

Uma estranha calmaria tomou conta de Sunny. Sentado nas pedras frias, ele encarou o cadáver do jovem que acabara de matar e lutou para formar um pensamento coerente. Depois de um tempo, ele finalmente conseguiu:

‘É demais… ah, isso é demais…’

Tudo isso era demais para ele. Por que ele tinha que passar por tudo isso? O comboio de escravos, a Costa Esquecida, Estrela da Mudança e agora Harper. Que pecado ele cometeu para ter que passar por esse pesadelo? Será que ele já estava morto e preso nas profundezas do inferno?

‘…Bobagem. Ele mereceu isso.’

Sunny cerrou os dentes e se forçou a se concentrar naquele pensamento.

‘Por que você se sente culpado? O desgraçado ia te entregar para Gunlaug. Ele sabia que estava ajudando a te matar. E não só você. Neph também. E Cassie.’

Mas, não importa o quanto tentasse se convencer de que tinha o direito de matar Harper, lá no fundo, ele não conseguia aceitar isso. Havia um milhão de maneiras de lidar com o tímido e lamentável espião. Não… havia outra razão…

‘Vamos lá… não há mais ninguém aqui. Por que você não é honesto consigo mesmo, pelo menos uma vez? Apenas admita. Não se atreva a se tornar um hipócrita.’

Sunny fez uma careta e rangeu os dentes um contra o outro.

‘Diga!’

A contragosto, ele abriu a boca e sussurrou:

“Eu o matei porque queria sobreviver. Eu o matei… porque era fácil.”

E assim, ele de repente se sentiu melhor.

Qual era o problema? Ele já era um assassino, de qualquer maneira.

Ele estava planejando ajudar Nephis a matar centenas de pessoas.

Afetado pela ironia da situação, Sunny mal se conteve para não rir.

Ele não queria fazer muito barulho. Quebrar aquela mesa já tinha sido um erro. E se alguém viesse verificar o que estava acontecendo?

Seria ruim. Seria constrangedor.

Certo… o que ele ia fazer com o corpo?

Em vez de encontrar uma resposta, Sunny se inclinou para frente e vomitou novamente.

…Quando ele se endireitou depois de um tempo, a porta da cabana estava aberta.

E lá, na moldura da porta, seu rosto pálido, estava ninguém menos que Caster.

Com uma expressão atônita no rosto, o orgulhoso Legado observava a cena. A mesa quebrada, o cheiro de álcool no ar, o corpo ensanguentado com uma faca saindo do peito, e Sunny desgrenhado ajoelhado no chão, com as mãos e o rosto sujos de sangue fresco.

‘Ah, não!’

“Isso… isso não é…”

No entanto, nenhuma palavra lhe veio à mente. Não importava o que ele dissesse, a situação não pareceria melhor.

Olhando diretamente nos olhos de Caster, ele perguntou com horror em sua voz:

“Sunny… o que você fez?”

Sunny piscou e encarou o jovem bonito. Depois de alguns momentos, ele abriu a boca e disse:

“O que você acha? Matei o desgraçado.”

Sua voz estava calma e despreocupada. Não importava como Sunny se sentisse por dentro. Na frente de Caster, ele não podia mostrar fraqueza.

Ele não confiava nem um pouco no orgulhoso descendente do clã Han Li. Sempre houve algo estranho nele.

Então… se havia um momento para agir, era agora. Especialmente porque, ao contrário de todos os outros na favela, Caster já sabia que Sunny não era tão inútil quanto todos acreditavam. Ele tinha conhecimento disso desde aquela noite em que os três lutaram juntos contra um demônio.

“Matou o… por que você o matou?!” Você quer ler mais capítulos? Venha para

Sunny se levantou e deu de ombros.

“Ele estava fazendo perguntas demais.”

Caster abriu a boca, atônito, e depois a fechou novamente. Após alguns momentos, ele franziu a testa:

“Que tipo de perguntas?”

Parecia que ele tinha percebido algo.

…Aliás, o que ele estava fazendo aqui?

“Ah, você sabe. Se eu conheço bem a Nephis, qual é a habilidade dela, como ela conseguiu seu Verdadeiro Nome, coisas desse tipo.”

Sem dar a Caster a chance de reagir, Sunny limpou as mãos com um pedaço de alga e acrescentou:

“Na verdade, esse cara, Harper, foi enviado para espionar a gente por Tessai. Eu o peguei fazendo um relatório para um oficial da Guarda do Castelo esta manhã.”

Caster permaneceu em silêncio por um tempo, e então perguntou baixinho:

“Você tem alguma prova disso?”

Sunny o encarou e arqueou uma sobrancelha.

“…Minha palavra não é prova suficiente?”

Um pensamento selvagem de repente apareceu em sua mente.

‘Serei obrigado a matar Caster também?’

Ele seria capaz, se chegasse a isso?

Provavelmente não.

“Por quê, você não acredita em mim?”

Péssimo, péssimo. A situação estava realmente ruim. Dependendo das próximas palavras de Caster, Sunny poderia se encontrar em um mar de problemas. E ele estava impotente para fazer algo a respeito.

Ansioso e inquieto, ele encarou Caster.

O orgulhoso Legado hesitou. Depois de um tempo, entrou e fechou a porta atrás dele.

“Não, eu acredito em você. Na verdade, eu mesmo suspeitava desse garoto. Foi por isso que vim aqui depois de ouvir que vocês dois foram vistos indo juntos para algum lugar. Mas, Sunny… os outros… os outros podem não pensar o mesmo.”

Ele cheirou o ar e fez uma careta.

“Sinto muito em dizer isso, mas você tem uma reputação de ser mal-humorado. Com álcool envolvido e sem prova para conectar Harper ao Castelo… você pode ver como isso não parece bom.”

‘Aquele pedaço de lixo!’

Sunny franziu a testa, tentando fingir que estava calmo. Ele viu onde isso estava indo…

“Então? O que você vai fazer?”

Caster apertou seu ombro. Depois, em uma voz séria e grave, ele disse:

“O que mais? Vou ajudá-lo a esconder tudo, é claro. Somos camaradas, afinal. Mas, Sunny… ninguém pode saber o que você fez aqui. Especialmente Lady Nephis. Isso será… isso será nosso segredo. Certo?”

Dizendo isso, ele olhou diretamente nos olhos de Sunny… e sorriu.

O Passado

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Sunny encarou Caster com uma expressão sombria. Apesar do sorriso amigável e da voz tranquilizadora, ele sabia o que o belo Legado estava fazendo.

Afinal, ele cresceu nos arredores.

Caster disse “Vou te ajudar”.

Mas o que ele realmente quis dizer foi “Vou te dominar”.

Porque não há alavanca melhor do que um segredo macabro. Essa ajuda dele teria um preço.

Mas que escolha Sunny realmente tinha? A menos que estivesse disposto a lutar e matar Caster ali mesmo, silenciando para sempre a única testemunha de seu crime, ele não podia recusar.

Além disso… o que Caster achava que ia acontecer e o que realmente aconteceria não era tão certo quanto parecia. Enquanto Sunny estivesse vivo, havia esperança de mudar as coisas, de alguma forma.

Ele só tinha que passar por isso, um passo de cada vez.

Sunny forçou um sorriso.

“Obrigado, Caster. Eu não… não vou esquecer.”

Em seguida, olhou para o corpo morto aos seus pés e deu um passo para trás, escapando da poça de sangue que crescia rapidamente. Seu rosto permaneceu calmo, mas um pequeno arrepio quase imperceptível percorreu seu corpo.

“Então… o que fazemos agora?”

O orgulhoso Legado hesitou, então disse em um tom solene:

“Primeiro de tudo, não podemos deixar ninguém te ver assim. Espere aqui por um tempo. Vou trazer algo para você se limpar.”

Sunny suspirou. Ele realmente não queria ficar perto de Harper, mas Caster estava certo. Andar por aí coberto de sangue era uma má ideia.

“E depois?”

Caster hesitou.

“Então teremos que nos livrar do corpo. Mas… não será fácil fazer isso sem ser notado, senão pelos ratos da favela, pelos Guardas. Não se preocupe, porém… vou pensar em algo. Só espere eu voltar.”

Sunny hesitou, se perguntando se podia confiar no Legado. O que o impedia de voltar com uma multidão de pessoas? Mas não. Ter Sunny sob seu controle beneficiaria mais Caster do que se livrar dele completamente.

Ainda assim, ele enviou a sombra para vigiar as coisas depois que o belo jovem foi embora.

Sozinho com o cadáver, Sunny suspirou e sentou-se no chão, encostando as costas na frágil parede da cabana. Ele estava tão cansado.

A noite estava lentamente descendo sobre as ruínas, afogando tudo em uma escuridão reconfortante. Claro, ele ainda podia ver o corpo ensanguentado deitado imóvel nas pedras ao seu lado. Pela primeira vez, Sunny desejava que seus olhos não fossem capazes de atravessar as sombras.

Os olhos de Harper ainda estavam abertos, encarando-o acusadoramente.

‘Eu estou… Estou preso a você para sempre, não é?’

Sem nem mesmo olhar para o Mar da Alma, Sunny sabia que uma nova sombra havia se juntado às fileiras silenciosas de todas as criaturas que ele já havia matado.

Tudo o que ele podia fazer era esperar.

O tempo rastejava lentamente.

Estava levando um bom tempo para Caster reunir tudo necessário sem levantar suspeitas. Ele tinha que evitar olhares curiosos e perder muito tempo conversando com pessoas que constantemente queriam chamar sua atenção. Em certo momento, até mesmo Cassie falou com ele:

“Ei, Caster. Você viu o Sunny?”

Longe de sua cabana, sentado no chão perto do cadáver de um jovem que matara, Sunny sorriu sombriamente e ouviu que tipo de desculpa o Legado inventaria para justificar sua ausência.

Depois de um tempo, seus pensamentos começaram a divagar. Ele ouviu o som da chuva caindo nas pedras do lado de fora e franziu a testa. A chuva sempre o deixava de mau humor.

Por causa disso, Sunny sempre se lembrava do passado.

Ao contrário de Nephis, cujo passado estava envolto em mistério e gritava por tragédia, ele vinha de uma origem simples. Sua história era mais mundana do que trágica. Uma história trivial de pessoas infelizes vivendo de maneira difícil e amarga em um mundo moribundo.

Os pais de Sunny eram ambos trabalhadores braçais. Eram pobres, mas não miseráveis. Seu pai trabalhava em uma das várias equipes de manutenção que cuidavam das barreiras exteriores da cidade. Sua mãe trabalhava em uma fábrica subterrânea que produzia sistemas de filtração de ar. Juntos, a renda deles era apenas o suficiente para pagar uma pequena cela em uma das colmeias humanas nos arredores.

Vários meses após o nascimento de sua irmã, Chuva, quando Sunny tinha cerca de quatro anos, seu pai morreu em um acidente de trabalho, o que não era raro entre os trabalhadores de manutenção da cidade. Três anos depois disso, sua mãe adoeceu e acabou falecendo. Trabalhadores de fábrica como ela frequentemente adoeciam e morriam devido às condições severas, então também não era um desfecho raro.

Sunny e Chuva foram enviados para uma instituição governamental de cuidado infantil. Sua irmã era jovem e fofa, então acabou sendo adotada. Sunny, no entanto, era mais velho e tinha “problemas de comportamento”, o que o tornava praticamente indesejável. Depois de suportar alguns anos em uma série de lares adotivos cada vez mais repugnantes, ele finalmente conseguiu fugir e aprendeu a sobreviver nas ruas dos arredores.

Lá nas ruas, havia muitas crianças como ele, que tinham que fazer todo tipo de coisa desagradável todos os dias apenas para viver e ver outro amanhecer. No entanto, mesmo assim, a maioria deles não durava muito. Era preciso um tipo muito especial de criatura para sobreviver lá.

Sunny era uma dessas criaturas.

Uma parte disso era pura sorte, outra parte era porque ele era inteligente. Mas, principalmente, era porque ele tinha um objetivo. Sunny se recusava a morrer antes de encontrar sua irmã.

De alguma forma, ele se convenceu de que ela estava esperando que ele a encontrasse e a salvasse. Um dia, eles viveriam felizes novamente, como uma família, juntos. Esse objetivo equivocado o manteve vivo mais do que qualquer outra coisa.

…Claro, isso não acabou bem.

Nada nunca acabava bem neste maldito mundo.

Sentado a apenas alguns centímetros de uma poça de sangue humano, Sunny riu e esfregou o rosto.

Será que existia algo como um final feliz?

‘O que está demorando tanto esse desgraçado?’

É claro, ele sabia exatamente onde Caster estava e o que estava fazendo.

Atualmente, ele estava levantando a mão para abrir a porta da cabana de Harper.

Sunny cansadamente se levantou do chão e sacudiu o peso das reminiscências.

Qual era o sentido de lembrar o passado? Ele tinha que sobreviver ao futuro…

Adeus

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Caster trouxe-lhe água, tiras de pano e uma túnica simples.

Enquanto Sunny lavava o sangue do corpo, o orgulhoso Legado cuidadosamente moveu o cadáver de Harper para um canto, enterrou-o sob um monte de algas marinhas e limpou o sangue do chão o máximo que pôde.

Dessa forma, um olhar acidental para dentro da cabana não revelaria muito. Claro, mesmo com um pouco de escrutínio, os sinais do que aconteceu aqui se tornariam aparentes.

Enquanto fazia tudo isso, Caster falava:

“A maneira mais fácil de se livrar de um cadáver é simplesmente jogá-lo fora da plataforma. Com sorte, não vai cair na estrada. Mas mesmo que caia, ninguém prestará muita atenção. Pessoas morrem o tempo todo aqui na Cidade Sombria, especialmente aquelas que vivem na área externa.”

Ele fez uma pausa e continuou:

“No entanto, não podemos fazer isso — porque Harper não é apenas um rato de favela aleatório, mas alguém que estava trabalhando para o Senhor Luminoso. Os Guardas se interessarão por sua morte repentina e usarão isso para criar problemas para você e Lady Nephis. Então precisamos fazer com que ele desapareça completamente. Isso não será fácil.”

Sunny olhou para ele e franziu a testa.

“Qual é o grande problema? Posso simplesmente carregá-lo morro abaixo e despejar o corpo em algum lugar nas ruínas. Está de noite lá fora. Ninguém verá nada.”

Caster balançou a cabeça.

“A Guarda do Castelo tem vários tipos de observadores vigiando a estrada dia e noite. Você será notado. A menos que alguém os convença a olhar para o outro lado, é claro.”

Ele suspirou.

“Não será barato, mas posso fazer acontecer. Amanhã após o pôr do sol, você terá cerca de uma hora para levar o corpo até as ruínas e retornar. Desculpe, mas não posso comprar mais tempo… isso vai acabar com os poucos fragmentos que já tenho.”

Sua voz soava como se o jovem bonito estivesse genuinamente preocupado com seu camarada, mas na realidade, ele estava apenas reiterando o quanto Sunny lhe devia agora.

E se essa mensagem não fosse suficiente, ele sempre poderia ameaçar revelar o segredo de como Harper morreu no futuro.

Caster tinha-o na palma da mão.

Sunny sorriu sombriamente.

“E o que eu faço até lá?”

O Legado deu de ombros:

“Apenas aja naturalmente e tente não falar com ninguém. Você já é meio solitário como é. Ninguém suspeitará de nada.”

Depois disso, ele pensou por alguns momentos e acrescentou:

“Ah. Isto… ninguém deve entrar nesta cabana por um bom tempo. Harper morava no castelo nos últimos meses, então as pessoas na favela não notarão sua ausência ainda. Nem os Guardas, já que ele fez um relatório recentemente. Devemos ficar bem.”

Sunny encarou-o com uma expressão estranha. Você quer ler mais capítulos?

“O quê?”

Ele balançou a cabeça.

“Não, nada. Só estou pensando em quantos corpos você já fez desaparecer.”

Caster franziu a testa.

“Este é o meu primeiro, na verdade. Na Cidade Sombria, geralmente é mais vantajoso deixar o corpo em algum lugar onde todos possam ver.”

Fazia sentido. Por que matar alguém, senão para fazer os outros pensarem duas vezes antes de atacá-lo no futuro?

Sunny era um verdadeiro amador quando se tratava de assassinato. Ele realmente não podia competir com os Legados.

Assim, eles deixaram a cabana lamentável para trás e retornaram à hospedaria. Sem ninguém prestando atenção nele, Sunny voltou ao seu quarto e sentou-se silenciosamente em sua cama estreita.

Ele achou que não conseguiria dormir naquela noite, atormentado pelo conhecimento do que Nephis estava planejando e pelas lembranças de Harper morrendo em suas mãos.

Mas, no final, sua consciência exausta mergulhou no esquecimento assim que sua cabeça tocou o travesseiro.

De manhã, ele acordou assustado, esperando uma multidão de moradores furiosos da favela invadindo, todos ansiosos para…

Bem, o que eles realmente poderiam fazer? Se a situação apertasse, muito poucos deles realmente poderiam machucá-lo.

Mas ninguém estava lá.

Depois de hesitar por um tempo, ele decidiu agir como faria em qualquer outro dia. Saindo do quarto, Sunny foi lá fora para lavar o rosto.

Os pequenos ajudantes de Neph o cumprimentaram ou o ignoraram, como de costume. Seus sorrisos eram amigáveis e passageiros.

Ninguém olhou para ele duas vezes.

Estranhamente perturbado, Sunny saiu da hospedaria e olhou para o céu.

Nada havia mudado. Tudo estava igual ao que tinha sido ontem e todos os dias antes disso.

Como poderia… como poderia ser?

Ele havia assassinado violentamente alguém, mas ninguém parecia se importar. O mundo seguiu em frente sem Harper, indiferente à dor e ao horror que agora estavam congelados para sempre nos olhos mortos do jovem tímido e lamentável.

Até os Guardas não pareciam notar o desaparecimento de seu espião.

Sunny esfregou o rosto, escondendo uma careta de dor. Sua cabeça doía com uma terrível enxaqueca.

‘Se eles não se importam, por que eu deveria? Esqueça aquele tolo.’

Mas ele se importava. Por mais irracional que fosse, ele se sentia compelido a lamentar a morte de sua vítima, mesmo que fosse o único a fazê-lo. Talvez porque essa situação fosse estranhamente idêntica à maneira como ele sempre imaginou sua própria morte acontecer, completamente despercebida.

Descartado e esquecido, sem uma única alma para se importar que ele já existiu.

‘Patético.’

Voltando para dentro, Sunny entrou em seu quarto e sentou-se na cama, olhando para a parede.

Ele passou a maior parte do dia ali, saindo apenas uma vez para fingir que treinava com o Fragmento da Meia-Noite. Enquanto repetia os katas, ele pensou ter visto Nephis observando os movimentos de sua espada com uma expressão de preocupação no rosto. Mas um segundo depois, ela foi distraída e levada pelo fluxo interminável de tarefas exigidas dela.

‘Bom livrar-me disso! Vá conversar com o Caster, veja se me importo!’

Sua raiva repentina surpreendeu Sunny.

Bem, pelo menos era melhor do que a apatia sombria que reinava sobre ele durante todo o dia.

‘O que há de errado com minha mente ultimamente? É como se eu estivesse de volta ao Túmulo Cinzento.’

Franzindo a testa, ele dispensou o Fragmento da Meia-Noite e voltou para o quarto.

No entanto, alguém o esperava lá. Era Cassie.

A menina cega ficava em silêncio com as costas para a porta, segurando o bastão de madeira nas mãos. Seu rosto estava incomumente parado. Quase parecia… sombrio.

O coração de Sunny falhou uma batida.

‘Ela… ela descobriu?’

Forçando um sorriso falso, ele fez sua voz soar alegre e disse:

“Ah, oi Cas. Você quer alguma coisa?”

Ela virou-se para ele e, depois de um momento de hesitação, sorriu. No entanto, havia algo estranho em seu sorriso.

Era quase como se fosse tão forçado quanto o dele.

A menina cega demorou, então disse:

“Não, nada em especial.”

Sunny piscou algumas vezes.

‘O que há com ela hoje?’

Enquanto isso, Cassie levantou a mão e encontrou o ombro dele.

“Não… na verdade, eu tenho um presente para você.”

Ele arqueou uma sobrancelha.

“Um… presente?”

Ela assentiu. No momento seguinte, uma faísca de energia viajou repentinamente de seu corpo para o dele.

Sunny estremeceu.

[Você recebeu uma Memória: Primavera Eterna.]

Não era… aquela linda garrafa de vidro dela, que continha uma quantidade quase infinita de água?

Por que ela estava dando isso a ele?

“Por que você está me dando isso de repente?”

Ela ficou em silêncio por alguns momentos, depois balançou a cabeça suavemente.

“Eu só queria. Por quê? Não posso te dar algo, depois de tudo que você fez por nós?”

Sunny hesitou.

“Acho que você pode. Eu só não esperava.”

Cassie segurou o ombro dele e permaneceu imóvel por uma quantidade estranhamente longa de tempo. Então, ela olhou para o lado e disse, com voz leve e uniforme:

“Nos encontraremos novamente em breve, Sunny.”

‘Estranha.’

Ele deu um tapinha na mão dela e disse, um pouco constrangido.

“Claro que vamos. Para onde eu iria? Essa hospedaria é pequena demais para não nos esbarrarmos o tempo todo de qualquer maneira.”

Ela removeu lentamente a mão e riu baixinho.

“É. Você está certo, é claro. Eu… eu vou agora.”

Com isso, ela se virou e se dirigiu para a porta.

Sunny olhou para as costas dela e deu de ombros.

“Certo. Tchau.”

‘O que deu nela?’

Ao chegar à porta, Cassie congelou por um segundo. Sem virar a cabeça e deixá-lo ver o rosto dela, ela demorou um pouco e disse baixinho:

“…Adeus, Sunny.”

Poder

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Pelo resto do dia, Sunny não tinha nada a fazer além de contar as horas até o pôr do sol. Quando a noite chegasse, ele teria que retornar ao local do crime que cometeu, recuperar o corpo de sua vítima e levá-lo às ruínas sob a cobertura da escuridão.

‘Como chegamos a isso?’

Sozinho em seu pequeno quarto, ele encarou a parede e esperou. Logo, o medo de entrar na Cidade Sombria à noite superou o sentimento sombrio e vazio que reinava em sua alma.

As pessoas raramente se arriscavam a sair do morro depois de escurecer. No vazio estrelado da Costa Esquecida, qualquer fonte de luz certamente atrairia a atenção de criaturas que nenhum humano gostaria de encontrar. Inúmeros horrores rondavam as ruas da cidade à noite.

Apenas um louco se arriscaria a entrar nas ruínas depois que o sol se pusesse.

… Claro, havia muitos loucos na Cidade Sombria.

Sunny, pelo menos, não precisava de luz. Ele também conhecia bem a área ao redor do Castelo Luminoso o suficiente para evitar a maioria dos perigos. As semanas que passou aprendendo com Effie não foram em vão.

‘Eu deveria ficar bem.’

Com as sombras escondendo todos os seus movimentos, Sunny tinha certeza de sua habilidade de pelo menos fugir caso algo acontecesse.

Ainda assim, a cada minuto que passava, seu coração ficava mais frio. Quando a sombra do Pináculo Carmesim afogou o mundo e coloriu seus pensamentos com a estranha sensação de pavor, ele cerrou os dentes.

‘Está quase na hora.’

No entanto, antes que o sol desaparecesse completamente, outro visitante inesperado apareceu à porta de seu quarto.

Olhando para Sunny com uma carranca, Nephis fez um gesto para que ele se levantasse e disse em um tom uniforme:

“Venha comigo.”

O coração de Sunny falhou uma batida.

‘O que… o que ela quer?’

Suprimindo o medo doentio de ser pego, ele demorou alguns momentos e, lentamente, se levantou e seguiu a Estrela da Mudança para fora da hospedaria.

Juntos, os dois caminharam até uma parte isolada da favela. Neph permaneceu em silêncio, nem mesmo olhando em sua direção. Ela parecia calma, como sempre.

Sunny, no entanto, lutava para não entrar em pânico. Vários pensamentos, um mais sombrio que o outro, encontravam seu caminho em sua cabeça.

‘Será que aquele bastardo, Caster, contou tudo a ela?’

Finalmente, chegaram a um beco remoto onde ninguém poderia ouvir a conversa deles. Estava preenchido apenas com a luz carmesim do pôr do sol e sombras profundas.

Virando-se, a Estrela da Mudança olhou para ele com uma carranca. Sunny encarou seu olhar, o rosto sombrio. Ele sentiu como se estivesse encarando seu juiz e algoz.

“Eu te vi treinando com a espada hoje. Seus movimentos estavam fracos e sem rumo. Era como se você tivesse perdido toda a clareza. No que você estava pensando?”

Sunny exalou lentamente.

Então, era isso. Ela não sabia de nada. Ela apenas percebeu a agitação que se passava em sua mente.

Ele deveria se sentir aliviado, mas, por algum motivo, Sunny sentiu raiva crescendo em seu peito.

Com um sorriso torto, ele desviou o olhar e respondeu:

“Assassinato. Eu estava pensando em assassinato.”

Nephis inclinou a cabeça, esperando uma explicação. Sunny permaneceu em silêncio por alguns momentos e, em seguida, disse, sua voz estranhamente fria:

“Você já me disse que a essência do combate é o assassinato, não é?”

Ela assentiu.

Ele encarou-a e disse:

“Bem, como você sabe tanto sobre assassinato, Neph? Hein? Eu queria te perguntar isso desde o dia em que você cortou a cabeça de Andel sem pestanejar. Você está aqui pregando sobre como somos todos humanos, não algumas bestas. Andel não era humano?”

Ela franziu a testa.

“É isso que você está questionando?”

Sunny cerrou os dentes.

“Isso é parte disso.”

Nephis ficou em silêncio por um longo tempo. Em algum momento, ela levantou distraidamente um braço e esfregou o pescoço. Finalmente, ela disse:

“Não é que eu tenha assassinado muitas pessoas. É que muitas pessoas tentaram me assassinar.”

Sunny piscou.

“Por que alguém iria querer te matar?”

Ela sorriu.

“Por quê? Por todos os tipos de razões, na verdade. Minha família era muito poderosa uma vez, você não se lembra? Mas o poder… é algo perigoso, Sunny. Você não pode alcançar seu auge sem criar muitos inimigos. E quando seu poder desaparece um dia, todos esses inimigos permanecem.”

Virando o rosto, ela disse com sua voz indiferente usual:

“Eu acho que eu tinha… cinco, seis anos quando alguém tentou me matar pela primeira vez? Foi minha babá. Ela me levou a uma sala vazia, colocou as mãos em volta do meu pescoço e tentou me estrangular. Eu pensei que fosse uma brincadeira. Pelo menos nos primeiros segundos.”

Neph olhou para ele com faíscas brancas dançando em seus olhos.

“Foi assim que aprendi o que é fraqueza. E quando meu professor, que por acaso passava por ali, entrou correndo e usou sua Habilidade de Aspecto para matá-la… foi assim que aprendi o que é força. Então sim. Eu não sou estranha a cabeças decepadas, Sunny. Era isso que você queria saber?”

Ele encarou-a e, lentamente, balançou a cabeça.

Quão assustada ela deve ter se sentido, quão impotente. Impotência… ele sabia bem como era essa sensação. De alguma forma, Sunny nunca imaginou que a orgulhosa e indomável Estrela da Mudança também já provou esse sentimento. Foi moldada por ele.

Assim como ele.

Enquanto isso, Nephis sorriu. Mas não havia humor em seus olhos.

“Então, o que você queria saber? Hein, Sunny? O que é tudo isso? Você acha que eu não percebi como você estava me encarando desde que lutamos contra o Mensageiro do Pináculo Carmesim? Seja honesto. Você me deve pelo menos isso.”

Ele a encarou por um longo tempo, um turbilhão de emoções estampado em seu rosto pálido e sombrio. Finalmente tomando uma decisão, Sunny cerrou os dentes e disse:

“Eu quero saber qual é o seu verdadeiro objetivo. Eu quero saber se tudo isso vale a pena.”