Abrindo O Jogo

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As quatro pessoas na sala reagiram de maneira diferente à sua chegada.

Nephis parecia indiferente, como sempre. No entanto, Sunny a conhecia bem o suficiente para notar uma estranha tensão escondida nas profundezas de seus calmos olhos cinzentos.

Caster cumprimentou-o com um sorriso amigável, mas havia frieza escondida por trás dele. Parecia que o belo descendente não estava feliz com essa reviravolta. Ele o via como um rival pela atenção de Nephis ou havia mais nisso?

De qualquer forma, não era problema de Sunny. Ele não planejava voltar ao grupo de forma permanente. Caster poderia ter toda a atenção para si mesmo.

Effie olhou para ele com genuína surpresa.

“Idiota? Você está realmente vivo?”

Sunny piscou e encarou-a por alguns momentos, depois disse em um tom ácido:

“Desculpe decepcionar.”

Ela balançou a cabeça.

“Não, não. Só… como diabos você conseguiu sobreviver três meses inteiros nas ruínas?”

Ele sorriu.

“O que posso dizer? Eu tive uma boa professora.”

Como Effie foi quem o ensinou a navegar na Cidade Sombria, o elogio foi direcionado a ela. No entanto, a caçadora simplesmente balançou a cabeça.

“Nenhum aluno meu seria estúpido o suficiente para realmente viver nas ruínas. Sem falar em retornar com um visual tão… selvagem.”

‘Eu pareço selvagem?’

Sunny fez uma imagem mental de si mesmo. Roupas esfarrapadas, cabelo sujo, um sorriso torto, um indício de loucura ardendo em seus olhos… não, ele não via nada de errado em sua aparência. Na verdade, ele achava que estava ótimo.

Com uma carranca ofendida, olhou para Effie e disse:

“É? Bem… você parece ter engordado um pouco.”

… Nos lugares certos.

‘Foco, tolo!’

A caçadora encarou-o por alguns momentos e depois riu.

“Uma garota precisa comer. Mas também… quer morrer?”

E finalmente, havia Cassie.

Cassie parecia ter mudado mais do que todos eles. As mudanças não eram imediatamente aparentes, mas para Sunny, que a conhecia tão bem, eram inconfundíveis.

A garota cega parecia mais… madura? Ela parecia mais velha, de alguma forma. Era como se houvesse um peso invisível pressionando-a, o tipo que as pessoas geralmente acumulavam com o passar dos anos. Sua postura estava mais calma, mais contida. Quase… fria.

“Bem-vindo de volta, Sunny. Estou tão feliz que você está bem.”

Dando-lhe um sorriso educado, ela ficou em silêncio e se afastou. Isso… não era exatamente o tipo de recepção que ele esperava dela. Ele tinha certeza de que a garota cega lhe daria um abraço, pelo menos. Era assim que sempre acontecia em sua cabeça.

‘Talvez ela esteja tímida por causa de Kai.’

No entanto, Sunny tinha a sensação de que já sabia o verdadeiro motivo de sua atitude contida. Ele simplesmente não queria admitir.

Era a visão. Aquela maldita visão…

Afastando o sentimento de pavor, ele se sentou em uma das cadeiras e ofereceu outra a Kai.

“Então… o que vocês queriam discutir?”

Nephis e Caster trocaram olhares. Antes de dizer qualquer coisa, Caster caminhou até a porta e a fechou. Depois disso, ele invocou uma Memória que parecia uma flauta de osso e a colocou na mesa. Imediatamente, algo na sala mudou imperceptivelmente.

Sunny arqueou uma sobrancelha.

“O que é isso?”

O jovem bonito sentou-se em uma cadeira ao lado da Estrela da Mudança e disse:

“Esta Memória tem um encantamento que cria um cone de silêncio. Ninguém fora desta sala poderá ouvir do que estamos falando agora.”

Ah. Esse fato por si só já era suficiente para dizer a Sunny que eles discutiriam algo relacionado ao Senhor Luminoso, Gunlaug. De repente, ele sentiu um desejo irracional de estar em qualquer lugar, menos nesta sala bem iluminada. A ampla janela começou a parecer muito atraente.

Ele suspirou.

“Então, o Senhor Luminoso finalmente está pronto para aniquilar vocês todos? Não posso dizer que estou surpreso. Se for o caso, é estranho que ele não tenha agido muito antes.”

Effie riu.

“Oh, ele já o fez…”

Nephis lançou-lhe um olhar, fazendo a caçadora silenciar-se e virou-se para Sunny:

“Você está certo. O Senhor Luminoso está mesmo prestes a fazer um movimento. Resistimos aos seus ataques anteriores, mas eles foram apenas um ensaio. Algumas provocações para testar nossa força. Agora, ele está pronto para agir a sério. E é por isso que preciso da sua ajuda.”

Sunny arqueou a sobrancelha:

“Como uma barata como eu pode ajudar a grande e poderosa Estrela da Mudança do clã da Chama Imortal?”

Effie deu-lhe e a Nephis um olhar estranho, depois pigarreou.

“Não leve a mal, princesa, mas eu meio que concordo com o Sunny. O que esse pequeno diabinho… uh, sem ofensa, Sunny… pode fazer que nós não podemos? Quer dizer, ele é um bom batedor, mas…”

“Ei! Ofendido!”

A Estrela da Mudança sorriu e olhou para Sunny.

“Não se deixe enganar pela atitude dele, Effie. Sunny pode se comportar como um covarde fraco, mas na verdade, ele é a última pessoa na Cidade Sombria que eu gostaria de enfrentar em combate. Ele é muito mais perigoso do que todos pensam. Não é verdade, Sunny?”

O sorriso congelou em seu rosto. Alguns momentos se passaram em silêncio, com todos olhando para ele. Finalmente, Sunny suspirou.

“Bom, acho que o segredo foi revelado. Surpresa, pessoal! Na verdade, eu não sou um fracote. Quem poderia imaginar?”

Então, ele encarou Effie e acrescentou, em tom de deboche:

“Ah, meu erro. Na verdade, todos, exceto você, já sabiam. Parece que você é…”

No entanto, Neph interrompeu-o:

“É por isso que ele conseguiu sobreviver três meses nas ruínas, assim como sobreviveu dois no Labirinto. Sunny é um lutador extremamente formidável.”

‘Uau. Ela está tentando me bajular?’

“…Ele é apenas um filho da mãe astuto. Mas é exatamente isso que o torna tão perigoso.”

‘…Acho que não.’

Olhando para Effie, Sunny deu de ombros e sorriu ironicamente.

“Se você não acredita nela, pergunte ao Night.”

De repente arrastado para a conversa, Kai tossiu, hesitou por um momento e depois disse:

“Uh… sim, posso confirmar. Ele realmente é um filho da mãe.”

O rosto de Sunny se contorceu.

“Não isso! Conte a eles como eu te salvei!”

O encantador arqueiro pestanejou com um olhar inocente e acrescentou:

“Ah, certo. De fato, Sunny me salvou nas ruínas ontem à noite. Ele é um indivíduo muito excepcional e engenhoso.”

Sunny olhou para Effie com triunfo. Ele realmente não queria provocar a alta caçadora ainda mais… mas ela o chamou de diabinho…

“Viu, Night me conhece há apenas uma noite, mas mesmo ele conseguiu ver como sou temível. Você e eu, por outro lado, caçamos juntos por um mês inteiro. Como você pode ser tão insensível?”

De qualquer forma. Não é como se ele fosse passar muito tempo com Effie. Deixe-a ferver de raiva…

Com um sorriso provocante nos lábios, Sunny virou-se para Nephis e perguntou:

“Enfim, o que exatamente você quer que eu faça?”

Estrela da Mudança hesitou e então disse:

“Quero que você leve Effie ao seu esconderijo nas ruínas e a mantenha em segurança lá por cerca de uma semana.”

Sunny piscou.

Ah, não.

‘…Estou morto.’

Capa E Adaga

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Sunny ficou em silêncio e tentou ao máximo não olhar para a caçadora, que o encarava com um olhar assassino. Ele ouviu direito?

“Uh… desculpe? Mantê-la segura?”

Nephis assentiu, depois hesitou por alguns momentos e suspirou.

“Acho que devo a você uma explicação.”

Com uma carranca, ela olhou para o mapa da Cidade Sombria. Seu olhar estava fixo no símbolo de uma torre desenhada em seu centro com tinta branca.

O Castelo Luminoso.

Depois de alguns momentos, ela disse:

“Você perguntou por que Gunlaug não nos matou ainda. Essa é uma boa pergunta. No entanto, a resposta é… complicada.”

Estrela da Mudança virou a cabeça e olhou para Sunny.

“Parcialmente, é porque eu não o desafiei abertamente ainda. Também não fiz nada para justificar uma intervenção. Tudo o que realizamos em benefício do assentamento externo não só ficou fora do âmbito de seu reinado sobre o castelo, mas também fortaleceu a posição humana na Costa Esquecida como um todo. Oficialmente, ele não tem motivos para me acusar.”

Sunny debochou.

“Não é como se Gunlaug realmente precisasse de justificativa. Ele só precisa da aparência de uma, e mesmo assim apenas por pouco.”

Nephis franziu a testa.

“Você está certo. Se ele realmente quisesse escalar a situação e provocar um conflito aberto, poderia facilmente criar um motivo. Alternativamente, ele poderia ter enviado Harus sob o manto da noite para me fazer desaparecer sem deixar vestígios. Mas ele não fez isso. E… não temos certeza absoluta do porquê.”

Sunny piscou.

“Vocês não sabem?”

Olhando para Caster, Neph balançou a cabeça.

“Há várias possíveis razões. Talvez ele não tenha certeza se Harus será capaz de se livrar de mim. Talvez ele esteja usando o crescente status do assentamento externo como um impedimento contra as ambições de seus tenentes. Talvez ele seja apenas confiante e paciente. Seja qual for o caso, Gunlaug mais ou menos tolerou nossa existência nos últimos quatro meses.”

Caster suspirou e acrescentou:

“Claro, ainda havia desafios que precisávamos superar. Se não fôssemos cautelosos em como lidávamos com essas provocações, as coisas seriam muito diferentes.”

Estrela da Mudança concordou.

“De fato. Já houve várias tentativas de nos provocar a confronto. Nada muito sangrento, porém. No entanto… as coisas parecem ter mudado. Recebemos notícias do castelo de que Gunlaug vai agir contra nós em breve. Desta vez, ele está mirando em um dos meus companheiros. O ataque será sério, e o alvo é Effie.”

Sunny olhou para a caçadora indisciplinada e arqueou as sobrancelhas. Ele tinha muitas perguntas.

“Por que ela?”

Caster cerrava os punhos.

“Poderia ter sido qualquer um de nós, na verdade, mas Effie… apesar de todos os meus avisos… se envolveu em uma discussão bastante vulgar com um grupo de Guardas que vieram para o assentamento externo em busca de diversão. Coincidentemente, alguns desses Guardas desapareceram ontem à noite. Ninguém sabe o que aconteceu com eles.”

‘…Oops.’

Sunny tinha quase certeza de que sabia exatamente o que aconteceu com eles. Afinal, ele foi quem os matou.

…Mas Caster não precisava saber disso.

“Na verdade, eu talvez saiba algo sobre isso!” Kai disse de repente, sorrindo como um idiota.

‘Quem pediu para esse tolo abrir a boca?!’

Ele tentou fazer o arqueiro se calar com um olhar assassino, mas já era tarde demais. Kai entusiasmado continuou a descrever como ele foi sequestrado, colocado no poço e depois resgatado por um estranho misterioso – que acabou sendo Sunny.

Por sorte, ele estava sob a impressão de que os sequestradores foram todos abatidos pelo Cavaleiro Negro, sem perceber que Sunny era quem os atraiu para a catedral em primeiro lugar – depois de matar pessoalmente o líder deles.

Se Kai soubesse a verdade completa, as coisas poderiam ter ficado um pouco constrangedoras.

Depois que terminou de falar, Caster suspirou.

“Obrigado, essa é uma informação muito valiosa. Infelizmente, isso não muda nada. Effie ainda está em perigo. O Senhor Luminoso vai usá-la como refém e forçar a Senhora Nephis a desafiá-lo. Se ela o fizer, ele a matará. Se ela não o fizer, Effie morrerá e nossa reputação será arruinada. De qualquer forma, ele vence.”

Sunny lançou um olhar de soslaio para Effie, que ainda estava relaxada e aparentemente não perturbada pela perspectiva de morrer horrivelmente nas masmorras do Castelo Luminoso. Na verdade, ela estava mais interessada em tirar um pedaço de carne que estava preso entre seus dentes perolados e não estava prestando atenção em Caster.

‘Que lunática.’ Sunny pensou com desprezo, fazendo sua sombra balançar a cabeça com a ironia dessa afirmação.

Voltando-se para Nephis e Caster, ele perguntou:

“Como vocês sabem de tudo isso?”

Na verdade, essa pergunta era desnecessária. Ele já tinha uma ideia. Para receber informações sobre os planos de Gunlaug, eles tinham que ter um espião no castelo. Mais do que isso, dado o tipo de informação, tinha que ser alguém de patente considerável. Talvez até alguém do círculo íntimo do Senhor Luminoso.

Será que Neph… estava trabalhando com um dos tenentes?

Sunny contou o número de cadeiras na sala. Havia sete cadeiras, mas apenas seis pessoas.

‘Interessante…’

Caster hesitou e então, relutantemente, disse:

“Temos um… aliado.”

Sunny decidiu não insistir no assunto. Francamente, ele realmente não queria saber. Havia apenas mais uma pergunta que ele queria fazer.

“Entendi. Bem, há uma coisa que eu realmente não compreendo. Você disse para manter Effie em segurança por uma semana. O que vai mudar em uma semana? Duvido que Gunlaug magicamente esqueça tudo depois de alguns dias.”

Um pesado silêncio desceu sobre a sala. Ninguém parecia querer falar primeiro.

Depois de alguns momentos, Nephis finalmente rompeu o silêncio. Olhando pela janela, ela se recostou e disse em seu tom usual, indiferente:

“Em uma semana, estaremos prontos para deixar a cidade.”

Sunny quase caiu da cadeira.

… Isso não era o que ele esperava ouvir.

Expedição Perdida

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Em breve, outro mapa foi espalhado sobre a mesa. Este foi desenhado em um pedaço de pergaminho rústico feito de pele de monstro e muito menos detalhado do que o que estava pendurado na parede.

Bem, isso era compreensível. Porque o segundo mapa não retratava a Cidade Sombria, mas a própria Costa Esquecida. Sunny olhou para ele em silêncio atônito.

…Sim. Nephis não havia perdido tempo durante esses três meses.

Ele não tinha ideia de como ela havia reunido todas essas informações, mas havia muito mais no mapa do que ele jamais poderia imaginar.

No centro dele, uma linha preta reta representava o Pináculo Carmesim. O Labirinto fluía dele, devorando o pergaminho como um oceano de sangue. A leste, um pequeno círculo de tinta preta com um símbolo de uma torre branca dentro dele marcava a Cidade Sombria.

A cidade estava empoleirada na borda de outro círculo, muito maior. Não demorou muito para reconhecer a cratera ciclópica – afinal, Sunny havia atravessado-a em um barco frágil uma vez, uma vida atrás. No entanto, apenas agora, olhando em escala, ele finalmente percebeu o quão gigantesca era a cratera e o quão vasta parecia a própria Costa Esquecida.

De volta à Terra, teria sido tão grande quanto um continente.

O Reino dos Sonhos era realmente muito maior do que o próprio planeta, considerando que apenas uma de suas numerosas regiões era tão enorme.

Havia outros símbolos no mapa que ele não reconhecia. No entanto, vários deles chamaram especialmente sua atenção.

Do outro lado da cratera, quase exatamente oposta à Cidade Sombria, um símbolo de uma árvore representava o Túmulo Cinzento. A alguma distância a leste dele, em uma linha reta, havia uma marca em forma de cruz vermelha.

Outra cruz vermelha foi desenhada dentro da cratera, logo fora do lado leste da Cidade Sombria. A terceira ficava a cerca de uma semana de viagem ao norte, perto de um símbolo que parecia um crânio grotesco e deformado. A quarta estava a meio caminho entre as ruínas e o Pináculo Carmesim. A quinta ficava ao sul, aproximadamente à mesma distância da terceira, desenhada sobre o símbolo de uma ponte arqueada.

A última cruz vermelha estava na extremidade do pergaminho, bem ao sul, além do Labirinto. Perto dela, dois símbolos foram desenhados: um era uma coroa e o outro era um ponto de interrogação.

Sunny rapidamente percebeu o que essas cruzes representavam.

Elas eram as estátuas gigantes dos sete heróis esquecidos que haviam feito o terrível juramento de erradicar a escuridão e criaram a Legião Luz das Estrelas.

A leste do Devorador de Almas estava a estátua do cavaleiro que ele havia usado como abrigo em sua primeira noite no Reino dos Sonhos. A perto das muralhas da cidade pertencia à mulher cuja mão os havia salvado de se afogar no mar escuro na noite de sua fuga.

As outras quatro cruzes, provavelmente, marcavam mais quatro estátuas sem cabeça.

Mas onde estava a sétima?

Franzindo a testa, Sunny olhou para o mapa e disse:

“Então, deixe-me entender isso direito. Você quer sair da Cidade Sombria, atravessar o Labirinto, chegar às bordas da Costa Esquecida… e depois voltar?”

Nephis sorriu.

“Basicamente, sim.”

Ele suspirou.

“Se de alguma forma sobrevivermos aos meses de viagem pelo Labirinto e realmente conseguirmos escapar dele, por que diabos voltaríamos?”

O sorriso em seu rosto murchou. Estrela da Mudança hesitou por alguns momentos e depois apontou para os três símbolos na borda inferior do mapa: a cruz vermelha, o ponto de interrogação e a coroa.

“O primeiro senhor do castelo liderou uma expedição para encontrar a saída da Costa Esquecida. É onde o rastro deles desapareceu. Pelo que conseguimos descobrir, uma cadeia de montanhas intransponível bloqueia o caminho para o sul. Eles se aventuraram nas montanhas… e nunca mais voltaram. Nada além de morte nos espera lá.”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça.

“Então você não está realmente procurando uma saída… você está procurando os restos da coorte de Adormecidos que conquistou o castelo quinze anos atrás?”

Neph concordou.

“Há um item que eles tiraram do castelo. Se o encontrarmos… teremos uma chance na luta contra Gunlaug.”

Sunny franziu a testa. Ele sentiu como se ela não estivesse contando tudo. Talvez a pouca confiança que restava entre eles não fosse suficiente para compartilhar esses segredos. Talvez ela não quisesse que alguém mais na sala os ouvisse…

Mas, por outro lado, ele realmente não se importava. Os negócios de Estrela da Mudança eram dela. Sunny estava ali apenas como um possível mercenário. Contanto que a recompensa valesse a pena, ele estava disposto a não fazer perguntas.

Contanto que não saber as respostas não o levasse à morte, é claro.

Sentindo sua hesitação, Nephis acrescentou:

“O caminho para as montanhas não é tão perigoso quanto você pensa. Há… um método que podemos usar para chegar a elas de forma comparativamente segura. Mas uma vez que estivermos lá… é onde precisaremos de seus talentos. Ter você conosco facilitará muitas coisas.”

Sunny olhou para ela com dúvida:

“Como você sabe disso tudo? Não é como se houvesse alguém na Cidade Sombria que estava vivo naquela época.”

Nephis deu de ombros.

“Não há, mas há histórias. Algumas evidências escritas. No entanto, a maior parte disso aprendemos com as visões de Cassie.”

Ela lançou um olhar afetuoso para a garota cega.

“Cassie nos ajudou muito.”

Sunny precisava pensar. Se Estrela da Mudança fez esse plano, significava que ela tinha boas razões para acreditar que era viável. Claro, haveria perigo. Nada na Costa Esquecida era seguro ou fácil. Mas havia uma oportunidade rara nisso também.

Ele se sentia muito tentado a deixar as ruínas por alguns meses na companhia de uma coorte extremamente formidável. Fora das muralhas da Cidade Sombria, as Criaturas do Pesadelo geralmente eram de uma patente mais baixa do que as de dentro. A eficiência de sua caçada seria muito maior, o que lhe renderia mais fragmentos de sombra e Memórias para alimentar a Santa de Pedra.

Especialmente se pessoas poderosas como Nephis, Effie e Caster estivessem lutando ao seu lado. Mas, mais importante, se Cassie estivesse lá para alertá-los sobre os perigos que não tinham negócio tentando enfrentar.

Ele nunca esqueceu quantas vezes sua afinidade com mistérios e revelações havia salvado suas vidas no passado. Como naquela terrível noite em que haviam invocado um terrível mímico das profundezas do mar escuro.

Com uma verdadeira vidente acompanhando-os, a coisa mais aterrorizante sobre o Labirinto – as amaldiçoadas águas negras – não eram mais tão desconhecidas e, portanto, mortais.

Então ele não estava imediatamente contra a ideia, ainda mais porque seria compensado adicionalmente pelos esforços.

Mas… havia algo mais que ele precisava considerar.

Olhando para cima, Sunny lançou um olhar às pessoas reunidas na sala e pigarreou.

“Uh… eu gostaria de falar com Nephis a sós. Por favor.”

A maioria deles apenas encarou-o sem se mexer. Caster, especialmente, não parecia feliz com a perspectiva.

‘O que há entre ele e Neph? Por que ele é tão… possessivo?’

Mas depois que Estrela da Mudança lançou um olhar, eles se levantaram relutantemente e deixaram a sala um após o outro.

Logo, Sunny e Nephis ficaram a sós.

Ele hesitou por muito tempo antes de finalmente falar. Sua voz estava rouca e áspera:

“Neph… por que você está fazendo isso? Por que está tentando me puxar de volta? Você não sabe como isso vai acabar?”

Ela observou-o em silêncio por um tempo com uma expressão inexorável. Então, ela simplesmente disse:

“Porque só há duas pessoas em quem confio neste mundo, Sunny. Uma é Cassie. A outra é você. Eu só confio em você para estar ao meu lado.”

Ele não pôde evitar rir amargamente.

“Ter seu apoio? Neph, você sabe o que nos espera no futuro. Essa história não terá um final feliz. Haverá apenas… apenas tristeza, dor e raiva. Lembra?”

Estrela da Mudança hesitou por alguns momentos. Seu rosto estava calmo e firme. Quando o silêncio se tornou quase esmagador, ela finalmente respondeu:

“A vida não é uma história, Sunny. Só termina quando você morre.”

Ele sorriu torto, sem saber como responder.

“Então? Você vai me ajudar?”

Sunny suspirou e levantou-se, olhando para o mapa da Costa Esquecida pela última vez.

“Eu… não sei. Eu preciso de algum tempo para pensar. Vou levar Effie e mantê-la a salvo por uma semana. Você terá a resposta quando nos encontrarmos novamente.”

Ela assentiu, aceitando essa condição.

Virando-se, Sunny se forçou a parecer despreocupado e saiu.

Assim que a porta se fechou atrás dele, sua expressão mudou.

‘Droga! Eu esqueci de discutir minha recompensa!’

Ficaria realmente ridículo se ele voltasse agora… certo?

Certo?

A sombra levou a mão ao rosto, mais uma vez lamentando a estupidez de seu mestre.

Nova Geração

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Assim que saiu, Sunny passou algum tempo procurando Effie e Kai. Os dois estavam na área de refeições da pousada, discutindo algo entre eles.

Não havia sinal de Cassie em nenhum lugar, mas ele notou Caster observando-o das escadas que levavam ao segundo andar.

“Ela está me evitando?”

Um pouco desapontado, Sunny sentou em uma cadeira ao lado dos dois locais que ele já havia conhecido e lhes deu um olhar sombrio.

“O que, vocês dois se conhecem?”

Kai sorriu.

“Quem não conhece a caçadora Athena? Nós tivemos, hm… alguns conflitos no passado.”

Decidindo não perguntar que tipo de conflitos eram esses, Sunny suspirou e perguntou:

“Ela sabe sobre o seu peculiar Defeito?”

O charmoso rapaz piscou algumas vezes e disse com confusão:

“Acho que sim? Eu não faço segredo disso.”

Ótimo. De todas as pessoas no mundo, ele ficou preso com dois estranhos que não têm escrúpulos em contar para todo mundo sobre sua vulnerabilidade mais oculta.

…Bem, se ele tivesse um Defeito como o de Kai, ele também não se preocuparia muito.

“Sortudo.”

Como não havia mais razão para fingir, Sunny simplesmente perguntou:

“Bem? Alguém naquela sala estava mentindo?”

Effie riu.

“Ah, então é por isso que você arrastou Night junto. Muito paranoico, não acha?”

Sunny adoraria nada mais do que ignorar essa pergunta, mas infelizmente, seu próprio Defeito era muito mais restritivo do que o de Kai.

“De jeito nenhum. Na verdade, acho que sou exatamente tão paranoico quanto uma pessoa deveria ser. Quero dizer, extremamente, é claro.”

Dizendo isso, ele olhou para o charmoso arqueiro com expectativa. Kai hesitou por alguns momentos.

“Não, ninguém disse uma única mentira. Seus amigos são pessoas extremamente honestas, Sunny.”

“Ah, você pobre ingênuo…”

Sem saber como reagir a essa demonstração de ingenuidade, Sunny balançou a cabeça e abaixou a voz:

“Nem mesmo o Caster?”

Kai acenou com a cabeça.

“Não, ele também foi honesto.”

Será que Sunny estava errado? Caster era realmente um cara honesto e honrado? Sua desconfiança era irracional?

Um pouco incerto, Sunny ficou por um tempo e depois se virou para Effie.

“Eu e Neph concordamos em continuar nossa conversa em uma semana. Até lá, você estará sob minha proteção.”

A caçadora riu.

“Uau. Isso me faz sentir realmente segura. Obrigada, baixinho.”

Ele fez uma careta.

“Não se preocupe. Eu posso não parecer muito, mas espere até você ver meu companheiro de quarto…”

Kai de repente engasgou com sua bebida e ficou um pouco pálido. Lembrado de algo, Sunny deu um tapinha em suas costas e disse:

“De qualquer forma, obrigado pela sua ajuda. Nosso acordo está encerrado. Nos vemos por aí, eu acho.”

Ele não ia sentir falta desse cara nem um pouco. Sunny já não estava ganhando prêmios com sua aparência, mas ao lado de Kai, ele parecia simplesmente feio… ou melhor, mal acima da média.

O arqueiro charmoso olhou para ele por alguns momentos, depois forçou um sorriso:

“Sim, foi bom fazer sua conhecida, Sunny. Eu posso honestamente dizer que passar tempo com você é… uh… uma experiência inesquecível.”

Com isso, ele olhou para Effie com algo que se assemelhava a pena, se levantou e foi embora.

Os dois ficaram sozinhos.

A caçadora olhou ao redor com uma expressão cansada e perguntou em um tom neutro:

“E então? Quando vamos embora?”

Sunny não hesitou.

“Agora mesmo. Honestamente, não posso esperar para voltar para as ruínas. Este lugar… me dá arrepios.”

Effie olhou para ele estranhamente, depois deu de ombros.

“Claro, sem problemas. Vamos largar este lugar assustador e nos esconder nas ruínas antigas amaldiçoadas. Pelo menos lá podemos nos sentir seguros, certo?”

Algum tempo depois, eles estavam cuidadosamente caminhando pelas ruas da Cidade Sombria. Estar aqui durante o dia não era algo com que Sunny estava acostumado, então ele estava justificadamente tenso.

Felizmente, ambos eram caçadores experientes e trabalhavam bem juntos. Sunny caiu no ritmo familiar de cooperar com Effie sem perder um momento, como se não tivesse passado três meses desde a última vez que se viram. Era realmente nada menos que divertido.

Em algum momento, a caçadora indisciplinada olhou para ele e perguntou:

“Mas falando sério. Como você sobreviveu, Sunny?”

Ele deu a ela um olhar sombrio, depois deu de ombros.

“O que você acha? Você sabe que eu sou muito bom em me esconder nas sombras. Dormia durante o dia e caçava durante a noite. Observava cuidadosamente minha presa antes de atacar seus pontos fracos. Se eu encontrasse algo que não estava certo de que poderia matar, fugia.”

Ela ficou pensativa por um tempo, depois disse:

“É notável, sabe. Você mudou. Parece… se sente como um verdadeiro caçador agora.”

Sunny sorriu.

“Bem, eu espero que sim. Cacei mais Criaturas dos Pesadelos do que era razoável, realmente.”

Ela sorriu de lado.

“Quantos?”

Essa era uma boa pergunta. Sunny hesitou antes de responder:

“Por volta de sessenta? Sim, não mais do que isso, eu acho.”

Junto com esses terrores que ele havia abatido no Labirinto, sua contagem de mortes há muito tempo havia ultrapassado cem.

Effie piscou e olhou para ele com uma expressão sombria. Tantas caçadas em apenas três meses… o número era nada menos que impressionante.

Na verdade, era completamente insano. No mundo real, era amplamente conhecido que as Criaturas do Pesadelo despertas eram muito difíceis para meros Adormecidos lutarem. Qualquer um que conseguisse vencer uma em batalha ganharia uma reputação adequada. Matar uma dúzia faria uma pessoa famosa.

Se Sunny voltasse para casa e afirmasse que tinha abatido cem, a maioria deles em uma ruína amaldiçoada povoada por abominações caídas, a notícia de seu feito voaria pelo planeta em um instante. Ele seria aclamado como um gênio sem igual e uma esperança de toda uma geração.

… E ainda assim, havia dezenas de pessoas como ele na Cidade Sombria, muitas delas ainda mais bem-sucedidas. Muito mais. Effie tinha várias centenas de caçadas em seu currículo. Havia alguns caçadores na colônia externa cujo histórico era tão impressionante quanto… mesmo que com a morte de Jubei, seus números tivessem diminuído.

Dentro do Castelo Luminoso, estava Gunlaug ele mesmo, seus cinco tenentes, todos os Caminhantes do Exército, vários Caçadores experientes e até mesmo um punhado de Guardas com muitas cicatrizes de batalha para provar sua habilidade. Todos eles estavam em um nível que os Adormecidos simplesmente não eram supostos a alcançar.

A Costa Esquecida era verdadeiramente um lugar… interessante.

Se Nephis conseguisse de alguma forma trazer de volta mesmo apenas alguns deles para o mundo real, como o mundo mudaria? Será que outras coisas que antes eram consideradas impossíveis teriam sua situação colocada sob escrutínio?

Era essa a razão pela qual o Feitiço lhe deu o nome de Estrela da Mudança? Estaria Neph destinada não apenas a criar mudanças, mas também ser a catalisadora delas?

Consumido por esses pensamentos, Sunny caminhou pelas ruínas amaldiçoadas. Em breve, a forma familiar da catedral apareceu diante de seus olhos.

Olhando para ela, Sunny estremeceu.

Ele tinha sido honesto quando contou a Effie como conseguiu sobreviver todo esse tempo.

No entanto, ele falhou em mencionar o quão perto ele chegou de morrer no processo.

A memória de sua primeira visita à catedral e suas consequências era algo que ele realmente preferia evitar…

Ponto De Ruptura

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Isso aconteceu algumas semanas depois que ele deixou o castelo para trás. Na época, Sunny estava começando a se sentir confiante na escuridão absoluta da noite amaldiçoada. Ele percorria as ruínas, procurando por presas e matando um monstro após o outro.

Olhando para trás, essas poucas vitórias podem ter subido à sua cabeça um pouco. Ou talvez ele estivesse apenas muito são para sobreviver sozinho na Cidade Sombria.

Foi o primeiro encontro com o Cavaleiro Negro que o fez perder esse estado de espírito.

Sunny não se interessou pela catedral em ruínas por acaso, nem foi levado lá por mera curiosidade. Na verdade, ele notou algo estranho sobre o antigo templo e decidiu explorá-lo após cuidadosa consideração.

Porque a coisa que ele viu era muito atraente para ignorar.

Ao amanhecer, por alguns breves minutos, ele podia ver um brilho dourado fraco e etéreo emanando da escura catedral. O mesmo brilho dourado que ele tinha visto duas vezes antes.

Uma vez, no interior das gotas de rubi de seu próprio sangue após consumir a Gota de Icor, e outra vez exalando do corpo inconsciente de Estrela da Mudança após sua batalha com o horror das profundezas.

Sem ter que adivinhar, Sunny sabia o que era esse brilho dourado.

Era a luz da divindade.

Com seus próprios olhos alterados pela gota de sangue divino, que foi deixada nas garras do Pássaro Ladrão Vil depois que ele roubou o olho de Weaver, Sunny foi de alguma forma capaz de percebê-la.

Considerando que tanto Nephis quanto ele possuíam alguma medida de afinidade divina, não foi difícil chegar a essa conclusão. Mais do que isso, as circunstâncias em torno do despertar de sua habilidade de ver o brilho dourado a apoiavam.

Assim, na esperança de encontrar outro tesouro igual à Gota de Icor, Sunny entrou na catedral em ruínas. Então ele congelou por um segundo, maravilhado com sua grandiosidade.

Aquele segundo foi tudo o que o Cavaleiro Negro precisou para empalá-lo em sua espada.

Sunny não sabia como o enorme demônio conseguiu evitar ser visto por sua sombra, nem como ele se aproximou tanto sem fazer qualquer barulho. Tudo o que ele sabia era que um gigante ameaçador de negro de repente avançou das trevas que envolviam o templo e o perfurou com um olhar irado.

Havia duas chamas escarlates queimando no vazio impenetrável atrás da viseira do capacete do cavaleiro. Olhando para elas, Sunny sentiu como se estivesse encarando os olhos da própria morte.

No entanto, mesmo sendo pego de surpresa, o corpo de Sunny se moveu por conta própria. Inúmeras horas de prática não foram desperdiçadas.

No final das contas, foram os reflexos que Sunny tinha gravado em seus músculos e ossos que salvaram sua vida, mesmo que por um fio. Por causa de sua rápida reação, a espada grande da criatura maligna não o cortou ao meio.

Em vez disso, simplesmente o eviscerou.

Sentindo uma dor cegante perfurar seu abdômen, Sunny cambaleou e olhou para baixo, apenas para ver um rio de sangue jorrando de seu estômago, que estava cortado aberto. As cordas vermelhas de seus intestinos eram claramente visíveis na terrível ferida, já a caminho de sair.

O horror de ver algo que deveria estar dentro de si se movendo para o exterior era muito mais poderoso do que a dor excruciante de sua carne sendo rasgada.

Pressionando uma mão contra a ferida, Sunny caiu de costas e tentou fraca e lentamente rastejar para longe. No entanto, o Cavaleiro Negro já estava se movendo, levantando sua espada grande para dar o golpe final.

Por uma fração de segundo, tudo congelou. Sunny não teve tempo de elaborar um plano elaborado, nem mesmo pensar nas coisas. Tudo o que ele sabia era que precisava comprar uma chance de se arrastar para longe… de alguma forma.

De todas as Memórias à sua disposição, nada parecia ser útil. Nem o austero e afiado Fragmento da Meia-Noite, nem o sombrio e poderoso Manto do Titereiro. Sua poderosa armadura de nível cinco nem sequer atrasou a lâmina negra por um momento.

Mesmo aumentados pela sombra, eles não eram páreo para o diabo aterrorizante da catedral em ruínas.

…No final, Sunny simplesmente lançou sua mão para frente e deixou uma pequena e comum pedra voar em direção às profundezas do templo antigo. Sua sombra se envolveu na pedrinha, melhorando seus encantamentos.

No momento seguinte, a pedra de repente uivou, replicando o grito da última Criatura Pesadelo que Sunny havia matado. Aumentado pela sombra, o uivo sacudiu as paredes da catedral, fazendo poeira voar pelo ar.

O Cavaleiro Negro parou, então olhou por cima do ombro na direção de onde vinha o uivo. Ele parecia hesitar por um momento.

Não perdendo tempo, Sunny pressionou firmemente sua terrível ferida, se levantou e cambaleou para longe, quase escorregando na poça de seu próprio sangue. Gemendo de dor, ele tentou alcançar a saída do antigo templo.

Milagrosamente, ele conseguiu. O Cavaleiro Negro parou na porta, apenas seguindo a pequena figura do humano mortalmente ferido com as chamas ardentes que lhe serviam de olhos.

Então, ele indiferentemente se virou e lentamente voltou para a escuridão.

Algum tempo depois, Sunny se viu deitado em uma vala em algum lugar nas profundezas da Cidade Sombria. Ele havia encontrado seu caminho para essa vala e se arrastado para dentro dela, esperando se esconder dos monstros que percorriam as ruínas à noite.

Ele estava consumido pela dor, medo e incredulidade.

Seria assim… seria assim que tudo iria acabar?

Seria assim que ele iria morrer?

Ele queria gritar por ajuda, mas sabia que ninguém viria.

Ele queria simplesmente chorar, mas, por algum motivo, nada além de risadas escapou de seus lábios.

Engraçado… era simplesmente engraçado demais!

Um rato da periferia como ele, morrendo numa vala.

Que fim apropriado.

Por que ele não riria?!

Era tudo simplesmente tão hilário.

Uma crise de riso o levou a um oceano de sofrimento. Toda vez que ele se movia, sentia como se lâminas invisíveis estivessem cortando sua barriga, rasgando sua carne.

E ainda assim, ele não conseguia parar de rir.

A coisa mais engraçada de todas era que ele nem sequer podia morrer.

Não importa quanto sangrava, seu sangue tenaz se recusava a desistir. Guiado pela Trama de Sangue, ele tentava desesperadamente reparar o dano causado ao seu corpo. No entanto, o dano era simplesmente muito extenso. Mesmo com o reforço da sombra, a Trama de Sangue não conseguia competir com isso.

No final, ele estava preso em um ciclo interminável de agonia excruciante, não exatamente vivo, mas também incapaz de morrer… ainda. Minuto após minuto, hora após hora, nada além de dor e sofrimento afogou sua consciência, até que algo dentro dele simplesmente rachou.

Quem não ficaria louco?

Através da neblina que obscurecia sua mente, Sunny percebeu vagamente que o sol havia surgido, depois desaparecido novamente. Isso aconteceu algumas vezes até que ele finalmente soltou um suspiro quieto.

Chega. Ele não aguentava mais.

Era hora de desistir.

Ele teve uma boa corrida, realmente.

Mas como alguém poderia suportar tudo isso?

Ele queria morrer.

Ele estava pronto… pronto…

‘Está? Você está realmente pronto?’

Sunny pensou por um tempo… e então de repente mostrou os dentes.

De jeito nenhum.

Ele não estava pronto.

Desistir?

Nunca! Nunca! Ele nunca iria desistir!

Ele se recusou a dar ao mundo a satisfação de devorá-lo. A menos que engasgasse com sua alma.

‘Não, eu não vou morrer… Eu vou viver… Eu vou prosperar… Eu serei o último em pé, não importa o que aconteça…’

Com esse pensamento, ele convocou o Fragmento da Meia-Noite e agarrou o cabo com o último fôlego de força que restava em seu corpo.

Encantamentos da Memória: [Inquebrável].

Descrição do Encantamento: [Essa lâmina se recusa a quebrar, e assim é durável além da razão. Ela irá aumentar grandemente o poder do seu portador quando ele estiver próximo da morte, contanto que o portador ainda se recuse a se render.]

Respondendo à sua promessa cruel, a antiga lâmina finalmente abriu o portão para o poço de poder escondido em algum lugar profundo de sua alma. Instantaneamente, uma torrente de energia encheu seu corpo com resolução sombria.

O poder dado a Sunny pelo Fragmento da Meia-Noite aumentou o fator de cura da Trama de Sangue, permitindo que ela o mantivesse a beira da morte enquanto lentamente começava a reparar seu corpo devastado. E, enquanto ele estivesse quase morto, o efeito de Inquebrável continuava a alimentar a Trama de Sangue com poder, criando outro ciclo.

Um ciclo virtuoso. Um ciclo de vontade inquebrantável de sobreviver.

Foi assim que Sunny conseguiu sobreviver ao seu primeiro encontro com o Cavaleiro Negro.

No entanto, enquanto seu corpo eventualmente se curou, a ferida infligida em sua mente permaneceu. Dias depois, depois que Sunny finalmente saiu daquela vala, ele nunca mais foi o mesmo.

E ele nunca esqueceu a dívida que devia ao Cavaleiro Negro.

Um dia, ele o mataria, não importando o custo.

…E agora, se aproximando da catedral meses depois na companhia de Effie, Sunny sentiu que aquele dia estava cada vez mais próximo.

Talvez ele devesse concordar em participar da expedição de Neph.

Enquanto ela o ajudar a saldar essa dívida.

Havia muito a pensar.

A voz de Effie o tirou desses pensamentos.

“Hmm… Sunny? Você está bem?”

Ele sacudiu as memórias assustadoras, hesitou por um momento e então sorriu.

“Claro! Nunca estive melhor. Aqui estamos, aliás. Bem-vindo ao meu humilde palácio.”

A caçadora olhou para a grandiosa catedral com dúvida.

“Aqui? Você mora aqui?”

Sunny lembrou de seu Primeiro Pesadelo e deu de ombros.

“O que posso dizer? Eu tenho um ponto fraco por templos antigos…”

Regras De Hospitalidade

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Effie observou a catedral por algum tempo e então olhou para Sunny com dúvida.

“Eu sei com certeza que nada sai vivo daquele templo. Tem certeza de que é aqui que você mora?”

Com um sorriso despreocupado, Sunny deu de ombros. O fato de Effie saber sobre o perigo escondido dentro da igreja em ruínas não o surpreendeu. Mesmo estando situada fora de seu território habitual de caça, ela tinha um vasto conhecimento da Cidade Sombria, parte de sua própria exploração e parte da troca de informações com outros caçadores.

Morto de cansaço e ansiando por retornar ao silêncio pacífico de sua casa, ele não perdeu tempo e contou a ela sobre o Cavaleiro Negro que guardava a catedral.

A caçadora indisciplinada coçou a nuca.

“Então… tem um Diabo Caído aí dentro? Ele é o colega de quarto sobre o qual você falava?”

Sunny assentiu.

“O desgraçado patrulha incessantemente o térreo e mata qualquer coisa que passar pelas portas. No entanto, se entrarmos pelo telhado e ficarmos escondidos, podemos chegar ao meu quarto sem nenhum problema. Além disso, nada nos incomodará quando estivermos lá, porque o desgraçado nunca passa por aquele caminho e destrói tudo que tenta.”

Effie ficou em silêncio por um tempo e depois sorriu.

“Então, basicamente você tem um diabo como mordomo. Muito esperto…”

Sunny riu baixinho.

‘Seria isso um elogio?’

“…para um pateta como você.”

‘Ah, aí está.’

Quando subiram até o telhado, houve um pequeno problema. Sunny não levou em consideração que o buraco nas telhas que ele usava para entrar na catedral, embora fosse largo o suficiente para seu corpo pequeno, seria apertado demais para a alta e robusta caçadora passar. Olhando para a estreita abertura entre as enormes placas de mármore escuro, Effie lançou-lhe um olhar sombrio.

No entanto, antes que Sunny pudesse elaborar um plano alternativo, ela simplesmente se abaixou, pegou uma das placas incrivelmente pesadas e a moveu para o lado. As palavras morreram em seus lábios.

‘F—forte. Muito forte. Me pergunto quem é mais forte, ela ou a Santa de Pedra.’

Sinceramente, ele não tinha certeza.

Antes de prosseguir, Sunny instruiu Effie sobre como levariam ela para dentro da câmara escondida e observou a caçadora relutantemente dispensar sua armadura de bronze. Com apenas uma curta túnica branca cobrindo sua bela pele de tom oliva e sua figura abundante, ela parecia muito… uh… atraente. Por um momento, seu descontentamento por ter alguém invadindo a tranquilidade isolada de seu esconderijo evaporou.

…Mas apenas por um momento.

“Não tenha ideias estranhas. Sua armadura é um risco muito grande. Não podemos nos permitir fazer barulho, só isso.”

Effie sorriu.

“Ideias estranhas? Por que você está falando de ter ideias estranhas de repente, hein Sunny?”

Ele rangeu os dentes, virou-se para esconder seu rosto corado e rastejou pelo buraco entre as telhas.

‘Maldita mulher!’

Assim que pousaram na viga de sustentação da catedral, Sunny guiou as mãos de Effie para se apoiarem em seus ombros. Embora o sol ainda estivesse alto no céu, não havia luz solar ao redor deles. Apenas o chão do antigo templo abaixo deles estava banhado por ela.

Mas mesmo assim, grandes áreas do salão principal estavam mergulhadas em sombras profundas.

Só que não era realmente sombra. Era escuridão. Não aquela nascida da ausência de luz, mas a verdadeira escuridão, que nem mesmo a sua visão podia penetrar. Sunny não sabia se ela tinha sido invocada pelo Cavaleiro Negro ou simplesmente o obedecia, mas foi assim que o desgraçado conseguiu se aproximar dele sem ser percebido quando se conheceram pela primeira vez.

De qualquer forma, ele tinha que guiar Effie pelas vigas da catedral. Um passo em falso, e eles cairiam até a morte.

‘Que incômodo.’

Sentindo-se um pouco constrangido por causa da proximidade de seus corpos, Sunny suspirou silenciosamente e deu um passo à frente. Era difícil se concentrar…

‘Ideias estranhas… quem está tendo ideias estranhas? Não sou eu!’

Alguns minutos depois, eles chegaram à varanda escondida atrás da estátua da deusa desconhecida. Apesar de nada fora do comum ter acontecido, Sunny estava bastante tenso.

Algo lhe dizia que esta seria uma semana realmente longa.

Assim que entraram em sua câmara escondida, Sunny informou a Effie que ela estava livre para criar luz e falar. Sem perder tempo, a caçadora indisciplinada invocou uma Memória radiante e olhou em volta com curiosidade.

O belo e espaçoso quarto que antes pertencia à sacerdotisa deste antigo templo foi subitamente inundado por uma luz suave. As gravuras intrincadas nas paredes criavam uma atmosfera de santidade e elegância. Aqui e ali, havia várias peças de mobiliário, a maioria feita de uma opulenta madeira clara, com algumas peças desencontradas que Sunny havia recolhido das ruínas.

Effie assobiou.

“Tenho que admitir, Sunny. Você realmente sabe como viver com estilo. Quem diria?”

Ele sorriu.

“Inveja?”

Ela suspirou.

“O importante é que mesmo que Gunlaug nos rastreie até aqui, nenhum de seus capangas seria capaz de entrar. Então, estamos realmente seguros.”

Ligeiramente desapontado, Sunny deu de ombros.

“Bem, sinta-se em casa. Depois te mostrarei a saída dos fundos e outras coisas.”

Com isso, ele lançou olhares furtivos e tentou rapidamente esconder algumas coisas à vista para deixar sua casa mais apresentável. Se soubesse que haveria um hóspede aqui, teria arrumado um pouco a bagunça com antecedência.

Não que Effie prestasse muita atenção. Ela andava por aí com curiosidade, estudando as gravuras nas paredes e os móveis antigos.

…Mas então, de repente, Sunny ouviu uma risada alta vindo de trás.

Virando-se, viu Effie parada na frente do guarda-roupa escondido atrás de um painel de pedra. O guarda-roupa estava aberto, exibindo as roupas deixadas pela sacerdotisa.

A caçadora olhou para ele com um sorriso estranho.

‘Por que… por que ela está me encarando?’

“O quê?”

Effie balançou a cabeça.

“Não, nada. É só que… você sabe, Sunny, quando te vi pela primeira vez, pensei — olha esse garoto pequeno! Ele é como um brinquedo! Você só quer vesti-lo como uma boneca e brincar com ele…”

Sunny piscou algumas vezes e, em seguida, franziu a testa com raiva.

“Quem você está chamando de pequeno? Eu não sou pequeno… de jeito nenhum, sua vara de feijão!”

Não dando atenção a ele, a caçadora olhou para o guarda-roupa e riu novamente.

Depois, segurando o riso, ela disse:

“Quem diria que você gosta de… brincar de outro tipo de jogo de vestir, hein?”

Demorou alguns segundos para Sunny perceber o que ela estava insinuando. Quando entendeu, ficou vermelho de indignação.

A audácia! A petulância! Como ela ousa!

“Do que você está falando?! Essas roupas não são minhas! A sacerdotisa que morava aqui antes as deixou!”

Effie concordou algumas vezes.

“Claro, claro. Você só aconteceu de ter um guarda-roupa cheio de vestidos bonitos. Por acidente…”

“É a verdade! Eu nunca minto!”

Ela olhou para ele com um sorriso largo.

“Mas é claro! Deve ser a verdade. Eu realmente acredito em você. Definitivamente.”

Sunny olhou para ela com a boca bem aberta, sem saber o que dizer.

Enquanto isso, Effie olhou em volta e bateu os cílios inocentemente.

“Mas, Sunny… temos outro problema.”

Rangendo os dentes de irritação, ele retrucou:

“Qual é?!”

Ela demorou alguns momentos e depois disse, provocando:

“Só tem uma cama. Ah, que dilema! O que devemos fazer?”

Sunny encarou-a por um longo tempo e, em seguida, cuspiu:

“Fique com a maldita cama! Eu vou dormir no chão!”

Com isso, ele se virou e tentou respirar fundo.

‘Por que eu concordei com isso?! Mulheres… malditas mulheres… elas são o verdadeiro terror!’

…De fato, esta seria uma semana muito longa.

Hora Do Jantar

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Depois que Sunny se acalmou um pouco e teve tempo para pensar, ele percebeu que as coisas não eram tão ruins quanto ele pensava.

Sim, viver tão perto da caçadora barulhenta era um tipo muito especial de provação, especialmente pelo quanto de alegria ela parecia obter em atormentá-lo, mas havia um aspecto redentor nisso tudo… além do fato de que ele poderia constantemente admirar… espera… de volta ao assunto!

Era que Sunny era uma criatura noturna. Ele não precisava dormir no chão frio ou interagir com a caçadora vigorosa tanto assim, porque estaria dormindo durante o dia e caçando à noite. O período em que ambos estariam acordados e presos juntos na câmara escondida não era tão longo.

Além disso, Effie havia trazido comida suficiente para saciar sua fome sobrenatural naquela bolsa sem fundo dela, então ele nem precisava alimentá-la. Portanto, hospedá-la não seria tão incômodo quanto ele havia pensado inicialmente.

Depois de mostrar o local para a caçadora e aguentar mais algumas provocações bem-humoradas, ele finalmente teve um tempo só para si.

Finalmente!

Sentado em um canto remoto da câmara, ele fechou os olhos e mergulhou no Mar da Alma.

Como sempre, o tranquilo mar o recebeu com escuridão calmante e silêncio pacífico. Não prestando atenção às sombras imóveis que ficavam à beira da parte visível… nem mesmo ao esquelético e lamentável Harper… ele caminhou e ficou sob o sol negro de seu Núcleo Sombrio.

Então, Sunny invocou a Santa de Pedra.

“Olá, querida. Adivinha? Eu trouxe jantar…”

Antes de comandar as Memórias que ele havia comprado com a ajuda de Kai, ele deu uma rápida olhada nas runas que cercavam o monstro taciturno:

Sombra: Santa de Pedra.

Rank da Sombra: Desperta.

Classe da Sombra: Monstro.

Atributos da Sombra: [Mestre de Batalha], [Inabalável], [Centelha de Divindade].

Fragmentos da Sombra: [6/200].

Apenas seis fragmentos, e ela já era tão forte. Ele mal podia esperar para ver seu monstro ficar ainda mais feroz.

Não perdendo mais tempo, Sunny invocou a primeira Memória — uma estranha espada com uma quantidade estúpida de gemas inúteis incrustadas em sua lâmina, por algum motivo idiota — e entregou-a à Sombra. Ela pegou a espada sem demonstrar nenhuma emoção e a destruiu impiedosamente com suas manoplas.

[Sua Memória foi destruída.]

Sunny fez uma careta.

“Obrigado, Feitiço! Eu não teria adivinhado se não fosse por você. Muito útil.”

Duas torrentes de faíscas etéreas entraram no corpo da Santa de Pedra e foram absorvidas pelas brasas escuras ardendo nas profundezas da sombra viva escondida em seu corpo.

[A Santa de Pedra ficou mais forte.]

Era impressão dele ou o Feitiço parecia um pouco magoado?

‘Bem, problema seu. Eu não ouvi você reclamando quando Neph prometeu te despedaçar.’

Ele sorriu e olhou para as runas novamente.

Fragmentos de Sombra: [7/200].

Satisfeito, Sunny invocou a próxima Memória. O processo se repetiu.

[…A Santa de Pedra ficou mais forte.]

[…A Santa de Pedra ficou mais forte.]

[…A Santa de Pedra ficou mais forte.]

À medida que o número de fragmentos de sombra saturando os restos do núcleo dentro de seu monstro de estimação aumentava, seu humor continuava melhorando. Era a melhor sensação de todas!

Fragmentos de Sombra: [8/200]

Fragmentos de Sombra: [10/200]

Fragmentos de Sombra: [11/200]

Finalmente, após a nona Memória ser consumida, as runas descrevendo o número mudaram para vinte de duzentos. A Santa de Pedra já parecia consideravelmente mais forte. Lembrando das mudanças que aconteceram em seu próprio corpo após suas primeiras mortes, Sunny pôde mais ou menos avaliar quanto sua condição melhorou.

O acréscimo não era realmente tão substancial… mas na batalha, a menor vantagem muitas vezes poderia decidir tudo. Especialmente considerando que seria duplicado pelo efeito de aumento de sua indispensável, mas impertinente sombra.

Tudo isso era apenas um prelúdio, de qualquer maneira. O evento principal ainda estava por vir.

Cheio de expectativa, Sunny chamou a armadura de ônix. Se seus cálculos estivessem corretos, essa relíquia sozinha deveria dar à Santa de Pedra doze fragmentos de sombra — quase tanto quanto as nove Memórias menores combinadas.

O traje negro de armadura antiga apareceu no ar à sua frente. Rodeado pela vastidão sem luz do silencioso mar, a sensação de graça sombria que emanava era ainda mais pronunciada. Sunny estalou a língua.

‘Ah, que beleza.’

Quase era uma pena destruí-la.

…Quase.

Levemente relutante em se separar da antiga armadura, Sunny leu as runas que a descreviam.

Stev estava certo. Nem o Feitiço conseguia entender a Memória danificada.

Memória: [M… Un…old].

Rank da Memória: ?

Nível da Memória: ?

Tipo de Memória: desconhecido.

Descrição da Memória: […Pr… …primeira …exército …derramou …próprio…]

Encantamentos da Memória: —

Muitas das runas estavam faltando, e aquelas que apareciam se recusavam a se fundir em qualquer tipo de palavra compreensível. No entanto, Sunny percebeu algumas das estranhas runas que faziam sua cabeça doer, as mesmas presentes sempre que o Feitiço mencionava o misterioso Desconhecido.

‘Era o que eu pensava.’

A armadura estava claramente conectada à mesma tribo de Criaturas do Pesadelo à qual a Santa de Pedra pertencia antes de se tornar uma Sombra. A origem das estranhas estátuas vivas estava ligada ao Desconhecido, então era lógico supor que a armadura de ônix também tinha algo a ver com eles.

Bem, não importa. Ele sabia que esta Memória estava gravemente danificada quando a comprou. Sunny nunca planejou usá-la, de qualquer maneira, apenas alimentar a Santa com ela.

“Hora da sobremesa!”

Com um largo sorriso, ele empurrou a bela armadura negra para o monstro de pedra.

No entanto, o sorriso logo congelou em seu rosto.

Porque a Santa de Pedra não se moveu para pegar e quebrar a armadura como fez com todas as outras Memórias. Em vez disso, ela simplesmente virou a cabeça e olhou para ela. A tonalidade das chamas carmesim que ardiam em seus olhos de rubi mudou levemente.

Era quase como se estivessem preenchidos com a menor sombra de… tristeza.

“Vamos lá! Coma!”

Mas não importava o quanto ele tentasse fazer a Santa de Pedra destruir a armadura, ela se recusava. A estátua viva apenas ficava parada e não fazia nada.

Depois de um tempo, decepcionado, Sunny encarou a armadura de ônix e suspirou.

Bem… bem feito para ele. Para ser sincero, ele tinha uma leve desconfiança de que isso aconteceria.

No entanto, Sunny decidiu comprar a armadura mesmo assim. Não é todo dia que você se depara com uma Memória Caída de nível seis, mesmo que esteja danificada além de sua capacidade de reparo.

Talvez ele a usasse um dia… se Nephis realmente conseguisse abrir o caminho para o Portal e ele de alguma forma se encontrasse entre os poucos sortudos que conseguiram chegar lá vivo e se tornarem Despertos.

Até então, a incrível armadura negra era praticamente inútil.

Com uma profunda carranca, ele saiu do Mar da Alma e a trouxe à existência. Logo, a armadura apareceu no chão da câmara escondida.

Effie olhou para ela com interesse:

“Uau. O que é isso?”

Sunny hesitou por um longo tempo e, finalmente, respondeu:

“Uma decoração… eu acho.”

A caçadora arqueou as sobrancelhas.

“É mesmo? Bem, o que você está olhando para mim?”

Ele rangeu os dentes.

Alguns momentos constrangedores depois, Sunny disse:

“Uh, você pode me ajudar a movê-la? Está… muito pesada para eu levantar…”

Aprendendo Novos Truques

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[Sua sombra fica mais forte.]

Com um barulho bastante desagradável, a cabeça do monstro caiu. Sunny indiferente dobrou o braço e limpou o Fragmento da Meia-Noite na manga de sua armadura, observando o enorme corpo cair lentamente.

Do outro lado, a Santa de Pedra simplesmente brandiu sua espada e a parou abruptamente no meio do movimento, lançando cada gota de sangue no chão. Então, ela ficou lá absolutamente imóvel, fingindo ser uma estátua.

Sunny suspirou.

‘Que truque legal. Eu deveria aprender.’

Sinceramente, limpar sua lâmina no Manto do Titereiro não era muito justo com a armadura de nível cinco. Ele se sentia culpado.

“Vigie minhas costas.”

Com a Sombra taciturna observando os arredores, ele invocou o Espinho Espreitador e o usou para recuperar os fragmentos de alma da carcaça.

Esta era a quarta Criatura do Pesadelo que Sunny havia matado naquela noite. Com a ajuda da Santa de Pedra, suas caçadas se tornaram muito mais fáceis do que antes. Sem mencionar o fato de que a Sombra era tão poderosa quanto a maioria de suas presas, o simples fato de ter um parceiro para desviar a atenção do inimigo mudou muitas coisas.

Sunny era um pouco capaz, mas preferia evitar o confronto direto com essas abominações. Sua maneira de fazer as coisas era atacar das sombras e, idealmente, matar o inimigo com um único golpe. Se tudo corresse bem, a presa nunca veria seu assassino.

Claro, tal método de caça exigia muita astúcia, paciência e preparação. Ele tinha que observar o inimigo por um longo tempo para aprender seu comportamento e fraquezas. O confronto em si levava apenas alguns segundos, mas só porque dias foram gastos antecipadamente para tornar essa resolução imediata possível.

Depois de caçar dessa maneira meticulosa por três meses, Sunny achou estranho simplesmente dominar os monstros com força bruta. A combinação da defesa indomável da Santa de Pedra e sua lâmina ágil era nada menos que milagrosa.

Era quase como lutar lado a lado com Neph.

Quase…

Com um suspiro, Sunny jogou os fragmentos de alma em sua mochila e se levantou.

Ele estava enfrentando um problema que nunca esperava enfrentar. Era sinceramente bastante bizarro.

Ele estava ficando sem monstros para matar.

Criaturas do Pesadelo Despertas não eram tão abundantes na Cidade Sombria para começar, muito menos aquelas que ele já havia rastreado, estudado e se sentido confiante para atacar. Depois do massacre desta noite, praticamente todas elas estavam mortas.

Sunny havia limpado a casa.

Mas ele estava muito mais forte agora, muito mais perigoso. Com a ajuda da Santa de Pedra, talvez não houvesse necessidade de ser tão cauteloso…

‘Não. É assim que você se mata.’

Essa era uma mentalidade perigosa. Apesar de seu recente crescimento, Sunny ainda não era de forma alguma o predador supremo nas ruínas. Na verdade, ele era o oposto disso. De todas as criaturas que perseguiam essas ruas, ele era o mais fraco.

‘O orgulho é o maior de todos os pecados. Daqui a pouco, você vai tentar caçar os Caídos.’

Sunny talvez sobrevivesse a um confronto com uma Besta Caída… talvez… mas derrotar uma era uma conversa completamente diferente. E se ele tivesse o azar de tropeçar em algo de classe mais alta, suas chances de sair vivo não seriam muito altas.

Ele poderia começar a investigar uma das criaturas Despertadas que ele conhecia. Ou simplesmente ir para casa.

No entanto, algo estava incomodando Sunny. Havia essa sensação em sua cabeça de que ele tinha um embrião de uma ideia, mas se distraiu e não conseguiu formá-la completamente.

‘No que eu estava pensando agora?’

Se caçaria ou não novamente esta noite… o quão poderoso ele havia se tornado com a ajuda da Sombra… como não era muito prático limpar o sangue na manga do Manto do Titereiro…

‘Ah, certo!’

Quando ele viu a Santa de Pedra se livrar do sangue da espada, pensou que seria um truque legal de aprender. E naquele momento, ele teve a sensação de que estava no caminho certo.

‘Eu deveria aprender… eu deveria aprender…’

De repente, os olhos de Sunny se iluminaram.

Se ele pudesse aprender esse truque com a Santa de Pedra… o que mais ele seria capaz de aprender com ela? Essa Sombra dele tinha um Atributo chamado [Mestre de Batalha], que aparentemente significava que ela era habilidosa em todas as formas de combate.

Haveria uma professora melhor para alguém como ele?

A resposta era — não. Com sua técnica estagnada por falta de orientação, não havia ninguém melhor do que a habilidosa Santa de Pedra para aprender.

De repente animado, Sunny convocou o monstro taciturno de volta à sua sombra e seguiu para casa.

Quando ele voltou ao seu esconderijo secreto, Effie já estava acordada. Sentada na cama, ela olhava preguiçosamente para o teto e assobiava uma melodia alegre. Suas longas pernas estavam um pouco cobertas pelo cobertor, mas ainda assim… aquele chiton branco dela era revelador demais! Sunny teve que tomar muito cuidado para olhar para o outro lado.

Era muito difícil…

“Ah, você voltou. Boa caçada?”

Em vez de responder, Sunny caminhou até seu baú, lançou um olhar desconfiado para a caçadora e o abriu.

Então, ele despejou o conteúdo de sua mochila lá dentro. Sete estilhaços de alma caíram sobre a pilha, que estava visivelmente diminuída por causa de suas despesas recentes.

Ainda assim, não era algo a se desprezar.

Effie assobiou.

“Sete? Quantas cabeças são?”

Sunny fechou o baú e sentou-se nele.

“Quatro. Três monstros e uma besta.”

Effie piscou, um pouco atordoada.

“Três monstros? Como você conseguiu matar três monstros em uma noite?”

Ele hesitou e, em seguida, suspirou.

Tentar esconder a existência da Santa de Pedra seria muito incômodo, especialmente se ele fosse se aventurar em uma expedição com o grupo de Neph. Lá no Labirinto, havia chances de que nenhum deles seria capaz de se conter para esconder suas cartas na manga.

Isso se ele concordasse com isso, é claro.

De qualquer forma, não haveria muito mal em revelá-la agora. Ou melhor, os benefícios superavam isso.

“Eu vou te mostrar. Só não se assuste.”

Effie riu.

“Tenho quase certeza de que nada que você possa mostrar vai me assustar…”

Ignorando seu tom provocante, Sunny lançou um olhar fulminante à caçadora e convocou a Santa de sua Mar da Alma.

Imediatamente, duas chamas carmesins se acenderam nas profundezas de sua sombra. Um momento depois, a ameaçadora cavaleira de pedra saiu dela no chão da câmara escondida e virou a cabeça para Effie.

Effie recuou.

“O que… o que diabos é isso?!”

Valor Da Humildade

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

A poderosa caçadora encarou a Santa de Pedra, com a mão pairando no ar, pronta para agarrar o cabo da lança. Seus belos olhos cor de avelã estavam cheios de tensão e escura expectativa.

O contraste entre aquela pose feroz e o fato de que ela ainda estava confortavelmente enrolada em um cobertor era tão engraçado que Sunny não pôde deixar de rir.

“Caramba, relaxa. Você nunca viu um Eco antes?”

Effie piscou.

“Essa coisa… é sua? Espera, você conseguiu um Eco?!”

Ele assentiu e fez um gesto em direção à Santa de Pedra.

“Sim, consegui. Conheça a Santa. Ela não é uma beleza?”

A caçadora encarou a criatura taciturna e depois franziu a testa com indignação.

“Seu sortudo! Você sabe que eu nem sequer tive um vislumbre de um Eco depois de três anos neste buraco? Como ousa conseguir um antes de mim, hein?”

Sunny riu.

“Na verdade, esse foi o meu segundo Eco. O primeiro morreu no Labirinto.”

Effie encarou-o por um longo tempo, depois balançou a cabeça com uma expressão de total desânimo. Finalmente, ela se voltou para a Sombra e a estudou.

“Espere… ela é o que eu acho que é?”

Sunny assentiu.

“Sim.”

A caçadora levantou-se da cama e, deixando o cobertor para trás, caminhou descalça ao redor da Santa de Pedra. Ela a estudou de todos os ângulos e então disse:

“Como diabos você conseguiu matar uma dessas coisas e sobreviver?”

Sunny, que se viu involuntariamente estudando Effie de todos os ângulos também, piscou algumas vezes e deu de ombros.

“Na verdade, eles foram exterminados por um grupo de Caídos. Foi um confronto épico, para dizer o mínimo. Eu apenas aconteci de estar lá a tempo de acabar com um. E aqui estamos nós.”

Effie encarou a Sombra com admiração.

“Qual é a classe dela?”

Sunny sorriu.

“Monstro Desperto. Mas eu a vi matar duas Bestas Caídas, então… eu diria que ela é uma elite entre seus pares. De qualquer forma, você pode ver como não é impossível caçar três monstros em uma noite com ela ao meu lado. Eu os estudei com antecedência, é claro. Foi por isso que fomos tão rápidos em lidar com eles.”

A caçadora cruzou os braços, pensou por um instante e então lançou a Sunny um olhar estranho.

“Por que você está mostrando ela para mim? Com o quão paranóico você é, eu esperaria que você mantivesse um tesouro desses escondido.”

Ele se levantou, hesitou por um momento e então disse:

“Com o que eu tenho planejado, mostrá-la a você é meio que um requisito.”

Effie ficou em silêncio e, em seguida, deu-lhe um sorriso malicioso.

“Ah. Desculpe desapontar. Não me leve a mal, estou disposto a todo tipo de diversão. Mas, Sunny… Criaturas do Pesadelo é onde eu traço a linha.”

Ele franziu a testa, não entendendo bem do que ela estava falando. Então, seus olhos se arregalaram.

“O quê?! Você… que tipo de degenerado você é?! Treinamento! Eu queria usá-la para treinamento!”

A caçadora indisciplinada piscou inocentemente.

“Treinamento? Sunny, não há nada de errado em ser um pouco inexperiente, na sua idade. Na verdade, é bastante charmoso! Você não precisa recorrer a esse tipo de coisa, sabe…”

“Inexperiente?! Quem você está chamando de inexperiente?! Eu sou muito experiente! Espere… droga. Do que estamos mesmo falando?!”

Morrendo de rir, Effie deixou Sunny furioso e caminhou até a cozinha improvisada, balançando a cabeça. Logo, o cheiro tentador de carne assada encheu o ar.

‘…Vou matá-la. Devo matá-la? Será legítima defesa, de qualquer forma. Uma semana disso será minha morte.’

Com um suspiro, ele se esforçou muito para se acalmar. Quando seus pensamentos voltaram ao seu ritmo habitual, Sunny se posicionou diante da Santa de Pedra e exalou lentamente.

Era hora de aprender.

A caminho da catedral, Sunny tomou uma decisão difícil.

Ele decidiu não aumentar seu corpo com o poder da sombra durante sua prática com a Santa de Pedra.

Mesmo sabendo que isso lhe causaria muita dor no futuro, ele estava decidido sobre sua escolha. Havia várias razões pelas quais ele queria enfrentar seu monstro de estimação com sua própria habilidade física e nada mais.

A primeira e mais simples razão era que Sunny sabia que a sombra nem sempre estaria lá quando ele precisasse. Assim como durante a batalha contra o Mensageiro do Pináculo Carmesim, quando ela estava longe explorando, circunstâncias em que ele teria que confiar apenas em sua própria habilidade certamente aconteceriam.

Sem mencionar que haviam sido seus próprios reflexos, e não a sombra, que o salvaram de ser cortado ao meio pelo Cavaleiro Negro.

A segunda razão era menos evidente. Tinha a ver com a hierarquia de poder existente na Cidade Sombria. No topo, estavam os Caídos. Abaixo deles, as criaturas que eram apenas Despertadas. E no fundo, os Adormecidos.

Qualquer luta que um humano pudesse enfrentar naquele lugar amaldiçoado seria contra uma força avassaladora. Com o tempo, Sunny se adaptou a essa realidade e, hoje em dia, era capaz de enfrentar as classes mais baixas das abominações Despertadas em termos quase iguais… com a ajuda da sombra. Ele ainda era mais fraco, mas não muito.

No entanto, lá no fundo, ele sabia que, mais cedo ou mais tarde, seria forçado a lutar contra inimigos Caídos. E também tinha quase certeza de que teria que cruzar espadas com humanos que haviam saturado seus núcleos com a essência da alma, e eram, portanto, muito mais fortes do que ele.

Por essa razão, sua experiência caçando monstros que não eram muito mais fortes do que seu eu aumentado na verdade era um impedimento. Isso enfraquecia seu potencial e o fazia esquecer o que realmente significava lutar contra um inimigo que estava muito acima dele — o conhecimento e a mentalidade de que ele precisava desesperadamente manter para ter uma chance de sobreviver no futuro.

Ele precisava se manter humilde.

E, por último, havia uma verdade que ele aprendeu durante esses seis meses na Costa Esquecida, e era que nada era mais benéfico para o crescimento de alguém do que lutar contra um oponente superior — especialmente se essa luta terminasse em sua derrota. Uma derrota ensinava uma pessoa mais do que uma dúzia de vitórias contra inimigos mais fracos.

O problema era que, neste lugar amaldiçoado, qualquer derrota significava morte. Então, Sunny realmente tinha pouca experiência em perder para alguém. Do começo ao fim, ele experimentou a derrota apenas três vezes: uma vez em uma batalha contra o Centurião Carapaça, uma vez quando enfrentou Nephis sob os galhos da Árvore da Alma e uma vez nesta mesma catedral, quando a espada do Cavaleiro Negro cortou seu estômago.

Cada uma dessas derrotas o ensinou mais do que qualquer outra coisa.

… Então, ter a oportunidade de lutar com um monstro que era muito mais poderoso do que ele e, no entanto, não tinha desejo de matá-lo, era uma oportunidade extremamente rara e preciosa.

Foi por isso que Sunny se preparou e deixou a sombra descansar no chão enquanto enfrentava a Santa de Pedra.

Respirando fundo, ele invocou o Fragmento da Meia-Noite, assumiu uma postura defensiva e encarou o ameaçador cavaleiro de pedra nos olhos.

“Ataque-me.”

Sem perder nem um segundo, ela fez exatamente o que lhe foi dito.

‘Ah… droga!’

Mestre De Batalha

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

A Sombra atacou com a força brutal de um verdadeiro monstro. Sabendo perfeitamente que sua força não era suficiente para bloquear a espada dela, Sunny desesperadamente moveu o Fragmento da Meia-Noite para desviar o golpe para o lado.

As incontáveis horas de prática e centenas de milhares de vezes que ele repetiu suas katas não foram em vão: seu corpo se moveu com velocidade relâmpago, colocando a lâmina no caminho da arma da Santa de Pedra no ângulo exato. Sentindo o impacto reverberar em seus ossos, Sunny arfou de dor e manteve-se firme.

Guiada pelo Fragmento da Meia-Noite, a espada da Sombra deslizou para o lado e errou seu corpo por uma ampla margem. No entanto, antes que Sunny tivesse tempo de se parabenizar, a Santa simplesmente continuou avançando e atingiu-o.

Ser atingido pelo escudo dela foi como colidir com uma parede de pedra em alta velocidade.

Voando para trás, Sunny impactou contra uma parede de verdade e rolou no chão. Um pequeno gemido escapou de seus lábios.

Distraída de sua comida por um momento, Effie olhou para ele e chamou:

“Sunny? Você está vivo?”

Ele levantou fracamente a mão e juntou o polegar e o indicador em forma de um círculo.

“…Sim.”

A caçadora sorriu.

“Bom! Não morra ainda, certo? Vai ser realmente inconveniente para mim sair daqui sem sua ajuda.”

Sunny rangeu os dentes.

‘…É só isso que você se importa?’

“Vou tentar.”

Levantando-se lentamente, ele cambaleou e teve que se apoiar na parede para se equilibrar.

A Santa de Pedra voltou para seu lugar e ficou lá indiferente, não dando atenção ao olhar furioso dele.

Com um suspiro pesado, Sunny caminhou de volta para ficar na frente dela, levantou o Fragmento da Meia-Noite e cuspiu:

“De novo.”

Ao longo dos dias seguintes, Sunny frequentemente se perguntava se realmente havia enlouquecido. Caso contrário, por que se submeteria voluntariamente a essa tortura?

Sua vida agora consistia em apenas três coisas: passar tempo com Effie, treinar com a Santa de Pedra e explorar as ruínas amaldiçoadas.

Das três, o tempo que passava no labirinto mortal da Cidade Sombria era de longe o menos terrível. Ele até se encontrava gostando muito disso.

Quando você começa a pensar em uma ruína antiga amaldiçoada, repleta de criaturas abomináveis, como um lugar reconfortante, você realmente deveria começar a pensar sobre suas escolhas na vida…

E, no entanto, Sunny sabia que estava no caminho certo.

Dolorosas como eram, suas sessões de treinamento com a ameaçadora Sombra mostraram-se ainda mais vantajosas do que ele imaginava. Cada hematoma, cada corte, cada gota de sangue que ele derramava o tornava mais forte.

Após um longo período de estagnação, sua técnica finalmente estava melhorando novamente. E estava fazendo isso com uma velocidade notável.

A melhor coisa nisso era que ele nem sequer havia arranhado a superfície do imenso potencial didático do atributo [Mestre de Batalha]. Para alguém como ele, que nunca havia recebido uma educação formal em combate, era simplesmente uma dádiva.

Era um tesouro escondido.

Quando havia observado a Sombra na luta contra um centurião carapaça, ele havia notado seu estilo de luta distinto.

A criatura taciturna lutava com a firmeza da pedra, combinando defesa impecável com ataque devastador. Cada ação era eficiente e perfeitamente calculada, com bloqueios, esquivas e deflexões que levavam a golpes mortais. Era sólido, indomável e inevitável.

No entanto, este não era o único estilo de luta em que a Santa de Pedra era perfeitamente proficiente. Em vez disso, era algo que ela usava com base em suas armas e oponentes atuais. Quando sua versão original lutou contra duas aterrorizantes Bestas Caídas, seu estilo era imprudente e brutal, desconsiderando qualquer forma de defesa em favor de um ataque interminável de golpes violentos.

Embora houvesse algumas semelhanças fundamentais entre eles, essas duas técnicas eram muito diferentes. Parecia que ela era capaz de alternar entre inúmeros estilos para se adequar à situação.

Sunny não poderia desejar um parceiro de treino melhor.

Seu próprio estilo — ou melhor, o cerne de um que lhe fora dado por Nephis — era fluido e imprevisível. Focava na adaptabilidade e em tornar impossível para o inimigo antecipar seu próximo movimento. Quanto mais Sunny lutava contra a Santa de Pedra, mais percebia o quão extraordinário ele realmente era.

No entanto, isso não significava que esse estilo não pudesse ser aprimorado. Na verdade, Sunny suspeitava que na realidade ele foi projetado com a intenção de incorporar vários elementos de outras fontes. Se fosse o caso, era um estilo fundamental perfeito para aprender.

Tudo isso o fez se perguntar de onde vinha esse estranho estilo e se a Estrela da Mudança o havia ensinado suas bases por algum motivo.

Em todo caso, ele estava determinado a entender isso, melhorar sua maestria das coisas que já havia aprendido e começar a incorporar elementos da técnica austera da Santa de Pedra em sua própria.

No entanto, isso era mais fácil de dizer do que fazer.

A princípio, lutar contra a ameaçadora Sombra parecia quase impossível. Toda vez que ele lhe dava o comando para atacar, inevitavelmente acabava no chão em poucos momentos, gemendo e consumido pela dor. Seu corpo inteiro estava machucado e doendo terrivelmente. Se não fosse pelo aprimoramento tenaz da Trama de Sangue, Sunny não sabia se teria conseguido continuar.

Ou pelo menos continuar em um ritmo aceitável. Com a ajuda dela, no entanto, a velocidade de sua recuperação era consideravelmente mais rápida. Era quase inumano. Por causa disso, ele conseguia treinar de forma mais intensa e por períodos mais longos.

Assim como ele esperava, cada derrota lhe ensinava algo novo. Perder para um oponente superior era realmente a melhor maneira de melhorar. No mundo real, muitas pessoas eram tolas e obcecadas por seu orgulho, vivendo apenas para alcançar vitórias contra os outros.

Não Sunny, no entanto. Ele estava perfeitamente contente em perder vez após vez, desde que continuasse a se fortalecer a cada derrota. A única pessoa que ele queria derrotar era a versão dele mesmo na última luta, repetidas vezes.

Assim, ele lentamente começou a oferecer pelo menos alguma resistência à Santa de Pedra. No começo, ele ficou feliz em poder desviar de um ataque. Depois, dois. Depois, vários.

Não demorou muito para que ele parasse de contar o número de ataques e começasse a contar o número de segundos que permanecia de pé. Eram apenas alguns no começo, depois quatro ou cinco, depois uma dúzia. Finalmente, ele conseguiu lutar com o ameaçador cavaleiro de pedra por longos períodos, às vezes até por um minuto.

Até mesmo Effie parecia impressionada. Ela geralmente prestava pouca atenção ao treinamento dele, mas depois de algum tempo, Sunny percebeu que ela olhava cada vez mais em sua direção. A princípio, ele pensou que a caçadora indisciplinada simplesmente gostava de vê-lo sofrer, mas depois percebeu que ela também estava tentando aprender com os erros dele.

Sunny não se importava.

Seus movimentos tornaram-se lentamente mais confiantes, intencionais e precisos. Seu corpo, embora machucado, estava transbordando de força e agilidade.

Ele estava amadurecendo.

Foi então, quando seus embates com a Sombra se tornaram menos desiguais, que Sunny notou algo estranho.

E quando percebeu, tudo mudou.