Eureka

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Levou muito tempo para Sunny perceber a anomalia por várias razões. Para começar, era tão sutil que era quase impossível notar. Sua mente inteira estava concentrada nos pensamentos sobre técnicas e estilos de batalha, e ainda assim, ele só a viu por acidente.

A segunda razão tinha a ver com sua decisão de enfrentar a Santa de Pedra sem o aumento de sua Habilidade de Aspecto. Por causa disso, a sombra não tinha nada a fazer. Voltou a agir como uma sombra adequada e repetiu obedientemente todos os seus movimentos enquanto lutava.

A última razão era Effie — ou, mais especificamente, o fato de ela ter trazido uma fonte de luz para o esconderijo secreto, tornando a sombra visível.

Por causa dessa improvável combinação de eventos, Sunny conseguiu vê-la.

Ele estava no meio de uma feroz batalha contra a Santa de Pedra, suor e sangue escorrendo por seu corpo maltratado. O clamor das espadas se chocando umas contra as outras permeava a câmara, afogando o som áspero de sua respiração laboriosa. Desviando de outro golpe, Sunny agachou-se rapidamente e deixou a borda do escudo da criatura passar pelo ar acima de sua cabeça.

Sua tentativa um tanto desajeitada de imitar uma das explosivas repostas da Santa de Pedra foi facilmente bloqueada, e os dois continuaram o duelo. Desta vez, durou especialmente muito tempo. Sunny tinha certeza de que já havia resistido ao ataque opressor do monstro por um minuto e meio.

Se fosse verdade, esse era o seu recorde pessoal.

Depois de inúmeras lutas como essa, ele às vezes entrava em um estado especial de fluxo. Nele, sua mente estava calma e clara, operando a uma velocidade tremenda. Quando Sunny entrava nesse estado, sua atenção se tornava simultaneamente afiada como uma lâmina e estranhamente desfocada.

Normalmente, ele teria que se concentrar em detalhes específicos, como observar a movimentação dos pés do inimigo para prever de onde viria o próximo golpe. Sunny até conseguia dividir sua mente em duas, com uma parte absorvendo as informações que vinham através de seus olhos, enquanto a outra estava ocupada com o que a sombra via.

Dessa forma, ele poderia se concentrar em dois inimigos ao mesmo tempo ou ter uma visão completa de seu entorno, para que ninguém pudesse se aproximar dele por trás.

No entanto, com sua atenção não focada em nada, ele era de alguma forma capaz de perceber tudo. Cada detalhe, seja a movimentação dos pés do inimigo, a direção do olhar deles ou a ligeira mudança no ambiente simplesmente se tornava parte do abrangente mosaico que ele percebia como um todo.

Obviamente, essa habilidade de ver tudo simultaneamente e pensar com velocidade suficiente para agir com base nisso aumentava dramaticamente seu desempenho em combate. Era consonante e parecia uma continuação natural do estranho senso de clareza que ele alcançou após quase morrer na batalha contra seu primeiro centurião carapaça.

… Naquele momento, Sunny entrou novamente neste estado de fluxo. Depois de mais algumas trocas, ele percebeu repentinamente que havia algo estranho em sua sombra.

Instintivamente, ele prestou mais atenção nela enquanto continuava a lutar.

Foi então que ele percebeu que os movimentos de sua sombra, embora quase exatamente iguais aos seus, na verdade não eram os mesmos.

Havia uma diferença muito pequena e quase imperceptível.

Mas ele sentiu algo vasto e profundo escondido nesta pequena divergência.

Atônito, ele diminuiu a velocidade e encarou a sombra.

‘O que… o que eu acabei de ver?’

Sunny estava tão atônito, na verdade, que por um momento ele esqueceu completamente onde estava. No segundo seguinte, a borda do escudo da Santa de Pedra o atingiu no peito, lançando-o na parede mais uma vez.

Sunny bateu nas pedras frias, caiu no chão e gemeu fracamente.

‘Ai. Essa doeu.’

No entanto, ele esqueceu imediatamente a dor. Sentando-se, Sunny encarou sua sombra com os olhos arregalados.

‘Isso… isso é…’

O que ele viu?

Os movimentos da sombra, embora exatamente como os dele, também eram diferentes. Era… era…

Como se uma luz se acendesse em sua cabeça… ou melhor, se afogasse em sombras… Sunny de repente teve uma epifania. Esta revelação foi tão surpreendente que ele quase gritou em voz alta.

A divergência entre ele e sua sombra não era aleatória, nem caótica. Era consistente e harmoniosa, insinuando um significado mais profundo. E esse significado era…

Que sua sombra tinha um estilo de luta próprio.

Sunny só viu um vislumbre disso através da pequena discrepância em seus movimentos. Se alguém não conhecesse a sombra tão bem quanto ele, nunca notaria nada. Mesmo ele só viu isso por acidente.

O que ele viu não foi suficiente para discernir nada sobre aquele estilo de luta, exceto pelo fato de que ele existia. Ele também conseguiu sentir sua… essência. Era fluida e insidiosa, sem forma e sempre em mudança, como a própria sombra.

Essa descrição estava tão próxima de sua natureza que Sunny sentiu que era seguro assumir que os movimentos do estilo de luta não eram algo que a sombra realizava de propósito, mas sim uma manifestação de sua qualidade inata.

Será que… a sombra dele tinha uma arte de luta fundida em seu próprio ser?

“… É uma ajudante inestimável”, ele sussurrou.

Se isso fosse verdade, então Sunny teria acabado de encontrar a resposta para a pergunta que o atormentava nos últimos dias.

Enquanto o estilo de luta confiado a ele por Nephis era versátil e mortal, e a técnica da Santa de Pedra era indomável e opressiva, eles não eram seus. Não importa o quanto ele praticasse, sentia que havia algo faltando.

Individualidade.

Apenas criando um estilo próprio, Sunny seria capaz de se igualar aos melhores lutadores por aí. Até então, ele seria sempre apenas um imitador.

Claro, criar um verdadeiro estilo de luta não era algo que um novato como ele era capaz de fazer. Mais do que isso, havia uma diferença entre saber que o misterioso estilo da sombra existia e realmente entender o que era.

Mas mesmo assim, mesmo assim… era um começo. Se ele aprendesse o segredo escondido dentro de sua sombra e o combinasse com a adaptabilidade fluída de seu estilo atual, qual seria o resultado?

Levantando-se, Sunny cuspiu um pouco de sangue, enxugou o suor da testa e caminhou até seu algoz, a Santa de Pedra.

Levantando o Fragmento da Meia-Noite, ele cerrou os dentes e disse:

“De novo!”

Em breve, o clangor das espadas ecoou na câmara escondida mais uma vez.

Mas desta vez, Sunny prestou muita atenção à sua sombra…

Prova De Força

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Tentar aprender os segredos da sombra foi um processo muito lento. Sunny só conseguia ver vislumbres do misterioso estilo de luta enquanto lutava contra a Santa de Pedra, e fazê-lo geralmente exigia sua total atenção. Enquanto ele não estivesse totalmente concentrado em seu oponente, seus embates terminavam em meros segundos, fazendo com que não houvesse nada para observar.

Mas quando ele se concentrava na batalha em questão, não conseguia realmente prestar atenção à sombra, o que por sua vez eliminava a possibilidade de observá-la. Encontrar o equilíbrio certo entre as duas tarefas não era fácil, sem mencionar doloroso. Cada vez que falhava, um novo hematoma surgia em seu corpo.

E, no entanto, havia progresso. Embora Sunny ainda não conseguisse olhar nas profundezas da arte de luta, ele estava lentamente começando a ter uma noção dela. Sua sombra era mais traiçoeira, fluida e maleável do que ele. Havia um indício de cadência graciosa em seus movimentos que faltava nos dele.

Era como se estivesse realizando uma dança. Uma dança das sombras.

Frustrado pela falta de um avanço, Sunny queria se esforçar mais, mas teve que se conter. Mesmo considerando os efeitos tenazes da Trama de Sangue, seu regime de treinamento já havia levado seu corpo ao limite. Ele precisava preservar sua condição se fosse se juntar a Nephis em sua longa expedição…

A menos que quisesse entrar no Labirinto enquanto estava debilitado por exaustão e ferimentos, é claro.

O que Sunny não percebeu devido à falta de experiência — e ao fato de ter sido principalmente autodidata — era que essa conquista já o havia tornado uma exceção entre os humanos. A maioria dos novatos nem sequer conseguia dominar os aspectos superficiais de diferentes estilos de luta, muito menos reconhecer suas características fundamentais pelo que eram.

Eles simplesmente seguiam as regras sem entendê-las, considerando os estilos como algo indubitável e rígido. Apenas os lutadores mais experientes tinham conhecimento suficiente da essência de uma arte de luta para tentar manipulá-la.

Então ele já estava muito à frente da curva.

Mas como Sunny nunca teve um mentor adequado, ele não tinha ideia de que estava tentando realizar algo que um humano médio nunca seria capaz de fazer. Seu único ponto de referência era Nephis, que era uma exceção absoluta por si mesma.

Se os renomados mestres das artes de combate soubessem que um jovem autodidata das periferias conseguiu desmontar dois estilos de luta incrivelmente complexos em elementos básicos e montá-los juntos para melhor atender aos seus gostos, enquanto tentava aprender um terceiro a partir de sua sombra, ficariam chocados.

No entanto, Sunny apenas pensava que era mal-sucedido e incrivelmente lento.

‘Ah! Talvez eu seja apenas estúpido…’

Levantando-se do chão, Sunny suspirou e enxugou o suor da testa. Depois, olhou para a Santa de Pedra e se encostou na parede.

“Terminou por hoje?”

Effie estava por perto, morrendo de tédio. Assistir Sunny torturar-se era sua única maneira de se entreter nesta sala escura.

Bem, isso e torturá-lo também. Entre outras coisas.

‘Que seja.’

Ele deu-lhe um aceno cansado.

“Sim, acho que sim. Já é anoitecer, então provavelmente vou descansar um pouco e sair.”

A caçadora estreitou os olhos.

“Aliás, eu queria perguntar. Como você sabe que horas são? Não há janelas aqui e ainda não podemos ouvir o mar.”

Ele olhou para ela com uma expressão sombria e respondeu a contragosto:

“A sombra do Pináculo Carmesim. Eu posso senti-la.”

Effie piscou algumas vezes e deu de ombros.

“Ah, entendi. De qualquer forma, já que terminou… posso ter minha vez com sua namorada?”

Sunny rangeu os dentes e respondeu sem pensar:

“Ela não é minha namorada!”

Só então ele percebeu o que Effie estava perguntando. Ela nunca havia demonstrado interesse em lutar com a Santa de Pedra antes. Por que agora?

Não que isso importasse.

“E não, você não pode.”

A caçadora inclinou a cabeça.

“O quê? Por quê?”

Sunny deu uma risada sarcástica.

“Preciso explicar? É muito perigoso! E se algo acontecer com você?”

Effie riu.

“Então, deixe-me entender. Você pode treinar com ela o dia inteiro todos os dias, mas acha que, para mim, ela é muito difícil?”

Ele balançou a cabeça.

“Não entenda mal. É só que se algo acontecer comigo, o pior resultado é que eu morra. Se algo acontecer com você, no entanto, Nephis vai me matar. O resultado final é o mesmo, mas um caminho é muito melhor que o outro. Entendeu?”

Ela cruzou os braços.

“Ah, qual é! Eu só quero ver qual de nós é mais forte!”

Sunny franziu a testa.

“De jeito nenhum. Nem pense nisso.”

Effie encarou-o em silêncio.

“Eu disse não, está bem? De jeito nenhum eu vou deixar você lutar com ela!”

A caçadora sorriu.

“Ah, tudo bem. Isso não vai ser um problema…”

Alguns minutos depois, Sunny estava olhando para a cena à sua frente incrédulo.

Como é que chegou a isso?

Apoiadas sobre a suntuosa mesa de madeira estavam Effie e a Santa de Pedra. Os cotovelos de suas mãos direitas repousavam sobre a mesa, enquanto as palmas das mãos estavam pressionadas uma contra a outra.

A Sombra era taciturna e indiferente, enquanto a caçadora estava cheia de entusiasmo.

Elas estavam… se preparando para um desafio de queda de braço.

Effie lançou-lhe um olhar e sorriu.

“Quer apostar quem vai ganhar? Se eu vencer sua namorada, você me deve um fragmento… não, dez fragmentos!”

Sunny suspirou.

“E se você perder?”

A caçadora indisciplinada piscou para ele.

“…Sabe de uma coisa, nem quero saber. Eu não jogo, então esquece.”

Effie suspirou.

“Que chato. De qualquer forma… vamos lá!”

Ela segurou a mão da Santa de Pedra e se preparou para o desafio.

“Vamos!”

Imediatamente, a Sombra e a caçadora tentaram derrubar o braço uma da outra. A mesa gemeu, submetida a uma quantidade esmagadora de pressão. Por um momento, parecia que a Santa de Pedra estava perdendo, mas no final, sua mão se moveu apenas um milímetro.

A criatura encarou a jovem com seus olhos de rubi, seu rosto escondido atrás da viseira do capacete. Não havia emoção em seu olhar.

Os olhos cor de avelã de Effie, por outro lado, estavam cheios de diversão. Havia um sorriso relaxado congelado em seu rosto.

No entanto, Sunny podia ver que ela estava dando tudo de si nessa luta. Os músculos esbeltos tensionados sob a pele oliva de suas costas. Seu corpo todo era como uma mola carregada, transbordando de força e poder avassalador.

E ainda assim, a mão da Sombra não se mexia.

Parecia que nenhuma delas conseguia superar a outra.

‘Huh. Eu me pergunto quem vai desistir primeiro…’

Segundo após segundo se passou em silêncio, mas nada mudou. Tanto Effie quanto a Santa de Pedra persistiam, sem ceder nem um pouco de terreno. A quantidade de força que elas exerciam para manter esse equilíbrio instável fez Sunny suar um pouco.

‘Elas são ambas monstros!’

…No final, a primeira a desistir foi a mesa. Não conseguindo suportar a pressão por mais tempo, ela simplesmente… explodiu.

Cobrindo o rosto para protegê-lo dos estilhaços voadores, Sunny congelou por um momento e depois encarou o monte de pequenos destroços.

Um sentimento de profunda tristeza e indignação perfurou seu coração.

‘Ah… oh não! Minha mesa!’

De Céu E Inferno

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Assim, uma semana se passou. Milagrosamente, Sunny havia sobrevivido.

Ainda mais milagroso, ele de alguma forma conseguiu não matar Effie… o que já era uma grande conquista por si só. Na verdade, no final, a convivência forçada deles se tornou bastante agradável.

Afinal, ambos eram caçadores solitários. Havia uma compreensão instintiva entre os dois.

Sua habilidade geral de combate e, particularmente, a compreensão de seu próprio estilo de luta e o da Santa de Pedra melhoraram consideravelmente. Ele se sentia mais rápido, mais forte e melhor preparado para enfrentar os horrores do Reino do Sonho.

Embora ainda não tivesse alcançado o mesmo nível de poder físico que possuía antes de sacrificar cem fragmentos de sombra para criar a Santa Sombra, Sunny sentia que o atual ele era um oponente muito mais mortal.

O que era bom, considerando a rapidez com que o sombrio futuro estava se aproximando.

…Atualmente, Sunny e Effie estavam sentados no feixe de sustentação do salão principal da catedral, olhando para baixo de uma altura vertiginosa. Bem abaixo e longe deles, o Cavaleiro Negro caminhava entre os pedaços de luz e escuridão, continuando sua patrulha interminável.

Effie franziu a testa e sussurrou:

“Então é esse o desgraçado?”

Sunny assentiu sombriamente.

“Sim. Em carne e osso… ou o que quer que ele tenha no lugar disso.”

A caçadora indisciplinada lançou-lhe um longo olhar.

“Como diabos você conseguiu sobreviver a uma luta com esse demônio?”

Ele fez uma careta.

“Por pouco. Além disso, chamar isso de luta é dar muito crédito a mim. Eu só fui eviscerado e rastejei para fora. Ele nunca sai da catedral, então eu consegui escapar.”

Ela estremeceu.

“Tem certeza de que ele não vai nos ouvir?”

Sunny apontou para baixo.

“Enquanto ele não passar por aquela coluna e enquanto não falarmos alto e mantivermos nossas vozes baixas, estamos seguros. Confie em mim. Estudei esse desgraçado por dois meses inteiros.”

Effie de repente sorriu.

“Então… o quão alto estamos falando? Porque eu posso prometer que…”

Sunny revirou os olhos.

“Pode parar? Estamos em um templo, pelo amor dos deuses.”

Ele não precisava ouvir o final da frase para saber que seria altamente sugestiva e muito inadequada.

Ela riu baixinho.

“Tudo bem, tudo bem.”

Depois que alguns minutos se passaram em silêncio, Sunny olhou para baixo e viu que a luz pálida da aurora estava lentamente ficando mais brilhante. Estava quase na hora de os dois deixarem a catedral.

Ele ainda não havia tomado a decisão final sobre o pedido de Neph. Dependendo de sua escolha, talvez ele e Effie nunca mais se vissem.

Sunny suspirou baixinho.

Então, virando-se para a caçadora, ele disse:

“Ei, Effie. Posso te fazer uma pergunta?”

Ela olhou para ele com uma pergunta silenciosa em seus olhos e deu de ombros.

“Claro. Pode falar, bobão.”

Sunny hesitou, sentindo o clima sombrio da situação. Então, olhando para o lado, ele disse:

“Diga-me honestamente… você bateu muito a cabeça quando era criança?”

Effie piscou algumas vezes e, de repente, pressionou as duas mãos contra a boca para conter uma risada. No processo, quase caiu do feixe de sustentação.

“Céus, Sunny… você quer que eu ria alto e nos mate? O que há com essa pergunta? Não, eu não bati.”

Ele olhou para ela com uma expressão duvidosa.

“Então, por que você é tão alegre o tempo todo? Não é normal. Você é como uma pessoa louca… e eu sei uma coisa ou duas sobre isso, acredite!”

A caçadora sorriu.

“Ah. Isso.”

Então, ela deu de ombros.

“É simples, na verdade.”

Sunny esperou pela explicação, percebendo um ar desconhecido de melancolia em torno da jovem enérgica. Sua habitual vitalidade contagiante de alguma forma parecia… diminuída.

“É porque eu não acho que este lugar seja tão ruim quanto todos vocês pareciam acreditar. Todo mundo nesta cidade sombria está convencido de que isso é um inferno.”

Ela hesitou.

“Mas, para mim, é um paraíso.”

Sunny olhou para ela e franziu a testa.

“Como assim?”

Effie suspirou.

“Você não entenderia. Mas para alguns de nós, o mundo real era mais um inferno do que o Reino do Sonho.”

Sunny virou-se, pensando em sua vida nos arredores. A razão pela qual ele conseguiu se adaptar tão bem ao terror impiedoso do Feitiço do Pesadelo foi porque, em essência, não era tão diferente de sua própria realidade.

“Ainda assim. Que tipo de paraíso é esse?”

Um sorriso triste apareceu no rosto da jovem.

“O único que merecemos, eu acho.”

Então, ela olhou para Sunny e perguntou:

“Escuta, Sunny. Você é dos arredores, certo? Então, aposto que não recebeu muita educação, né?”

Ele balançou a cabeça.

Ela riu.

“Bem, não que isso mudasse alguma coisa. As escolas são basicamente campos de propaganda, de qualquer forma. Eles ensinam coisas úteis para as crianças, mas também as tornam incapazes de fazer perguntas e cegas para a verdade.”

Sunny arqueou uma sobrancelha.

“A verdade?”

Effie assentiu.

“A verdade de que nosso mundo está morrendo. Bem, não o mundo, realmente. Apenas a parte do ecossistema de que precisamos para sobreviver.”

Algo se mexeu em sua memória. Cerca de um ano antes de Sunny nascer, um continente inteiro se perdeu porque um Portal de Categoria Cinco se abriu em sua costa…

Mas a caçadora rapidamente derrubou suas expectativas:

“E eu não estou falando sobre o Feitiço do Pesadelo. Estou falando sobre o que nós, humanos, fizemos ao nosso planeta sem a ajuda de ninguém. Havia mais de dez bilhões de pessoas na Terra alguns séculos atrás, você sabia? Mas agora, mal há três. E metade deles só têm comida e abrigo por causa de nós Despertos e dos poderes que possuímos. Que nos foram dados pelo Feitiço.”

Ela não estava errada. Sunny se lembrou do ar venenoso e ácido dos arredores. As condições desumanas na fábrica subterrânea onde sua mãe trabalhava. As imponentes barreiras protegendo a cidade dos ventos mortais do deserto do lado de fora. Ele sabia, é claro, que o planeta não estava em boas condições, comparado ao passado.

Mas ele nunca realmente pensou muito nisso. Para ele, isso era simplesmente como a vida sempre funcionava.

Effie deu de ombros.

“Quem sabe quantos de nós ainda estariam vivos sem o Feitiço? Eu sinceramente não sei. Mas se você me perguntar… acho que um dia no futuro, mais pessoas acreditarão que este Reino é um paraíso. Assim como eu.”

Nessa nota sombria, ela se levantou e esticou o corpo todo, fazendo Sunny desviar o olhar apressadamente.

‘Droga… pensamentos puros, Sunny!’

“Enfim, já é de manhã. Hora de encontrar a Princesa e os outros. Vamos…”

Logo, eles estavam em frente à catedral. O sol da manhã subia lentamente pelo céu, banhando a antiga cidade com sua luz pálida. Sunny e Effie não tiveram que esperar muito antes de Nephis e seus companheiros aparecerem entre as ruínas.

Sunny piscou.

Lá estava a própria Estrela da Mudança, Caster, Cassie… e Kai.

O que diabos ele estava fazendo aqui?

Assim que os quatro Adormecidos se aproximaram e os cumprimentaram, Sunny encarou imediatamente o belo jovem.

“Night… uh… por que você está aqui, amigo?”

O arqueiro sorriu.

“Ah! Estou muito feliz em te ver também, Sunny, meu amigo. Lady Nephis me pediu para me juntar a ela nesta expedição e, após cuidadosa consideração, decidi aceitar.”

Sunny piscou algumas vezes.

“Tudo bem, eu sei que sou louco, mas quando foi que você também perdeu a cabeça?”

Kai olhou para ele com uma expressão estranha.

“Espera… louco? O que você quer dizer com isso, que você é louco?”

Sunny suspirou.

“Deixa pra lá.”

Então, ele se virou para Neph.

“Sobre o seu pedido. Estou pronto para me juntar à expedição, mas com uma condição. Não farei parte do seu grupo. Em vez disso, você pode fornecer compensação suficiente para adquirir meus serviços.”

Nephis olhou para ele por um tempo, com uma expressão inexorável no rosto. Então, disse num tom uniforme:

“Você tem algo em mente?”

Sunny sorriu.

“Na verdade, eu tenho. Atrás de nós, você pode ver uma magnífica catedral antiga. Dentro dessa catedral vive uma criatura chamada Cavaleiro Negro. Ele é um Demônio Caído. Em troca da minha ajuda durante a expedição, quero sua ajuda depois que ela terminar. Quando retornarmos…”

Ele fez uma pausa por um momento e, em seguida, acrescentou:

“…Eu quero que você me ajude a matá-lo.”

Um silêncio mortal caiu sobre a pequena praça. Depois de um tempo, Caster finalmente falou, com uma expressão de choque sutil no rosto:

“Sunny… você talvez tenha se expressado mal? Afinal, somos apenas Adormecidos. Como se supõe que vamos matar esse seu Cavaleiro Negro? Uma Criatura do Pesadelo de sua categoria e classe…”

O sorriso de Sunny se alargou. Então, com uma imensa sensação de satisfação, ele olhou para Caster e disse:

“…É apenas um demônio caído.”

Empório Brilhante Do Sunny

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As expressões nos rostos de Casper, Effie e Kai eram simplesmente impagáveis. Sunny teve que se conter para não rir em voz alta.

…Sua sombra, no entanto, não se conteve. Felizmente, ela não tinha cordas vocais, então tudo que podia fazer era segurar o estômago e tremer silenciosamente.

‘Ei, você! Comporte-se!’

Enquanto isso, Nephis apenas olhou para ele. O canto de sua boca se curvou levemente para cima.

Depois de um tempo, Caster finalmente conseguiu responder:

“Apenas um demônio caído? Você disse j…”

No entanto, Estrela da Mudança o interrompeu. Olhando para a catedral, ela simplesmente deu de ombros e disse:

“Isso é aceitável.”

Todos ficaram em silêncio. Eles simplesmente encaravam Neph com expressões atônitas.

Com alguma satisfação, Sunny acenou com a cabeça e disse:

“Não sejam tão rápidos em julgar. Não entraremos nessa batalha despreparados. Passei meses estudando o desgraçado. Sei de todas as suas habilidades, truques e fraquezas. Além disso… se vocês não conseguem lidar com alguém como ele, como pretendem desafiar Gunalug? Não é esse o objetivo dessa expedição?”

Na verdade, ele debateu por muito tempo se deveria exigir que atacassem o Cavaleiro Negro agora ou depois que a expedição terminasse. No final, decidiu que todos estavam fracos demais para enfrentar o demônio… por enquanto. Mas depois de meses passados no Labirinto, as coisas certamente mudariam.

Havia mais Criaturas do Pesadelo por aí, e a maioria delas não era impossível de matar. No final da expedição, todos os membros do grupo teriam muito mais essência da alma em seus núcleos do que tinham agora. Eles também teriam um arsenal mais amplo de Memórias à disposição.

Mais importante, eles teriam tempo para aprimorar e aperfeiçoar o trabalho em equipe. Se quisessem ter uma chance em uma luta contra o Cavaleiro Negro, essa era a parte mais importante.

Nephis concordou.

“Sunny está certo. Não é como se fosse impossível matar uma criatura Caída. Na verdade, tanto Gemma quanto Tessai já fizeram isso no passado, sem mencionar o próprio Gunlaug. Só é preciso muita preparação e um pouco de sorte. Ao final disso, deveríamos ser capazes de enfrentar um único demônio e vencer, desde que aprendamos seus segredos com antecedência.”

Sunny sorriu.

“Exatamente! Ah, certo. Falando em preparações…”

Enquanto todos olhavam para ele confusos… bem, exceto Cassie, é claro… ele tirou a mochila dos ombros e a colocou no chão. Então, ele a abriu, revelando o brilho suave de inúmeros fragmentos de alma.

“Bem-vindos ao Empório Brilhante do Sunny! Aqui estão cerca de cinquenta fragmentos de alma, cada um deles do grau Desperto. Como iremos nos aventurar no Labirinto, decidi dar a vocês a oportunidade de se fortalecerem um pouco antes de enfrentar os terríveis perigos daquele lugar medonho. Claro, vou dar um desconto de família…”

Ele havia esvaziado seu baú de tesouros antes de sair da câmara escondida. Atualmente, todos os seus fragmentos restantes estavam dentro da mochila.

Obviamente, ele não fez isso por bondade.

Sunny nunca teve dinheiro e, portanto, compreensivelmente, não sabia muito sobre como lidar com ele. Mas uma coisa que ele sabia era que os ricos nunca permitiam que suas riquezas ficassem paradas. Até o dinheiro tinha que trabalhar para criar mais dinheiro nas mãos dos abastados.

Na linguagem dos ricos, isso era chamado de investimento.

Investindo seus fragmentos no grupo, Sunny estava aumentando suas próprias chances de sair vivo. Por mais que pensasse, ele não conseguia imaginar uma causa mais digna.

Além disso, ele não iria simplesmente dar os fragmentos de graça.

“As regras do empório são bem simples. Você me dá Memórias, eu te dou fragmentos. Não me importo com quão poderosas ou úteis as Memórias sejam. Na verdade, quanto piores, melhor! Qualquer lixo inútil que você tenha acumulando poeira em seu Mar da Alma servirá. Se você não tiver nenhum – sem problemas. Você pode apenas prometer me dar uma Memória no futuro, uma vez que você receber uma no Labirinto.”

Ele sorriu para os membros do grupo de Neph.

“Nada mal, certo? Não precisa agradecer, de verdade…”

Kai olhou para os fragmentos, depois levantou os olhos e olhou para Sunny:

“Sunny… amigo… por favor, me perdoe pela franqueza, mas por que você precisa de todas essas Memórias?”

Boa pergunta. Sunny sorriu.

“Ah, você vê… como devo dizer isso? Digamos apenas que há uma beldade que conheço que simplesmente não consegue se cansar delas. Se é que você me entende…”

Dizendo isso, ele piscou para o belo arqueiro. Com uma expressão estranha, Kai desviou o olhar e balançou a cabeça.

No entanto, depois dessa performance, ninguém mais fez perguntas.

No final, Sunny conseguiu trocar seus fragmentos por cinco Memórias. Nephis distribuiu os fragmentos entre os cinco membros do grupo, com cada um recebendo dez.

Isso era um benefício equivalente a abater dez bestas despertadas. Depois de absorver os fragmentos, todos os cinco receberiam um aumento significativo em seu poder.

No que diz respeito a expedições mortais, este foi o melhor começo possível.

Sem perder tempo, Neph, Cassie, Effie, Kai e Caster absorveram a essência da alma dos fragmentos.

Enquanto estavam ocupados fazendo isso, Sunny mergulhou silenciosamente no Mar da Alma e alimentou a Santa de Pedra com as Memórias que havia recebido.

[…Santa de Pedra ficou mais forte.]

[…Santa de Pedra ficou mais forte.]

[…Santa de Pedra ficou mais forte.]

Satisfeito, ele invocou as runas e olhou para elas.

Sombra: Santa de Pedra.

Fragmentos de Sombra: [27/200].

Em seguida, olhou para os seus.

Nome: Sunless.

Nome verdadeiro: Perdido da Luz.

Grau: Sonhador.

Núcleo da Sombra: Adormecido.

Fragmentos de Sombra: [318/1000].

…Nada mal.

Olhando para o sul, ele sorriu sombriamente e se perguntou…

Quanto esses números aumentariam até que ele retornasse à Cidade Sombria? Tinha que ser muito.

Quando todos terminaram de absorver seus fragmentos e se acostumaram com as mudanças causadas pela repentina infusão de essência da alma, o grupo estava pronto para partir.

Os seis seguiram para o sul, atravessando cautelosamente a cidade amaldiçoada.

Nephis caminhava na frente do grupo, sua armadura de placas em preto e branco contrastava acentuadamente com as pedras cinzas das ruínas antigas. Um passo atrás dela e à direita estava Caster, vestindo uma cota de malha polida que brilhava à luz da manhã como a pele de um dragão prateado. À esquerda dela estava a alta e poderosa Effie, vestida com uma armadura de bronze arcaica com um quíton branco por baixo.

A alguns passos de distância, usando sua elegante armadura lamelar feita de couro marrom polido, caminhava Kai. Nas costas, havia um aljava cheia de flechas pesadas. Cassie caminhava ao lado dele, sua túnica leve e capa brilhante eram as mesmas de antes. No entanto, agora havia uma bainha com uma graciosa espada presa ao seu cinto.

Bem atrás, com uma expressão infeliz no rosto, estava um jovem pálido de cabelos negros e desgrenhados e uma armadura leve e esfarrapada feita de tecido cinza-escuro e couro preto sem brilho. Ele periodicamente baixava o olhar e franzia a testa, como se não estivesse acostumado a estar no sol.

Obviamente, era Sunny.

A jornada deles até as bordas da Costa Esquecida havia começado.

Ponto Sem Retorno

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Sunny caminhava na parte de trás do grupo, mas sua sombra estava explorando à frente. Sem ela ao seu lado, ele se sentia bastante desconfortável.

‘Eu me pergunto se posso invocar a Santa de Pedra enquanto ela está longe. Como nunca pensei em verificar isso?’

Sem sua sombra e sua Sombra, Sunny sentia-se quase nu. Pelo menos ele tinha outras pessoas com ele, incluindo três pesos-pesados — Nephis, Caster e Effie.

Pensando bem, ele nunca tinha visto Kai em ação. O belo arqueira não parecia extremamente perigoso, mas Sunny não se deixava enganar. Pessoas fracas não sobreviviam na Costa Esquecida por anos, especialmente se sua habilidade de Aspecto as tornasse a pessoa perfeita para se aventurar fora da Cidade Sombria.

Com sua habilidade única de Aspecto, Kai tinha que lutar contra o tipo de criaturas aterrorizantes que Sunny conhecia muito pouco — as abominações voadoras que viviam nas nuvens. Como os Mensageiros do Pináculo.

‘Assustador.’

Falando em Kai…

Sunny apressou-se e alcançou o jovem encantador. Olhando para Cassie, que não parecia querer falar com ele, ele franziu a testa por um momento e depois se virou para Nightingale:

“Ei, Night. Como vai a vida?”

O arqueiro olhou para ele com um sorriso amigável.

“Ah, oi. Bem, eu acho? Quer dizer… o tempo está bom.”

Sunny piscou algumas vezes. O tempo nunca era bom na Costa Esquecida. Estava sempre muito frio, muito úmido ou muito quente. Sinceramente, ele até sentia falta da Montanha Negra às vezes. Pelo menos era consistente.

Não sendo um de fazer conversa fiada, Sunny foi direto à pergunta que realmente queria fazer:

“Então, na verdade… o que você está fazendo aqui?”

Kai olhou para ele com um pouco de confusão.

“Como assim?”

Sunny suspirou.

“Do que você me disse, sua vida no castelo era nada menos que pacífica. Você tem fragmentos suficientes para ficar lá por muito tempo, todos gostam de você e até o Anfitrião te trata bem por causa de quão útil é sua habilidade. Por que arriscar tudo para ir conosco ao Labirinto?”

O belo arqueiro hesitou por um momento.

“Ah. Bem… na verdade, eu me meti em um pouco de problema. Acho. As mortes daqueles Guardas que me trancaram no poço estão sendo usadas para incriminar Effie, não é? Bem, e se alguém souber que estou conectado ao desaparecimento deles? Não estarei em perigo?”

Sunny pensou sobre isso por um tempo e, relutantemente, concordou.

“Faz sentido. Mas o perigo que você enfrentará nesta expedição não será muito pior do que aquele do qual está fugindo?”

Kai sorriu.

“Certamente será. Mas, Sunny… há algo mais que você não considerou.”

Sunny franziu a testa.

“O que é isso? Por favor… por favor, não me diga que você se tornou um dos convertidos de Neph.”

O jovem encantador riu.

“Convertidos? Não, eu não acho. Pelo menos não da maneira que você pensa.”

Ele ficou em silêncio por um longo tempo e depois suspirou.

“Na verdade, eu acho que muitas pessoas não enxergam as coisas claramente. Mas realmente, não é tão difícil de entender.”

Virando-se para Sunny com uma expressão sombria em seu rosto normalmente despreocupado, Kai perguntou de repente:

“Cheguei à Costa Esquecida trinta e um meses atrás. Você sabe quantos de nós chegaram à Cidade Sombria naquele ano?”

Sunny balançou a cabeça.

O arqueiro fez uma careta.

“Quase quatrocentos. E você sabe quantos ainda estão vivos? Menos de duzentos.”

Ele ficou em silêncio por um tempo.

“O que significa que, em apenas dois anos, mais da metade de nós pereceu. As pessoas morrem o tempo todo na Cidade Sombria, entende. O castelo pode parecer seguro, mas, na verdade, o Anfitrião está constantemente perdendo pessoas. Toda semana, alguns caçadores não retornam da caça. A cada duas semanas, uma Criatura do Pesadelo ataca as muralhas e mata vários Guardas antes que consigam afastá-la ou destruí-la.”

Kai suspirou.

“Mas, acima de tudo, algo entra no assentamento externo e simplesmente arrasta as pessoas. Isso sem mencionar aqueles que morrem de fome, desespero ou pelas mãos de outro ser humano. Você… você entende o que quero dizer com isso?”

Sunny franziu a testa, um novo entendimento surgindo nele. Vendo sua expressão, Kai desviou o olhar.

“Exatamente. A cada ano, centenas de pessoas morrem na Cidade Sombria. E a cada ano, centenas de outras vêm ocupar seu lugar. Mas, Sunny… este ano, houve apenas quatro. Não quatrocentos, mas apenas quatro pessoas.”

Como… como ele não havia pensado nisso antes? Os olhos de Sunny se arregalaram levemente.

Enquanto isso, Kai continuou:

“O que significa que o Castelo Luminoso nunca teve a chance de recuperar suas perdas. O que acontece se aquela teoria do Ciclo de Feitiços que as pessoas têm for verdadeira e, daqui a cinco meses, quando o solstício de inverno chegar, a mesma coisa se repetir?”

Ele balançou a cabeça, com uma expressão sombria no rosto.

“Isso significa que, daqui a um ano, talvez haja apenas seiscentos humanos na Cidade Sombria. E daqui a dois anos… haverá apenas uma dúzia ou duas. É preciso muitas pessoas para manter o arremedo de civilização que temos aqui, Sunny. Uma vez que passemos do ponto sem retorno, tudo desmoronará.”

A bela arqueira olhou para ele e acrescentou em um tom pesado:

“Todos os não combatentes morrerão. Todo lutador que não for poderoso o suficiente morrerá. Eventualmente, apenas alguns dos mais fortes restarão. Eu sou forte o suficiente para estar entre esses poucos? Não tenho certeza. E mesmo que eu esteja, quem gostaria de viver em uma situação dessas?”

Ele se virou e olhou para Nephis, que estava caminhando à frente deles.

“Então não, Sunny, eu não sou um convertido. Mas eu seguirei a Senhora Nephis até as bordas do Labirinto e de volta, porque é melhor morrer tentando fazer algo do que viver escondendo a cabeça na areia. Não acha?”

Assim terminou a conversa deles. Sunny continuou andando em silêncio, pensando no que Kai tinha dito.

Se o arqueiro estivesse certo, então o futuro era, de fato, nada menos que perturbador. Claro, ninguém sabia ao certo quantos Adormecidos chegariam aqui durante o solstício de inverno. Mas agora que ele pensava nisso, Sunny sentia que as pessoas que acreditavam na natureza cíclica das chegadas estavam quase certas.

Ele também acreditava que não haveria centenas de novos rostos chegando à Costa Esquecida em cinco meses.

No entanto, enquanto outros esperavam que houvesse uma dúzia, algumas dezenas após um ano e uma centena depois disso, ele não acreditava.

Por algum motivo, Sunny sentia que não haveria mais ninguém chegando à Cidade Sombria.

Ele sentiu que os três… e Caster… foram as últimas pessoas a serem enviadas para este inferno pelo Feitiço.

‘Nossa. O que está acontecendo com as pessoas hoje? Primeiro Effie e sua conversa sobre o fim do mundo, agora isso. Eu já sou uma pessoa extremamente pessimista. Não preciso da ajuda de ninguém para me sentir péssimo em relação ao futuro…’

Mas, como se viu, ele precisava de ajuda. Essas duas conversas abriram os olhos de Sunny para um problema sério.

Ele era míope demais. Concentrava-se demais nos problemas imediatos e falhava em ver o panorama geral. Seria porque tanto Effie quanto Kai passaram mais tempo na Costa Esquecida, ou porque ele simplesmente não prestou atenção suficiente nos detalhes?

As coisas seriam diferentes se ele tivesse?

Assim que Sunny olhou para Nephis, Cassie de repente virou a cabeça em sua direção.

Sunny franziu a testa.

“O que foi?”

‘Ela me ignorou todo esse tempo, mas agora ela quer conversar? Huh.’

A menina cega hesitou por um momento e então disse baixinho:

“…Algo está nos seguindo.”

Perseguidor

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

“Algo está nos seguindo.”

A expressão preocupada de Sunny se aprofundou. Sem perder tempo, ele avançou e alcançou Nephis, Caster e Effie. A caçadora olhou para ele e ficou ligeiramente tensa.

“Sua sombra notou um inimigo?”

A sombra estava atualmente a algumas centenas de metros à frente do grupo, procurando por sinais de perigo.

Ele balançou a cabeça.

“Cassie sentiu que estamos sendo seguidos. Vou retirar a sombra e mandá-la voltar para dar uma olhada. Fiquem vigilantes.”

Effie acenou com a cabeça. Claro, como a guia do grupo, ela estava sempre vigilante. Ele estava apenas avisando-a para que pudesse ajustar sua abordagem.

Os dois estavam acostumados a trabalhar juntos, então não havia necessidade de perder tempo com palavras.

Sunny ordenou que a sombra retornasse e recuou para a retaguarda do grupo. Uma vez lá, ele se concentrou nas sombras que os cercavam, tentando sentir se havia algo ali que não pudesse ser visto.

Mas não havia nada.

À frente dele, o resto do grupo se preparava silenciosamente para o pior. Sem querer deixar o perseguidor desconhecido saber que estavam prontos para agir, ninguém invocou suas armas ainda. Ninguém sequer virou a cabeça. No entanto, Sunny podia ver pela tensão em seus músculos que essa paz poderia explodir em uma tempestade de movimentos a qualquer momento.

A Estrela da Mudança e seu grupo de caça não ganharam sua temida reputação por acaso.

Finalmente, a sombra estava de volta. Sem deixá-la descansar nem por um segundo, Sunny imediatamente a enviou para observar as ruas que acabaram de deixar. Sua percepção estava dividida entre a visão dela e a sua própria.

A sensação de vulnerabilidade que ele experimentou quando a sombra estava longe aumentou. Sunny suspirou com uma resignação sombria. O fato de ele estar no final do grupo e, como tal, seria atacado primeiro se algo acontecesse não ajudava em nada.

‘Acalme-se. Você nem sabe o que está rastreando o grupo.’

Alguns momentos depois, a sombra estava seguramente escondida na escuridão de um prédio em ruínas, observando o cruzamento que alguém teria que passar para segui-los. Sunny continuou andando, fingindo não saber de nada.

Alguns segundos se passaram em silêncio tenso, depois mais alguns.

‘Onde você está? O que você é?’

Dependendo da natureza do misterioso perseguidor, a resposta deles seria diferente. Se fosse uma Criatura do Pesadelo, eles teriam que lutar contra ela ou tentar despistar seu rastro. No entanto, se a criatura se revelasse uma das verdadeiramente horripilantes existências que rondavam as antigas ruínas… então as coisas ficariam realmente complicadas.

Havia também outra possibilidade. E essa era de que eles não estavam sendo perseguidos por um monstro, mas por seres humanos. Uma equipe de Caçadores poderia ter sido enviada por Gunlaug para emboscar a Estrela da Mudança e seu grupo.

Se esse fosse o caso… honestamente, Sunny não sabia o que aconteceria. No entanto, ele tinha certeza de sua capacidade de resistir a um ataque do Exército, mesmo que o inimigo tivesse vantagem numérica.

Os outros pareciam compartilhar o mesmo pensamento.

Depois de alguns minutos, a sombra finalmente notou movimento. Alguém caminhava lentamente no meio da rua, sem nem mesmo tentar esconder sua presença. A princípio, Sunny pensou que fosse um dos espectros que povoavam a Cidade Sombria. A figura, embora humana em aparência, era estranhamente torta, com um manto escuro e sem adornos escondendo seus membros e características. Mas então…

Sunny repentinamente sentiu um frio medo agarrar seu coração.

Ele reconheceu aqueles olhos vidrados e sem vida. O horrendo rosto pálido que aterrorizou tantas pessoas.

…Harus. Era Harus. O açougueiro assassino que despedaçou Jubei com suas próprias mãos, o cruel carrasco e lâmina oculta de Gunlaug.

Andando pelas ruínas amaldiçoadas com a mesma expressão entediada que tinha no grande salão do Castelo Luminoso no dia da execução de Jubei, Harus estava seguindo seus passos.

Gunlaug não enviou dezenas de Caçadores para emboscar a Estrela da Mudança. Em vez disso, ele enviou apenas um homem.

Sunny estremeceu.

“Droga. Por que… por que tenho tanto medo desse cara?”

Mas ele sabia por quê. Era porque, no fundo, ele sentia que eles eram parecidos. Harus era a personificação de tudo que Sunny temia se tornar.

Tentando se livrar de seu medo, Sunny caminhou à frente e lançou um olhar para Nephis. Então, ele disse com uma voz rouca:

“É aquele… aquele maldito corcunda. Ele está nos seguindo.”

Uma súbita tensão permeou o ar. Sem precisar olhar, Sunny sabia que o rosto de todos ficou sombrio.

Harus era um mistério. Ninguém sabia qual era sua Habilidade de Aspecto, muito menos seu Defeito. Tudo que se sabia sobre esse homem aterrorizante era que ele era muito poderoso e que nenhuma de suas vítimas havia sobrevivido.

Neph franziu a testa.

“Ele está sozinho?”

Sunny assentiu.

“Sim.”

À sua direita, Caster zombou baixinho.

“O que Gunlaug está pensando, enviando um homem contra nós seis?”

No entanto, Neph não compartilhava seu desprezo. Virando-se para a esquerda, ela lançou um olhar para Effie. Havia uma expressão sombria no rosto dela.

“O que você acha?”

A caçadora hesitou por alguns momentos. Então, olhando para baixo de sua considerável altura, ela simplesmente disse:

“Acho que precisamos correr.”

Caster franziu a testa.

“Correr? Por quê? Certamente, não importa o quão forte Harus seja, podemos derrubá-lo. Nenhum de nós é fraco, também. Mesmo que não possamos derrotá-lo um por um…”

Effie balançou a cabeça.

“Você não entende, não é? Não podemos lutar contra Harus. Ninguém pode. Muitas pessoas tentaram, e agora estão todas mortas.”

Ela cerrou os dentes.

“Ele é um monstro em carne humana, Caster. Ele é insanamente poderoso. Mas esse nem é o problema. O problema é que ninguém sabe seu Aspecto. Tudo o que sabemos é que, uma vez que Harus vem atrás de você, você morre.”

Ela suspirou.

“Vi muitas pessoas tentarem resistir assim que souberam que Gunlaug iria enviar Harus para se livrar delas. Pessoas fortes, pessoas fracas. Algumas tentaram lutar contra ele sozinhas, outras recrutaram aliados temíveis. Na manhã seguinte, todos estavam mortos. Não importava o quão poderosos fossem ou quantos se reunissem para enfrentá-lo, ninguém jamais sobreviveu. Tudo o que restava era sangue e cadáveres…”

Farol

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Enquanto um silêncio sombrio se instalava entre o grupo, Effie fez uma careta.

“A parte mais estranha é que ninguém nunca o viu chegar ou sair. Toda vez que Harus foi enviado para o assentamento externo, só soubemos que as pessoas estavam mortas de manhã. Portas, fechaduras e barricadas também não parecem detê-lo. Uma vez que Harus recebe a ordem para matá-lo, você simplesmente morre. É como se o próprio destino te abandonasse.”

Caster franziu a testa.

“Então você está nos dizendo que não temos chance?”

A caçadora balançou a cabeça.

“Estou dizendo que lutar contra ele agora seria estúpido. Não a menos que descubramos como ele consegue, aparentemente, tornar suas vítimas… não importa quantas sejam… completamente impotentes.”

Com isso, ela lançou um olhar para Nephis, que hesitou por um momento e então balançou a cabeça.

“Nossa amiga no castelo também não sabe.”

Effie sorriu.

“Ah, então aquela amiga misteriosa sua não é onisciente afinal. Bem, nesse caso, meu conselho continua válido. Devemos fugir.”

Naquele momento, Sunny finalmente falou:

“Mas, Effie… podemos realmente fugir dele?”

O sorriso desapareceu do rosto dela. De repente séria, ela hesitou por um tempo e então disse:

“Eu sei de um jeito. Mas… vai ser perigoso. Muito perigoso. No entanto, não sei como mais livrá-lo de nosso rastro. Então você decide, princesa.”

Neph ficou em silêncio por um momento e depois simplesmente assentiu.

“Enfrentaremos Harus em outro dia. Por ora, chegar ao local de descanso do primeiro grupo é a prioridade.”

A indisciplinada caçadora suspirou, quase como se estivesse aliviada. Então, ela disse:

“Então me sigam. E preparem-se…”

Após aquela discussão perturbadora, Effie mudou ligeiramente o rumo deles. Em vez de seguir diretamente para o sul, eles estavam agora atravessando a cidade antiga em direção à sua fronteira leste.

Sunny não era muito familiarizado com essa parte das ruínas. Durante os últimos meses, ele ficou principalmente ao norte do Castelo Luminoso, às vezes se aventurando a nordeste. Evitava as áreas ocidentais porque ficavam mais próximas ao Pináculo Carmesim e não explorou muito o sul, pois era muito longe de sua catedral.

Na última vez que estivera aqui foi no dia da sangrenta luta contra o Mensageiro do Pináculo. Naquela época, eles seguiam para as ruínas do farol que já esteve perto da inexpugnável muralha da Cidade Sombria.

Não que ele tivesse muito tempo para observar os arredores. Praticamente toda a sua atenção estava concentrada em Harus, que os seguia como um cão farejador.

Ele não gostava nem um pouco de ter que encarar o ameaçador corcunda.

‘Por que você não vai lutar contra alguma criatura Caída e morre, desgraçado?’

No entanto, Harus parecia conhecer as ruínas tão bem quanto Effie. De alguma forma, ele evitava as piores criaturas em seu caminho, sem nunca perder o rastro do grupo da Estrela da Mudança. Em um momento, um Sanguinário solitário o atacou das sombras profundas de um prédio em ruínas. O carrasco de Gunlaug simplesmente levantou a mão e despedaçou o crânio da Criatura do Pesadelo com um soco preguiçoso.

Ele nem sequer piscou.

‘Grande coisa. Eu… eu também matei muitos desses.’

No entanto, Sunny tinha que admitir que estava profundamente perturbado pelo poder do corcunda assassino. Talvez porque ele não conseguisse se livrar da sensação de que, no final de tudo, apenas um deles permaneceria vivo.

E ele não tinha certeza de qual deles.

Em breve, eles se aproximaram da extensa muralha da cidade. Não muito longe, os restos de uma torre gigante jaziam quebrados de lado, estendendo-se para longe na distância. Os prédios que a torre havia caído há milhares de anos estavam destruídos e transformados em pó.

O antigo farol talvez tenha sido orgulhoso e magnífico uma vez. Talvez até tenha servido como símbolo da vontade desafiadora do povo da cidade antiga, ardendo como um farol brilhante na eterna escuridão da noite amaldiçoada. Mas havia caído há muito tempo… assim como as pessoas que o construíram.

Pelo menos sua ruína permanecia. Os antigos habitantes da Cidade Sombria simplesmente desapareceram, nem mesmo deixando ossos para trás.

Sunny suspirou.

“Para onde agora?”

Effie apontou para a enorme ruína.

“Dentro.”

Eles estavam atualmente escondidos em um prédio desabado perto da torre caída. Esta área era habitada por uma tribo especialmente vil de monstros, e atrair a atenção deles traria problemas para todo o grupo.

“Chame sua sombra de volta e mantenha-a perto. Quando entrarmos no farol, teremos que agir rápido.”

Aliviado, Sunny fez exatamente isso. Não ter que olhar para Harus era motivo de comemoração.

Ficando bem próximos ao chão, os seis deles correram de seu esconderijo até o farol quebrado. Sem perder tempo, encontraram uma brecha na parede e escalaram para dentro.

Effie invocou sua radiante Memória, banhando o interior da torre em ruínas com luz. Devido ao fato de que ela estava atualmente deitada de lado, eles se encontraram em um túnel massivo e ecoante.

Olhando ao redor, Effie encontrou seu rumo e os levou mais a fundo no túnel, a extrema tensão aparente em cada movimento dela. Enquanto caminhavam, ela começou a falar:

“Escutem-me com muita atenção e façam o que eu digo. Uma vez lá dentro, não se separem do grupo. Fiquem juntos e mantenham suas armas à mão. O lugar para onde vamos está cheio de Criaturas do Pesadelo. Elas não são muito fortes, mas são… especiais.”

Ela mordeu o lábio.

“Não tentem nem matá-las. Apenas se defendam e continuem se movendo. Se pararem, provavelmente morrerão. A mesma coisa se vocês diminuírem o ritmo e se deixarem cercar. Mas se conseguirmos manter nossa formação… talvez sobrevivamos. Eu espero.”

‘Você espera? O que você quer dizer com você espera?!’

Antes que Sunny pudesse expressar sua indignação, eles chegaram ao destino.

Bem à sua frente, o chão do túnel estava quebrado, formando uma estreita fenda. Estava cheio de escuridão, levando a fundo no chão… e então ainda mais fundo. Por mais que ele tentasse, ele não conseguia ver o que estava no fundo.

A caçadora olhou para ele.

“Do que você está esperando, idiota? Pule!”

Sunny engoliu em seco.

“Você quer que eu pule… nisso?”

Ao seu lado, Kai suspirou e olhou para sua armadura recém-limpa e estilosa. Uma expressão de pura tristeza apareceu em seu belo rosto.

“Bem, lá vamos nós de novo…”

As Catacumbas

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sem perder tempo, Nephis pulou silenciosamente na fenda. Logo antes disso, chamas brancas se acenderam em seus olhos. A escuridão engoliu sua figura esguia por completo, como a boca de alguma criatura desconhecida.

‘Droga.’

Com uma expressão ressentida no rosto, Sunny avançou. No entanto, antes que ele pudesse se aproximar da fenda, Caster inadvertidamente bloqueou seu caminho. Um momento depois, o orgulhoso Legado também desapareceu.

Sunny hesitou por um momento e então olhou para trás. Ele queria verificar se Cassie precisava de ajuda para descer, mas não precisava se preocupar. Kai já a segurava gentilmente nos braços.

O encantador arqueiro levantou-se suavemente no ar, pairou ali por um segundo e depois deslizou para a escuridão. Sunny piscou algumas vezes e balançou a cabeça.

‘Exibido…’

Effie logo seguiu o resto do grupo, levando consigo sua radiante Memória. Deixado sozinho na escuridão, Sunny estremeceu, se envolveu na sombra e pulou.

Ele caiu por alguns segundos e depois pousou em uma pedra dura, o impacto enviando um tremor doloroso através de seus ossos. Levantando-se, Sunny se encontrou em um túnel estreito. As paredes eram feitas de pedra desgastada, claramente colocadas ali por mãos humanas. O resto do grupo já estava lá, se preparando para a batalha.

Nephis havia invocado sua espada longa de prata. Como o túnel não era largo o suficiente para usá-la livremente, ela segurava-a com as duas mãos – uma manopla blindada descansava no punho, enquanto a outra estava na própria lâmina, a meio caminho da ponta.

Caster também empunhava uma espada. No entanto, a dele era um jian gracioso com belos padrões gravados na lâmina, com uma guarda triangular esculpida em jade verde. Sunny não sabia qual era o nível dessa Memória, mas sabia que era extremamente poderosa. Ele já havia visto cortar carne, osso e aço igualmente.

Atualmente, o jian emanava uma luz verde fantasmagórica.

Effie havia invocado seu grande escudo redondo, mas optou por deixar a lança de bronze antiga no Mar da Alma. Embora ela fosse habilidosa o suficiente para usá-la mesmo neste espaço estreito, o escudo seria muito mais formidável, especialmente considerando sua força hercúlea.

Kai parecia bastante melancólico. Lançando um olhar pesaroso sobre o penacho de suas flechas pesadas, suspirou e estendeu a mão. Em vez de um arco, uma elegante falcata apareceu nela. A bela curva de sua lâmina brilhava, refletindo a luz.

A última a sacar sua arma foi Cassie. Inesperadamente, ela desembainhou uma esguia espada rapieira da bainha presa ao cinto… e a soltou. Para surpresa de Sunny, a rapieira não caiu no chão, mas sim ficou flutuando no ar, como se estivesse presa à garota cega por um fio invisível.

Então ela girou levemente e pairou na frente dela… com a ponta apontada diretamente para Sunny.

“Uh… o quê?”

Cassie sorriu e virou a cabeça em sua direção.

“Ah, por favor, perdoe a Dançarina Silenciosa. Ela é tímida perto de estranhos.”

Sunny coçou a nuca. Sentindo sua confusão, Cassie explicou:

“Dançarina é um Eco e minha parceira. Nós trabalhamos bem juntas.”

Como se respondendo às suas palavras, a rapieira de repente circulou ao redor da garota cega e retornou à sua… dela?… posição anterior. Ainda estava apontando para Sunny de uma maneira pouco amigável, no entanto.

“Hã… certo.”

Interrompendo a conversa deles, Effie chamou-o:

“Ei, Sunny. Agora seria a hora perfeita para convidar sua namorada para se juntar a nós.”

O restante do grupo olhou para eles com expressões confusas.

Sunny cerrou os dentes.

“Quantas vezes eu tenho que dizer, ela não é minha namorada!”

Notando os olhares estranhos que as pessoas lhe lançavam, ele suspirou.

“Effie! Diga a eles!”

A caçadora nem mesmo continuou a provocá-lo. Só esse fato já dizia a Sunny quão séria era realmente a situação…

“Sunny também tem um Eco, e um bastante poderoso. Vamos lá, convoque-a.”

Ele o fez, e um momento depois, a Santa de Pedra entrou no túnel a partir de sua sombra. Seus olhos de rubi ardiam com chamas carmesins por trás da viseira do elmo. O monstro taciturno lançou um breve olhar para as pessoas reunidas ao redor dele e, indiferente, se virou para espiar a escuridão.

Assim, o grupo de seis se tornou um grupo de oito… bem, se uma rapieira voadora de mau humor pudesse ser considerada um membro.

…De repente, um ruído distante fez todos congelarem por um momento. Com uma expressão sombria, Effie olhou na direção de onde vinha e suspirou.

“Certo. Já perdemos tempo demais. Sigam-me… e estejam prontos.”

Com isso, ela deu um passo à frente e seguiu mais para dentro do túnel. Sunny seguiu, ordenando que a Santa de Pedra ficasse perto de Kai e Cassie.

Depois de um tempo, algo estalou sob o seu pé. Olhando para baixo, ele viu… um osso. Um osso humano.

“O que é este lugar?”

A caçadora lançou um olhar para trás e respondeu com um tom sombrio:

“As catacumbas.”

Ele franziu a testa.

“Desde quando há catacumbas sob a Cidade Sombria? Por que nunca ouvi você mencioná-las?”

Effie hesitou antes de responder:

“As catacumbas sempre estiveram aqui. Elas se estendem por toda a cidade, é só que a maioria dos túneis desabou há muito tempo. Quanto ao motivo de os caçadores não gostarem de mencioná-las… é porque pouquíssimos são loucos o suficiente para explorar o que resta das catacumbas, e ainda menos retornam para contar a história.”

Então, ela acrescentou:

“Por mais poderoso que Harus seja, uma pessoa só pode sobreviver aqui se souber o caminho. E apenas alguns de nós, caçadores do assentamento externo, sabemos. Então deveríamos conseguir despistá-lo.”

Enquanto isso, Sunny notou cada vez mais ossos espalhados pelo chão. Todos eles pareciam ter pertencido a seres humanos.

‘Não gosto disso.’

Olhando para cima, ele perguntou:

“Podemos voltar àquela coisa que você disse sobre como poucas pessoas conseguem sair daqui vivas? Por que isso?”

A caçadora fez uma careta.

“Isso acontece porque…”

No entanto, antes que ela terminasse de falar, algo apareceu da escuridão e bloqueou o caminho deles.

Sunny arregalou os olhos.

Bem ali na frente deles, um cadáver estava parado na borda entre a luz e a escuridão, encarando os seis humanos com os abismos negros de suas órbitas oculares vazias.

…Não, na verdade não era um cadáver. Um esqueleto.

Desafiando todas as leis da lógica e da física, uma criatura feita apenas de ossos humanos avançou repentinamente, exibindo seus dentes em um sorriso faminto.

Ossos Doloridos

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

‘Como… como diabos essa coisa está se movendo?’

Desafiando toda a lógica, o esqueleto avançou sobre Effie com uma velocidade que nem mesmo Sunny era capaz de alcançar. Sem tecido muscular conectando os ossos, a estranha criatura ainda conseguia ficar em pé, correr… e atacar com força brutal.

Um momento antes do monstro morto-vivo diminuir a distância entre eles, Effie gritou:

“Fiquem juntos!”

Então, ela girou o tronco e bateu seu escudo contra a monstruosidade que avançava. Com um estalo ensurdecedor, o esqueleto foi arremessado para trás. Seu crânio e caixa torácica se despedaçaram, espalhando estilhaços de ossos afiados pelo túnel. Como uma marionete quebrada, caiu no chão em uma pilha disforme.

Sunny encarou a bagunça de ossos quebrados confuso.

‘Espera… é só isso?’

A caçadora gritou, tirando-o desses pensamentos:

“Não parem, sigam!”

O grupo avançou, seguindo Effie nas profundezas das catacumbas. Quando Sunny estava se aproximando dos restos do esqueleto reanimado, ele notou algo que fez um calafrio percorrer sua espinha.

Os ossos ainda estavam se movendo, lentamente se remontando na forma que lembrava um humano. Assim que ele passou pela criatura, uma mão esquelética de repente avançou em sua direção, tentando arranhar sua perna. Se não fosse pela rápida reação de Sunny, talvez tivesse conseguido feri-lo.

Com um golpe do Fragmento da Meia-Noite, ele esmagou a mão que tentava agarrá-lo e a jogou para longe. Caindo nas pedras a alguns metros de distância, a mão permaneceu imóvel por um momento e depois começou a se arrastar de volta ao esqueleto que se recuperava rapidamente.

O monstro estava sendo reconstruído por alguma força invisível e aterrorizante. Atraídos por seu puxão invisível, os ossos se juntavam um após o outro. Aqueles muito danificados para serem úteis simplesmente eram substituídos por um dos ossos espalhados pelo chão do túnel. Logo, o esqueleto inevitavelmente se levantaria novamente.

Um pensamento perturbador invadiu a mente de Sunny.

Ele finalmente entendeu por que Effie havia dito para continuarem se movendo em vez de tentar matar as Criaturas do Pesadelo que habitavam as catacumbas.

Será porque essas criaturas eram… imortais?

…Ou melhor, indestrutíveis.

Sunny sentiu um pressentimento nauseante de que estava certo. Se fosse esse o caso, as coisas passariam de ruins a angustiantes muito rapidamente…

Foi nesse momento que seus ouvidos captaram um farfalhar distante vindo da escuridão à frente deles. Por um momento, ele sentiu o medo apertar seu coração, pensando que o sombrio mar havia de alguma forma encontrado seu caminho nas catacumbas.

Mas não, não era o mar amaldiçoado. Em vez disso, eram dezenas… não, centenas de pés esqueléticos raspando contra as frias pedras das catacumbas.

Talvez até milhares deles.

As hordas de monstros mortos-vivos que povoavam as catacumbas estavam chegando para despedaçar os seis humanos.

Com uma careta de rancor sombrio no rosto, Sunny apertou o Fragmento da Meia-Noite com mais força e apressou-se a seguir os outros membros do grupo.

‘Venham… venham pegar, desgraçados!’

Em pouco tempo, as criaturas mortas-vivas estavam sobre eles. Primeiro um a um e em pares, depois em pequenos grupos, os esqueletos sedentos de sangue os atacaram em um fluxo constante. Aparecendo das trevas das catacumbas, eles avançaram sobre o grupo em um redemoinho de garras e dentes ósseos, cada um exibindo o mesmo sorriso esquelético sinistro.

Effie e Nephis, que estavam à frente do grupo, enfrentaram a maior parte dos ataques. A caçadora usou sua força sobre-humana, abrindo caminho pelos esqueletos como uma encarnação de fúria antiga. Seu escudo redondo agia como uma bola de demolição, estilhaçando os monstros mortos-vivos à esquerda e à direita.

Nephis lutou com a fluidez elegante da água… mas também com a força esmagadora de uma enchente devastadora. Ela segurava a espada longa pela lâmina, usando a guarda e o punho como um maço improvisado. Com chamas brancas dançando em seus olhos, ela passava de um esqueleto a outro, desviando habilmente seus golpes e esmagando um crânio após o outro.

Se algo passava por elas, Caster estava lá para dar o golpe final. Sua espada brilhava com uma luz verde fantasmagórica, cortando ossos como se não encontrasse resistência alguma. O orgulhoso Legado lutava com uma precisão graciosa, sempre conseguindo imobilizar o inimigo com um único golpe limpo. Os esqueletos caíam perante sua espada antes mesmo de terem a chance de revidar.

Os três poderosos faziam parecer quase fácil abrir caminho através da horda de monstros. No entanto, Sunny sabia que não era nada fácil. Cada esqueleto era mais forte e mais rápido do que um humano jamais poderia ser. Era preciso uma habilidade incrível, determinação e coordenação para cortar suas fileiras sem diminuir a velocidade nem por um segundo.

Logo, ele foi forçado a experimentar a verdadeira ameaça dessas abominações mortas-vivas por si mesmo.

Sunny, Cassie e Kai estavam relativamente seguros no início, mas a cada minuto que passava, sua situação piorava.

As catacumbas eram um verdadeiro labirinto. Cada vez mais, os túneis que percorriam começavam a se abrir em encruzilhadas complicadas e se conectar com outros caminhos ramificados. Quando isso acontecia, as criaturas mortas-vivas podiam atacar o grupo pelo lado, contornando a barreira impenetrável da Estrela da Mudança e seus dois campeões.

Mais do que isso, à medida que o número de esqueletos destruídos por eles aumentava e vários minutos se passavam, os monstruosos seres começaram a ressurgir do chão e correr em perseguição ao grupo, logo atacando-o pela retaguarda.

Eventualmente, o grupo foi constantemente atacado de todos os lados.

Quando Sunny teve que levantar sua espada pela primeira vez para repelir um retardatário que avançou nele por um túnel lateral, ele agiu com a calma e precisão gravadas nele por incontáveis horas de prática. Cortando com o Fragmento da Meia-Noite, ele decapitou a criatura morta-viva. Aumentada pela sombra, sua tachi conseguiu cortar o osso sólido sem muito esforço.

Sunny sabia que perder a cabeça não mataria o esqueleto, então instantaneamente mudou seu equilíbrio e chutou o monstro no peito, jogando-o para trás.

Embora esperasse que isso acontecesse, a falta da voz familiar sussurrando em seu ouvido ainda o perturbava. Normalmente, ele já teria ouvido o anúncio da morte.

Mas essas abominações eram imortais, então o Feitiço do Pesadelo permaneceu em silêncio.

Lamentando o fato de que não obteria fragmentos de sombra hoje, Sunny se afastou do esqueleto decapitado e suspirou.

‘Bem, pelo menos isso não é tão ruim quanto eu pensei que seria.’

…Mas apenas alguns minutos depois, ele se arrependeu amargamente de pensar essas palavras em voz alta.

Batalha Rolante

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Assim que o grupo foi cercado de todos os lados, Sunny, Cassie e Kai tiveram que se juntar à batalha de verdade.

Sunny não estava muito preocupado com a garota cega e o arqueiro porque eles eram protegidos tanto pela Santa de Pedra quanto pela Dançarina Silenciosa.

Sua Sombra era possivelmente o pior inimigo que os esqueletos sedentos de sangue poderiam enfrentar. Movendo-se com a precisão fria de uma máquina de batalha sem emoções, ela usava tanto sua espada quanto seu escudo para desviar e destruir qualquer inimigo que ousasse se aproximar deles pelos lados. A dança graciosa e devastadora que ela realizava era um verdadeiro espetáculo a ser visto.

A Dançarina Silenciosa ziguezagueava pelo ar, apoiando a Sombra e cobrindo qualquer brecha deixada na barreira de aço criada por ela. Se algo passasse pelas duas, Kai estava lá, usando a lâmina curva de sua falcata para esmagar os monstros mortos-vivos, quase como se os abatesse com um machado.

Ele estava de mãos dadas com Cassie, guiando a garota cega pelo labirinto escuro das catacumbas. No entanto, parecia que sua capacidade de se orientar no espaço havia melhorado consideravelmente nos últimos três meses, talvez devido à conexão que ela compartilhava com a espada voadora. Agora ela conseguia se mover rapidamente sem usar seu cajado de madeira como apoio, pelo menos.

Olhando para os dois, Sunny ficou um tanto melancólico. Tanto Kai quanto Cassie eram pessoas incrivelmente bonitas. De mãos dadas e cercados apenas por escuridão e monstros, com o jovem encantador segurando uma elegante espada, pareciam uma imagem da capa de um livro. Eles pareciam perfeitos juntos.

Sunny, por outro lado…

Bem, pelo menos ele tinha sua sombra para lhe fazer companhia. E a Pedra Comum…

No entanto, ele não teve muito tempo para se entregar à autopiedade. Porque seu papel era o segundo mais importante nessa furiosa batalha em movimento: segurar a retaguarda do grupo sozinho.

‘Deixe-me mostrar do que sou capaz…’

À medida que mais e mais esqueletos se levantavam do chão e atacavam o grupo por trás, Sunny teve que se esforçar de verdade.

No começo, ele só tinha que lutar contra um monstro morto-vivo de cada vez. Apesar de sua tremenda velocidade e força, as criaturas esqueléticas não eram tão difíceis de derrotar. Eles pareciam quase sem mente, sempre atacando da maneira mais direta possível. Claro, uma pessoa menos preparada teria sido destroçada por essas feras ferozes há muito tempo…

Mas Sunny não era mais o mesmo garoto fraco e inexperiente que havia sido sete meses atrás. Os angustiantes desafios da Costa Esquecida, bem como sua vontade obstinada e determinação sombria, também o transformaram em uma criatura temível.

Na verdade, em termos de pura ferocidade, os esqueletos não eram páreo para ele.

Envolvendo o Fragmento da Meia-Noite na sombra para cortar os ossos resistentes dos monstros mortos-vivos com mais facilidade, Sunny empregou cada pedaço de habilidade em batalha que aprendeu com seu treinamento com a Santa de Pedra para destruir seus inimigos.

Mesclando perfeitamente os movimentos firmes e inabaláveis que havia aprendido com a taciturna criatura de pedra ao estilo fluido ensinado por Nephis, ele rapidamente acabava com um esqueleto após o outro. Sua lâmina cortava, desferia golpes e atravessava monstro após monstro, enviando ossos quebrados voando e se espalhando pelo chão.

É claro que manter esse estado sem ficar para trás do grupo não era fácil. Sunny nunca havia praticado lutar enquanto fugia, especialmente não enquanto se movia para trás. No entanto, lembrando-se das palavras de Effie, ele sabia que ser separado do grupo e cercado significava morte e, assim, tomava cuidado para nunca se afastar muito de seus companheiros.

No começo, a situação era, se não fácil, pelo menos dentro do escopo de sua capacidade. Sunny até pensou que esta era uma excelente oportunidade para colocar em prática tudo o que havia aprendido na semana passada. Apesar de esta batalha ser completamente diferente da forma como ele havia caçado monstros antes, ele estava indo bem.

Nas ruas da Cidade Sombria, ele caçava à noite, sempre atacando o inimigo das sombras e visando terminar a luta com um único golpe. A iniciativa estava do seu lado e, assim, era ele quem ditava o ritmo do combate.

No entanto, agora, as coisas estavam completamente invertidas. Sunny era o alvo dos ataques, com inimigos surgindo repentinamente da escuridão e investindo contra ele. Na defensiva, ele tinha que reagir aos ataques inimigos em vez de ser aquele que atacava.

E ainda assim, ele estava lidando com isso. Ele havia antecipado que uma situação como essa inevitavelmente aconteceria e colocou flexibilidade suficiente em sua técnica para suportar qualquer tipo de perigo. Ele realmente estava colocando suas lições em prática, consolidando-as em seus músculos e ossos. Afinal, assim como Nephis havia dito, mil horas de treinamento não eram tão impactantes quanto uma luta real.

…Mas então, lentamente, as coisas começaram a mudar.

Depois de eliminar impiedosamente um punhado de abominações mortas-vivas, de repente, duas atacaram-no ao mesmo tempo. Sunny praguejou e desviou-se para o lado, evitando por pouco ter sua cabeça esmagada por um dos esqueletos. Sua espada bloqueou o golpe violento do outro, e, sendo empurrado alguns passos para trás pela força do impacto, ele lutou para manter o equilíbrio.

Não permitindo que os monstros continuassem seu ataque sem obstáculos, Sunny avançou e girou seu corpo. Chutando uma criatura no peito, usou-a para impulsionar-se em direção à outra e colocar todo aquele peso em um golpe devastador para baixo.

O esqueleto se desmanchou em um monte de ossos quebrados, e a borda do Fragmento da Meia-Noite raspou contra as pedras, fazendo faíscas voarem pelo ar. Sabendo que seu ímpeto era muito forte para parar agora, Sunny, em vez disso, foi com ele, rolou sobre o ombro e se levantou a tempo de enfrentar o ataque do monstro restante cara a cara.

Sua espada cortou um arco afiado, decepando ambos os braços do esqueleto. Sunny instantaneamente desviou da criatura morta-viva e desferiu um golpe horizontal baixo, quebrando suas pernas.

Certificando-se de que o monstro não se levantaria tão cedo ao perfurar seu crânio com a ponta do Fragmento da Meia-Noite, ele se apressou para alcançar o grupo.

Olhando brevemente para o resto de seus companheiros, ele se certificou de que eles ainda não estavam mortos e rapidamente se virou, pronto para enfrentar o próximo monstro.

Então, seu coração pulou uma batida.

‘Maldição!’

Três esqueletos avançavam em sua direção, com sorrisos ameaçadores congelados em seus rostos sem pele.