Vol. 9 Cap. 1871 Sombra da Morte

Sunny permitiu que seu sentido das sombras se expandisse como uma maré, envolvendo todo o campo de batalha. A linha de batalha estabelecida pelos dois grupos de guerra anteriores se estendia por muitos quilômetros, então uma avalanche de informações inundou instantaneamente sua mente, ameaçando sobrecarregá-lo.

Havia dezenas de milhares de soldados, cada um utilizando um Aspecto único. Despertos, Mestres e Santos. Havia também inúmeras abominações, variando desde monstruosidades pesadas até vastos enxames de pequenos vermes. Além disso, havia a própria selva — se movendo, crescendo, faminta.

O confronto de tudo isso fazia uma miríade de sombras dançarem em um caos impressionante de movimento, fazendo Sunny soltar um suspiro pesado.

Felizmente, ele já havia aprendido há muito tempo como lidar com seus sentidos Transcendentes. Permanecer nos arredores de NQSC foi uma lição dura, mas eficaz — Sunny sabia como lançar a rede de sua percepção de forma ampla, mas apenas prestar atenção aos detalhes importantes.

Afinal, as pessoas geralmente não eram sobrecarregadas ao olhar para uma imagem ocupada. Elas simplesmente viam o que precisavam ver e filtravam o restante.

Alguns batimentos cardíacos depois, ele estava ciente do que estava acontecendo em todo o campo de batalha. Isso colocou uma pressão em sua mente, mas, em troca, o nível de consciência que Sunny possuía agora era incomparável — uma qualidade inestimável para um comandante militar.

O segundo grupo de guerra estava recuando, o terceiro estava avançando. Summer Knight e seus Santos estavam se desvencilhando do inimigo e liderando suas comitivas de volta. Por sua vez, Sunny e seus campeões Transcendentes deveriam cobrir sua retirada.

‘Bom. Bom…’

Sunny sorriu por trás da máscara.

A vida tinha sido tão complicada ultimamente, mas a batalha… a batalha era simples. Era matar ou morrer, sem nada no meio.

A selva estava fervendo com vida abominável ao seu redor. Embora ela tivesse apenas recentemente rastejado de volta à superfície das Cavidades, a folhagem escarlate já estava espessa, e todos os tipos de criaturas estavam correndo em sua direção.

Seu grupo de guerra tinha trabalho a fazer, mas esses horrores infantis não eram problema para ele.

A alguma distância, espalhados pela selva, os Santos já estavam se engajando com o inimigo.

Sunny deu mais um passo à frente, e suas sombras de repente se dividiram, separando-se em três silhuetas escuras.

Então, a escuridão sombria avançou.

Um gracioso cavaleiro de pedra ergueu-se de uma sombra, duas chamas rubis se acendendo friamente atrás da viseira de seu capacete.

Ela ergueu seu escudo redondo e calmamente bateu duas vezes na borda com a lâmina de sua espada negra.

Um demônio imponente, forjado em prata negra, ergueu-se de outra, sua carapaça repleta de espinhos em forma de lâmina. Cada uma de suas garras era como uma adaga afiada, e chamas infernais ardiam com uma malícia faminta em seus olhos demoníacos.

Finalmente, uma grande serpente deslizou da terceira sombra, seu corpo como uma parede de ônix interminável. A serpente torceu o pescoço, que era como uma torre negra, e sua cabeça enorme se ergueu acima da selva, observando o mar de musgo escarlate e a folhagem densa de longe.

Um momento depois, as três sombras se ergueram do chão, fundindo-se com a Santa, o Demônio e a Serpente.

Imediatamente, houve uma mudança. A armadura da Santa brilhou com uma radiância sombria, e fios de fumaça escura pareciam se erguer debaixo dela. As chamas ardendo nos olhos do Demônio tornaram-se mais intensas, mas foram pintadas com um tom mais escuro e sinistro. A Serpente, por sua vez, parecia ficar ainda mais sólida, a superfície semelhante a joias de suas escamas de ônix aparentemente absorvendo a luz.

Sunny gesticulou com sua odachi negra.

“Vão.”

A Santa se moveu silenciosamente para o lado esquerdo da linha de frente. A Serpente deslizou para o lado direito como uma torrente de escuridão. O Demônio permaneceu no lugar, exalando dois jatos de chamas vermelhas de suas narinas — na batalha que se aproximava, ele seria o centro de toda a ofensiva.

Sunny, por sua vez, dissolveu-se nas sombras.

Ele não tinha um lugar específico em mente para si. Em vez disso, estando ciente de todo o campo de batalha e capaz de se teletransportar, ele se moveria de um perigo a outro, assistindo os outros Santos.

‘Oito horas…’

Oito horas de combate implacável era um pouco demais, mesmo para ele. Teria sido aceitável se aquilo fosse o fim, mas o avanço até a Extremidade do Esterno havia apenas começado. As próximas semanas seriam uma provação infernal… mais uma para sua coleção de terríveis provações.

‘Lá.’

Ele sentiu através das sombras — uma presença especialmente terrível avançando pela vegetação rasteira escarlate em direção à formação frouxa do grupo de guerra, não muito longe dele.

As abominações de Túmulo de Deus eram criaturas estranhas. Elas nasciam fracas, mas se tornavam incrivelmente poderosas e ferozes em questão de dias, ou às vezes até horas, batalhando e devorando umas às outras.

As mais ferozes, implacáveis e sortudas tornavam-se fortes o suficiente para descerem até as Cavidades, longe da radiância aniquiladora do céu, e competir com as terríveis abominações que lá habitavam por um lugar no crepúsculo nutritivo. As Cavidades eram tão perigosas porque não havia limite natural para a longevidade das Criaturas do Pesadelo lá — apenas seus próprios instintos selvagens e habilidades de caça.

A selva na Primeira Costela havia sido queimada recentemente com a ajuda de Santa Tyris, então a maioria das abominações enfrentando a força expedicionária ainda eram comparativamente fracas. No entanto, havia casos excepcionais até mesmo entre elas. O perigo mais terrível, porém, eram as antigas Criaturas do Pesadelo que haviam perdido a competição por comida e recursos nas Cavidades.

Impulsionadas pela fome e pelo desespero, elas às vezes escalavam de volta à superfície para saciar sua fome ao se alimentarem das abominações mais fracas.

Sua situação poderia ser desesperadora, mas seu poder e experiência não podiam ser subestimados. Os soldados Despertos não tinham esperança de resistir a esses antigos monstros, então eles tinham que ser eliminados a todo custo.

A criatura que Sunny havia sentido era um desses predadores experientes.

Emergindo das sombras, ele bloqueou o caminho da vil criatura. Um olhar para ela, e a expressão de Sunny se tornou sombria.

‘Um Grande Monstro.’

O Grande Monstro estava magro e enfraquecido, seu corpo coberto de feridas infeccionadas. Seu poder parecia estar muito diminuído e, honestamente, parecia prestes a desabar no chão, morto. As Cavidades não devem ter sido gentis com essa terrível criatura nos últimos anos — ou talvez até décadas.

Mas uma besta moribunda era muitas vezes a mais perigosa. Havia um brilho febril nos olhos injetados de sangue da abominação, e um toque de astúcia predatória em seu olhar demente.

Sunny, por sua vez, não estava em seu melhor estado. Suas três sombras estavam lá fora, acompanhando a Santa, o Demônio e a Serpente, então ele estava desprovido de quaisquer aumentos. Tudo o que ele tinha era sua força bruta como um Terror Transcendente.

E sua habilidade.

E, claro…

‘Minha vontade.’

Ele era a sombra da Morte, afinal de contas. Se ele desejasse que algo morresse, sua determinação tinha que valer alguma coisa.

‘Então, morra.’

Vol. 9 Cap. 1872 Ardendo Brilhante

A Grande Besta parecia um enorme tigre esquelético com pele negra e listras vermelhas. Não… as marcas vermelhas em seu corpo magro apenas se pareciam com listras. Na verdade, eram feridas infeccionadas que revelavam carne vibrante e vermelha, com brotos de alta grama vermelho-sangue crescendo a partir da carne em decomposição.

Havia partículas de luz carmesim flutuando acima da grama, empalidecidas pelo brilho do Véu das Nuvens. Essas partículas eram seres vivos — pequenos vagalumes que se alimentavam do sangue do monstro e se proliferavam em sua carne infestada. Sunny sentiu uma onda de repulsa ao reconhecer a natureza vil do belo brilho.

O grande tigre devia ter sido deslumbrante uma vez, no crepúsculo sombrio das Cavidades. Mas agora, havia sido reduzido a esse estado horrível e repulsivo.

Ao mesmo tempo, Sunny sentiu uma pontada de pesar.

Ele queria aprender o nome da criatura. Mas, infelizmente, o Feitiço do Pesadelo estava silencioso — uma vez que matasse o inimigo, sua voz familiar não sussurraria em seu ouvido, revelando um indício da história do Grande Monstro.

Ele nunca havia considerado isso seriamente, mas realmente era uma pena matar inimigos sem aprender nada sobre eles.

Pelo menos suas sombras permaneciam em seu Mar da Alma como lembretes silenciosos de que seus mestres existiram um dia.

Ele quase chamou Cassie para pedir que ela olhasse para o Grande Monstro, mas então abandonou esse pensamento. Ela devia estar ocupada com suas próprias tarefas importantes — agora que Mordret estava prestes a devastar o Domínio da Espada, o Clã Valor dependia muito de sua Senescal e melhor vidente.

Embora Cassie não pudesse mais ver o futuro, seu Aspecto ainda era capaz de revelar os segredos do presente e do passado.

Por isso, ele não queria incomodá-la, a menos que o inimigo fosse pelo menos um Diabo. Com esses, conhecer seus poderes profanos com antecedência podia significar a diferença entre a vida e a morte.

Um Grande Monstro, entretanto, não passava de um animal terrivelmente poderoso e raivoso. O mundo poderia se curvar à sua vontade, mas essa vontade não poderia ser muito sofisticada.

Este em particular estava severamente enfraquecido, além disso.

‘Demônio…’

Certificando-se de que os olhos vermelhos e ensanguentados do Grande Monstro o vissem, Sunny ergueu o odachi e avançou. Ele era mais fraco e mais lento que a aberração — mas isso não importava.

Porque ele podia sentir os movimentos da sombra do Monstro e mergulhar em sua mente corrompida. Usando a Dança das Sombras, ele conseguia adivinhar onde o tigre atacaria e quando.

Um momento antes de a enorme pata do poderoso tigre destruir sua armadura e quebrar seu corpo, Sunny se transformou em uma sombra e deslizou sob as terríveis garras. Um momento depois, ele reassumiu sua forma corpórea e desferiu um golpe rápido no peito da enorme criatura.

Seu odachi não causou muito dano, mas cortou profundamente — ele mirou em uma das feridas abertas no corpo da aberração, contornando a barreira adamantina de sua pele resistente.

Seu objetivo não era infligir um ferimento grave no tigre negro. Em vez disso, ele só queria lhe causar dor.

E isso ele conseguiu.

O Grande Monstro soltou um rugido atormentado e demente. Um segundo depois, Sunny já estava recuando — ele havia chegado muito perto da criatura esquelética, e especialmente das belas partículas de luz vermelha que flutuavam no ar ao redor dela.

Sunny estava cauteloso com o tigre, mas estava muito mais cauteloso com os vagalumes carmesim. Na verdade, ele queria evitar estar perto deles como se fossem uma praga.

Ele aterrissou no musgo a alguns metros da aberração e ergueu seu odachi novamente, atraindo sua atenção. Antes, o Grande Monstro o olhava como se Sunny fosse comida… mas agora, havia puro ódio em seu olhar frenético.

‘Bom… venha, venha me pegar…’

O tigre gigante avançou. Desta vez, em vez de avançar para encontrá-lo, Sunny recuou.

Ele fugiu pela selva escarlate, evitando uma barragem de ataques letais. O tigre era como um furacão de escuridão vermelho-sangue, devastando tudo em seu caminho. A superfície branca dos ossos antigos resistia ao seu terrível poder e suas garras afiadas, mas tudo o mais era obliterado — o musgo, as vinhas, as árvores jovens e até as criaturas mais fracas do Pesadelo.

Apenas Sunny permaneceu ileso, conduzindo o Grande Monstro para longe do grupo de guerra. No caminho, eles passaram por Rivalen de Aegis Rose — o galante Santo estava envolvido em uma batalha contra um Tirano Corrompido e seus recém-nascidos, segurando sozinho todo o enxame. Ele não estava causando nenhum dano ao Tirano, mas também o impedia de alcançar os soldados.

Ao notar a onda de destruição rolando e a silhueta aterrorizante do tigre gigante no coração dela, bem como o cabelo branco do Lorde das Sombras dançando ao vento, o Santo Rivalen congelou por um breve momento.

Seus olhos se arregalaram um pouco.

“Um… Uma Grande Criatura do Pesadelo… ele está lutando sozinho?”

Então, ele não teve mais tempo para se distrair.

No entanto, nesse momento, uma voz fria o alcançou à distância…

O Lorde das Sombras estava assustadoramente calmo, considerando sua situação terrível.

“Segure firme, Muralha de Escudos! Eu vou te ajudar em um instante.”

Então, o terrível monstro e sua presa escorregadia saíram de vista.

Sunny estava suando sob o Manto de Ônix. Na verdade, era algo incrível… aquela armadura lhe concedia uma resistência absurdamente alta aos elementos, e ele era um Santo além disso. Mesmo assim, o calor sufocante do Túmulo de Deus o fazia suar mais do que nos últimos quatro anos.

Era como se o abismo incandescente acima e o calor emanado por sua luz implacável não se importassem com o curso natural das coisas.

‘Ah… que irritante…’

Sunny se esquivou de mais um ataque furioso do tigre negro. A aberração passou por ele, aterrissou no musgo e girou como um redemoinho mortal. Sua cauda chicoteou no ar, derrubando dezenas de árvores retorcidas.

Nesse momento, no entanto… Sunny escorregou.

Ele parecia perder o equilíbrio quando sua perna deslizou desajeitadamente, e ao mesmo tempo, lâminas de grama escarlate subiram pelo polido ônix de sua greva, prendendo-o no lugar. Ele tentou se libertar, mas em vão — parecia que, por enquanto, ele estava preso.

O Grande Monstro avançou contra a presa indefesa…

‘Exatamente onde eu queria você.’

E então, uma figura imponente de prata negra polida explodiu da selva, colidindo com o lado da criatura.

Demônio rasgou a carne do Grande Monstro com todas as suas quatro mãos, facilmente cortando sua pele adamantina com garras brilhantes e vermelhas como facas. O tigre negro soltou um gemido agonizante enquanto era impiedosamente massacrado.

Sunny teria que trabalhar mais para conseguir o mesmo resultado, mas, em teoria, era capaz o suficiente para derrubar o Grande Monstro sozinho.

No entanto…

Aqueles vagalumes carmesim estavam lhe dando uma sensação muito, muito ruim. Ele não estava apenas preocupado consigo mesmo, mas também com os soldados que passariam pelo cadáver à medida que a ofensiva continuasse.

Portanto, ele havia atraído a aberração para Demônio.

O Diabo Supremo pessoal de Sunny, enquanto isso, abriu sua mandíbula aterrorizante. Mais brilho infernal derramou-se dela e, em seguida, ele exalou uma poderosa rajada de chama vermelha sinistra. O fogo infernal envolveu o tigre convulsionante, vaporizando seu sangue, incinerando sua carne, transformando os brotos de grama carmesim em cinzas e, mais importante de tudo, aniquilando o enxame de belos vagalumes.

Sunny parou de fingir estar preso e facilmente libertou sua perna.

Sentindo um fluxo de fragmentos de sombra entrando em sua alma, ele sorriu sombriamente.

‘Assim é melhor…’

Vol. 9 Cap. 1873 Comandante das Sombras

É claro que a batalha não terminou com a morte do terrível Grande Monstro — ela estava apenas começando. Sunny manteve-se calmo e sereno enquanto expandia seus sentidos pelo vasto campo de batalha, mergulhando na imensidão violenta e determinando sua próxima presa.

Em momentos como esse, ele precisava ser estratégico. Cada passo tinha que ser deliberado, cada ação precisava ser precisamente calculada. Ele tinha que ser eficaz, mas, acima de tudo, eficiente — tanto em suas próprias ações quanto em como utilizava as pessoas e ferramentas ao seu dispor. Caso contrário, a formação de batalha não seria capaz de enfrentar a força esmagadora do inimigo por muito tempo.

A autoridade investida nele era grande, mas a ameaça que o grupo de guerra enfrentava era maior. Se quisesse que seu exército prevalecesse, ele precisava se mover pelo campo de batalha com precisão cirúrgica e comandar seus campeões com tanto finesse quanto previsão.

Felizmente, Sunny já possuía uma vantagem decisiva em comparação com outros generais — sua consciência detalhada, abrangente e instantânea de tudo o que acontecia no campo de batalha. Embora não fosse tão evidente quanto seus outros poderes, seu sentido das sombras era uma habilidade milagrosa. Talvez fosse, inclusive, o poder que mais o fazia parecer um semideus.

‘…Eu sou um general agora?’

Sunny deixou para trás os restos fumegantes do Grande Monstro e correu para o seu próximo compromisso. O objetivo era ajudar Muralha de Escudos a lidar com o Tirano Corrompido contra o qual o Santo estava lutando — o que levaria, no máximo, alguns minutos.

Depois disso, a batalha se tornou um borrão.

Ele se movia pelo campo de batalha como uma sombra, surgindo das trevas para enfrentar os inimigos mais perigosos gerados pela infestação escarlate. Bestas aterrorizantes, vastos enxames de vermes abomináveis que fluíam como uma maré, plantas grotescas que se espalhavam por centenas de metros, esperando que a presa caísse em suas mandíbulas famintas ou fosse agarrada por suas vinhas espinhosas… depois de um tempo, Sunny sentiu sua curiosidade se esvair.

Ele não se dava nem ao trabalho de lembrar a interminável parada de horrores mortais que tinha de destruir, muito menos se perguntar como se chamavam. Tudo o que queria era derrubá-los o mais rápido e seguro possível, para então passar à próxima crise.

Conforme o tempo passava, Sunny foi se ajustando ao ritmo da batalha. Ele deveria estar cansado, movendo-se mais devagar e com mais cautela — mas, em vez disso, ele se tornou apenas mais impiedoso, mortal e dominador.

Seu odachi negro era como um arauto de morte e devastação. Onde quer que a figura na armadura de ônix aparecia, cadáveres mutilados caíam ao chão, e o sangue fluía como um rio, saciando a sede interminável do musgo escarlate.

Ele sentia como se a ferrugem estivesse caindo de suas articulações, tendões e mente. Fazia muito tempo desde que ele tivera a oportunidade de se temperar nesse tipo de combate — terrível, assustador e implacável. Acima de tudo, ele estava lutando sozinho, sem o apoio de suas Sombras e sem qualquer tipo de aumento.

Sunny se acostumara a confiar em sua força esmagadora nos últimos anos. Sua força geralmente era multiplicada várias vezes pelas sombras, Santa e Demônio sempre lutavam ao seu lado, e, na maioria das vezes, ele enfrentava seus inimigos envolto pela escuridão tranquilizadora de uma Concha das Sombras.

Era uma mudança de ritmo e tanto, enfrentar a morte armado apenas com sua espada, sua habilidade e sua astúcia mais uma vez. Tal batalha era um desafio terrível, mas não indesejado… na verdade, era estranhamente nostálgico. Sunny estava quase se divertindo — ou melhor, ele estaria, se não fosse pelo fato de que não havia espaço em sua mente para qualquer emoção ou pensamento desnecessário.

Sua mente estava à beira da sobrecarga, como estava. Nesse estado de extremo e interminável esforço mental, tudo se tornava mais nítido, claro e vívido. O passado e o futuro desapareciam, restando apenas o presente. As pessoas costumavam chamar isso de estado de fluxo — no entanto, Sunny não concordava com essa definição. A palavra fluxo sugeria algo calmo e tranquilo, como água suave.

Mas o que ele sentia era severo e violento, cheio de um desejo furioso por destruição.

Como uma chama ardente.

‘Então, vamos queimar…’

O mundo ao seu redor já estava em chamas, de qualquer forma.

Conforme o grupo de guerra avançava, os soldados incendiavam a infestação escarlate. Não havia outra maneira de destruí-la — não importava quantas Criaturas do Pesadelo os soldados matassem, não importava quantas árvores e vinhas rastejantes eles cortassem, a própria selva era um predador aterrorizante. Cada lâmina de grama e tufo de musgo era mortal em si ou escondia uma ameaça letal em potencial.

Portanto, cada legião tinha pelo menos uma centúria composta por Despertos com alta afinidade ao fogo. Seu trabalho era purificar a superfície do osso branco da infestação escarlate depois que o pior dos combates terminava.

O grupo de guerra enfrentava as Criaturas do Pesadelo, as destruía, incendiava a selva e avançava assim que a mancha escarlate era reduzida a brasas e cinzas.

O ar estava saturado de um calor insuportável.

Sunny e os Santos, no entanto, estavam lutando à frente da formação de batalha. Portanto, muitas vezes se encontravam cercados por fumaça e fogo, lutando contra as abominações mais terríveis em meio à selva em chamas. O mundo era como um inferno sombrio e flamejante… se o inferno estivesse espalhado sobre os ossos de um deus morto e quisesse consumi-los.

Apesar disso, os oito Santos sob o comando de Sunny permaneciam imperturbáveis. Ele tinha que reconhecer os méritos — esses homens e mulheres eram feitos de uma fibra mais resistente. Mesmo que nem um Transcendente estivesse seguro no terrível inferno do Túmulo de Deus, e todos estivessem lutando para lidar com os terríveis perigos da selva escarlate, ninguém recuou diante do perigo.

Em vez disso, eles se mantiveram firmes e superaram tenazmente um desafio monstruoso após o outro, demonstrando excelência resoluta.

Cada um deles era uma força a ser reconhecida… melhor ainda, cada um era único, possuindo Aspectos poderosos, formas Transcendentes imponentes e artes marciais temíveis — especialmente a minoria que havia se tornado Santo antes da Cadeia de Pesadelos, e que, portanto, tinha muito mais tempo para desenvolver seu poder.

Sunny não era arrogante a ponto de enfrentar pessoalmente cada obstáculo. Ele sabia que precisava se conter, mas, mais importante, sabia usar a melhor ferramenta disponível para resolver um problema.

Assim como no caso do Grande Monstro que ele havia derrotado no início da batalha, o fato de ele poder vencer um inimigo não significava que fosse a melhor pessoa para fazê-lo. Seu Aspecto era inerentemente flexível, mas dependendo da situação, outra pessoa poderia muito bem ser uma escolha mais adequada para lidar com ela — como o Demônio foi no confronto com o Tigre Negro.

Sunny não era um guerreiro solitário hoje. Ele era um comandante.

Portanto, ele utilizava as ferramentas ao seu dispor — os Santos — com uma finesse calculada e uma eficiência frugal. Tempo, esforço e vidas humanas — esses eram os recursos que ele não podia desperdiçar e tinha que garantir que o mínimo possível deles fosse gasto.

…Claro, as ferramentas mais eficazes à sua disposição eram suas Sombras.

Vol. 9 Cap. 1874 Tenentes do Lorde

Sunny não hesitou em usar o poder de seus Santos subordinados, mas havia um limite para o quão eficaz ele poderia ser ao controlá-los. Afinal, eles estavam espalhados por toda a longa linha de frente — mesmo que ele pudesse se mover com uma velocidade surpreendente, ele ainda precisava alcançar um Santo e explicar o que queria que eles fizessem, o que consumia tempo.

Suas Sombras, no entanto, respondiam ao seu comando mental e sabiam exatamente o que ele queria, sem a necessidade de usar palavras. Além disso, cada uma delas era mais temível que qualquer um dos Santos sob o comando de Sunny.

Portanto, elas atuavam como os três pilares de toda a ofensiva, avançando à frente dos soldados para defendê-los de inimigos mais poderosos.

Diferente de Sunny, que se movia constantemente de uma ameaça para outra, suas Sombras permaneciam, na maioria das vezes, em posições rígidas em relação à formação de batalha do grupo, atraindo as ameaças para si.

Santa defendia o flanco esquerdo da formação de batalha. A graciosa cavaleira de pedra lutava com precisão metódica e impiedosa, mas deixava uma devastação completa em seu rastro. Sua lâmina negra era elegante e mortalmente letal, usando o mínimo de esforço e movimento para causar feridas fatais nas Criaturas do Pesadelo que a atacavam em uma enxurrada constante.

Seu escudo, por outro lado, era bárbaro e selvagem. Quando não estava bloqueando uma onda de golpes devastadores, estava esmagando e mutilando os corpos das abominações como uma bola de demolição feita de pura escuridão. Sua superfície negra estava encharcada de sangue, e sua borda tinha alguns amassados — no entanto, o escudo não cedia, assim como Santa não cedia.

Seus movimentos pareciam tranquilos, mas, de alguma forma, a maré de abominações que teria afogado qualquer outra pessoa nunca parecia sobrecarregá-la. Ela se movia por entre elas com graça indiferente, e corpos mutilados caíam no chão por onde ela passava.

Sangue fluía, membros decepados e corpos mutilados cobriam o musgo fumegante, e rugidos frenéticos se chocavam miseravelmente contra seu silêncio frio e indiferente.

Serpente defendia o flanco direito da formação de batalha. Sua presença não era a mais impressionante, mas era a mais sinistra — a companheira da alma de Sunny raramente permanecia em uma única forma por muito tempo, trocando entre elas para responder à situação da maneira mais adequada.

Às vezes, uma enorme serpente de ônix deslizava pela selva em chamas, engolindo abominações mais fracas ou enrolando seu grande corpo ao redor de monstros colossais para sufocá-los em seu abraço esmagador. Às vezes, uma silhueta humana fugaz aparecia, movendo-se pela escuridão para enfrentar perigos desconhecidos.

Às vezes, a forma de uma horrível Criatura do Pesadelo surgia na fumaça, dilacerando outras abominações. Havia apenas um traço que todas essas formas compartilhavam — suas figuras eram negras como tinta e cercadas por sombras.

Serpente talvez não fosse tão perfeitamente adequada para o caos e carnificina da batalha quanto Santa e Demônio, mas compensava qualquer deficiência com sua flexibilidade infinita.

Mais importante do que isso, Serpente desempenhava um papel vital — a cada inimigo que matava, um pouco da essência de Sunny era restaurada. Portanto, o valor de Serpente não se limitava às Criaturas do Pesadelo que derrotava. Ela contribuía com cada morte que Sunny fazia também.

…E por último, havia o Demônio.

No momento, Demônio era a mais poderosa das Sombras. Como um Diabo Supremo, seu poder era vasto e aterrador, e por essa razão, ele desempenhava o papel principal na batalha de hoje.

Demônio defendia o centro do grupo de guerra e era a ponta da cunha formada por Santa, Serpente e os oito campeões Transcendentes. Sua posição era mais profunda na selva do que a de qualquer outro, e, portanto, ele atraía a maioria dos inimigos para si.

E quando os inimigos o encontravam, ele os despedaçava da maneira mais horrível e assustadora.

Com seus cinco metros de altura, um corpo feito de prata negra polida e chamas infernais, ele era como um terrível demônio que havia rastejado das profundezas do inferno. As bordas de suas garras afiadas como adagas estavam imbuídas de um brilho vermelho incandescente, cortando carne e ossos como se fossem manteiga. O sangue das criaturas que ele matava fervia e evaporava antes de tocar o chão.

Demônio era selvagem e brutal, deleitando-se com o derramamento de sangue enquanto despedaçava seus inimigos com as próprias mãos — das quais ele tinha quatro — mas isso não significava que não houvesse sofisticação em sua aparentemente frenética matança. Na verdade, era um massacre assustadoramente calculado e astuto, apenas disfarçado de barbárie irracional.

Ele não só mantinha a astúcia traiçoeira e a inteligência diabólica de sua forma original, como também havia sido ensinado por Santa. Apenas que Demônio não tinha necessidade de armas, então o estilo que ela o ensinou era predominantemente centrado em combate corpo a corpo.

Quando suas garras e espinhos espalhados por seu corpo de aço poderoso não eram suficientes, Demônio liberava suas chamas infernais, exalando longos jatos de fogo carmesim. Incontáveis abominações morriam em agonia, incineradas por elas, ou eram tão gravemente queimadas que abri-las ao meio não era problema para a Sombra voraz.

E mesmo assim, ele estava se contendo. Devido à natureza de sua tarefa, Demônio tinha que se plantar no meio da selva em chamas e atrair os inimigos para si, então ele não estava usando o Passo das Sombras — com isso, ele teria sido ainda mais mortal.

Havia outra característica que tornava Demônio especialmente aterrorizante, no entanto. Esta era totalmente invisível, mas tinha um efeito inegável sobre o fluxo da batalha.

Era sua vontade. Como uma criatura suprema, a vontade de Demônio tinha um efeito sobre o mundo — talvez não tão drástico quanto o das Grandes Criaturas do Pesadelo, devido à sua juventude e personalidade, mas ainda assim muito real. Mais do que isso, Sunny suspeitava fortemente que o Atributo [Sortudo] de Demônio de alguma forma se fundia com a influência de sua vontade, razão pela qual ainda mais coisas aconteciam da maneira que o desgraçado queria.

Talvez fosse essa a razão pela qual tantos dos inimigos mais poderosos que emergiam da selva acabavam mirando na Sombra faminta, em vez de ir diretamente para a formação de batalha.

É claro, Sunny não sabia se isso acontecia porque Demônio realmente queria cumprir bem seu dever… ou porque ele simplesmente queria devorá-los.

A batalha continuava. A selva queimava, e o grupo de guerra avançava lentamente, empurrando a infestação escarlate cada vez mais para trás.

A terrível orgia de violência parecia não ter fim, fervendo e fervilhando sob a vasta extensão nublada do céu radiante.

Vol. 9 Cap. 1875 Fim do Turno

Os soldados do terceiro grupo estavam ansiosos antes da batalha. Claro que estavam — o Túmulo de Deus era como um pesadelo febril, e a maioria deles já tinha testemunhado os horrores arrepiantes da selva escarlate. Agora, com a Princesa Morgan desaparecida e o próprio Domínio da Espada em perigo, um ar de dúvida e incerteza pairava sobre o exército.

No entanto, o principal motivo para a ansiedade era a identidade de seu comandante.

O Lorde das Sombras tinha uma reputação temível e sua aparência era assustadora, o suficiente para inspirar confiança em sua habilidade marcial. Afinal, ele havia sobrevivido sozinho no Túmulo de Deus por muitos anos — certamente, um homem como ele estava perfeitamente apto para ser colocado no comando de um grupo de guerra.

Mas esses eram apenas boatos e conhecimentos de segunda mão. Na verdade, nenhum dos soldados o conhecia realmente ou o tinha visto lutar — exceto pelos Guardiões do Fogo a serviço de Lady Estrela da Mudança, ninguém tinha. Ele era um estranho e, por isso, era difícil confiar em sua capacidade de liderá-los na batalha.

Quando a batalha começou, no entanto…

As dúvidas dos soldados foram aliviadas da maneira mais impressionante.

Um sentimento de espanto silencioso substituiu-as.

O terceiro grupo de guerra tinha uma visão perfeita do momento em que o Lorde das Sombras saltou sobre a formação de batalha e mergulhou nas profundezas da selva sem mostrar qualquer tipo de medo ou hesitação. Um rugido enfurecido ressoou do local onde ele aterrissou, e dezenas de árvores tombaram, sugerindo que uma cena de carnificina terrível estava acontecendo ali, não muito longe à frente.

Depois disso, eles apenas captaram vislumbres dele.

A figura envolta em uma intricada armadura de ônix parecia estar… em todos os lugares. Era como se ele estivesse em vários lugares ao mesmo tempo. Os soldados não sabiam como seu comandante conseguia atravessar a vasta extensão do campo de batalha com tanta rapidez, mas ele sempre aparecia onde era mais necessário.

Seu cabelo branco dançava no ar, e seu odachi negro golpeava certeiramente sem falhar, derrubando as mais terríveis Criaturas do Pesadelo. Era como se ele fosse um mensageiro da morte, ceifando a vida de seus inimigos com uma frieza e impiedade implacáveis.

Os soldados estavam ocupados lutando contra seus próprios inimigos para prestar muita atenção ao que acontecia à frente, a princípio. Uma maré interminável de abominações avançava sobre eles da selva escarlate — não havia palavras suficientes no idioma humano para descrever a horrível feiura de todas elas, e não havia tempo para discernir os detalhes horrendos de suas aparências. Em vez de olhar as Criaturas do Pesadelo, os guerreiros do Exército da Espada forçaram seus corpos e mentes ao limite absoluto para sobreviver.

Nuvens de flechas caíam sobre o tapete em movimento de abominações. Poderes de Aspecto choviam de cima, dilacerando corpos hediondos. Milhares de guerreiros Despertos chocavam-se contra o inimigo no corpo a corpo, tentando desesperadamente bloquear a avalanche de garras e presas com seus escudos enquanto matavam as criaturas com suas lâminas encantadas.

Mestres serviam como os pilares da linha de batalha, reunindo os Despertos ao seu redor. Os oficiais bradavam ordens, ajustando a formação e rotacionando centúrias frescas para a linha de frente. Uma terrível cacofonia de gritos, uivos estridentes e rugidos envolvia o campo de batalha…

A máquina de guerra estava funcionando, triturando humanos e Criaturas do Pesadelo igualmente até o pó.

Uma vez que uma onda de inimigos foi erradicada, a selva foi incendiada. Cinzas dançavam no ar, e um calor insuportável envolvia os soldados suados como uma nuvem sufocante. Empurrando os cadáveres das abominações mortas, eles marcharam à frente em perseguição ao fogo.

O tempo todo, o céu cinzento acima brilhava com uma radiância difusa, mas cegante. Os soldados sabiam que a Santa Tyris do clã Pena Branca estava presente para protegê-los do abismo branco incandescente… e, no entanto, ainda era um sentimento aterrorizante saber que apenas um frágil véu de nuvens os separava da morte certa.

Os soldados só conseguiam manter a compostura porque o que estavam testemunhando sobrecarregava seu senso de medo. O medo era uma emoção finita, afinal, uma vez que um certo limite de terror era atingido, ele perdia todo o significado.

No entanto…

Depois de um tempo, os combatentes do grupo de guerra notaram que algo estranho estava acontecendo.

Seu ataque terrível e horrível à selva escarlate… estava indo bem demais.

Eles já tinham experimentado lutar contra a selva enquanto atravessavam a Planície da Clavícula, então sabiam o que esperar. A batalha era terrivelmente extenuante e assustadora, sim. Pessoas estavam morrendo, mortas pelas Criaturas do Pesadelo frenéticas ou pela própria infestação escarlate. E, no entanto, muito poucos estavam perdendo suas vidas.

A razão era simples — era porque nada que eles não pudessem lidar alcançava a formação de batalha.

Havia Criaturas do Pesadelo extremamente poderosas escondidas na selva, mesmo que sua encarnação atual tivesse apenas um ou dois dias. Havia perigos indescritíveis, também.

No entanto, as únicas abominações que atacavam o grupo de guerra eram aquelas que podiam ser enfrentadas pelos Despertos e Ascendidos.

Não demorou para que os soldados percebessem o porquê…

Era por causa do Lorde das Sombras.

Seu comandante desconhecido, frio e sinistro era muito mais competente do que eles jamais esperaram que ele fosse.

Aos poucos, o grupo de guerra percebeu por que Lady Nephis havia colocado o Santo Eremita do Túmulo de Deus no comando.

Ele era como uma força da natureza… uma calamidade ambulante para aqueles que se encontravam do lado errado de sua lâmina implacável.

À medida que a batalha se intensificava, os soldados testemunhavam mais do que ele fazia.

Seus olhos se arregalavam, e seus espíritos lentamente se elevavam.

O Lorde das Sombras era veloz, decisivo e incrivelmente letal. Na verdade, ele era mais mortal do que qualquer Santo deveria ser. Sua espada não conhecia misericórdia e não se importava com quem cortava — fossem Tiranos, Terror ou até mesmo as míticas Grandes Criaturas do Pesadelo, apenas uma delas poderia potencialmente devastar um continente inteiro no mundo desperto.

Ele não parecia estar usando nenhum poder especial, exceto por sua estranha habilidade de se dissolver nas sombras e mover-se pelo campo de batalha em um instante. Tudo o que ele tinha era sua força pessoal, sua habilidade com a espada e sua vontade ardilosa.

Somente isso já era suficiente para colocar até as abominações mais poderosas de joelhos.

Se havia algo que fazia o Lorde das Sombras parecer um semideus, era o fato de que ele parecia quase onisciente. Nenhum inimigo conseguia passar por ele, e nenhum perigo escapava de sua atenção. Era essa habilidade milagrosa de perceber tudo, em todos os lugares, ao mesmo tempo, que permitia a ele defender a formação de batalha impecavelmente.

Não só o Lorde das Sombras era temível, como também era inescapável. Mais do que isso, ele possuía uma inteligência aguçada e uma profunda capacidade de prever os acontecimentos que lhe permitia dominar o campo de batalha como um tirano impiedoso, erradicando fria e metodicamente as ameaças que o grupo de guerra enfrentava.

E então, havia os três terríveis Ecos seguindo sua vontade.

O cavaleiro gracioso. O diabo de aço. A sombra serpentina.

Cada um deles era poderoso o suficiente para enfrentar um Santo… e os mais valentes, ainda por cima.

Com eles servindo como os pilares da ofensiva e seu mestre conduzindo a batalha com sua lâmina sombria, o terceiro grupo de guerra estava com os ânimos elevados. Os soldados fortaleceram seus corações e endureceram sua determinação, massacrando as Criaturas do Pesadelo e limpando a superfície do antigo osso da infestação escarlate.

Seu cansaço aumentava…

Mas seu comandante ainda estava lá, na frente deles, lutando na selva em chamas sem mostrar qualquer sinal de fadiga ou hesitação.

Sua máscara temível permanecia sem emoção. Sua lâmina negra nunca perdia o fio. Sua armadura de ônix estava intacta, e nem uma gota de seu sangue caiu no musgo escarlate.

Ao final das oito horas em que o grupo de guerra deveria combater a selva, um coro de gritos exaltados elevou-se acima das fileiras de soldados.

Vol. 9 Cap. 1876 Terceiro Pilar

Os oito Santos que haviam seguido o enigmático Lorde das Sombras na batalha estavam ao mesmo tempo abalados e exaltados. A batalha foi uma provação terrível, mas isso eles já esperavam.

O que eles não esperavam era descobrir o quão poderoso seu comandante sinistro havia se tornado.

O Lorde das Sombras era uma existência singular porque, ao contrário deles, ele não era um vassalo do Rei das Espadas. Ele era um Santo mercenário que Lady Nephis de alguma forma havia convencido a jurar sua lâmina à causa do Domínio da Espada — portanto, ela o conhecia melhor. Assim, ninguém duvidou de sua promessa de que eles não seriam capazes de derrotá-lo em combate.

No entanto, foi um choque ver o mercenário Transcendente em ação.

Não apenas ele era imensamente poderoso e assustadoramente letal, como também era uma existência do mesmo calibre que os outros dois comandantes de campo da força expedicionária — a própria Estrela da Mudança e o Summer Knight, o paladino mais renomado do Grande Clã Valor.

Os Santos pensavam que a força expedicionária tinha dois pilares, mas agora sabiam que havia três.

Quando o som agudo da corneta de guerra sinalizou o recuo, a maneira como olhavam para o Lorde das Sombras havia mudado completamente.

… Sunny estava um pouco divertido com essa mudança de atitude.

‘Eu costumava viver neste lugar amaldiçoado sozinho, por vontade própria. O que mais eles esperavam? Que eu fosse fraco?’

Ao ouvir a corneta de guerra, ele soltou um suspiro cansado e se preparou para recuar.

Ele pôde sentir Nephis entrar no alcance de sua percepção, seguida pelos Guardiões do Fogo. Assim que ela e os outros Santos do primeiro grupo de guerra avançaram, Sunny comandou suas Sombras para recuar e fez o mesmo.

Logo, ele se encontrou atrás da linha de batalha, cercado por seus oito subordinados Transcendentes.

Agora que seu turno havia terminado, Sunny subitamente sentiu o peso da fadiga o atingir como uma montanha. Ele estava cansado, desidratado e coberto de suor… a ponto de não saber se queria mais invocar a Primavera Eterna para saciar sua sede ou para se lavar.

‘Pensando bem, a Antártica não era tão ruim. Pelo menos lá não fazia tanto calor…’

Dispensando suas Sombras para que pudessem curar os arranhões que haviam recebido na escuridão reconfortante de sua alma, Sunny olhou para os Santos exaustos e ergueu uma sobrancelha por trás da máscara.

“O que estão esperando? Recuem para o acampamento. Temos apenas dezesseis horas para nos recuperar antes que a segunda rodada comece.”

Rivalen de Aegis Rose suspirou. “… Você realmente sabe como levantar o moral, não é, Lorde Sombra?”

Sua voz geralmente galante soava um pouco amarga.

Sunny o encarou friamente.

“Sim, eu sei. Duvido que goste dos meus métodos, no entanto.”

Muralha de Escudo quase pareceu tremer, então desviou o olhar com uma tosse.

Sem lhe dar mais atenção, Sunny seguiu em direção ao acampamento distante. Suas botas blindadas raspavam contra ossos brancos.

O trecho da Primeira Costela que eles estavam cruzando havia sido envolvido pela selva escarlate antes de seu grupo de guerra limpá-lo. Havia cinzas no ar, e pilhas de corpos de abominações queimadas ainda fumegavam aqui e ali.

Assim que a linha de frente se afastasse, alguém chegaria para colher fragmentos de alma deles — mas, por enquanto, as carcaças simplesmente cobriam o chão, ajudando a perceber o quão terrível a batalha havia sido.

Sunny suspirou.

‘É apenas o primeiro dia.’

Logo, eles alcançaram a linha de soldados cansados. Os guerreiros estavam cobertos de fuligem e exaustos, mas seus olhos afundados brilhavam intensamente.

Por alguma razão.

O grupo de guerra estava em processo de se organizar em formação de marcha, mas quando Sunny e os Santos se aproximaram, todos pausaram por alguns momentos.

Ele sentiu milhares de olhares se derramarem sobre ele como uma maré, e então, um grito ensurdecedor se elevou acima da multidão de soldados.

Cercado por uma multidão de soldados aclamando, Sunny sentiu um frio correr por sua espinha, e uma súbita sensação de pavor apertar seu coração com garras gélidas.

Ele quase tropeçou.

Era porque ele reconheceu o cântico.

“… Glória! Glória! Glória!”

O rosto de Sunny estava escondido atrás de uma máscara, então ninguém pôde ver sua expressão. As sombras que populavam o campo de batalha se moveram quando ele parou e observou os soldados silenciosamente.

Ele permaneceu imóvel por alguns longos momentos, e então continuou andando.

“Movam-se!”

Sua voz estava mais fria do que as profundezas congeladas do inferno.

O clamor explodiu em volume brevemente e então morreu. Os guerreiros cansados seguiram seu general através do campo de batalha repleto de cadáveres de volta ao acampamento.

‘Ah, que incômodo…’

Sunny não tinha muito o que fazer uma vez que o grupo de guerra retornou à base da clavícula do deus morto — felizmente, ele não tinha que lidar com os detalhes de gerenciar um exército fora da batalha. Ele simplesmente queria dispensar sua máscara e armadura para se limpar e beber um pouco de água, mas, considerando a natureza do Lorde das Sombras, isso era mais difícil de realizar do que deveria ser.

No fim, ele desperdiçou um pouco de essência para se afastar do acampamento pelas sombras, se refrescar e depois voltar.

Seus soldados haviam comido e agora estavam dormindo — alguns nas tendas, outros simplesmente no chão. A maioria havia dispensado as camadas externas de suas armaduras por causa do calor, então havia muita pele à mostra. Era um contraste marcante com o que ele estava acostumado na Antártica, onde todos sempre tentavam vestir o maior número de camadas possível.

Sunny observou silenciosamente a cena do acampamento, então balançou a cabeça.

‘… Eu odeio selvas.’

Como o Lorde das Sombras não precisava dormir, ele caminhou até os elevadores e subiu um pouco a encosta da clavícula para observar a batalha distante.

Para sua surpresa, havia outra figura sentada na borda da plataforma de madeira, fazendo o mesmo.

Era um homem surpreendentemente belo, com um perfil valente e um olhar pensativo. Seus olhos azul como um lago estavam calmos, e seus cabelos brilhantes se moviam levemente ao vento.

Sunny quase não reconheceu o Summer Knight fora de sua armadura reluzente, mas aquela beleza angelical era difícil de esquecer.

“Sir Gilead.”

Ele se sentou nas proximidades, olhando na direção onde Nephis estava atualmente reduzindo a selva escarlate a cinzas.

Summer Knight olhou para ele, então voltou a olhar para frente.

“Lorde Sombra.”

O valente Santo permaneceu em silêncio por um momento antes de dizer em um tom neutro:

“Eu observei sua batalha. Sua reputação é bem merecida.”

Sunny sorriu de forma torta por trás da máscara.

“Você também não é tão ruim.”

Ele fez uma pausa por um momento e então acrescentou, calmamente:

“Não tão bom quanto eu, no entanto.”

Sir Gilead riu.

Ele levantou um cantil de liga metálica surrada, tomou um pouco de água e então olhou para Sunny com um sorriso sutil.

“Saberemos quem é o melhor assim que cruzarmos espadas. No entanto… espero que nunca descubramos.”

Poderia ter sido um desejo sincero, uma leve brincadeira ou uma ameaça velada. O Summer Knight levava seus juramentos muito a sério, e desde que jurara lealdade ao Rei das Espadas, sua lealdade estava além de qualquer reprovação. Ele poderia ter algumas reservas quanto ao egoísta Santo mercenário.

Essas eram as pessoas contra as quais Sunny teria que lutar um dia, se as coisas dessem errado.

Lançando um olhar para o acampamento onde seus subordinados Santos estavam descansando, ele se perguntou quantos deles talvez tivesse que matar no futuro.

No final, Sunny soltou um suspiro.

“Também espero.”

Vol. 9 Cap. 1877 Segredos do Passado

Sunny olhou para o valente homem, Sir Gilead, por trás de sua máscara.

Honestamente, o Summer Knight não era tão ruim. Lá no Deserto do Pesadelo, ele levou Morgan e deixou o resto deles para trás — mas antes disso, ele entregou suas mais preciosas Memórias para Nephis, esperando ajudá-la a conquistar o Terceiro Pesadelo.

Ele havia relutado em abandoná-la e seus companheiros, mas seu dever exigia que Morgan fosse salva a qualquer custo.

Sunny não sabia o que pensar do homem.

Por um lado, o Summer Knight era bastante agradável — até admirável, de muitas maneiras. Ele era um guerreiro benevolente que valorizava a lealdade acima de tudo.

Por outro lado, essa devoção fazia Sunny se sentir desconfortável. Ele tinha um problema pessoal com esse conceito e, mais do que isso… a lealdade geralmente era vista como uma virtude nobre, mas considerando que o objeto da lealdade de Gilead era o Rei das Espadas, era mesmo?

O que dizia sobre o Summer Knight o fato de ele ter escolhido servir fielmente a um senhor como aquele?

Sunny frequentemente se via querendo pensar em Sir Gilead da mesma forma que pensava em Harus, o zeloso servo do governante do Castelo Luminoso. No entanto, ele nunca conseguia traçar um paralelo entre os dois — não importava quantas vezes tentasse, eles pareciam muito diferentes um do outro.

Então, ele estava em conflito.

Enquanto Sunny ponderava o assunto, Sir Gilead olhou para ele mais uma vez.

“Posso fazer uma pergunta, Lorde Sombra?”

Sunny deu de ombros indiferente.

“Você certamente pode.”

Summer Knight voltou seu olhar para o campo de batalha.

“Ouvi dizer que você recusou o convite do Clã Song. No entanto, você não recusou Lady Nephis e veio lutar sob a bandeira do Domínio da Espada com ela. Devo admitir que estou curioso para saber o motivo.”

Sunny seguiu seu olhar e viu um flash branco iluminar o mundo distante. Nephis estava liberando suas chamas em algum lugar por ali, no campo de batalha.

Ele sorriu por trás da máscara.

Sua voz era desprovida de emoção quando falou:

“Eu pensei que, se fosse a Estrela da Mudança, ela venceria.”

Sir Gilead sorriu e tomou mais um gole de água.

“Ela tem o hábito de tornar o impossível possível. Assim como o pai dela.”

Sunny arqueou uma sobrancelha.

“Broken Sword? Você o conhecia?”

O Summer Knight riu.

“Não… eu gostaria de tê-lo conhecido, no entanto. Ele morreu pouco depois de eu me tornar um Adormecido — mas, antes disso, ele era meio que um ídolo para mim.”

Um sorriso triste apareceu em seu rosto.

“Eu só passei a admirá-lo mais depois de ouvir histórias contadas por aqueles que o conheceram. Muitos dos antigos vassalos do Clã Valor tinham uma boa relação com Broken Sword e Smile of Heaven — afinal, eles eram camaradas do filho do patriarca. Smile of Heaven, em particular, já que ela e Lorde Anvil praticamente cresceram juntos.”

Ele suspirou.

“É uma pena o que aconteceu com eles no fim… mas acho que ficariam felizes ao ver o quão bem sua filha cresceu.”

Sunny olhou para ele com desconfiança.

Será que Gilead não sabia como Broken Sword morreu e que Anvil foi um de seus assassinos? Bem… para ser justo, nem mesmo Sunny sabia disso com certeza. Ele só tinha certeza de que os Soberanos haviam arquitetado a morte de Broken Sword porque tentaram eliminar Nephis depois — sem essa primeira pista, descobrir o resto seria quase impossível.

Não era estranho que o Summer Knight não soubesse de nada. Afinal, ele provavelmente ainda era um adolescente quando a traição aconteceu, assim como Santa Tyris.

Havia algo mais sobre o que ele tinha dito, porém…

Sunny sentiu-se um pouco curioso.

“Praticamente cresceram juntos?”

Sir Gilead pareceu confuso por um momento, depois assentiu.

“Sim. Naquela época, não havia realmente grandes clãs, mas algumas famílias certamente eram mais renomadas e poderosas do que as outras. Lorde Valor e Chama Imortal eram patriarcas de duas dessas famílias, então seus filhos eram bastante próximos — já que Sua Majestade e Smile of Heaven tinham mais ou menos a mesma idade, eles eram amigos de infância.”

Ele sorriu.

“Sir Jest tem muitas histórias sobre as travessuras que os dois aprontavam. Claro… ouvir suas histórias não é para os fracos de coração. Esteja avisado, Lorde Sombra!”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo.

“Entendo. Obrigado pelo aviso.”

Fazia sentido que Anvil e Smile of Heaven se conhecessem desde a infância. Suas famílias eram duas das mais proeminentes da época, afinal. Seus pais foram os campeões mais ilustres da Primeira Geração e provavelmente lutaram lado a lado muitas vezes. Os futuros grandes clãs eram um círculo pequeno e coeso.

Ainda assim, Sunny não havia considerado esse fato antes. Na verdade, ele raramente pensava nos Soberanos como pessoas reais, se é que pensava. Era estranho imaginar que eles um dia foram crianças, por mais razoável que fosse essa conclusão.

À luz dessa estranha revelação, o que Nephis sofreu quando criança parecia ainda mais vil. Não só os Soberanos mataram seu camarada e tentaram caçar seu descendente, mas, no caso de Anvil, ele conspirou para matar o marido de sua amiga de infância e eliminar sua filha.

Claro, Smile of Heaven já havia… desaparecido, naquela época. Ainda assim, parecia uma mudança extrema de atitude.

O que, diabos, tinha acontecido com eles?

Também fazia sentido que Santo Jest conhecesse o futuro Rei das Espadas desde a infância — ele fazia parte da coorte liderada pelo fundador do Clã Valor, afinal.

Portanto, ele provavelmente também conhecia Broken Sword e Smile of Heaven.

Talvez ele soubesse até algo sobre como Broken Sword morreu e como Anvil alcançou a Supremacia.

A expressão de Sunny ficou um pouco sombria por trás da máscara.

Ele e Cassie estavam determinados a investigar os Soberanos para descobrir seus Defeitos. Chegar ao fundo da queda do Clã Chama Imortal não estava diretamente relacionado a essa investigação, mas, pensando bem, poderia estar.

Havia muito poucas pessoas que sabiam o suficiente para serem uma fonte útil de informações para eles, e ainda menos dessas pessoas estavam ao seu alcance. Santo Jest era uma dessas pessoas.

No entanto, Sunny duvidava que o amável senhor estivesse disposto a compartilhar o que sabia com eles.

‘Que incômodo.’

Ele reprimiu um suspiro e olhou para o Summer Knight.

‘Devo tentar arrancar mais informações dele?’

Não… provavelmente não era uma boa ideia, pelo menos não agora. Mesmo que ele não demonstrasse, Sir Gilead já estava duvidando do Lorde das Sombras — o que era razoável. Um homem que dava tanto valor à lealdade precisava ter reservas sobre uma pessoa que aparentemente só se importava com seus próprios interesses.

Então, Sunny não podia parecer muito ansioso para aprender os segredos do Rei das Espadas. As convicções de Gilead podiam ser ingênuas, mas o homem em si não era tolo. Ele estava cuidadosamente analisando cada palavra de Sunny, sem dúvida, avaliando quão confiável o Lorde das Sombras realmente era.

Por enquanto, os motivos de Sunny para se juntar ao Exército da Espada ainda eram vistos como obscuros e, portanto, questionáveis. Não só isso, mas ele nem sequer jurou lealdade ao Clã Valor em si — em vez disso, ele fez um pacto com a Estrela da Mudança como indivíduo.

Deveria Sunny tornar seus motivos um pouco mais transparentes e um pouco menos suspeitos?

‘Por que não?’

Ele sorriu.

“Você disse que Lady Nephis cresceu lindamente, certo?”

O Summer Knight levantou uma sobrancelha, aparentemente confuso com a pergunta repentina.

“Disse.”

Sunny o encarou por alguns momentos.

“Você pensa com frequência na beleza da Estrela da Mudança?”

Seu tom já frio tornou-se ainda mais gélido no final. Gilead piscou algumas vezes.

“…Você pensa?”

Sunny respondeu calmamente:

“Bastante.”

Summer Knight o encarou, perplexo, por alguns momentos, depois desviou o olhar e tossiu.

“Isso… hã… entendo. Desculpe decepcioná-lo, Lorde Sombra, mas Lady Nephis já tem um jovem em seu coração…”

Sunny sorriu por trás da máscara.

“E daí? Ouvi dizer que ele é um Mestre mimado e tolo. Agradável de se olhar, mas nada além disso. Uma pessoa inútil.”

Sir Gilead tossiu novamente.

“Eu não estou… Eu acho que não… ah, olhe para o horário. Minha coorte de guerra terá que entrar em batalha em breve. Na verdade, eu deveria realizar algumas inspeções… se me permite, Lorde Sombra.”

Com isso, o valente Santo se levantou, fez uma reverência educada a Sunny e pulou da plataforma. Seus movimentos não foram apressados.

Sunny o observou partir com um sorriso satisfeito.

‘Bem, então… isso foi bem.’

Depois disso, os motivos do Lorde das Sombras deveriam parecer bastante claros.

Embora talvez tão questionáveis quanto antes…

Vol. 9 Cap. 1878 Resultados Interinos

Depois que o Summer Knight partiu, Sunny permaneceu na plataforma, observando a batalha que se desenrolava à distância. A luta estava entrando em uma fase especialmente aterrorizante devido ao fato de que a força expedicionária estava se aproximando de uma das fendas na superfície da Primeira Costela — era de lá que a infestação escarlate se espalhava, e, portanto, os perigos enfrentados pelos soldados eram mais severos nas proximidades do abismo sombrio.

Estar tão perto das Cavidades também significava que haveria mais abominações antigas que haviam rastejado para a superfície do crepúsculo sombrio abaixo — o que colocava muito mais pressão nos Santos que lideravam o grupo de guerra, especialmente em seu comandante.

Mesmo de longe, Sunny pôde perceber que Nephis finalmente havia sido forçada a assumir sua forma Transcendente. Ele suspirou, sabendo que isso cobraria um preço dela.

‘Se eu tivesse feito mais progresso, ela não teria precisado.’

Ao mesmo tempo, se ele tivesse feito menos progresso, então a tarefa onerosa de sitiar a fissura poderia ter se tornado responsabilidade do Summer Knight. De qualquer forma, não havia sentido em considerar tais questões e lamentar o passado.

Sunny hesitou por um momento, então convocou brevemente suas runas.

Fragmentos das Sombras: [1876/6000].

Outro suspiro escapou de seus lábios.

Era lamentável. Ele havia ganho apenas duzentos fragmentos nos últimos quatro ou cinco meses… um contraste gritante com o progresso rápido que havia desfrutado antes de alcançar a Transcendência.

‘Neste ritmo, levará uma década para me tornar um titã.’

A força expedicionária só avançou depois que a Santa Tyris quebrou o Véu de Nuvens para incinerar a selva crescente e depois o fechou novamente. Isso permitiu que os soldados enfrentassem apenas os estágios iniciais da infestação escarlate e combatessem Criaturas do Pesadelo que ainda não haviam atingido a maturidade, o que tornou o avanço mais fácil.

Isso também significava que, por mais perigosas que essas abominações imaturas fossem, matá-las não concedia muitos fragmentos de sombra a Sunny. A situação mudaria quando a guerra entrasse no próximo estágio, se espalhando por toda a superfície do Túmulo de Deus e adentrando as Cavidades — mas por enquanto, ele não conseguia evitar um amargo sentimento de decepção.

Ele não estava saturando seus núcleos tanto assim… não estava recebendo Memórias ou Ecos também. Tudo parecia tão pouco recompensador.

O que não significava que Sunny não estivesse recebendo nenhum benefício por participar da guerra.

Sua arte marcial Transcendente estava progredindo constantemente.

Ele já havia estabelecido seus principais princípios há muito tempo. Agora, ele só precisava se temperar lentamente em inúmeras batalhas para aperfeiçoá-la e forjá-la em seus próprios ossos, o que ele vinha fazendo desde que o Exército da Espada ascendeu à clavícula da deidade morta.

Essa era a oportunidade que a guerra lhe havia concedido.

No geral, o processo estava indo bem.

Sua técnica de essência já estava quase impecável. Seu estilo de combate havia sido reconstruído desde o início para incorporar suas vantagens únicas aos seus princípios fundamentais — a habilidade de sentir sombras e ver o que estava acontecendo atrás de suas costas, a natureza tenaz de seu sangue e ossos, o poder de mudar o peso de seu corpo e membros à vontade, Passo das Sombras, várias formas de Manifestação das Sombras…

Todos esses poderes, quando incorporados a uma técnica de combate de forma abrangente, mudavam-na em um nível fundamental. Sunny só precisava de prática e experimentação para resolver os últimos problemas e realmente dominar a arte que havia projetado — o campo de batalha implacável do Túmulo de Deus era uma arena perfeita para alcançar isso.

Havia apenas um elemento de sua arte marcial Transcendente que ele ainda não podia praticar livremente. Era a cooperação perfeita entre múltiplos avatares que ele havia imaginado após se tornar um Santo — afinal, Sunny estava escondendo essa habilidade de todos, exceto de seus aliados mais próximos.

Bem… havia outro elemento também. O último elemento, que estava relacionado ao espírito e à vontade. Ele simplesmente não sabia como abordá-lo e elevar sua arte marcial Transcendente a uma arte Suprema, então não havia progresso nesse aspecto.

‘Eu ainda estou ficando mais forte.’

Sunny estava insatisfeito devido à falta de recompensas palpáveis, mas isso não significava que seu crescimento havia entrado em um período de estagnação. Na verdade, seu poder estava crescendo de forma mais profunda, enquanto ele reforçava sua fundação em preparação para o salto final e vital.

Ainda assim, ele não sentia que era suficiente.

Olhando para o céu cinza radiante, Sunny fez uma careta.

‘Preciso acelerar o lado da tecelagem do plano.’

Ele ainda estava trabalhando para criar a espada vinculada à alma para Nephis.

Uma vez que isso fosse feito, no entanto… ele seria capaz de criar algumas Memórias para si mesmo.

Sunny não precisava de uma arma ou armadura. Se havia uma coisa que ele desesperadamente precisava, no entanto, eram amuletos adequados. Tanto ele quanto Santa possuíam o poder de aprimorar os encantamentos de um amuleto escolhido, mas, infelizmente, esses poderes estavam sendo subutilizados no momento.

E embora ele mesmo não precisasse de uma arma encantada, o mesmo não podia ser dito para  Santa.

Forjar uma espada e um escudo para sua primeira Sombra também era algo que ele planejava alcançar antes que a guerra chegasse ao seu auge.

Ele também precisava criar outro [Bracelete Prático] para Rain. A Memória sozinha seria inútil para ela, já que Sunny não tinha ideia de quais características sua irmã possuía, mas se ele pudesse fazer Cassie ler suas runas, a informação faltante poderia ser preenchida…

Havia muito para o Mestre Sunless fazer enquanto o Lorde das Sombras travava uma guerra contra a selva escarlate. Até mesmo o professor de Rain estava ocupado tentando mantê-la viva agora que a sétima legião estava enfrentando a superfície da Planície Clavícula — sem a ajuda de alguém como a Santa Tyris, aliás.

Balançando a cabeça, Sunny levantou-se e lançou um último olhar à distância.

Mesmo que ele aperfeiçoasse sua arte de batalha e conseguisse criar Memórias vinculadas à alma… o principal obstáculo que ele e Nephis enfrentavam ainda parecia tão impossível de superar quanto antes.

Eles ainda não haviam encontrado nenhuma pista sobre como alcançar a Supremacia.

‘Calma. A guerra só começou.’

Consolando-se com esse pensamento, Sunny deu um passo para trás e se dissolveu nas sombras.

Vol. 9 Cap. 1879 Quebra de Osso

O segundo grupo de guerra deixou o acampamento, mas o primeiro não retornou.

Isso ocorreu porque Nephis havia conquistado a fissura, e por um tempo, a força expedicionária estava mais ocupada do que o normal.

Enquanto o Summer Knight e seus soldados enfrentavam a densa selva, todo o acampamento foi desmontado e avançou, perseguindo a vanguarda até as bordas do abismo abissal.

A grande fissura costumava parecer uma ferida irregular na superfície do osso desbotado pelo sol, suas profundezas aterrorizantes cheias de escuridão impenetrável. Essa escuridão se foi agora, substituída por uma massa fervente de fumaça negra e chamas brilhantes. Um pilar de fumaça estava subindo ao céu nublado, misturando-se às nuvens tempestuosas.

A grande ponte de vinhas que conectava as Cavidades à superfície estava em chamas, mas resistia teimosamente à destruição. Novos brotos de crescimento escarlate estavam surgindo da fumaça, tentando rastejar até a superfície do osso branco. Havia uma fileira de soldados suados posicionados ao longo das bordas da fissura, queimando as mudas monstruosas antes que pudessem se fixar.

Olhando para os tentáculos vermelhos deslizando para fora da fenda, Sunny não pôde deixar de pensar que eles pareciam fibras de tecido muscular ensanguentado.

… Talvez fosse isso que a selva escarlate realmente fosse — a carne e os tendões do esqueleto colossal que estavam desesperadamente tentando se regenerar e envolver seus ossos mais uma vez, mas eram queimados pelo céu impiedoso antes que o deus morto pudesse se levantar de seu leito de morte, repetidamente.

De novo e de novo, por eras…

‘Que pensamento perturbador.’

Sunny chegou perto da fissura à frente da coluna em marcha. O acampamento da força expedicionária estava se realocando para cá — tanto para facilitar a construção de um posto de extermínio em torno do abismo quanto para reduzir o tempo de retorno das tropas que lutavam contra a selva. O primeiro grupo de guerra, que havia terminado seu turno recentemente, não precisaria retornar desta vez.

Ele deixou os soldados para trás e caminhou até a borda da fissura, onde uma figura solitária podia ser vista, olhando para as chamas que subiam. Nephis havia desfeito sua forma Transcendente e as camadas externas de sua armadura, suportando o calor sufocante em roupas leves. Sua pele clara estava manchada de cinzas e fuligem, com gotas de suor brilhando sobre ela como pequenas jóias.

Ele olhou para as profundezas infernais do abismo em chamas e, em seguida, se virou para encará-la.

Sunny permaneceu em silêncio por um momento.

“Você… derreteu sua armadura de novo?”

Nephis olhou para ele sem emoção em seus olhos frios e cinzentos.

Eventualmente, no entanto, um sutil sorriso surgiu em seus lábios.

“Você gostaria de saber, não é?”

Ela riu, depois balançou a cabeça.

“Não, fui cuidadosa. Não posso continuar pedindo novos trajes de armadura aos encantadores do Clã Valor. Eles já estão bastante irritados comigo, para ser honesta…”

Neste acampamento, usando aquela máscara, Sunny não podia fazer uma comida deliciosa para Nephis e confortá-la, afastando o frio emocional que habitava seus olhos com o calor do toque humano e da conexão. No entanto, ele podia, pelo menos, mostrar a ela que havia alguém em quem ela poderia se apoiar aqui.

Mestre Sunless poderia fazer o primeiro, mas apenas o Lorde das Sombras poderia fazer o segundo.

Então, usar a máscara não era tão ruim no final das contas.

Ele suspirou, então disse com um toque de inveja na voz:

“Bem, você está lutando contra Grandes Criaturas do Pesadelo todos os dias. Tenho certeza de que receberá uma armadura durável de Memória mais cedo ou mais tarde.”

Nephis parecia duvidosa.

“Talvez. Mas você não notou? Agora que estamos lutando contra abominações mais poderosas, a taxa com que o Feitiço nos concede Memórias parece ter diminuído consideravelmente. Nem estou falando de Ecos… Não tenho certeza se já vi um Eco Supremo antes, exceto aquele diabo prateado seu.”

Sunny ficou surpreso.

“Sério? Eu… não percebi.”

Ele havia matado algumas grandes abominações antes de ser apagado da tapeçaria do destino — a Prole do Pássaro Ladrão Vil, Daeron do Mar do Crepúsculo… ele havia recebido uma Memória em ambas as ocasiões, mas, novamente, Sunny costumava ser Destinado. A chance e a probabilidade sempre estiveram em desordem ao seu redor antes.

Nephis assentiu.

“Eu percebi isso aos poucos nos últimos quatro anos, e esses dias no Túmulo de Deus só confirmam essa suspeita. Bem, faz sentido. Deve ser necessário mais… mais do que quer que seja que o Feitiço usa para criar Memórias e Ecos, para moldá-los a partir de abominações realmente poderosas. Uma Memória Suprema deve valer por dez mil Despertas, então está sendo econômico.”

Havia um milhão de Despertas no mundo, mas apenas três Soberanos. Então, sua conclusão fazia sentido.

Sunny ainda se sentia amargo por não poder receber recompensas abundantes do Feitiço, mas sua amargura tinha sido um pouco aliviada.

‘Pensando bem, isso é uma boa notícia para nós. Caso contrário, com mais de uma década para se preparar, os Soberanos estariam se afogando em Memórias Supremas e Ecos… talvez até em Memórias Sagradas.’

Eles ainda poderiam possuir essas, mas pelo menos não um vasto arsenal delas. Isso também tornava Sunny muito mais valioso, já que seu conhecimento sobre tecer era profundo o suficiente para criar Memórias Supremas, desde que tivesse materiais adequados e alguns fragmentos de alma supremos.

Olhando para as chamas ondulantes, Nephis perguntou de repente:

“Você se lembra do que sentiu quando recebeu sua primeira Memória?”

Sunny ergueu uma sobrancelha, surpreso com a pergunta.

“Minha primeira Memória? Bem… se me lembro corretamente, eu estava cheio de indignação. Porque era tão inútil.”

Ele fez uma pausa por um momento, depois acrescentou com um sorriso:

“Mas depois de um tempo, comecei a apreciá-la. Na verdade, valorizo-a mais a cada ano que passa. Pode não ser poderosa ou útil, mas é um… um lembrete das coisas que deixei no passado. Poder lembrar é uma coisa preciosa, às vezes.”

Sunny olhou para Nephis e perguntou:

“E você? O que sentiu quando recebeu sua primeira Memória?”

Ela piscou algumas vezes.

“Eu? Honestamente, eu não estava em condições de sentir nada quando a recebi, já que aconteceu no final do meu Pesadelo. Mas depois, quando tive tempo de examiná-la… acho que me senti humilhada. Por causa de quão contente fiquei em receber uma bênção do Feitiço.”

Nephis suspirou.

“Essa Memória me serviu bem, no entanto. Eu a empunhei por muitos anos. Através da Costa Esquecida, o Deserto do Pesadelo e o Submundo… ela nunca me traiu. Hoje em dia, ela é fraca demais para eu usar, mas ainda a estimo muito.”

Sunny se lembrou muito bem da Memória de que Nephis estava falando — a Lâmina dos Sonhos. Afinal, aquela espada tinha salvado sua vida muitas vezes.

Ela também havia provado seu sangue, mutilado sua carne e causado uma dor terrível no Pináculo Carmesim.

Considerando as realizações históricas de Nephis, aquela Memória Desperta do Sexto Nível teve uma carreira espetacular antes de se aposentar.

Ele riu.

“Acho que nós dois somos bastante sentimentais.”

Nephis o olhou com uma expressão surpresa. Sua confusão sincera era bastante encantadora.

“Eu? Sentimental?”

Sunny sorriu.

“Eu não especifiquei quais sentimentos nos tornam sentimentais, no entanto… sede de sangue também é um sentimento, por exemplo…”

A expressão de Nephis mudou ligeiramente.

“Uau. A primeira coisa que veio à sua mente tem a ver com luxúria?”

Ele congelou, tentando pensar em uma resposta.

‘…Esse maldito Defeito!’

Longe dali, no acampamento principal do Exército da Espada, Mestre Sunless também parou o que estava fazendo e olhou para a distância com um olhar contemplativo.

Seus olhos se estreitaram, como se estivesse considerando algo.

Depois de um tempo, ele murmurou baixinho:

“Lâmina dos Sonhos, hein? Isso é… promissor, eu acho…”

Vol. 9 Cap. 1880 Marcha do Inferno

A força expedicionária continuou a avançar nas profundezas do Túmulo de Deus.

A Primeira Costela tinha um formato curvado, então, durante a primeira semana, eles enfrentaram uma verdadeira batalha ladeira acima. Às vezes, a encosta traiçoeira sob seus pés era tão íngreme que os soldados caídos rolavam pelo chão ensanguentado, colidindo com a segunda fileira da formação de batalha. O ritmo implacável da ofensiva só se tornava mais cruel devido ao terreno difícil e ao calor sufocante.

Com cada dia que passava, a infestação escarlate crescia. A selva se tornava mais aterrorizante, e as abominações que a habitavam ficavam mais poderosas. No entanto, os soldados também ficavam mais fortes — aqueles que ainda não haviam saturado seus núcleos estavam absorvendo os fragmentos de alma recuperados, e muitos estavam recebendo Memórias poderosas durante os longos dias de matança.

Todos estavam adquirindo uma experiência valiosa e se acostumando mais com o perigo terrível do Túmulo de Deus.

A principal razão pela qual o progresso da força expedicionária era tão rápido, e por que as baixas entre os soldados não eram tão terríveis quanto poderiam ter sido, eram os três líderes da expedição — Estrela da Mudança, Summer Knight e o Lorde das Sombras.

Estrela da Mudança era como uma arauta da aniquilação. O campo de batalha se transformava em um inferno radiante e flamejante quando ela entrava nele. Suas chamas purificadoras, sua espada incandescente e sua brilhante determinação eram tanto um consolo quanto uma inspiração para os guerreiros do Exército da Espada.

Aqueles que a viam lutar encontravam uma força que não sabiam que possuíam e erguiam suas espadas para segui-la sem hesitação. Mais do que isso, as Memórias daqueles que lutavam ao seu lado eram imbuídas de um novo poder, e todas, exceto as feridas mais fatais, que seus seguidores recebiam eram rapidamente curadas por sua chama calmante.

O primeiro grupo de guerra era o mais feroz e empurrava a selva mais para trás.

Summer Knight não era menos radiante. Tecido de luz, ele era como um farol que dispersava a escuridão da selva abominável. Parecendo não conhecer medo ou hesitação, ele barrava o caminho das Criaturas de Pesadelo mais aterrorizantes e as cortava de maneira nobre e valente, mostrando aos soldados o que um verdadeiro cavaleiro deveria ser com seu próprio exemplo.

Seu poder pessoal talvez não fosse tão devastador quanto o de Lady Nephis, mas seu valor e sua destreza marcial estavam além de qualquer crítica. Ele era o comandante mais experiente entre os três, e liderava seus companheiros Santos com o maior entendimento de como usar seus poderes. Mesmo com mais Transcendentes em seu grupo de guerra do que nos outros dois, sua coordenação era tão perfeita quanto, se não mais.

O segundo grupo de guerra era o mais estável e avançava em um ritmo controlado.

E, por fim, havia o Lorde das Sombras.

O misterioso Santo do Túmulo de Deus era como uma revelação sombria para os soldados do Exército da Espada. Ninguém esperava que ele fosse tão mortal, tão implacável e tão insidioso enquanto devastava o campo de batalha, movendo-se de sombra em sombra e massacrando as Criaturas de Pesadelo da selva escarlate. Sua ferocidade silenciosa era tanto aterrorizante quanto impressionante, fazendo seus soldados sentirem uma sensação de temor vigilante.

Ele não parecia ter grande afinidade com o combate, no que dizia respeito ao seu Aspecto, mas parecia a personificação da morte apesar disso — simplesmente devido à sua habilidade letal, inteligência ardilosa e intenção de matar implacável. Com seus três poderosos Ecos e sua percepção insondável de cada perigo que a formação de batalha enfrentava, o sinistro Santo não era de forma alguma inferior aos campeões mais renomados do Domínio da Espada.

O terceiro grupo de guerra não era o mais rápido, mas sofria o menor número de baixas durante a marcha sangrenta.

A força expedicionária lentamente conquistava a Primeira Costela Oriental, movendo-se de uma fissura para outra e cortando as fontes da infestação escarlate uma a uma.

Quando a grande elevação da Extremidade do Esterno se aproximou, uma pequena equipe dos Santos mais fortes se separou da força principal para escoltar Sky Tide do clã Pena Branca até suas encostas.

O Véu de Nuvem se abriu, revelando o abismo branco sem fim além. Torrentes de luz ofuscante jorravam, e os soldados da força expedicionária testemunharam o espetáculo inesquecível da vasta extensão da Extremidade sendo devorada pelas chamas em silêncio aterrorizado.

Eles estavam longe o suficiente da brecha nas nuvens para estarem a salvo do abismo branco, mas não longe o suficiente para serem poupados do medo de ver metade do mundo queimar.

Depois disso, o progresso da força expedicionária desacelerou consideravelmente, e tornou-se muito mais perigoso.

Isso ocorreu porque Santa Tyris finalmente esgotou sua essência depois de proteger os soldados por mais de uma semana. Sem o amparo de seu poder, nada poderia salvá-los dos céus implacáveis.

Eles sofreram a primeira brecha três dias depois, enquanto escalavam as encostas do esterno do deus morto. Foi uma brecha curta, durando apenas algumas horas, mas muitos soldados ainda perderam suas vidas e se tornaram cinzas, seus corpos dispersos pelo vento.

Se havia um pequeno consolo, era que a selva abominável e as criaturas vis que a habitavam queimaram com eles.

O Véu de Nuvem quebrou mais uma vez antes que Santa Tyris recuperasse seus poderes, com o mesmo resultado.

A força expedicionária avançou para o sul, lentamente abrindo caminho pela vasta extensão do gigantesco esterno.

Os soldados estavam exaustos. As dezesseis horas de descanso que recebiam entre as batalhas não eram nem de longe suficientes para que recuperassem sua vitalidade. As batalhas em si eram longas e desgastantes, ceifando muitas vidas a cada vez. A maré de Criaturas de Pesadelo parecia interminável, e o calor sufocante era difícil de suportar.

O pior de tudo era que a geografia da Extremidade do Esterno impedia que eles limpassem permanentemente sua superfície da infestação escarlate — pelo menos agora que estavam em busca de um objetivo diferente. Mesmo que um posto de extermínio fosse estabelecido ao redor de uma fissura, a selva mais cedo ou mais tarde se espalharia novamente a partir de outra direção.

Portanto, a força expedicionária avançava para o sul sem deixar para si um caminho de retirada. Poucos dias depois de terem avançado, a infestação reclamava as porções purificadas da planície óssea, cercando o exército humano por todos os lados.

Ela só seria banida permanentemente dessas terras se a Cidadela nas Cavidades fosse conquistada, e a autoridade do Rei das Espadas se espalhasse até a Extremidade do Esterno.

Avançar ficava mais difícil a cada dia…

E, ainda assim, após três semanas dessa maratona aterrorizante, o exército exausto finalmente alcançou seu objetivo.

À frente deles, uma fenda enorme rasgava a superfície branca do antigo osso, e nas trevas abaixo, horrores desconhecidos aguardavam.

A partir daí, os melhores guerreiros da força expedicionária tentariam enfrentar as Cavidades para alcançar e conquistar a Cidadela que jazia nas profundezas sombrias.