Vol. 9 Cap. 1881 Deixando o Acampamento

Nos últimos dias da terrível marcha sobre os ossos da divindade morta, o Túmulo de Deus havia se tornado diferente de antes. Isso porque as nuvens tempestuosas que sempre obscureciam o céu, impregnadas de um brilho cegante, finalmente deram origem a uma tempestade real.

Ventos fortes assaltaram a planície de ossos, e uma chuva torrencial caía como uma inundação. A selva escarlate havia se tornado marrom no desbotado crepúsculo, pressionada pela pesada chuva.

O abismo escuro da grande fissura bebia os torrentes de água como uma boca faminta. De pé à sua margem, quatorze Santos olhavam para baixo com expressões sombrias.

A força expedicionária acabara de reivindicar a área ao redor da vasta fenda que dividia a planície. Os soldados estavam ocupados construindo um acampamento fortificado — desta vez, eles permaneceriam em um lugar por algum tempo, cercados por todos os lados pela selva faminta, então o acampamento precisava se assemelhar a uma fortaleza.

Todos os guerreiros Despertos e Mestres permaneceram na superfície. Assim como o Summer Knight e cerca de metade dos campeões Transcendentes que haviam participado da expedição — sua tarefa era defender o acampamento e garantir a sobrevivência dos soldados.

Os quatorze Santos que encaravam a fissura eram aqueles que se aventurariam nas Cavidades para conquistar a Cidadela.

Nephis e Sunny estavam entre eles. Assim como o Santo Jest de Dagonet, Rivalen de Aegis Rose… e também Roan da Pena Branca. O restante eram guerreiros exaltados que Sunny havia conhecido nas últimas semanas.

Não muito tempo atrás, tantos campeões Transcendentes teriam sido vistos como uma força ameaçadora capaz de rivalizar com um Grande Clã. Aqui, no Túmulo de Deus, no entanto, eles estavam sombrios e inquietos, olhando para a fissura escura com olhos cautelosos.

De repente, Santo Jest soltou uma risadinha suave.

“Eu só sei que há uma piada boa em algum lugar aqui. Vamos ver… há uma fenda profunda e escura na nossa frente, e estamos prestes a entrar nela… entrar, fenda… droga, o que pode ser? Está na ponta da minha língua!”

O resto dos Santos o encarou com reprovação silenciosa. Eventualmente, uma bela mulher com cabelos ruivos, a matriarca de um dos clãs vassalos de Valor, disse com tranquilidade:

“Por favor, abstenha-se de tentar fazer piadas, Senhor Jest.”

O homem mais velho olhou para ela com apatia, depois desviou o olhar com um resmungo desanimado.

“Sério, agora… você era muito mais divertida quando era uma garotinha…”

A bela Santa não respondeu, mas seu olhar se intensificou.

Após isso, Rivalen de Aegis Rose quebrou o silêncio ao se dirigir a Sunny com seu costumeiro tom galante:

“Lorde Sombra, você conhece as Cavidades melhor do que qualquer um de nós. O que devemos esperar?”

O homem irritantemente atraente não havia mudado nada desde o primeiro dia da expedição. O restante deles parecia desgastado e exausto, coberto de suor e fuligem — mas ele estava limpo e recém-barbeado, sem um único arranhão em sua resplandecente armadura dourada. Mesmo que seu cabelo estivesse bagunçado e molhado por causa da chuva, de alguma forma ele conseguia parecer propositalmente estilizado daquela maneira.

A relação entre ele e Sunny havia mudado um pouco, no entanto. O Santo Rivalen estava muito mais amigável e respeitoso com o Lorde das Sombras agora, enquanto Sunny não conseguia mais desgostar tanto do pomposo Legado… por um motivo muito bobo.

Era a forma Transcendente de Rivalen. Quando Sunny a viu pela primeira vez, ele ficou um pouco hipnotizado. A Muralha de Escudo se transformava em uma besta imponente com quatro pernas curtas e pele tão dura que parecia estar coberta por placas de armadura pesada. Um único e enorme chifre se projetava do nariz da besta, maior do que o esporão de um navio…

Era o lendário rhino (rinoceronte)!

Como se descobriu, Sunny tinha uma queda por rhinos — por razões óbvias. Ele nunca esperava ver um de verdade, mas agora que o havia visto, desgostar de Santo Rivalen se tornava mais difícil do que antes.

Ele encarou o homem galante com frieza.

A visão de sua máscara era bastante perturbadora, então o sorriso galante de Muralha de Escudo ficou um pouco forçado.

Sunny suspirou.

“…Imagine a superfície do Túmulo de Deus, mas dez vezes pior. A selva nunca queima, então é muito mais densa. As Criaturas do Pesadelo são mais antigas e poderosas. Quatorze de nós somos fortes o suficiente para lidar com Grandes abominações, mas lá nas Cavidades, existem seres Amaldiçoados também. Esses, nós não podemos provocar. Então, vocês me seguirão em silêncio, e eu garantirei que não vamos nos desviar para seus territórios de caça.”

Santo Rivalen acenou com gravidade.

Naquele momento, Roan deu um passo em direção à borda da fissura, depois se virou e olhou para Nephis com um sorriso.

“Então, Lady Nephis… vamos?”

Com isso, duas asas poderosas apareceram atrás dele.

Como os dois Santos da equipe capazes de voar, Roan e Nephis deveriam descer nas Cavidades primeiro — junto com Sunny, que poderia se transformar em um corvo.

A Transformação de Roan também surpreendeu Sunny. Ele sempre assumiu que o homem tranquilo se transformaria em um nobre grifo, mas em retrospectiva, não havia razão para pensar isso.

O grifo Eco que Roan costumava montar nas Ilhas Acorrentadas, como se descobriu, era um presente de sua esposa — não era um Eco comum, mas sim o Legado de seu Aspecto. A essa altura, a nobre besta havia atingido a Transcendência, e servia como protetora de sua filha, a Desperta Telle.

O próprio Santo Roan, por sua vez, podia se transformar em um poderoso leão alado. A criatura gigante era tão impressionante quanto sua forma humana, com uma bela pelagem branca e enormes olhos âmbar.

E como Sunny havia projetado o [Pedido Tardio] com o propósito de ser capaz de acomodar a Transformação de um Santo, o corpo do leão gigante geralmente estava envolto em uma armadura intrincada.

Santa Tyris e Roan deviam ser uma visão e tanto, voando juntos pelos céus…

Nephis convocou suas próprias asas e acenou com a cabeça.

“Vamos.”

Com isso, ela saltou sobre a borda e mergulhou na escuridão.

Sunny e Roan a seguiram, e logo, eles avistaram as grandes Cavidades se espalhando abaixo deles.

Vol. 9 Cap. 1882 Entrando nas Cavidades

As Cavidades tinham passado por uma transformação impressionante, parecendo muito diferentes do que costumavam ser.

Ainda havia uma vasta e oca extensão escondida dentro do esterno da divindade morta, imersa na escuridão e coberta por uma selva vermelho-vivo. Árvores monstruosas e samambaias erguiam-se como torres, o denso dossel de folhas escarlates fundindo-se em um tumultuoso mar vermelho. Grandes pilares de luz caíam da imensa cúpula de ossos brancos aqui e ali, mergulhando algumas áreas da selva em um crepúsculo sombrio.

No entanto, hoje uma tempestade estava furiosa na superfície. Assim, a luz não era a única coisa que passava pelas rachaduras no osso — grandiosas cachoeiras desciam para a selva, mergulhando no dossel escarlate ao conectarem o chão das Cavidades à sua cúpula, como pilares espumantes.

A selva parecia ter ganhado vida, saciando sua sede sem limites. Porém, havia mais água do que poderia ser absorvida — vastos lagos e rios profundos e furiosos se formaram por todo o interior das Cavidades, transformando-as em um mundo de correntes poderosas.

Alguns dos rios furiosos eram mais largos e abundantes que a maioria dos rios no Domínio da Espada.

De fato, quando as Cavidades estavam inundadas, uma rede de rios conectava o interior do esqueleto titânico como uma grande via fluvial — se alguém ousasse navegar nas correntes, poderia escorregar pelas rachaduras nas paredes do esterno, ser levado pela água por uma das costelas e mergulhar no colossal mar que se acumulava na espinha infinita do deus morto.

Felizmente, esse não era o objetivo de Sunny hoje. Ele preferia ficar longe da água em dias normais, e definitivamente não queria ter nada a ver com o oceano subterrâneo sombrio que repousava na espinha gigantesca do esqueleto.

Roan e Nephis foram os primeiros a alcançar o solo. Eles pousaram na margem do profundo lago que havia se formado abaixo da fissura e dispensaram suas asas, se preparando para a batalha. Sunny se juntou a eles alguns momentos depois — assumindo sua forma humana, ele comandou a Serpente a tomar a forma de um odachi e liberou seu sentido de sombra, escaneando o mundo caótico ao seu redor.

Havia Criaturas do Pesadelo por perto, escondidas na selva. Algumas estavam bebendo água, outras estavam se atacando, algumas estavam brutalmente devorando presas lutando.

Havia Criaturas do Pesadelo na água também. Algumas delas já estavam se movendo em direção à superfície, atraídas pelo cheiro de almas humanas.

Ele apontou para o lago.

“Preparem-se.”

Os três já haviam lidado com uma dezena de horrores reptilianos quando o restante dos Santos chegou de cima, usando Memórias para desacelerar sua descida.

A força de ataque se reagrupou na margem do lago e se preparou para avançar. Olhando ao redor, o Santo Jest soltou um pesado suspiro.

“…E eu pensei que a umidade lá em cima era terrível. Não, espera!”

Sua expressão de repente ficou tensa.

Os outros o olharam com alarme.

“O que foi, Sir Jest?”

O velho ficou em silêncio por alguns momentos, então disse hesitantemente:

“Entrando, rachadura, umidade… osso… tinha que haver uma piada aqui em algum lugar, certo? Certo?”

A mesma mulher que o havia repreendido antes lançou-lhe um olhar severo.

“Sir Jest!”

O velho sorriu.

“Eu aposto que o Lorde Sombra sabe o que quero dizer.”

Sunny ficou feliz que seu rosto estava escondido atrás de uma máscara.

Ele estava começando a entender como o velho havia recebido seu peculiar Nome Verdadeiro.

‘…Acho que sinto falta da Effie.’

Suprimindo o desejo de balançar a cabeça, ele se virou para o sul e observou os movimentos das sombras na selva ao redor.

Inicialmente, a força expedicionária tinha a intenção de avançar até a Terceira Costela e entrar nas Cavidades muito perto da suposta localização da Cidadela. No entanto, Nephis havia mudado o plano para economizar tempo — agora, eles estavam muito mais ao norte, perto da Segunda Costela, o que significava que os Santos teriam que percorrer uma grande distância para alcançar seu objetivo.

Não seria fácil.

Sunny estava bastante confiante no poder da equipe Transcendente. Ele e Nephis sozinhos eram suficientes para lidar com as Grandes abominações que habitavam as Cavidades, desde que procedessem com cuidado. Com uma dúzia de Santos acompanhando-os, alcançar a Cidadela não deveria ser um problema.

As Criaturas do Pesadelo Amaldiçoadas, no entanto, eram uma história completamente diferente.

Felizmente, a maioria delas era fácil de evitar. Com o alcance do sentido de sombra de Sunny, ele geralmente conseguia descobrir onde as verdadeiras abominações do Túmulo de Deus habitavam — principalmente porque as abominações Amaldiçoadas eram tão poderosas que sua mera existência exercia pressão sobre o mundo.

No entanto, sempre havia uma exceção à regra. Mais do que isso, ele estava preocupado que essas entidades terríveis abandonassem seus terrenos de caça habituais, atraídas pela presença de tantas poderosas almas humanas.

Então, havia uma escolha a ser feita.

A equipe de ataque poderia avançar até seu objetivo com a máxima velocidade assumindo suas formas Transcendentes, ou poderiam avançar lentamente e seguir como humanos, passando vários dias para enfrentar a selva. Ambas as opções apresentavam seus próprios riscos, e a decisão final foi confiada a ele, já que ele deveria ser o guia.

Sunny hesitou.

Ele estava tentado a escolher a abordagem mais rápida porque permanecer nas Cavidades um minuto a mais do que o necessário era um risco.

No entanto… depois de três semanas de batalhas intermináveis, até os Santos estavam exaustos. Pior do que isso, todos estavam com pouca essência, e nem todos eram como ele, que podia sustentar sua forma Transcendente indefinidamente — ou pelo menos a maior parte dela, já que manter todas as suas encarnações manifestadas ainda consumia sua essência.

A maioria dos Santos queimava uma quantidade considerável de essência para manter uma Transformação. Eles não estavam tão esgotados a ponto de tornar impossível alcançar a Cidadela, mas se fossem o mais rápido possível, todos estariam quase esgotados quando chegassem lá.

E Sunny tinha a sensação de que matar o guardião do Portal exigiria mais do que um pequeno esforço, mesmo de uma equipe tão poderosa quanto essa.

Então, avançar devagar e passar alguns dias restaurando suas reservas parecia uma decisão mais prudente.

‘…Vamos com esse plano, então.’

De qualquer forma, seu avanço só poderia ser chamado de lento em comparação com a velocidade de suas formas Transcendentes. Não era como se os Santos realmente carecessem de velocidade como humanos.

Acenando para que a equipe o seguisse, Sunny escolheu um caminho e começou a correr em um ritmo moderado.

Logo, o lago na margem desapareceu atrás da folhagem escarlate, e a selva os envolveu como um véu faminto.

Vol. 9 Cap. 1883 Em Seu Elemento

Levou quatro dias para eles chegarem à área designada, o que foi um pouco mais do que Sunny havia previsto. Suas estimativas não levaram em consideração a inundação torrencial que afogou as Cavidades, transformando a vasta selva subterrânea em uma terra sombriamente bela de rios abundantes, lagos profundos e ilhas vermelhas cobertas de vegetação. Grandes pilares de luz pálida derramavam-se de cima aqui e ali, iluminando a folhagem molhada e a superfície reluzente das águas correntes.

A inundação havia feito todo o ecossistema das Cavidades ganhar vida. Muitas Criaturas do Pesadelo mais fracas foram forçadas a fugir de seus covis e esconderijos devido à inundação, migrando para terrenos elevados em busca de segurança — havia predadores temíveis à espreita na água, esperando há muito tempo pela oportunidade de caçar e se fartar novamente.

No entanto, as abominações migratórias eram presas fáceis para os horrores mais poderosos que governavam as terras altas, e muitas acabavam devoradas de qualquer forma. As Cavidades sempre foram um lugar cruel, mas nos últimos dias, haviam se tornado um cenário de carnificina inimaginável. Rios de sangue eram derramados sob o manto de folhas escarlates, e terríveis lamentos ressoavam na escuridão sem fim.

Os catorze Santos seguiram caminho para o sul. Sunny os guiava pela selva com o máximo de cautela, mas era impossível manter-se completamente seguro nesse inferno vibrante. De vez em quando, eles precisavam molhar suas lâminas com sangue — as abominações que os atacavam eram poderosas, ferozes, numerosas… e, pior ainda, diabolicamente astutas.

Eram todos antigos predadores que haviam sobrevivido à crueldade implacável do mundo acima, e depois passaram incontáveis anos lutando pelo direito de existir no crepúsculo abaixo.

Ainda assim… os portadores do Feitiço do Pesadelo eram bestas muito mais aterrorizantes. Nenhum dos catorze Santos era fraco, e juntos, eram uma força com a qual até os terríveis habitantes das Cavidades tinham que tomar cuidado. A força de conquista matou inúmeras Criaturas Corrompidas do Pesadelo e mais do que alguns Grandes, movendo-se para o sul com velocidade constante.

Desde que não encontrassem uma abominação Amaldiçoada, os Santos eram mais do que capazes de lidar com os perigos da antiga selva.

Nem tudo era ruim, no entanto.

Embora a jornada estivesse cheia de perigos e desafios, os campeões Transcendentes estavam lentamente restaurando suas reservas de essência. Isso era especialmente verdadeiro para Sunny — a superfície do Túmulo de Deus estava eternamente banhada por uma luz solar brilhante, mas aqui nas Cavidades, a escuridão profunda reinava. Cercado por sombras, ele estava em seu elemento original e, portanto, podia absorver essência espiritual do ar. Eles não dormiram nos primeiros três dias, mas depois limparam uma pequena ruína e acamparam lá para descansar e se preparar para o ataque à Cidadela.

Naquela altura, a tempestade havia passado, e as grandes cachoeiras que fluíam para as Cavidades a partir da superfície haviam secado. O ar estava úmido e enevoado, permeado por um calor sufocante. Os Santos em descanso haviam dispensado as camadas externas de suas armaduras, fazendo Sunny sentir um pouco de inveja.

Ele se arrependeu do fato de que a Serpente ainda não era um titã — caso contrário, ele poderia ter dado a ordem para que assumisse a forma da Besta de Inverno e resolvido o problema do calor de uma vez por todas.

Pelo menos Sunny era maduro o suficiente agora para não se desconcertar com a visão de tantas pessoas belas vestindo a menor quantidade de roupa necessária para preservar a dignidade de seus corpos impecáveis.

…Ou melhor, havia apenas um corpo em que ele estava interessado ali.

Para sua leve surpresa, o clima entre os Santos não era nem um pouco tenso. Pelo contrário, a maioria estava à vontade, brincando e rindo em silêncio enquanto compartilhavam comida e água. Uma batalha terrível os aguardava no dia seguinte, mas esses eram os melhores guerreiros do Domínio da Espada — eles haviam enfrentado Pesadelos aterrorizantes e os perigos do Reino dos Sonhos para alcançar a Transcendência, então enfrentar a morte não era novidade para eles.

Sir Jest estava no meio de contar uma história, gesticulando com sua bengala para ilustrar os pontos mais importantes:

“Quando eu contraí o Feitiço do Pesadelo, minha mãe pensou que eu estava simplesmente sendo preguiçoso e não queria ir para a escola — ir à escola era um grande privilégio naquela época, então, nem preciso dizer, ela ficou furiosa! Foi assim que acabei com a bunda dolorida logo antes do Primeiro Pesadelo. Minha mãe talvez não fosse Desperta, mas ela realmente sabia como dar uma boa surra…”

Ele riu com uma expressão saudosa.

“Bem, de qualquer forma, quando voltei do Pesadelo e contei às pessoas sobre lutar contra demônios em um mundo mágico e possuir poderes sobrenaturais, elas ficaram muito impressionadas. Tão impressionadas, na verdade, que me mandaram para um manicômio… foi lá que eu estava quando as Criaturas do Pesadelo começaram a devastar o mundo. Olhem só, crianças, ninguém sabia o que eram Criaturas do Pesadelo naquela época, muito menos como matar uma. Na verdade, ainda não as chamávamos de Criaturas do Pesadelo — ao invés disso, as pessoas ainda as chamavam de ‘os infectados’ por hábito…”

A bela Santa que tinha sido a menos tolerante com as piadas do velho — Santa Ilie — olhava para ele com um toque de admiração.

“Tio Jest… espera. Mas as Criaturas do Pesadelo não deveriam ter aparecido antes dos primeiros Adormecidos? Como ninguém acreditava em você?”

Sua pergunta foi inocente o suficiente, mas isso levou Sir Rivalen a fazer outra pergunta. 

“E deveriam ter sido milhões de pessoas inexplicavelmente caindo no sono naquela época. Por que sua mãe achava que você estava simplesmente sendo preguiçoso?”

Roan acrescentou com um sorriso:

“Eles não te mandaram para o manicômio muito antes de você se tornar um Adormecido, né? Foi isso que você disse da última vez…”

O Santo Jest olhou para eles indignado.

“O que vocês sabem, pirralhos?! Parem de estragar minha história!”

Sunny sorriu por trás da máscara.

Ele adoraria ficar e ouvir as histórias sobre a Primeira Geração — não importava o quão pouco confiável fosse o narrador — mas ele tinha que se concentrar em explorar o caminho para a Cidadela.

Então, deixou os Santos descansando e foi lá fora, enviando duas de suas sombras para o sul.

Ao contrário dos outros membros da força de conquista, ele estava tenso.

Tanto porque a criatura que guardava a Cidadela era verdadeiramente aterrorizante, quanto por outra razão.

‘Cometi um erro.’

Quando Mordret invadiu o Domínio da Espada, Sunny foi muito precipitado. Ele atendeu ao chamado de Cassie e chegou ao acampamento principal do Exército da Espada sem saber que suas ordens mudariam — em vez de atacar as linhas de suprimento de Song, ele estava aqui nas Cavidades, se preparando para ajudar Anvil a expandir seu Domínio.

O problema era que o Lorde das Sombras estava aqui em toda a sua glória — todas as quatro sombras que compunham essa persona estavam presentes.

O que significava que não havia mais ninguém no Templo Sem Nome.

Seishan e Death Singer estavam atualmente no processo de conquistar uma Cidadela própria, bem a oeste. Beastmaster estava protegendo o reduto do Exército Song e lentamente limpando o alcance ocidental da Planície da Clavícula. Lightslayer nunca se mostrou desde o conselho de guerra, então ele não tinha ideia de onde ela estava.

A Rainha dos Vermes estava ciente de que o Lorde das Sombras havia se aliado a Valor. Não era difícil deduzir que ele seria usado para interromper suas linhas de suprimento… seria Revel liderando uma pequena força de guerreiros de elite para repelir o suposto grupo de invasão?

Ou ela planejava atacar o Templo Sem Nome em si?

Se fosse o caso…

Isso poderia ser problemático.

A Cidadela de Sunny não estava indefesa, mesmo que ele não estivesse lá pessoalmente. Pesadelo a protegia. Mais importante ainda, ela tinha o Guardião — o ser invisível que nenhum mero Santo poderia sentir, muito menos destruir.

E o próprio Sunny estava muito mais próximo da borda sul do Alcance da Clavícula agora do que antes. Ele poderia voltar ao Templo Sem Nome relativamente rápido, se necessário. Melhor ainda, ele poderia viajar para o mundo desperto e voltar ao grande salão do Templo Sem Nome em questão de minutos.

Mas ainda assim…

Sunny estava inquieto.

‘Vou enviar uma sombra de volta logo após conquistarmos a Cidadela. Só por precaução.’ 

Perder o Templo Sem Nome não era uma opção, então ele precisava ser cuidadoso. Franzindo a testa por trás da máscara, ele voltou seu olhar para o sul.

Amanhã, eles enfrentariam o guardião da velha ruína e o desafiariam em uma batalha…

E depois disso, a natureza da guerra no Túmulo de Deus mudaria irrevogavelmente.

Vol. 9 Cap. 1884 Jardim Escarlate

Eles partiram pela manhã — o que não era diferente de qualquer outro dia no Túmulo de Deus. A selva, que antes estava repleta de Criaturas do Pesadelo, gradualmente se tornava silenciosa e estranhamente vazia à medida que avançavam para o sul, deixando os Santos tensos com essa tranquilidade repentina.

Até mesmo as plantas, que eram tão predatórias quanto as bestas da selva escarlate, permaneciam imóveis.

Isso acontecia porque a força de conquista estava entrando nas terras pertencentes ao mestre da antiga ruína… a criatura que eles deveriam derrotar.

Enquanto avançavam, Santo Jest acabou alcançando Sunny, que liderava o grupo. O velho usava sua bengala para afastar galhos e cipós, parecendo irritado por causa do calor e da umidade.

“Esse guardião que devemos matar… que tipo de criatura é mesmo?”

Sunny virou a cabeça brevemente, dando a Santo Jest um olhar impassível.

“Eu não sei. Embora eu tenha explorado as Cavidades casualmente, sempre evitei chegar muito perto deste lugar. Tudo o que posso dizer é que o guardião da Cidadela é uma Grande Criatura do Pesadelo de Classe superior… talvez um Terror. Quem sabe até um Titã.”

O velho homem mordeu os lábios.

“Um Grande Terror, sério? Deuses, o mundo está mudando… antigamente, a existência de seres assim era apenas uma teoria. Na verdade, lembro-me de zombar de alguns acadêmicos por sugerirem que algo tão irracional existia! E aqui estou eu, a caminho de lutar contra um. Quem é o tolo agora, hein?”

Sunny sorriu por trás da máscara.

“Eu diria que somos todos tolos, por escolher enfrentar voluntariamente uma criatura dessas.”

Ele fez uma pausa por um momento, e então acrescentou em seu tom frio habitual:

“Afinal, o que há de errado em ser um tolo?”

Santo Jest lhe lançou um olhar surpreso, e depois riu.

“Exatamente! Eu não poderia ter dito melhor. Que pensamento profundo… agora só precisamos trabalhar na sua entonação…”

Logo, o dossel da selva se abriu, e eles se encontraram na margem de um vasto lago. Dezenas de rios se juntavam para formá-lo, e embora a tempestade já tivesse passado, o lago ainda estava cheio e profundo.

No centro do lago, uma alta estrutura emergia da água. Ela parecia tanto um belo templo quanto um grande castelo… no entanto, aquele castelo era diferente de qualquer outro que Sunny já tinha visto.

Suas paredes eram feitas de madeira pálida em vez de pedra — não de tábuas ou troncos, porém. Em vez disso, era como se incontáveis árvores brancas tivessem crescido e se fundido em um todo sem costura para formar a silhueta de uma torre imponente. A totalidade da estrutura era uma grande fortaleza que se assemelhava a uma pagoda, com camadas de telhados de azulejos, beirais profundos e frontões triangulares.

Os azulejos carmesins dos telhados inclinados estavam desgastados e desbotados, mas devem ter sido vividamente escarlates um dia, assim como o dossel da selva. O templo branco estava coberto de musgo vermelho, com cipós e galhos de árvores saindo dos buracos nas telhas quebradas e janelas vazias. Assim, quase parecia um jardim vertical repousando no meio do lago.

Sunny o observou com inquietação, mas também com curiosidade.

Ele se perguntava qual teria sido a função daquela bela estrutura, antes de a civilização que prosperava nas Cavidades ser destruída.

Seria um lugar sagrado onde as pessoas iam para adorar? Uma fortaleza para protegê-los dos perigos do mundo fragmentado? Um centro logístico onde os navios que navegavam até os confins das Cavidades vinham para negociar?

Considerando quantos rios se conectavam ao lago, a última teoria faria sentido. Ou talvez as três estivessem corretas, e o templo-jardim servisse a muitos propósitos enquanto era cuidado pelo antigo povo.

De qualquer forma…

Sunny estava bastante certo de que Túmulo de Deus tinha sido parte do reino do Deus Sol em algum momento. Como tal, a civilização das Cavidades teria sido infectada pelo Feitiço do Pesadelo e destruída como consequência — assim como a civilização do Mar do Crepúsculo.

Ele havia testemunhado algumas das coisas que essas pessoas eram capazes de fazer nas ruínas de Condenação. Embora não possuíssem a tecnologia e as máquinas de guerra do mundo desperto, o reino do Deus da Guerra, em muitos aspectos eles não eram menos avançados… talvez até superiores em alguns aspectos, a julgar pelo feitiço engenhoso usado para criar os asuras.

Uma civilização como essa havia caído, e agora, Criaturas do Pesadelo dominavam suas ruínas.

Qualquer sacralidade que o castelo-jardim um dia tenha contido se foi, substituída por uma corrupção vil. E a abominação cujo covil ele havia se tornado seria, sem dúvida, terrível.

Sunny suspirou e estendeu sua sensação de sombra adiante. Algo estava se escondendo ali, por trás das paredes de madeira pálida… ele conseguia sentir a ameaça sombria, mas nada além disso.

‘…Maldição.’

Ele realmente preferiria que não tivesse chovido e eles pudessem alcançar a Cidadela a pé. Estava cansado de mergulhar em lagos perigosos.

Os Santos se prepararam para a batalha. Em pouco tempo, Santo Roan assumiu sua Forma Transcendente — um belo leão de pelo branco e olhos âmbar apareceu na margem do lago, os pontos vitais de seu corpo poderoso protegidos por uma armadura intrincada. Virando sua enorme cabeça, a besta gigante abaixou uma asa e permitiu que o resto deles subisse em suas costas largas.

As únicas exceções foram Nephis, que invocou suas asas, e Sunny, que se transformou em um corvo.

O leão branco soltou um baixo rugido reverberante e se lançou do chão. Um pequeno furacão foi agitado por suas asas, e ele voou pelo ar, sobre as águas escuras do lago, na direção da Cidadela.

Sunny e Nephis o seguiram.

…Para sua surpresa, eles alcançaram o templo distante em segurança. O lago permaneceu calmo, como se não houvesse enxames de abominações terríveis escondidos em suas profundezas. Na verdade, Sunny não conseguiu sentir nenhum movimento na água.

E ainda assim, ele juraria que sentiu um leve cheiro de sangue. Também parecia que alguém o estava observando.

Eles pousaram nos degraus que levavam aos portões da Cidadela arruinada. Os Santos saltaram para o chão, e Roan desfez sua Transformação.

Nephis tomou a dianteira e avançou com cautela tensa, segurando sua espada pronta.

Ninguém falou, com medo de alertar o inimigo sobre sua chegada.

Eles haviam acabado de passar pelo portão e entrado no interior ecoante do templo-jardim quando Sunny finalmente sentiu…

Não uma sombra, mas o movimento de todas as sombras, como se uma fonte de luz estivesse se aproximando deles em terrível velocidade.

…Então, houve um clarão, e uma flecha que parecia tecida de luar passou por Nephis, perfurando o peito de um dos Santos.

Vol. 9 Cap. 1885 A Sorte Favorece os Audaciosos

A flecha foi direcionada à cabeça de Neph, mas, apesar da velocidade com que voava, ela ainda conseguiu desviar. A ponta da flecha deixou um longo corte em sua bochecha e depois perfurou o peito de um Santo que estava atrás dela.

‘Disparada de uma elevação.’

Esse foi o primeiro pensamento que cruzou a mente de Sunny, que subconscientemente seguiu a trajetória da flecha.

Então, por alguns momentos, tudo aconteceu rápido demais para que ele pudesse pensar.

O Santo ferido soltou um grito abafado e começou a cair, o sangue respingando no chão de madeira. Sua armadura deveria ser robusta o suficiente para, se não desviar, pelo menos dissipar a força da flecha, de modo que ela não penetrasse tão profundamente. No entanto, de alguma forma, a flecha de luar parecia ignorar a durabilidade do metal encantado e a resistência da carne Transcendente, matando-o no ato.

Assim, um Santo morreu.

“Emboscada!”

Antes que qualquer outra pessoa pudesse reagir, Sunny invocou as sombras e conjurou uma parede impenetrável à frente deles. Quase instantaneamente, mais duas flechas etéreas a atingiram, produzindo estrondosos impactos. A parede de sombras tremeu e rachou.

Nephis já estava em movimento.

Curiosamente, ela não estava avançando na escuridão para encurtar a distância entre ela e o arqueiro oculto. Em vez disso, estava girando, procurando algo além dos portões do castelo.

O corte fino em sua bochecha ainda não havia se preenchido de sangue, brilhando suavemente com uma luz etérea e pálida.

“Muralha de Escudos!”

Sua espada estava apontando para o exterior.

Um segundo depois que a parede de Sunny se materializou, Sir Rivalen já havia respondido ao chamado dela. O ar atrás deles cintilou, e um campo de força invisível se manifestou na entrada da Cidadela. Seus contornos tênues lembravam uma grade de escudos espectrais entrelaçados…

Mas antes que os escudos se fechassem, mais duas flechas — estas feitas de madeira e aço, não de luar — deslizaram pelas lacunas que se fechavam rapidamente, atingindo mais dois Santos pelas costas.

Uma atingiu o espaço estreito entre a borda da armadura peitoral de um homem e seu capacete, perfurando seu pescoço. A outra atingiu a fenda entre a parte frontal de uma couraça e a traseira, serpenteando pelas costelas da vítima.

O nível de precisão necessário para realizar tais disparos era inimaginável.

O primeiro Santo foi morto instantaneamente, mas o segundo sobreviveu apesar do grave ferimento. Ainda assim, ele ficou temporariamente incapacitado — a menos que um curandeiro potente gastasse tempo tratando sua ferida, ele não participaria da batalha. Finalmente, os dois corpos caíram no chão. A flecha de luar se apagou e se dissolveu em nada, deixando um brilho assombroso em seu rastro. O corte na bochecha de Neph se encheu de sangue… o time de conquista, reduzido a doze membros em um instante, agora estava protegido de todos os lados pela barreira de sombras e o escudo invisível de Santo Rivalen.

Por um momento, nada aconteceu.

Eles possuíam uma quantidade devastadora de poder, mas cercados e sem saber para onde apontá-lo, os campeões do Domínio da Espada se encontraram em uma posição desconfortável.

Sunny segurava o odachi serpentino, pronto para agir. Nephis estava parada, uma carranca profunda em seu rosto… havia algo estranho nela, mas ele não conseguia perceber imediatamente o que era.

A Santa Helie, a mulher severa que havia repreendido Jest de Dagonet por suas piadas, já havia colocado uma flecha na corda de seu arco. O velho em si havia girado o cabo de sua bengala, revelando que era uma espada oculta. Arcos dourados de eletricidade dançavam ao redor da figura revestida de ferro de Roan, iluminando seu rosto belo e sombrio.

Rivalen de Aegis Rose estava ajoelhado perto do Santo ferido, protegendo o homem com seu escudo.

‘…Por que não consigo sentir nada?’

Sunny sentiu uma apreensão sombria por não ter detectado os inimigos com antecedência. A essa altura, estava claro que o que os atacava não era uma Criatura do Pesadelo… Não. Eram humanos.

Campeões Transcendentes de Song.

Seus olhos se arregalaram levemente, e um sorriso torto surgiu em seus lábios por trás da máscara. 

‘Que ousadia…’

Todos esperavam que os líderes do Exército de Song, que estavam perdendo a guerra no início, concentrassem todas as suas forças na conquista da Cidadela na extremidade oeste da clavícula do deus morto — afinal, ela estava bem próxima ao acampamento deles. E eles fizeram isso. No entanto, parecia que também haviam atacado a Cidadela no extremo norte do esterno do esqueleto titânico, enviando um pequeno time para infiltrá-la em segredo e emboscar a força de conquista do Exército da Espada.

Uma estratégia ousada, especialmente considerando o quão difícil teria sido para um punhado de Santos chegar tão longe nas Cavidades sem o apoio de um exército.

Mas…

Será que eles realmente esperavam sobreviver a uma batalha contra a Estrela da Mudança do clã Imortal Flame e o Lorde das Sombras?

A ousadia nem sempre compensa.

Sunny esperava que Nephis curasse o Santo ferido, mas, em vez disso, ela ergueu a espada e disse, com tranquilidade:

“Revelem-se.”

Por um momento, ele ficou surpreso com a infantilidade de sua exigência. Por que o inimigo que estava na emboscada revelaria sua posição bem escondida e desistiria da vantagem?

Ele certamente nunca responderia a tal chamado.

No entanto… talvez, ele não entendesse algo sobre o mundo.

Porque, no momento seguinte, ele finalmente sentiu as sombras se movendo novamente, quando algo enorme voou em direção a eles das profundezas do antigo templo.

Uma criatura colossal voou sobre o chão de madeira e, então, despencou, colidindo com a barreira de sombras com um estrondo ensurdecedor. A barreira finalmente se desfez, e Sunny viu a forma da coisa morta se espalhar inerte no chão.

Era uma aberração imensa, vagamente humanoide, envolta em um manto escuro esvoaçante. Elementos de uma intricada armadura de prata cobriam seus longos braços e o torso esguio, e seis pares de belas asas cinzentas se estendiam de suas costas, agora espalhadas no chão em uma bagunça quebrada e ensanguentada.

Deve ter sido grandiosa e assustadora uma vez. Mas agora…

Estava morta.

O gigante alado não havia saltado na barreira de sombras. Simplesmente foi jogado contra ela por uma mão poderosa, descartado como um saco de carne morta.

A expressão de Sunny escureceu.

‘Este… é o guardião da Cidadela.’

Não havia mais flechas de luar voando de algum lugar acima. Em vez disso, havia o som de passos.

Então, uma silhueta esguia saiu da escuridão, perfurando os doze Santos com um olhar frio e arrogante.

Era uma mulher deslumbrante, com cabelos negros como corvo e olhos que pareciam esculpidos em pura obsidiana. Seu corpo esguio estava envolto em uma armadura de couro escura, e ela empunhava uma espada curva semelhante a uma tachi, com o pomo enrolado em um cordão de seda negra.

Com sua pele de alabastro, beleza requintada e expressão fria, ela era inegavelmente estonteante… mas, mais do que isso, sua presença era vasta e opressiva, como a imensidão sem luz de um oceano sombrio e infinito.

A mulher encontrou o olhar de Neph e falou em voz alta:

“Eu sou Revel, a Lightslayer.”

Então, seus lábios sedutores se retorceram ligeiramente em uma imitação de um sorriso sombrio e sem alegria. Ela apontou sua espada à frente e disse, com uma voz cheia de frio desdém: 

“…Bem-vindos ao Domínio Song.”

E, assim que as palavras saíram de sua boca, o cadáver do Grande Terror subitamente se moveu.

Os corpos dos dois Santos mortos também se agitaram, estendendo as mãos assassinas e mortas em direção a seus antigos companheiros.

Vol. 9 Cap. 1886 Dançarina Sombria

‘Droga.’

Lightslayer já havia tomado a Cidadela…

E, portanto, o Domínio de Ki Song já havia descido sobre o Túmulo de Deus.

Havia mais algumas conclusões que Sunny fez no breve momento antes das palavras de Revel ecoarem na escuridão do castelo antigo e os corpos ganharem vida, mas não havia muito tempo para contemplar.

Como Revel estava ali, então a primeira flecha deve ter sido disparada por Moonveil. Os dois por trás… tinham que ser o Silent Stalker.

Quem mais estava ali?

Três Santas, independentemente de serem filhas da Rainha, não eram suficientes para enfrentar a força de conquista do Exército da Espada… mesmo com o elemento surpresa ao seu favor. A menos que Ki Song estivesse presente pessoalmente, ele lutava para entender qual era o plano delas.

E ela não poderia estar ali em pessoa — pelo simples fato de que apenas dois dos quatorze Santos haviam morrido, e não todos.

Os corpos dos dois campeões mortos ganharam vida, lançando-se contra seus antigos companheiros. No entanto, não realizaram muito — assim que se moveram, a espada de Neph decapitou um, enquanto o outro foi brutalmente desmembrado pela espada-bengala de Santo Jest. Aconteceu em um piscar de olhos, tão rápido que Sunny nem sequer notou a lâmina fina se mover.

O corpo do Grande Terror foi arremessado para trás por um raio cegante que Roan parecia ter lançado de sua espada. A criatura foi retardada, mas não destruída.

O restante dos Santos da Espada explodiu em movimento, dispersando-se enquanto invocavam o poder de seus Aspectos ou assumiam suas formas Transcendentes. De repente, a área em frente aos portões do castelo parecia muito lotada.

Sunny notou Santo Rivalen, em sua forma de Rhino pesadamente blindado, avançando contra os portões de madeira da fortaleza antiga e atravessando-os, indo desafiar a Silent Stalker.

A forma Transcendente de Santa Helie era a de uma centaura imponente e graciosa — impulsionando-se em um salto com quatro cascos, ela simultaneamente soltou uma flecha.

Ele não perdeu muito tempo assistindo.

Seu alvo era Revel.

Antes que a flecha de Helie pudesse atingir, Sunny já havia atravessado as sombras enquanto atacava com seu odachi. Havia uma sensação pesada em seu peito — se sua última conclusão estivesse correta, essa seria sua única chance de terminar a batalha facilmente.

Infelizmente, Lightslayer era rápida demais e habilidosa demais. Desviando-se com um passo fácil, ela defendeu seu golpe com sua lâmina afiada, apesar da natureza repentina e imprevisível do ataque. Ela também se esquivou da flecha de Helie com o mesmo movimento.

“O Lorde das Sombras, eu presumo…”

Sua voz rouca permaneceu calma.

Sunny praguejou internamente.

No momento seguinte, um uivo ensurdecedor pareceu estilhaçar o mundo, e uma silhueta bestial saltou de algum lugar acima, pousando entre os Santos do Domínio da Espada.

Um sorriso leve torceu os lábios de Revel.

“…Você é meu.”

Com isso…

Uma maré de escuridão pura de repente engoliu tudo ao redor deles — escuridão verdadeira, elemental. Ela sufocou o sentido de sombra de Sunny, cegou-o e, ao mesmo tempo, cortou sua conexão com seu elemento fonte.

Um segundo depois, ele sentiu o próprio espaço se distorcer ao seu redor, e de repente, o clangor da batalha ficou distante. Era como se ele tivesse sido transportado para outro lugar no castelo, separado do restante da força de conquista.

Ele não sabia se aquilo era alguma Memória que Revel usou, um poder de outro Santo Song, ou um Componente da Cidadela do Lago. No entanto, ele sabia que, onde quer que estivesse, havia alguém mais lá com ele.

‘Escuridão verdadeira…’

A escuridão verdadeira era o inimigo natural das sombras. Com o quão únicos e variados os Aspectos eram, Sunny sabia que, mais cedo ou mais tarde, encontraria um Desperto com afinidade a ela. Ele também imaginou o que estava acontecendo após falhar em sentir a emboscada e ver Revel até que ela surgiu diante dos Santos do Domínio da Espada.

Por que tinha que ser uma das filhas de Ki Song, de todas as pessoas? O que a escuridão tinha a ver com a linhagem do Deus das Bestas, que as princesas de Song pareciam compartilhar, apesar de não serem relacionadas à Rainha por sangue? Felizmente… ele também não estava indefeso contra a escuridão elemental.

Sunny soltou seu odachi e o deixou cair no chão. Antes que o fizesse, Serpente abandonou a forma de Arma da Alma e se transformou em uma Criatura do Pesadelo que lembrava um vagalume enorme — uma das abominações Corrompidas que Sunny havia matado muito tempo atrás, na Floresta Queimada.

A escuridão podia ser o inimigo natural das sombras, mas temia a luz. O corpo da Serpente se acendeu com um brilho radiante, expulsando a escuridão — instantaneamente, Sunny pôde ver que estava em pé no meio de um vasto salão coberto de vegetação. Raízes e vinhas escarlates cresciam pelas paredes rachadas, o chão deformado e o teto quebrado, fazendo parecer o coração de uma selva. Lightslayer estava a alguns metros de distância, olhando para ele com a mesma expressão distante.

A escuridão havia recuado, mas não foi vencida — em vez disso, fluía ao redor deles como uma nuvem escura, sufocando a luz produzida pela Serpente. Por enquanto, parecia haver um frágil equilíbrio entre os dois elementos, com nenhum sendo capaz de destruir o outro.

Sunny sorriu por trás de sua máscara enquanto Santo e Demônio se erguiam de suas sombras.

“Você realmente achou que isso funcionaria?”

Revel estudou Santo por alguns momentos, depois assentiu.

“Não. Eu não achei.”

Com isso, duas figuras de repente saíram de trás dela.

O coração de Sunny gelou.

De pé dos dois lados de Revel, a Lightslayer — a primeira das filhas de Ki Song a alcançar a Transcendência — estavam…

Duas cópias perfeitas dela.

Ambas eram belas, vestidas em armaduras de couro escuro, com cabelos negros como corvos e olhos de obsidiana… escuros, frios e deslumbrantes.

De repente, havia três de Revel na frente dele… ou uma Revel e suas duas encarnações.

Era como se Sunny estivesse olhando para o seu próprio reflexo.

Seus olhos se arregalaram ligeiramente.

‘Reflexo…’

No momento seguinte, os Reflexos liberaram duas marés de escuridão próprias, e de repente, a luz foi dominada…

Nos degraus de pedra do lado de fora da antiga Cidadela, vários Santos estavam lutando contra a evasiva Silent Stalker.

Além dos portões, o restante deles estava envolvido em uma luta feroz contra três monstros bestiais. Um deles era Lonesome Howl, outra das filhas de Ki Song. Os outros dois eram os Reflexos de Mordret. O corpo do Grande Terror morto também estava lá — danificado, mas implacável.

Mais adiante no salão, Santo Jest de Dagonet estava enfrentando uma imponente gárgula. O rosto nobre da criatura, que parecia esculpido em pedra cinza, exibia uma expressão distante e sombria.

O velho sorriu.

“O Santo Sorrow, hein?”

A gárgula abaixou ligeiramente a cabeça.

Santo Jest balançou a cabeça, desapontado.

“Meu Deus… aquela garota Ravensong tinha que enviar o homem mais entediante do mundo para lutar contra mim. Que maldade…”

E em algum outro lugar, no andar mais alto do majestoso castelo…

Nephis estava cercada por três jovens delicadas. Cada uma delas tinha traços encantadores, cabelos brancos e belos olhos que pareciam brilhar com o reflexo de luz pálida da lua.

O rosto de Neph ainda estava cortado, o lado esquerdo de seu rosto pintado com sangue.

Ela tocou brevemente o corte e olhou para seus dedos, franzindo a testa ao ver o sangue.

“…Você é a Princesa Moonveil?”

Todas as três jovens sorriram.

No entanto, apenas uma falou:

“De fato. No entanto…”

A radiância pálida de seus olhos lentamente se apagou, transformando-os em duas janelas abertas para um abismo, sem luz.

De repente, o salão pareceu mais frio, mais escuro e cheio de um vazio ecoante.

“Também sou chamada de Lua Negra (Black Moon). Esse nome, eu acho, me cai melhor.”

Nephis olhou para os dedos novamente. Não havia brilho sob sua pele. A lâmina de sua espada permaneceu opaca, desprovida de luz incandescente… Sua ferida não estava cicatrizando.

Vol. 9 Cap. 1887 Nunca Antes

Uma terrível batalha estava ocorrendo nos terrenos do castelo místico, fazendo a Cidadela gemer e tremer. Suas paredes antigas estavam se rachando, e caudas carmesins choviam dos telhados inclinados, caindo nas águas turbulentas do lago profundo. O crepúsculo sombrio das Cavidades foi rasgado por flashes de luz ofuscante.

Na beira da água espumante, uma mulher taciturna, vestida com trajes de caça negros, calmamente preparava seu arco enquanto um enorme Rhino avançava em sua direção pelas escadas de pedra, destruindo os degraus desgastados em pó enquanto investia. Inabalável, a mulher silenciosamente soltou a corda molhada. A flecha disparou, deixando um rastro de gotas d’água — a flecha torcendo o ar úmido e atingindo com precisão o olho direito do Rhino, momentos antes de a besta gigante perfurar seu chifre em seu peito.

A besta era astuta, entretanto. Ele fechou um dos olhos antes de a flecha acertá-lo — a ponta da flecha gastou a maior parte de sua força destrutiva para penetrar a pesada pálpebra, danificando o olho do Rhino, mas falhando em matá-lo instantaneamente.

Seu rugido furioso sacudiu o mundo enquanto sangue escorria pelo focinho.

No entanto, antes que o Rhino pudesse empalar a caçadora com seu chifre, ela finalmente se moveu.

No momento seguinte, uma pantera negra gigante saltou sobre o gigante em carga, rasgando a dura pele de seu pescoço e costas com suas garras, e saltou para o ar. Aterrissando na parede do castelo, a pantera correu por sua superfície, então girou e se lançou em outro salto num piscar de olhos. Lasca de madeira voaram em todas as direções, e um borrão negro disparou em direção ao chão, onde mais dois Santos haviam acabado de emergir dos portões destruídos…

Um tremor poderoso sacudiu toda a Cidadela, e uma onda de choque devastadora rolou das trevas do interior, pulverizando os escombros dos portões em pó fino.

O confronto entre Muralha de Escudos e Silent Stalker teria sido uma visão aterrorizante para muitos — afinal, não era comum que dois Santos lutassem entre si… ou pelo menos não era antes da Guerra do Domínio.

Mas hoje, era apenas um espetáculo menor acontecendo nas margens da verdadeira batalha.

Dentro do castelo, um inferno que a humanidade nunca havia testemunhado antes florescia em toda sua glória assustadora e assassina.

Oito campeões Transcendentes do Domínio da Espada haviam se chocado com Lonesome Howl do Clã Song e o Santo de Sorrow, auxiliados por dois Reflexos enviados por Mordret, o Príncipe do Nada. Nunca antes tantos Transcendentes humanos haviam lutado juntos.

As forças violentas liberadas pelo confronto dos Santos devastaram o interior da antiga Cidadela, transformando-a numa cena de destruição total — ela pode ter resistido à queda da civilização que a construiu, à realidade impiedosa das Cavidades e a milhares de anos de desolação, mas estava lentamente se desfazendo sob o carnificina avassaladora da batalha sangrenta.

As paredes de madeira estavam rachando. O chão estava à beira de colapsar. O teto do grande salão estava desmoronando, sustentado apenas pelas vinhas e raízes das árvores que haviam permeado o castelo sagrado ao longo de incontáveis anos. A forma Transcendente de Lonesome Howl era a de um lobo gigante e monstruoso. Seu pelo era negro como o céu noturno, e seus olhos bestiais queimavam com uma chama vermelha frenética. Presas aterrorizantes brilhavam em sua boca enorme, cada uma mais alta que um homem adulto.

Elas já estavam pintadas de escarlate por sangue fresco.

A própria princesa do Clã Song havia colidido com um leão nobre, os dois entrelaçados em um devastador furacão de branco e preto. Relâmpagos dançavam no ar, e sangue fervente escorria pelo chão estilhaçado, fluindo para as entranhas da antiga Cidadela.

Os dois Reflexos haviam assumido formas de lobos negros aterrorizantes, também. Só que… ao contrário de Lonesome Howl, que era uma Besta Transcendente, ambos eram Supremos.

Eles careciam da vontade e engenhosidade dos humanos, mas eram muito mais fortes. Mais do que isso, ambos possuíam a linhagem divina do Deus das Bestas, assim como a princesa do Clã Song, e por isso, os Santos das Espadas não conseguiam dominar os Reflexos, apesar de sua vantagem numérica.

E o pior de tudo…

O cadáver do Grande Terror morto pelas irmãs Song também estava se movendo, erguido por uma vontade malévola, indiferente à dor, e quase indestrutível.

Os corpos de dois Santos que haviam sido mortos na emboscada também estavam se movendo. Aquele que foi desmembrado por Jest de Dagonet estava lutando fracamente no chão, incapaz de se levantar… já o que foi decapitado pela espada da Estrela da Mudança se levantou lentamente, com sangue escorrendo por sua peitoral lustrosa de seu pescoço cortado. Um momento depois, ele avançou contra o humano mais próximo, cravando seus dedos na carne dele.

Surpreso e momentaneamente imobilizado, o Santo agarrado ativou uma de suas Habilidades de Aspecto para cortar os braços do homem morto. No entanto, ele não teve a chance de fazer isso — por causa do atraso, ele falhou em desviar a tempo, e a pata de um lobo frenético o atingiu, rasgando sua armadura, peito e garganta.

O cadáver ensanguentado caiu no chão…

…Mas alguns momentos depois, ele se mexeu, lentamente se levantando novamente.

O Santo Jest observou a cena assustadora com uma expressão sarcástica.

Virando-se para o gárgula imponente que ele estava lutando, o velho homem sorriu.

“Que irritante. Não apenas meu Aspecto é inútil contra você, mas você ainda está protegendo a lobinha contra mim. E esse corpo de pedra seu se recusa a ser cortado. Ha! Se isso não é ironia, então eu não sei o que é…”

Então, seu sorriso lentamente se tornou sombrio, sinistro e estranhamente arrepiante.

“Mas sabe, filho da Tristeza (Sorrow)…”

Algo se moveu sob as roupas de Jest, e sua forma começou a mudar, rasgando-as.

Sua voz também mudou, tornando-se profunda e inumana:

“A coisa engraçada é que isso só me faz querer cortar você ainda mais…”

Houve um estrondo ensurdecedor em algum lugar acima deles, e a Cidadela tremeu mais uma vez — desta vez muito mais violentamente do que antes. Uma seção de suas paredes externas desmoronou, revelando o interior de vários andares cobertos de vegetação.

Uma maré de escuridão derramou-se de um deles, seguida por duas figuras caindo.

Vol. 9 Cap. 1888 Um Truque Elegante

Sunny estava inquieto.

Não só porque ele estava enfrentando Revel, a Lightslayer, e dois Reflexos, separado do resto do grupo e sem ter ideia de como Nephis estava se saindo, mas também porque a voz familiar em sua mente estava em silêncio.

[Cassie?]

Não houve resposta.

Ou as irmãs Song tinham uma maneira de isolar aqueles que entravam na Cidadela do mundo exterior — seja pela própria Cidadela, um aspecto misterioso do Domínio da Rainha, ou algum outro meio — ou algo mais estava acontecendo na superfície, impedindo Cassie de dividir sua atenção.

De qualquer forma, naquele momento, Sunny percebeu que havia se acostumado e se tornado dependente de ter a vidente cega como sua companheira invisível.

O silêncio dela o deixava inquieto.

Mas não havia tempo para pensar nisso…

Porque Revel já estava atacando.

A verdadeira escuridão invocada por ela e pelos dois Reflexos havia dominado a luz emanada de Serpente, mergulhando o corredor tomado pelo mato em trevas novamente. O corpo do imenso vagalume se apagou, sua radiância extinta. Até mesmo o brilho infernal do fogo do Demônio foi apagado.

Sunny estava cego mais uma vez… ele mal teve tempo de manifestar uma espada das sombras antes que elas fossem consumidas pela escuridão.

Ele deu um passo para trás e moveu seu odachi. No momento seguinte, um impacto violento reverberou por seus ossos, e ele sentiu uma lâmina afiada sendo bloqueada pela sua. Girando a lâmina em um movimento de torção, Sunny calmamente ajustou seu peso e desferiu um chute esmagador à frente — houve o som de solas suaves raspando contra a madeira, como se alguém tivesse saltado para trás, e seu chute atingiu apenas o ar. Quase ao mesmo tempo, ele ouviu um rosnado irritado, e um longo jato de chamas vermelhas empurrou a escuridão momentaneamente, revelando as silhuetas dos lutadores.

Santa havia se movido para proteger Serpente de um ataque mortal lançado por um dos Reflexos — assim que o salão foi brevemente envolto em um brilho vermelho tênue, uma espada afiada pousou em seu escudo, enviando uma poderosa onda de choque que dilacerou as raízes antigas.

Demônio também havia sido enfraquecido pela verdadeira escuridão — o jato de chamas que ele cuspiu falhou em atingir o segundo Reflexo, que saltou no ar e desferiu um chute voador em seu peito largo. Outra onda de choque rachou o chão, e o gigante de aço cambaleou para trás.

Ambos os Reflexos pareciam a sombria e bela Princesa Revel.

Mas Revel estava parada diante de Sunny, a poucos metros de distância.

Enquanto ambos ignoravam as ondas de choque e a luz das chamas de Demônio se apagava, a voz fria dela ressoou na escuridão:

“…Truque interessante.”

Ela parecia tanto impressionada quanto indiferente ao fato de que ele havia conseguido desviar de seu primeiro ataque, apesar de estar cego pela escuridão.

Um momento depois, a voz dela foi abafada pela cacofonia ensurdecedora das Sombras de Sunny lutando contra as Reflexos de Mordret.

‘Merda…‘

Sunny ajustou sua postura e defendeu seu flanco. Houve outro impacto, e embora ele tenha evitado que a lâmina de Revel penetrasse sua armadura, a ponta ainda arranhou o Manto de Ônix, empurrando-o para trás e quase o fazendo perder o equilíbrio.

O motivo pelo qual Sunny era capaz de se defender contra a Lightslayer era simples — uma combinação de sua experiência e da Dança das Sombras, além da tripla ampliação de suas sombras. Ele pode não ter tido tempo de absorver a verdadeira essência do estilo de combate dela, mas sabia o suficiente para prever de onde ela atacaria e como.

…Mais ou menos. Ela era rápida e poderosa demais para ser uma mera Santa, o que significava que seu Aspecto lhe concedia algum tipo de ampliação própria.

Ainda assim, a espada de Revel era muito semelhante a um tachi, e Sunny sabia como empunhar uma muito bem. O Aspecto dela, por sua vez, parecia permitir-lhe uma liberdade impossível de movimento dentro da escuridão — um traço que lembrava o Cavaleiro Negro da catedral arruinada, que Sunny havia matado muitos anos atrás… assim como seu próprio Passo das Sombras, de certa forma.

Na verdade, Sunny e Revel até se pareciam um pouco. Não que suas feições fossem assim tão semelhantes — havia muitas pessoas pálidas com cabelos negros e olhos escuros no mundo. Era apenas que eles compartilhavam um certo estilo sombrio. Afinal, sombras podiam facilmente ser confundidas com a verdadeira escuridão, e vice-versa. Foi por isso que Sunny podia prever como ela tentaria matá-lo, até certo ponto. Ele simplesmente se defendia do que ele mesmo faria.

Isso havia funcionado até agora…

Mas por quanto tempo mais isso preservaria sua vida?

Sem o sentido das sombras, ele não podia penetrar nas intenções de Revel com a Dança das Sombras. Sem visão, ele não podia ver o que ela estava fazendo. Ela poderia trair suas expectativas e desferir um ataque inesperado apenas para confundir suas previsões. Ela poderia ganhar vantagem simplesmente sendo paciente.

Ela poderia até negligenciá-lo completamente e se mover para eliminar uma de suas Sombras por trás.

‘Maldição!‘

Sunny não se sentia tão impotente há muito, muito tempo.

A Cidadela gemia e tremia ao redor deles. Ele se chocou com a Lightslayer algumas vezes mais, mal conseguindo evitar a morte na barragem de ataques insidiosos e letais. Sua esgrima era excepcional, e sua maestria no combate era assustadora. Ele bloqueou ou desviou alguns golpes e enfraqueceu o impacto dos restantes — a espada de Revel fez seu corpo tremer e deixou cicatrizes na superfície do Manto de Ônix, mas sua armadura resistiu.

A lâmina afiada deslizou em suas fendas algumas vezes, causando-lhe uma dor torturante, mas pouco dano.

‘Isso é… um encantamento vil…’

A espada de Revel parecia infectar tudo o que tocava com uma praga de venenos potentes, causando dor insuportável, paralisia, desgaste e necrose ao mesmo tempo.

A Trama de Sangue os devorava vorazmente, impedindo que os venenos se espalhassem até seu coração.

Um riso frio veio da escuridão.

“…Você é sequer humano? Não consigo sentir o cheiro do seu sangue.”

Sunny sorriu torto por trás de sua máscara.

“Humano? Não… Eu sou apenas uma sombra. Sombras não sangram de verdade.”

Apesar de seu sorriso, ele estava sombrio. Sobreviver ao ataque de Revel era inútil — a iniciativa estava totalmente do lado dela, e suas Sombras estavam sendo imobilizadas pelos Reflexos de Mordret. Pelo menos um deles parecia ser Supremo… caso contrário, Santa já teria destruído seu inimigo.

Se isso continuasse, ele iria perder.

E então, ele morreria.

Bem, não realmente. Pelo menos uma de suas sombras seria destruída, deixando Sunny enfraquecido e sem uma encarnação.

Mas ele provavelmente sobreviveria.

Mesmo que todas as quatro sombras fossem destruídas, a alma de Sunny não colapsaria — afinal, ela era fortalecida pela Trama de Alma. A alma de um humano normal se despedaçaria e se dissiparia se sua integridade fosse violada de forma muito severa, mas ele era diferente. Enquanto ao menos um fragmento da alma de Sunny permanecesse, ela seria capaz de se restaurar um dia.

No entanto…

E quanto ao restante dos Santos da força de conquista? E Roan? …E Nephis?

Ele precisava pensar em algo. Uma mudança tática… uma nova estratégia.

Sunny rangeu os dentes.

Então… ele deu um comando mental às suas Sombras.

Um momento depois, o Demônio se virou, correu cegamente em direção à parede do corredor tomado pelo mato e colidiu com ela a uma velocidade terrível.

O grande peso do imenso diabo e seu poder Supremo fizeram toda a Cidadela tremer. Uma seção inteira da parede do castelo desmoronou, e o Demônio — assim como o Reflexo que o perseguia — caíram do lado de fora, mergulhando no lago distante.

No caos, Serpente correu em direção a Santa e saltou no ar, transformando-se em um odachi serpentino. Santa dispensou sua lâmina sombria e agarrou o cabo do odachi com um punho inabalável.

E Sunny…

Sunny liberou o controle sobre seu avatar, permitindo que o Lorde das Sombras se transformasse em um.

A verdadeira escuridão consumiu as sombras selvagens, mas não conseguiu consumir a própria sombra de Sunny — assim como ele não podia comandar ou manifestar as sombras de seres vivos.

Se seu corpo verdadeiro estivesse aqui, ele não seria capaz de assumir uma forma intangível, já que não havia sombras nas quais ele pudesse mergulhar. Mas o Lorde das Sombras era um avatar manifestado — portanto, sua forma natural já era a de uma sombra.

Assim, Sunny conseguiu abandonar a forma física sem perder o controle da encarnação. Ele havia se tornado uma sombra nas profundezas de um mar de escuridão.

Por um momento, havia quatro sombras — a dele e de seus três companheiros — afogando-se naquele mar. A sensação era estranha e desagradável, como se algo estivesse corroendo a própria alma de Sunny.

No entanto, ele ainda conseguia controlar o avatar.

Então, ele fez algo que nunca havia tentado antes.

Seguido pelas outras três sombras, ele rastejou pelo chão na direção onde Santa estava lutando contra o Reflexo…

E se envolveu ao redor de seu corpo, fundindo-se com ele como qualquer outra de suas sombras faria.

Vol. 9 Cap. 1889 Coração de Pedra

A verdadeira escuridão era o inimigo natural de Sunny.

No entanto, para Santa, era uma arma.

Porque ela havia nascido no Submundo, onde a escuridão reinava.

[Coração das Trevas] Descrição do Atributo: “Um vestígio de uma escuridão ancestral habita o coração desta Sombra, concedendo-lhe poderes tenebrosos.”

[Manto das Trevas] Descrição da Habilidade: “A escuridão abraça esta Sombra. Quando cercada por escuridão, especialmente a verdadeira escuridão, sua agilidade e força aumentam. Suas feridas serão curadas, e seu coração ficará mais cheio.”

[Lâmina das Trevas] Descrição da Habilidade: “A verdadeira escuridão que habita no coração desta Sombra pode ser convocada na forma de uma arma temível, contanto que a Sombra tenha dominado o uso dessa arma. A Lâmina das Trevas pode matar tanto seres de carne quanto de espírito; nunca embota, nunca falha e nunca quebra. Alternativamente, a escuridão pode ser convocada para aprimorar uma arma mundana.”

…Quando Revel convocou a maré de escuridão elemental, os poderes de Sunny foram suprimidos. Demônio e a Serpente foram enfraquecidos também.

Mas Santa apenas se tornou mais forte.

Havia não uma, mas três fontes de verdadeira escuridão ao redor da graciosa cavaleira de pedra — a Lightslayer e dois Reflexos que haviam espelhado seu Aspecto. Assim, o coração de Santa transbordava de poder. Seu corpo era nutrido pela escuridão, ficando mais forte, mais rápido e mais resistente.

Mais importante de tudo, ela não foi cegada pela escuridão — em vez disso, sua percepção apenas se tornou mais aguçada.

Foi por isso que Sunny abandonou seus métodos usuais. Na maioria das batalhas, ele próprio desempenhava o papel da lâmina principal da Coorte das Sombras — enquanto as Sombras o apoiavam, sua tarefa era desferir o golpe fatal.

Mas no mar de escuridão elemental, Santa era a melhor e única opção. O resto não apenas era uma escolha inferior, mas também uma desvantagem… então, Sunny escolheu se retirar da batalha, apostando tudo em Santa.

A cavaleira taciturna já estava fortalecida pela escuridão. Agora, três de suas sombras haviam concedido suas bênçãos a ela.

E, por fim, Sunny fez algo que nunca havia feito antes — transformando-se em uma sombra, ele se envolveu ao redor de seu corpo de pedra, esperando adicionar a quarta bênção às outras três.

Surpreendentemente, funcionou.

Sunny sentiu-se… fundir com Santa, como suas sombras haviam feito no passado. Foi uma sensação estranha e indescritível — não desagradável, porém. Na verdade, parecia natural e até um pouco eufórico, como se estivesse fazendo algo que sempre deveria ter feito.

Não que ele pudesse ter feito isso antes de se tornar um Santo. Mesmo agora, Sunny não sabia se algo assim seria possível se ele tentasse a fusão com seu corpo original em vez de uma encarnação de sombra.

De repente, ele se encontrou dividido entre dois estados conscientes. Um deles era o de si mesmo — ele estava ciente de sua existência e identidade, e embora não pudesse sentir exatamente os limites de sua forma intangível, sabia que ela estava lá. Se desejasse, poderia se afastar de Santa, recuperando sua independência.

O outro estado, porém…

Ele teria suspirado se possuísse uma boca para fazê-lo.

Sunny havia se tornado um com a graciosa cavaleira de pedra.

Ele não controlava seu corpo, mas compartilhava sua percepção do mundo. Ele podia sentir o frescor da intricada armadura de ônix onde tocava sua pele pétrea, a profundidade contida do grande poder que habitava seu corpo impecável, o calor da chama divina que ardia em seu peito como um motor eterno, o fluxo de poeira rubi em suas veias.

Ele também podia ouvir tudo o que Santa ouvia, que era mais do que até mesmo um humano Transcendente poderia, e ver tudo o que ela via. Seu campo de visão estava um tanto obstruído pela fenda estreita do visor de seu capacete, mas ainda surpreendentemente amplo.

Tudo parecia diferente de como Sunny se lembrava, não apenas porque os olhos de Santa não eram nada parecidos com os seus, mas também porque ela era muito mais alta que qualquer humano, e seu ponto de vista era muito mais elevado.

Sunny também podia sentir as partes mais esotéricas de sua percepção — a massa de escuridão que habitava seu coração, o fluxo dela ao seu redor, e outras coisas ali que não tinham nomes na língua humana.

Provavelmente era o que Cassie experimentava quando usava sua Habilidade Ascendida e compartilhava todos os sentidos com outro ser.

Santa era muito mais parecida com um humano do que Sunny esperaria. No entanto, ao mesmo tempo, a estrutura de seu corpo e seus sentidos eram inteiramente alienígenas, e teriam deixado ele tonto se não fosse pelo fato de que Sunny já estava acostumado a perspectivas inumanas através da Dança das Sombras e de seu uso extensivo da Concha das Sombras.

Só que, dessa vez, ele estava imerso em uma perspectiva alienígena muito mais profunda, mais abrangente e completa do que nunca antes. Era uma revelação. De qualquer forma, era… empolgante. O próprio corpo de Sunny era uma máquina bem ajustada, temperada em inúmeras batalhas para ser um vaso perfeito para ele, um pináculo de realização atlética — era responsivo, forte, ágil, resistente, devidamente condicionado, e acima de tudo, Transcendente. No entanto, a fisicalidade de Santa era algo diferente.

Ela era uma obra-prima criada pelo Demônio da Escolha, afinal.

Seu ser era mais sólido, monolítico e intencional. Era uma obra de arte tanto quanto era um ser vivo, e agora, seu poder estava ainda mais aprimorado tanto pela escuridão quanto pelas sombras.

Sunny também podia sentir ecos sutis da inabalável vontade de Santa.

Ele podia senti-la…

Sua calma, sua confiança fria, seu orgulho. Um toque de reconhecimento que ela sentia ao enfrentar Revel… porque Revel era uma prole de besta, e Santa havia batalhado contra outros de sua espécie na grande guerra de outrora.

‘Que estranho.’

Sunny não podia ler os pensamentos de Santa, mas ele entendia algo sobre ela. Era que as memórias de sua vida passada não estavam completamente desaparecidas. No entanto, elas não estavam inteiramente presentes, também… não exatamente apagadas, mas opacas e distantes, como um sonho distante. Um sonho que talvez outra pessoa tivesse sonhado.

Antes de ser uma Sombra.

Era uma misericórdia, sem dúvida, considerando que a maioria dessas memórias estava contaminada pela loucura da Corrupção.

Como uma Sombra…

Santa segurou o punho da Serpente da Alma. O odachi negro ondulou e mudou sua forma, transformando-se em uma pesada espada reta. Em seguida, um fluxo de escuridão fluiu debaixo de sua manopla, envolvendo a lâmina afiada e se fundindo com o aço estigiano.

Ela virou a cabeça e encarou seus dois inimigos — a Princesa Revel do Grande Clã Song e a criatura abominável que refletia sua existência.

Então, Santa os fitou com indiferença fria, levantou calmamente sua espada e a golpeou duas vezes contra a borda de seu escudo.

Compartilhando seus sentidos, Sunny tremeu de excitação.

‘…Acho que agora entendo por que ela faz isso.’

Honestamente, parecia bem legal.

Vol. 9 Cap. 1890 Maré Sombria

Agora que Sunny podia ver pelos olhos da Santa, o salão devastado da antiga Cidadela foi revelado para ele mais uma vez. Ele havia mudado drasticamente em um curto espaço de tempo…

A muralha externa estava parcialmente ausente, rasgada pela investida de Demônio. Estilhaços e detritos cobriam o chão rachado. As vinhas escarlates e as raízes das árvores que tinham brotado do teto estavam dizimadas, enchendo o ar com uma fragrância doce enquanto sangravam uma seiva viscosa — e, sem dúvida, tóxica.

Tudo estava afundando na escuridão.

Antes, Sunny sempre tinha visto a escuridão como uma nuvem de nada que ondulava — uma barreira preta impenetrável, uniforme e sem características, obscurecendo o mundo de seus sentidos. No entanto, agora, ele a via sob uma nova perspectiva… ou melhor, a ausência de luz.

Aos olhos da Santa, a escuridão era rica e cheia de nuances. Ela fluía ao redor deles, suas torrentes fluidas criando padrões belíssimos no ar. Movendo-se, fluindo, mudando… quase como uma criatura viva. O esplendor sombrio daquela cena era sutil e de tirar o fôlego.

Infelizmente, Sunny não tinha tempo para apreciar a beleza da escuridão, porque Lightslayer não estava desperdiçando nem um momento.

Para sua surpresa, a própria Revel era como parte da escuridão elemental que ela havia liberado. Quando se movia, seu corpo parecia tornar-se um com o fluxo dela, dissolvendo-se em um líquido escuro etéreo antes de se coagular de volta em uma forma tangível — por causa disso, ela podia viajar para qualquer ponto do salão com uma velocidade tremenda que parecia quase instantânea.

O Reflexo, que espelhava perfeitamente sua aparência, era o mesmo.

‘Uma habilidade de Aspecto de Movimento? Ou uma Transformação parcial?’

Sunny não sabia.

Um piscar de olhos depois, a Santa foi atacada dos dois lados.

Revel era muito forte e poderosa para uma Besta Transcendente, o que significava que ao menos uma das Habilidades concedia a ela um aumento físico — muito parecido com o próprio [Manto das Sombras] da Santa. Embora fosse difícil julgar, Sunny suspeitava que a extensão desse aumento fosse maior do que o próprio potente aprimoramento físico de Effie.

A Habilidade Dormente de Effie era universal, no entanto, enquanto a de Revel parecia funcionar apenas dentro dos limites da verdadeira escuridão. Então, havia algum tipo de equilíbrio para o Aspecto absurdamente poderoso dela, pelo menos.

Claro, outra de suas Habilidades permitia a ela convocar uma enxurrada de escuridão elemental para qualquer lugar em que estivesse. Isso era um grande problema.

Revel atacou pela esquerda, enquanto o Reflexo atacou pela direita. Ambos os golpes eram insidiosos, devastadores e potentes… no entanto, a Santa não se intimidou.

Bloqueando um golpe com seu escudo e desviando outro com sua espada, ela facilmente evitou as lâminas afiadas e deu um pequeno passo enquanto mudava o peso. Simultaneamente, ela dobrou o cotovelo do braço da espada e girou o pulso, prendendo a espada de Revel e puxando-a para mais perto.

Embora Santa enfrentasse dois inimigos poderosos sozinha, seu próprio poder aumentado não era menos temível do que o deles. Além disso, ela era muito mais alta do que ambos, e possuía uma massa muito maior.

Quanto à sua habilidade… ela não era chamada de Mestra da Batalha sem motivo.

[Mestra da Batalha] Descrição do Atributo: “Nascida no campo de batalha, a Santa de Ônix é proficiente em todas as formas de combate.”

Seus movimentos, embora pequenos e econômicos, permitiram-lhe criar um pouco de distância entre ela e o Reflexo, ao mesmo tempo em que se aproximava de Revel. Com suas espadas ainda enredadas, ela atacou impiedosamente com a borda do escudo, visando rachar o crânio de Revel.

Lightslayer foi forçada a se desvencilhar — dissolvendo-se em uma torrente de escuridão fluida, ela instantaneamente se moveu vários metros para trás. Ao mesmo tempo, o Reflexo aproveitou a oportunidade para desferir um golpe contra o lado momentaneamente desprotegido da Santa.

Mas a cavaleira graciosa já estava trazendo o escudo de volta, empurrando a lâmina do inimigo para baixo com a borda. A lâmina afiada raspou inutilmente contra a lateral de sua greva.

Toda a luta durou menos de um piscar de olhos.

E nos próximos segundos, incontáveis confrontos como aquele aconteceram em uma sucessão incessante, transformando o salão escuro do antigo castelo em uma cena de destruição arrepiante.

Os sons trovejantes de aço se chocando fundiram-se em uma ladainha ensurdecedora. Ondas de choque poderosas se espalharam em todas as direções, dizimando os poucos tentáculos da infestação escarlate que ainda restavam. O teto desmoronou, e o chão cedeu.

A Cidadela obviamente havia sido construída com materiais místicos, considerando que resistiu à passagem do tempo e aos inúmeros desastres que devem ter acontecido nela nas Cavidades — e ainda assim, não conseguiu suportar as forças violentas liberadas pela batalha.

Sunny estava maravilhado.

Ele nunca tinha tido a chance de experimentar a habilidade de combate de outra pessoa de forma tão clara, tão vívida e tão intimamente. E não era a habilidade de qualquer pessoa — era a técnica sublime da própria Santa, que era uma das guerreiras mais temíveis que ele já conhecera.

Medida, calculada e insidiosamente letal. Sólida, fundamentada e explosivamente destrutiva.

Era tanto uma alegria quanto um privilégio estar exposto a tal excelência sem quaisquer barreiras. Não apenas observar como Santa lutava, mas também sentir e experimentar como se seu corpo fosse o dele, assim como sua vontade.

Claro… a situação real era bastante terrível.

Santa despencou pelo chão quebrado e pousou pesadamente sobre a superfície de madeira do nível abaixo, que rachou ligeiramente sob seu peso prodigioso. Estilhaços e detritos caíram, e a escuridão fluía de cima, rapidamente afogando tudo ao redor.

Sua intricada armadura de ônix estava danificada, sua superfície coberta de rachaduras em alguns pontos. Havia um pouco de pó rubi espalhado pela superfície polida também — ela havia recebido vários ferimentos. Felizmente, seus ferimentos eram capazes de cicatrizar mais rápido quando cercados pela verdadeira escuridão, e já que Revel e seus Reflexos haviam fornecido generosamente quantidades copiosas do raro elemento, esses cortes superficiais já estavam curados.

Seus dois inimigos a seguiram, coagindo-se a partir das torrentes de escuridão e imediatamente retomando o ataque.

Nenhum dos lados tinha uma vantagem decisiva — enquanto Santa estava sendo pressionada por Revel e pelo Reflexo, ela era como uma muralha indomável de metal semelhante a pedra. Os ataques deles se quebravam contra seu escudo e armadura, enquanto sua própria lâmina era uma ameaça letal.

Infelizmente, Santa não conseguia ferir nenhum de seus adversários. Por enquanto, a furiosa batalha havia chegado a um impasse frágil.

Alguns momentos depois, tanto Lightslayer quanto o Reflexo se desvencilharam, seus cabelos negros como corvo voando ao vento. Revel fez uma pausa por um momento e olhou para Santa, uma expressão severa se estabelecendo em seu belo rosto.

A Princesa Song permaneceu em silêncio por um segundo, então disse em tom baixo:

“Uma criatura da escuridão… onde exatamente aquele homem encontrou você?”

Sunny não precisava responder, e Santa também não iria.

Ela olhou para Revel com sua habitual indiferença, então ergueu ligeiramente sua espada, preparando-se para atacar.

No entanto, naquele momento, parecia que Lightslayer havia tomado uma decisão.

Ela sorriu friamente, e no instante seguinte, a escuridão ao redor a envolveu como um manto…

Ao mesmo tempo, toda a Cidadela de repente tremeu, e um som ensurdecedor de madeira se estilhaçando alcançou-os de algum lugar no alto.