Vol. 9 Cap. 1891 Poder Negativo

Mais cedo…

No andar mais alto da antiga Cidadela, Nephis estava no meio de um jardim florescente. Ao seu redor, galhos pesados se curvavam sob o peso das flores escarlates, e uma doce fragrância permeava o ar.

Três mulheres a cercavam — uma delas era Moonveil, a Princesa Song. As outras duas eram, muito provavelmente, Reflexos criados por Mordret, o filho distante do Rei das Espadas.

Gotas de sangue caíam do corte em sua bochecha.

Nephis olhou para seus dedos, que estavam manchados de sangue, com uma expressão de desagrado.

‘Eles se prepararam bem.’

A situação atual já era bastante preocupante, mas o que mais a perturbava era o quanto as filhas de Ki Song pareciam estar informadas sobre o Túmulo de Deus e os movimentos do Exército da Espada.

Aventurar-se nas Cavidades não deveria ser uma tarefa fácil — caso contrário, ela não teria precisado de um exército de soldados Despertos para abrir caminho pela selva escarlate. Ela poderia simplesmente ter liderado um grupo de Santos em uma excursão clandestina.

Mas não o fez. Isso porque, embora os Santos pudessem enfrentar os perigos das Cavidades, eles não conseguiriam fazê-lo por muito tempo. Mais cedo ou mais tarde, encontrariam algo que não conseguiriam derrotar ou escapar — e mesmo que não encontrassem, sua essência acabaria, deixando-os presos no coração da antiga selva. Então, eles morreriam.

Mesmo com um guia como o Lorde das Sombras, suas próprias forças só ousaram descer até as Cavidades após alcançarem a proximidade da Segunda Costela — e isso já era um plano muito mais perigoso do que o inicial.

Saber exatamente onde as Cidadelas estavam localizadas deveria ser uma vantagem do Domínio da Espada.

No entanto, Lightslayer e suas irmãs haviam chegado a esta Cidadela primeiro, e sem um exército. Só os deuses sabiam como conseguiram isso, mas conseguiram… seria por causa da linhagem da Besta? Ou algo completamente diferente?

Pior do que isso, pareciam saber demais sobre os campeões do Exército da Espada. Song definitivamente tinha espiões entre os guerreiros de Valor, mas seriam eles tão capazes assim? Ou tudo isso se devia a Death Singer, a oráculo de sangue? Afinal, embora o futuro não pudesse mais ser vislumbrado, o mesmo não podia ser dito sobre o presente.

Ou seria tudo culpa do Príncipe do Nada? Ele teria feito mais do que apenas lutar para chegar ao Templo Sem Nome ao visitar o Lorde das Sombras antes da guerra?

Nephis não sabia, mas sabia que o Exército da Espada — seu exército — havia falhado em superar o inimigo.

Agora, seus Santos estavam sendo massacrados lá embaixo. O Lorde das Sombras estava lutando contra a Dançarina Sombria Revel, cujos poderes pareciam diretamente contrapor os dele.

E ela mesma estava encurralada por Moonveil, de alguma forma privada de seus poderes.

A situação era terrível. Não apenas Song conseguiu tomar o controle da Cidadela, como também poderia dar um golpe fatal no Exército da Espada eliminando quatorze de seus Santos, incluindo dois de seus campeões mais fortes — ela mesma e Sunny.

Sunny…

A imagem dele sangrando na espada de Revel passou pela mente de Neph.

Ele não sangrou de verdade, mas ainda assim…

O canto de sua boca se curvou para baixo, e seu olhar se tornou frio.

Ela olhou para Moonveil e disse em um tom uniforme:

“Seu poder é negar os Aspectos dos outros.”

A princesa de Song apenas sorriu silenciosamente.

‘Que habilidade potente…’

Nephis se lutou contra a barreira imperceptível que a impedia de convocar suas chamas, mas foi em vão. Era como se seu Aspecto não existisse… ou, melhor, estivesse subjugado. Ela sentia uma resistência, mas a força da supressão era grande demais para ser superada.

Até suas Memórias pareciam enfraquecidas. Talvez fosse por isso que a flecha de luar perfurou a armadura do Santo Sagramore com tanta facilidade.

Talvez, se Moonveil estivesse sozinha, Nephis pudesse ter rompido — afinal, seu Aspecto era do Rank Divino, e ela era de linhagem divina. Sua alma era a de um Titã. Mas o poder dos dois Reflexos parecia ter sido adicionado, tornando-o quase indestrutível.

O poder de Lightslayer contrariava diretamente o do Lorde das Sombras. O Santo Sorrow podia impedir Sir Jest de brincar com as mentes das filhas de Ki Song.

E a própria Nephis estava sendo contrariada por Moonveil — ou melhor, Moonveil era uma contramedida natural a qualquer Desperto. Aquela mulher delicada, com sua constituição esguia e traços suaves…

Provavelmente era o inimigo mais terrível que qualquer Desperto poderia enfrentar.

Certamente havia algumas limitações para seu poder. Caso contrário, ela não teria transportado Nephis para longe do restante dos Santos — ela simplesmente teria negado todos os seus poderes, tornando-os indefesos.

Nephis olhou para seus dedos ensanguentados mais uma vez.

‘A flecha.’

Ela só descobriu que seu Aspecto estava selado depois que a flecha de luar cortou sua bochecha, e parte de seu brilho parecia permanecer no corte.

Nephis permaneceu imóvel por um momento, então voltou seu olhar para Moonveil.

“Você disse que o nome Lua Negra te serve melhor.”

A Princesa Song sorriu suavemente. “De fato.”

Nephis respirou fundo e circulou sua essência.

Seu Aspecto estava selado, mas sua essência ainda podia se mover.

Portanto, a situação não era tão desesperadora.

Ainda poderia ser resolvida.

Porque ela havia notado que Moonveil… Lua Negra… também não estava usando nenhuma de suas Habilidades de Aspecto. Então, suprimir os poderes de outra pessoa devia ter o custo de suprimir os próprios.

O que significava que Nephis ainda era um Titã Transcendente enfrentando três Bestas Transcendentes. Embora seu corpo ainda fosse o de um humano, ela era mais forte e mais rápida do que a maioria dos outros Santos. Ela não perderia para ninguém em uma conquista de pura fisicalidade e habilidade.

Não…

Aqueles Reflexos poderiam estar espelhando um ser Transcendente, mas ela podia sentir que eram muito mais poderosos do que a própria Moonveil. Bestas Supremas, então.

Ainda não era impossível para ela vencer.

E mesmo que fosse impossível…

Ela venceria de alguma forma, de qualquer maneira, porque a derrota não era uma opção.

“Obrigada por me contar, Lua Negra.”

Dizendo isso, Nephis avançou em direção à filha de Ki Song sem desperdiçar mais uma respiração.

E, enquanto o fazia, queimou sua essência e pronunciou os Nomes, canalizando-os em uma frase rudimentar.

Nessa frase, o nome de Lua Negra foi entrelaçado com o nome da destruição.

Vol. 9 Cap. 1892 Pureza do Aço

Moonveil estava armada com um sabre. Quando Nephis atacou, sua própria espada — a Regicida — caiu sobre ele como um raio de prata. Ela havia ativado um dos encantamentos, infundindo a lâmina sombria com dano elemental, e, ao mesmo tempo, invocou o Sol Sem Nome e o Testamento da Malícia.

O primeiro presenteou a espada espelhada com a habilidade de danificar almas, enquanto o segundo aumentou seu fio com uma qualidade corrosiva — não muito potente, mas cumulativa.

Nephis também havia ativado os encantamentos de sua armadura — estes eram em sua maioria de natureza defensiva, apoiando seu corpo na investida.

Quanto mais encantamentos ela usasse, mais de sua essência seria drenada. Mas, sem o gasto exigente de seu Aspecto Divino, a essência era a única coisa que Nephis tinha à disposição — não havia motivo para tentar economizá-la.

Todas as suas Memórias foram aumentadas pela Coroa do Alvorecer, que ela usava desde a Costa Esquecida. E, ainda assim…

A força supressiva de Moonveil e seus Reflexos era tão poderosa que as Memórias ainda pareciam fracas e impotentes. Era como se sua armadura fosse feita de papel e sua espada de aço enferrujado.

A Regicida ainda aguentava, mas Nephis sentia que teria que solicitar outra armadura aos encantadores do Clã Valor após o término da batalha.

Infelizmente, eles não poderiam criar para ela um novo corpo.

Apesar da aparência suave de Moonveil, ela era uma lutadora habilidosa — Nephis não esperava nada menos de uma princesa Song. Além disso, seu corpo delicado parecia possuir uma força feroz e bestial. Ela desviou a Regicida com facilidade, deslocando seu peso e colocando seu sabre em um ângulo que tanto canalizava quanto dissipava a força do impacto.

A expressão de Moonveil estava calma.

No entanto, mudou no instante em que as duas lâminas se encontraram.

Nephis mal havia começado a construir a Frase, mas já estava começando a Moldar o mundo. A lâmina do sabre foi profundamente lascada e quase se despedaçou, enquanto os ossos de Moonveil quase se quebraram. A filha da Rainha recuou com um silvo abafado e olhou para sua oponente com uma expressão atordoada.

Nephis não teve tempo de aproveitar o choque dela.

Os dois Reflexos já estavam sobre ela.

Havia um enxame de faíscas girando em torno de seu braço — a Memória que ela estava tentando invocar levou apenas alguns segundos para se manifestar. No entanto, em uma batalha como aquela, alguns segundos poderiam se tornar uma eternidade.

O mundo explodiu em um turbilhão de violência.

Nephis era forte e ágil, mas lutar contra três inimigos era uma situação perdedora. Nem Moonveil nem os Reflexos eram fracos, e eles tinham a vantagem inestimável de poder atacá-la simultaneamente de todas as direções, trabalhando juntos para dilacerar seu corpo e acabar com sua vida.

Tudo o que Nephis tinha era sua esgrima… mas isso era o que ela sabia melhor.

Tudo parecia desaparecer na melodia do aço. Sua mente foi limpa de todos os pensamentos desnecessários, entrando em um estado de concentração absoluta e transcendental.

Um milhão de observações, conclusões e cálculos estavam sendo concebidos nela ao mesmo tempo.

Nephis conhecia cada músculo, cada tendão, cada osso, cada nervo do seu corpo. Sua essência fluía e rugia, aprimorando seu corpo no momento certo, e na quantidade certa.

O comprimento de sua espada, a força de tração de sua lâmina prateada. A infinidade de forças que afetavam o que cada impacto fazia e como era resolvido. Os movimentos de seus inimigos e os seus próprios — tudo isso era como uma dança complicada que seguia uma bela lógica, e quem entendia essa lógica podia definir o ritmo e a cadência da dança.

Acima de tudo, havia outra camada, muito mais labiríntica. A camada de habilidade e intenção. Nephis as entendia bem, também — claro, seu discernimento era inferior ao que Cassie era capaz, e Sunny parecia ser também. Mas era suficiente para prever o que o inimigo faria, na maioria das vezes.

Então, ela resistiu.

Sua espada era como um fluxo de metal prateado, movendo-se tão rápido que quase parecia se transformar em uma esfera ao seu redor. Cada passo, cada movimento foram impecavelmente calculados e otimizados, permitindo-lhe se defender contra os três inimigos ao mesmo tempo. Ela bloqueava, desviava e evitava uma ofensiva sufocante de golpes, impedindo Moonveil de fazê-la sangrar.

Por enquanto.

Era… estranho, lutar sem usar seu Aspecto.

Nephis quase havia esquecido como era confiar apenas em seu corpo treinado e sua habilidade como espadachim. É verdade que ela usava seus poderes o menos possível, sempre tentando vencer sem recorrer ao seu Aspecto — mas as circunstâncias raramente permitiam, e mesmo que conseguisse resistir, o conhecimento de que suas chamas estavam sob seu comando sempre estava lá.

Ela esperava que ter que lutar sem elas, e até mesmo sem a possibilidade de invocá-las, fosse limitador e sufocante.

Mas, na verdade, foi libertador.

Foi quase eufórico, porque pela primeira vez em muito, muito tempo… ela estava livre da dor.

Uma coisa tão simples, mas que mudava completamente a sensação desta batalha.

Nephis deveria estar tensa, sombria e à beira do desespero.

Ela deveria estar lutando com unhas e dentes pela chance de reverter a situação.

Ela deveria estar amargamente sentindo falta de seus poderes.

Mas, em vez disso, ela estava aliviada.

O alívio a inundou como uma maré, e o simples deleite de se entregar completamente à espada colocou um leve sorriso em seu rosto.

Seu sorriso pareceu surpreender Moonveil.

A princesa Song hesitou por um momento, então perguntou entre dois golpes graciosos de seu sabre:

“Por que você está sorrindo, Estrela da Mudança?”

Nephis bloqueou um ataque de um dos Reflexos, aparou outro golpe em seu braçal e cambaleou para trás, sentindo um fluxo de sangue escorrendo em sua palma.

Seu sorriso não vacilou.

“É apenas… revigorante. Estar impotente, por uma vez.”

Com isso, ela soltou a empunhadura de sua espada com uma mão e estendeu a palma ensanguentada para fora.

Naquele momento, as faíscas rodopiantes finalmente se manifestaram em uma Memória.

Essa Memória era uma tocha de madeira negra, uma massa de chamas azuis fantasmagóricas queimando em uma gaiola prateada no topo.

As chamas azuis se refletiram na profundidade plácida de seus calmos olhos cinzentos.

Vol. 9 Cap. 1893 Filho da Escuridão

O templo do jardim erguido no meio do lago sombrio estremeceu, e por um momento, o crepúsculo tênue das Cavidades foi iluminado por um brilho esplendoroso de luz fria.

Poderosas torrentes de chamas azuis fantasmagóricas irromperam das janelas cobertas de vegetação do andar superior do castelo, estendendo-se por dezenas de metros em todas as direções como raios de uma estrela flamejante. As videiras e galhos cobrindo as ameias foram instantaneamente reduzidos a cinzas.

Por um breve segundo, o mundo parecia congelado. Então, uma rede de fissuras brilhantes se revelou nas paredes antigas, e toda a parte superior do castelo desapareceu na radiância aniquiladora de uma explosão violenta.

Uma vasta flor de chamas azuis floresceu sobre o lago escuro. Uma nuvem de lascas em chamas foi arremessada como estilhaços, e um trovão ensurdecedor reverberou pelas águas turbulentas como um rugido. A imensa torre do castelo inclinou-se lentamente, desmoronando nas chamas, e então despencou de uma grande altura.

À medida que a massa de chamas se elevava ao ar, as árvores e videiras permeando os andares superiores devastados da Cidadela pegaram fogo. O fogo as envolveu vorazmente, já se espalhando para baixo.

Muito abaixo, Santa manteve sua posição enquanto toda a estrutura do castelo tremia. À sua frente, Lightslayer estava envolta por um redemoinho de escuridão — seu corpo esguio estava obscurecido pela torrente sombria, como se tivesse se tornado uma só com ela.

E então, algo se moveu na escuridão.

A escuridão tomou forma, e de repente, Santa teve que erguer a cabeça para olhar nos olhos de sua inimiga.

Revel havia mantido a maior parte de suas características humanas… apenas sua beleza havia se tornado ainda mais impressionante. Sua altura também aumentara, chegando a quase quatro metros. Seus cabelos negros pareciam ter crescido mais, e dois chifres de obsidiana estavam brotando de sua cabeça, curvando-se levemente.

Duas asas negras, semelhantes a de um morcego, cresciam de suas costas, cada uma coroada com um espinho afiado de obsidiana.

Com sua pele alabastrina impecável e olhos tenebrosos, ela parecia um belo demônio das trevas… ou talvez um anjo caído.

Um momento depois, seu olhar hipnótico brilhou com intensidade repentina, e ela avançou. Sua espada curva também havia aumentado de tamanho, transformando-se em algo parecido com uma odachi — ou o equivalente de uma odachi para uma espada.

Seu Reflexo já estava envolto em um redemoinho de escuridão também.

Santa silenciosamente avançou para enfrentar o ataque.

A espada de Revel colidiu com seu escudo, quase fazendo seu braço fraquejar. A cavaleira taciturna resistiu obstinadamente à força terrível do impacto, mas ainda era forte o suficiente para fazê-la recuar alguns passos. Contudo, no mesmo momento, uma das asas de Revel avançou como a cauda de um escorpião, e o espinho de obsidiana afiado — ou uma garra, talvez — passou por cima da borda do escudo redondo, perfurando a armadura de Santa e seu peito.

Não era fácil quebrar a armadura de ônix do Submundo, mas a asa de Lightslayer o fez com facilidade.

A asa recuou tão rápido quanto havia atacado, impedindo Santa de cortá-la com sua espada. Mas a outra já estava descendo para atacá-la do outro lado…

Um fluxo de poeira rubra jorrou da ferida horrenda em seu peito, tingindo a armadura de ônix de vermelho.

Santa moveu seu escudo calmamente para desviar a garra de obsidiana. O golpe a empurrou para trás mais uma vez, e um segundo depois, Revel abriu sua primeira asa enquanto ela recuava, golpeando a Sombra com sua borda.

A borda da asa era mais afiada do que uma espada. Santa a bloqueou com sua espada, mas um risco profundo ficou em sua manopla.

A espada de Revel já estava avançando para se infiltrar na viseira de seu capacete. A habilidade dela de usar sua arma e suas asas para criar uma torrente contínua de ataques terríveis era tanto estranha quanto hipnotizante, elegante como uma dança e letal como o próprio abraço da morte. Cada movimento fluía sem esforço para o outro, criando um espetáculo sombrio e mórbido.

Atrás delas, o Reflexo já havia terminado sua Transformação.

As criaturas demoníacas atacaram Santa simultaneamente, desencadeando uma série de ataques tão aterrorizantes que qualquer outro Diabo Transcendente teria sido aniquilado em um momento.

Mas a graciosa cavaleira de pedra que as enfrentava não era qualquer diabo. Ela era uma das Santas de Pedra, filhas do Submundo. Dotada pela bênção das sombras, ela era muito mais temível para ser facilmente derrotada.

Mais do que isso, enquanto o Aspecto de Revel contrariava o de seu mestre, a própria Santa prosperava na escuridão elemental evocada pela princesa Song.

O grande salão escuro logo foi destruído por um furacão de ônix e aço. As três criaturas poderosas travando uma batalha letal sob o teto desmoronado da antiga câmara se moviam com uma velocidade assombrosa, a fúria de sua luta tão tremenda que a madeira mística ao seu redor gemia e tremia, e a própria escuridão parecia encolher-se de medo.

Santa permanecia fria e indiferente como sempre, seus olhos rubis brilhando com chamas carmesim. Seu escudo danificado havia resistido a incontáveis golpes, e sua lâmina sombria havia provado o sangue do inimigo em algumas ocasiões.

Infelizmente, todos os ferimentos que ela conseguiu infligir a Revel e seu Reflexo eram superficiais e insignificantes.

Sua própria armadura, enquanto isso, estava terrivelmente dilacerada, rompida em uma dúzia de lugares, e manchada de poeira rubra.

No entanto, cercada pela verdadeira escuridão, Santa simplesmente não sucumbia às feridas terríveis. Em vez disso, elas estavam se curando a uma velocidade surpreendente. O ferimento em seu peito já havia fechado, e os demais não estavam muito longe de se fechar.

Ainda assim… ela não poderia continuar dessa maneira por muito tempo. Ainda que lentamente, seus inimigos estavam ganhando vantagem. Quanto mais a batalha continuasse, mais fraca ela se tornaria, e maior seria a vantagem deles.

O salão estava lentamente se enchendo com o cheiro de fumaça.

Tomando uma decisão, Santa forçou seu corpo dilacerado e momentaneamente empurrou ambas as criaturas das trevas para trás.

Nenhuma delas se moveu por um curto momento, reunindo forças para o próximo ataque.

Santa encarou a bela demônia, Revel, em silêncio…

E então deixou seu escudo danificado cair no chão.

Sua arma ondulou e se alongou, transformando-se em uma pesada espada larga.

Era como se ela estivesse abandonando toda pretensão de defesa em favor de um ataque implacável.

Em favor de uma vontade indomável de ver seus inimigos mortos, não importando o custo. As chamas carmesim queimando por trás de sua viseira rachada brilhavam com luz fria.

Vol. 9 Cap. 1894 Salvação Mútua Assegurada

Sunny tinha sido um companheiro silencioso para Santa, perdendo-se nas sensações da batalha furiosa. Revel era forte — forte demais, até… em retrospecto, ele poderia ter se tornado um pouco arrogante depois de alcançar a Transcendência, o que o levou a subestimar os campeões do Domínio Song.

Por que a primeira Santa entre as filhas da Rainha não seria excepcionalmente forte? Claro, Revel sempre foi discreta, evitando os holofotes e a atenção pública. Não havia contos sobre seus feitos ou notícias sobre suas conquistas nos últimos anos. Na verdade, Sunny não achava que ele já tinha visto uma gravação dela aparecendo em plena luz do dia…

E, ainda assim, ele deveria ter sido mais cauteloso com as sete irmãs Transcendentes, que foram criadas por uma Soberana e herdaram a linhagem do Deus Besta.

Sunny ainda estava confiante de que poderia derrotar cada uma delas em batalha — assim como estava confiante de que poderia derrotar Morgan.

…Se não fosse pelo fato de que Revel empunhava o poder da escuridão elemental como uma arma e era auxiliada por Mordret. Aquele desgraçado traiçoeiro.

Como ele ainda estava causando problemas para Sunny das margens do Stormsea?

Felizmente, Santa contrapunha o Aspecto de Lightslayer assim como contrapunha o próprio de Sunny. Então, ele não estava muito preocupado…

Até que ela descartou seu escudo e mudou de postura.

Nesse momento, Sunny finalmente sentiu um leve alarme.

Ele se lembrou daquela postura… Era um sinal de que ela estava abandonando sua técnica conservadora habitual em favor de uma técnica selvagem e mortalmente letal, que era implacável — tanto para seus inimigos quanto para si mesma.

A escuridão foi permeada pelo cheiro de fumaça.

O rugido da explosão que eles tinham ouvido antes devia ter sido causado por Nephis. Ela não tinha detonado seus núcleos de alma, ao que parecia — caso contrário, toda a Cidadela teria sido reduzida a um monte de escombros. Então, a explosão devia ter sido causada pelo Aspecto dela, a Feitiçaria dos Nomes, ou ambos.

Era um sinal de que ela ainda estava viva e lutando, pelo menos. No entanto, Sunny estava lutando para entender o que poderia tê-la atrasado por tanto tempo… ele esperava que ela lidasse com o inimigo mais cedo ou mais tarde.

Tudo dependia de Santa.

‘Fique segura…’

Sua Sombra deu um passo à frente, depois inesperadamente chutou seu escudo redondo com força terrível. O escudo danificado disparou do chão rachado como um disco, colidindo com o Reflexo e o fazendo cambalear para trás.

O gracioso cavaleiro de pedra já estava investindo contra Revel.

Santa ignorou as garras de obsidiana e permitiu que perfurassem sua armadura livremente — uma desalojou sua ombreira e rasgou seu ombro, a outra roçou o lado de seu capacete, despedaçando-o.

Seu cabelo esvoaçou ao vento, e seu rosto desumanamente belo foi revelado, inexpressivo e manchado de pó rubi.

No momento seguinte, sua grande espada negra colidiu com a lâmina de Revel, afastou-a e cortou sua asa.

O corpo de Lightslayer estava protegido por uma armadura de couro, mas suas asas não. Aumentada pela escuridão elemental, a espada negra praticamente cortou uma delas, forçando Lightslayer a soltar um gemido de dor.

Pura escuridão fluiu da asa cortada em vez de sangue.

Mas Santa não havia terminado… não, ela estava apenas começando.

Não mais sobrecarregada pela necessidade de se defender, ela se tornara uma arauta da morte. Mesmo que fosse destruição mútua garantida, seus inimigos eram os primeiros a serem destruídos…

O que os colocou em uma situação difícil.

Sunny se mexeu, começando a entender o que Santa estava fazendo.

Ela bateu a guarda da espada no peito de Revel, empurrando-a para trás, depois girou para desviar o ataque do Reflexo. Suas armas se chocaram, produzindo uma onda de choque, e Santa trocou mais um ferimento com o inimigo — ela inclinou a cabeça para evitar receber um golpe fatal, e a garra de obsidiana afundou em seu ombro.

Seus olhos rubi brilharam com um desprezo frio.

Removendo uma mão do punho da espada, ela agarrou a garra, prendendo-a em sua carne pétrea para impedir a asa de recuar, e cravou a ponta da espada no abdômen do Reflexo.

Naquele momento, Revel atacou por trás.

Por alguns momentos, os três estavam entrelaçados em uma luta sangrenta, depois se separaram, todos com ferimentos terríveis.

Santa tinha sido mutilada de forma mais grotesca do que seus inimigos, mas eles também não haviam escapado ilesos.

Sunny sentiu um sentimento de fúria amarga ao ver como sua taciturna Sombra estava ferida, mas, ao mesmo tempo…

Ele queria rir.

Porque finalmente havia entendido a intenção de Santa.

Na verdade, ela não estava tentando se sacrificar para matar o inimigo — ele não teria permitido que ela fizesse isso, de qualquer maneira. Em vez disso, ela estava apostando sua vida no fato de que o inimigo não permitiria que ela fizesse isso, também.

Santa estava lutando contra Revel e seu Reflexo… mas Revel estava lutando apenas contra uma serva do Lorde das Sombras. Se ela se permitisse ser gravemente ferida, ou pior ainda, morta, o Lorde das Sombras venceria.

Em outras palavras, Santa podia seguir a estratégia de destruição mútua garantida para derrotar o inimigo, mas Revel não podia, porque tudo o que estaria destruindo era um lacaio do inimigo, não o próprio inimigo.

‘Que ardilosa!’

Será que sua nobre e orgulhosa Santa havia aprendido alguns truques traiçoeiros depois de segui-lo por todos esses anos?

De qualquer forma, a batalha chegou a um impasse forçado.

A bela demônia da escuridão, Revel, encarou a Sombra ferida com uma expressão sombria.

Após alguns momentos, ela murmurou entre dentes:

“…Droga.”

Sua voz hipnotizante soava como a canção do abismo sem luz, mas Sunny estava mais interessado na emoção escondida naquela única palavra curta.

Era raiva.

‘O que você vai fazer agora?’

Sunny não tinha certeza do que Revel faria…

Mas ele já sabia qual seria sua próxima ação, e tinha que agir rápido.

Então, ele se permitiu ser separado de Santa e silenciosamente deslizou por seu braço…

Até a lâmina da Serpente da Alma.

Vol. 9 Cap. 1895 Corpo de Aço

Sunny quebrou sua fusão com a Santa e deslizou até a lâmina da Serpente da Alma, envolvendo-se ao redor da lâmina da grande espada serpentina. Privada de seu suporte, a taciturna cavaleira vacilou ligeiramente — no entanto, considerando o quão gravemente ferida ela estava, aquele súbito sinal de fraqueza não parecia fora do lugar. Reven não percebeu nada, assumindo que a criatura de beleza desumana estava simplesmente ferida demais.

Sunny fundiu-se com a Serpente e ficou atordoado por um breve momento. Ser um com a Santa já tinha sido uma sensação bastante estranha — no entanto, tornar-se uma espada foi uma experiência completamente alienígena.

Sunny não tinha sangue, olhos, nem membros. Seu corpo era rígido e intransigente, forjado para um único propósito — cortar, partir e esculpir, separando seres vivos do conceito de vida. Segurado pela firme mão de seu portador, ele estava onde devia pertencer.

Sua lâmina era afiada. Seu propósito era claro.

Sua determinação era absoluta.

…A diferença entre tudo que Sunny conhecia e essa existência adamantina era tão imensa que sua mente simplesmente falhou em compreendê-la. Ele nem tinha certeza de que parte dele vinha da Serpente, e qual parte vinha da espada. Havia inúmeras nuances que ele não conseguia compreender, inúmeras camadas de si mesmo que ele podia sentir, mas não entender.

No entanto, mesmo esses poucos momentos foram uma revelação.

Enquanto aumentava a Santa, Sunny já havia suspeitado que fundir-se com suas Sombras poderia guiá-lo para o próximo passo da Dança das Sombras. Mas agora que ele havia se tornado um com a Serpente em sua forma de Arma da Alma, ele fez outra suposição.

Suas sombras podiam aumentar Memórias também. Então… sua tecelagem não passaria por uma tremenda melhoria se ele estudasse as Memórias fundindo-se com elas também? Esse era o catalisador que ele estava faltando em sua busca para forjar uma espada ligada à alma?

Essas possibilidades eram tanto fascinantes quanto tentadoras. Infelizmente, não havia tempo para considerá-las completamente…

Porque ele ainda estava no meio de uma batalha terrível, e essa batalha estava prestes a alcançar seu clímax.

O breve momento de inação estava chegando ao fim. Revel e o Reflexo estavam se preparando para se mover, apesar de seus ferimentos… pelo que Sunny podia dizer, Lightslayer havia tomado sua decisão e escolhido uma solução para o problema apresentado pela Santa.

Ela iria sacrificar o Reflexo para destruir a serva do Lorde das Sombras e então lidar com o mestre ela mesma.

Pelo menos era o que Sunny faria.

Então, ele tinha que impedir que isso acontecesse.

Ele lamentou não ter dentes… porque agora seria um momento perfeito para rangê-los.

‘Como seria uma espada com um conjunto de dentes?’

O pensamento repentino passou pela sua mente, sem ser convidado.

Era melhor não imaginar.

‘Santa, agora!’

Ele lhe deu um comando mental.

Antes que Revel e o Reflexo se movessem, a Santa se moveu ligeiramente. Sua armadura quebrada gemeu, e poeira rubi espalhou-se pela escuridão fluente. Ela ergueu ambas as mãos acima da cabeça, como se estivesse se preparando para desferir um poderoso golpe descendente. No entanto, em vez disso, a graciosa Sombra inclinou-se para frente…

E lançou a grande espada escura em Revel com toda sua força Transcendente. Foi realmente um movimento tolo. Lightslayer não apenas poderia facilmente desviar ou bloquear o projétil improvisado, mas a Santa também estava se deixando desarmada e indefesa. Um erro grave em uma luta que ela já estava perdendo.

Era só que…

Quando Revel moveu seu ssangsudo para desviar a grande espada escura para o lado, Sunny deu outro comando.

Instantaneamente, a espada ondulou e mudou de forma, expandindo-se em uma silhueta vagamente humana. Essa silhueta então inchou, transformando-se em uma figura monstruosa enquanto aterrissava pesadamente no piso de madeira e avançava contra a princesa Song.

Ele ordenou que a Serpente assumisse uma nova forma.

Sunny tinha considerado cuidadosamente qual das sombras silenciosas habitando sua alma ele escolheria. Inicialmente, sua mente se voltou para a mais óbvia — o Cavaleiro Negro da catedral arruinada da Cidade Sombria, seu antigo inimigo.

O Cavaleiro Negro tinha sido um inimigo temível e terrível. Melhor de tudo, ele comandava a verdadeira escuridão, possuindo várias habilidades potentes ligadas a ela — foi ao matar o guardião implacável da catedral que a Santa evoluiu pela primeira vez. Agora que estavam cercados pelo mesmo elemento, a Serpente poderia emprestar a afinidade a ele da sombra do Cavaleiro Negro assumindo a forma da massa de escuridão vestindo um conjunto de armadura amaldiçoada.

No entanto, quando Sunny contemplou mais a escolha, percebeu que era uma escolha ruim. O Cavaleiro Negro parecia formidável uma vez, é verdade — mas ele era meramente um Diabo Caído. O que tinha sido um inimigo mortal uma vez agora era uma ameaça trivial para alguém como Sunny… e para Revel também.

Na verdade, nenhuma das formas que a Serpente poderia assumir representaria uma ameaça para a princesa Song — pelo menos não mais.

Se eles tivessem sido os que emboscaram as forças de Song, a forma do Terror de L049, Sibila de Fallen Grace, poderia ter ajudado Sunny a dizimar o inimigo. Se eles estivessem lutando em um vasto espaço aberto, a forma do Remanescente da Rainha de Jade poderia ter chovido destruição sobre os inimigos de cima.

Mas agora, nenhuma dessas formas poderia competir contra Revel. Ela as destruiria facilmente, sem perder tempo.

E Sunny precisava desesperadamente que ela perdesse tempo.

Então, a forma que a Serpente assumiu…

Era a de uma criatura que lembrava uma mistura monstruosa e imponente entre um humano e um lobo. Era alta e coberta de uma pele espessa e selvagem. Seu focinho estava arreganhado em um rosnado bestial, revelando presas aterrorizantes, e cada uma de suas garras era como uma espada curva.

…Era a forma de Santo Dire Fang, um retentor caído do Grande Clã Song, que Sunny matou durante a Batalha da Caveira Negra, e cujo Eco ele mais tarde perdeu no Deserto do Pesadelo.

Vol. 9 Cap. 1896 Dividir e Conquistar

Serpente se impulsionou para frente com suas pernas poderosas, enquanto seus longos braços se estendiam em direção a Revel.

Ou melhor, em direção ao lugar onde Revel tinha estado um momento atrás.

Na forma de uma espada, Serpente não tinha como ver, ouvir ou sentir. Na forma de Dire Fang, estava cega pela escuridão — e Sunny também.

Claro, eles não estavam completamente sem rumo.

Uma das Habilidades de Aspecto de Dire Fang podia aumentar tremendamente seus sentidos, afinal. Eles eram tão aguçados que Sunny podia ouvir os menores sons, discernir uma infinidade de cheiros e até sentir as vibrações do chão com detalhes suficientes para localizar o movimento de seus inimigos.

Assim, eles tinham uma boa chance de alcançar Revel.

Infelizmente, também tinham zero chance de derrotá-la em uma briga. Como alguém que já tinha lutado contra Dire Fang, Sunny sabia perfeitamente bem do que o corpo bestial do selvagem Santo era capaz — e isso ficava muito aquém do que Lightslayer podia fazer.

Pior ainda, a Habilidade Desperta de Dire Fang, que aumentava seu poder físico em proporção à profundidade da ira que ele sentia, era praticamente inútil quando usada por Serpente. O Santo original tinha uma personalidade brutal e um controle assustador sobre suas emoções, mas Serpente não era muito irado. Na verdade, Sunny não sabia se aquela Sombra sua sequer podia sentir raiva.

Serpente também não herdou a arte de combate Transcendente do Santo morto. Em resumo, eles não seriam capazes de despedaçar Revel com as garras de Dire Fang.

Mas, felizmente, eles não precisavam disso. Porque o objetivo deles era diferente…

Tudo o que precisavam fazer era atrasar a princesa Song tempo suficiente para dar a Santa um pouco de espaço para respirar.

E, para esse propósito, a forma de Dire Fang era perfeita.

Revel era forte o suficiente, rápida o suficiente e implacável o suficiente para matar outro Santo em um instante — especialmente nas profundezas de seu redemoinho de trevas, após assumir sua forma Transcendente. Então, Sunny não ia competir com ela em força, velocidade ou habilidade.

Bem, tecnicamente, ele não ia fazer Serpente competir.

Em vez disso, ele ia atingi-la com um ataque mental. Não do tipo místico, mas inteiramente mundano — o que não o tornava menos impactante.

O fato era que até mesmo alguém tão poderoso quanto Revel ficaria momentaneamente atordoado se uma pessoa que morreu anos atrás aparecesse repentinamente na sua frente. Especialmente se essa pessoa fosse alguém que conhecia, e conhecia bem… como um servo leal que serviu seu clã por décadas.

E assim como Sunny esperava, ele ouviu um sussurro abalado na escuridão — quase inaudível, se não fosse a audição incrível da forma atual de Serpente. 

“…Fang?”

Revel pode ter hesitado por apenas um momento, mas aquele momento foi tudo que Sunny e Serpente precisavam.

Antes que seu corpo bestial pudesse ser perfurado pelo letal garra de obsidiana ou abatido pela lâmina afiada, eles alcançaram o inimigo.

Lutar contra Revel enquanto cego não era algo que Serpente pudesse fazer. Mas lutar com ela a curta distância? Isso era muito mais fácil de conseguir.

Sunny sentiu seus braços poderosos se enrolarem ao redor do corpo da bela demoníaca, suas garras penetrando a armadura de couro e perfurando sua pele. Então, o corpo maciço de Dire Fang colidiu com ela, derrubando ambos no chão. Serpente abriu suas mandíbulas e mordeu cegamente, mirando a garganta de Revel. No entanto, antes que suas presas afiadas pudessem rasgá-la, duas mãos poderosas seguraram suas mandíbulas como um torno, impedindo-as de se fechar.

Por um momento, os dois ficaram entrelaçados no chão. Lightslayer era muito mais forte, mas Serpente conseguiu segurar… por enquanto.

Sunny não tinha certeza de quanto tempo mais seria capaz de resistir, no entanto.

Ele também não tinha certeza de que a garra de obsidiana de Lightslayer não iria perfurar sua Sombra um segundo depois. A asa restante dela parecia estar presa sob seu corpo, mas a situação poderia mudar rapidamente.

Serpente estava tentando rasgar o coração de Revel, enquanto Revel estava calmamente arrancando sua mandíbula inferior. Sunny sentiu uma dor lancinante e percebeu o sangue quente escorrendo pelo seu pescoço.

Enquanto isso, atrás deles…

No momento em que Santa soltou a espada escura, ela ignorou seus ferimentos debilitantes e avançou em direção ao Reflexo.

A criatura hesitou por um breve momento, surpreendida pela súbita aparição do monstro bestial e seu ataque imediato a Revel — o Reflexo era apenas uma Besta, afinal, e embora a inteligência dessas criaturas seguisse um conjunto de leis diferentes das Criaturas do Pesadelo, não parecia tão esperto quanto um humano, ou quanto a Besta do Espelho original havia sido.

A situação teria sido ainda mais desesperadora se o Reflexo fosse um Demônio… ou pior ainda, um Diabo. Nesse caso, ele não teria se limitado a espelhar a própria Revel — em vez disso, poderia ter espelhado Santa, ou até mesmo Demônio.

Em qualquer caso, ele perdeu a chance de interceptar a graciosa cavaleira de pedra a tempo. Um momento depois, Santa o atacou em silêncio frio. Ela não tentou manifestar uma espada de trevas novamente, pois isso levaria mais tempo do que ela tinha — em vez disso, simplesmente usou os espigões de ônix que saíam dos nós dos dedos de suas manoplas blindadas.

Seu primeiro golpe quebrou a lâmina danificada do Reflexo.

Santa não precisava de uma espada para matar um inimigo — afinal, ela era uma mestra de todas as armas, e isso incluía seu próprio corpo. Ela foi quem ensinou Demônio o combate corpo a corpo, e o aluno ainda não superou a mestra. O Reflexo finalmente reagiu, movendo suas asas para acabar com a estátua viva com suas garras de obsidiana. Mas Santa havia lutado contra essa forma demoníaca por tempo suficiente para aprender suas forças e fraquezas — ela se aproximou, ficando quase face a face com a bela criatura.

As asas de Revel eram totalmente letais, mas sua estrutura ditava um certo alcance efetivo — uma vez que alguém estava muito próximo da princesa Song, escondido atrás de seu corpo, os talões letais não podiam mais alcançá-lo.

Enquanto Serpente e a verdadeira Lightslayer colidiam no chão, Santa desviou das garras do Reflexo, calmamente prendeu sua segunda mão entre seu braço direito e seu corpo…

E então lançou sua mão esquerda para frente.

Seu alvo era o abdômen da criatura, que ela havia perfurado com sua espada antes.

Ali, a armadura estava quebrada. A pele do Reflexo estava cortada também, assim como os músculos adamantinos abaixo.

Santa olhou para o rosto roubado da Besta Suprema com fria indiferença. As chamas carmesim ardendo em seus olhos cintilaram ameaçadoramente, tornando-se mais profundas e escuras.

No momento seguinte, sua manopla blindada penetrou a terrível ferida. Envolta em sangue e escuridão fluente, ela impiedosamente empurrou seu braço para dentro do corpo da criatura, dobrando-o no cotovelo para alcançar a caixa torácica.

Seu punho blindado fechou-se no que deveria ter sido o coração do Reflexo.

No momento seguinte, houve um som suave e melodioso…

Como se um imenso painel de vidro estivesse se estilhaçando em algum lugar próximo, mas também distante.

Vol. 9 Cap. 1897 Acima e Abaixo

Os andares superiores do antigo castelo haviam sido destruídos, despedaçados pela explosão devastadora. Os andares abaixo eram um inferno de chamas ardentes e fumaça densa. O calor escaldante permeava a escuridão sufocante, e as paredes em chamas desmoronavam enquanto caíam nas águas agitadas do lago distante.

Naquele inferno, alguém tossiu roucamente, e uma pilha de destroços de repente se moveu. Uma mulher delicada jogou para o lado uma viga de suporte em brasa que pesava várias toneladas e lentamente se levantou, seu belo rosto manchado de cinzas.

Quase ao mesmo tempo, outra figura ergueu-se do chão, olhando ao redor com intensidade fria. Era uma jovem com cabelos prateados, vestindo uma armadura lustrosa e severamente danificada. Em uma mão, segurava uma espada prateada. Na outra, uma tocha negra quebrada dissolvia-se em um turbilhão de faíscas brancas.

A pele de marfim de Neph estava tão impecável quanto antes. O corpo de Moonveil, entretanto, estava coberto de queimaduras terríveis. Ela soltou um sibilo de dor e cambaleou ligeiramente, olhando para Nephis com uma careta torturada.

Eventualmente, seus lábios se abriram.

“…Você é uma Moldadora (Shaper).”

A voz de Moonveil estava cheia de um choque mal contido. Era louvável que ela soubesse sobre Moldar e tivesse conseguido reconhecer isso — afinal, não havia verdadeiros praticantes daquela feitiçaria extinta nos dias modernos… pelo menos nenhum que Nephis conhecesse, além dela mesma.

Ela deu um passo na direção de Moonveil, preparando-se para um ataque total. 

“Apenas um pouco.”

O tempo era curto.

Nephis de fato invocou o Verdadeiro Nome do Fogo e o entrelaçou em uma Frase simples para causar a poderosa explosão. Seu próprio Aspecto estava suprimido, então ela usou a tocha negra como a chama de origem.

O resultado excedeu suas expectativas, mas não foi nem de perto suficiente para vencer a batalha.

Nephis escapou da explosão quase ilesa, já que era praticamente imune a todos os tipos de fogo, exceto ao seu próprio. Os Reflexos também ficariam relativamente bem — eles eram poderosos demais para serem destruídos por uma mera conflagração. Assim, ela tinha apenas alguns preciosos momentos para lidar com Moonveil. Moonveil, por sua vez, sofreu os maiores danos.

Não só porque era uma mera Besta Transcendente, mas também porque Nephis ainda estava queimando sua essência para canalizar o Verdadeiro Nome da Destruição. Invocá-lo exigia muito da Moldadora, mas valia a pena para uma assassina como ela. Invocar a Destruição não fazia cair um raio do céu para fulminar seus inimigos, nem os esmagava como uma onda de choque.

Em vez disso, o resultado de invocar aquele Verdadeiro Nome era insidioso e sutil. Nephis não tinha sido falsamente modesta quando respondeu à pergunta de Moonveil — sua maestria em Moldar era de fato rudimentar e desprovida de nuances. Ela tinha compreendido uma boa quantidade de Nomes graças às lições de Ananke e ao Legado de seu Aspecto, mas as maneiras como ela podia canalizá-los eram cruas, e suas Frases eram primitivas.

Ainda assim, mesmo em seus lábios, o Verdadeiro Nome da Destruição era um instrumento temível. Se ela simplesmente o canalizasse sem muita orientação, seus ataques se tornariam mais destrutivos do que deveriam ser. Se ela o conectasse ao nome de um inimigo — e mais ainda ao Verdadeiro Nome desse inimigo — então o inimigo seria amaldiçoado, como se um feitiço místico tivesse sido colocado sobre ele.

Cada corte que recebiam seria mais profundo, e cada golpe que suportassem causaria mais hematomas. Foi por isso que Moonveil sofreu mais com a explosão. Era como se o próprio mundo estivesse sendo remodelado para destruí-la.

Tal era o poder de Moldar — o poder de dobrar o mundo à vontade de alguém. Talvez fosse porque Nephis tinha sido despojada de seu Aspecto, tornando-se impotente pela primeira vez em muitos anos, que ela viu o Moldar de uma nova perspectiva naquele momento.

‘Vontade…’

Enquanto Nephis atacava, um pensamento repentino surgiu em sua mente. Não era essa a essência da Supremacia, forçar a própria vontade sobre o mundo? Ela estava comandando as chamas e tinha colocado o feitiço de destruição em Moonveil. Ambas essas coisas estavam dobrando o mundo para se adequar aos seus desejos. Claro, ela não estava conseguindo isso com sua própria vontade — em vez disso, estava usando a Feitiçaria dos Nomes como seu canal.

Mas talvez houvesse uma pista do caminho que ela tinha que trilhar para alcançar a Supremacia no poder milagroso de Moldar?

Antes que a espada de Neph pudesse alcançar Moonveil, houve um estrondo, e um dos Reflexos atravessou uma parede em chamas, seu sabre cortando a madeira adamantina como papel.

Nephis havia perdido sua tocha, mas agora estavam cercadas pelo fogo. Ela ainda estava canalizando seu Verdadeiro Nome, então exerceu sua vontade e fez as chamas escaldantes aumentarem e descerem sobre a criatura, barrando seu caminho.

Tentar derrotar Moonveil e duas Bestas Supremas não era uma aposta segura. Assim, Nephis escolheu a estratégia mais promissora — ignorar os Reflexos e eliminar o elo mais fraco, a princesa Song, a todo custo.

Ainda assim, ela desperdiçou um momento de concentração para atrasar o primeiro Reflexo.

Moonveil usou aquele segundo dividido para brandir sua lâmina.

Ela era uma espadachim bastante habilidosa.

O aço afiado mordeu profundamente o lado de Neph através da brecha em sua armadura destruída, e sangue escarlate fluiu como um riacho…

Um humano normal teria ficado atordoado pela dor após receber um ferimento tão terrível. Mesmo um guerreiro treinado e experiente teria reagido, tentando se salvar ou recuando. Pelo menos, teriam estremecido.

Mas Nephis não reagiu, como se a dor não importasse para ela. Como se ser cortada por uma lâmina afiada não fosse nada.

Mais do que isso, ela virou seu corpo indiferentemente um momento antes de o sabre cortar sua carne — não para evitá-lo, mas para garantir que ele atingisse suas costelas em vez de penetrar em seu abdômen macio.

Por causa disso, sua espada deixou uma marca sangrenta no corpo de Moonveil, forçando a princesa Song a saltar para trás.

Sem prestar atenção ao ferimento sangrento em seu lado, Nephis continuou seu ataque. Seu rosto estava impassível, e seus olhos eram calmos como dois lagos profundos. Por dentro, entretanto, ela estava um pouco arrependida.

Porque ela não seria mais capaz de desfrutar da libertação da dor. Mesmo que ser cortada por uma lâmina afiada fosse um tormento leve e insignificante, esse ferimento era apenas um de muitos que ela teria de receber para vencer.

À medida que as chamas se espalhavam e Nephis enfrentava Moonveil, estranhamente indiferente à agonia excruciante e ao dano causado ao seu corpo, a princesa Song parecia cada vez mais perturbada.

Eventualmente, ela perguntou, com um sorriso curioso torcendo seus lábios pálidos:

“Estrela da Mudança… que tipo de monstro você é?”

Nephis abaixou sua espada e disse em seu tom usual e uniforme:

“Monstro?”

Sua espada sibilou enquanto cortava o ar, errando o pescoço de Moonveil por apenas um milímetro.

Ela transformou seu golpe em uma estocada perigosa em um movimento perfeito e fluido.

“Eu não me lembro. Não sou um monstro há muito, muito tempo…”

Muito abaixo, na costa do lago escuro, o Santo Rivalen de Aegis Rose soltou um grito de dor e rolou pelas escadas de pedra, deixando um rastro de sangue em seu caminho. Sua forma Transcendente já havia desmoronado há muito tempo, e ele era um mero humano novamente.

Um de seus olhos estava ausente, e sua armadura dourada estava rompida em meia dúzia de lugares. Caindo na água, ele soltou um gemido abafado e lutou para se levantar.

Seus inimigos não pareciam ter pressa para acabar com ele, e ainda assim… sua morte era inevitável.

“Maldição…”

Sir Rivalen cambaleou e caiu de joelhos, seu sangue se misturando com a água inquieta. Ele olhou para cima com uma expressão firme.

Uma grande besta que parecia uma graciosa pantera descia lentamente os degraus de pedra. Pior ainda…

Duas figuras humanas caminhavam à frente dela, cada uma carregando feridas terríveis. Eram os cadáveres de dois paladinos do Valor que a filha de Ki Song já havia matado, trazidos de volta a uma aparência perversa de vida pela rainha vil. Seus antigos pares, camaradas e companheiros.

Sir Rivalen cerrou os dentes, sabendo que não havia escapatória.

Ele não tinha realmente medo da morte, desde que fosse por uma causa nobre. No entanto… tornar-se uma dessas coisas, ser usado para ferir seus companheiros cavaleiros…

Parecia vil demais.

Ele olhou para baixo, para seu reflexo ensanguentado na água, e sussurrou suavemente: “…Terei que garantir que meu corpo seja completamente destruído, então.”

Sua voz era fraca, mas cheia de determinação.

Os inimigos estavam se aproximando…

Antes que o Santo Rivalen pudesse fazer qualquer coisa, porém, ele sentiu a água ao seu redor ficar estranhamente quente… abrasadora, até.

Então, de repente, ela fervilhou e irrompeu.

Um momento depois, um monstro terrível ergueu-se do lago bem atrás dele.

Era um grande demônio forjado de metal negro, com quatro longos braços e chamas infernais queimando em seus olhos malévolos. Rios de água escorriam de sua carapaça polida e pontiaguda, sibilando enquanto evaporavam e se transformavam em nuvens de vapor.

Erguendo-se acima do ajoelhado Rivalen, o demônio olhou para Silent Stalker e os dois cadáveres Transcendentes.

Então, ele abriu sua terrível boca e cuspiu uma boca cheia de cacos de vidro no lago.

O Santo Rivalen ficou momentaneamente perplexo.

‘O quê?’

Por que parecia que a criatura aterrorizante tinha uma expressão descontente em seu rosto feroz?

…E por que parecia como se tivesse mastigado vidro?

Vol. 9 Cap. 1898 Mastigando Vidro

Dentro da antiga Cidadela, uma batalha terrível estava se aproximando de uma conclusão sombria. O interior do grande salão estava devastado e, embora a fumaça ainda não tivesse chegado ali, a vasta escuridão era permeada por um calor sufocante. O piso quebrado estava encharcado de sangue.

A batalha não tinha ido bem para os Santos do Exército da Espada. A maioria já estava morta — restavam apenas quatro, cada um lutando para se manter vivo.

O Santo Roan estava ferido e ensanguentado, sua juba branca tingida de vermelho. Seu relâmpago havia se extinguido, e, embora sua armadura encantada — um presente de sua filha para celebrar sua Transcendência — tivesse servido bem, agora estava em frangalhos, um golpe ou dois longe de desmoronar em um rio de faíscas etéreas.

Sir Jest estava cercado de todos os lados. Sua forma Transcendente era a de uma abominação demoníaca com chifres semelhantes aos de um bode e olhos malévolos, seu olhar transbordando de malícia aterrorizante. Ele havia se saído bem contra o Santo Sorrow, infligindo feridas graves em seu oponente de pedra, mas, à medida que seus companheiros campeões do Valor caíam um após o outro, a situação mudou para pior. A Santa Helie também estava gravemente ferida. Seus lados estavam molhados de sangue, rasgados por terríveis garras. Seu belo rosto estava pálido de dor e fadiga, e seu poderoso arco havia sido destruído há muito tempo. Mesmo seu escudo estava à beira de se partir, enquanto sua lança já tinha várias rachaduras na lâmina longa. O quarto Santo sobrevivente estava desfalecido nas costas largas da forma Transcendente, quase inconsciente por perder muito sangue. Ele foi atingido pela flecha do Silent Stalker na emboscada — ironicamente, outros estavam mortos, mas ele ainda se agarrava à vida. Apesar disso, não era de muita utilidade na batalha.

Os inimigos deles, por outro lado…

Dois grandes lobos aterrorizantes estavam circulando Roan, se preparando para acabar com ele — eram Lonesome Howl e um de seus Reflexos, ambos em muito melhor forma que o leão alado.

O segundo Reflexo estava perseguindo Helie, sendo mal contido por sua lança e escudo.

O cadáver do Grande Terror havia sido destruído, assim como dois dos santos ressuscitados. No entanto, outros três foram tomados pela Rainha Song — agora, eles cercavam Sir Jest, atacando-o para ajudar o Santo Sorrow.

A situação era sombria, e nenhum dos Santos da Espada via uma saída. Nem mesmo Sir Jest parecia mais tão divertido.

Seus olhos malévolos se estreitaram, e uma voz profunda e inumana ressoou no salão devastado, enviando um calafrio na espinha do Santo Sorrow: “Que incômodo… que frustração. Neste ritmo, não vou conseguir ver se suas entranhas também são feitas de pedra…”

Sua boca monstruosa se contorceu em um rosnado.

Sir Jest lançou um dos cadáveres vivos para o lado e avançou contra a gárgula de pedra, ignorando mãos mortas que rasgavam sua carne.

Naquele momento, no entanto, o grande lobo que perseguia Helie de repente girou e saltou sobre o sátiro monstruoso, sua mandíbula se abrindo para dilacerar o Santo sinistro.

A Santa Helie vacilou e cambaleou, à beira de sucumbir aos seus ferimentos. Lonesome Howl já estava abaixando seu corpo gracioso para o chão, rosnando enquanto se preparava para saltar e cravar suas presas na garganta do Santo Roan.

Então, no entanto…

Houve um som estranho, e todo ser vivo no salão arruinado hesitou por um momento, voltando sua atenção para o portal escuro dos portões destruídos do castelo. Nada aconteceu por um segundo, e então, uma enorme silhueta voou da escuridão, caindo no chão com um gemido lastimável.

Era uma enorme pantera negra, seu pelo cor de ébano rasgado e ensopado de sangue — ela ainda estava viva, mas por pouco.

Lonesome Howl congelou por um segundo.

E nesse segundo, uma figura infernal de metal negro retorcido apareceu silenciosamente das sombras no meio do salão.

Demônio não perdeu tempo antes de mergulhar a batalha já caótica em um estado de carnificina absoluta. Suas quatro mãos se moveram ao mesmo tempo — o par inferior cortou dois cadáveres Transcendentes, reduzindo-os instantaneamente a duas pilhas de carne sangrenta, enquanto o par superior avançou e agarrou a cabeça do Reflexo desejoso.

Suas garras semelhantes a adagas queimaram o pelo espesso e perfuraram facilmente o crânio do lobo. Um momento depois, ele esmagou a cabeça da Besta Suprema como uma abóbora podre e a despedaçou.

…Tendo aprendido uma lição amarga, o Demônio não tentou dar uma mordida no Reflexo enganosamente apetitoso.

Aquilo não era carne! Em vez disso, era vidro sem sabor.

Com sua chegada, o fluxo da batalha mudou instantaneamente.

Em algum lugar acima, Santa apertou o coração do Reflexo de Revel e o esmagou em seu punho blindado.

Houve um som semelhante ao de um espelho quebrando, e a criatura sombria congelou, a luz da vida desaparecendo lentamente de seus belos olhos. Então, uma estranha ondulação se espalhou por seu corpo, e uma rede de finas rachaduras se revelou em sua pele de alabastro.

Um momento depois, o Reflexo se despedaçou em uma chuva de vidro prateado. Os cacos de vidro se espalharam pelo chão e depois se dissolveram em uma corrente de luz, que foi então devorada pela escuridão fluente.

Santa abaixou a mão, exausta.

Sunny só soube o que havia acontecido após ouvir os sons suaves de vidro quebrando. Fundido com a Serpente, ele estava no meio de uma briga feroz contra a verdadeira Revel — tanto a bela demônio das trevas quanto o monstro bestial que a Serpente havia se tornado estavam no chão, seus corpos entrelaçados, tentando se despedaçar.

Lightslayer estava vencendo.

Houve um estalo nojento, e uma onda de dor cegante deixou Sunny atordoado. A mandíbula inferior do Dire Fang agora estava quase arrancada, pendendo de alguns fragmentos de carne mutilada, uma torrente de sangue escorrendo pelos braços e peito de Revel.

A Serpente estremeceu e recuou, enfraquecendo involuntariamente seu aperto sobre o corpo dela. Isso deu a Lightslayer espaço suficiente para empurrar a enorme criatura para longe e erguer a perna, colocando-a entre o corpo dele e o dela.

Então, com um poderoso chute, ela lançou o corpo monstruoso do Dire Fang para longe.

Ainda desorientada, a Serpente caiu a uma dúzia de metros de distância, fazendo o chão tremer com a força do impacto.

‘Ah…’

Sunny reprimiu a dor excruciante e tentou avaliar a situação… o que não era fácil de fazer, considerando que ele ainda estava cego.

Santa tinha que ter destruído o Reflexo. Então…

O que estava acontecendo agora?

Vol. 9 Cap. 1899 Escuridão Espelhada

Sunny sabia o que deveria acontecer.

Na verdade, era muito simples — a resposta era nada.

Os Reflexos de Mordret eram criaturas estranhas, afinal. Eles não eram nem mortos nem vivos, nem divinos nem profanos. Muito tempo atrás, quando ele matou a Besta do Espelho na Ilha Acerto de Contas (Reckoning), o Feitiço anunciou a morte, mas não sussurrou nada sobre sua sombra se tornando mais forte.

Sunny agora estava banido do Feitiço do Pesadelo, mas o resultado seria o mesmo. Matar Reflexos não lhe concedia fragmentos, e nenhuma sombra apareceria na quietude silenciosa de sua alma.

Portanto, era improvável que Santa recebesse qualquer recompensa por matar o Reflexo Supremo também. Até sua escuridão era apenas um reflexo da própria Revel — agora que o espelho vivo se foi e não havia mais nada para refletir, a falsa escuridão provavelmente também desapareceria.

…O que era realmente uma pena. Sunny realmente sentia que Santa merecia receber uma bênção depois de lutar uma batalha tão terrível quanto esta — especialmente considerando que ela havia forjado seu caminho para a Transcendência ao tomar a essência das Criaturas do Pesadelo que possuíam poderes sobre a verdadeira escuridão.

Sunny nunca teve clareza sobre como exatamente Santa conseguia aumentar sua Classe. Ele não sabia como ajudá-la a alcançar um novo Rank sem a assistência do Feitiço, também. Então, ele esperava que derrotar um ser de verdadeira escuridão, mesmo que fosse um Reflexo, lhe concedesse algum tipo de recompensa.

Mas não era para ser…

Ou assim ele pensou.

Embora Sunny não pudesse ver nada, ele ainda sentiu uma mudança repentina na atmosfera do antigo castelo.

Se ele pudesse ver, teria testemunhado o esplendor sombrio do que estava acontecendo ao redor dele e de Serpente.

Santa estava imóvel, sua mão firme ainda fechada em um punho. Areia de vidro lentamente escorria entre seus dedos, e ao mesmo tempo, a escuridão fluida ao seu redor se agitou.

Ela fluiu como um vasto redemoinho ao redor da graciosa cavaleira de pedra, cujos olhos de rubi continuavam a queimar com chamas carmesim frias na escuridão crescente. O vórtice etéreo girou cada vez mais rápido, puxando mais fios de escuridão para o seu silencioso turbilhão.

A uma certa distância, Revel estava se levantando. Sentindo algo, ela lançou um olhar afiado para Santa.

Santa retribuiu aquele olhar calmamente, sem que qualquer emoção traísse seu rosto desumanamente belo e impecável de ônix.

Naquele momento, o turbilhão de escuridão ganhou vida e se derramou em seu corpo. A escuridão entrou em seu peito como uma inundação furiosa e foi absorvida em seu coração flamejante.

Mas isso não era tudo.

De repente, Sunny sentiu um indício de um frio terrivelmente familiar e assustador.

Se ele pudesse ver, teria visto a escuridão espelhada começar a mudar na ausência do Reflexo morto. Parte dela se dissolveu em fiapos de uma névoa branca e assustadora…

Ele conhecia bem aquela névoa.

No entanto, Santa permaneceu impassível. Ainda encarando Revel em silêncio, ela permaneceu imóvel… e também absorveu ansiosamente os fiapos da névoa branca.

Tudo isso aconteceu no espaço de alguns batimentos cardíacos, e ao final disso, a esfera de verdadeira escuridão que envolvia o salão da antiga Cidadela havia encolhido um pouco.

Ainda assim, afundava seus arredores, prendendo Sunny em seu abraço frio. Revel sorriu friamente.

“…Tão cheia de surpresas.”

Enquanto se levantava e olhava ao redor em busca de sua espada, uma voz fria respondeu repentinamente da escuridão:

“Não fique chocada ainda.”

A voz pertencia a Sunny, que havia se separado de Serpente e manifestado seu avatar em uma forma corpórea mais uma vez.

Sem a percepção aprimorada do Aspecto de Dire Fang, ele de repente se sentiu surdo e perdido. A verdadeira escuridão envolvia tudo ao seu redor, tornando-o cego. Era uma posição desconfortável para se estar.

Mas precisava ser feito.

Serpente era mais frágil do que Santa e Demônio — ela já havia recebido muitos ferimentos horríveis, então Sunny silenciosamente dispensou a Sombra sangrando.

Enquanto isso, Santa estava ainda mais mutilada. Ele a teria chamado de volta para o refúgio nutridor de sua alma sem luz… no entanto, ainda não era hora. Em vez disso, Sunny gastou mais de sua essência para assumir o controle de outra encarnação — uma das três sombras que permaneceram fundidas com a graciosa cavaleira de pedra, aumentando seu corpo debilitado.

Instantaneamente, ele retornou ao estado anterior de unidade com sua sombra taciturna. Ele podia ver o salão destruído através dos olhos dela… incluindo suas próprias costas, que estavam entre ela e Revel.

Ele também podia sentir o quão fraco e quebrado seu corpo estava. A escuridão fluente acariciava suavemente, ajudando os ferimentos terríveis a cicatrizarem — mas não estavam cicatrizando rápido o suficiente, e o dano era muito grave.

Santa não estava em condições de continuar a luta.

Havia algo mais, também…

Algo nela havia mudado, mas ele não conseguia dizer exatamente o que era.

Não era uma evolução para um Rank mais alto, e também não era uma evolução para uma grande Classe.

No entanto, definitivamente havia um poder profundo e desconhecido criando raízes tanto em seu corpo quanto em sua alma — ou melhor, na vasta sombra que servia como sua alma. Por enquanto, isso não importava. A incapacidade de Santa de apoiá-lo na luta contra Revel também não importava — agora que a princesa do Domínio Song estava sem apoio, Sunny estava confiante o suficiente para enfrentá-la sozinho.

Especialmente porque ele não estava mais cego.

Claro, ver a si mesmo da perspectiva de Santa era um pouco estranho, como se ele estivesse se observando em terceira pessoa. Ser privado do sentido de sombra deixava Sunny atordoado também.

Mas ele não era nada se não supremamente adaptável. Mesmo nesse estado estranho, ele ainda podia lutar… e vencer.

A derrota não era uma opção, e honestamente, ele tinha um desejo ardente de fazer Revel pagar por machucar suas Sombras.

Sorrindo maldosamente por trás da máscara, Sunny olhou para ela.

‘Agora…’

Primeiro de tudo, ele precisava impedir que ela alcançasse sua espada. Serpente se foi, afinal, e não havia sombras ao redor para se manifestar em uma arma — então, Sunny estava desarmado.

Se Revel conseguisse pegar sua espada, ou vivesse o suficiente para dispensá-la e invocá-la de volta, as coisas poderiam se tornar… problemáticas.

Comandando Santa para recuar, Sunny fechou os punhos e avançou.

Vol. 9 Cap. 1900 Luz Derrotada

Em meio as chamas consumindo o que restava do pináculo do templo do jardim, Nephis estava lutando contra Moonveil e seus dois Reflexos. Inúmeras feridas estavam espalhadas por seu corpo, e ela sentia uma sensação estranha, quase esquecida, de enfraquecer por perder muito sangue.

Corpos Transcendentes eram resistentes, mas não eram indestrutíveis. Ela havia levado em conta sua constituição milagrosa ao calcular o quanto seu corpo podia suportar sem sacrificar demais sua funcionalidade… e esse limite estava se aproximando rapidamente.

No entanto, sua expressão estava calma, e seus movimentos eram tão fluidos e desinibidos quanto antes. Suas mãos nunca vacilavam no cabo da espada.

A batalha era implacável e sem trégua. Triunfo e derrota eram separados apenas por uma linha fina e frágil.

Moonveil era forte… mas Nephis era mais forte. Moonveil empunhava seu sabre como se fosse uma extensão de seu corpo, sua habilidade era bela e polida a um estado de quase perfeição… mas Nephis era uma espadachim muito melhor e tinha um controle muito mais profundo sobre o ritmo da batalha.

Mesmo sem seu Aspecto, ela poderia ter derrotado a orgulhosa princesa Song. Mas, precisamente por essa razão, havia dois Reflexos Supremos ajudando Moonveil… e lidar com eles era muito mais difícil.

Alguém havia avaliado muito bem a força dos campeões do Domínio Song. Nephis estava usando Moldagem para controlar as chamas ao redor e manter os Reflexos à distância. Às vezes, ela conseguia desacelerá-los, e outras vezes, falhava. Ao enfrentar dois ou mais inimigos ao mesmo tempo, ela seguia sua estratégia perigosa — desprezar tudo em busca de matar Moonveil, mesmo que isso significasse sacrificar seu sangue e ossos.

Como resultado, a bela princesa foi forçada a se defender sem ter chance de lançar um contra-ataque. Seus Reflexos, no entanto, compensavam isso com vingança.

‘Ah. Isso dói…’

Tanto Nephis quanto Moonveil estavam ensanguentadas… no entanto, Nephis estava sangrando mais. Suas feridas eram mais graves e mais numerosas. Já estava começando a prejudicar sua força e mobilidade — não porque ela estivesse paralisada pela dor, mas simplesmente porque seus músculos estavam cortados, seus tendões estavam danificados e seus ossos estavam quebrados.

Ela havia conseguido evitar danos verdadeiramente debilitantes, mas o dano causado por inúmeras pequenas feridas estava lentamente se acumulando.

Moonveil podia ver isso, também.

Portanto… ela ficou um pouco mais confiante.

Nephis teria sorrido se não parecesse exigir tanto esforço.

‘Peguei ela.’

Ela se lembrava de ser uma pessoa bastante direta, há muito tempo. Mas de alguma forma, ao longo dos anos — ela não conseguia se lembrar exatamente como — Nephis passou a valorizar o engano e a dissimulação, mesmo que não fosse algo em que fosse naturalmente boa.

Ela deve ter aprendido a usar mentiras a seu favor observando silenciosamente as pessoas ao seu redor. Se assim fosse, ela havia sido abençoada com bons professores.

Mudando seu peso de uma perna para outra, como se estivesse se preparando para lançar um novo golpe, Nephis fez uma careta e cambaleou. Parecia que sua perna direita, que havia sido cortada de forma horrenda por um dos Reflexos antes, finalmente a traiu.

O próprio Reflexo estava a uma dúzia de metros de distância, empurrado por uma torrente de chamas. O outro estava logo atrás de Nephis, já que ela acabara de evitar seu ataque e se esquivar da criatura.

Levaria um pouco de tempo para girar e renovar seu ataque.

Assim, a única que poderia usar sua perda momentânea de equilíbrio era a própria Moonveil.

Curiosamente, Nephis era uma boa atriz. Sua atuação era sutil, mas convincente. A careta que ela fez era pequena o suficiente para parecer involuntária. A natureza de seu tropeço era razoável e crível, já que sua perna direita estava, de fato, bastante danificada. Seus olhos até se arregalaram ligeiramente, vendendo mais o momento de realização.

Se Moonveil hesitou, ela não demonstrou.

Em vez disso, ela avançou decisivamente em um ataque rápido, seu cabelo branco esvoaçando ao vento.

O olhar de Neph ficou instantaneamente frio e pesado.

‘…Tão honesta.’

Quem teria pensado que a temível princesa de Song seria um pouco ingênua?

Abandonando toda a pretensão de fraqueza, ela endireitou sua postura e lançou sua espada longa em um simples golpe.

Seu ataque era simples e despojado… no entanto, isso não o tornava menos mortal.

Porque, mesmo quando dois campeões Transcendentes lutavam, os fundamentos do combate ainda desempenhavam um papel significativo no resultado da batalha.

Velocidade, massa, força. Tempo, movimento e espaço.

Neste caso, o princípio fundamental que condenou Moonveil era bastante óbvio, algo cuja importância a maioria dos humanos do mundo dos vivos aprende na infância.

Era o simples fato de que a espada de Nephis era mais longa do que a elegante sabre dela.

E, portanto…

Antes que Moonveil pudesse decapitar Nephis com um golpe decisivo, a Regicida perfurou seu peito, atravessou seu coração, quebrou sua coluna e saiu por suas costas. Sangue derramou no chão. O sabre caiu com um estrondo.

A mulher delicada olhou para Nephis em descrença, seus belos olhos se arregalando de horror.

‘Eu venci.’

Nephis havia alcançado seu objetivo… no entanto, ela não sentiu nenhuma alegria ou exultação. Tudo o que sentia era arrependimento.

Porque a humanidade havia perdido uma poderosa Santa — uma das muitas que morreriam nesta guerra horrível e sem sentido.

Era um desperdício tão grande.

Mas, novamente, a batalha ainda não havia terminado. Ela não tinha tempo para…

Empurrando seu corpo mutilado o máximo que podia, Nephis se afastou para evitar o sabre do Reflexo.

A criatura passou por ela, a lâmina afiada assobiando ao lado de seu pescoço. No momento seguinte, uma pequena mão a atingiu no peito, jogando Nephis para trás — ela caiu no chão algumas dezenas de metros adiante e rolou desajeitadamente, sua visão ficando turva momentaneamente com o terrível surto de dor.

Quando se levantou novamente, ambos os Reflexos estavam perto de Moonveil. Uma a segurava em seus braços, enquanto a outra estava entre elas e Nephis.

Ela empurrou um pouco de ar para seus pulmões ardentes.

‘Agora… o que acontecerá a seguir depende da natureza do Aspecto de Moonveil.’

Ou o juramento colocado sobre ela desapareceria com a morte de Moonveil, liberando seu Aspecto… ou não.

Se fosse o primeiro caso, ela poderia lidar com as Reflexos com bastante facilidade. Se fosse o segundo… as coisas ficariam realmente feias.

No entanto, no segundo seguinte, algo inesperado aconteceu… algo que Nephis não havia antecipado, embora devesse.

A Princesa Moonveil estava morrendo, mas seus olhos recuperaram a nitidez por um breve momento, perfurando Nephis com um olhar pesado.

E então…

Nephis sentiu o selo que prendia seu Aspecto se desfazer de repente. Moonveil havia liberado-o.

Ao mesmo tempo, o Reflexo que segurava a princesa do Domínio Song em suas mãos cintilou levemente. E mudou, assumindo uma nova forma.

Cabelos prateados, pele clara e olhos cinzentos calmos.

Um rosto que poderia ser bonito se fosse expressivo e vivo, em vez de ser frio e imóvel como uma máscara sem vida.

Um corpo esbelto e delgado.

Era seu próprio rosto, e seu próprio corpo.

O Reflexo havia espelhado Nephis.

Ela finalmente entendeu seu erro.

Um momento depois, uma suave radiância envolveu as mãos do Reflexo, vertendo-se no corpo de Moonveil.

E os terríveis ferimentos de Moonveil se curaram milagrosamente.

…Nephis a encarou de longe, sentindo-se consternada.

‘Que trapaça.’

A princesa do Domínio Song estava tão boa quanto nova.

…É claro, agora que o Aspecto de Nephis havia sido devolvido a ela, seus ferimentos também estavam se curando, e uma chama ardente estava se erguendo em sua alma.

Por um momento, ninguém se moveu. Moonveil estava ofegante, olhando para Nephis com um toque de cautela.

Nephis, enquanto isso…

Sorriu levemente.

‘Por outro lado… isso também serve.’

Moonveil e seus dois Reflexos usavam expressões sombrias enquanto se preparavam para continuar a batalha — que se tornaria infinitamente mais devastadora e terrível agora, sem dúvida.

Mas Nephis estava prestes a surpreendê-las também.

Ela libertou o poder reprimido de seu Aspecto, assumindo a forma incinerante do espírito radiante. Ao mesmo tempo, ela convocou o mar de chamas ao redor delas, envolvendo-se nele como um manto.

No entanto, ela não direcionou todo aquele poder flamejante contra seus inimigos.

…Em vez disso, ela o direcionou para o piso de madeira sob seus pés.

Cercada por uma luz ofuscante e uma maré furiosa de fogo imolador, Nephis fugiu da batalha e avançou para baixo, atravessando um nível da antiga Cidadela após o outro como uma estrela cadente. Incontáveis camadas de madeira mística se abriram diante dela, desmoronando em cinzas, enquanto ela queimava um caminho ardente para as profundezas do castelo.

Cada vez mais para baixo…

E ainda mais abaixo.

Até que mergulhou em um mar de escuridão impenetrável, vencendo-o com sua luz.