Vol. 9 Cap. 1901 Sol Decadente

Sunny estava nos estágios de uma familiar sensação de clareza impiedosa. Ele estava lutando contra Revel nas ruínas do salão sombrio, levando seu corpo e mente aos limites absolutos, cada respiração queimando seus pulmões como ácido.

A fúria devastadora do embate fazia o mundo tremer. Tudo ao redor estava envolto por uma escuridão fluente e fumaça sufocante, o ar impregnado por um calor abrasador.

Nem Sunny nem Revel estavam armados, usando apenas seus corpos para destruírem um ao outro. Os ecos rolantes de seus golpes esmagadores eram como estrondos ensurdecedores, e ambos se moviam a uma velocidade muito superior ao que um humano mundano seria capaz de perceber.

A batalha era feroz, temível e assustadoramente implacável. Seu ritmo frenético era desafiador. Sua brutalidade violenta era estarrecedora…

Sunny estava tendo dificuldades.

Sem a habilidade de recorrer ao seu Aspecto, ele só podia confiar em sua força física e técnica de combate para enfrentar Revel. O problema, no entanto, era que a forma Transcendente dela tinha mais do que o dobro da sua altura, com braços e pernas muito mais longos, o que lhe dava uma tremenda vantagem em alcance… e isso sem contar sua única asa restante.

A desvantagem de Sunny era ainda mais agravada pelo fato de que ele estava testemunhando a batalha através dos olhos de Santa, e não dos seus próprios. Ele estava mais acostumado a se ver de uma perspectiva em terceira pessoa do que a maioria das pessoas, devido aos longos anos de percepção do mundo através das sombras, mas ainda era uma experiência desorientadora lutar enquanto dependia apenas da visão de outra pessoa.

Revel percebeu quase instantaneamente que ele estava de alguma forma contando com Santa para guiá-lo e fez várias tentativas de destruir a Sombra ferida. Sunny conseguiu impedir que ela alcançasse Santa, mas ela o atacava metodicamente de posições em que seu próprio corpo bloqueava a visão da estátua viva.

O pior de tudo, Lightslayer ainda podia usar seu Aspecto livremente, e o fazia com grande previsão e habilidade. A qualquer momento, a bela demônia podia se transformar em uma torrente de escuridão fluente para escapar, avançar, contornar Sunny, ou simplesmente evitar seu ataque.

Era frustrante, lembrando Sunny da batalha que ele travou contra Demônio em Falcon Scott. Parecia que ele estava lutando contra si mesmo… o que não era uma sensação agradável de modo algum. Agora que ele estava sofrendo nas mãos de um inimigo que possuía tal Habilidade, ele aprendeu dolorosamente o quanto seu Passo das Sombras era uma trapaça.

Ele não podia fazer nada contra a Habilidade de Aspecto dela, mas podia, de certa forma, anular a vantagem de tamanho manipulando seu peso com a [Pena da Verdade]. Sunny podia ser menor, mas sua massa era ainda maior que a da demonessa imponente — como resultado, seus golpes eram especialmente devastadores, e era mais difícil para ela desequilibrá-lo.

Sua armadura estava em pedaços, e seu corpo estava sofrendo.

E ainda assim…

O dela também.

Sunny estava mantendo sua posição enquanto cercado por verdadeira escuridão, trocando golpe por golpe com a Santa.

Era apenas aquela maldita asa…

Quando Sunny bloqueou a garra de Revel, a garra de obsidiana picou seu lado, onde a superfície do Manto de Ônix já estava trincada. Sentindo um pulso de dor aguda, ele silvou e tentou agarrar a asa que se retirava — apenas para ser empurrado para trás por um chute devastador.

Uma fina rachadura cruzou a superfície de sua máscara.

Pior ainda, Revel já estava se transformando em uma torrente de escuridão, avançando em direção a Santa…

‘Droga!’

Sunny ignorou a dor e avançou para interceptá-la.

Mas naquele momento…

Ele sentiu toda a Cidadela estremecer, e um estrondo trovejante ressoou de muito acima, seguido por outro um momento depois… e depois outro, e mais outro, quase sem pausa.

Era como se algo estivesse atravessando o antigo castelo, viajando em direção ao chão a uma velocidade terrível.

Então, o calor que permeava o ar pareceu se tornar dez vezes mais intenso, e Sunny ficou confuso por um momento.

‘O que é isso?’

Por um breve segundo, ele falhou em reconhecer o que estava acontecendo.

Então, ele percebeu que… ele estava realmente vendo algo com seus próprios olhos. Algo estava brilhando na escuridão, bem acima dele.

O teto do vasto salão havia desabado há muito tempo, e ainda mais alto, vários pontos alaranjados pareciam ter se revelado no teto do andar superior do antigo castelo, se expandindo à medida que cresciam.

De repente, capaz de ver novamente, Sunny congelou por um curto momento.

…Nesse curto momento, o teto em chamas explodiu com um rugido ensurdecedor, e um brilho ofuscante o cegou mais uma vez. Era como se o sol tivesse nascido no meio da Cidadela — ou melhor, caído do céu.

Cercado por um mar de chamas, um ser incandescente despencou do inferno em chamas acima, colidindo com o chão entre Sunny e Revel e instantaneamente incendiando-o.

Cobrindo os olhos, ele cambaleou para trás.

A escuridão de Revel foi vencida, e ele finalmente pôde sentir as sombras novamente. Havia uma silhueta branca parada no meio da conflagração, tão bela e pura que parecia fora de lugar neste mundo sujo e imperfeito.

Os lábios de Sunny se curvaram em um sorriso por trás de sua máscara trincada.

‘Nephis…’

Nephis havia chegado de qualquer batalha que estivesse travando, praticamente derrubando toda a Cidadela com ela.

Pela breve visão que Sunny teve, parecia que todos os andares do antigo castelo acima deles estavam pelo menos parcialmente destruídos e em chamas. Isso certamente explicava a fumaça e o calor insuportável…

O espírito radiante de luz olhou lentamente ao redor, absorvendo a visão do salão devastado. As paredes quebradas, os ferimentos horríveis espalhados pelo corpo de Santa, a armadura rompida de Sunny…

Finalmente, seu olhar se fixou na figura ensanguentada, mas ainda incrivelmente bela, da criatura das trevas que a encarava com uma expressão sombria.

Revel olhou para Nephis, e então sorriu friamente.

Seus lábios se separaram, e uma única palavra escapou deles:

“…Merda.”

Vol. 9 Cap. 1902 Caso Horrendo

A escuridão de Revel foi afastada e diminuída, mas ainda girava ao redor dela como uma nuvem. Encoberta por ela, ela olhou para Nephis.

Nephis também estava olhando para ela.

De repente, uma voz melodiosa ressoou no salão em ruínas, contendo tanto a ferocidade da superfície escaldante do sol quanto a tranquilidade da luz do sol refletida em águas claras:

“…Você é a Lightslayer?”

Revel permaneceu em silêncio por um instante.

Seu corpo ferido e sangrando parecia um caos sujo em frente ao espírito de luz imaculado e radiante.

“É assim que eles me chamam, sim.”

Nephis permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois falou com seu tom uniforme habitual: “Não estou impressionada.”

Seu tom pode ter sido sem emoção, mas isso só fez a observação soar ainda mais desdenhosa.

Era como se ela estivesse dizendo… é só isso? Eu deveria ser morta por você? Ao ouvir isso, Revel sorriu sombriamente.

“Desculpe pela decepção, Lady Nephis.”

Com isso, o salão em ruínas explodiu novamente em movimento… o momento de paz foi curto.

As chamas escaldantes caíram sobre a princesa do Domínio Song, como se possuíssem vida própria. O espírito radiante parecia se transformar em um raio de luz, avançando em sua direção com uma velocidade impossível.

Sunny não estava muito atrás, sabendo que essa era a melhor chance deles de matar Revel.

Revel, por sua vez…

Deu um passo para trás e se transformou em uma torrente de escuridão.

A escuridão não atacou, no entanto. Também não tentou se defender — em vez disso, fluiu para baixo e se infiltrou nas tábuas rachadas do chão, desaparecendo da vista.

As chamas apenas lamberam a madeira antiga, chamuscando-a. O golpe de Nephis errou. Sunny emergiu das sombras um instante tarde demais.

Revel havia fugido.

Por um momento, ele ficou frente a frente com Nephis, sentindo seu calor, apesar do incrível nível de resistência elemental concedido a ele pelo Manto de Ônix.

Ele ficou em silêncio por um momento.

“…Você está bem?”

O espírito de luz acenou com a cabeça, sua figura graciosa afundando no brilho ofuscante.

“E você?”

Sunny sorriu por trás da máscara.

“Estou vivo, se é isso o que você quer dizer.”

Com isso, não havia mais tempo para conversas. Porque ambos sabiam o que a retirada de Revel significava — ela havia fugido para baixo, na direção onde o resto de seus camaradas provavelmente estava lutando por suas vidas.

“Vá! Destrua o cadáver do Terror a todo custo!”

Sunny lançou um breve olhar para Santa, ordenando que ela ficasse segura, e atravessou as sombras mais uma vez.

Um momento depois, ele emergiu no caos do vasto salão onde os Santos do Exército da Espada haviam sido emboscados pelas filhas de Ki Song.

Bastou um olhar para apagar o sorriso de seu rosto, substituindo-o por uma expressão sombria.

‘Tantos morreram…’

As baixas sofridas pelo Domínio da Espada eram terríveis. Ele só conseguia ver quatro membros da equipe de conquista ainda respirando — Roan, Helie, Jest, e o infeliz Santo que havia sido ferido por Silent Stalker no início da luta.

Rivalen não estava em lugar nenhum, e o resto dos Santos agora eram cadáveres — alguns deles danificados demais para serem úteis para a Rainha Raven, outros ainda se movendo.

Silent Stalker estava uma bagunça sangrenta, mal se segurando à vida. Lonesome Howl e sua único Reflexo restante estavam envolvidos em uma luta feroz com Demônio, protegendo seu frágil corpo humano dele.

Pelo menos, o cadáver do Grande Terror parecia já ter sido destruído. Sunny não sabia por que Nephis lhe havia pedido para se livrar dele como prioridade, mas estava feliz em saber que a abominável criatura não representava mais ameaça.

Revel acabara de se coalescer da escuridão fluente, de pé na extremidade oposta do salão dele. Ela havia dispensado sua Forma Transcendente e parecia humana novamente, seu rosto pálido manchado de sangue.

Assim que ele a viu, ela gritou:

“Voltem!”

Imediatamente, os dois grandes lobos pularam para longe. O Reflexo hesitou por um momento antes de recuar para atrasar o Demônio, enquanto Lonesome Howl gentilmente pegou Silent Stalker em seus dentes e a arrastou em direção a Revel como se fosse um gatinho. Sunny moldou uma massa de sombras selvagens em um odachi e se preparou para defender os Santos feridos dos campeões de Song.

“Demônio! Venha aqui!”

O troll infernal olhou para os lobos recuando com arrependimento, e então atravessou as sombras para ficar ao lado de Sunny.

Os quatro Santos sobreviventes estavam agora atrás deles, parecendo aliviados ao ver o Lorde das Sombras.

Eles estavam em um estado lamentável — até mesmo Sir Jest, que escapara com relativamente menos ferimentos, estava coberto de sangue.

Na verdade, a única pessoa no vasto salão cuja armadura não estava coberta de sangue era o próprio Sunny. Isso porque era bastante difícil fazê-lo sangrar — no entanto, para aqueles que não sabiam dessa peculiaridade dele, parecia que ele havia escapado da terrível batalha contra a Dançarina Sombria Revel totalmente ileso.

Sua armadura estava rompida e quebrada, porém, fazendo alguns questionarem se realmente havia um corpo humano sob ela.

Sunny, enquanto isso, foi pego de surpresa pela Forma Transcendente de Sir Jest. Onde estava o velho homem amigável? Em vez disso, uma abominação sinistra tomara seu lugar, pura malícia queimando em seus olhos desumanos. Tinha o corpo de um homem e as pernas de um bode, com dois chifres assustadores crescendo de sua perturbadora e bestial cabeça. A única palavra que poderia ser usada para descrevê-lo era… demoníaco.

Ele era um sátiro ou um literal amigo das profundezas do inferno?

De repente, Sunny sentiu um calafrio percorrer sua espinha.

…À frente deles estavam Revel, Lonesome Howl, Silent Stalker, o Reflexo e os Santos mortos-vivos restantes. O ar parecia crepitar com tensão, e nenhum dos lados tinha pressa em fazer um movimento.

Foi então que uma violenta explosão sacudiu o salão, e Nephis chegou de cima em uma chuva de destroços em chamas.

Ao mesmo tempo… parecia que a visão de Sunny estava embaçada por um momento. De repente, uma beleza delicada com cabelos brancos e olhos brilhantes — Moonveil — apareceu perto de Revel, seu rosto pálido e manchado de sangue. Acompanhando-a… Ele piscou.

Acompanhando a bela princesa estava um Reflexo de Nephis. A criatura parecia com ela e tinha a mesma presença… e ainda assim, Sunny achou a cópia insuficiente.

Não havia como confundi-la com a verdadeira Estrela da Mudança, mesmo que alguém fosse cego.

A aparição do Reflexo respondeu à recente pergunta de Sunny, fazendo-o franzir o cenho por trás da máscara.

‘Não é de se admirar.’

Agora que ele viu a cópia de Nephis, entendeu por que ela havia lhe dito para destruir o cadáver do Grande Terror o mais rápido possível. Considerando que o Reflexo era capaz de espelhá-la, não podia ser uma mera Besta.

Nephis já havia reformado o núcleo da alma que havia detonado para escapar do Terror Amaldiçoado, Condenação, e era um Titã Transcendente mais uma vez — portanto, o Reflexo tinha que ser um Titã também. Ou um Transcendente… ou até mesmo um Supremo.

Os olhos de Sunny se arregalaram um pouco.

‘Aquele bastardo…’

Se o Grande Terror permanecesse intacto, a maldita criatura poderia ter sido capaz de espelhá-lo, em vez disso. Então, eles teriam que enfrentar aquela abominação, além das filhas de Ki Song.

Infelizmente, Sunny só podia ver o reflexo dos núcleos da alma espelhados de Nephis, e com a confusão de várias auras potentes colidindo no salão escuro, ele não conseguia medir o poder do Reflexo com precisão… poderia também estar escondendo seu poder.

‘Pode realmente ser Supremo?’

O que diabos Mordret poderia ter feito para nutrir um Titã Supremo? Como ele teria sequer criado um, considerando que cada Reflexo exigia o sacrifício de tantos núcleos da alma quanto uma criatura de sua Classe deveria possuir?

Ele tinha tantas perguntas, e nenhuma das possíveis respostas prometia algo bom para o futuro.

Quando Nephis pousou suavemente no chão, um silêncio sombrio se instalou na escuridão do salão devastado.

Um momento depois, no entanto, a escuridão foi dissipada por uma luz suave.

As feridas nos corpos de Roan, Helie e da Santa caída nas costas de Helie brilharam com uma radiância branca e começaram a cicatrizar com velocidade surpreendente.

Quase ao mesmo tempo, o Reflexo de Nephis colocou as mãos sobre Revel e Silent Stalker, curando-os também.

‘Ótimo.’

Sunny suspirou.

Era uma dádiva incrível ter um curandeiro ao seu lado.

No entanto, se o inimigo também tivesse acesso a um curandeiro, uma batalha já terrível poderia se tornar um verdadeiro pesadelo.

Era exatamente isso que parecia estar acontecendo agora.

Vol. 9 Cap. 1903 Mangas Largas

Por alguns momentos, nenhum dos lados se moveu.

Os Santos do Exército da Espada quase se recuperaram de seus ferimentos — todos, exceto Sir Jest, curiosamente. Sunny não pôde deixar de notar que Nephis foi capaz de curar os demais à distância, mas isso não incluía o velho homem.

Do outro lado, Revel e Silent Stalker também estavam quase curadas. Ao mesmo tempo, algo que Sunny tinha presumido ser uma estátua severamente danificada de um temível gárgula se moveu, revelando-se uma criatura viva.

‘…O Santo Sorrow.’

Embora fossem inimigos nesta batalha, Sunny ficou um pouco feliz que o pai de Tamar havia sobrevivido.

Por enquanto, pelo menos.

Mesmo que aqueles que foram mais gravemente feridos agora estivessem salvos das garras da morte por puras chamas brancas, ambos os lados ainda estavam em um estado lamentável. A maioria deles estava exausta, mentalmente abalada e cautelosa. Mais importante, quase todos os participantes da batalha haviam gasto grandes quantidades de essência na luta furiosa.

Curiosamente, Sunny era uma exceção, já que ele havia sido impedido de invocar seu Aspecto no confronto contra Revel. Além disso, ele mal usou qualquer Memória — elas também impõem um desgaste na essência, especialmente com arsenais de alma tão poderosos quanto os que os Santos geralmente possuem. Quanto mais poderosa a Memória, mais essência seus encantamentos consomem.

Diferente dos outros lutadores, Sunny estava revigorado e poderia continuar lutando com o mesmo nível de intensidade por um bom tempo.

Nephis parecia cheia de essência também — ele não sabia o que ela havia enfrentado antes de descer de cima em uma tempestade de chamas, mas não parecia que ela havia usado seu Aspecto extensivamente. Além disso, ela era uma Titã Transcendente — sua reserva de essência era sete vezes mais volumosa do que a de outros Santos, para começar. Sua linhagem a aprimorava ainda mais. Então, ambos os campeões mais poderosos do lado do Domínio da Espada estavam em boa forma… o que não podia ser dito sobre as filhas de Ki Song. Honestamente, as coisas não estavam boas para elas.

Elas começaram a batalha em uma posição extremamente vantajosa — não apenas tinham o elemento surpresa ao seu lado, eliminando imediatamente vários oponentes, mas também foram capazes de isolar e suprimir os líderes da força de conquista.

Agora, no entanto, essas vantagens haviam desaparecido. Pior do que isso, vários dos Reflexos de Mordret já haviam sido destruídos. O cadáver do Grande Terror também havia desaparecido, e não seria fácil neutralizar os poderes de Sunny ao lado de Nephis. O próprio poder de Revel estava sendo suprimido agora.

‘Devemos ser capazes de dizimá-los.’

A menos que Lightslayer tivesse mais cartas escondidas na manga, ele não via uma maneira de ela salvar a situação.

A julgar por sua expressão sombria, Revel havia chegado à mesma conclusão.

Ela olhou para cima, para o teto em chamas do vasto salão e o inferno vertical deixado pela descida de Nefis dos andares superiores do templo do jardim.

Então, Revel abaixou o olhar e olhou diretamente para Nephis.

“…Você não veio conquistar esta Cidadela para o Rei das Espadas, Estrela da Mudança?”

Nephis demorou alguns momentos para responder.

“Sim, eu vim.”

Lightslayer sorriu friamente.

“Estratégia bastante interessante, liberar suas chamas no coração de uma Cidadela de madeira. Se eu não soubesse melhor, teria presumido que seu objetivo é destruí-la em vez disso.”

Sunny teve que admitir que havia alguma verdade em suas palavras. A fumaça já estava se espalhando pelo vasto salão de cima, e o fogo estava se alastrando. O castelo antigo já havia sofrido danos graves das forças furiosas desencadeadas pelo confronto de tantos Santos — na verdade, era um milagre que ele ainda estivesse de pé. Sunny se lembrou da primeira batalha Transcendente que testemunhou. Naquela época, apenas dois Santos — Tyris e Cormac — haviam destruído uma ilha inteira em seu confronto.

As pessoas que deixaram esse belo bastião para trás eram realmente construtores notáveis, ao que parecia.

Nephis considerou as palavras de Revel por um momento ou dois. Então, seu brilho diminuiu, e ela desfez sua Transformação, voltando a ser humana. Milagrosamente… desta vez, sua armadura sobreviveu.

No entanto, Sunny rangeu os dentes ao vê-la.

Não havia feridas no corpo, mas sua armadura enegrecida estava terrivelmente destruída, perfurada em pelo menos uma dúzia de lugares, e prestes a desmoronar em um turbilhão de faíscas.

Ela parecia ter sofrido muito na batalha contra Moonveil.

Seus olhos brilharam com um frio assassino por trás da máscara rachada.

‘…Vou matá-los lentamente.’

Qualquer cansaço que Sunny pudesse ter sentido desapareceu, substituído por uma intenção mortal. Parada ao seu lado, Nephis encarou Revel impassível.

“Se isso significa negar a Cidadela ao Domínio Song… talvez eu simplesmente vá em frente e a destrua. Por que não?”

Um canto de sua boca se curvou ligeiramente para cima, e ela acrescentou de forma uniforme:

“Claro, vou me certificar de destruir você primeiro.”

A expressão de Revel ficou sombria.

Ela hesitou por alguns momentos e então pronunciou entre dentes cerrados:

“Você pode tentar. Pode até viver o suficiente para desfrutar do resultado. Mas e seus companheiros? Eles sobreviverão?”

Sunny franziu a testa, sem entender por que ela estava dizendo essas coisas.

Será que Revel estava, talvez, tentando negociar uma resolução pacífica em vez de continuar a batalha sangrenta?

Se fosse o caso, ela era extremamente ingênua. Não havia como Nephis ceder sua reivindicação sobre esta Cidadela — ela realmente preferiria queimá-la até o chão, se essa fosse a única escolha. O que não era, já que os remanescentes da força de conquista estavam prestes a alcançar a vitória.

Mas Revel definitivamente não era ingênua, então…

‘Ela está ganhando tempo.’

Sunny xingou mentalmente e se preparou para avançar.

Mas já era tarde.

Naquele momento, Moonveil já havia terminado o que quer que estivesse fazendo secretamente.

Ela levantou as mãos e as juntou, formando um triângulo com seus polegares e indicadores.

Um segundo depois, uma gota de sangue carmesim vibrante de repente se materializou no meio do triângulo…

E os sentidos de Sunny gritaram que ele estava em um perigo mortal.

Acontece que Revel, de fato, tinha outra carta na manga.

Vol. 9 Cap. 1904 Sangue da Rainha

Havia muito pouco tempo para reagir e ainda menos tempo para compreender o que estava acontecendo.

No entanto, Sunny ainda conseguiu reconhecer a gota de sangue escuro e adivinhar o que ela representava.

Ele havia visto algo semelhante uma vez, há muito tempo.

Naquela época, ele e um grupo de sobreviventes da Batalha da Caveira Negra estavam desesperadamente tentando escapar do Skinwalker, perdidos nas dunas brancas do Deserto do Pesadelo. Infelizmente, os vasos da Grande abominação ainda conseguiram alcançá-los.

Alguns dos sobreviventes escolheram se separar, mas a maioria permaneceu junta. Foi então que Morgan convocou um enxame de espadas voadoras — agora, Sunny sabia que aquelas eram espadas forjadas por seu pai.

Seishan, por sua vez, havia convocado uma gota de sangue quase idêntica àquela que pairava no ar entre os dedos de Moonveil naquele momento.

Sunny estava fugindo para salvar sua vida, então não viu o que a estranha gota de sangue realmente realizou. Ele apenas se lembrava de uma sensação estranha de reverência, e que o mundo inteiro foi momentaneamente pintado em tons de vermelho quando seu vasto e aterrorizante poder foi desencadeado.

Ele podia fazer uma conjectura, no entanto.

Considerando que Anvil havia concedido as espadas — condutos de seu poder — a Morgan antes de enviá-la para a Antártica, não seria razoável supor que Ki Song também havia concedido algo a sua filha?

Se fosse assim, então a gota de sangue era um vaso do poder de uma Soberana.

…O que não significava nada de bom para Sunny, Nephis e o resto dos Santos do Domínio da Espada.

‘Maldição!’

Já era tarde demais quando Sunny percebeu que Revel estava tramando algo.

A gota carmesim girou no ar…

E então explodiu em uma onda colossal de luz vermelha.

Sunny cambaleou para trás, momentaneamente atordoado por uma força esmagadora de presença tirânica. Era como se um olhar frio e penetrante de uma consciência vasta e incomensuravelmente poderosa o tivesse tocado, fazendo sua própria alma estremecer de medo.

A enchente de luz carmesim correu em sua direção como uma onda furiosa de sangue, submergindo o mundo em uma radiância vermelha. Ele tentou erguer uma parede de sombras em seu caminho, mas a luz etérea simplesmente passou por ela… um momento depois, a parede desmoronou, as sombras que a formavam destruídas.

A figura de Nephis se incendiou com uma radiância ofuscante própria. Sua luz pura parecia segurar a maré de sangue por alguns momentos, mas logo foi sobrepujada e tingida de vermelho.

Sunny se preparou, sabendo que teria que resistir ao poder de uma Soberana um segundo depois.

Mas antes que a onda de sangue etéreo os alcançasse…

Uma imagem fantasmagórica de escudos interligados brilhou no ar ao redor dos remanescentes da força de conquista, envolvendo-os como um domo. A enchente de luz carmesim colidiu com ele e se dividiu, fluindo pelos lados. Olhando para trás, Sunny viu a figura abatida de Santo Rivalen de Aegis Rose se apoiando contra a parede perto dos portões da Cidadela.

‘O insuportável tolo está vivo, afinal…’

Ele se permitiu sentir alívio por um breve momento, então voltou sua atenção para a situação terrível.

Do que Sunny conseguia se lembrar, o poder que Seishan havia desencadeado no Deserto do Pesadelo recuou após alguns momentos. Mas, novamente, ela era apenas uma Mestra naquela época — talvez uma Santa fosse capaz de canalizar o poder de uma Suprema por mais tempo.

Ele deu um passo em direção a Nephis e comandou o Demônio para avançar, protegendo o grupo da onda de luz vermelha.

Infelizmente, Sunny estava certo — alguns momentos se passaram, e então mais alguns. A radiância sangrenta que afogava o mundo não diminuiu.

O campo de força criado por Rivalen, no entanto, parecia estar enfraquecendo.

Os escudos fantasmagóricos haviam se tornado invisíveis após se manifestarem por um segundo, mas Sunny podia praticamente ouvi-los se curvando sob a pressão, prontos para sucumbir a ela.

A muralha de escudos que os protegia do poder de Ki Song estava lentamente se cobrindo por uma rede de rachaduras. Ou talvez estivesse enferrujando, lentamente se dissolvendo em poeira vermelha.

‘No máximo, posso escapar usando o Passo das Sombras.’

Ele poderia levar Nephis com ele. Talvez Roan também… mas Sunny nunca havia carregado vários seres Transcendentes com ele pelas sombras. Ele não tinha certeza se seria capaz de salvar o resto.

O que significava que ele teria que deixar para trás pelo menos alguns dos Santos do Exército da Espada. Quem ele abandonaria? Jest? Rivalen? Helie?

…Felizmente, no fim, ele não teve que fazer essa escolha.

Eventualmente, depois de uma dúzia de segundos ou mais, a radiância vermelha que envolvia o mundo finalmente diminuiu. Ela se dissipou lentamente e então desapareceu por completo.

O vasto salão foi mergulhado novamente na escuridão, iluminado pelo brilho laranja do teto em chamas e pela luz de várias Memórias luminosas. Os olhos de Sunny se arregalaram.

O salão… estava vazio.

Enquanto Rivalen desabava no chão e os outros Santos respiravam com dificuldade, ele olhou ao redor e então estendeu seu senso de sombras para fora.

Ele não sentiu nada.

Revel e suas irmãs haviam desaparecido. Assim como o Santo Sorrow e os Reflexos. Até mesmo os cadáveres Transcendentes reanimados pela autoridade da Rainha Song não estavam em lugar nenhum.

Eles fugiram.

A batalha havia terminado, encerrando-se tão inesperadamente quanto havia começado.

Sunny soltou um suspiro.

Ele nem sabia que tipo de suspiro era — seria um suspiro de alívio ou de decepção?

De qualquer forma, agora que a batalha havia terminado…

Eles teriam que lidar com suas consequências antes de pensar em qualquer outra coisa.

“Eles se foram.”

Nephis não respondeu imediatamente, olhando para cima, para o mar de chamas que rugia acima deles. Sua expressão era sombria.

Sunny hesitou por um momento.

“Você consegue apagar o fogo?”

Ela balançou a cabeça lentamente.

“Talvez. Mas a Cidadela já está muito danificada… está prestes a desmoronar. Quando eu suprimir todas as chamas, já terá colapsado.”

Sir Jest assumiu sua forma humana — felizmente — limpou o sangue de seu rosto e disse em um tom irônico:

“Sofrer um incêndio no meio de um lago… dentro de um osso seco. Que ironia.” 

Ele olhou ao redor, como se estivesse procurando algo, então perguntou:

“Então, o que fazemos, minha senhora?”

Nephis caminhou até onde Rivalen estava deitado no chão e se ajoelhou ao seu lado, colocando as mãos em seu corpo ensanguentado.

“…Não importa se a Cidadela colapsar. Só precisamos preservar o Portal. Enquanto o Portal sobreviver, a fortaleza pode ser reconstruída ao redor dele.”

Isso era verdade.

Claro, dependia inteiramente de como o Feitiço havia criado esse Portal específico. Havia alguns que existiam por si só, como o altar do Santuário de Noctis. No entanto, também havia outros que extraíam poder da estrutura ao redor deles, como o Portal no Pináculo Carmesim.

Eles não tinham escolha a não ser tentar. Caso contrário, toda a expedição seria um fracasso completo.

Fazendo uma careta enquanto uma suave radiância branca envolvia suas mãos, Nephis olhou para Sunny e disse:

“Precisamos localizar o Portal primeiro.”

Ele assentiu e então entrou nas sombras para encontrá-lo.

Na verdade, Sunny não se importava tanto com Anvil reivindicando outra Cidadela no Túmulo de Deus. Agora que a batalha havia terminado, sua mente estava ocupada com outras questões.

Ou seja, todas as revelações que ele havia alcançado enquanto lutava contra a Lightslayer e todas as bênçãos que havia recebido…

Vol. 9 Cap. 1905 Vitória Pírrica

Como se viu, a Cidadela tinha vários níveis subterrâneos espaçosos. Isso fazia sentido, considerando que o lago ao redor era transitório — ele se enchia quando as Cavidades eram inundadas e drenava quando a água fluía através das costelas da deidade morta em sua espinha titânica.

Então, esses níveis ficavam abaixo do solo apenas quando o lago estava cheio. Na maior parte do tempo, eles ficavam acima da água, e por isso havia outra entrada grandiosa situada mais abaixo do vasto salão onde a emboscada ocorreu.

Sunny encontrou o Portal sob uma cúpula de cristal situada não muito longe dessa entrada.

Ele permaneceu parado por alguns momentos, perplexo com o que via e sentia ali.

Havia um pequeno bosque crescendo atrás das paredes transparentes da cúpula. Ele estava envolvido por vinhas escarlates do lado de fora — porém, havia plantas perfeitamente normais crescendo do lado de dentro.

Grama esmeralda, carvalhos antigos, musgo macio e lindas flores desabrochavam na clareira escondida no coração do bosque, onde um pequeno lago de água cristalina permanecia imóvel na tranquila escuridão.

Essas eram as primeiras plantas que não haviam sido distorcidas pela Corrupção que Sunny encontrara no Túmulo de Deus — talvez em todo o Reino dos Sonhos, exceto aquelas trazidas pelos habitantes do mundo desperto.

Mais do que isso, ele sentiu algo ao entrar na cúpula de cristal. Uma sensação pura e inconfundível de sacralidade permeava o ar ali, como se a mancha que consumia o restante desta região amaldiçoada nunca tivesse conseguido encontrar o caminho para dentro da cúpula de cristal.

‘O lago é o Portal.’

Sunny olhou para a água calma, percebendo que não conseguia determinar sua profundidade. Então, ele se virou com um encolher de ombros e atravessou as sombras de volta para onde havia deixado Nephis e os outros Santos.

Logo, todos eles buscaram refúgio no bosque.

A Cidadela acima deles estava queimando e desmoronando. Suas paredes eram resistentes o suficiente para repelir as chamas incinerantes evocadas por Nephis… pelo menos por um tempo. No entanto, o castelo havia se tornado recoberto pela infestação escarlate ao longo dos séculos — as vinhas e árvores que perfuravam sua estrutura eram como lenha, ajudando o fogo a se espalhar e destruir as antigas paredes.

Logo, ele também alcançaria esses níveis inferiores. No entanto, Nephis poderia proteger pelo menos um andar de ser consumido pelas chamas.

Os Santos ensanguentados se sentaram silenciosamente na grama, cansados e abalados demais para falar. Apenas Sir Jest parecia estar de bom humor, mas até ele permanecia em silêncio, concentrado em limpar a bengala que havia pegado do chão antes de sair do nível do solo.

Um deles teria que apagar a marca de Revel na Cidadela e substituí-la pela sua própria. No entanto, seis dos sete Santos sobreviventes já controlavam uma Cidadela — fazer isso significaria renunciar à sua autoridade sobre ela. A pessoa mais indicada para a tarefa era o Santo que havia sido ferido na emboscada, mas ele estava atualmente inconsciente.

Havia algumas coisas que eles podiam fazer, mas, após uma breve discussão, os Santos do Primeiro da Espada decidiram simplesmente esperar por um tempo.

…Claro, Sunny poderia ter tomado a Cidadela também. Afinal, ele tinha sete encarnações e poderia colocar sete âncoras em vez de uma — mas isso não era algo que ele queria que o Rei das Espadas soubesse. Então, ele apenas se sentou e olhou para o horizonte.

Havia muito em que pensar.

A batalha… tecnicamente, eles haviam vencido. Eles repeliram a emboscada e conquistaram a Cidadela — o Portal, pelo menos — cumprindo assim o objetivo da força expedicionária. Logo, a autoridade do Rei das Espadas se espalharia para o centro do Túmulo de Deus, e seu Domínio se estenderia desde a Planície da Clavícula até a Extremidade do Esterno.

Mesmo que Seishan e sua Sétima Legião conseguissem tomar a Cidadela no oeste, o Domínio Song ainda possuiria menos Cidadelas, controlaria menos território e estaria pressionado a avançar mais fundo nas Cavidades a partir de seu remoto reduto.

O Primeiro Exército havia alcançado uma vitória hoje. No entanto… foi uma vitória pírrica.

Sunny suspirou.

Revel pode ter escolhido recuar, mas isso em parte devido ao fato de que uma retirada ainda era um bom desfecho para as forças de Song. Sim, eles perderam a Cidadela — mas, no processo, o inimigo sofreu uma perda debilitante, também.

Sete Santos do Domínio da Espada estavam mortos.

A Silent Stalker ceifou mais vidas do que qualquer um, matando três campeões Transcendentes do Primeiro da Espada. Lonesome Howl e seus Reflexos estavam logo atrás, com duas mortes entre os três. Moonveil matou um, e o último Santo caído foi derrubado pelos mortos que se ergueram… Revel não matou ninguém diretamente, mas orquestrou toda a batalha.

Em troca, o Exército de Song perdeu apenas três Reflexos de Mordret. A destruição deles não era uma perda insignificante, mas não se comparava às baixas sofridas pelo grupo de Nephis.

O Primeiro Exército já estava em desvantagem por ter menos Santos em suas fileiras. Com a perda desses sete campeões, a diferença no número de Transcendentes entre Valor e Song estava destinada a se tornar uma influência crucial em todas as futuras batalhas.

Portanto, nenhum dos vencedores estava de bom humor.

Escondido atrás da máscara, Sunny lançou um olhar furtivo a Nephis.

Ela já havia terminado de curar Sir Jest. Seus próprios ferimentos também haviam sido tratados. Agora, ela estava sentada à margem do lago, olhando para a água com sua expressão habitual e distante.

Ela estava em uma situação difícil.

Como comandante da expedição, Nephis era responsável pelas mortes de seu povo — cada perda devia pesar em sua alma. Sunny conhecia muito bem a agonia de falhar com aqueles que confiaram suas vidas a você… muitos soldados haviam perecido para ajudá-los a alcançar a Cidadela, e agora, sete Santos estavam mortos — cada um um talento singular e um camarada de confiança.

Nephis tinha mais experiência como líder do que ele e havia ordenado a morte de muito mais pessoas. No entanto, ninguém nunca se acostumava a essas coisas… bem, na verdade, talvez essa afirmação estivesse errada. Anvil e Ki Song pareciam ter construído uma grande tolerância para sacrificar vidas humanas por seus objetivos, e provavelmente havia muitos outros como eles.

Mas Nephis não. Então, ela provavelmente estava sofrendo agora.

Por outro lado… embora liderasse esses guerreiros, ela também tramava contra seu rei. Em certo sentido, ela era uma estranha entre eles — uma traidora, até. Ela só se importava com quem acabaria no controle da Cidadela na medida em que precisava que os dois Soberanos se enfraquecessem mutuamente.

Deve ter sido uma situação difícil de navegar, tanto moral quanto emocionalmente.

Somado a isso, estava o fato de que sua capacidade de emoções e moralidade — de humanidade, propriamente dita — estava atualmente um tanto enfraquecida pelas chamas imolantes de seu Aspecto.

Sunny queria falar com ela, mas dificilmente poderiam trocar uma palavra honesta enquanto estavam rodeados pelos outros Santos.

Depois de um tempo, os membros do grupo de conquista recuperaram algum nível de compostura, ou talvez simplesmente tivessem se cansado do silêncio. Começaram a conversar, compartilhando as informações sobre a batalha uns com os outros.

Sunny ouviu por um tempo, aprendendo sobre o que Moonveil e Lonesome Howl eram capazes de fazer. Ele compartilhou brevemente sua própria experiência lutando contra Revel, o que lhe rendeu um olhar pesado de Nephis.

Depois disso, ele não pôde esperar mais. O fogo já estava se espalhando para este andar, e o mundo havia tremido terrivelmente algum tempo atrás, significando que os níveis superiores da Cidadela colapsaram. Como Nephis estava ocupada impedindo que as chamas danificassem a cúpula de cristal, Sunny anunciou que iria verificar a situação acima e se dissolveu nas sombras.

Ele ia verificar Santa.

Vol. 9 Cap. 1906 Armadura Sombria

Um momento depois, ele emergiu da escuridão sobre a grande pira de escombros em chamas. O templo do jardim havia, de fato, desmoronado, consumido por um inferno ardente. A montanha de destroços ainda queimava, e o calor era tão abrasador que um humano comum teria sido reduzido a cinzas instantaneamente.

Mesmo um Santo poderia ter sido queimado até a morte ou sufocado dentro da nuvem de fumaça negra e densa. No entanto, Sunny estava mais ou menos bem graças ao Manto de Ônix — não era exatamente confortável, mas ele podia explorar as ruínas em chamas livremente.

Não demorou muito para encontrar Santa. Ela era bastante conspícua — lá, em meio aos escombros ardentes, havia uma área consumida por uma escuridão impenetrável, seus limites silenciosos e tranquilos.

Sua Sombra estava lá dentro. Ele não conseguia vê-la propriamente, é claro, mas sentia sua presença, assim como a de suas sombras.

Sunny hesitou na borda da esfera de escuridão verdadeira por alguns instantes.

‘…Isso é novo.’

Santa tinha um pouco de escuridão elemental dentro de seu coração, é verdade. Mas ela nunca havia sido capaz de invocá-la dessa maneira — só podia usá-la para manifestar uma arma ou revestir uma Memória.

Parecia que matar o Reflexo havia preenchido o reservatório do Coração das Sombras até a borda, permitindo que seus poderes evoluíssem. Aparentemente, Santa havia ganhado uma Habilidade semelhante àquela que Revel era capaz de utilizar — agora, ela podia cobrir uma área inteira com sua escuridão. A área não era tão vasta quanto a de Revel, mas isso não importava.

Sunny sorriu.

O que importava era a sinergia entre esse poder e a Habilidade [Manto das Sombras] de Santa.

‘Quando cercada por escuridão, e ainda mais pela escuridão verdadeira, sua velocidade e força aumentarão. Suas feridas serão curadas…’

Agora que Santa podia liberar a escuridão elemental livremente, ela poderia ser cercada por ela o tempo todo. O que significava que quase sempre poderia receber o benefício total do [Manto das Sombras].

E havia mais nisso, também.

Embora Sunny não soubesse ao certo como ajudar Santa a evoluir, ele sentia que esse novo poder dela… poderia muito bem ser o primeiro passo para se tornar um Tirano. Afinal, Tiranos eram seres que exerciam sua autoridade sobre o mundo — assim como os Soberanos faziam, embora de uma maneira diferente.

A maioria dos Tiranos controlava um território ou um exército de servos, geralmente ambos ao mesmo tempo. E ser capaz de afogar uma área em escuridão elemental era muito próximo de ganhar controle sobre ela.

‘Não é?’

Sunny avançou e, ao mesmo tempo, assumiu o controle de uma das encarnações envoltas ao redor do corpo de Santa — caso contrário, ele teria sido cegado pelo poder de sua própria Sombra, o que seria bastante embaraçoso.

Agora que não estava consumido pela urgência da batalha, Sunny ficou impressionado com a estranheza e o caráter miraculoso da sensação de se fundir com outra criatura novamente.

Ele ficou atordoado por alguns momentos, absorvendo a sensação complexa e alienígena de ser um com o corpo de Santa. Ele também sentiu alívio ao perceber que suas feridas terríveis estavam sendo curadas — afinal, ela havia passado todo aquele tempo aninhada no abraço de sua própria escuridão invocada, sendo nutrida e cuidada por ela.

Então, um som alto o distraiu.

Era o som de uma couraça de ônix amassada caindo no chão.

Sunny piscou algumas vezes.

Então, piscou mais algumas.

‘Não, espera. O quê?!’

Santa… parecia estar removendo sua armadura.

Não havia engano. Ele estava vendo o mundo através dos olhos dela, afinal — a graciosa cavaleira de pedra estava em pé na escuridão, removendo metodicamente sua armadura destruída. Ela já estava praticamente livre dela, restando apenas algumas peças.

Sunny havia captado vislumbres do rosto e da pele de Santa antes, mas nunca a havia visto fora do intrincado traje de armadura temível. Foi um choque.

Santa usava roupas simples por baixo da placa de ônix, assim como qualquer cavaleiro faria. Sua figura era sedutoramente perfeita, combinando com seu rosto inumanamente belo. Sua pele era da mesma cor que a armadura de ônix, fazendo-a parecer feita de pedra… no entanto, ela não era.

Embora o corpo de Santa parecesse esculpido em pedra e possuísse muitas propriedades de pedra, era apenas semelhante à pedra. Agora que Sunny podia senti-lo, ele percebia com mais clareza do que nunca que ela era um ser de carne e osso… bem, pelo menos de carne e poeira.

E ao vê-la assim, Sunny não pôde deixar de se lembrar da bela estátua da Deusa da Tempestade que ele havia visto no santuário da Torre de Ébano certa vez.

Estava bastante claro quem Nether havia usado como inspiração ao criar as Santas de Pedra, pelo menos em termos de aparência.

Santa, enquanto isso, lançou-lhe um olhar indiferente e continuou removendo sua armadura.

Seus grevas e braçais caíram no chão, deixando-a completamente desprotegida.

Sunny se lembrou de que ela não havia vindo até aqui apenas para olhar.

‘Mas por que ela está tirando a armadura em vez de restaurá-la?’

A resposta veio um momento depois.

Santa ajoelhou-se ao lado da armadura quebrada e a observou por um tempo.

Parecia quase… como se houvesse um toque de uma emoção desconhecida e sombria em seus olhos rubi.

Então, ela ergueu a mão e golpeou com o punho.

O ônix adamantino se estilhaçou como vidro…

E foi então absorvido em seu corpo, exatamente como as Memórias que ela costumava consumir antes.

De repente, as chamas carmesins queimando em seus olhos se tornaram mais profundas, e Santa parecia ter se tornado mais forte.

Erguendo-se com uma expressão orgulhosa, ela endireitou as costas.

Um momento depois, sua bela figura foi envolvida por uma escuridão fluida, e essa escuridão…

Solidificou-se, revestindo o corpo da sombra taciturna em uma couraça impenetrável de intrincada armadura de ônix. Impecável e nova.

Sunny permaneceu imóvel.

‘…Eu estou condenado.’

Parecia que Santa acabara de manifestar seu próprio Manto de Ônix.

Vol. 9 Cap. 1907 Qualidade Negativa

Depois de vestir sua nova armadura, Santa virou-se levemente e olhou para Sunny com sua costumeira indiferença. Ele adoraria estudar o design da armadura de ônix — afinal, não era todo dia que se via uma armadura forjada de pura escuridão — mas, infelizmente, ele não podia.

Isso porque Sunny só via o mundo através dos olhos de Santa, e ela estava olhando para ele, não para si mesma.

‘Que frustrante.’

Isso deve ser o que Cassie sentia ao conversar com alguém em particular. A confusão só piorava pelo fato de que Sunny não compartilhava apenas a visão de Santa — ele compartilhava todos os seus sentidos, assim como Cassie compartilhava todos os sentidos daqueles marcados por sua Habilidade Ascendente. Seus avatares eram cópias idênticas de seu próprio corpo, afinal, enquanto Santa era muito diferente dele. Pelo menos ele já estava acostumado à natureza pétrea dela após anos juntos…

Como se viu, sua Sombra ainda não havia terminado de surpreendê-lo naquele dia. A habilidade de convocar um poço de escuridão elemental e manifestar uma armadura não era o auge do que ela havia ganhado ao derrotar o Reflexo de Revel.

Ainda havia alguma distância entre Sunny e Santa. Os destroços estavam carbonizados e altamente instáveis, dificultando sua movimentação — afinal, ela tinha quase três metros de altura e pesava literalmente uma tonelada. Na verdade, algumas toneladas. Portanto, os destroços poderiam muito bem não suportar seu peso.

Por isso, Santa não andou. Em vez disso, ela simplesmente se transformou em uma torrente de escuridão e viajou até onde Sunny estava em um piscar de olhos. Não foi tão instantâneo quanto se mover entre sombras com o Passo das Sombras, mas ainda assim, bastante rápido. A sensação de se tornar um fluxo de escuridão era também muito diferente do que Sunny normalmente sentia ao viajar pelas sombras — de muitas maneiras que ele achava difícil de descrever, mas principalmente por quão… vazio se sentia ao se fundir com a escuridão.

Ele não se sentia abraçado pelo fluxo de escuridão elemental. Em vez disso, era uma coisa fria e insondável, muito alienígena e indiferente para ser acolhedora. Mesmo fazendo parte dela, Sunny sentia nada além de uma solidão profunda.

Um momento depois, Santa estava imponente acima dele, a poucos metros de distância dos destroços de madeira carbonizados.

O chão tremeu precariamente, e a madeira enegrecida rangeu, como se estivesse pronta para desmoronar em brasas e cinzas.

Claro, nem Santa nem Sunny seriam seriamente feridos se caíssem sob a camada superior dos destroços. Eles também não seriam queimados nas profundezas infernais da ruína fumegante.

Ainda assim, ele preferia evitar ficar coberto de fuligem da cabeça aos pés… Antes que Sunny pudesse fazer qualquer coisa, algo em Santa mudou sutilmente.

‘Ela acabou de…’

Ela havia. Santa alterou seu peso de maneira descomplicada, tornando seu corpo pétreo tão leve quanto uma pena.

Sunny piscou algumas vezes.

‘Pena da Verdade?’

Era a mesma habilidade que ele possuía, concedida pela Concha de Ônix. Santa não tinha sido capaz de ajustar sua massa enquanto usava sua armadura original, mas agora que ela se tornara parte de sua escuridão pessoal, ela podia.

O efeito era mais ou menos o mesmo, mas o processo era diferente.

Sunny só havia sentido vagamente, mas era como se ela não tivesse simplesmente alterado sua massa… em vez disso, era como se uma qualidade negativa tivesse sido adicionada a ela, reduzindo assim o peso. De onde viera essa negatividade? Ele não sabia. Por outro lado, ele também não sabia como a [Pena da Verdade] funcionava. Talvez ele sempre tivesse feito a mesma coisa sem perceber.

De qualquer forma, Sunny estava bastante satisfeito com o fato de que Santa agora podia alterar seu peso à vontade. Naturalmente, uma habilidade como essa era uma vantagem incrível em combate — ele a havia entrelaçado tão profundamente em sua própria arte de batalha que lutar de outra maneira parecia desajeitado e ineficaz agora.

No entanto, também era bastante útil fora de combate, já que o grande peso de Santa muitas vezes apresentava um problema em situações cotidianas. Como andar em pisos frágeis, viajar de barco… ou nadar.

Considerando o quanto Sunny se via inexplicavelmente jogado em grandes corpos d’água, isso sozinho já era um benefício inestimável.

Santa o encarou de cima por um momento. Então, o encarou um pouco mais.

Ele se mexeu de uma perna para a outra, tentando não se ofender.

‘Não, mas… eu sou realmente tão pequeno assim?!’

Já que ele estava olhando através dos olhos de Santa naquele momento, estava se vendo de sua grande altura. Dessa perspectiva, Sunny de fato parecia um brinquedinho.

Era assim que Santa sempre o via?

Ele rangeu os dentes, sentindo falta dos dias em que ela era apenas um Monstro e tinha a mesma altura que ele.

Demônio também começara como um gremlin magrelo… mas agora, aquele idiota glutão tinha cinco metros de altura.

Sunny nem queria imaginar como ele parecia da perspectiva de Demônio…

‘Ele pode ser enorme, mas ainda é um diabinho irritante por dentro! Na verdade, eu devo começar a chamá-lo de Diabinho de novo, só para que o desgraçado gigante não fique se achando!’

Enquanto isso, Santa inclinou a cabeça um pouco. Então… ele sentiu o corpo dela se transformar novamente em uma torrente de escuridão.

Mas não se precipitou para lugar nenhum. Em vez disso, ela diminuiu de tamanho e depois se solidificou de volta na figura da graciosa cavaleira. Só que agora, ela era menor.

De repente, Sunny estava se olhando de uma nova perspectiva… uma ao nível de seus próprios olhos.

‘Hã?’

Ele permaneceu imóvel por um momento.

Então Santa não havia apenas ganhado a habilidade de reduzir seu peso. Ela também havia ganhado a habilidade de reduzir seu tamanho, e a usou para retornar à sua estatura modesta original…

O que era uma ótima notícia para Sunny! Simplesmente maravilhosas notícias…

Ele sorriu por trás da máscara.

Mas assim que terminou de sorrir, Santa ergueu o queixo ligeiramente e mudou seu tamanho mais uma vez.

Desta vez, ela fez com que ficasse uma cabeça inteira mais alta que Sunny.

Ele congelou.

Acenando com um toque de satisfação, Santa olhou para baixo para ele e então se afastou.

Sunny permaneceu imóvel, absolutamente perplexo com a sequência absurda de eventos.

Ele só conseguiu recuperar sua compostura alguns segundos depois.

‘Mas que diabos? Para onde ela está indo? Não há para onde ir!’

Vol. 9 Cap. 1908 Contemplando a Mortalidade

Eventualmente, Sunny dispensou Santa para deixá-la continuar sua recuperação no silêncio sombrio de sua alma. Capaz de ver novamente, ele olhou ao redor e ponderou sobre o que tinha aprendido.

Santa parecia ter ganhado vários novos poderes. Um era convocar uma porção de escuridão elementar, outro era se transformar em uma nuvem dela, um era manifestar uma armadura, e os outros dois tinham a ver com reduzir seu peso e tamanho. No entanto, Sunny não tinha certeza se esses eram realmente novos Atributos e Habilidades, ou simplesmente evoluções das que ela já possuía. A armadura forjada a partir da pura escuridão, por exemplo, era uma extensão lógica de sua Habilidade [Lâmina da Escuridão]. O poder de convocar uma enchente de escuridão elementar poderia ter sido simplesmente o resultado de seu [Coração das Trevas] ficando mais forte.

Sunny não tinha certeza. Mais do que isso, ele nem sequer sabia se esses novos poderes que Santa lhe mostrara eram a extensão completa de sua mudança. Também não sabia quantos fragmentos de sombra ela havia recebido após absorver sua antiga armadura de ônix.

Ela definitivamente parecia… mais forte. Sua presença havia se tornado mais profunda, as frias chamas carmesins queimando em seus olhos tornaram-se mais ferozes… embora Santa não tivesse evoluído para uma nova Classe, parecia que agora ela estava muito mais próxima de se tornar uma Tirana.

O problema era que Sunny não tinha como saber os detalhes do que havia mudado nela.

Seu [Bracelete Útil] imitava as runas cintilantes, mas o que liam vinha da própria mente de Sunny, não do reservatório onisciente de conhecimento que o Feitiço possuía.

Assim, havia apenas uma maneira de ele entender completamente os novos poderes de Santa — era pedir para Cassie dar uma boa olhada nela.

No entanto…

Fazer isso era um problema em si.

Isso porque Sunny não conseguia entrar em contato com Cassie desde o momento em que Revel e suas irmãs emboscaram os Santos do Domínio da Espada — ou talvez até de antes disso, já que ele não falava com ela há algum tempo antes da emboscada.

Assim que Sunny descobriu que não conseguia ouvir Cassie, sua encarnação no acampamento de guerra do Exército da Espada estava procurando por ela. Mas Mestre Sunless ainda não conseguira encontrar a vidente cega.

Olhando para o lago subterrâneo através da fumaça, Sunny suspirou.

‘Eu me pergunto o que ela está fazendo.’

A fumaça era irritante, então Sunny se transformou em uma sombra e deslizou para as bordas da ruína fumegante, onde o ar era mais limpo.

Respirando fundo, ele olhou para a água.

A escuridão tênue das Cavidades era iluminada pelo brilho laranja da pira imponente, e as chamas dançantes se refletiam na superfície do lago. Era quieto e bonito — uma cena tranquilizadora após a fúria violenta da recente batalha. Olhando para ela, Sunny sentiu que uma emoção que vinha suprimindo desde que as filhas de Ki Song recuaram finalmente se libertou.

Uma maré de fúria sombria e aterrorizante escapou de sua gaiola e inundou seu coração. 

‘…Lua Negra.’

Princesa Moonveil, ou seja lá qual fosse seu nome… quase matou Nephis hoje. Enquanto Sunny estava se divertindo aprendendo novas coisas e testando seus limites contra Revel, Neph estava sangrando em algum lugar acima, sozinha e privada de seus poderes.

Ele não conseguia entender muito bem tudo isso.

Nephis era… Nephis. Sua imagem pública era a de uma heroína maior que a vida, e embora Sunny soubesse que ela havia sido meticulosamente criada pelo governo e por Cassie, ele ainda não conseguia deixar de esquecer que ela era uma mera mortal, às vezes.

Ela havia realizado o impossível muitas vezes — assim como ele — e superado probabilidades impossíveis em muitas ocasiões. Além disso, seu Aspecto a tornava quase imortal.

Assim, Sunny não costumava contemplar a possibilidade de que Nephis fosse morta. Mesmo quando imaginava como ele próprio lutaria contra alguém com poderes semelhantes aos dela, nunca pensava em matá-los — isso seria apenas um desperdício de tempo e energia.

Em vez disso, ele considerava cuidadosamente como iria restringir o oponente e torná-lo indefeso, o que era a maneira ideal de derrotar tal inimigo.

Mas hoje, esse viés subconsciente dele havia sido quebrado. Cada Aspecto era único, e havia todos os tipos deles por aí… até mesmo um poder tão insidioso quanto a habilidade de anular todos os outros poderes existia, empunhado por uma das princesas do Domínio Song.

E Moonveil havia usado esse poder dela contra Nephis.

Sunny nem sabia quão perto esteve de perdê-la, e ele… não estava bem com esse fato.

Suas mãos se fecharam em punhos sem que ele percebesse.

Por um momento, Sunny contemplou usar sua encarnação no acampamento do Exército Song para iniciar um massacre. Atualmente, ele não estava muito longe de Seishan e Death Singer — talvez matá-los fosse uma punição suficiente para o Clã Song, que ousou pôr a mão em Nephis.

Se não, pelo menos poderia fazê-lo se sentir melhor.

No entanto, ele rapidamente descartou essa ideia. Não apenas colocaria Rain em perigo, mas ele realmente não poderia matar Santos por razões pessoais. Talvez fingir ser um soldado de Valor tenha afetado sua cabeça um pouco — por um momento, Sunny esqueceu que o Grande Clã Song não era seu inimigo.

Sua Rainha era, assim como o Rei das Espadas. Todos os outros eram um recurso precioso que não podia ser desperdiçado — com cada Santo que perecia na guerra sem sentido entre os dois Domínios, o futuro da humanidade estava sendo comprometido. Cada Desperto poderoso que morria no Túmulo de Deus não poderia salvar inúmeras vidas no futuro sombrio e inevitável.

Sunny soltou um suspiro frustrado.

Acima de tudo, aquele impulso dele era infantil.

Ele estava deixando suas emoções dominarem. Estava sendo tolo.

Claro, Nephis podia morrer. Por mais impossível que parecesse, ela podia ser morta como todos os outros. Ele sempre entendeu isso logicamente, mas entender e aceitar eram duas coisas diferentes.

Sunny podia ser morto, apesar de sua tenacidade miraculosa, também. Ou pior, capturado vivo — lembrar-se da cela espelhada sombria onde Mordret foi mantido por muitos anos fez ele estremecer. Isso não era algo que desejasse para si mesmo…

Ou para Nephis.

Assim que ele pensou nela, as chamas fracas ao seu redor foram subitamente extintas, e ela emergiu da fumaça, protegendo o rosto com a mão. 

“Aí está você.”

Sunny a estudou por um momento, como se certificando de que ela realmente estava viva, e então sorriu levemente por trás da máscara.

“Sim. Aqui estou.”

Vol. 9 Cap. 1909 Sentir-se Vivo

Nephis caminhou até a beira da água, olhou para ela por alguns momentos e então se sentou no chão.

Sua voz soou um pouco rouca, mas principalmente como sempre soava:

“Ele recuperou a consciência e está vinculando o Portal agora. A marca de Revel é forte, então isso vai levar algum tempo… pelo menos dez minutos. Talvez meia hora.”

Ela suspirou.

“Alguns de nós terão que retornar ao mundo desperto depois disso, para trazer os reforços iniciais. Você sabe o que acontece depois.”

Sunny sabia.

Assim que o Portal fosse vinculado por um Santo do Exército da Espada, o Domínio de Anvil se manifestaria nas Cavidades. O Rei das Espadas provavelmente chegaria à Cidadela arruinada pessoalmente, e a guerra finalmente se espalharia para debaixo da superfície dos ossos antigos.

A subjugação das Cavidades seria um evento tanto espetacular quanto angustiante. Considerando o quão poderosos eram os predadores da antiga selva, o rei teria que liderar a conquista pessoalmente… pelo menos por um tempo.

Quando a área imediata ao redor do lago fosse conquistada pelo Exército da Espada, ambos os lados se estabeleciam de forma proeminente no Túmulo de Deus. A primeira etapa da guerra estaria completa, e os dois exércitos começariam a se enfrentar em batalhas de larga escala, clamando pelo controle.

Controle sobre a superfície, controle sobre as Cavidades, controle sobre os caminhos para as duas Cidadelas restantes.

Tudo o que havia acontecido antes era apenas um prelúdio, e o verdadeiro derramamento de sangue começaria agora.

Bem… ainda havia mais dez minutos antes disso acontecer.

Nephis suspirou e olhou para sua armadura enegrecida e rasgada. Então, ela a dispensou e convocou uma túnica branca macia.

Sua voz soou um pouco melancólica:

“Você sabe… acho que vou desistir de usar armadura de uma vez por todas. Qual é o ponto, se ela acaba sendo destruída? Ou pior, um fardo. Especialmente esses trajes de placa completa que os Cavaleiros de Valor preferem — na última batalha, a junta do cotovelo esquerdo foi dobrada quase imediatamente. Eu tive que me esforçar toda vez que precisava dobrar o braço.”

Um leve sorriso apareceu em seu rosto.

“Acho que vai ser ótimo… menos fardo, mais mobilidade, campo de visão mais amplo. Sem mencionar o calor — todos ainda cozinhando dentro de uma armadura de aço ficarão verdes de inveja, olhando para meu eu bem ventilado.”

Sunny deu a ela um longo olhar, nada feliz com a ideia de pessoas olhando para o corpo… bem ventilado… de Nephis.

E infeliz por outro motivo também.

“Se não fosse pela sua armadura, teria sido seu braço sendo cortado em vez da junta do cotovelo sendo dobrada.”

Nephis deu de ombros, despreocupada.

“Eu posso curar meu braço. Não posso consertar uma peça de armadura quebrada.”

Ele franziu o cenho.

“Só que, desta vez, você não podia.”

Ela não respondeu, olhando para a água com um toque de saudade em seu olhar. Depois de um tempo, Sunny suspirou. A fachada de frieza arrogante que o Lorde das Sombras geralmente usava deslizou um pouco, e ele falou em um tom mais humano:

“Deve ter sido difícil, lutar contra um inimigo esmagador sem seus poderes. Eu tinha minhas Sombras comigo, pelo menos. Você estava sozinha.”

Nephis permaneceu em silêncio por alguns momentos, então balançou a cabeça lentamente.

“…Na verdade, foi bom.”

Seu olhar ficou distante.

“Eu quase esqueci como era — segurar uma espada sem a promessa da dor. Eu amava a esgrima uma vez, sabia? Isso porque… eu não tenho muitas memórias do meu pai, e nas que tenho, ele está me ensinando a segurar uma espada. Então, mesmo depois que ele se foi, treinar me fazia sentir uma conexão com ele.” 

Ela olhou para a água.

“Mas eu não amo mais isso. Brandir uma espada se tornou simplesmente algo que eu faço, porque é uma das ferramentas à minha disposição… a mais afiada delas, talvez. Na verdade, não sei se resta algo que eu ame.”

Sunny permaneceu em silêncio, mas seu rosto caiu um pouco atrás da máscara.

‘Ai.’

Ele sabia que os sentimentos de Nephis por ele eram mais superficiais do que os sentimentos dele por ela — afinal, do ponto de vista dela, eles só se conheciam há alguns meses. Mas ainda assim não era muito agradável ouvir sua suposta namorada dizer algo assim.

Alheia à amargura dele, Nephis suspirou.

“Às vezes me pergunto o que minha avó pensaria se me visse agora. Ela teria orgulho? Ou ficaria de coração partido? É isso que ela queria para mim? Provavelmente não… Duvido disso.”

Sunny se sentou ao lado dela, então se virou e olhou para ela através dos abismos escuros dos olhos de sua máscara.

Sua voz soou um pouco hesitante:

“Pelo que sei… ela ficaria feliz que você está viva. Ela diria — bom trabalho em se manter viva, minha querida. Bem, ou algo assim. Em todo caso, você é sua própria pessoa. Sua avó não poderia saber o fardo que você carrega e as cicatrizes que permanecem em seu coração. Ela não poderia entender as escolhas que você faz, ou por que as faz. Ninguém é mais qualificado para conhecer essas coisas do que você, então ninguém tem o direito de criticar suas decisões. Não se preocupe com isso.”

Os deuses sabiam que o mesmo valia para Sunny. Ambos os pais dele eram trabalhadores manuais — ele duvidava que eles tivessem muita percepção sobre a vida de um Santo, muito menos um tão excepcional quanto Sunny era. As vidas mundanas deles estavam longe dos assuntos de deuses, daemons, tiranos Supremos e guerras apocalípticas.

Mas eles teriam ficado felizes em saber que tanto ele quanto Rain estavam vivos e saudáveis. Que estavam forjando seu próprio caminho na vida, apesar de quão duro e implacável o mundo era. Que não haviam sido dobrados e deformados por sua fria crueldade.

Nephis olhou para ele, permaneceu em silêncio por alguns momentos e disse de maneira uniforme:

“…Sua máscara tem uma rachadura.”

Sunny piscou.

‘Certo.’

Ela havia rachado durante a batalha contra Revel. Os encantamentos ainda funcionavam, mas com Anvil potencialmente chegando em questão de minutos, era melhor dispensar [Definitivamente Não Sou Eu] e vestir o verdadeiro negócio.

Ele suspirou e dispensou a Memória danificada, convocando a Máscara do Tecelão em seguida.

No entanto, logo após a primeira máscara se dissolver em nada e antes que a segunda se manifestasse na realidade, Nephis subitamente colocou uma mão na nuca de Sunny, puxou-o para mais perto e o beijou.

Ele congelou por um momento, então apressadamente dissipou a Memória Divina que estava se manifestando e respondeu ao beijo apaixonado dela.

A maciez dos lábios dela, o calor de sua pele… eram intoxicantes.

Eles saciaram uma sede que ele não sabia que estava sofrendo, e ao mesmo tempo incendiaram um fogo dentro dele que era muito mais abrasador do que as chamas devorando as ruínas da Cidadela caída ao redor deles.

Atordoado e extasiado, Sunny amaldiçoou silenciosamente o Manto de Ônix por impedi-lo de sentir a plenitude quente e macia do abraço dela.

O beijo fervoroso deles durou por um longo tempo.

Nephis só se afastou quando ambos estavam prestes a ficar sem ar. Respirando pesadamente, permaneceram em silêncio por alguns momentos.

Sunny tocou os lábios, piscou algumas vezes, então perguntou em um tom inesperadamente tímido:

“O que… o que foi isso?”

Ela se virou com um leve sorriso e deu de ombros.

“Apenas… Achei que morreria, por alguns momentos lá atrás. Então, de repente, quis me sentir viva.”

Ele permaneceu em silêncio por um momento.

“Então, você se sente viva agora?”

Nephis considerou a pergunta dele seriamente, então olhou para ele com uma expressão solene.

“Eu diria que… estou cerca de metade revivida?”

Os olhos dele brilharam.

…Logo depois, ambos sentiram uma mudança imperceptível no ar. Era como se uma presença invisível, mas palpável, tivesse se estabelecido sobre a área, mudando-a sutilmente — e ao mesmo tempo, irrevogavelmente. Tornando-a mais fria, mais afiada e mais pesada, com um propósito sólido.

O Domínio da Espada havia descido às Cavidades.

Vol. 9 Cap. 1910 Rivergate

Rivergate, a Cidadela do Clã Dagonet, foi construída sobre um amplo rio. Ela o cortava como uma grande muralha — ou melhor, uma série de muralhas, descendo de altos penhascos como degraus feitos para um gigante.

Era tanto uma represa quanto uma eclusa. A muralha mais alta continha a poderosa correnteza. Cada degrau abaixo dela era separado por uma vasta câmara com portões imponentes, que podiam ser preenchidos ou drenados de água com a ajuda de encantamentos antigos. Um navio viajando para ou do Stormsea podia descer dos penhascos ou escalá-los devido ao sistema antigo de eclusas, sem nunca deixar o rio. Ao mesmo tempo, nada poderia nadar rio acima sem destruir a Cidadela — e mesmo assim, o atacante teria que sair da água e viajar por terra com as eclusas destruídas.

Havia quase um quilômetro de distância vertical entre o ponto mais alto de Rivergate e seu ponto mais baixo. Cada muralha descendente era incrivelmente alta e espessa, construída de pedra monolítica, com ameias construídas no topo. Temíveis armas de cerco estavam nas ameias — algumas delas encantadas com feitiços antigos, outras construídas pelos mestres ferreiros do Clã Valor.

Centenas de Despertos lotavam as muralhas, liderados por uma dúzia de Mestres.

Sete Santos estavam de pé na mais alta das muralhas da fortaleza, olhando para baixo com expressões sombrias.

Eles eram Morgan, a Princesa da Guerra, e seis campeões cujo auxílio ela havia alistado… ou coagido.

Neste ponto, havia pouca diferença.

Três dos seis Santos já haviam pertencido à Casa da Noite — Santo Naeve, Santo Bloodwave e Santo Aether.

Os outros três estavam com o governo — Nightsinger, Besta de Guerra e Ceifadora de Almas Jet.

Naquele momento, Naeve estava conversando com Besta de Guerra — Santa Athena, Criada por Lobos.

“…Então você já encontrou aquele demônio antes?”

Ela deu a ele um longo olhar e então sorriu de forma irônica.

“Nós até o matamos antes.”

Naeve se virou para um homem surpreendentemente belo, com cabelos ruivos e olhos verdes hipnotizantes, uma expressão atônita em seu rosto.

“Santo Nightingale, isso é verdade?”

Santo Kai se mexeu desconfortavelmente.

“Não exatamente. O que matamos não era aquele demônio — mas sim uma versão Corrompida de seu eu Transcendente conjurada pelo Pesadelo. Mesmo assim, nenhum de nós três ousa reivindicar qualquer crédito. Ele foi erradicado por Lady Estrela da Mudança.”

Ele suspirou.

“Ainda assim. Sabemos mais sobre do que ele é capaz do que qualquer outra pessoa. Isso deve ser de alguma ajuda.”

Naeve olhou para baixo e então lançou um olhar sombrio para o sul.

“…Pelo menos sabemos que ele pode ser morto, então.”

Menos de um dia havia se passado desde que Mordret de… de Lugar Nenhum, na verdade, havia desembarcado na costa do Domínio da Espada. Os seis Santos que Morgan recrutou mal tiveram tempo de conversar enquanto eram levados até Rivergate por ela.

A viagem de Bastion até ali havia sido rápida devido ao fato de haver três campeões Transcendentes da Casa da Noite com eles. A própria Morgan não havia dito muito a eles, passando a maior parte da viagem pensando em sua tarefa com uma expressão sombria no rosto.

Ela, no entanto, havia dado a cada um dos Seis Santos um amuleto em forma de uma bigorna atravessada por uma espada — exceto por Nightingale, que já possuía um.

Sua expressão foi solene ao confiar os amuletos de aço aos seus companheiros.

“No momento, existem apenas sete desses em existência. Agora, seis deles estão aqui — estraguei alguns relacionamentos para tirá-los dos antigos donos. Então, valorizem-nos bem. Nunca se separem do amuleto e não permitam que aquele homem o tome de vocês. A menos que queiram se tornar um de seus vasos.” Santo Naeve estudou o amuleto com uma expressão pesarosa. Depois de um tempo, ele perguntou:

“…A senhora não tem um para si mesma, Lady Morgan?”

Ela balançou a cabeça.

“O sétimo… foi perdido na Antártica e nunca recuperado. Meu tio o usava. Claro, o Clã Valor possui outros meios de defesa contra aquele homem, mas nenhum é tão facilmente transportável. De qualquer forma, não se preocupe. Eu vou ficar bem.”

Ouvindo suas palavras, Ceifadora de Almas ergueu uma sobrancelha.

“Oh? Como assim?”

Morgan respondeu a ela com um sorriso afiado.

“Bem, se ele entrar na minha alma… vou apenas ter que matá-lo lá, não vou? Como minha querida irmã fez, no Pesadelo.”

Ela estava se preparando para lutar contra seu irmão novamente há quatro anos. Morgan duvidava que ele realmente ousasse desafiá-la para um duelo de almas, mas se ele o fizesse… ambos não sobreviveriam à batalha, desta vez.

Morgan quase esperava que ele o fizesse.

De fato, os amuletos eram uma má solução para o problema deles. Isso porque, de tudo que sua família havia aprendido sobre aquele homem, a única maneira de matá-lo era destruir seu verdadeiro reflexo durante um duelo de almas… e isso só havia sido aprendido a partir do relatório de Estrela da Mudança sobre os eventos de seu Terceiro Pesadelo.

Assim, ao usarem os amuletos, seus campeões estavam rejeitando o único método de derrotar o inimigo.

Mas pouco podia ser feito sobre isso. Deixá-los indefesos era um risco muito grande — ela absolutamente não poderia permitir que seu irmão tomasse mais Santos, pois ele seria capaz de conquistar mais Cidadelas usando seus corpos.

E perder mais Cidadelas para o Domínio Song não era uma opção.

Ela suspirou.

“Quanto tempo até ele chegar?”

Foi Bloodwave, com sua voz profunda, quem fez a pergunta. Morgan hesitou por um momento.

“Ele já chegou. Ele está apenas se escondendo e nos observando, por enquanto.” 

Suas palavras pareceram perturbar os seis Santos — ou melhor, cinco deles. Ceifadora de Almas permaneceu relaxada e indiferente, apoiando-se em sua foice espectral de guerra enquanto estudava preguiçosamente as antigas muralhas de Rivergate.

Criada por Lobos trocou o peso de uma perna para a outra e então olhou para Morgan com um sorriso.

“Você sabe o que eles geralmente fazem em tais situações em romances heróicos, não sabe?” 

Morgan não pôde deixar de admitir… que estava continuamente perplexa com aquela mulher.

Ela piscou algumas vezes, tentando se lembrar se tinha lido algum romance heróico em sua vida.

Certamente não.

“Não posso dizer que sei, Santa Athena.”

A mulher alta — bela como uma estátua da deusa da guerra que ganhou vida — sorriu.

“O tipo de herói engenhoso sempre explode uma represa e afoga um exército de dez mil homens, alcançando uma vitória impossível e provando seu gênio estratégico. Você é a estrategista, então… nós não vamos explodir Rivergate, vamos? Ah, e me chame de Effie.”

Morgan a encarou por alguns momentos, depois balançou a cabeça lentamente.

“Não, nós não vamos explodir Rivergate. Por que eu tentaria afogar um inimigo cujos vasos são todos Santos da Casa da Noite? Isso não faz sentido.”

Criada por Lobos… Effie… acenou com a cabeça, compreensivamente.

“Uma boa decisão. Você realmente é um gênio!”