Vol. 9 Cap. 1911 Caos Indomável

Morgan olhou para a antiga fortaleza abaixo dela. Os Cavaleiros do Valor e os guerreiros do clã Dagonet estavam se preparando para a batalha — eles haviam protegido o rio por décadas, não permitindo que uma única abominação de Stormsea chegasse ao Lago Espelho.

É claro que os melhores deles estavam agora no Túmulo de Deus… e o convidado que viera do mar desta vez era uma criatura muito mais terrível do que os habitantes abomináveis das profundezas.

Ela fez uma careta.

O rio passava por uma série de grandes eclusas e fluía para o sul, desaparecendo além do horizonte. Stormsea estava em algum lugar por lá, também, a alguns dias de distância. Na verdade, Morgan não precisava destruir Rivergate…

Porque já estava condenada.

Os guerreiros que lotavam as muralhas da fortaleza não sabiam disso, e os seis Santos que ela havia recrutado também não sabiam. Mas, na verdade, não havia como parar seu irmão aqui. Ele destruiria Rivergate sozinho — tudo, exceto o Portal — e liberaria o rio aprisionado, apagando todos os sinais da batalha destrutiva.

Os guerreiros morreriam. Os civis que viviam na jovem cidade que havia crescido rio acima de Rivergate provavelmente seriam vítimas colaterais no confronto Transcendente.

O objetivo de Morgan aqui não era salvar o lar ancestral do clã Dagonet, mas medir a força do inimigo e, com sorte, destruir alguns dos seus vasos Transcendentes.

Ainda assim…

Lutar uma batalha perdida não era agradável.

Morgan havia herdado a linhagem do Deus da Guerra, e, por isso, muitas vezes era chamada de Princesa da Guerra. Ela vinha lutando contra Criaturas do Pesadelo desde antes de se tornar uma Desperta — na verdade, Morgan mal havia terminado o ensino fundamental quando foi enviada para uma arena para enfrentar uma Besta Dormente pela primeira vez.

Seu Primeiro Pesadelo havia sido implacável, e ela passou pela provação do solstício de inverno como qualquer Adormecido comum. Como uma Desperta, liderou inúmeros guerreiros em batalhas para proteger as terras controladas por seu pai, bem como várias cidades no mundo desperto.

Ela conquistou o Segundo Pesadelo sem perder um único membro de sua coorte e se destacou em cada tarefa confiada a ela como uma Mestra…

Até a Antártica.

Nos quatro anos desde então, a fama de Morgan só cresceu. Ela desafiou o Terceiro Pesadelo sozinha, alcançou a Transcendência e tomou seu lugar de direito como a general do exército de Valor.

Estrela da Mudança pode ter brilhado mais no campo de batalha, mas foi Morgan quem governou a poderosa máquina de guerra do Domínio da Espada, garantindo que o florescente reino não sofresse retrocessos.

Hoje, muitas pessoas a chamam de estrategista genial…

É claro, a maioria dessas pessoas não faz ideia do que essa palavra realmente significa. Na verdade, não há estratégia em uma guerra de Despertos.

Só existe caos.

Em um campo de batalha onde Santos e Diabos lutam, o caos reina supremo. Há muitos Aspectos estranhos, muitos poderes bizarros, muitas variáveis inconcebíveis. A maioria das lições ensinadas pela história da guerra é jogada pela janela, deixando apenas a confusão e a carnificina em seu rastro.

Portanto, a única coisa que um estrategista pode fazer é controlar o caos, domá-lo e fazê-lo servir aos seus objetivos.

Veja Rivergate, por exemplo.

Era uma fortaleza poderosa — uma que deveria ser quase inexpugnável para qualquer inimigo vindo do sul.

Mas de que adianta se o inimigo possui a Habilidade de conectar dois reflexos através de seu pequeno Reino Espelho pessoal e viajar entre eles, trazendo seu exército junto?

Os guerreiros nas muralhas estavam se preparando para repelir um ataque vindo do sul, as armas de cerco estavam apontadas rio abaixo, e até mesmo Morgan estava olhando naquela direção. Mas seu irmão poderia facilmente atacar pelo norte, tomando a cidade atrás da fortaleza como refém primeiro.

Na verdade, ele poderia simplesmente ignorar Rivergate e ir diretamente para Bastion.

Só que ele não faria isso.

Porque Morgan estava aqui, domando o caos.

O objetivo de Mordret era Bastion, mas ele não sabia que armadilhas seu pai e o Clã Valor haviam preparado para ele lá. Então, ele não atacaria imprudentemente — conquistar a Grande Cidadela era uma tarefa demorada.

E se ele deixasse Morgan para trás para avançar para o norte…

Ela simplesmente iria para o sul e tomaria o Jardim Noturno.

Esse também era o motivo pelo qual Mordret não poderia espalhar seus vasos e atacar as cidades do Domínio da Espada situadas mais para o interior — ele teria que abandonar as Cidadelas de Stormsea para colocar novas âncoras, e a antiga Grande Cidadela da Casa da Noite ficaria indefesa.

…Claro, Morgan tinha certeza de que seu irmão realmente queria que ela atacasse o Jardim Noturno. Caso contrário, ele não o teria deixado à vista, transformando-o em uma isca quase irresistível. Quem sabe que tipo de armadilha ele havia preparado para ela lá?

Afinal, Mordret — aquela coisa que fingia ser seu irmão — também era um herdeiro da Guerra, por mais que seu pai quisesse negar.

Mordret também sabia como domar o caos.

Entre os dois, quem pudesse domá-lo melhor sobreviveria, e o outro morreria.

‘Engraçado.’

Morgan sorriu, aproveitando a brisa quente.

Ela realmente não tinha memórias de seu irmão da infância. Ele já havia partido quando ela ficou velha o suficiente para se lembrar de algo. A mãe de Morgan morreu ao dar à luz a ela, e seu pai era uma presença distante, no melhor dos casos — mais um professor do que um pai, cheio de expectativas exigentes, mas desprovido de calor.

Ela foi criada principalmente pelos anciãos do Clã Valor. Mas havia uma distância entre ela e os membros das famílias secundárias, assim como as crianças dos clãs vassalos. Ao crescer, a coisa mais próxima que ela teve de amigos da sua idade foram as filhas de Ki Song… que agora eram suas inimigas, curiosamente.

Ainda assim, não foi uma infância infeliz.

…Até que o irmão que ela não lembrava voltou.

Morgan tinha dez ou onze anos quando ele apareceu em Bastion, já tendo conquistado o Primeiro Pesadelo. Ela ficou feliz no começo, mas depois… depois, ela rapidamente aprendeu que havia algo de errado com o garoto assustador que se chamava Mordret.

Mordret ensinou a ela o que era o medo, desde aquela época.

E agora, em pé sobre a muralha de Rivergate, Morgan sentiu isso novamente.

Ela odiava admitir, mas estava com um pouco de medo.

Um sorriso divertido apareceu em seu rosto.

‘Tão refrescante.’

Era uma emoção tão nostálgica. Ela não a sentia há muito, muito tempo. Virando-se para seus seis companheiros Transcendentes, Morgan hesitou por um momento e então disse:

“O que estão esperando? Mãos à obra.”

Nightingale lançou-lhe um olhar confuso.

…Mesmo sua confusão parecia elegante e impressionante.

Ele era tão irritante.

“Que obra?”

Morgan levantou uma sobrancelha.

“O que quer dizer? Comande os soldados para recuarem, tire-os das muralhas, comece a evacuar a cidade. Coloque todos nos barcos e mande-os rio acima para Bastion.”

Rivergate poderia estar condenada, mas isso não significava que todos aqui tinham que morrer ou se tornar reféns do Príncipe do Nada. Mesmo que houvesse algum valor estratégico em usar a guarnição como bucha de canhão para atrasar os vasos dele, Morgan decidiu abrir mão do caminho mais racional desta vez.

Ela balançou a cabeça.

“Parem de olhar e comecem a se mover. Vamos! Quero a cidade vazia até o entardecer…”

Vol. 9 Cap. 1912 Auto-Reflexão

Não era fácil evacuar uma cidade inteira no intervalo de um dia, mesmo que fosse muitas vezes menor do que Bastion. Felizmente, Morgan tinha Nightingale com ela — com sua voz autoritária, tudo correu de maneira suave e rápida.

Os guerreiros que defendiam a fortaleza estavam relutantes em abandonar seus postos, mas não ousaram desobedecer a ela. Os membros do clã Dagonet estavam ainda mais relutantes em abandonar sua Cidadela sem uma batalha, mas Morgan os persuadiu sem muita dificuldade. Eles eram, em sua maioria, não combatentes — a verdadeira força do clã estava muito ao norte, lutando no Túmulo de Deus.

O restante sabia que não seria de grande ajuda no confronto contra o príncipe banido de Valor.

Quando o sol começou a se inclinar em direção ao horizonte, Rivergate ficou estranhamente silenciosa. Agora, apenas os sete Santos permaneciam na antiga fortaleza, calmamente se preparando para a batalha. Os Santos da Casa da Noite estavam sombrios e cheios de desejo assassino por vingança… os três Santos do governo, por outro lado, estavam estranhamente indiferentes.

Ou talvez não tão estranhamente. Dois deles eram sobreviventes da Costa Esquecida, afinal, enquanto o terceiro era a Ceifadora de Almas Jet — Morgan nem tinha certeza se era possível que eles perdessem a compostura.

‘Como Nephis.’

Morgan brevemente considerou destruir o Portal de Rivergate, mas logo descartou a ideia. Isso não teria grande importância para a guerra, de qualquer maneira — pelo menos não a longo prazo. A infraestrutura do Domínio da Espada sofreria muito, e seria difícil reconstruí-la depois que a guerra terminasse.

Se é que restaria alguém para reconstruir, isso é.

“Morte! Morte!”

Morgan encarou o corvo irritante que parecia sempre seguir a Ceifadora de Almas com desagrado.

Ela franziu ligeiramente a testa.

“O que você está dizendo, pássaro estúpido?”

O corvo devolveu o olhar, depois bateu as asas no ar.

“Pássaro! Pássaro!”

Morgan suspirou e balançou a cabeça. O que ela estava fazendo conversando com um Eco? Finalmente, os preparativos estavam completos. Ela lançou um último olhar para o rio, que brilhava lindamente sob o brilho de um pôr do sol escaldante, e pegou um cantil de água preso ao cinto.

Abrindo a tampa, Morgan tomou um gole de água e, em seguida, derramou o restante na superfície pavimentada da muralha.

Por um momento, ela pôde ver seu reflexo na poça, cercado pelos reflexos dos seis Santos.

Então, seu reflexo sorriu.

E falou.

“…Já faz um tempo, minha querida irmã.”

Nenhum dos Santos recuou, mas aqueles da Casa da Noite visivelmente empalideceram… até mesmo o Santo Aether, que costumava ser o ideal de compostura e decoro no passado, parecia perturbado.

Morgan assentiu solenemente, sem dar atenção ao jovem.

“De fato. A última vez que te vi… foi quando você falhou em me matar e fugiu para salvar sua pele miserável? E logo depois de fazer aquele grande discurso sobre como seu desejo de me ver morta era inabalável, nada menos. Deve ter sido bastante embaraçoso para você.”

Seu reflexo riu.

“Ah… que doce lembrança! Você se debatendo na sujeira, muito fraca para se levantar… Eu realmente aprecio muito essa memória.”

Morgan rangeu os dentes, o sentimento familiar de vergonha cortando-a como uma lâmina. Mordret também a ensinara o que era a vergonha.

Enquanto isso, seu reflexo fingia olhar ao redor.

“Eu vejo que você evacuou a cidade. Isso é muito diferente de você, minha querida irmã. Eu teria esperado que você pendurasse cada homem e mulher que vivia aqui nas muralhas da fortaleza, para servir como acolchoamento. Isso seria mais condizente com o estilo de nossa família, não seria?”

O reflexo sorriu agradavelmente.

“…Claro, nada me impede de ir atrás dos barcos primeiro e depois voltar aqui para acabar com você.”

Morgan retribuiu o sorriso com um dos seus.

“Engraçado você mencionar barcos. Me diga, você bateu o Jardim Noturno na costa por causa de algum plano astuto ou simplesmente porque não conseguiu controlá-lo adequadamente?”

Naquele momento, a Ceifadora de Almas suspirou.

“Vocês realmente vão apenas trocar insultos?”

O reflexo de Morgan desviou o olhar para os três Santos do governo. Seu sorriso de repente se iluminou.

“Santa Jet, Santo Kai, Santa Athena… aquece meu coração vê-los novamente, meus antigos camaradas. Naeve, Bloodwave e Aether também. Eu aprecio as memórias de conquistar Pesadelos e batalhar contra Stormsea lado a lado com todos vocês.”

Santo Naeve encarou o reflexo friamente, então murmurou entre dentes: 

“Sua criatura vil…”

O reflexo permaneceu em silêncio por alguns momentos, seu sorriso lentamente desaparecendo. Eventualmente, encarou-os com uma expressão sombria e inumana.

Ver seu próprio rosto exibindo aquela expressão foi um pouco perturbador, até mesmo para Morgan.

O reflexo falou novamente, desta vez sem se preocupar em usar uma máscara humana:

“Vou dizer uma vez. Vocês seis… não têm nada a ver com isso. Isso é entre mim e o Grande Clã Valor — um assunto de família, por assim dizer. Então, darei a vocês uma chance de fugir. Rendam a fortaleza e partam. Então, eu pouparei suas vidas.”

Santo Naeve olhou para o reflexo com escuridão no olhar.

“De fato, é um assunto de família. Nossa família, que você massacrou!”

Ceifadora de Almas Jet, por outro lado, apenas deu de ombros despreocupadamente.

“Seria realmente inconveniente para mim se você conquistar Bastion. Então… desculpe. Vamos ficar.”

Seu corvo escolheu aquele momento solene para grasnar alto:

“Desculpe! Desculpe!”

Morgan lançou um olhar para o pássaro estúpido, balançou a cabeça e olhou de volta para o reflexo.

“Deve estar ficando bem lotado em sua cabeça, não é? Você realmente achou que eles aceitariam sua oferta?”

O reflexo permaneceu imóvel por alguns momentos, então de repente sorriu. 

“Na verdade, não. Mas eu tinha que perguntar por cortesia. Agora que isso está fora do caminho…”

Seu sorriso se tornou sombrio e sinistro.

“…Preparem-se para morrer, imagino. Ah, eu realmente esperei por esse momento por muito, muito tempo.”

Um momento depois, a parede sob seus pés tremeu levemente.

E ao mesmo tempo, a água do rio muito rio abaixo borbulhou, revelando várias formas gigantescas.

Morgan olhou para o pôr do sol e respirou fundo.

Faíscas escarlates dançaram ao redor de sua cabeça, formando um capacete negro.

“Preparem-se para a batalha.”

E assim, a batalha por Rivergate começou.

Vol. 9 Cap. 1913 Devastação

A batalha por Rivergate começou ao pôr do sol.

… Quando o sol voltou a se erguer no horizonte, a antiga fortaleza já havia desaparecido.

Os portões imponentes das grandes comportas estavam dobrados, quebrados e arrancados de suas dobradiças. As muralhas inexpugnáveis haviam desmoronado. As armas de cerco encantadas tinham sido reduzidas a pó.

O rio, que havia sido contido pela imensa barragem por milhares de anos, se libertou e correu em direção ao mar distante.

A enchente devastadora demoliu as ruínas fumegantes e apagou os vestígios da terrível batalha. O lago artificial, ao redor do qual a cidade havia sido construída, secou, revelando suas encostas lamacentas. A bacia do rio abaixo dos penhascos, por outro lado, foi inundada.

Toda a paisagem da região foi devastada e remodelada, tornando-se quase irreconhecível. Uma grande cachoeira rugia ao despencar dos altos penhascos, enquanto a fortaleza do Clã Dagonet não existia mais.

‘… Que pena.’

Morgan olhou para as ruínas de Rivergate com uma expressão saudosa.

Com a perda da antiga fortaleza, o Domínio da Espada ficaria um pouco mais fraco, enquanto o Domínio Song ficaria um pouco mais forte. Mas essa não era a razão de seu arrependimento.

A verdadeira razão era que Bastion havia perdido sua conexão com o mar. Mesmo que Túmulo de Deus fosse conquistado pelos humanos, nunca seria um lugar seguro — então, não importava qual lado ganhasse a guerra no fim, Stormsea se tornaria a conexão entre as duas partes do grande reino humano no Reino dos Sonhos.

Sem Rivergate, seria muito mais difícil estabelecer rotas de comércio para e de Bastion. E o comércio era o verdadeiro motor da civilização.

‘… Por que estou pensando nisso?’

Morgan cansadamente descartou seu capacete e cuspiu uma torrente de sangue.

O capacete havia afundado com um golpe devastador, assim como o lado direito de seu rosto. Ela podia sentir as bordas afiadas de seus dentes quebrados cortando sua língua e o interior de sua bochecha rasgada… uma sensação desagradável, sem dúvida, mas longe de ser a pior coisa que ela estava sentindo agora.

Mordret havia sido como uma calamidade, descendo sobre eles com toda sua fúria fria e inumana. Eles conseguiram dar uma boa luta — uma excelente, na verdade — mas no fim do dia, tudo foi em vão. Eles não tinham chance contra ele.

Então, Morgan ordenou que seus seis subordinados recuassem e ficou para atrasar o inimigo por mais um tempo.

Ela estava começando a se arrepender um pouco dessa decisão agora.

“Você não parece tão bem, minha querida irmã.”

A voz insidiosa de seu irmão não estava cheia de escárnio ou alegria sombria, mas sim fria e indiferente. Curiosamente, isso só a tornava mais assustadora.

Morgan olhou para si mesma em silêncio.

‘É verdade…’

Sua armadura havia sido rompida e quebrada. Seu corpo estava terrivelmente mutilado, e um de seus braços estava praticamente decepado… um feito louvável, na verdade, considerando o quão resistente e durável era sua carne. Sangue fluía de incontáveis feridas, pintando as pedras quebradas abaixo dela com tons vibrantes de escarlate — a mesma cor de seus estranhos olhos.

Seus lábios ensanguentados se retorceram em um sorriso.

“Sério? Acho que vermelho é minha cor.”

Mordret simplesmente a encarou, provavelmente tentando adivinhar qual seria seu próximo movimento.

Seu próprio corpo não carregava muitas feridas, pois ele havia usado os vasos Transcendentes para protegê-lo. Os corpos roubados dos Santos da Noite estavam em pior estado — especialmente os que lutaram contra a Criada por Lobos — mas, infelizmente, nenhum havia sido destruído. Sua alma não havia sido danificada severamente, apesar de ter enfrentado a Ceifadora de Almas Jet.

Mordret sabia o quão perigosa ela era, então ele se certificou de suprimi-la em particular durante a batalha.

Todos lutaram com valentia, mas ninguém conseguiu parar seu ataque aterrorizante.

Naeve e Bloodwave lutaram contra seus antigos companheiros de clã nas profundezas do rio, dois contra quatro, fazendo a água ferver. Nightingale enfrentou sozinho outros quatro vasos do Príncipe do Nada atacando rio acima.

Criada por Lobos mergulhou na água e quase rasgou o mais poderoso dos leviatãs, um kraken aterrorizante, em pedaços — e isso depois de ferir muitos, bombardeando-os com enormes lanças de cima. Aether defendeu as muralhas, enquanto a Ceifadora de Almas jogava um jogo mortal de gato e rato com quatro dos vasos de Mordret no sul.

Morgan em si enfrentou o verdadeiro corpo do espectro do espelho.

… Daí sua aparência deplorável.

Ela respirou roucamente.

“Tenho que admitir… irmão. Você é de fato grande e terrível. Pensar que conseguiu obliterar um clã inteiro… e não só isso, mas também se tornou praticamente um clã você mesmo. Que frase estranha de se dizer… mas, de qualquer forma, é um feito impressionante para um único indivíduo mudar o fluxo de uma guerra através de seus próprios feitos.”

Ela cuspiu mais sangue, endireitou-se ligeiramente e acrescentou em um tom neutro:

“Mas sabe de uma coisa?”

Mordret ergueu uma sobrancelha e permaneceu em silêncio. Após alguns momentos, ele balançou a cabeça.

“Estou um pouco decepcionado. Eu realmente esperava mais de você, irmã.”

Morgan sorriu.

“O quê? Você realmente acha que isso é tudo? Certamente, não. Não… você e eu, estamos apenas começando.”

Com isso, ela o perfurou com um olhar afiado e chamou um dos encantamentos guardados profundamente dentro de seu corpo.

Instantaneamente, sua essência fluiu como uma maré, envolvendo seu corpo e penetrando profundamente em cada célula.

O sorriso de Morgan rapidamente deixou de ser torto. Seu rosto afundado recuperou sua forma anterior, os cortes profundos que marcavam sua pele impecável se fecharam como se nunca tivessem existido. Seus dentes quebrados foram restaurados ao seu estado anterior. As inúmeras feridas em seu corpo mutilado cicatrizaram, e seu braço, que estava pendurado por um fio, foi puxado de volta por cordas de músculos crescentes, e então foi recolocado no lugar.

Em apenas alguns momentos, Morgan foi restaurada à saúde perfeita, seu corpo repleto de energia e transbordando de essência da alma. Era como se ela não tivesse passado por uma exaustiva batalha contra seu irmão.

Ela moveu uma mão, e um corte profundo dividiu as pedras entre ela e um dos vasos de Mordret, quase separando sua cabeça.

Parado a certa distância, Mordret franziu o cenho.

“…Onde você encontrou um encantamento de cura tão poderoso quanto esse?” 

Morgan apenas sorriu.

“Eu acho que você pode dizer que eu o vi em um Pesadelo.”

Vol. 9 Cap. 1914 Comportas Abertas

Morgan ergueu sua espada e apontou-a para o homem que se autodenominava seu irmão.

“…Eu coletei alguns outros encantamentos em preparação para o dia em que te encontrasse, irmão. Gostaria de ver?”

Lentamente, uma luz perigosa acendeu-se em seus olhos, como espelhos, e seus lábios finos se torceram em um sorriso frio.

“Claro, por que não? Ah… Eu me pergunto quanto tempo sua essência vai durar. Se eu cortar seus dois braços desta vez, será que teria que gastar mais? Não, na verdade, acho que vou pegar seus olhos. Lembro-me de ter perdido um para sua lâmina uma vez, então será apenas justo.”

Morgan o perfurou com um olhar ardente, desejando poder destruir aquele monstro ali e agora.

Então, ela rangeu os dentes e invocou outro encantamento.

Havia todos os tipos de Memórias no mundo, e a Habilidade Ascendida de Morgan permitia que ela assimilasse seus encantamentos em seu corpo. Havia limites para esse poder, é claro, e um preço a ser pago por usá-lo.

No entanto, isso lhe concedia um nível único de versatilidade, tornava-a supremamente imprevisível em batalha e, acima de tudo, concedia-lhe grande poder.

Se ela desejasse e tivesse tempo suficiente para se preparar, poderia voar como Nightingale, tornar-se um colosso como Criada por Lobos, cortar almas como a Ceifadora de Almas Jet, comandar a escuridão como o Lorde das Sombras… até mesmo liberar chamas incinerantes como a Estrela da Mudança.

Infelizmente, nada do que ela podia fazer — pelo menos no momento — permitiria derrotar seu irmão monstruoso e seus treze vasos Transcendentes sozinha.

Então, ela não tentou.

Seu objetivo em Rivergate já havia sido alcançado, de qualquer maneira.

O encantamento que ela invocou era poderoso, mas simples — permitia que ela viajasse grandes distâncias em um instante, desde que tivesse estabelecido um ponto de âncora com antecedência.

Morgan havia colocado uma âncora encantada na margem do rio enquanto viajava para Rivergate vindo de Bastion, e agora, era como se estivesse sendo puxada de volta para lá por uma força forte o suficiente para atravessar o próprio espaço.

Enquanto Mordret e seus vasos se preparavam para repelir o ataque final de Morgan…

Ela simplesmente desapareceu no ar, sem deixar vestígios.

Mordret congelou por um momento, encarando o lugar onde sua irmã estive um segundo atrás, em descrença. Seu olhar ficou desfocado por um momento, viajando pelos inúmeros reflexos na vasta área ao redor de Rivergate.

Morgan não estava em lugar nenhum.

De repente, uma risada irônica escapou de seus lábios, e ele lançou um olhar divertido para o norte.

Seus olhos brilharam com uma intenção assassina escura e insana.

“…Eu te verei em Bastion, então.”

Um momento depois, Morgan se encontrou na margem do rio, voando pelo ar a uma velocidade terrível. Ela atingiu o solo de forma brusca e rolou várias vezes, esmagando algumas pedras em pó com seu corpo de aço. Eventualmente, ela parou em meio a uma nuvem de poeira, a poucos metros da borda da água. Foi uma entrada menos que graciosa, para dizer o mínimo.

Fazendo uma careta de aborrecimento, ela se virou de costas e lentamente se sentou.

As ruínas desoladas de Rivergate desapareceram, substituídas pela vista pitoresca do coração do Domínio da Espada. A água cristalina do rio brilhava à luz dourada do amanhecer, e árvores antigas balançavam com a brisa leve, suas folhas esmeralda farfalhando como um mar.

Claro, havia todos os tipos de horrores escondidos sob a superfície da água, e as altas árvores poderiam puxá-lo para o subsolo com suas raízes, servindo como alimento para as folhas farfalhantes. O Reino dos Sonhos podia ser frequentemente belo, mas nunca era gentil.

Hoje, no entanto, tudo estava pacífico e quieto, como se o rio e a floresta estivessem com medo de fazer qualquer som.

E por um bom motivo.

Havia um majestoso dragão deitado na margem do rio, suas escamas de azul-meia-noite quase se tornando negras à luz do sol. Uma mulher com olhos de gelo azul estava apoiada em seu lado, emanando uma sensação de frio penetrante. Outra mulher, essa aparentemente feita de aço polido, estava roendo um osso de uma abominação morta perto de uma fogueira.

Duas grandes sombras estavam escondidas sob a água, e um jovem em uma armadura danificada estava sentado na margem, olhando para a água com uma expressão sombria.

Assim que ela apareceu, todos se viraram em sua direção.

Eles estavam feridos e ensanguentados, mas vivos.

O jovem foi o primeiro a falar:

“Lady Morgan! Você… você sobreviveu.”

Ela lhe lançou um olhar breve, então se afastou.

“…É bastante insultante ver você agindo tão surpreso, Lorde Aether. Claro que sobrevivi.”

Morgan não pôde evitar tratar o jovem com frieza.

Aether costumava ser um dos jovens Santos mais promissores da Casa da Noite… quando ela ainda existia. Ele era forte, talentoso, valente e excelente em todos os aspectos. De fato, quando o Clã Valor estava em negociações com a Casa da Noite para forjar uma aliança por meio do casamento, era o Santo Aether que deveria se tornar seu noivo.

As negociações fracassaram, é claro, e embora Morgan soubesse que foi por uma razão política… ela não pôde evitar sentir-se pessoalmente ofendida pelo homem. O que era irônico, honestamente, considerando que ela realmente não queria que as negociações tivessem sucesso, sentindo-se ambivalente sobre todo o assunto.

Ainda assim…

‘Veja quem rastejou de volta para implorar por minha ajuda depois de me rejeitar tão firmemente…’

Claro, ela não deixou esses pensamentos infantis transparecerem em seu rosto.

Naquele momento, a superfície da água se quebrou, e a cabeça de uma enorme serpente marinha se ergueu acima da água, olhando para ela com dois olhos índigo gigantes. Santo Naeve assumiu sua forma humana e caminhou para a margem, parecendo ligeiramente abatido após a dura batalha.

Ele fez uma reverência.

“Lady Morgan.”

O Andarilho da Noite mais velho hesitou por alguns momentos, e então balançou a cabeça. 

“É bom que você esteja ilesa. No entanto, o inimigo… Eu simplesmente não consigo entender como um indivíduo pode ser tão forte. Que tipo de monstro seu clã criou?”

Ela lhe lançou um olhar sombrio.

“Em primeiro lugar… não fomos nós que o criamos. Na verdade, meu clã tem protegido o mundo dessa coisa por muitos anos. Em segundo lugar — ele é tão forte porque é o primeiro humano na história do nosso mundo a ter alcançado um Aspecto Divino. Sim, esses existem. Mas, na verdade… temos sorte.”

Naeve franziu o cenho.

“Você chama isso de sorte?”

Morgan soltou um suspiro cansado e sorriu para ele.

Ao contrário de Aether, ela gostava bastante de Santo Naeve. Isso se devia ao fato de ter conhecido sua filha brevemente enquanto providenciava cuidados para os sobreviventes da Casa da Noite, e a garotinha era absolutamente adorável.

“De fato. Porque o que você presenciou em Rivergate é apenas metade da força daquele monstro. Ele nem sequer trouxe seus Reflexos… dadas as circunstâncias, podemos muito bem assumir que ele não é capaz de fazê-lo no momento, por qualquer motivo que seja. Então, sim. Considere-se sortudo.”

O dragão ergueu a cabeça e olhou para ela, o que fez Morgan estremecer.

Um momento depois, uma voz profunda e melodiosa ecoou em seus ouvidos:

“Perdemos Rivergate. E agora?”

Morgan hesitou por alguns momentos.

Ela poderia evacuar a modesta cidade que havia crescido ao redor da Cidadela da Casa Dagonet, mas havia dezenas de milhões de pessoas vivendo em Bastion. Eles não teriam para onde fugir quando a guerra batesse à porta.

Claro…

Bastion não era qualquer Cidadela, mas uma das Grandes. Ela tinha um poder próprio, e se ela usasse bem esse poder, o resultado de sua batalha contra Mordret seria…

Menos definido do que parecia no momento.

Levantando-se, Morgan deu de ombros.

“Agora, voltamos correndo para Bastion e nos preparamos para um cerco.”

Um sorriso pálido distorceu seus lábios ensanguentados.

“Se eu conseguir o que quero, esse cerco será bem longo…”

Vol. 9 Cap. 1915 Equilíbrio Quebrado

Uma abominação horrível investiu contra um soldado que gritava, apenas para ser atingida por uma flecha que perfurou seu olho, fazendo-a tombar no chão. Enquanto a enorme besta rolava sobre o musgo vermelho, outra já escalava o corpo morto dela.

“Pegue-o!”

Rain deu um passo trêmulo para trás, engatilhando outra flecha na corda. Enquanto ela tencionava os músculos para disparar a Besta de Caça, dois guerreiros Despertos da Sétima Legião avançaram rapidamente, agarraram o soldado e o arrastaram de volta para a falange em ruínas.

O homem estava sem ambas as pernas e sangrava profusamente, seus gritos sendo abafados pela horrível cacofonia da batalha. Ele sangraria até a morte em breve — se não fosse por Fleur, cuja Peculiaridade permitia estancar o sangramento e acelerar a cura.

O soldado agonizante foi jogado no chão, atrás da linha frouxa da vanguarda corpo a corpo, e ela imediatamente caiu de joelhos ao lado dele, estendendo as mãos ensanguentadas para tratar os terríveis ferimentos.

A delicada jovem tinha perdido sua habitual doçura e brilho, parecendo sombria e exausta. Seu belo robe de seda estava pintado de vermelho pelo sangue, e seu cabelo ruivo estava encharcado de suor. Ela cerrava os dentes, o que tornava seu rosto pálido ainda mais pálido.

Rain não teve tempo de ver se sua amiga estava bem. Ela mal conseguiu mirar antes de soltar a corda e dar outro passo cambaleante para trás.

Ao redor delas, a força expedicionária do Exército Song estava sendo sufocada por uma maré aparentemente infinita de abominações. Não havia fim para elas, e os corpos hediondos continuavam se acumulando, formando uma mórbida barricada em torno das teimosas legiões humanas.

Essa muralha de carne sangrenta, ao menos, atrasava as Criaturas do Pesadelo. A escala da batalha era inconcebível. Havia incontáveis guerreiros Despertos, mais de mil Mestres, e três dúzias de Santos lutando contra as hordas frenéticas de Criaturas do Pesadelo sob o brilho ofuscante do céu nublado.

O chão tremia, o ar estava impregnado com um fedor insuportável de sangue, e a abominável selva ardia ao redor, pilares negros de fumaça subindo acima do campo de batalha caótico.

Tamar e Ray estavam logo à frente, segurando o fluxo de Criaturas do Pesadelo como parte da linha de frente. Rain usava seu arco encantado e sua impressionante habilidade de arqueira para apoiá-los, enquanto Fleur assumia o papel de médica de campo.

A situação era terrível.

A força expedicionária liderada por Lady Seishan tinha atravessado a Planície da Clavícula, chegando à grande fissura que levava à vizinhança da suposta Cidadela. A marcha tinha sido um pesadelo febril de batalhas horrendas e derramamento de sangue, mas eles haviam chegado ao destino com relativa facilidade.

A selva tinha sido empurrada e queimada, seus habitantes obliterados. Uma cadeia de fortes fortificados tinha sido erguida ao longo do caminho, cercando fissuras menores na planície óssea, suas guarnições encarregadas de conter a infestação escarlate.

Os soldados estavam se acostumando com a ameaça mortal representada pelo céu, então cada vez menos perdiam suas vidas quando o véu de nuvens se abria. Os campeões Transcendentes do Domínio Song estavam aprendendo a lidar melhor com a infestação escarlate também.

A grande fissura estava agora atrás deles, vasta como um vale, com tentáculos escarlates surgindo dela como colinas salientes. As temíveis Cavidades estavam muito abaixo, repletos de horrores ancestrais e Criaturas do Pesadelo tão ferozes que até mesmo os Santos não estavam a salvo de seus dentes e garras…

O plano era que o exército acampasse próximo à borda da fissura enquanto a força de conquista de elite descia nas trevas das Cavidades para conquistar a Cidadela. Infelizmente, houve uma complicação.

Isso porque uma horda terrivelmente vasta e inexplicável de Criaturas do Pesadelo emergiu repentinamente da selva e investiu contra a força expedicionária como uma onda, ameaçando engolir todo o exército.

Ninguém sabia de onde vinham tantas abominações e por quê. No entanto, em retrospecto, sua aparição era apenas lógica — Túmulo de Deus não era apenas um lugar, afinal, mas também um ecossistema estranho e bizarro. Tudo ali estava conectado.

Quando o Exército da Espada iniciou sua conquista da Planície da Clavícula pelo leste, eles destruíram e incineraram vastas áreas da selva escarlate. Seu avanço perturbou o equilíbrio do ecossistema, levando incontáveis Criaturas do Pesadelo para o oeste — o que, por sua vez, deslocou ainda mais abominações, formando uma terrível debandada de monstros.

O exército liderado por Lady Seishan agora estava ameaçado de ser enterrado sob essa monstruosa avalanche.

A causa e o momento de tudo isso foram tão letais e desafortunados para os guerreiros Song que Rain não pôde deixar de pensar que a pessoa no comando do Exército da Espada sabia que isso aconteceria e causou deliberadamente. Quão traiçoeiro alguém teria que ser para usar o caos absoluto a seu favor?

De qualquer forma, o Exército Song estava cercado, com suas costas pressionadas contra a borda da grande fissura, sem nenhum lugar para recuar e sem outra opção senão lutar.

E foi isso que eles vinham fazendo há muitas horas, matando incontáveis abominações… e ainda assim, não havia fim para elas.

Pior ainda, Criaturas do Pesadelo aterradoras escalavam as Cavidades para atacar a retaguarda da formação de batalha, cada uma delas muito mais poderosa do que as que atacavam pela frente. Por causa disso, a atenção dos Santos de Song estava dividida, e a linha de frente recebia muito menos apoio dos campeões Transcendentes do que precisava.

Lady Seishan estava na retaguarda também, segurando os predadores ancestrais das Cavidades enquanto seu exército era lentamente consumido pela investida de pesadelos. A Sétima Legião estava sendo comandada por sua comitiva pessoal, as Irmãs de Sangue.

Assim que Rain pensou nisso, uma delas apareceu à vista.

Uma silhueta ágil de uma bela mulher com uma figura esguia caiu de algum lugar acima, mergulhando na horda de Criaturas do Pesadelo como um borrão vermelho. O sangue jorrou como um rio, e suas vestes carmesim esvoaçavam enquanto ela rasgava a enchente de abominações, dilacerando-as com o que pareciam ser suas próprias mãos nuas.

Mesmo que as Irmãs de Sangue fossem apenas Mestres, cada uma delas valia uma coorte de Ascendidos em batalha. Com apenas aquela mulher se juntando à luta, a pressão sobre o trecho da linha de frente de Rain diminuiu significativamente, e ela finalmente pôde recuperar o fôlego.

‘Ah… Estou tão cansada…’

As Irmãs de Sangue eram frias e inacessíveis, geralmente mantendo-se isoladas, o que as tornava um pouco misteriosas. Por causa disso, muitos rumores estranhos circulavam sobre elas — no entanto, Rain não se importava nem um pouco com esses rumores.

Para ela, essas irmãs mais velhas eram o epítome da graça e do estilo. Naquele momento, especialmente, ela estava pronta para se prostrar diante delas e cantar infinitos elogios.

Aproveitando a pausa momentânea no ataque das abominações, ela cambaleou em direção a Fleur e deu um tapinha no ombro da garota delicada.

“Fleur… recarregue, por favor…”

Mesmo sua resistência aparentemente inesgotável de Desperta estava sendo duramente testada pelas exigências extenuantes dessa batalha. A Habilidade Dormente da jovem delicada, por outro lado, podia aliviar a fadiga de alguém.

Era exatamente isso que Rain precisava depois de puxar a pesada corda de seus arcos encantados tantas vezes.

Fleur olhou para ela, forçou um sorriso e levantou a mão.

No momento seguinte, Rain sentiu como se tivesse recebido um novo fôlego. Claro, já era mais como um sexto ou sétimo fôlego… de qualquer forma, seu corpo se sentiu revigorado, e uma nova força preencheu seus membros.

Ela sorriu de volta.

“Obrigada.”

Então, ela encaixou outra flecha e puxou o arco novamente, rapidamente procurando por novas presas. Ela já havia ferido, mutilado e matado muitas Criaturas do Pesadelo…

O que a assustava, no entanto, era que, por mais que matassem, não parecia haver menos dessas horrendas criaturas ainda famintas por provar seu sangue…

Vol. 9 Cap. 1916 Queimando as Pontes

Poucos momentos depois, a Irmã de Sangue escapou da maré de abominações, deslizando dezenas de metros para trás sobre a superfície escorregadia do antigo osso. Parando logo atrás dos soldados da linha de frente, ela se endireitou calmamente, com seu belo rosto manchado de sangue… nenhum dos quais era dela.

O sangue também escorria de suas mãos, encharcando as bordas de suas mangas.

Seus olhos, no entanto, estavam estranhamente calmos, como se ela não tivesse acabado de perpetrar uma matança brutal no meio de uma horda frenética de Criaturas do Pesadelo e depois escapado ilesa. Suas vestes carmesim não tinham nenhum rasgo, e sua expressão era fria e sem emoção.

Por mera coincidência, a Irmã de Sangue estava a apenas alguns passos de distância, de modo que Rain podia ver cada detalhe. Ela se permitiu olhar por um momento, depois voltou sua atenção para a carnificina à frente, procurando ansiosamente pela figura rápida de Tamar.

Era fácil localizar a jovem Legado, devido ao fato de que ela se movia como um raio, pisando no ar para abater as abominações enquanto evitava suas garras. Seu enorme zweihander era como um borrão branco, cortando enormes bestas ao meio e arrancando seus membros.

‘…Ainda viva.’

Toda a formação foi empurrada para trás, e Rain deu mais um passo atrás também. Seu corpo ainda não estava exausto graças a Fleur, e sua mente não havia ficado entorpecida graças ao Manto do Titereiro.

Ela puxou seu arco, mirou e colocou outra flecha no olho de uma abominação. Normalmente, teria sido difícil para ela matar uma Besta de tal Nível com um único tiro, mas seu arco possuía um encantamento que aumentava o dano de cada flecha disparada. Sua mira era ainda melhor, e raramente falhava em atingir um ponto fraco.

Nesse momento, outra Irmã de Sangue apareceu perto da primeira — esta havia vindo da retaguarda da formação, com uma expressão sombria no rosto.

A primeira Ascendida virou seu rosto ensanguentado em sua direção.

“O que foi?”

A segunda respondeu em um tom uniforme:

“Lady Seishan envia ordens.”

Rain não pôde deixar de ouvir a conversa delas, então seu coração começou a bater mais rápido.

Ela não via uma maneira para o exército sobreviver a essa avalanche de Criaturas do Pesadelo… pelo menos, sem sofrer baixas devastadoras. Mas talvez a pessoa responsável por toda a expedição tivesse uma solução.

A Irmã de Sangue fez uma pausa por um momento e depois continuou:

“Não há esperança de resistir a essa investida em uma batalha frontal. Devemos recuar para as Cavidades.”

A primeira ergueu uma sobrancelha.

“Todos? Inclusive os soldados Despertos?”

A outra Ascendida assentiu.

“Lady Seishan já desceu na fissura para limpar uma zona de pouso para o exército. Os outros Santos manterão a linha enquanto as tropas seguem. As ordens precisas da Sétima Legião são…”

Rain engoliu em seco.

Entre todas as manobras militares, um recuo organizado era provavelmente o mais difícil de realizar. Um que incluísse uma descida ordenada por um penhasco vertical, porém… era algo quase inédito.

E eles não estavam descendo para a segurança. Estavam descendo para as Cavidades — um lugar onde a abominação mais fraca poderia devorar um Santo.

Ela de repente sentiu frio, apesar do calor sufocante.

Um exército de Despertos não sobreviveria nas Cavidades… não sem o apoio de um Domínio de Soberano, pelo menos. O que significava que sua única chance de continuar vivos era alcançar a Cidadela e conquistá-la.

Ao dar tal ordem, Lady Seishan estava basicamente queimando as pontes atrás de si.

Bem, não era como se eles tivessem escolha. Eles não iam sobreviver a essa maré de pesadelos também.

Rain suspirou e então lançou um olhar furtivo para sua sombra.

‘…É melhor ele me dar outra Memória se eu sobreviver a isso. Duas Memórias, até.’

Antes que muito tempo passasse, soou o som de uma trombeta de guerra, e o Exército Song começou o processo terrível e trabalhoso de recuar para a vasta fissura.

Com tantos soldados na força expedicionária, o processo não foi rápido, e a batalha só se tornara mais feroz à medida que as tropas eram retiradas e enviadas para descer na fissura.

O corpo de engenharia havia rapidamente estabelecido plataformas móveis para acelerar o processo, e aqueles com Habilidades de Aspecto que poderiam ajudar na descida foram chamados para a retaguarda.

Cercadas de todos os lados, as legiões de Song estavam recuando gradualmente sob o ataque de uma maré interminável de Criaturas do Pesadelo. Se fossem muito lentas, seriam engolidas pela enxurrada de abominações. Se fossem muito rápidas, a frágil formação desmoronaria, e inúmeros soldados seriam empurrados para o abismo, encontrando mortes terríveis após uma longa queda.

Rios de sangue derramaram-se sobre a superfície branca do antigo osso.

Durante tudo isso, Rain e sua coorte de alguma forma permaneceram vivos.

Fleur havia ficado com pouca essência e parou de curar os soldados, apenas usando sua Habilidade Dormente para ajudá-los a permanecer na luta. Ray cambaleou para trás em algum momento, miserável e segurando uma ferida terrível. Tamar assumiu o comando de toda a centúria à qual eles estavam designados, em algum ponto — simplesmente porque o centurião Ascendido havia morrido, e não havia ninguém para substituí-lo.

A própria Rain havia usado toda a essência armazenada na Besta de Caça, derrubando uma abominação especialmente poderosa com um disparo do Negociante da Morte. Naquele momento, a linha de frente da legião já apresentava algumas brechas, então ela dispensou seu arco, manifestou a Marca das Sombras em um tachi negro e serpentino, e avançou para se juntar aos combatentes corpo a corpo.

Agora, ela estava protegendo as costas de Tamar enquanto as duas lutavam desesperadamente contra as frenéticas Criaturas do Pesadelo.

Rain estava controlando sua essência com uma finesse intrincada, o que a tornava capaz de exibir explosões de força e velocidade maiores do que a maioria dos Despertos poderia reunir, gastando menos essência. Sua habilidade com a espada era precisa e mortal, e sua mente estava em um estado de clareza… foi assim que ela estava conseguindo mal se manter viva.

A Sétima Legião foi uma das últimas a descer na fissura.

Naquele momento, a maioria dos soldados Despertos já havia entrado nas Cavidades, e apenas os Santos permaneciam na superfície, defendendo uma linha de batalha muito mais estreita com todas as suas forças.

Rain adoraria observar essas figuras lendárias liberando seus poderes em outras circunstâncias, mas hoje, ela só queria escapar da fúria convocada por esses monstros humanos.

Eles podiam sequer ser chamados de humanos?

Dos poucos vislumbres que ela havia capturado, os Santos eram muito mais próximos de semideuses.

“Acorda de uma vez, Rani!”

Tamar, coberta de sangue de monstro e pálida como um fantasma, empurrou-a para uma plataforma de madeira instável e depois arrastou Ray e Fleur para seguirem.

Cerca de cem soldados mais lotaram a plataforma, que então começou a se mover de forma brusca para baixo. As cordas rangiam, e alguns momentos depois, a superfície do osso branco ocultou o campo de batalha de sua visão. Todos estavam tensos, felizes por escaparem da terrível batalha, mas também apreensivos com a resistência da plataforma e receosos sobre o que aconteceria a seguir.

Rain soltou um suspiro cansado, então rastejou até a borda da plataforma de quatro e olhou cuidadosamente para baixo.

Lá, muito abaixo…

As Cavidades estavam esperando por eles, cheias de escuridão e terror.

Vol. 9 Cap. 1917 Promoção Rápida

Assim que a plataforma passou pela grande largura da fenda, eles foram cercados pelo vazio de todos os lados. A vasta Cavidade se estendia abaixo deles, mergulhado na escuridão. Aqui e ali, pilares radiantes de luz caíam pelas fendas de sua cúpula e iluminavam a antiga selva…

Ninguém sabia que horrores indizíveis se escondiam sob seu denso e impenetrável dossel escarlate, então os soldados tremiam, tentando se afastar o máximo possível das bordas da plataforma.

Rain simplesmente se sentou sobre a madeira rangente, tentando recuperar o fôlego. Ela olhou para a paisagem alienígena abaixo, mas apenas por um breve momento — caçadores experientes como ela sabiam que não se deveria encarar o Reino dos Sonhos por muito tempo.

Sob pena de algo encarar de volta.

Ela olhou para Ray.

“Como está o seu ferimento?”

O jovem estava pálido e estranhamente quieto. Fleur estava cuidando dele, mas, com a pouca essência que tinha, o processo estava demorando.

O jovem forçou um sorriso pouco convincente.

“Eu vou sobreviver.”

Então, ele olhou para baixo e ficou ainda mais pálido.

“…Pelo menos até chegarmos ao chão.”

Tamar dispensou seu capacete e se sentou perto de Rain, afastando o cabelo suado. Ela franziu a testa e olhou para ele com desdém.

“Por que você está preocupado? Você já escapou das Cavidades antes — sendo apenas um Adormecido e completamente sozinho. Agora você é um Desperto, e estamos cercados por um exército inteiro.”

Ray a encarou melancolicamente.

“Não me lembre! Ainda tenho pesadelos sobre aquele dia… Quer dizer, eu teria, se pudesse sonhar…”

Os outros soldados ouviram a conversa e se viraram, olhando para o jovem com incredulidade.

“…É verdade, Ray? Você sobreviveu às Cavidades como um Adormecido?”

Ray pareceu surpreso com a pergunta.

“O quê… espera, eu não contei a vocês a incrível história do nosso arrepiante solstício de inverno? Se for o caso, então — sim! Ouçam bem… isso aconteceu numa noite escura e sombria…”

Ele começou a contar a história, fazendo Rain se encolher — ela já a tinha ouvido pelo menos uma dúzia de vezes, e a cada vez parecia mais elaborada que a anterior. Ainda assim, ela não pôde deixar de notar que as expressões dos soldados suavizaram um pouco enquanto ouviam Ray falar. Todos estavam com medo, e ouvir que três Adormecidos haviam escapado das Cavidades vivos lhes dava algum consolo, talvez até um pouco de esperança.

Provavelmente era essa a razão de Tamar ter mencionado o solstício de inverno. Ray também foi distraído de seu ferimento.

‘Que sutil.’

Aquela garota sabia como ser discreta também.

Logo, a plataforma chegou ao chão, e todos desembarcaram, olhando ao redor com apreensão cautelosa.

Ao redor deles, os soldados exaustos da força expedicionária estavam espalhados pelo chão, descansando ou devorando rapidamente suas rações. Os feridos estavam sendo tratados, os mortos ou desaparecidos estavam sendo contabilizados e lamentados.

“Sétima Legião? Sua posição é bem à frente!”

Eles foram conduzidos a uma área específica e deixados por conta própria por um tempo. Ninguém sabia quanto tempo esse descanso duraria, então os soldados não perderam tempo e se jogaram no chão, abrindo suas provisões e dispensando suas armaduras para enfaixar ferimentos superficiais.

A coorte de Tamar não era diferente.

“O que você acha que os comandantes farão agora?”

A voz de Fleur soava contida… mas nada fraca. Rain inicialmente assumiu que a delicada garota era realmente suave, mas, depois de conhecê-la melhor, percebeu que sua doce curandeira tinha mais fibra do que a maioria dos Despertos.

Ela deu de ombros e olhou para a escuridão.

“Saberemos em breve.”

Eles ainda não estavam propriamente nas Cavidades. A fissura que o exército usou para descer até ali era tão vasta que a luz do sol ainda penetrava livremente, e assim, a infestação escarlate na área era tão jovem quanto na superfície. Ela já havia sido aniquilada pelo grupo de avanço liderado por Lady Seishan, tornando a zona de pouso relativamente segura.

Mas não pacífica.

Os sons da batalha acima mal chegavam ali, mas havia outros sons que alcançavam o acampamento improvisado vindos de algum lugar na escuridão — Lady Seishan e a Death Singer estavam lá, enfrentando os antigos monstros das Cavidades numa batalha sangrenta para abrir caminho para o exército.

Criaturas do Pesadelo mortais à frente deles, uma vasta horda de abominações atrás deles…

A força expedicionária estava numa posição perigosa.

‘Bem… não há muito que possamos fazer sobre isso.’

Tudo o que podiam fazer era encher seus estômagos, recuperar suas forças e se preparar para a batalha.

E foi exatamente o que fizeram.

Meia hora depois, um ajudante exausto se aproximou de dentro do acampamento e entregou algo a Tamar, depois foi embora após dizer algumas palavras. A jovem Legado permaneceu imóvel por alguns momentos, depois suspirou e sentou-se novamente. Então, ela prendeu um broche em forma de gota de sangue em sua armadura e jogou outro, este bem menor, para Rain.

“Parabéns, Rani. Acho que você é minha mão direita agora, o que tecnicamente faz de você um oficial júnior.”

Rain pegou o broche, levantou uma sobrancelha e perguntou num tom divertido: 

“Nossa. Estou tão honrada que posso até chorar. Certo… o que isso faz de você, então?”

Tamar a encarou sombriamente.

“Uma capitã. Não, espera… uma centuriã, tecnicamente, já que estamos em uma Legião Real.” 

Ray assobiou.

“Sempre superando as expectativas.”

A composição do Exército Song era um pouco confusa. Havia brigadas e divisões, seguindo a estrutura de unidades emprestada dos exércitos mundanos, mas também as sete Legiões Reais, que não seguiam.

As legiões consistiam de centúrias, que supostamente eram compostas por cem guerreiros Despertos, mas na realidade eram maiores do que isso. De qualquer forma, essas unidades de Despertos geralmente eram lideradas por um oficial Ascendido, chamado de centurião. Tamar não era a primeira Desperta do Exército Song a receber o comando de uma centúria, mas certamente era a mais jovem.

De fato, era uma grande conquista.

A jovem Legado não parecia muito impressionada, no entanto. Em vez disso, ela fez uma careta e perguntou num tom mal-humorado:

“Tanto faz. A comida está pronta?”

Fleur sorriu.

“Já está chegando!”

Eles comeram uma refeição simples, mas satisfatória, em silêncio. Depois disso, outro mensageiro chegou, jogando uma porção de cristais cintilantes na frente deles.

Os olhos de Rain brilharam.

‘Finalmente!’

Os cristais eram, é claro, fragmentos de alma.

Vol. 9 Cap. 1918 Força Crescente

Os fragmentos de alma eram alguns dos que os engenheiros conseguiram recuperar dos cadáveres das Criaturas do Pesadelo na batalha recente. Essa tarefa era importante o suficiente para ser completada mesmo no meio dos confrontos mais aterrorizantes… afinal, com cada soldado que conseguisse saturar completamente seu núcleo de alma, a força do Exército Song crescia.

Tamar já havia saturado o dela há muito tempo, então a parte da coorte foi dividida em três partes entre Rain, Fleur e Ray.

Hoje, isso significava que Rain recebeu cerca de uma dúzia de fragmentos. As recompensas eram distribuídas de acordo com a contribuição de uma coorte, e a deles sempre se destacava… claro, em uma situação caótica como essa, ninguém estava realmente contando pontos — geralmente, os centuriões faziam relatórios ao comando da legião após a batalha, e a alocação dos espólios era decidida posteriormente. Mas o centurião deles estava morto, e a batalha ainda nem havia terminado. Então… Rain se sentia com sorte por ter recebido qualquer coisa.

Todos esses fragmentos estavam em um Nível mais alto do que o próprio Nível de Rain. Era uma vantagem considerável.

Esquecendo suas preocupações por alguns minutos, ela se concentrou em quebrar os cristais cintilantes em seu punho.

E olhe só! Ela nem precisava usar o punho da faca para quebrá-los. Apenas sua força Desperta era suficiente.

‘Eu nunca vou me acostumar com isso…’

Um sorriso involuntário se formou no rosto de Rain.

Ela não havia sido Desperta por muito tempo, então a novidade de possuir força sobre-humana ainda não tinha perdido seu brilho. Ela adorava a sensação de ser forte, de ser poderosa… afinal, era o sentimento de impotência que havia instilado nela o desejo de trilhar o caminho da Ascensão todos aqueles anos atrás. Rain ainda se lembrava claramente do dia em que um Portal do Pesadelo se abriu perto da sua escola. O pânico, as faces atordoadas dos estudantes, os professores que tentavam parecer calmos diante das crianças, mas não conseguiam esconder o medo.

Ela deveria ter morrido naquele dia, provavelmente. Mas, por um golpe do destino, de alguma forma, ela sobreviveu. Um guerreiro Desperto apareceu do nada no último momento, protegendo Rain do abominável ataque e matando a criatura com um único golpe de sua espada.

As lembranças de Rain sobre aquele Desperto eram estranhamente turvas… bem, não era surpreendente, considerando o estado mental dela naquele momento. Ela se lembrava vagamente de uma armadura negra graciosa, uma silhueta feminina e a indiferença fria com que a mulher desconhecida abatia uma Criatura do Pesadelo após outra, sem deixar que uma única passasse.

No final, nenhum dos alunos morreu. Os professores sobreviveram também. E Rain… Rain soube que nunca mais queria se sentir tão fraca novamente. Por seus pais, por seus irmãos e por ela mesma.

Seu caminho para o Despertar foi longo e brutal. Ela muitas vezes reclamava e criticava seu professor por seus caprichos e exigências absurdas, perguntando-se por que estava se submetendo a todo aquele sofrimento… mas nunca se arrependeu de sua decisão de buscar a força, e nunca se arrependeu de ter aceitado a oferta de seu professor.

Mesmo que Rain morresse nessa terra amaldiçoada, ela provavelmente morreria ainda se sentindo grata por ter escolhido a força em vez da fraqueza. A força… era um pouco intoxicante, como uma droga doce.

E com cada fragmento de alma que ela absorvia, Rain ficava mais forte.

A melhora era pequena e incremental, mas perceptível… especialmente agora que ela já havia absorvido quase duzentos deles. Como a maioria, senão todas, as Criaturas do Pesadelo no Túmulo de Deus estavam em um Nível mais alto que Rain, seu núcleo deveria estar chegando perto da saturação completa. O mesmo provavelmente era verdade para a maioria dos guerreiros Despertos do Exército Song também.

…Ela ainda não sabia como Ascender sem a ajuda do Feitiço, mas esse aumento no poder geral era muito bem-vindo.

“O que é esse sorriso bobo, Rani?”

Quebrando o último fragmento de alma, Rain olhou para Ray e piscou para ele.

“Isso? Ah, estou só feliz por ser uma arqueira. Como está o dever na linha de frente, garoto furtivo?”

Ele rangeu os dentes e sibilou, indignado:

“Ei! Isso foi um golpe baixo!”

Ela simplesmente riu.

Infelizmente, Rain não riu por muito tempo quando uma nova ordem chegou, agitando todo o acampamento.

“Formação de marcha de batalha! Depressa, depressa, depressa! Movam-se!”

Tamar suspirou e se levantou, começando a organizar sua centúria. Os soldados pareciam um pouco desorientados, mas não muito surpresos com a súbita ordem — ninguém esperava descansar bem nas Cavidades. Mas por que as ordens pareciam tão urgentes?

Logo eles descobriram.

“Pelos deuses mortos…”

Bem acima deles, figuras semelhantes a formigas apareceram nas grandes pontes de videiras que se estendiam até a superfície, descendo suas curvas como uma maré. Os engenheiros, que estavam tentando desesperadamente destruir suas raízes, xingaram e correram, largando suas ferramentas enquanto fugiam.

Foi uma boa decisão — apenas alguns segundos depois, a primeira Criatura do Pesadelo caiu de cima, seu corpo atingindo o osso antigo com um ruído nojento.

A enorme besta soltou um grito de agonia, depois lutou fracamente, tentando se levantar. Embora seu corpo estivesse terrivelmente danificado, ainda estava viva.

Um segundo depois, houve outro baque, e depois mais outro.

…Enlouquecidas pelo cheiro de almas humanas, a horda de Criaturas do Pesadelo estava seguindo a força de expedição para dentro das Cavidades.

Rain quebrou sua própria regra e olhou para a enxurrada de figuras semelhantes a formigas que cobriam a superfície das pontes de videiras muito acima.

Suas mãos tremiam um pouco.

‘Bem… droga.’

Pensando bem, talvez ela devesse ter escolhido a fraqueza em vez da força!

Então, o grito de comando de uma das Irmãs de Sangue a trouxe de volta à realidade.

“Movam-se!”

Mal descansado, o Exército Song abandonou a relativa segurança da área iluminada e marchou para a escuridão das Cavidades.

Eles estavam seguindo um rastro de sangue deixado por sua comandante, Princesa Seishan. Atrás deles, mais e mais Criaturas do Pesadelo caíam de cima. As mais rápidas daquelas abominações que conseguiram se manter nos pilares de videira já estavam na metade do caminho.

O futuro parecia sombrio, assim como a vasta escuridão da grande Cavidade à frente.

Vol. 9 Cap. 1919 Selva Antiga

Conforme o exército marchava pela selva, várias figuras despencaram do alto para cercá-lo. Desta vez, no entanto, não eram Criaturas do Pesadelo — embora algumas parecessem bastante monstruosas.

Em vez disso, eram os Santos que haviam contido a maré de abominações na superfície e agora recuavam, pois o inimigo não podia mais ser detido.

Alguns haviam assumido suas formas humanas para descer com segurança com a ajuda de Memórias, outros podiam voar naturalmente enquanto estavam Transformados. Outros simplesmente caíam, confiando na natureza de seus corpos bestiais para resistir ao impacto. A espessa copa da selva ajudou a amortecer a queda, de certa forma, mas os impactos ainda eram arrepiantes.

Nesse breve momento, Rain notou todos os tipos de criaturas impressionantes.

Havia uma harpia monstruosa, mas assustadoramente bela, com sangue escorrendo de suas garras afiadas e lábios vermelhos. Havia um gigante com cabeça de chacal, seu corpo imponente da cor de obsidiana. Havia um canino do tamanho de uma colina com três cabeças, suas mandíbulas ensanguentadas poderosas o suficiente para triturar montanhas. Havia uma criatura horrível que se assemelhava a um leão com chifres e uma víbora no lugar da cauda, gotas de veneno pingando de suas presas.

Havia até um enorme réptil com pernas traseiras poderosas e braços curtos e subdesenvolvidos, cujas passadas tirânicas faziam o chão tremer.

Os Santos estavam feridos e sangrando, seus corpos poderosos eram um mapa de feridas. No entanto, eles não pareciam dar atenção a isso — ao aterrissar no solo, imediatamente assumiram posições ao redor do exército, prontos para defender os soldados dos habitantes daquela selva antiga que haviam sobrevivido à passagem das filhas de Ki Song.

Infelizmente, a força expedicionária era tão grande que nem mesmo três dúzias de campeões Transcendentes eram suficientes para proteger a todos. A sensação de segurança proporcionada pela visão deles era uma ilusão.

Rain segurou seu arco nervosamente enquanto o dossel escarlate obscurecia a cúpula distante da grande Cavidade.

Incontáveis Memórias luminosas afastavam a escuridão, facilitando a visão dos arredores. A selva das Cavidades… era ao mesmo tempo semelhante e diferente daquela que infestava a superfície.

As formas, as cores e o cheiro eram os mesmos. No entanto, essa selva era muito mais antiga, e, portanto, mais aterrorizante.

As árvores eram muitas vezes mais altas, as vinhas eram tão grossas quanto o corpo de um humano, e o musgo era profundo o suficiente para engolir uma pessoa inteira em alguns lugares…

Claro, para digeri-las.

As árvores também estavam famintas, e algumas das vinhas se moviam como enormes serpentes, agarrando as pessoas e rasgando seus corpos com espinhos afiados como navalhas. Havia insetos sugadores de sangue do tamanho de uma cabeça humana e insetos rastejantes com mandíbulas longas o suficiente para arrancar o pé de uma pessoa… e esses se moviam em enxames, claro, derrubando pessoas e devorando-as em questão de segundos. Logo, a selva estava cheia do som de armas e gritos arrepiantes.

A selva antiga das Cavidades era absolutamente mortal — e isso mesmo depois que a Princesa Seishan e a Death Singer passaram por ali, obliterando os predadores mais perigosos.

Os vestígios de sua passagem estavam por toda parte. As árvores imponentes estavam quebradas e despedaçadas, as vinhas predatórias rasgadas. Os corpos horrivelmente despedaçados e enormes de criaturas de pesadelo aterrorizantes estavam espalhados aqui e ali como colinas escuras de carne rasgada, com lagos de sangue fétido se acumulando sob elas.

Em alguns lugares, extensas áreas da selva estavam completamente destruídas, como se um furacão tivesse passado por ali.

Líquido escuro escorria debaixo das árvores caídas.

Rain estava atônita e horrorizada pela realidade assustadora ao seu redor no início, mas rapidamente ficou entorpecida com isso. Não havia tempo para sentir medo, de qualquer forma. 

“Outro!”

Ela puxou seu arco e disparou uma flecha, mirando no zumbido de asas acima. Os horrores sugadores de sangue se escondiam no dossel espesso da selva e eram rápidos demais para que um Desperto os visse ao atacar — no entanto, ela podia sentir suas sombras, ver na escuridão e ouvi-los. Isso era apenas o suficiente para lhe dar uma chance de atingir os vermes abomináveis antes que matassem alguém.

Suas bocas alongadas, em forma de lâmina, já eram mortais o suficiente, deixando feridas terríveis nos corpos de suas vítimas. Pior ainda, eles secretavam algum tipo de toxina que paralisava a vítima, parando o coração humano em questão de segundos. Geralmente, quando a criatura era notada, já era tarde demais.

Mas não desta vez.

Uma silhueta borrada disparou em direção aos soldados marchando do alto, mas foi interceptada pela flecha dela no ar. As asas e a carapaça dessas criaturas eram tão resistentes que seu arco encantado não conseguia sequer amassá-las, mas o ventre macio era um pouco vulnerável.

Atingido pela flecha, o sugador de sangue perdeu o equilíbrio e caiu no chão. Imediatamente, os soldados Despertos correram em sua direção.

Suas Memórias não eram poderosas o suficiente para matar a criatura, então lutaram para imobilizá-la — redes de arame especiais foram jogadas sobre o inseto repulsivo, que logo as rasgou e escapou. Felizmente, o atraso foi suficiente para que um dos Ascendidos aparecesse, destruindo a carapaça da criatura com um golpe devastador de sua pesada maça.

Naquele momento…

Não muito longe dali, um soldado gritava ao se ver afundando em uma mancha escarlate de musgo. Seus companheiros conseguiram puxá-lo, mas, àquela altura, suas pernas já haviam sido dissolvidas no fluido digestivo.

Ao mesmo tempo…

Uma árvore alta sacudiu-se, e uma chuva de folhas vermelhas caiu de seus galhos. Cada folha era como uma lâmina serrilhada, cortando facilmente através de armaduras encantadas, carne e osso. Uma dúzia de soldados caiu no chão, sangrando — alguns mortos, outros gravemente feridos. Tanto os mortos quanto os vivos foram então puxados para o subsolo pelas raízes que emergiram debaixo deles. Outros humanos tentaram desenterrá-los, mas era inútil.

Ao mesmo tempo…

Uma videira coberta de flores lindas liberou uma nuvem de pólen escarlate no ar, e alguns soldados que não foram rápidos o suficiente para escapar largaram suas armas no chão, caminhando para a névoa vermelha com expressões vazias. Quando o pólen se dissipou, eles haviam desaparecido — sumidos sem deixar rastros, sem nem mesmo pegadas que sugerissem o que poderia ter acontecido com eles. Rain cobriu a boca com a mão, olhando ao redor com horror.

‘Isso… isso é o inferno. Deve ser.’

Por toda parte ao redor do exército em marcha, os Santos estavam engajados em batalhas desesperadas com as Grandes abominações que surgiam da selva de tempos em tempos, atraídas pelo cheiro das almas humanas.

E atrás do exército, a maré de Criaturas do Pesadelo se aproximava a cada minuto, ameaçando alcançar a retaguarda da formação.

Cercados e perseguidos, os guerreiros de Song marchavam em direção à distante Cidadela.

Vol. 9 Cap. 1920 Marchando Pelo Inferno

Eventualmente, a já terrível situação se transformou em um caos absoluto.

A horda de Criaturas do Pesadelo alcançou a força expedicionária, e a retaguarda da formação se envolveu em uma batalha em movimento. Vários Santos lideravam os esforços defensivos, massacrando as abomináveis criaturas com toda a sua força.

O número de mortos entre as Criaturas do Pesadelo era alto, mas os soldados também sofriam pesadas baixas.

Felizmente — ou talvez infelizmente — o frenesi insano das Criaturas do Pesadelo perseguidoras causou uma reação em cadeia destrutiva nas Cavidades. Os predadores locais foram tomados pela fome e pela sede de sangue ao ver as tropas humanas, mas também não ficaram contentes ao ver as numerosas abominações da superfície invadindo seu território.

Para os Grandes que habitavam a antiga selva, os fracos habitantes da superfície não passavam de presas, assim como os humanos.

Por essa razão, a horda perseguidora sofreu um massacre aterrorizante quando silhuetas assustadoras saltaram sobre ela da selva. Os predadores ancestrais enlouqueceram com o cheiro de sangue, massacrando tudo o que viam com uma crueldade gélida… alguns deles também caíram, soterrados sob uma avalanche de monstros hediondos.

O conflito interno entre os governantes legítimos das Cavidades e os invasores da superfície aliviou parte da pressão sobre o exército, mas não muita. A força expedicionária ainda estava perdendo vidas — não em número alarmante, mas mais do que nunca.

As pessoas presas nesse inferno mórbido logo se viram sentindo falta do brilho imprevisível e inescapável do céu mortal. Quem teria pensado nisso?

Rain, por outro lado…

Sentia falta das esquisitices e histórias ridículas de seu professor.

Nos últimos quatro anos, ela havia passado por várias situações assustadoras. Caçar Criaturas do Pesadelo como uma garota comum não era uma vocação segura, afinal… mas ele sempre estava lá, com ela, orientando-a nas provações difíceis e cuidando dela quando se sentia perdida.

Ele ainda estava com ela, escondido em sua sombra, mas, como estavam cercados por milhares de soldados, seu professor não podia falar.

Embora Rain nunca admitisse, adoraria ouvir seu professor contar uma história absurdamente sem sentido com uma expressão séria agora.

‘Vamos ver…’

Respirando pesadamente, ela ajudou Tamar a lidar com um carrapato monstruoso que havia saltado sobre eles de um galho e avaliou quanta essência ainda lhe restava.

Uma vantagem de não ter um Aspecto era que ela raramente ficava sem essência, ao contrário de outros Despertos. Portanto, Rain estava indo bem, por enquanto.

‘O que ele diria nesta situação?’

Provavelmente algo como… 

“O quê, isso? Isso não é nada! Já te contei sobre a vez em que escalei o ninho de um Terror Amaldiçoado e roubei seu ovo? Eu estava, na verdade, procurando por uma fruta saborosa para agradar alguém especial, mas aquele ninho estava no caminho…” 

Na verdade, ele talvez já tivesse contado essa história.

Ou…

“As Cavidades? Ah, já estive lá. Em um encontro, de certa forma. Com Lady Estrela da Mudança. Que é minha namorada…”

Apesar da situação terrível, Rain sorriu de canto.

‘É, claro…’

Ela realmente acreditava que seu professor poderia ter roubado de um Terror Amaldiçoado uma vez — ele parecia o tipo de patife capaz de tal loucura — mas essa última história era ridiculamente risível até mesmo para os padrões dele.

Manifestando outra flecha em sua aljava encantada, ela a encaixou na corda de seu arco e respirou fundo.

‘Vamos apenas sobreviver. Acredite em Lady Seishan… ela não levará seu exército à destruição certa.’

Se não fosse porque ela era uma líder virtuosa…

Então, pelo menos porque precisava daquele exército para lutar contra as forças do Domínio da Espada no futuro.

‘A Cidadela não deve estar muito longe agora.’

E não estava.

Algum tempo depois, a Sétima Legião foi enviada para a retaguarda da formação. Eles endureceram seus corações e se lançaram no derramamento de sangue, recuando lentamente enquanto continham a turba enlouquecida de Criaturas do Pesadelo. Os Santos lutavam a uma certa distância, quebrando a maré, enquanto os soldados serviam como o escudo da formação.

De certa forma, era muito mais perigoso aqui, na retaguarda do exército em fuga — isso porque as abominações eram numerosas e estavam completamente enlouquecidas tanto por sua sede de almas humanas quanto pelo terror dos Grandes que assolavam a horda muito atrás.

Entre os governantes antigos das Cavidades e os soldados humanos, inúmeras Criaturas do Pesadelo já haviam sido mortas, e mais estavam morrendo a cada minuto. Mas, de certa forma, lutar contra elas era muito mais seguro do que avançar ainda mais na formação do exército. Isso porque a maioria dos perigos escondidos na antiga selva — como os horrores sugadores de sangue, as folhas cortantes como lâminas caindo, os trechos de musgo devorador de homens e as nuvens de pólen escarlate — seriam enfrentados ou pelo menos descobertos por aqueles que marchavam na frente.

Após suportar a enxurrada de abominações por um tempo, a Sétima Legião foi rotacionada para a frente da coluna.

A essa altura, o exército já havia quase alcançado as filhas de Ki Song.

Rain e os outros legionários arrastaram seus corpos cansados para a frente da formação, onde supostamente poderiam descansar um pouco. Como Lady Seishan e a Death Singer estavam tão próximas, a selva estava mais segura do que antes — seus habitantes haviam sido massacrados pelas princesas Transcendentes, e aquelas pragas que haviam sobrevivido estavam se escondendo, com medo de atrair sua atenção.

Finalmente, eles avistaram sua general.

Lady Seishan estava de pé no tronco de uma árvore caída, seu vestido carmesim rasgado e encharcado de sangue. Seus olhos estavam fundos, e um sorriso sombrio torcia seus lábios vermelhos sedutores.

Sua irmã estava encostada no tronco, encolhida e cobrindo o rosto com o capuz de seu manto negro.

Rain estava curiosa para saber o que elas estavam olhando.

Adiante, atrás da árvore caída, a selva recuava, revelando uma vasta clareira. E ali, à distância…

Ela finalmente pôde ver a Cidadela.