Entendimento Tácito

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Sunny encarou Nephis com uma expressão complicada. Depois de um tempo, ele perguntou:

“Por que você confiou a mim algo tão precioso?”

Ela olhou para ele, hesitou por alguns momentos e deu de ombros.

“Tínhamos um acordo, lembra? Meu conhecimento em troca da sua parte nos despojos que ganhamos.”

Realmente havia existido tal acordo. No entanto, ele não havia agido de boa fé ao propô-lo. Afinal, ele não tinha utilidade para esses despojos, em primeiro lugar.

Sunny franziu a testa. Se Estrela da Mudança realmente havia revelado um segredo de família a ele por causa de uma mentira, ela tinha motivos válidos para guardar rancor dele.

Assim como ele dela.

Com um sorriso sombrio, ele desviou o olhar e disse:

“Você deve ter percebido até agora que eu te enganei naquele acordo.”

Nephis se virou para ele e disse, sua voz calma e equilibrada:

“Você quer dizer o fato de que você não precisa absorver estilhaços de alma para ficar mais forte?”

Sunny congelou por um momento e depois concordou com a cabeça.

“Você não parece muito surpresa.”

Era de se esperar. Quando Sunny descobriu essa habilidade pela primeira vez, ele ficou atônito. Mas Neph parecia saber muito mais do que uma pessoa normal.

Ela nem mesmo tentou fingir o contrário.

“É um traço de Aspecto muito raro, mas não desconhecido entre os escalões superiores dos Despertos. Na verdade, eu sou capaz de algo assim também. Embora o seu caso pareça ser especialmente único.”

Sunny olhou para ela.

“Como assim?”

Estrela da Mudança permaneceu em silêncio por alguns momentos e então disse, sua voz com um toque de admiração:

“Geralmente, quando um Desperto absorve a essência da alma diretamente, o processo deixa os remanescentes do núcleo da alma vazios. Mas quando você faz isso, os estilhaços ficam cheios dela. Isso é muito… incomum.”

Ele se remexeu desconfortavelmente e então disse:

“Bem, você também tem seus segredos, Neph. Não pense que eu não percebi. Memórias de Linhagem, Domínios…”

Nephis interrompeu-o com um olhar pesado. Quando Sunny ficou em silêncio e a encarou com um franzir de testa, ela disse em um tom estranhamente sombrio:

“Nunca diga essas palavras em voz alta novamente, Sunny. Estou falando sério. Só conhecê-las pode te colocar em perigo.”

Ele a encarou por um longo tempo e então riu sem graça.

“Sem problemas. Já que você me mostrou a cortesia de não bisbilhotar meus segredos, não vou bisbilhotar os seus. Na verdade, eu não quero saber mesmo. Os misteriosos ‘escalões superiores’ que você mencionou podem jogar seus joguinhos sujos o quanto quiserem, contanto que me deixem fora disso.”

Então, Sunny franziu a testa e acrescentou:

“Mas há uma pergunta que preciso fazer, porque envolve-me pessoalmente.”

Ela ergueu uma sobrancelha.

“Claro. Pode perguntar.”

Ele fez uma careta.

“Por que você está escondendo o verdadeiro núcleo da sua técnica de Caster?”

Estrela da Mudança olhou para ele por um tempo e, em seguida, sorriu.

“Então você percebeu. Isso também é bom. Sim… Eu estive usando um estilo diferente quando enfrento Caster.”

Sunny olhou para ela com uma expressão sem humor.

“Por quê?”

Ela deu de ombros.

“Por que você incorporou elementos da técnica da Santa de Pedra na sua própria?”

Ele balançou a cabeça.

“Para me tornar mais forte. Além disso, boa tentativa de desviar o assunto, mas não vou cair nos seus truques. Fui eu quem os ensinou a você, lembra? Então pare. Responda minha pergunta.”

Nephis suspirou e virou-se, olhando para a silhueta do Pináculo Carmesim que pairava à distância. Depois de um tempo, ela disse:

“Vou responder quando voltarmos à Cidade Sombria. Não vai mudar nada até lá, de qualquer maneira. Sua segurança não será comprometida de forma alguma.”

‘O que isso quer dizer?’

Enquanto ele a encarava, Estrela da Mudança levantou-se e virou-se para sair. Antes disso, no entanto, ela hesitou por um momento e disse:

“Continue afiando sua espada, Sunny. Eu espero grandes coisas de você.”

Com isso, ela se afastou, deixando-o sem palavras.

‘E o que ela quis dizer com isso?!’

Depois que Nephis partiu, Sunny voltou a encarar sua sombra. No entanto, apesar de ter descoberto a essência e a base da evasiva arte de luta que se escondia dentro dela, ele não tinha ideia de como criar um estilo real a partir delas.

Ele não tinha experiência e domínio suficientes para criar algo do nada. Era um beco sem saída.

‘Maldição! Por que esconder esse maldito mistério dentro do Aspecto se eu não posso fazer nada com ele?!’

Talvez no futuro distante, ele seria capaz. Mas agora, era como se ele tivesse encontrado a porta, mas não fosse forte o suficiente para girar a chave e abri-la. A porta apenas ficava ali e o provocava incessantemente, assim como o maldito Portal dentro do Pináculo Carmesim.

Era tortura pura.

‘Talvez eu não devesse ter notado a existência do estilo escondido tão cedo…’

Mas ele percebeu! E trabalhou tanto para obter informações sobre seus segredos. Foi tudo em vão? Toda a dor, todo o esforço?

Por que o Feitiço faria isso com ele?

‘Você precisa perguntar? Estamos falando do maldito Feitiço! Por que não faria algo assim com você?’

Com um suspiro amargo, Sunny se virou e tentou esquecer tudo sobre a sombra, técnicas e estilos de combate. Já estava quase escuro, de qualquer maneira.

‘É hora de dormir.’

Caminhando até o centro do arco de mármore, Sunny deitou-se ao lado dos outros membros do coorte e fechou os olhos cansado.

As férias na praia haviam acabado. Foi divertido, visualmente impressionante e inesperadamente emocional… mas terminou com uma nota amarga.

Amanhã seria outro dia longo.

‘Que se dane isso. Isso… isso…’

Exausto por tudo, ele adormeceu antes mesmo de terminar o pensamento.

‘…essa porcaria.’

Sunny abriu os olhos e olhou em volta, confuso.

O mundo estava envolto em um estranho e fraco crepúsculo. Sombras profundas o cercavam, encobrindo as altas paredes cortadas de mármore negro. Olhando entre as colunas imponentes, Sunny viu o círculo negro do sol queimando no céu sem luz.

‘Um… um eclipse?’

Não, espera… que paredes? Quais colunas? Ele não deveria estar dormindo no topo do arco branco?

…O que estava acontecendo?

De repente, o grito de uma mulher rasgou o silêncio como uma faca afiada. Estava cheio de dor e sofrimento. Sunny tentou invocar o Fragmento da Meia-Noite em sua mão… apenas para perceber que não tinha mãos.

Então, algo mais ecoou das trevas.

…O choro de um bebê.

‘O quê—o que…’

Quase ao mesmo tempo, Sunny percebeu algo terrível.

Isso era um sonho. Ele estava sonhando.

…As pessoas não deveriam sonhar no Reino dos Sonhos!

‘…Isso não é bom!’

Origem

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Quando Sunny percebeu que estava sonhando, a primeira coisa que veio à sua mente foi que havia outra árvore da alma crescendo em algum lugar perto do arco branco. No entanto, após alguns momentos de pânico, ele rapidamente descartou essa ideia.

Afinal, ele nunca havia realmente sonhado enquanto estava sob o feitiço mental do demônio antigo. Ele apenas confundiu as memórias quebradas de sua conversa com Cassie como um sonho.

Mas este… este era real.

A paisagem onírica que cercava Sunny era efêmera, cambiante e envolta em sombras. Acima dele, o sol era como um círculo de escuridão, com a luz carmesim se afogando em um mar ardente de nuvens. No entanto, nenhuma dessa luz o alcançava.

No salão tenebroso de mármore negro, havia apenas silêncio vazio.

…Que agora era destruído pelo som de um bebê chorando, é claro.

Os gritos da mulher haviam se silenciado há muito tempo. Espreitando nas profundezas estigianas do salão de mármore escuro, Sunny viu apenas sombras intermináveis. Os choros do bebê vinham de algum lugar além delas.

…Ou de dentro delas.

Um pensamento sutil surgiu na mente de Sunny. As paredes monumentais, as colunas colossais, o salão grandioso… tudo parecia estranhamente familiar. Como se ele já tivesse estado aqui uma vez, muito tempo atrás.

Tudo o que faltava eram os sinais de desolação e um grande altar cortado de um único bloco de mármore negro. Na verdade, deveria estar bem onde os sons de choro vinham.

Palavras familiares apareceram em sua mente, agora cheias de novo significado.

‘…Filho das Sombras?’

No momento seguinte, tudo desapareceu.

O mundo estava balançando. Uma superfície aparentemente infinita de pedra negra fluía diante de sua visão, movendo-se para cima e para baixo.

…Não, não era a pedra, mas o próprio Sunny. Ele é quem estava balançando.

‘O quê—o que ?!’

Na verdade, Sunny se encontrou no corpo… de uma criança pequena. Ele estava sendo segurado delicadamente por uma jovem que caminhava por um longo corredor de pedra, iluminado fracamente por tochas ardentes. Daí, o balanço.

A garota era muito jovem, não mais velha do que o próprio Sunny — seu corpo real, isto é. Ela era esbelta e extremamente bela, com pele suave de porcelana e longos cabelos cor de ravena. A beleza lânguida vestia uma túnica de seda fluida que deixava seu delicado pescoço e ombros expostos.

Uma serpente negra estava enrolada nos braços e no pescoço dela, suas escamas tão intrincadamente tatuadas que, às vezes, parecia que a criatura estava se movendo. Quem marcou a pele da garota com essa imagem era um verdadeiro gênio da sua arte. Sunny nunca tinha visto nada parecido no mundo real.

No entanto, ele já tinha visto marcas semelhantes em um Pesadelo.

…Esta era a marca de um escravo que pertencia ao Deus das Sombras.

A jovem garota era uma escrava do templo, assim como ele havia sido em seu Primeiro Pesadelo. A serpente enrolada em seu pescoço e braços servia tanto como sua coleira quanto como suas algemas.

Ela também era a mãe da criança pequena. Sunny podia perceber pelo amor com que ela segurava a criança e o sorriso tranquilo que aparecia em seu rosto toda vez que ela olhava para ele.

Sunny pode ter perdido sua própria mãe quando era jovem, mas ainda se lembrava disso, pelo menos.

‘Se a mãe é uma escrava, então a criança também é.’

Finalmente, Sunny começou a entender o que estava acontecendo com ele.

O sonho em que se encontrava não pertencia a ele. Em vez disso, pertencia ao escravo do templo sem nome, cujo papel ele havia assumido durante o Primeiro Pesadelo.

A criança original das sombras.

Esta visão era a memória dele.

Logo, a jovem entrou em um vasto salão envolto em escuridão. A julgar pelas paredes de mármore negro, eles estavam em outra parte do antigo templo. Sunny não conseguia ver muito do ambiente, mas podia de alguma forma dizer que estavam debaixo da terra.

No centro do salão, sete braseiros altos ardiam com chamas estranhas e pálidas. Nas bordas da luz, imóveis, estavam uma dúzia ou mais de pessoas.

Sunny estremeceu, lembrando-se subitamente das sombras silenciosas que povoavam seu Mar da Alma. No entanto, estes não eram fantasmas, mas humanos. Havia vários outros escravos, enquanto o resto parecia ser sacerdotes.

Para dizer a verdade, não havia muita diferença entre eles. Parecia que os servos do Deus das Sombras não buscavam opulência e status. Na verdade, muitos dos sacerdotes tinham as mesmas marcas que os escravos, sugerindo que eles próprios pertenciam ao templo uma vez.

‘O que eles estão fazendo aqui? O que está acontecendo?’

Aproximando-se de uma das escravas mais velhas, a jovem beleza confiou a criança a ela. Separado do calor do peito de sua mãe, o bebê… Sunny… sentiu-se frio e assustado. No entanto, a mulher mais velha o consolou com palavras gentis, impedindo a criança de chorar.

Depois, ela voltou a ficar com o restante das pessoas reunidas no salão subterrâneo. Seus rostos estavam calmos e solenes.

A jovem mulher, enquanto isso, caminhava lentamente em direção ao círculo de luz. Seus movimentos eram elegantes, fluídos e graciosos.

Parando bem no centro, ela ficou imóvel entre as sete chamas pálidas, cercada por sete sombras.

Sunny encarava a bela escrava, sentindo que algo importante estava prestes a acontecer.

Mas… o quê?

Enquanto ficava pensativo e inquieto, um som repentino quebrou o silêncio. Era o toque profundo e reverberante de uma cítara.

Enquanto o instrumento musical cantava, a escrava de repente se mexeu.

E quando ela fez isso, suas sete sombras se moveram com ela.

‘Isto… isto é…’

Com os olhos bem abertos, Sunny observava a jovem mulher.

Ela estava dançando.

A bela escrava dançava no círculo de luz cercada por uma escuridão impenetrável, cada movimento cheio de graça indescritível e propósito claro, mas elusivo. Seu corpo jovem era flexível e ágil, mas também forte e treinado tanto quanto o de um guerreiro. Sua habilidade como dançarina era como a de um mestre de batalha.

Era hipnotizante.

A jovem mulher tecia um belo padrão com seus movimentos, cuja cadência e natureza eram simultaneamente firmes e fluídas, nítidas e suaves, claras e imprevisíveis. Ela dançava sozinha, mas também com sete parceiros, controlando sem esforço seu próprio corpo e as sete sombras projetadas por ele.

Às vezes, era difícil dizer qual deles era real.

Sua dança era… insidiosa, sem forma e sempre em mudança.

Sunny congelou.

Ele reconheceu esses movimentos. Eram os mesmos que sua sombra fazia.

Esta era a fonte e a origem do estilo de luta que ele queria criar.

Esta era a Dança das Sombras…

Dança Das Sombras

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Sunny abriu os olhos.

O grande arco de mármore branco era exatamente o mesmo de quando ele o vira pela última vez. O sol já estava subindo no domo cinza do céu, afastando os remanescentes do mar escuro. O restante do grupo já havia acordado algum tempo antes e agora se preparava para a jornada à frente.

Ele tinha dormido demais.

No entanto, isso não importava.

Com olhos ardendo de emoção, Sunny se sentou e lembrou tudo o que testemunhara em seu sonho.

As memórias ainda estavam lá, claras como o dia. Ele podia lembrar de cada movimento, cada passo, cada respiração da dança que a bela escrava havia executado.

… A mãe da escrava sem nome.

Seus olhos se escureceram um pouco.

Aquele sonho dele, embora um presente precioso, também era fonte de inúmeras perguntas. Agora que estava acordado, Sunny conseguiu ver algumas coisas com mais clareza.

A cena que ele presenciara no começo do sonho era o nascimento do escravo sem nome… o original Filho das Sombras. Ele nasceu durante um eclipse solar, assim como Sunny.

Esse fato colocou muitas coisas em perspectiva. Todos sabiam que o Feitiço não escolhia aleatoriamente o papel que um Aspirante desempenharia durante seu Primeiro Pesadelo. Isso era evidente pelo fato de que os corpos que eles habitavam nele, embora diferentes, eram muito próximos aos seus verdadeiros.

No entanto, o princípio real de como o Feitiço escolhia esses papéis e os eventos dos Pesadelos não era claro.

Mas agora, Sunny sabia que compartilhava mais do que apenas aparência externa com o escravo do templo cujo corpo ele habitou por poucos dias.

Ambos nasceram em circunstâncias semelhantes, extremamente raras. Ambos estavam no fundo da sociedade, oprimidos e indesejados, sobrevivendo contra todas as probabilidades e não por causa delas.

Ambos ficaram sem família desde cedo. A vida difícil nos arredores tirou os pais e a irmã de Sunny. Para o escravo sem nome, foram os servos do poderoso Deus da Guerra que destruíram sua casa e vida na infância. Sunny não sabia o que aconteceu com a bela dançarina depois que o último templo das Sombras foi destruído por eles… mas duvidava que fosse algo bom.

Com um suspiro pesado, ele olhou para baixo.

… Destino. Era o destino. O que ele compartilhava com o escravo do templo era uma semelhança de destino.

Sunny estava cada vez mais convencido de que o Feitiço estava de alguma forma conectado às Cordas do Destino.

Talvez fosse tecido a partir delas.

Lembrando-se do vazio em que se encontrara após completar sua primeira provação, Sunny olhou para a distância com admiração. Aquele vazio estava cheio de inúmeras estrelas que serviam como nexos para uma rede inconcebivelmente complexa, feita de incontáveis fios de luz prateada.

Seriam esses os fios do destino?

Ele balançou a cabeça.

Seja o que fossem, e seja qual fosse o Feitiço, não era algo que ele pudesse saber ou entender… ainda. Inúmeras pessoas, a maioria delas mais informada e inteligente do que ele, tentaram e falharam.

Era mais sensato concentrar-se em algo ao seu alcance.

A Dança das Sombras!

Sunny sorriu.

Ele não estava tão absorto pela dança da bela escrava apenas porque era verdadeiramente deslumbrante e encantadora. Ele ficou fascinado por ela porque reconheceu o padrão do estilo de luta escondido em sua sombra em seus movimentos graciosos.

Afinal, não era uma arte de batalha. Era uma dança.

Mas havia alguma diferença?

Não neste caso, não realmente.

Não era coincidência que as pessoas frequentemente descreviam a maneira como verdadeiros mestres de batalha lutavam como dança. No cerne, lutar e dançar eram muito próximos. É por isso que o combate, quando levado a um nível verdadeiramente impressionante, era como uma dança.

Então, por que uma dança, quando dominada à perfeição, não poderia ser como uma arte de batalha?

Sunny tinha certeza de que estava certo. Ele já havia compreendido a essência da Dança das Sombras e obtido uma visão de sua base. Com a memória da bela dançarina movendo-se como uma só com suas sete sombras, ele agora tinha a última peça do quebra-cabeça – o conjunto real de movimentos e princípios que ele poderia usar para criar um estilo de batalha real à imagem deles.

Ele ainda não tinha a arte de batalha, mas agora possuía todos os componentes necessários para criá-la.

Claro, isso não seria fácil. Mesmo com todo aquele conhecimento armazenado em sua mente, ele ainda teria que gastar muito tempo e esforço e derramar muito sangue, tanto seu quanto de seus inimigos, para transformar a dança graciosa da bela escrava em uma dança mortal de aço.

Não era nem certo que ele teria sucesso.

Mas Sunny estaria condenado se não fosse tentar.

A Dança das Sombras se tornaria sua arte de batalha pessoal. Ele faria isso acontecer.

Como se ecoasse seu último pensamento, a voz familiar do Feitiço sussurrou de repente em seu ouvido.

Quando Sunny ouviu o que ela disse, seus olhos se arregalaram.

[Você recebeu um Legado do Aspecto, Dança das Sombras.]

Sunny encarou o vazio, atordoado até o âmago pelo que o Feitiço acabara de sussurrar.

Legado do Aspecto… ela realmente disse essas palavras?

Ele engoliu em seco.

O Legado do Aspecto era algo que todo Aspecto continha, mas muito poucos Despertos recebiam. Ao contrário da Dádiva do Primeiro Pesadelo e de todos os Pesadelos depois dele, bem como a recompensa que os Adormecidos recebiam ao retornar do Reino dos Sonhos pela primeira vez, cada Legado do Aspecto possuía um conjunto único de requisitos que o proprietário do Aspecto deveria cumprir para desbloqueá-lo.

Quando o faziam, eram recompensados com um poderoso relicário. Geralmente, era uma Memória que se harmonizava perfeitamente com as Habilidades do Aspecto, ou às vezes até mesmo um Eco.

Clãs do Legado não eram chamados assim por acaso. Embora nem todos os clãs possuíssem um Legado do Aspecto, a maioria deles tinha. Na verdade, foi a aquisição do Legado do Aspecto que lançou as bases para a criação de muitos desses clãs.

Até agora, alguns dos clãs mais poderosos já possuíam vários.

Mas obter um Legado do Aspecto não era uma tarefa fácil. A maioria deles era recebida por Santos, seguidos por Mestres, e apenas alguns eram conquistados por meros Despertos.

Obter o Legado do Aspecto ainda sendo um Adormecido… isso era simplesmente inédito.

‘Só como obter um Nome Verdadeiro durante o Primeiro Pesadelo, eu acho.’

Sunny não conseguia acreditar em sua sorte. Claro, ele trabalhou amargamente para ser capaz de agarrá-la. E, ainda assim, a magnitude da colheita que ele colheu era absolutamente inacreditável.

No entanto… por que seu Legado do Aspecto não era uma Memória, mas uma arte de batalha?

Isso era realmente estranho.

Sem perder tempo, Sunny invocou as runas e procurou avidamente por novas.

…O que ele viu fez com que ele tremesse.

Relíquias Do Passado

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Bem ali, no campo cintilante de runas familiares, no aglomerado descrevendo seu Aspecto, apareceu uma nova sequência delas.

Aspecto: [Escravo das Sombras].

Rank do Aspecto: Divino.

Habilidades do Aspecto: [Controle das Sombras].

Legado do Aspecto: [Dança das Sombras].

Assim que Sunny se concentrou no Legado do Aspecto, novas runas brilharam para descrevê-lo.

Descrição da Dança das Sombras: [Uma vez uma dança elegante, agora uma arte mortal de batalha. Este estilo misterioso foi criado pelo traiçoeiro Perdido da Luz ao testemunhar uma escrava graciosa dançando com suas sombras. Quem mais poderia ter transformado algo tão belo em algo tão vil?]

Sunny tossiu, tentando não pensar muito na maneira como o Feitiço o descreveu.

‘De novo com essa história de traiçoeiro… Não sou tão traiçoeiro assim, certo? E daí que eu minta, manipule e apunhale pessoas pelas costas o tempo todo. Isso é apenas ser esperto…’

No entanto, o que chamou sua atenção não foi a descrição em si, mas o que cintilava abaixo dela.

Nível de Maestria da Dança das Sombras: [0/7].

Primeiro Relicário: Não adquirido.

Segundo Relicário: Não adquirido.

Terceiro Relicário…

Havia um total de sete linhas de runas, cada uma prometendo um Relicário do Legado assim que ele alcançasse o nível de maestria correspondente com seu recém-imaginado estilo de batalha.

Sete deles!

Não um, nem dois ou três. Mas sete.

Clãs do Legado inteiros foram criados em torno de um único Relicário do Legado. Sunny nem sequer conseguia imaginar o que seria capaz de fazer com sete.

Começar uma família e transformá-la no clã mais poderoso do mundo? Não, isso significaria colocar todos os seus ovos numa única cesta. Melhor criar vários clãs!

Isso mesmo! Por que começar uma família quando se pode começar sete?

Espere, não… isso não soou certo…

Certo?

Consumido pela ganância, Sunny olhou para o sol nascente com um sorriso animado. Isso era ótimo! Isso era incrível!

No entanto, sua animação durou pouco.

‘É, certo. Eu teria que voltar ao mundo real primeiro. E isso não vai acontecer…’

Virando levemente a cabeça, ele encarou a silhueta distante do Pináculo Carmesim e se perdeu em pensamentos.

Um tempo depois, a voz de Effie trouxe-o de volta à realidade.

“Ei, bobão! O café da manhã está pronto. Por que está aéreo e sorrindo feito um idiota?”

Sunny respondeu sem pensar.

“Só pensando em criar um Clã do Legado. Já pensou em criar um clã, hein, Effie?”

A robusta caçadora encarou-o por alguns segundos com uma expressão estranha e então sorriu.

“…Isso é um convite?”

Ainda perdido em pensamentos, Sunny inclinou a cabeça e olhou para ela astutamente.

‘Hã… nada mal, nada mal. A escolha de um parceiro tem que ser de suma importância ao começar um Clã do Legado. Pegue Effie, por exemplo. Ela é uma Desperta muito temível. Seu Aspecto é extravagante e poderoso além da crença. Além disso, seu físico é nada menos que divino. Qualquer herdeiro que ela dê à luz certamente será forte e lindo… uma candidata muito adequada, eu acho…’

“…Hã, o quê? Não, não é um convite. Estou apenas considerando diferentes opções.”

Naquele momento, Sunny de repente percebeu que estava examinando Effie descaradamente de cima a baixo por mais da metade de um minuto, e que o sorriso dela havia se tornado perigoso em algum momento.

A caçadora esticou o pescoço e disse preguiçosamente:

“Entendi. Então você escolheu a morte…”

Ele piscou.

“Não! Espere! Eu não quis dizer isso! Eu estava apenas, sabe, teorizando!”

A caçadora indisciplinada estalou os dedos e sorriu ameaçadoramente.

“Ah, então você estava “teorizando” sobre mim, hein? Conte-me, conte-me…”

“Não, não! Espere! Pare! Pa…”

Surpreendentemente, Sunny sobreviveu.

…Por pouco.

Logo depois disso, eles deixaram o grandioso arco de mármore e continuaram sua jornada nas profundezas do Labirinto.

Antes da expedição começar, Nephis havia dito a ele que tinham uma maneira rápida e comparativamente segura de chegar às bordas sul da Costa Esquecida – tanto quanto qualquer coisa poderia ser segura neste lugar amaldiçoado. Sem isso, chegar ao destino deles teria levado meses.

Agora que haviam deixado a Cidade Sombria, Sunny finalmente decidiu saciar sua curiosidade e perguntou qual era aquele misterioso método de viajar com incrível velocidade. Quando ouviu a resposta, ele apenas encarou a Estrela da Mudança por alguns minutos, tentando adivinhar se ela estava brincando ou não.

Ela não estava.

No fim, ele nem fez perguntas e apenas acenou com a mão desanimado. Não havia motivo.

Se Nephis soube deste segredo através das visões de Cassie e acreditava que era viável, então ele não precisava se preocupar. Muito. De qualquer forma, não poderia voltar atrás agora.

Além disso, a expedição se mostrou extremamente lucrativa para ele até agora. Poucos dias após o início, ele já havia conseguido muitos fragmentos de sombra e uma Memória Ascendida, sem mencionar fazer uma descoberta em sua exploração de estilos de combate e ganhar um Legado de Aspecto por seu esforço.

De qualquer forma, eles precisavam viajar cerca de uma semana para o sul para ter a chance de acessar aquele método rápido de viagem. As alturas que iriam usar no caminho como abrigos durante as noites lá foram planejadas com antecedência com a ajuda do mapa da Costa Esquecida que Nephis havia criado.

Para garantir que esses abrigos estivessem realmente onde o mapa mostrava e eliminar qualquer possibilidade de acabar encalhados no meio do Labirinto sem ter como escapar do mar sombrio, ela até empregou Kai durante a semana que Sunny passou com Effie. O encantador arqueiro explorou o caminho à frente e confirmou que o mapa dela estava correto.

Agora, o único perigo que realmente enfrentavam da própria Costa Esquecida era o de uma tempestade repentina. No entanto, com uma verdadeira oráculo nas fileiras do coorte, esse perigo foi dramaticamente reduzido. Agora que Cassie havia amadurecido seus poderes e absorvido muita essência da alma, ela frequentemente conseguia avisá-los com antecedência se algo assim fosse acontecer.

…Havia também os perigos usuais do Labirinto, é claro.

E, à medida que avançavam mais fundo em seu mortal labirinto, a situação lentamente começou a piorar.

Então Você É Uma Aranha, E Daí?

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À medida que se aventuravam nas regiões mais profundas do sul do Labirinto carmesim, a situação ia gradualmente piorando.

As aranhas de ferro, que no início não eram muito ameaçadoras para o grupo de experientes caçadores da Cidade Sombria, tornavam-se cada vez mais mortais a cada passo. Seus números aumentavam exponencialmente, tornando-se um verdadeiro perigo em breve. Monstros maiores e mais fortes apareciam cada vez mais à frente das bestas atacantes, trazendo consigo todos os tipos de problemas.

Pior ainda, a teia de aranha que usavam para capturar suas presas também estava mudando. Os fios de metal dos quais era tecida tornaram-se tão finos que às vezes era quase impossível percebê-los e afiados o suficiente para cortar armadura e osso – mantendo a resistência do aço soberbo.

O Labirinto inteiro estava coberto por isso, mudando de carmesim para cinza opaco.

A coorte sangrou muito mais por causa das teias invisíveis do que por causa das próprias aranhas. Claro, as aranhas de ferro também eram criaturas astutas. Na maioria das vezes, só atacavam depois que um dos humanos era apanhado em suas redes, levando a algumas experiências verdadeiramente angustiantes para os membros do grupo da Estrela da Mudança.

E havia uma grande variedade de outras criaturas aterrorizantes esperando para emboscá-los nos tortuosos caminhos do coral carmesim. O que os tornava tão perigosos era que a coorte não sabia nada sobre sua anatomia e habilidades. Cada luta era uma aposta, muitas vezes resultando em um ou vários deles sofrendo ferimentos graves.

Havia três coisas que tornavam a situação um pouco suportável.

A primeira era Nephis e suas chamas curativas. Embora usar a Habilidade de Aspecto cobrasse um preço de sua líder, muitas vezes valia a pena, especialmente se um dos membros da coorte recebesse ferimentos que limitassem sua mobilidade.

Uma coisa era muito mais perigosa do que qualquer Criatura do Pesadelo que vivia no Labirinto, e não era alcançar a segurança antes que o torrente de água negra inundasse a Costa Esquecida, trazendo horrores inimagináveis consigo. Graças a Neph, eles não precisavam se preocupar com ninguém atrasando a coorte.

A segunda razão, inesperadamente, eram as próprias aranhas de ferro. Devido à forma peculiar como caçavam, muitas criaturas encontravam a morte no abraço cortante das teias de aranha de arame. Encontrar esses cadáveres eviscerados ou casulos contendo carcaças antigas tornou-se um acontecimento comum assim que o grupo invadiu as profundezas do território das aranhas.

Graças a isso, seis humanos puderam estudar e antecipar muitos dos monstros que tiveram que enfrentar nesta região do Labirinto. Muitas surpresas potencialmente mortais foram evitadas devido à coorte tropeçar em um cadáver de uma criatura semelhante antes de lutar contra uma viva e passar algum tempo aprendendo sobre suas forças e fraquezas.

A terceira razão era a Flecha de Sangue. Nas mãos de um arqueiro experiente, era quase tão mortal quanto nas mãos de um inexperiente… a diferença é que este último seria principalmente um perigo para si mesmo, rapidamente se transformando em uma casca sem sangue.

A primeira vez que Kai a usou, Sunny experimentou uma perturbadora sensação de choque. Naquela ocasião, estavam enfrentando um grande grupo de aranhas de ferro lideradas por uma aranha muito maior – o monstro despertado de sua tribo, semelhante em status a um Centurião Carapaça.

Essas criaturas eram muito mais pesadas e poderosas, com grossas placas de armadura de ferro cobrindo seus corpos quase que completamente. Até a espada encantada do Caster tinha dificuldade em cortar suas defesas. Pior ainda, devido à velocidade com que as abominações se moviam, era especialmente difícil pegá-las em um intervalo entre as placas de armadura.

Sunny enfrentava duas aranhas de ferro menores de uma vez, enquanto a Santa de Pedra massacrava a terceira. Com sua sombra observando o que estava acontecendo atrás dele, ele não perdeu o momento em que o astuto monstro despertado de repente se desvencilhou de Nephis e correu em sua direção, suas mandíbulas se movendo na expectativa de saborear carne humana.

Preparando-se calmamente para desviar, Sunny tensionou os músculos… e estreitou os olhos.

Assoviando sobre seu ombro, uma ameaçadora flecha negra de repente cortou o ar. Seu eixo era feito de madeira escura polida, com penas pretas para empenamento e uma ponta de flecha branca e cruel que parecia ser cortada de um osso branco pálido, como um dente afiado de alguma criatura terrível.

A flecha atravessou facilmente a grossa placa de ferro que protegia a aranha e rasgou profundamente em seu corpo. Embora Kai tenha errado um pouco o tiro e acertado o monstro no abdômen em vez da cabeça, os resultados foram nada menos do que angustiantes.

No momento seguinte, o monstro despertado de repente diminuiu a velocidade e cambaleou. Então, tentou avançar novamente, mas acabou perdendo o equilíbrio e caindo fracamente no chão. Seus membros se moveram levemente, perdendo rapidamente qualquer forma de coesão.

Seus movimentos ficaram cada vez mais lentos e então pararam. Sob as placas de ferro, o corpo da aranha ficou tenso e encolhido, como o de uma múmia. Logo, parecia completamente… esvaziado.

Sunny piscou, abalado por essa imagem perturbadora, e não pôde deixar de olhar brevemente para o antebraço.

…Se não fosse pela Trama de Sangue, ele também poderia ter acabado como um cadáver encolhido.

Ele teria cortado o braço e sobrevivido, provavelmente. Mas se ele tivesse demorado mais alguns segundos…

“Melhor não pensar nisso.”

De qualquer forma, ele estava feliz que a Flecha de Sangue estava do lado deles agora.

Não muito longe dele, deslizando pelo ar, Kai fez um estranho som de sufocamento. Sunny não sabia como era ter seu sangue magicamente drenado e depois devolvido repentinamente ao corpo, mas duvidava que fosse agradável.

Além disso, havia essa questão… se o sangue de Kai foi usado para criar a flecha e depois devolvido a ele – se ele tivesse acertado o alvo, é claro – então… para onde ia o sangue drenado da presa?

Ele não tinha certeza de que queria saber.

De qualquer maneira, com Nightingale na posse da mórbida Memória Ascendida, suas batalhas com aranhas de ferro e outros habitantes do Labirinto se tornaram um pouco menos perigosas. A Flecha de Sangue não tinha encantamentos que precisavam ser ativados manipulando a essência da alma, então o arqueiro encantador poderia usá-la em todo o seu potencial.

Embora Sunny ainda estivesse um pouco amargo por ter que entregar uma arma tão ameaçadora, ele estava agora mais confiante do que nunca de que sua decisão foi a correta.

…E assim se passaram mais seis dias. Durante esse tempo, ele não ganhou novas Memórias, mas conseguiu acumular mais dezoito fragmentos de sombra, totalizando trezentos e quarenta. Ele ainda não estava tão fisicamente forte quanto era antes de criar o Santo das Sombras, mas estava cada vez mais próximo.

Na noite do sexto dia, ensanguentados e exaustos, a coorte finalmente se aproximou do objetivo da primeira etapa de sua expedição.

Olhando para isso, Sunny não pôde deixar de parar em seu caminho.

Seus olhos se arregalaram levemente.

‘É claro…’

Zênite

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Diante deles, o chão estava estilhaçado, criando uma rachadura titânica. O desfiladeiro era tão profundo e vasto que Sunny tinha que esforçar os olhos para ver o outro lado. Corais carmesim se agarravam às suas paredes, derramando-se pela borda como um jorro de sangue.

Há muito tempo, uma elegante ponte de pedra branca conectava os dois lados do desfiladeiro. Agora, no entanto, estava quebrada, com apenas sua base permanecendo no lugar.

Olhando para a ponte, Sunny percebeu que deve ter havido uma estrada antiga em algum lugar sob seus pés. Ela levava diretamente aos portões principais da cidade antiga, atravessando o colossal desfiladeiro por meio da ponte milagrosa e passando sob o grandioso arco de mármore branco.

Pensando bem, o cavaleiro sem cabeça, o Túmulo Cinzento e a mulher graciosa cujas mãos o haviam salvado duas vezes também estavam em linha reta. Talvez houvesse outra estrada levando para o leste também.

No entanto, esse pensamento desapareceu de sua cabeça tão rapidamente quanto havia aparecido. Toda a sua atenção foi atraída para os remanescentes da ponte de pedra, onde…

Havia outra estátua gigante.

Bem acima das ruínas desgastadas pelo tempo, estava um colossal guerreiro de pedra. Ele estava vestido com uma couraça arcaica, com uma bela lança apoiada em seu ombro. O guerreiro estava voltado para o sul, como se saudasse os viajantes que seguiam pela estrada para alcançar a cidade antiga.

…É claro, sua cabeça estava faltando.

Mais do que isso, toda a estátua estava coberta por vastas camadas de teias de aranha cinza opacas, como se vestida em um sudário fúnebre solene. Sunny estremeceu, com medo de imaginar que tipo de criatura era capaz de criar os grossos cabos metálicos da teia que envolvia o colosso de pedra.

Percebendo sua expressão, Effie sorriu.

“Assustador, não?”

Sunny concordou com a cabeça, esperando contra todas as esperanças que eles não teriam que descobrir a resposta para sua pergunta.

Desta vez, suas esperanças não foram destroçadas.

A animada caçadora suspirou.

“Eu não vi pessoalmente, mas ouvi histórias sobre a criatura que costumava fazer seu ninho aqui. Era a mãe de todas essas malditas aranhas com as quais estamos lidando há uma semana. Uma enorme ameaça de uma Criatura Pesadelo, tão grande quanto uma casa e extremamente mortal. Blindada como um tanque flutuante também.”

Sunny engoliu em seco e lançou um olhar de soslaio para Nephis.

“O que é um tanque flutuante?”

Effie piscou algumas vezes e respondeu com um tom divertido:

“Oh, certo! Você é um desistente da escola, eu quase me esqueci. Você já viu um PTV antes, certo? PTV significa “veículo de transporte pessoal”, como você sabe. Eu espero. Bem, um tanque é mais ou menos assim, só que muito maior e mais pesado, com uma armadura grossa e um canhão cinético ou de energia instalado nele. O governo às vezes os emprega para apoiar os Despertos quando um Portal se abre perto de áreas povoadas.”

Sunny tentou imaginar tal veículo e vagamente se lembrou de ter visto algo assim nas notícias quando era criança. Principalmente, esses tanques que Effie descreveu eram mostrados abertos como latas de alumínio, com suas equipes puxadas para fora e devoradas pelos monstros atacantes.

Ele estremeceu. Pessoas comuns não tinham negócio lutando contra Criaturas Pesadelo.

Para ser completamente sincero, até mesmo os Despertos não tinham negócio enfrentando-os. É só que eles não tinham outra escolha.

“…Nós não vamos tentar matar aquela aranha grande, vamos?”

Effie riu.

“Na verdade, é o seu dia de sorte. Nós não vamos encontrar a Mãe Aranha. Na verdade, ninguém jamais encontrará. Ela está morta há muito tempo.”

Sunny suspirou aliviado e olhou para a caçadora:

“Sim, ótimo. Mas como você sabe?”

Ela deu de ombros.

“Ela foi morta pelo segundo governante do Castelo Luminoso – antes de ele se matar tentando conquistar o Pináculo Carmesim. A caçadora que me mostrou as cordas quando cheguei na Costa Esquecida realmente havia sido um dos membros de sua coorte uma vez, se você pode acreditar nisso. Na verdade, ela foi quem desferiu o golpe final naquela abominação.”

Effie olhou para a enorme massa de teias de aranha e balançou a cabeça.

“Deve ter sido uma batalha e tanto, hein? De qualquer forma, estou feliz que ela tenha feito isso. Foi assim que ela recebeu o Fragmento do Zênite, que depois herdei.”

Sunny franziu a testa.

“Do que exatamente você está falando?”

A caçadora se apoiou em sua bela lança de bronze e deu tapinhas no cabo.

“Minha lança. É uma Memória Desperta de nível cinco, então a aranha malvada era um tirano desperto, eu acho. Você consegue imaginar? Todos esses rastejantes assustadores servindo a um comandante inteligente. Graças aos deuses, está morta.”

Sunny olhou para ela com uma expressão duvidosa.

“Por que essa mentora sua entregaria um tesouro assim?”

Effie ficou em silêncio por alguns momentos e depois sorriu.

“Ah, éramos meio próximas. Além disso, ela não tinha ideia de como usar uma lança. Feiticeiros, né? De qualquer forma, ela me deu o Fragmento do Zênite.”

Apesar de seu tom despreocupado, ele podia perceber que aquele sorriso era falso. Effie não mostrava, mas Sunny percebeu que a morte dessa caçadora, cujo nome ele nem sabia, a afetara mais do que ela deixava transparecer.

Quem sabe. Como a coorte original de Effie havia perecido nas catacumbas, seus corpos ainda poderiam estar lá, naqueles túneis amaldiçoados.

No entanto, outra coisa estava em sua mente.

Sunny franziu a testa. Fragmento da Meia-Noite, Fragmento do Zênite. Havia alguma conexão? Ele não sabia.

Talvez houvesse. Ele havia recebido o Fragmento da Meia-Noite de Nephis, que o havia conseguido após matar o Demônio Carapaça.

O Demônio, embora estivesse sob o controle do Devorador de Almas, apareceu como o líder da Criatura Pesadelo naquela região do Labirinto… assim como a mãe das aranhas de ferro havia sido.

Duas estátuas decapitadas, duas abominações poderosas, duas Memórias com nomes semelhantes. Não era um pouco demais para ser uma coincidência?

Lançando um olhar para Effie, ele perguntou:

“Sua lança foi forjada a partir de um fragmento de uma estrela cadente, por acaso?”

Assim que ele disse isso, Cassie virou levemente a cabeça, ouvindo a conversa deles. Esse pequeno detalhe disse a Sunny tudo o que ele queria saber.

A caçadora arqueou as sobrancelhas.

“Foi, pelo menos de acordo com sua descrição. Quem te contou?”

Um canto dos lábios de Sunny se curvou levemente para cima.

“Ninguém. Eu apenas adivinhei.”

Com isso, ele deixou Effie sozinha e caminhou para frente.

Parecia que ele estava certo. Havia algum significado oculto por trás dos nomes dessas duas Memórias. Cassie parecia saber algo sobre isso, e isso significava que Nephis também sabia.

E ainda assim, eles escolheram esconder isso de Sunny e do resto da coorte.

Ele suspirou.

‘Então, essa expedição não é tão simples quanto parece.’

Não que alguma vez tenha parecido particularmente simples, para começar.

Ele havia adivinhado há muito tempo que Estrela da Mudança tinha algum motivo oculto para querer sair da Cidade Sombria, mas agora, suas suspeitas eram praticamente confirmadas.

O sorriso desapareceu do rosto de Sunny.

Ele não gostava de ser mantido no escuro.

‘Mantido no escuro, hein. Ah, a ironia…’

Naquele momento, sua sombra alcançou a base da estátua gigante. Com uma expressão carrancuda, Sunny invocou o Fragmento da Meia-Noite e olhou para Nephis, deixando de lado todos os pensamentos desnecessários.

“Há um ninho à frente. Teremos que destruí-lo para acessar a estátua. Muitas aranhas… algumas maiores também.”

Ela assentiu e virou-se para enfrentar os outros.

“Precisamos limpar o ninho e escalar a estátua antes que o sol se ponha. Preparem-se para a batalha…”

Limpando O Ninho

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Um som claro e melódico de um sino tocando reverberou no ar acima do Labirinto, alertando as monstruosas aranhas escondidas no enorme casulo de teias cinzentas que uma nova presa batia à sua porta.

Momentos depois, corpos ágeis vestidos com pesadas placas de armadura de ferro dispararam de baixo da teia de aranha cinzenta, movendo-se através dos fios de aço com velocidade aterrorizante. Havia Criaturas do Pesadelo suficientes naquela onda para obliterar qualquer coisa que estivesse em seu caminho… aparentemente.

No entanto, o que estava em seu caminho eram duas figuras – uma alta e ruidosa, a outra mais baixa e irradiando uma estranha sensação de firmeza indiferente.

Eram Effie e a Santa de Pedra. Ambas seguravam seus escudos levantados, as pontas de suas armas apoiadas em suas bordas. Enquanto a caçadora sorria, a Sombra atingiu silenciosamente a borda de seu escudo com a lâmina de sua espada duas vezes.

Como se respondendo àquele chamado, uma flecha negra e cruel apareceu de repente de algum lugar acima, acertando a aranha líder bem em um de seus muitos olhos. As pernas do monstro cederam e ele caiu no chão, forçando as criaturas que o seguiam a desviar-se ou saltar sobre o corpo massivo.

Uma fração de segundo depois, a onda de aranhas colidiu com a pequena muralha de escudos. Um rugido ensurdecedor de ferro batendo contra ferro ecoou sob os céus cinzentos da Costa Esquecida como um trovão. Apesar da furiosa força do ataque, Effie e a Santa de Pedra de alguma forma se mantiveram firmes – pelo menos por enquanto.

Assim que o ímpeto das aranhas de ferro diminuiu um pouco, Nephis e Caster apareceram do nada e atacaram a massa de criaturas repulsivas pelos lados. Ao mesmo tempo, uma espada de aparência petrificada e uma bela lança de bronze avançaram por trás dos escudos.

Sangue negro espirrou no ar.

Enquanto isso, Sunny pousou suavemente no chão atrás das Criaturas do Pesadelo e moveu-se furtivamente pelas sombras, aproximando-se rapidamente delas por trás. O Fragmento da Meia-Noite brilhou, enviando uma das aranhas para o abraço da morte.

[Você matou uma besta desperta…]

Sem ouvir o Feitiço, Sunny aproveitou os preciosos momentos antes que o inimigo percebesse sua presença para causar o máximo de destruição possível. Sua tachi se moveu mais duas vezes, cortando vários membros e ferindo gravemente outra abominação. Depois disso, as aranhas finalmente reagiram ao seu ataque traiçoeiro…

“Não traiçoeiro… apenas… inteligente!”

Com Effie e a Santa de Pedra segurando a frente, Nephis e Caster atacando pelos lados, e Sunny fechando a armadilha por trás, as monstruosas aracnídeas estavam cercadas por todos os lados.

…Bem, mais ou menos.

Claro, um pequeno grupo de humanos adormecidos nunca poderia realmente cercar tantas Criaturas do Pesadelo superiores, nem mesmo com a ajuda de um monstro próprio. Presas ou não, assim que as aranhas de ferro tivessem tempo para reagir, elas poderiam facilmente dominá-los e despedaçá-los.

Especialmente Sunny, que estava atrás da linha dessas criaturas ferozes e completamente sozinho. Se as aranhas decidissem mudar o foco de seu ataque, ele estaria morto em segundos.

Enquanto outra flecha negra acertava uma das aranhas maiores no abdômen, Sunny sibilou e mergulhou sob uma foice de aranha, em seguida, empurrou sua espada para a frente, perfurando impiedosamente a cabeça da besta através de sua boca aberta e salivante.

[Você matou…]

Sem tempo para arrancar o Fragmento da Meia-Noite do corpo da aranha, Sunny soltou a empunhadura e saltou para trás, evitando por pouco ser esmagado por outra criatura encouraçada.

Os poucos segundos de vantagem que eles tinham estavam chegando ao fim. Um momento ou dois depois, as aranhas estariam destinadas a recuperar os sentidos. Embora o grupo tivesse conseguido matar dez ou mais nessa curta janela de tempo, ainda havia criaturas mortais suficientes para despedaçá-los.

Sunny nem precisava olhar para Nephis para sentir a mudança em seus movimentos. O entendimento silencioso que os dois desenvolveram durante sua jornada pelo Labirinto muitos meses atrás ainda estava lá, permitindo que cooperassem perfeitamente sem a necessidade de usar palavras, como se fossem duas partes do mesmo todo.

Na verdade, apesar da fenda em seu relacionamento, esse vínculo era mais forte do que nunca.

Talvez porque eles se entendessem muito melhor agora… para o bem ou para o mal.

Ah, era tão emocionante lutar lado a lado com a Estrela da Mudança novamente…

Justamente antes de as aranhas conseguirem virar a maré da batalha a seu favor, Effie e a Santa de Pedra – que estava seguindo o comando de Sunny – repentinamente se moveram para os lados.

Nephis, Caster e Sunny se prepararam.

Atrás do muro improvisado de escudos estava Cassie. Ela segurava um cajado de madeira nas mãos, enquanto uma elegante espada rapieira flutuava no ar acima de seu ombro.

A ponta da rapieira apontava diretamente para as aranhas. Como se seguindo a direção da lâmina da Dançarina Silenciosa, Cassie moveu seu cajado e ativou seu encantamento.

Imediatamente, uma poderosa rajada de vento de furacão atingiu a massa das Criaturas do Pesadelo, fazendo com que várias delas cambaleassem e levantando nuvens de poeira no ar. Claro, não era forte o suficiente para realmente derrubar essas abominações do equilíbrio ou danificá-las de alguma forma.

No entanto, esse não era o plano.

Os parentes aracnídeos dessas criaturas na Terra tinham um senso auditivo poderoso e único. O que era estranho, considerando que não tinham órgãos que se assemelhassem a ouvidos. A verdade era que as aranhas eram capazes de sentir as vibrações das ondas sonoras.

Elas também eram arquitetas habilidosas, usando as vibrações nos fios especialmente criados tecidos em suas teias para sentir os movimentos de suas presas de longe.

Essas Criaturas do Pesadelo eram muito parecidas. À medida que o vento poderoso jogava poeira no ar e fazia vibrar cada fio de cada teia de aranha ao redor, elas ficavam momentaneamente desorientadas.

Os membros do grupo estavam esperando exatamente esse momento. Imediatamente, eles atacaram com determinação feroz, derramando rios de viscoso sangue negro no chão. Sunny já havia recuperado sua austera espada e agora usava sua lâmina afiadíssima para eviscerar a besta que o havia forçado a recuar alguns segundos antes.

[Você matou…]

Até o momento em que as aranhas de ferro voltaram a seus sentidos, seu número estava significativamente reduzido.

…Mas ainda havia tantas delas.

Depois disso, o campo de batalha foi consumido pelo caos. Não havia mais tempo para planos ou táticas. Cada membro do grupo teve que enfrentar vários oponentes, lutando com determinação desesperada contra inimigos que os superavam tanto em termos de poder pessoal quanto em números.

Apenas a Santa de Pedra estava calma e indiferente, movendo-se entre as fileiras das aranhas de ferro como uma encarnação graciosa de pura escuridão.

A batalha se dividiu em várias pequenas zonas de violência temível. Kai tentava apoiar seus companheiros de cima, mas com a intensidade dos combates, ele tinha dificuldades em encontrar oportunidades para atirar sem arriscar acertá-los.

Ele estava com muito medo de correr riscos, sabendo muito bem quão terríveis eram os efeitos da Flecha de Sangue. Se até as Criaturas do Pesadelo de patente superior estavam condenadas a sucumbir a uma morte torturante depois de serem feridas pela horrível Memória, humanos como eles não tinham chance de sobreviver.

Por enquanto, as pessoas no chão estavam por conta própria.

…Sunny lutava contra duas abominações encouraçadas, cerrando os dentes em exasperação. Os malditos monstros eram rápidos demais para atingi-los com confiabilidade nas brechas da armadura e muito poderosos para enfrentá-los diretamente. Como resultado, ele era forçado a dançar constantemente entre os dois, desviando do turbilhão de golpes que caíam sobre ele de todos os lados.

“Maldição!”

Pulando para trás, ele segurou o Fragmento da Meia-Noite com uma mão e usou a outra para lançar o Espinho Espreitador na direção de uma das aranhas. A criatura desviou facilmente do kunai e continuou seu ataque, ameaçando cortar a mão de Sunny limpa.

Ele não teve escolha senão recuar mais uma vez.

… Atrás da fera ameaçadora, o punhal de arremesso continuou girando. Alguns momentos depois, cortou um arco suave no ar e voou de volta, como se transformasse em um bumerangue.

Infelizmente, assim como as aranhas na Terra, essas criaturas repulsivas tinham um campo de visão quase absoluto. A segunda aranha simplesmente abaixou a cabeça no último momento sem nem se dar ao trabalho de virá-la, desviando do pesado kunai que se aproximava por trás.

Mas Sunny nunca tentou ferir as Criaturas do Pesadelo com o Espinho Espreitador desde o início. Em vez disso, ele queria fazê-las provar do próprio veneno.

Um momento depois, a corda invisível do seu kunai esticou, envolvendo dois corpos massivos. Assim como as presas costumavam ser apanhadas em suas teias, as aranhas de ferro agora foram pegas pela corda invisível do Espinho Espreitador, tropeçando nela e colidindo uma com a outra.

Sunny avançou e deixou o Fragmento da Meia-Noite cantar. A lâmina graciosa brilhou duas vezes, enviando duas feias cabeças de aranha girando pelo ar.

[Você matou uma besta desperta, Aranha de Ferro.]

[Sua sombra se fortalece.]

Chutando uma das cabeças para longe, Sunny lançou um olhar rápido ao redor, procurando um novo inimigo.

Mas não havia nenhum.

[…Você matou uma besta desperta, Aranha de Ferro.]

[Sua sombra se fortalece.]

[Você recebeu uma Memória.]

O gigantesco casulo de teias de aranha de aço estava vazio. Cadáveres de seus antigos habitantes espalhados pelo chão, exalando sangue negro.

O grupo havia eliminado todo o ninho cheio de abominações Despertadas.

Por mais incrível que pareça, essa era a inegável verdade.

Eles venceram.

Seleção Natural

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O perigo havia desaparecido, então Sunny se permitiu ajoelhar-se cansado no chão, com a respiração pesada e trabalhosa. A árdua batalha contra o grupo de aranhas não durou muito, mas ele estava completamente exausto. A intensidade desses minutos perigosos foi suficiente para levar qualquer um a seus joelhos.

‘Fraco demais. Ainda sou fraco demais.’

Com um suspiro pesado, ele evocou as runas e observou o número de fragmentos de sombra.

Fragmentos de Sombra: [362/1000].

Nada mal. Limpar o ninho lhe deu vinte e dois fragmentos – dez pelas cinco aranhas de ferro que ele mesmo matou e outros doze pelos que a Santa de Pedra matou.

Com o monstro taciturno servindo como seu mascote assassino, a velocidade com que Sunny conseguia acumular poder era pelo menos duas vezes mais rápida. Se as coisas continuassem assim, a Santa de Pedra iria retornar seu investimento de cem fragmentos de sombra em pouco tempo.

‘Se eu viver tempo suficiente.’

Com uma careta, Sunny dispensou o Fragmento da Meia-Noite e se levantou lentamente. O sol já estava se aproximando do horizonte, então eles tinham que se apressar para coletar os fragmentos de alma dos cadáveres das aranhas de ferro.

Havia muitos cadáveres…

Cortando uma das bestas com o Espinho Espreitador, Sunny lutou com a ideia de que eles haviam eviscerado tantas Criaturas do Pesadelo. Claro, ele esperava isso. Afinal, Nephis e Sunny foram capazes de lutar contra dois ou três Carniceiros Carapaça quando eram apenas os dois. Ambos eram muito mais fracos, menos experientes e mal equipados com Memórias naquela época também.

Agora que eles passaram sete meses inteiros no Reino do Sonho – muitas vezes mais do que a maioria dos Adormecidos jamais teve que passar – e se temperaram contra a paisagem infernal e perigosa da Costa Esquecida, tanto suas habilidades quanto seu nível de poder aumentaram dramaticamente.

Some a isso o fato de que havia mais dois poderosos lutando ao lado deles, além de Nightingale e a ameaçadora Santa de Pedra, e o resultado da batalha deixou de ser surpreendente.

E ainda assim, observar o massacre que eles haviam deixado em seu rastro fez Sunny duvidar de seus olhos.

Estas eram Criaturas do Pesadelo Despertas, afinal.

A verdadeira razão pela qual o grupo havia vencido não residia no poder individual de seus membros, mas em sua capacidade de cooperar e controlar o campo de batalha. As aranhas de ferro eram poderosas e mortais, mas, no final das contas, ainda eram bestas irracionais. Foi por isso que elas se permitiram ser cercadas e aprisionadas.

Se fossem comandadas por uma criatura de Classe superior, uma que fosse tão astuta e inteligente quanto os humanos que enfrentava, as coisas teriam sido muito diferentes.

Sunny suspirou.

Pensando bem, o Labirinto era um lugar curioso. Ele fervilhava com criaturas abomináveis de todos os tipos, mas quase todas eram da variedade irracional. As únicas duas exceções que ele conhecia eram o Demônio Carapaça e a Matriarca Aranha, que eram um diabo ou um tirano.

Talvez fosse apenas a natureza deste lugar. Nada muito grande e forte conseguia escapar da enchente de água negra que afogava o mundo todas as noites. Apenas monstros comparativamente pequenos eram capazes de fugir ou se esconder – tanto do próprio mar escuro quanto dos horrores famintos que o habitavam.

Esses monstros eram uma ameaça quase intransponível para aqueles jovens infelizes que foram enviados a este inferno abandonado pelo Feitiço, mas pelos padrões da própria Costa Esquecida, não passavam de insetos.

Uma horda de parasitas que se alimentava das migalhas deixadas pelos verdadeiros mestres deste lugar.

‘Que pensamento deprimente.’

Essa noção jogou um balde de água fria no orgulho de Sunny por suas conquistas.

‘Bem. Seja como for…’

Em breve, eles terminaram o trabalho grotesco de tirar os fragmentos de alma das aranhas mortas. Enquanto Nephis dividia os despojos entre os membros do grupo, Sunny aproveitou a oportunidade para mergulhar em seu Mar da Alma e inspecionar a Memória que havia recebido durante a batalha.

Aconteceu de ser uma capa tecida com seda de aranha. Julgando pela descrição, a capa poderia fornecer-lhe uma pequena quantidade de proteção contra ataques físicos, simplesmente por ser muito difícil de perfurar.

Sem pensar muito, Sunny alimentou a capa com a Santa de Pedra. Era apenas uma Memória de primeiro nível, então nenhuma quantidade de proteção que pudesse fornecer seria útil neste lugar maldito. Ele também preferiria se matar do que ir para uma batalha usando uma capa. Havia maneiras mais fáceis e menos dolorosas de morrer.

Além disso, era branca. Não combinava exatamente com o tecido cinza escuro do Manto do Titereiro, sem mencionar que seria um empecilho para qualquer coisa relacionada à furtividade.

A Santa de Pedra absorveu pelo menos mais um fragmento de sombra.

Recebendo sua parte dos fragmentos de alma e confiando-os a Effie, que tinha mais do que espaço suficiente em sua bolsa encantada, Sunny lançou um olhar para Nephis.

Estrela da Mudança estava olhando para o sol, calculando algo em sua cabeça. Após alguns momentos, ela suspirou e disse:

“Ainda temos algum tempo. Vamos explorar o ninho antes de subir na estátua.”

Sunny sorriu.

Como explorador amador, era exatamente isso que ele queria ouvir.

O ninho era formado por fios intermináveis da estranha teia metálica e se assemelhava a uma vasta esfera. Foi construído em torno de uma das pernas do colosso de pedra, bloqueando efetivamente o caminho para a ponte.

A entrada ficava bem acima do chão e era extremamente larga. Olhar o diâmetro daquele buraco dava a Sunny uma noção de quão grande a Matriarca Aranha havia sido.

Ele estremeceu. O segundo senhor do Castelo havia sido um indivíduo muito poderoso. Sunny nem mesmo queria imaginar como a batalha com a gigantesca aracnídea deve ter sido.

Por dentro, estava escuro e úmido. Gotas de água negra caíam de cima, criando uma melodia sinistra.

Olhando para a escuridão, Sunny de repente tropeçou e ficou paralisado por um momento.

Isso… ele não esperava.

Pira

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Dentro do gigantesco ninho de teias de aranha, um cadáver ressecado da colossal Matriarca jazia encolhido no chão, sua carapaça de ferro estilhaçada por algum golpe devastador. A criatura estava morta há muito tempo, mas a visão dela ainda era aterrorizante.

O vasto abdômen da mãe da prole, no entanto, parecia ter sido cortado muito tempo depois de sua batalha fatal contra o Senhor do Castelo Luminoso. Quase parecia que foi… dilacerado de dentro para fora. Dentro da terrível ferida, Sunny percebeu os restos estilhaçados de cinco ovos gigantes e metálicos.

O tamanho deles era aproximadamente o mesmo das cinco monstruosas Bestas Caídas que haviam destruído a Santa de Pedra original e seus irmãos lá na Cidade Sombria.

‘Então… foi daí que eles vieram.’

Desviando o olhar com um calafrio, Sunny notou inúmeros casulos de teias de aranha presos às paredes do ninho ao redor da Matriarca morta. Dentro deles, cadáveres ressequidos de Criaturas do Pesadelo de todas as formas e tamanhos estavam preservados em uma condição estranhamente boa.

Este era um verdadeiro museu do terror.

As Criaturas do Pesadelo pareciam ter sido mantidas vivas dentro dos casulos por muito, muito tempo antes de finalmente sucumbirem à morte e se transformarem em múmias. Talvez as abomináveis aranhas os guardassem ali para consumo posterior.

Ou… não.

Notando alguns casulos que foram rompidos e o que havia dentro deles, Sunny teve que se esforçar para não vomitar.

As aranhas de ferro não usavam os monstros capturados nos casulos como alimento.

…Eles os usavam como incubadoras.

As criaturas nos casulos quebrados haviam sido devoradas de dentro para fora. Algumas delas ainda tinham centenas de pequenos ovos úmidos incrustados em sua carne, com aranhinhas embrionárias se movendo fracamente atrás das cascas levemente transparentes.

‘Maldita… seja…’

Malditas aranhas, maldito Labirinto, maldita Costa Esquecida… e especialmente maldito o maldito Feitiço do Pesadelo que o trouxe até aqui. Sunny de repente se sentiu cansado desse longo, febril e interminável pesadelo em que se encontrava.

Mas o pior ainda estava por vir.

Ele foi o primeiro a perceber. Com uma expressão sombria surgindo em seu rosto, Sunny chamou seus companheiros. Então, ele os conduziu para mais fundo no ninho, onde, preso à parede, pendia um casulo diferente de todos os outros.

Porque este escondia uma silhueta grosseira de um corpo humano.

Os seis deles ficaram sombrios ao redor do casulo, cada um consumido por seus próprios pensamentos sombrios. Finalmente, Nephis virou a cabeça para Caster e disse:

“Sua espada pode cortá-lo?”

Com um breve aceno, o orgulhoso Legado invocou a jian encantada e deu um passo à frente. Aproximando-se do casulo, ele parou e hesitou por alguns momentos.

“Tenha cuidado.”

Olhando para trás na direção da Estrela da Mudança, Caster hesitou por um segundo e então encarou o casulo com determinação sombria estampada em seu rosto. Enquanto uma luz verde fantasmagórica emanava da lâmina de sua espada, ele a balançou com a precisão graciosa de um espadachim experiente.

A ponta da jian cortou os fios metálicos do casulo, abrindo-o. Um corpo humano encolhido caiu no chão, fazendo o Legado pular para trás.

Nephis, Caster e Sunny olharam para ele, seus rostos pálidos e cheios de rancor fantasmagórico. Então, Sunny se inclinou e esvaziou o conteúdo de seu estômago.

…Isso era demais.

O jovem cujo cadáver encontraram neste lugar angustiante não teve uma morte fácil. Na verdade, ser comido vivo por dentro por centenas de minúsculas Criaturas do Pesadelo provavelmente era o pior destino imaginável. Pelo menos Sunny não conseguia pensar em nada pior.

Mas ainda pior, ele reconheceu o Adormecido morto.

Seu rosto estava estranhamente intacto, com uma expressão de agonia horrível congelada nele para sempre. Apesar da condição geral do cadáver, Sunny sabia quem era apenas de olhar.

Era o jovem que havia frequentado a Academia com eles, aquele que o chamara de baixinho quando Sunny se aproximou de Caster pela primeira vez, tentando criar a impressão de que era um lunático fanfarrão.

Olhando para a condição deles, Effie franziu a testa:

“Vocês conheciam ele?”

Depois de alguns momentos de silêncio, Caster acenou lentamente com a cabeça.

“Sim. Seu nome é… seu nome era Stephen. Ele era o herdeiro mais jovem do clã Pandavar.

‘Stephen…’

Sunny nem mesmo se preocupara em aprender o nome deste jovem arrogante quando estavam se preparando para se aventurar no Reino dos Sonhos na Academia. Na verdade, ele realmente o detestava, e por um bom motivo.

Mas, olhando para o cadáver horrendo e aterrorizante à sua frente, ele esqueceu tudo isso. Sunny nunca desejaria tal destino a ninguém, muito menos a um de seus colegas estudantes.

Lentamente, um clima solene tomou conta do grupo. Eles já sabiam que os outros três Adormecidos enviados à Costa Esquecida este ano nunca chegaram à Cidade Sombria, o que significava que eles haviam perecido em algum lugar no Labirinto. No entanto, encontrar um deles serviu como um lembrete severo de quão frágeis eram suas próprias vidas.

Quem sabia o que aconteceria com eles no futuro? Se não hoje, a morte poderia estar esperando por eles amanhã. Talvez anos depois, seriam seus cadáveres que alguém encontraria por acaso.

Algum tempo depois, Nephis cerrou os dentes e virou-se. Então, ela disse, com a voz abafada e oca:

“Precisamos sair. O sol está se pondo.”

Suas palavras romperam o silêncio e trouxeram todos de volta de suas sombrias divagações. Caster hesitou por alguns minutos e então falou em tom hesitante:

“Não vamos… não vamos enterrá-lo?”

Estrela da Mudança balançou a cabeça.

“Não há tempo suficiente. Eu também não quero que ninguém toque nos corpos infectados com esses ovos. É muito perigoso.”

Os membros do grupo olharam um para o outro. Ninguém tinha uma objeção razoável, mas parecia errado apenas deixar o colega humano aqui.

Finalmente, Nephis suspirou. Uma expressão complicada apareceu em seu rosto, e então ela disse:

“…Tudo bem. Vão. Eu alcançarei vocês mais tarde.”

Sunny a encarou por alguns momentos e depois se virou lentamente. Um após o outro, os cinco olharam para Estrela da Mudança e partiram, deixando-a sozinha com o jovem morto e inúmeros casulos, cada um escondendo uma Criatura do Pesadelo abatida.

Assim que o último membro do grupo saiu do ninho, um raio de pura radiação disparou do buraco escuro de sua entrada, seguido por uma onda de calor abrasador. O fogo purificador desencadeado pela Estrela da Mudança envolveu os restos de seu colega estudante e depois se espalhou para os inúmeros casulos, as Criaturas do Pesadelo dentro deles e até o cadáver da própria Matriarca Aranha.

O interior do ninho se transformou em um forno incandescente e incinerador. Tudo dentro dele estava condenado a ser aniquilado e transformado em cinzas.

Alguns minutos depois, toda a estrutura foi consumida por chamas brancas furiosas.

Nephis escapou do ninho em chamas logo após o resto de seu grupo, seu rosto pálido e cansado.

Deixando para trás a grandiosa pira funerária, eles começaram a subir a estátua do guerreiro antigo.

A noite estava se aproximando.

Nos Ombros De Gigantes

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Assim que escalaram até os ombros largos da estátua e encontraram um lugar adequado para montar acampamento, todos olharam para baixo sem precisar dizer nada.

Bem abaixo deles, o ninho gigante ainda estava em chamas. Os cabos que o constituíam estavam derretendo e se transformando em rios de metal líquido, fluindo das bordas para o vasto abismo do cânion.

As turbulentas águas negras subiam de baixo para encontrá-los. Quando os dois fluxos se encontraram — um sem luz, o outro incandescente — colunas de vapor quente se ergueram no ar. Por alguns momentos, parecia que a luz e a escuridão estavam em pé de igualdade.

Mas então o mar amaldiçoado subiu das profundezas do cânion em uma onda e levou embora o brilho do ferro derretido. A enxurrada de escuridão colidiu com o ninho em chamas, apagando-o.

Um minuto depois, as chamas brancas desapareceram. A superfície do mar escuro continuou a subir, como se nada tivesse acontecido.

Sunny suspirou e se virou para Nephis.

Agora que haviam alcançado seu objetivo, era hora de enfrentar o verdadeiro perigo. Com uma expressão sombria no rosto, ele perguntou:

“Então… e agora?”

Ele conhecia o conceito geral de como ela planejava chegar às bordas sul da Costa Esquecida em pouco tempo, mas não os detalhes.

Estrela da Mudança olhou para ele, hesitou por um momento e então disse:

“Chegamos ao cânion mais rápido do que eu esperava. Ainda faltam dois dias antes de podermos agir. Então, fique à vontade. Vamos descansar amanhã e começar a nos preparar no dia seguinte.”

Sunny sorriu.

Descansar… isso soava ótimo.

Além disso, ele realmente não estava ansioso para usar o método “rápido e relativamente seguro” de viajar pelo Labirinto que Nephis havia mencionado.

Na verdade, ele preferiria nunca ter que usá-lo.

Assim, o grupo se viu sem nada para fazer pelos próximos dois dias. Antes de sair da Cidade Sombria, Estrela da Mudança previu que várias coisas poderiam atrasá-los e acrescentou tempo extra ao cronograma da expedição.

Quem diria que chegariam à ponte quebrada tão rápido?

De qualquer forma, Sunny não reclamava. Ele tinha muito o que fazer e pensar.

Por exemplo, a misteriosa conexão entre sua tachi, a lança de Effie e as estátuas sem cabeça que ficavam ao redor da Costa Esquecida.

As estátuas representavam os sete bravos heróis que juraram trazer luz de volta a esta terra amaldiçoada há milhares de anos. Sunny já tinha visto três deles até agora: o cavaleiro, a mulher graciosa e agora este guerreiro poderoso.

Será que cada estátua tinha uma conexão com uma Memória específica? Se sim, qual era essa conexão e por que Nephis estava tão relutante em compartilhar essa informação com todos?

Bem… não era como se ele e Estrela da Mudança fossem muito próximos agora. Sunny havia traçado uma linha clara para denotar a natureza do relacionamento deles. Ele insistia que não era um verdadeiro membro do grupo, mas apenas um especialista contratado.

Por que ela compartilharia seu segredo com ele?

Esta era uma conclusão lógica, mas Sunny não pôde deixar de sentir um certo ressentimento.

Apesar do fato de que ele era seu primeiro parceiro, agora a situação havia mudado. Nephis tinha outras pessoas para contar… como Caster.

Então por que ela diria que Sunny era a única pessoa em quem confiava na Costa Esquecida, exceto por Cassie, e então esconderia sua técnica de Caster?

Tudo parecia tão complicado.

De qualquer forma, havia uma linha invisível traçada entre os membros principais do grupo de caça e os de fora – Sunny e Kai.

Ninguém os evitava conscientemente, mas estava claro que a linha existia. No final das contas, os quatro verdadeiros membros do grupo preferiam a companhia uns dos outros. Foi por isso que Sunny e Kai acabaram passando muito tempo juntos, conversando sobre isso e aquilo e, geralmente, se divertindo.

Honestamente, Sunny não tinha do que reclamar. No que dizia respeito aos companheiros, o arqueiro encantador não era a pior opção.

Além disso, suas conversas eram extremamente divertidas.

Kai tinha muitas histórias divertidas sobre sua vida como celebridade, enquanto Sunny tinha muitas anedotas macabras sobre sua vida nos arredores.

As experiências de vida deles eram tão diferentes que parecia quase como se fossem de mundos diferentes. Como resultado, ambos sentiam como se estivessem ouvindo histórias fictícias sobre uma terra estranha e fantástica que nunca haviam conhecido antes.

Sunny passou o resto do tempo treinando com a espada, tentando transformar a Dança das Sombras de um conceito etéreo em um conjunto prático de princípios fundamentais. O progresso era dolorosamente lento, mas pelo menos agora havia progresso.

Ele estava tendo tantos problemas porque seu estilo de combate escolhido era tão estranho e evasivo. Ao contrário da maioria dos estilos, que começavam com certos movimentos e passos, este deveria imitar qualquer movimento e passo em vez de introduzir os seus próprios.

Então era mais sobre o estado de espírito e a flexibilidade do seu comportamento físico. Sunny teve que criar um conjunto de exercícios de treinamento que permitiriam que seu corpo e memória muscular se tornassem capazes de se adaptar a qualquer estilo e se tornar maleável como uma sombra.

No primeiro dia de tentativa, seu corpo todo doía. Apesar de seu incrível condicionamento físico e experiência com treinamento duro, Sunny acabou forçando músculos que nem sabia que tinha e fazendo com que os que conhecia se comportassem de maneira completamente diferente do que estavam acostumados.

Na verdade, seu treinamento anterior era até prejudicial para todo o processo. Ele teve que se desaprender muitas coisas para permitir que esse estranho estilo se enraizasse em seus próprios ossos. Felizmente, a base de sua técnica era o estilo fluido de Estrela da Mudança, que por si só foi projetado para máxima adaptabilidade.

Se Sunny aprendesse outro estilo ou estivesse mais avançado na dominação de qualquer técnica existente, isso teria sido dez vezes mais difícil, senão impossível.

…Não é preciso dizer que seus exercícios não eram de forma alguma semelhantes à dança bela e graciosa que ele tinha visto em seu sonho. Na verdade, de lado, Sunny deve ter parecido como se estivesse tendo uma convulsão. Ele pegou mais de um olhar divertido enquanto praticava.

Não importava.

A única coisa que importava era que ele estava lentamente se esforçando para dominar os fundamentos da Dança das Sombras… e, com sorte, receber sua primeira Relíquia.