Shadow Slave – Capítulos 31 ao 40

Maré Baixa

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A água negra e opaca de repente turbulenta e fervilhava, como se fosse uma criatura viva desesperadamente tentando evitar a luz pálida do amanhecer iminente. Sunny se levantou lentamente e, após refletir um pouco, se aproximou cuidadosamente da borda da plataforma de pedra.

Olhando para baixo, ele piscou e depois se ajoelhou para ter certeza de que o que via não era uma ilusão.

O mar parecia estar recuando.

Devagar no começo, e depois mais rápido e mais rápido, o nível da água estava diminuindo. A formação circular de pedra em que ele se abrigava mal se projetava das ondas, mas agora havia metros e metros de rocha molhada entre ele e a superfície agitada do mar.

Conforme o sol subia, a maré baixa monstruosa continuava. Em breve, Sunny se viu em pé na beira de um penhasco alto, com uma queda de cem metros separando-o das águas agitadas. Abaixo dele, a formação de pedra se ampliava e mudava de forma. No entanto, de sua posição privilegiada, era difícil determinar exatamente qual era essa forma.

Nesse momento, a superfície escura da água começou a ser perfurada aqui e ali por lâminas vermelho-escarlate afiadas. Conforme ela recuava ainda mais, era como se uma floresta vermelha-escarlate estivesse lentamente surgindo das profundezas negras. As “árvores” eram feitas de algo que se assemelhava a coral, crescendo caoticamente umas nas outras e se esticando em direção ao céu.

Eram colossais em tamanho, com saliências irregulares se entrelaçando e se fundindo, parecendo monumentais e assustadoras na realidade negra e vermelha do vazio iluminado pelo sol. O labirinto formado por este recife estranho se estendia até onde Sunny podia ver, quebrado aqui e ali por penhascos salientes, abismos repentinos e características naturais distantes.

Meia hora depois, totalmente chocado, Sunny olhou para baixo e percebeu que o mar havia desaparecido completamente. Se não fossem as algas marinhas negras penduradas em rochas molhadas e pilares escarlates de coral, ele até duvidaria se algum dia esteve lá.

Sua pequena ilha circular havia se transformado no pico de um penhasco estranho, imponente e irregularmente moldado. Olhando para baixo, ele sentiu a cabeça girando.

Naquele momento, a noite já havia recuado completamente, deixando finalmente a manhã assumir seu lugar.

“Eu não estou vendo coisas, estou?” Sunny pensou, se beliscando.

Que feitiço era aquele?

Apesar do repentino desaparecimento do mar escuro e seus monstros ocultos, Sunny não estava com pressa de descer de sua plataforma de pedra circular. Em primeiro lugar, ele sentia que se o mar fosse capaz de desaparecer, certamente seria capaz de voltar, talvez a qualquer momento.

Em segundo lugar, ele não sabia que perigos o labirinto de coral estava escondendo. Talvez houvesse algo ainda mais assustador do que o dono do tentáculo gigante lá embaixo.

Mas isso não significava que ele não iria explorar.

Voltando para seu lugar no meio da plataforma, Sunny sentou-se e comandou sua sombra a se separar de seu corpo. Em seguida, controlando-a, ele se aproximou da borda da plataforma e deslizou habilidosamente para baixo.

Movendo-se habitualmente de uma sombra para outra, ele começou a descida. Neste momento, Sunny estava feliz que sombras não tinham peso e não eram afetadas pela gravidade.

Enquanto a sombra estava ocupada descendo, Sunny bocejou.

“Diga, você não acha que precisa de um nome?”

Embora sua sombra já estivesse muito longe para ouvi-lo, ainda assim eles podiam se comunicar por meio de sua conexão compartilhada. Claro, o fato de que poderia não significava que o faria. A sombra era meio taciturna, principalmente porque não tinha cordas vocais e era incapaz de falar.

Além disso, seu temperamento não era dos melhores.

“E se… Sem Vergonha? Não? Que tal… Sombrinha? Também não? Hm, e se algo mais simples, como… O quê? Bem, você tem sugestões então? Tudo bem, tudo bem! Vamos guardar essa conversa para depois.”

Quando terminou esse curto monólogo, a sombra já havia chegado ao pé do penhasco. O alcance do [Controle de Sombra] não era ilimitado, mas era apenas o suficiente para explorar seus arredores mais próximos.

Entrando no labirinto, Sunny o achou extremamente desorientador e complicado. Os caminhos entre os pilares de coral eram às vezes amplos, às vezes estreitos. Eles se torciam e viravam sem lógica, muitas vezes levando a becos sem saída ou até mesmo de volta para onde ele começou. Mais do que isso, alguns caminhos entravam dentro dos montes “corais”, transformando-se em túneis escuros.

O labirinto era vasto e multicamadas, fazendo a cabeça de Sunny doer depois de várias tentativas infrutíbestas de memorizar o layout das passagens mais próximas. No final, ele enviou a sombra para cima, forçando-a a subir no topo da floresta carmesim e começar a pular de uma lâmina de coral afiada para outra – sabendo muito bem que ele mesmo não seria capaz de fazer o mesmo.

Em breve, ele circundou o estranho penhasco e congelou, assustado com o que estava acontecendo em sua sombra.

Ali, o cadáver da criatura semelhante a um tubarão gigante que o havia perseguido brevemente na noite anterior estava deitado no chão, com os pilares de coral ao seu redor quebrados e despedaçados.

Mais precisamente, metade estava ali, com as vísceras grotescas derramadas da terrível ferida e se estendendo longe na distância. A outra metade havia desaparecido, como se nunca tivesse existido.

Ao redor do cadáver, centenas de monstros menores estavam se apressando, rasgando e devorando sua carne pouco a pouco. Cada um deles tinha cerca de dois metros e meio de altura, parecendo uma estranha mistura de um caranguejo demoníaco, um centauro e um pesadelo.

Eles tinham quatro pares de pernas longas e segmentadas que terminavam em saliências em forma de foice. Na frente, um torso humanoide estava projetado da carapaça, também revestido com uma espessa armadura quitinosa. A cabeça, se é que a palavra apropriada era essa, estava situada diretamente em cima do torso, sem pescoço no meio. Tinha duas fendas estreitas para os olhos e uma boca viscosa com várias mandíbulas viscosas. Em vez de mãos, os monstros tinham duas enormes pinças.

Atualmente, todos estavam usando essas pinças para arrancar pedaços de carne do cadáver desidratado e enchê-los em suas bocas. De tempos em tempos, uma luta por um pedaço de carne especialmente suculento irrompia, acabando com alguns monstros sendo dilacerados e rapidamente devorados pelos vencedores.

Sunny engoliu em seco.

Tanto porque a vista de monstros fortemente blindados e poderosos o deixou nervoso, quanto porque olhar para eles comendo, de repente, o deixou muito faminto.

“Cada um deles parece uma encrenca. E há centenas deles.”

Sua sorte, como sempre, era péssima.

“Pelo menos eu não preciso me perguntar por que o labirinto parece tão vazio. Todos os habitantes estão fazendo uma festa!”

Sentindo-se um pouco compreensivo por virar as costas para os monstros, Sunny ordenou que sua sombra olhasse para trás e estudasse o penhasco sobre o qual ele estava se abrigando. Algo nele o fazia se sentir desconfortável.

A sombra virou-se e olhou para cima, observando a vista do penhasco de forma estranhamente moldada. Levou alguns minutos para Sunny mudar sua perspectiva e reconhecê-lo pelo que era.

“Isso é … um dedo. Essa é uma mão. Isso é … uma espada?”

Ele piscou.

“É uma estátua.”

De fato, o penhasco era feito pelo homem. Era uma estátua antiga e colossal com pelo menos duzentos metros de altura. A escala era tão grande que era desconcertante. Pelo que Sunny podia ver, ela retratava um cavaleiro vestido com uma elaborada armadura de placas, com sete estrelas brilhantes esculpidas em seu peitoral. Em suas mãos, ele segurava uma espada gigantesca, apontando-a para o chão.

No entanto, a coisa mais impressionante era que o gigantesco cavaleiro de pedra estava sem cabeça. Na verdade, a plataforma circular em que Sunny estava em cima era, na verdade, o topo de seu pescoço. E, pelo que parecia, a cabeça não estava faltando por design – era como se algo, ou alguém, a tivesse arrancado violentamente em algum momento do passado distante.

Sunny caminhou ao redor da plataforma, olhando de todos os lados, mas não viu a cabeça em lugar nenhum.

“O que diabos é esse lugar?”

Sem nenhuma pista para encontrar a resposta, ele levou sua sombra de volta para o pescoço do gigante e se estabeleceu na borda oeste, estudando os monstros que se alimentavam.

Ele não se moveu até o sol estar prestes a se pôr.

Assim como Sunny esperava, assim que o sol tocou o horizonte, um estrondo ensurdecedor pôde ser ouvido vindo de algum lugar abaixo. Os monstros pararam instantaneamente sua festa e se apressaram para longe, alguns se escondendo dentro das colunas de coral, outros simplesmente se enterrando no solo macio.

Alguns minutos depois, os primeiros fluxos de água negra apareceram no labirinto. Seu volume cresceu rapidamente e, em breve, uma enchente apocalíptica devorou tudo ao redor. O mar estava retornando com a chegada da noite.

Sunny olhou para esse processo inimaginável, com pensamentos fervilhando em sua cabeça.

Em uma hora, a plataforma circular era a única coisa acima das águas escuras novamente.

Fazendo Uma Escolha

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Com o estômago vazio e a cabeça cheia de pensamentos, Sunny voltou para o centro da plataforma e sentou-se. Depois de um tempo, ele chamou sua sombra e disse:

“Me acorde se algo acontecer.”

Então, ele fechou os olhos e tentou dormir. Sua consciência rapidamente escorregou para o doce abraço da escuridão, dando a Sunny um descanso muito necessário.

No meio da noite, no entanto, um impulso repentino o despertou. Sunny pulou da cama, sua mente grogue cheia de apreensão tensa. Ele tinha medo de que o dono do tentáculo gigante tivesse voltado para terminar o trabalho.

Ou talvez algum outro horror das profundezas tivesse sentido sua presença e decidido fazer um lanche de carne humana.

No entanto, o mar estava calmo e quieto. Ele não ouviu nenhuma anormalidade em torno da estátua do cavaleiro.

“O que é?” sussurrou Sunny, dirigindo-se à sombra.

A sombra apontou silenciosamente para uma direção específica.

Virando a cabeça, Sunny semicerrou os olhos. Ele rapidamente entendeu por que era uma boa ideia acordar. Caso contrário, ele não teria sido capaz de ver…

Lá fora, na distância, a alguns quilômetros de distância, uma pequena luz laranja estava brilhando na escuridão. Seus reflexos subiam e desciam com o movimento das ondas.

Estava muito longe para distinguir quaisquer detalhes, então Sunny apenas a olhou por um tempo. Logo, a luz desapareceu.

“Outros Adormecidos? Fenômeno natural? Ou algum monstro armando uma armadilha?”

Memórias de criaturas profundas e aterrorizantes vieram imediatamente à sua mente.

Abanando a cabeça, Sunny deitou-se novamente e tentou voltar a dormir. No entanto, desta vez o sono estava escapando dele. As dores da fome ainda não eram insuportáveis, mas estavam lentamente se tornando mais intensas. A sede, no entanto, era pior.

No final, ele permaneceu acordado até o sol nascer novamente, mandando o mar escuro recuar.

Assim que a manhã chegou, os monstros de pinças rastejaram de volta de seus esconderijos e correram para o gigantesco cadáver para continuar sua festa.

Sunny os observou por um tempo e depois caminhou para o lado oposto da plataforma para dar uma olhada na direção onde havia visto a luz misteriosa na noite anterior.

A uma considerável distância da estátua sem cabeça, cerca de cinco ou seis quilômetros de distância, o chão se elevava naturalmente e formava algo parecido com uma colina. No topo daquela colina, um pilar de coral especialmente massivo se erguia até o céu.

Pelo que parece, os galhos superiores daquele coral eram apenas altos o suficiente para ficarem acima da água à noite.

Várias ideias invadiram a cabeça de Sunny, mas no final, apenas duas perguntas eram realmente importantes.

Em primeiro lugar, ele seria capaz de encontrar o caminho pelo labirinto e cobrir essa distância durante o dia? E o mais importante, ele deveria mesmo tentar? Afinal, não havia indicação de que a fonte da misteriosa luz fosse algo benéfico, em oposição a algo terrível e mortal.

Não tendo informações suficientes para fazer uma escolha, Sunny voltou a estudar os monstros. No entanto, enviou sua sombra para investigar o labirinto o máximo que a habilidade Controle de Sombra permitisse, esperando mapear pelo menos o início do caminho que poderia potencialmente levá-lo até aquela colina.

Logicamente falando, ele estava tão seguro no topo da estátua sem cabeça quanto provavelmente poderia estar neste lugar estranho. O único problema era que ele iria morrer em breve por sede ou fome.

Ambos os problemas poderiam ser resolvidos se ele se aventurasse abaixo. Ele poderia dessalinizar a água do mar de várias maneiras ensinadas por Professor Julius, com materiais que estavam presentes praticamente em todos os lugares no Reino dos Sonhos. Ele também poderia preparar armadilhas e caçar um monstro de pinça para comer. Com seu tamanho enorme, apenas um deles seria suficiente para alimentá-lo por semanas.

Ele poderia facilmente ver uma rotina assim: caçar durante o dia, retornar à estátua ao se aproximar da noite. Provavelmente era sua escolha mais segura.

No entanto, esse modo de fazer as coisas faltava um elemento vital: o potencial de melhoria. Era adequado para manter Sunny vivo, mas não tinha como dar-lhe esperança. Se ele estivesse destinado a passar o resto de sua vida na pequena área ao redor da estátua sem cabeça, devorando monstros e tremendo à noite com medo de ser devorado por algo maior em troca…

Bem, ele preferiria apenas pular e acabar com isso agora.

Isso basicamente significava que a única escolha que restava para ele era tentar chegar à fonte da luz laranja. E se Sunny realmente estava tentando fazer isso, ele tinha que fazê-lo antes que os monstros de pinça terminassem de consumir a carcaça gigante.

Dessa forma, pelo menos o segmento do labirinto ao redor estaria livre deles.

Firme em sua escolha, Sunny decidiu deixar a estátua sem cabeça na manhã seguinte. Ele passaria o resto do dia explorando caminhos pelo labirinto e se preparando mentalmente.

Com isso, ele fechou os olhos e concentrou sua percepção na sombra em movimento.

Durante a noite, uma tempestade repentina desceu sobre o mar escuro. Sunny foi acordado pela sombra a tempo de se preparar para os ventos fortes e a chuva forte.

Normalmente, a chuva sempre o colocava de mau humor. Mas desta vez ele estava muito sedento para pensar em qualquer coisa, exceto água doce. Mantendo-se baixo para não ser jogado sobre a borda da plataforma, Sunny juntou as mãos e esperou até que ficassem cheias de água da chuva. Então ele levantou as mãos para a boca e bebeu avidamente.

Raios iluminavam tudo acima do mar agitado. Se alguém visse Sunny agora, teria notado um largo sorriso em seu rosto.

A tempestade continuou a rugir por várias horas. Sunny agachado no meio da plataforma, suportando sua fúria. Mais de uma vez, uma grande onda se chocou contra o pescoço do cavaleiro sem cabeça, ameaçando levá-lo embora. Mas Sunny se agarrou aos sulcos profundos na superfície de pedra da plataforma, grudando-se nela como cola.

Ao amanhecer, quando a tempestade finalmente se dissipou, todos os seus músculos doíam.

Mas não havia tempo a perder.

Assim que os monstros voltaram para a carcaça, com alguns retardatários rapidamente seguindo atrás, ele deslizou sobre a borda da plataforma e começou a descer com agilidade.

Sunny teve que agradecer novamente às aulas de Sobrevivência na Natureza, já que lhe ensinaram os fundamentos da escalada em rocha. O professor Julius era enfático em dar a seu aluno um curso intensivo em todas as possíveis formas de travessia. Além disso, Sunny já havia procurado o caminho ideal para descer e memorizado os melhores pontos para agarrar com a ajuda de sua sombra.

Logo, seus pés finalmente tocaram o chão.

Apesar do fato de deixar a segurança da estátua sem cabeça o colocar em considerável perigo, Sunny instantaneamente sentiu seu humor melhorando. Permanecer passivo nos últimos dias não combinava bem com sua personalidade. Agora, mesmo que seu plano acabasse em fracasso, pelo menos ele iria fracassar fazendo algo que havia decidido fazer.

Tentar e falhar era melhor do que não tentar nada.

A lama negra era profunda o suficiente para diminuir sua velocidade, mas não tanto quanto ele havia temido. Com alguma prática, Sunny logo foi capaz de caminhar em uma velocidade aceitável. Além disso, desde que se mantivesse nas sombras, seus passos eram leves e silenciosos, sem produzir sons de esmagamento na lama.

Ele seguiu em direção a um dos caminhos que supostamente o levariam à colina distante e entrou na sombra fresca do labirinto carmesim.

Imediatamente, uma sensação estranha envolveu sua mente. Era como se o mundo além do labirinto não existisse mais, e tudo o que restava eram seus caminhos escuros e sinuosos.

“Isso parece quase interminável.”

Abanando a cabeça, Sunny enviou a sombra para explorar adiante, esperando ser notificado de qualquer perigo latente antecipadamente, e começou a avançar. Sua vida agora dependia se ele alcançaria a colina distante antes do pôr do sol.

Ele nem queria pensar no que aconteceria se ainda estivesse dentro do labirinto quando o mar escuro voltasse em uma inundação imparável.

A sombra avançou à sua frente, não encontrando obstáculos. Às vezes, ela subia alto para explorar a direção de diferentes caminhos, permitindo que Sunny escolhesse a rota mais otimizada na maioria das vezes. No entanto, ele ainda teve que voltar atrás uma distância considerável uma ou duas vezes, acabando em um beco sem saída ou em um caminho que levava na direção errada.

Apesar disso, tudo parecia estar indo bem.

Sunny até teve tempo para estudar cuidadosamente o interior do labirinto, notando mais detalhes de sua composição, bem como uma quantidade assustadora de ossos não reconhecíveis escondidos na lama sob seus pés.

Devido ao quão bem as coisas estavam indo, ele baixou um pouco a guarda. Sua arrogância também contribuiu – com seus extensos preparativos e controle habilidoso do Explorador das Sombras, Sunny subconscientemente se parabenizou e assumiu que tudo ficaria bem.

Foi por isso que, quando a lama diretamente à sua frente começou a se mover, ele foi um décimo de segundo tarde demais para reagir.

No momento seguinte, uma pinça enorme saiu do chão e rasgou o ar, ameaçando cortar seu corpo ao meio com um único golpe esmagador.

Carniceiro Carapaça

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“Maldição!”

Este foi o único pensamento na cabeça de Sunny quando ele caiu desajeitadamente para trás, permitindo que a pinça se fechasse bem na frente de seu rosto com um alto “clique”. As lâminas serrilhadas e quitinosas estavam tão próximas que ele podia ver claramente pedaços de lama grudados em sua superfície.

Sunny caiu de costas, evitando por pouco o golpe inesperado. A boa notícia era que ele conseguiu evitar ser ferido ou morto. A má notícia era que ele estava esparramado no chão, incapaz de criar rapidamente uma distância entre ele e o atacante. A enorme pinça ainda estava pairando sobre ele.

Assim que essa realização surgiu em Sunny, ele rolou desesperadamente para o lado. No próximo momento, a pinça se lançou para baixo, enviando pequenos tremores pela lama. Se não fosse por sua rápida reação, o peito de Sunny teria sido esmagado por aquele golpe.

Ele estava apenas começando a se levantar quando a pinça deslizou para o lado. Felizmente, Sunny estava preparado: em vez de tentar desviar ou bloquear o ataque, ele foi com ele, deixando a pinça colidir com suas mãos esticadas e amortecendo o golpe.

Enquanto seus braços gritavam de dor, Sunny usou a força do golpe e permitiu que seu corpo fosse lançado pelo ar. Dessa forma, pelo menos, ele sairia do alcance da pinça.

Ele pode não ter sido ensinado a lutar, mas uma coisa ele sabia muito bem era como cair!

Em vez de quebrar o pescoço ou ter o fôlego batido pela aterrissagem, ele apoiou seu corpo e rolou habilidosamente antes de parar a alguma distância do monstro que o emboscou.

“Retiro o que disse!”, pensou Sunny, lembrando de sua crítica sarcástica aos rolos de batalha do Herói. “Rolar é uma parte integral de qualquer técnica respeitável de luta contra monstros!”

Então, ele olhou para cima, tentando verificar a situação.

Diante dele, o atacante finalmente se mostrou. Ele escavou sob a lama, lançando uma vasta sombra sobre o ajoelhado Sunny. Seus olhos minúsculos estavam cheios de raiva, fome e malícia.

Era um dos monstros de pinça em que ele havia passado tanto tempo observando. Se elevando a quase três metros de altura, a volumosa criatura moveu suas mandíbulas e produziu um estridente e penetrante grito.

“Por que você não está devorando a carcaça gigante com o resto de seus companheiros, seu bastardo de caranguejo?!”

No entanto, a resposta ao apelo indignado de Sunny era bastante óbvia. O monstro parecia estar em uma situação bastante ruim: metade de suas oito pernas em forma de foice estavam quebradas e havia rachaduras em sua grossa carapaça, cada uma pingando com um viscoso sangue azul. Além disso, ele estava faltando um de seus dois braços pinças, que parecia ter sido arrancado completamente do ombro.

Se não fosse por esse estado patético, a criatura não teria necessidade de se esconder na lama, esperando para pegar presas fáceis. Ele poderia ter seguido os outros monstros e se juntado ao banquete. Sunny teve apenas o azar de tropeçar diretamente em sua emboscada.

Ele havia confiado demais nas habilidades de observação de sua sombra, esquecendo que ela não era muito mais observadora do que um humano desperto. Ela também era leve e inaudível – é por isso que o monstro não reagiu quando a sombra passou por cima de sua armadilha um minuto antes.

Por outro lado, Sunny também poderia considerar-se sortudo – pela mesma lógica, ele não teria sido capaz de esquivar-se do ataque repentino da criatura se não fosse por seu estado enfraquecido e lento.

Mas ponderar sobre sua sorte poderia esperar para mais tarde – agora, Sunny tinha algo muito mais urgente a fazer. A saber, tentar sobreviver.

“Volte aqui!” ele ordenou à sombra e pulou para o lado.

No segundo seguinte, o espaço que ele ocupava um momento antes foi destruído pelo monstro atacante. Sua pesada pinça bateu no lado de uma coluna de coral, enviando estilhaços carmesim voando em todas as direções.

Sunny recuperou o equilíbrio e continuou a se mover. Ele esperava que a criatura volumosa, pesadamente blindada e ferida não pudesse igualar sua velocidade, mas infelizmente, ela se revelou surpreendentemente ágil. Suas pernas em forma de foice perfuraram a lama atrás dele e a pinça já estava voando pelo ar novamente, ameaçando decapitar o jovem a qualquer segundo.

Sunny se esquivou, evitando a pinça, e finalmente teve um segundo de trégua. Seus olhos se moveram rapidamente, procurando desesperadamente algo para usar como arma. Quase instantaneamente, ele notou um osso longo, liso e afiado deixado por alguma criatura desconhecida preso na lama. Sem diminuir a velocidade, ele se curvou e agarrou o osso, puxando-o com uma forte puxada.

O osso tinha quase um metro e meio de comprimento, terminando em uma ponta estreita e afiada. Era quase como uma lança. O problema era que, mesmo com o comprimento adicionado dessa lança improvisada, o alcance de ataque de Sunny ainda era menor do que o do monstro. Ele também duvidava que fosse capaz de perfurar a carapaça dura.

Em resumo, ele precisava se aproximar e mirar em uma das rachaduras na armadura da criatura. No entanto, ele não se atreveu a fazê-lo. A essa curta distância, o monstro poderia facilmente esmagá-lo em uma pasta usando apenas seu peso e tamanho.

Uma ideia louca entrou na mente de Sunny.

Um pouco chocado, ele momentaneamente não conseguia decidir se era produto de audácia ou tolice. De qualquer forma, ele não era louco o suficiente para realmente considerá-la.

Nesse momento, a pinça avançou novamente. Dessa vez, Sunny foi um pouco tarde para evitar, e como resultado, uma dor aguda perfurou sua perna esquerda. Ela foi raspada pela borda da pinça. O Manto do Titereiro segurou, não permitindo que o monstro sugasse sangue, mas a força do impacto foi suficiente para jogar Sunny de cabeça para o chão.

Não havia tempo para se recuperar.

Enquanto seus olhos se arregalavam, Sunny entendeu que era hora de agir como um louco. Então, em vez de tentar desviar, ele parou de se mover e permitiu que o monstro o agarrasse pelo torso com a pinça.

Imediatamente, uma pressão terrível desceu sobre suas costelas. Sunny sentiu como se fosse ser partido ao meio, mas sua armadura, recebida ao derrotar um tirano desperto, resistiu à mordida esmagadora da pinça do monstro. Cada músculo de seu corpo ficou tenso, atrasando o momento em que suas entranhas se transformariam em uma pasta.

No segundo seguinte, a sombra de Sunny caiu de cima, envolvendo-se no Manto do Titereiro. Com as propriedades protetoras da armadura aprimoradas, ele foi capaz de resistir melhor ao abraço pulverizador da pinça.

Sunny e o monstro pareciam estar em um impasse. O jovem não conseguia se libertar do aperto da criatura, enquanto o monstro não podia matar a presa cortando-a ao meio com sua pinça.

Eles se encararam. Então, um fogo insano se acendeu nos olhos da criatura. Ela estalou suas mandíbulas e levantou Sunny no ar, aproximando-o de sua boca, obviamente com a intenção de arrancar sua cabeça.

“Por que todos estão tentando me comer?! Eu sou tão saboroso assim?!”

Sunny não resistiu enquanto o monstro o trazia perto de suas mandíbulas. Ele sabia que tinha apenas uma chance de sobreviver.

No último momento, Sunny permitiu que a sombra fluísse do Manto do Titereiro para o osso afiado que ele ainda segurava em sua mão. Então, ele reuniu todas as suas forças, inclinou-se para frente e empurrou o osso para frente com toda a força que pôde.

Guiado por sua mão, a lança de osso negro disparou para a frente e perfurou o minúsculo olho da criatura, afundando profundamente. O outro olho do monstro se estreitou.

Gritando os dentes pela dor insuportável em suas costelas, Sunny torceu o osso, tentando causar o máximo de dano possível ao cérebro da criatura.

Por alguns segundos, nada aconteceu. Então, ele sentiu a pressão em seu corpo diminuindo.

A pinça se abriu, deixando Sunny cair no chão. Enquanto ele caía, o monstro gigante também caiu no chão. A lança de osso ainda estava presa em sua cabeça, banhada pelos fluxos de líquido azul-claro.

Sunny gemeu e inspirou com dificuldade, sentindo dor.

[Você matou uma besta desperta, Carniceiro Carapaça.]

[Você recebeu uma Memória: Lâmina Azure.]

[… Sua sombra se torna mais forte.]

Apenas O Aço Lembra

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Sunny estava esparramado na lama, tentando recuperar o fôlego. A voz sutil do Feitiço ecoou em seus ouvidos.

[Sua sombra está mais forte.]

Imediatamente, ele sentiu uma pequena mudança. Seu corpo ficou um pouco mais forte, sua visão um pouco mais nítida, sua pele um pouco mais suave. A mudança era mínima, mas aparente.

‘O que foi isso?’

Ele tinha uma ideia e era fácil de confirmar. Sunny convocou as runas.

[Fragmentos de Sombra: 14/1000].

Anteriormente, ele só tinha doze dos misteriosos fragmentos de sombra, sem saber como adquirir mais. Agora, parecia que o processo era automático: ele só precisava matar um inimigo para absorver uma parte de sua sombra e melhorar seu próprio núcleo.

Além disso, a quantidade de fragmentos que ele podia receber não estava diretamente relacionada ao número de inimigos mortos. Depois de pensar um pouco, Sunny chegou a uma conclusão preliminar: núcleos adormecidos lhe davam um fragmento, enquanto os despertos davam dois. No entanto, apenas os inimigos que ele derrotasse diretamente – mais ou menos – contavam.

Matar a Larva do Rei da Montanha, uma besta adormecida, lhe deu um fragmento de sombra. Derrotar o escravagista veterano, um humano adormecido, deu-lhe outro. O próprio Rei da Montanha era um tirano desperto, o que significava que ele tinha cinco núcleos despertos. Com cada um dando a Sunny dois fragmentos de sombra, ele acabou com um total de doze. E agora, depois de matar o Carniceiro Carapaça, ele tinha catorze.

Curiosamente, ele não recebeu nenhum fragmento das mortes de Shifty, Scholar e Hero, mesmo que eles tenham perecido como resultado de suas maquinações. Parecia que ele tinha que acabar com um inimigo com as próprias mãos para absorver uma parte de sua sombra.

Bem, ou pelo menos convocando um deus morto antigo.

O processo era bastante semelhante à forma como os Despertos normais aumentavam seu poder, com a única diferença sendo que as etapas de extração e consumo do material correspondente, fragmentos de alma, eram puladas em favor da absorção instantânea. Isso significava que os fragmentos de sombra não podiam ser armazenados e, consequentemente, não podiam ser comprados ou negociados.

Ele não teria a oportunidade de recebê-los como recompensa por completar missões, prestar serviços ou vender vários despojos. Se Sunny quisesse ficar mais forte, sua única opção era lutar e matar.

‘Nenhuma vida pacífica para mim, acho.’

Anteriormente, Sunny pensava que, ao menos, tinha a escolha de seguir um caminho relativamente seguro. Muitos dos Despertos nunca saíam dos limites das cidadelas humanas e nunca enfrentavam as Criaturas dos Pesadelos, optando por trabalhar em diversos empregos no Reino dos Sonhos como fariam no mundo real.

Eles recebiam pagamentos na forma de fragmentos de alma, que eram simultaneamente o combustível para a progressão e a moeda universal dentro das cidadelas. Sunny nunca havia considerado seguir esse tipo de vida, mas o fato de não ter nem mesmo essa escolha o irritava.

Felizmente, havia um lado positivo. Sem precisar usar fragmentos de alma para fortalecer o seu núcleo, ele seria capaz de gastar tudo o que ganhasse livremente e sem preocupações. Afinal, depois que ele matasse um inimigo e absorvesse os fragmentos de sombra, o fragmento de alma ainda estaria lá, pronto para ser coletado e trocado por algo que Sunny possa precisar no futuro.

Isso o tornaria eficiente em dobro, em termos de ganhar e gastar, o que não era uma pequena vantagem.

Além disso, havia a questão do Núcleo de Sombra…

Já que tanto Sunny quanto a sua sombra estavam ligados a ele, fortalecer o núcleo não só aumentaria o poder de Sunny, mas também melhoraria a sombra. Então, se ele fosse usá-lo para se fortalecer ainda mais, o efeito real seria duplicado, produzindo um aprimoramento em dobro. Portanto, para cada fragmento de sombra que coletasse, Sunny seria capaz de obter o dobro do benefício que um Desperto obteria de um fragmento de alma.

“Nada mal. Nada mal mesmo!”

Ah, o futuro era promissor. Desde que ele sobrevivesse e tivesse a oportunidade de ter um futuro, é claro.

Sentando-se, Sunny moveu seus olhos e encontrou o conjunto de runas descrevendo suas Memórias. Azure Blade… ele finalmente tinha conseguido uma arma?

Memória: [Lâmina Azure].

Rank da Memória: Desperto.

Tipo da Memória: Arma.

Descrição da Memória: [Nesta costa esquecida, apenas o aço se lembra].

“Hmm, interessante.”

Não muito informativo, mas interessante.

Sunny convocou sua nova arma, e uma espada afiada e leve imediatamente apareceu em sua mão. Tinha cerca de um metro de comprimento, incluindo o cabo. A lâmina era reta e de um só gume, terminando em uma ponta angular. Foi forjada em aço azul, com um belo padrão em camadas. No interior do aço, podiam ser vistos faíscas brancas. O guarda-mão era minimalista e simples, oferecendo quase nenhuma proteção às mãos do portador.

Se Sunny soubesse sobre armas frias, ele poderia chamá-la de tang dao. No entanto, ele não tinha ideia sobre essas coisas: tudo o que ele podia entender era que a lâmina era de um só gume, o que significava que provavelmente era destinada a cortar e fatiar em vez de perfurar, e que a empunhadura era longa o suficiente para acomodar duas mãos.

Além disso, a espada era bonita.

Ele convocou a sombra e a fez envolver a Lâmina Azure. Imediatamente, o aço ficou azul-escuro, com uma dispersão de faíscas brancas. Parecia um céu noturno estrelado.

Sunny se levantou e agitou a espada algumas vezes, se acostumando com seu peso. A borda afiada assobiava enquanto cortava o ar.

“Bem, agora finalmente pareço um Verdadeiro Desperto.”

Depois disso, ele lançou um olhar para o cadáver do Carniceiro Carapaça e fez uma careta. Ah, essa parte não seria agradável.

Depois de algum tempo, ele conseguiu quebrar a carapaça rachada e cortar algumas tiras de carne macia e rosa. Ele também não se esqueceu de extrair o cristal radiante do peito da besta – a lasca de alma.

Sem muita esperança, ele tentou absorver a lasca, lembrando-se de como deveria ser feito – como esperado, nada aconteceu.

“Eles realmente não têm uso direto para mim.”

Com um encolher de ombros, Sunny colocou a lasca e a carne em uma mochila improvisada que ele fez de algas marinhas pretas e olhou para o sol.

O dia ainda estava jovem. Ele ainda tinha uma boa chance de chegar até a colina distante antes que o mar voltasse. No entanto, sua perna esquerda estava machucada na luta com a besta carniceira, então andar não era tão fácil quanto antes. Ele rangeu os dentes e começou a mancar.

Horas se passaram. Devido aos seus hematomas e aumento da vigilância, o progresso de Sunny diminuiu consideravelmente. Ele estava suando e rangendo os dentes, sentindo dor a cada passo. Pior ainda, quanto mais adentrava no labirinto, mais confusos e entrelaçados os caminhos se tornavam. Mesmo com a ajuda da sombra, ele constantemente precisava retroceder e lutava para se mover na direção certa.

“Maldição, maldição, maldição…”

Se nada mudasse, Sunny não alcançaria seu objetivo. O que significava que ele seria esmagado pela maré que voltava.

Não permitindo a si mesmo pensar em morrer, Sunny tentou andar mais rápido. No entanto, ele não podia ser muito apressado: escolher o caminho errado tiraria preciosos minutos dele, então ele tinha que escolher cuidadosamente o caminho. Além disso, não perceber outra emboscada poderia acabar com sua vida diretamente.

“Maldição!”

Justo quando ele estava começando a se sentir desesperado, sua sombra de repente viu algo que momentaneamente enviou Sunny a um estupor.

Alguma distância mais adiante, além de algumas curvas, os corais se alargaram, criando uma pequena clareira. E no meio dessa clareira, alguém estava andando pela lama.

A primeira coisa que Sunny viu foi a pele clara… muita pele. A garota alta e ágil estava vestida apenas com uma saia improvisada e um sutiã de latão rudimentar, ambos feitos de algas. No entanto, isso não parecia incomodá-la. Com uma expressão calma, ela parou e olhou para trás. O vento estava brincando com seus cabelos curtos e prateados.

Era Nephis, a Estrela da Mudança.

Em uma das mãos, ela segurava a ponta de uma estranha corda dourada.

E na outra ponta da corda, Cassia, a garota cega, estava seguindo cuidadosamente atrás.

Uma Sombra, Uma Estrela E Um Oráculo

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Céu cinza acima, lama preta abaixo, um mar infinito de vermelho no meio. Nesse cenário onírico, duas belas garotas caminhavam pelo labirinto.

Uma delas era delicada e frágil, com cabelos loiros e olhos sem rumo azul-celeste. Ela vestia uma túnica simples, com sandálias de couro nos pés e uma capa da cor das ondas do mar sobre os ombros.

A outra era alta e ágil. Ela tinha cabelos sedosos prateados e olhos cinzas claros. Suas roupas reveladoras eram cruamente feitas de algas marinhas pretas, deixando sua pele clara e forma atlética exposta. Ela estava calma, alerta e descalça.

Uma corda dourada conectava as duas garotas.

‘Uau. Que visão…’ Sunny pensou.

Ele repentinamente lamentou não ser um artista. A imagem implorava para ser transformada em uma pintura.

‘Espera… por que estou pensando nisso? Pessoas! Eu encontrei pessoas!’

Seu coração saltou um pouco. Se Nephis e Cassia estavam ali, então a luz laranja anterior, muito provavelmente, tinha algo a ver com elas. O que significava que elas sabiam como chegar à colina alta.

O que significava que Sunny não precisava ser esmagado até a morte pela maré alta!

‘Uh… então o que eu faço agora?’

Ele não era o melhor em se tornar agradável com outras pessoas. Na verdade, ele era o oposto polar — as pessoas normalmente o evitavam instintivamente. E isso em circunstâncias normais. Desta vez, no entanto, ele havia passado um total de quatro semanas garantindo que todos na Academia o odiassem…

‘Bom trabalho, Sunny!’

Ainda assim, ele era pelo menos útil. Nesta situação, um corpo adicional já era uma grande ajuda ao enfrentar monstros famintos. E ele não era apenas qualquer um: sua habilidade de explorar sozinho à frente valia muito. Certamente eles entenderiam isso… certo?

Com um suspiro pesado, Sunny entrou nas sombras e se apressou até a clareira. Ele a alcançou em um minuto ou algo assim, se escondendo e observando as duas garotas antes de tomar uma decisão final.

Ajudando-se com o bastão de madeira, a cega Cassia se aproximou lentamente do meio da clareira e estendeu a mão, encontrando Nephis e tocando seu ombro.

“Por que você parou?”

Nephis apoiou a garota cega e olhou para o céu.

“Está ficando tarde.”

Uma pausa desconfortável pairou entre as duas garotas. Depois de algum tempo, Cassia perguntou:

“Então você acha que devemos voltar?”

Nephis piscou e limpou a garganta.

“Sim.”

Sunny ficou um pouco divertido com a troca delas.

‘O que ela é, do tipo forte e silencioso?’

Então ele voltou para seu dilema e fez uma careta.

“Como eu abordo eles? Droga, por que isso é tão difícil! Não é como se eu estivesse tentando chamá-los para sair. Quero dizer, um deles… os dois? No que eu estou pensando?! Apenas vá e diga oi!”

Mas então, se ele aparecesse repentinamente das sombras…nada parecido com um espião… qual seria a probabilidade deles ficarem assustados e o atacarem antes de perceberem que ele não é um monstro?

Espera, por que eles fariam isso? Ah, dane-se!

Decidindo pela abordagem mais segura, Sunny ordenou que sua sombra abandonasse seu esconderijo e se movimentasse para um lugar onde Nephis pudesse vê-la claramente. Ele podia sentir claramente a sombra revirando os olhos enquanto obedecia à ordem.

Assim que a sombra começou a se mover, Nephis rapidamente moveu a mão para o lado. Imediatamente, uma longa espada apareceu em sua mão, cortando o ar enquanto assumia uma posição defensiva. Antes mesmo da sombra dar dois passos para fora de seu esconderijo, ela já havia sido perfurada pelos olhos cinzentos de Estrela da Mudança.

A sombra congelou. Parecia um pouco assustada.

Cassia deu um passo para trás.

“Neph? O que é isso?”

Nephis não respondeu imediatamente, observando cuidadosamente a sombra. Então ela simplesmente disse:

“Há uma sombra.”

O rosto de boneca de Cassia empalideceu.

“Uma sombra? Necrófagos?”

A garota alta inclinou um pouco a cabeça.

“Não. É a sombra de um humano.”

Isso claramente não era o que Cassia esperava ouvir. Com uma expressão de surpresa, ela perguntou:

“A sombra de um humano? O que… o que ela está fazendo?”

Nephis hesitou. Depois de um tempo, ela respondeu em um tom plano:

“…Ela está acenando para nós.”

Depois de um minuto inteiro de silêncio, Cassia finalmente encontrou as palavras para reagir.

“O quê?”

“Eu disse: ela está acenando…”

“Sim, eu sei! Quer dizer… por que ela está fazendo isso?”

Nephis abriu a boca, mas depois a fechou novamente.

“Eu não sei. Talvez seja uma distração para nos atrair para uma armadilha.”

Neste ponto, Sunny decidiu que era hora de falar. Ele inspirou profundamente, e então disse em um tom amigável:

“Na verdade, eu só enviei a sombra à frente para ter certeza de que vocês não vão me esfaquear com essa espada antes de perceberem que sou humano.”

Imediatamente, Nephis virou a cabeça, apontando exatamente onde Sunny estava se escondendo em uma mancha de sombras. Sua espada mudou ligeiramente de posição, mirando na nova ameaça.

“Se você é humano, por que está se escondendo nas sombras como um espião?”

“Meu Deus! Eu não sou um espião!”

Sunny engasgou. Mas seu Defeito era impiedoso: ele precisava dar uma resposta, e uma verdadeira.

“Quero dizer, você é a Estrela da Mudança Nephis. Para ser sincero, estou um pouco com medo.”

Nephis não respondeu. Devido ao seu rosto difícil de ler, era quase impossível determinar se ela acreditava nele ou não. No entanto, ele incluiu seu Nome Verdadeiro em sua resposta por uma razão: se ele fosse algum monstro fingindo ser humano, não saberia.

Felizmente, Cassia era mais expressiva.

“Você é o garoto que sentou comigo na cafeteria?”

Sunny sorriu. Enquanto isso, Nephis olhou para a garota cega.

“Você o conhece?”

Cassia assentiu.

“Eu reconheço sua voz. Seu nome é Sunless. Ele estava em penúltimo lugar no ranking, logo acima de mim.”

A garota alta franziu a testa, como se tentasse lembrar. Então ela perguntou:

“O pervertido?”

O sorriso desapareceu do rosto de Sunny, substituído por exasperação.

‘Ah, vamos lá!’

Cassia hesitou e não respondeu.

“Ei! Eu não sou realmente um pervertido, sabe! Eu só… hã… disse algumas coisas. Para algumas garotas. Foi tudo um mal-entendido.”

Nephis ficou em silêncio por alguns segundos e, finalmente, dispensou sua espada.

“Ok. Você pode sair.”

Sunny saiu mancando das sombras, invocando sua própria espada. Ela fluiu até seus pés e se reanexou, visivelmente tremendo. O bastardo estava rindo dele…

Parando a alguns metros de distância de Nephis, ele levantou as mãos, mostrando que não tinha a intenção de prejudicar as garotas. Estrela da Mudança o olhou inquisitivamente.

“O que aconteceu com você?”

Ela se referia a sua manqueira, contusões e aparência amassada. Sunny suspirou.

“Carniceiro Carapaça.”

Nephis levantou uma sobrancelha:

“Você conseguiu escapar vivo?”

‘Claro que sim!’

Sunny endireitou subconscientemente as costas.

“Eu não escapei. Eu o matei.”

Para provar seu ponto, ele fez um gesto com sua mochila, cheia de carne deliciosa de monstro. Nephis o olhou novamente, reavaliando sua opinião sobre ele. Agora, havia indícios de aprovação em seus olhos.

Carniceiro Carapaça eram apenas bestas, mas ainda assim estavam despertas. Com a adição de sua poderosa constituição física e armadura natural, derrotá-los não era uma tarefa fácil para nenhum Adormecido, que todos tinham um núcleo adormecido. Quanto mais alguém que estava na parte inferior da lista de classificação.

Pensando bem, era até um pouco excepcional demais.

Sunny baixou os olhos.

“Eh… ele já estava ferido.”

Nephis deu de ombros.

“Um morto é um morto. Você fez bem.”

Depois disso, ela ficou em silêncio, como se não planejasse dizer mais nada. Sunny também não sabia o que dizer. Felizmente, Cassia veio em seu socorro.

“Você está seriamente ferido?”

Ele balançou a cabeça.

“Não, é só que minhas costelas e perna estão machucadas – eu ficarei bem em um dia ou dois. Minha armadura é bastante resistente.”

Ele não estava preocupado que elas pudessem ser tentadas a matá-lo para obter o Manto do Titereiro. Isso porque as Memórias eram destruídas no momento da morte de seu dono. Então, elas só poderiam ser transferidas voluntariamente por uma pessoa viva.

Bem, sempre havia a tortura e a chantagem. Mas ele duvidava que qualquer uma das duas belas garotas se rebaixasse a isso.

Sunny limpou a garganta.

“Antes de tropeçar no Carniceiro Carapaça, eu estava indo para a colina alta com o enorme pilar de coral no topo. Mas depois da luta, minha velocidade diminuiu. Agora estou preocupado em não chegar a tempo. Você talvez saiba o caminho?”

Cassia sorriu.

“Na verdade, passamos os últimos dias naquela colina. Estávamos prestes a voltar.”

Nephis não disse nada, olhando para o céu.

Sunny lambeu os lábios.

“Bem… posso ir com vocês?”

“Eles não vão dizer ‘não’… certo?”

A garota cega virou a cabeça para sua companheira, uma pergunta clara escrita em seu rosto.

“Neph?”

Nephis baixou os olhos, olhando para Sunny. Depois de um tempo, ela disse:

“Não…”

“O que?!…”

“…problema.”

Sem problema.

“Qual é o problema com você, princesa?! Você não pode falar mais rápido?!”

Sentindo seu coração batendo loucamente em seu peito, Sunny sorriu.

“Bem. Tudo bem…”

Fogueira

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O restante do caminho até a colina alta não levou muito tempo. Com Nephis liderando o caminho, tomando todas as direções certas nos lugares certos, não havia necessidade de explorar o labirinto e retroceder depois de encontrar um beco sem saída. Além disso, não havia Carniceiros Carapaça por perto.

Na verdade, eles poderiam ter se movido ainda mais rapidamente se não fosse por Cassia, que caminhava lentamente mesmo com a ajuda de seu cajado. Guiada pela corda dourada, ela explorava cuidadosamente o chão à frente antes de dar cada passo. Os caminhos irregulares da floresta carmesim não eram uma superfície ideal para uma pessoa cega andar.

Sunny não disse muito, lançando periodicamente um olhar incrédulo para o par estranho. Não importa como ele olhasse para isso, Cassia parecia ser um peso morto. Talvez fosse cruel dizer, mas na realidade impiedosa do Reino dos Sonhos, a bondade equivocada era uma maneira certa de acabar morto.

Antes de conhecer e observar as meninas, ele ainda tinha esperança de que o terrível Defeito de Cassia escondesse um Aspecto poderoso e inesperado. Mas pelo que ele viu, não era o caso. Se ela não conseguia nem andar direito, que tipo de poder havia para esconder? Nada poderia superar o fato implacável de que a garota cega não poderia se proteger e, assim, só arrastaria seus companheiros para baixo.

Era preciso ser um tolo ou não gostar de viver para permitir que isso acontecesse. Então… qual dessas descrições se adequava a Nephis? De alguma forma, ele sentiu que nenhuma delas se aplicava.

O pôr do sol não estava longe quando chegaram à colina. Depois de subir e se aproximar do crescimento maciço de coral, Nephis dispensou a corda dourada e imediatamente a convocou novamente. Dessa forma, foi desamarrada e apareceu em suas mãos em um pacote arrumado.

‘Ah. Então é uma Memória.’

Sunny se perguntou que qualidades a corda mágica tinha. Logo, sua curiosidade foi satisfeita: bem na frente de seus olhos surpresos, o comprimento da corda começou a aumentar de repente. Logo, era três vezes maior do que antes.

Nephis calmamente amarrou ambas as extremidades da corda em laços e depois jogou uma delas no ar, enrolando-a com precisão ao redor de uma saliência proeminente perto do topo da coluna de coral. Então, ela testou se a corda iria aguentar, subiu rapidamente e acenou de cima, dando a Sunny o sinal para segui-la.

Depois de hesitar por um segundo, Sunny se aproximou da corda e a agarrou.

Ele não conseguia deixar de pensar que esta seria a oportunidade perfeita para cortar sua cabeça. Com ele indefeso enquanto escalava e Nephis em pé no topo do pilar… sim. A vívida imagem apareceu em sua mente.

“Pare de ser paranóico!”, Sunny pensou, tentando se acalmar.

Não é que ele estivesse certo sobre as impecáveis qualidades morais de Estrela da Mudança. Em vez disso, ele estava certo de uma coisa: se Nephis realmente quisesse matá-lo, ela não precisaria esperar por uma oportunidade. Ela poderia simplesmente cortá-lo em pedaços a qualquer momento.

Assustado e, ao mesmo tempo, tranquilizado por este pensamento, Sunny escalou habilmente e juntou-se a Nephis no topo do monte de coral. Então, ele se virou e assistiu curioso, imaginando como Cassia chegaria até eles.

A garota cega dispensou o bastão de madeira e se aproximou da corda. Então, ela a segurou com uma mão, seguiu-a até o laço na ponta e colocou o pé dentro. Assim que terminou, Nephis agarrou a corda e começou a puxar, levantando Cassia pouco a pouco até que ela alcançasse o topo. Ela só precisou pegar na mão de Nephis e dar um passo para se juntar a eles.

“Hum. Eficiente.”

O monte de coral era muito maior do que a plataforma de pedra circular do pescoço do cavaleiro gigante. Na verdade, era quase como uma pequena ilha. No ponto mais alto da ilha, escondido atrás de algumas lâminas de coral, as meninas tinham feito um pequeno acampamento. Havia pilhas de algas para dormir, tiras de carne de carniceiro secando ao sol e uma fogueira.

Sunny apontou para a fogueira improvisada.

“Foi vocês duas há duas noites? Eu vi uma luz laranja ao longe.”

O rosto de Cassia escureceu.

“Sim, foi a primeira vez que fizemos uma fogueira. Mas acabou sendo um erro muito ruim.”

Nephis suspirou.

Sunny levantou uma sobrancelha, surpreso.

“Por quê?”

A garota cega tocou seu cabelo e virou a cabeça para Nephis.

“À noite, qualquer luz atrairá monstros. Fomos atacadas por carniceiros primeiro. E então… então…”

Ela empalideceu e não terminou. Mas não precisava: a memória do tentáculo colossal ainda estava fresca na mente de Sunny.

Parecia que ele teve sorte de encontrar essas duas quando encontrou. Se não, ele certamente faria uma fogueira esta noite para assar um pouco de carne de carniceiro.

“Uh, entendi.”

Nephis olhou para o céu e limpou a garganta.

“Deve estar tudo bem agora. Ainda temos tempo antes do sol se pôr.”

Depois disso, ela ficou ocupada acendendo o fogo. Cassia simplesmente sentou-se em um monte de algas marinhas e esperou. Sem saber o que fazer, Sunny se abaixou no chão e deixou seu corpo cansado e machucado descansar.

Depois de um tempo, ele disse:

“Tenho carne fresca na minha mochila. Você tem água?”

Cassia sorriu.

“Sim!”

Depois disso, ela estendeu o braço para ele. Um segundo depois, uma bela garrafa feita de vidro azul com estampa apareceu em sua mão.

“Essa é uma Memória que tenho. Sempre está cheia.”

Sunny pegou a garrafa de vidro e olhou para ela com inveja.

‘Um suprimento interminável de água, hein? Com certeza é melhor do que o meu sino super alto!’

“Obrigado.”

Ele levou a garrafa à boca e bebeu a água fresca e deliciosa com ganância. De fato, não importava o quanto ele bebesse, a quantidade de água dentro da garrafa não parecia diminuir.

“É realmente interminável?”

Cassia tocou em seu cabelo novamente.

“Uh… não exatamente. Se você virar a garrafa e deixar a água fluir, ela vai parar em meia hora ou mais. Mas logo depois estará cheia novamente.”

Nesse momento, Nephis já havia terminado de fazer o fogo. Sem olhar para cima, ela pegou a mochila de Sunny e a abriu. Imediatamente, o fragmento de alma rolou para fora. A garota alta olhou para ele, depois para Sunny. Então ela colocou o fragmento de volta e tirou a carne.

Sunny ficou tenso, preparando uma resposta enganosa. Mas Nephis não perguntou. Então, ele fingiu que nada tinha acontecido e continuou sua conversa com Cassia.

“Ainda é uma ótima Memória. Obter água potável não é uma tarefa fácil!”

Cassia concordou e sorriu, satisfeita com suas palavras.

Logo, o rico cheiro de carne assando permeou o ar. Ao mesmo tempo, o sol começou a se aproximar do horizonte; um alto estrondo veio de algum lugar abaixo, e as primeiras manchas de água negra começaram a aparecer entre as paredes carmesim do labirinto.

Sunny olhou para o leste, onde o céu já estava escurecendo. Então ele mudou desconfortavelmente de posição.

“Os Carniceiros Carapaça vêm até aqui?”

Nephis virou a carne e assentiu.

“Sim. Mas… só à noite. Durante o dia, a maioria deles parece desaparecer.”

Sunny sorriu, tendo uma ideia do porquê de não haver muitos monstros no labirinto durante o dia.

“Isso é porque todos se reúnem perto do lugar onde eu estive passando meu tempo recentemente. Você deveria ter visto – o penhasco alto a oeste daqui. Bem, na verdade é uma estátua.”

Cassia abriu os olhos bem abertos.

“Uma… uma estátua? Mas para você sobreviver, ela deveria ser…”

“Sim, é uma estátua gigante de um cavaleiro, com pelo menos duzentos metros de altura. Ele está sem a cabeça, então eu me escondi no topo do pescoço. De qualquer forma… no dia em que fomos enviados para cá, duas criaturas marinhas lutaram perto daquela estátua. Quando a água recuou, vi um enorme cadáver deitado lá, com centenas de Carniceiros Carapaça lentamente despedaçando-o.”

Nephis assentiu.

“Isso explicaria a falta de Criaturas de Pesadelo durante o dia. Por quanto tempo?”

Sunny piscou.

“Por quanto tempo o quê?”

Estrela da Mudança o encarou por alguns segundos, deixando todos desconfortáveis.

“Por quanto tempo… até que eles terminem de devorar o cadáver?”

“Ah. Mais um dia, dois no máximo.”

Nephis virou-se, tirou a carne do fogo e rapidamente apagou-o.

“Tem definitivamente algo de errado com essa garota!”

Os três comeram na luz fraca do crepúsculo. A carne estava suculenta, macia e indescritivelmente deliciosa. Era melhor do que qualquer coisa que Sunny já havia provado, até mesmo na cafeteria da Academia. Claro, sua fome insuportável também contribuiu para isso.

De vez em quando, eles passavam a garrafa de vidro um para o outro.

Quando terminaram a refeição, o mar escuro voltou, e a noite caiu sobre eles. Tudo foi consumido pela escuridão absoluta.

Claro, Sunny podia facilmente ver tanto Nephis quanto Cassia. Sob a cobertura da noite, Estrela da Mudança permaneceu praticamente a mesma. A garota cega, no entanto, permitiu que suas verdadeiras emoções aparecessem, pensando que ninguém iria ver. Ela parecia muito mais perdida, solitária e assustada do que durante o dia.

Como se tentasse resistir a esses sentimentos, Cassia disse com uma voz alegre:

“E se nós nos apresentarmos formalmente? Eu sou Cassie.”

Nephis olhou na direção dela e deu de ombros.

“Neph.”

Em seguida, era a vez de Sunny. Ele exalou, aliviado por eles não terem perguntado diretamente seu nome. Provavelmente, ele ainda seria capaz de fornecer seu nome humano – no entanto, isso também poderia depender da formulação da pergunta.

Aliviado, ele sorriu e respondeu:

“Eu sou Sunless. Mas pode me chamar de Sunny.”

Conhecendo Um Ao Outro

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Sunny estava lentamente se acostumando a ter conversas no escuro. Sem o peso da luz, as pessoas estavam mais relaxadas e honestas. Isso o fazia lembrar dos frequentes blecautes que costumavam acontecer na cidade quando ele era criança. Sua família não tinha escolha senão se juntar e passar algumas horas sem fazer nada além de conversar uns com os outros.

Agora, essas horas escuras se tornaram algumas de suas lembranças mais preciosas.

Ele ficou em silêncio por alguns momentos e então disse:

“Já que vamos depender uns dos outros, devemos compartilhar quais habilidades e Memórias temos à nossa disposição?”

Essa era uma sugestão lógica. Se eles fossem lutar lado a lado, conhecer as forças uns dos outros era mais ou menos vital. Ainda assim, ele notou Nephis olhando em sua direção com uma expressão cautelosa no rosto.

Felizmente, ele estava obscurecido pela escuridão.

“Eu começo”, disse Sunny, tanto para mostrar sua sinceridade quanto para revelar informações sobre si mesmo de forma controlada.

Se ele tomasse a iniciativa de falar, ainda teria que dizer a verdade, mas quanto e em que medida ainda estava por decidir. Se eles perguntassem e ele tivesse que responder, no entanto… as coisas se tornariam imprevisíveis.

“Meus atributos me dão uma afinidade com as sombras. Eu também tenho uma pequena afiliação com a divindade. Por último, sou propenso a me encontrar em situações improváveis.”

Cassie ouviu atentamente e depois baixou a cabeça, como se estivesse envergonhada.

“Uh… ele está falando a verdade. Não que tenhamos duvidado da sua honestidade!”

“Por que não? Passei tanto tempo ganhando a reputação de mentiroso patológico!”

Sunny limpou a garganta e sorriu, escondendo seu nervosismo:

“É mesmo? É bom saber. Mas… por que você tem tanta certeza de que estou sendo honesto?”

A menina cega se mexeu um pouco.

“Oh! Isso é minha Habilidade. Eu posso “ver” os atributos das pessoas. Às vezes, também recebo, uh, “visões”. Elas podem ser sobre o futuro ou o passado. Quer dizer, é o que eu acho… só aconteceu umas poucas vezes.”

Sunny engoliu em seco, mas depois relaxou.

“Então, ela é uma espécie de oráculo. Felizmente, sua percepção se limita aos atributos… senão, eu estaria em apuros. Ainda assim, vou ter que ser cuidadoso perto dela.”

Ele finalmente percebeu como a menina cega sabia sobre seu aniversário. A questão era se ela havia visto isso em uma visão do futuro ou do passado. Se fosse o primeiro caso, seria seguro assumir que ele certamente seria capaz de comemorar pelo menos mais um aniversário?

Ou será que saber o futuro afetava e mudava realmente ele? Por exemplo, depois de descobrir que ele definitivamente iria sobreviver, Sunny poderia naturalmente relaxar e abaixar sua guarda. Então, ele morreria como resultado disso. Certamente parecia possível, certo? Isso pressupõe que o futuro pode ser alterado. Mas talvez não fosse? Então…

Sentindo sua cabeça doer, Sunny decidiu evitar essa linha de pensamento por enquanto. Em vez disso, ele escondeu sua agitação interior e disse em um tom amigável:

“Essa é uma boa habilidade. Falando em habilidades: você já viu a minha. Minha sombra pode se mover independentemente e explorar. Ela não pode afetar o mundo material, mas compartilhamos visão e audição. Dessa forma, eu posso identificar perigos antes de encontrá-los. A sombra é rápida e furtiva: pode ir a qualquer lugar e é quase impossível de ser notada. Ah, também posso enxergar no escuro.”

Ele sorriu, esperando que as meninas entendessem e apreciassem a utilidade de sua Sombra Exploradora. No entanto, a reação delas foi um pouco estranha: Nephis lentamente virou a cabeça na direção dele, enquanto Cassie ficou um pouco pálida e levantou as mãos para cobrir o peito.

“Uh… o quê?”

Nephis franziu a testa e disse em um tom neutro:

“Você já usou sua habilidade na Academia?”

Sunny piscou.

“Que pergunta estranha!”

“Na Academia? Claro, é claro. Por quê?”

Ah, certo… elas pensam que eu sou um pervertido…

Merda!

Antes que as meninas pudessem dizer qualquer coisa, ele levantou apressadamente a mão e disse:

“Mas nunca usei para fazer nada impróprio! Vocês têm que acreditar em mim!”

Felizmente, era a pura verdade. No entanto, tanto Nephis quanto Cassie pareciam céticas. Sunny rangeu os dentes.

“Tive coisas mais importantes para fazer do que… do que o que vocês estão pensando! Passei quase todas as horas acordadas aprendendo como sobreviver!”

Nephis ergueu uma sobrancelha.

“Eu nunca te vi na aula… nem uma vez.”

Sunny riu.

“É claro que não. Enquanto você estava ocupada esfregando o chão com outros Adormecidos, eu estava estudando Sobrevivência na Natureza.”

Era a vez de Estrela da Mudança piscar.

“Sobrevivência na natureza… o quê? Existe um curso assim?”

Cassie parecia igualmente confusa.

“Sim, existe. Pode parecer um pensamento tardio para a maioria das pessoas, mas para um garoto do interior como eu, que nunca frequentou uma escola chique ou teve um tutor particular, aprender a sobreviver na natureza é a diferença entre vida e morte. Sem isso, eu teria afogado no momento em que fomos enviados para o Reino dos Sonhos.”

Em uma rara ocasião, Nephis parecia completamente confusa. Ela esfregou os pulsos e olhou pensativamente na direção de Sunny.

“Entendo. Eu não sabia.”

Sunny fez uma careta e lutou para evitar que o veneno entrasse em sua voz. Quando finalmente falou, seu tom era leve e amigável.

“Tudo bem. É natural que alguém da sua posição não saiba…”

Quando ele mencionou sua posição, um sorriso estranho apareceu no rosto da Estrela da Mudança. Mas no final, ela não respondeu.

Sunny continuou:

“De qualquer forma, essa é a minha Habilidade. Quanto às Memórias, eu tenho três. Uma é uma armadura, outra é uma espada e a última é um sino muito alto.”

Agora era a vez deles compartilharem. Depois de uma curta pausa, Nephis falou:

“Meus atributos me dão afinidade com luz e fogo, bem como uma forte afiliação com a divindade. Eu tenho duas Memórias: uma corda…”

Enquanto ela falava, Sunny estava olhando para Cassie, tentando ler sua expressão. Pelo que viu, Nephis estava dizendo a verdade, mas também não toda a verdade. E julgando pelo quanto a garota cega estava tentando esconder seus verdadeiros sentimentos, o segredo escondido entre os Atributos da Estrela da Mudança não era trivial.

‘Interessante.’

“… e uma espada. A corda é muito resistente e pode mudar de comprimento. A espada é muito afiada e pode proteger seu portador contra ataques de almas, até certo ponto. Minha Habilidade… pode ser usada para curar.”

Sunny não perdeu a escolha das palavras na última parte. “Pode ser usada para curar”… isso significa que seu propósito principal era algo diferente? Ele tinha quase certeza de que Nephis não revelaria todas as suas cartas, assim como ele. No entanto, habilidades de cura eram extremamente raras. Ter uma que pudesse curar, mas não se limitasse a isso – isso seria simplesmente inédito.

Mas, então novamente, ela era a Estrela da Mudança – uma das poucas pessoas na história a receber um Nome Verdadeiro no Primeiro Pesadelo. Se Sunny fosse considerar sua própria Habilidade de Aspecto, nada parecia impossível.

‘Eu me pergunto qual é o nível de Aspecto dela.’

Exteriormente, ele fingiu estar animado.

“Você é uma Curandeira? Isso é incrível! Ter uma Curandeira entre nós é uma sorte incrível!”

Cassie concordou e sorriu.

“A Neph também é uma lutadora incrível! Você deveria ter visto ela lidando com aqueles Carniceiros Carapaça. Bem… Eu também não vi realmente. Mas parecia muito assustador.”

Sunny não precisava que ninguém lhe dissesse o quão formidável de guerreiro Nephis era. Ele tinha visto com seus próprios olhos. De certa forma. Na verdade, foram os olhos de sua sombra. Bem… seja lá o que ela tivesse em vez de olhos.

Enquanto isso, Cassie suspirou.

“É a minha vez? Uh… meus atributos não são nada especiais. Acho que tenho afinidade com revelações e destino. Minha habilidade, como eu disse antes, não é muito útil. Sobre minhas memórias, tenho três: a garrafa, o bastão de madeira e essa armadura. Você já sabe sobre a garrafa. O bastão pode criar vento. A armadura é, na verdade, do rank Desperto… uh, Neph me deu quando nos conhecemos. Tem um encanto de proteção muito poderoso.”

“Então… ela não só carrega Cassie nas costas, ela até deu sua única roupa? Uma armadura de rank Desperto, ainda por cima? O que… o que Nephis está pensando?”

A garota cega virou-se e acrescentou depois de um tempo:

“Eu costumava ser uma espadachim bastante decente… antes. Agora eu não posso realmente lutar.”

As últimas duas frases eram obviamente relacionadas ao seu Defeito. Sunny e Nephis, no entanto, escolheram manter os seus segredos. Apesar do fato de que saber o Defeito do seu companheiro também era importante para a cooperação e para ter as costas uns dos outros, compartilhar algo assim exigia um nível muito alto de confiança.

Atualmente, não havia confiança entre eles. E mesmo que houvesse, Sunny não planejava compartilhar seu Defeito com ninguém. Nephis também parecia ter muitos segredos.

Depois de um tempo, ele disse:

“Ótimo. Isso é bom. Acho que temos ferramentas suficientes para sobreviver, desde que as usemos corretamente. Acho que é hora de dormir?”

Na escuridão, Nephis inclinou a cabeça, ouvindo suas palavras com um olhar distante.

“Está bem. Eu… vou ficar de vigia primeiro.”

Sunny decidiu ser útil e disse:

“Na verdade, minha sombra não dorme. Ela pode nos acordar se algo acontecer.”

Estrela da Mudança sorriu lentamente.

“Eu vou ficar de vigia primeiro.”

Sentindo um pouco de frieza em sua voz, Sunny suspirou e deu de ombros.

“Como quiser. O que você vai vigiar, hein? Você nem consegue ver nada! Seja o que for. Apenas não me culpe se algo gigantesco nos engolir no meio da noite…”

Então ele de repente estremeceu.

“Espera… isso não foi uma bandeira de morte, certo? Certo, é claro que não. De jeito nenhum…”

Perguntas Na Escuridão

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

O sono estava evitando Sunny. Por um tempo, ele ficou sentado em silêncio na escuridão, ouvindo o ronco calmante das ondas. Neste raro momento de descanso, lembranças dos últimos dias inundaram sua mente. No entanto, ele estava cansado demais para pensar seriamente em qualquer coisa. Ele estava quente, saciado e relativamente seguro. Por enquanto, isso era mais do que suficiente.

Logo, o ritmo da respiração de Cassia mudou, indicando que ela havia adormecido. Nephis estava guardando o acampamento, imóvel e, como sempre, um pouco distante. Com seus cabelos prateados e pele clara, ela parecia uma estátua de alabastro.

Sunny suspirou. Ele lutou um pouco e depois disse em voz baixa:

“Ei. Posso fazer uma pergunta?”

Nephis olhou para ele e encolheu os ombros. A falta de uma resposta audível indicava claramente que ela se lembrava de sua capacidade de ver no escuro.

“Claro.”

“Seria uma pergunta pessoal demais?”

Sunny hesitou.

“Pensei que vocês Legados entrassem na Magia com um arsenal completo de Memórias herdadas. Quer dizer, isso deveria ser sua principal vantagem. Como é que você só teve três?”

Nephis ficou em silêncio por alguns momentos.

“Na verdade, eu só tinha dois. A corda veio da Cassie.”

Ele ergueu uma sobrancelha.

“Ah, entendi.”

Percebendo que sua resposta não era realmente uma resposta, Nephis pensou por um tempo e acrescentou:

“Nós perdemos a maior parte de nossas Memórias quando meu pai faleceu. As que restaram foram vendidas uma a uma ao longo dos anos, para manter a família à tona. Esta espada e armadura vieram do meu Primeiro Pesadelo.”

Então era assim. Sunny percebeu que a queda do clã Chama Imortal poderia ter sido mais completa do que ele pensava. Ainda assim, algo não fazia sentido.

“Certamente, com a reputação e posição do seu clã, havia outras maneiras de ganhar dinheiro.”

Sem nenhuma reação forte, Nephis simplesmente disse:

“Havia outras razões.”

Então, ela inesperadamente virou a cabeça na direção dele.

“Posso te fazer uma pergunta em troca?”

Sunny engoliu em seco.

“Sim, claro.”

Nephis inclinou a cabeça.

“Como você sabia que eu sou um Legado?”

“Simples. Ouvi o Caster mencionar isso. Ele estava repreendendo outros Adormecidos para que tratassem você com respeito.”

Ela deu-lhe um aceno de cabeça e virou-se. Quais pensamentos estavam escondidos por trás de seus calmos olhos cinzentos, Sunny não sabia.

Passou algum tempo antes que ele reunisse coragem suficiente para fazer a pergunta que realmente queria fazer. Antes de fazê-lo, no entanto, ele se certificou de que Cassie estava dormindo profundamente e abaixou a voz.

“Posso fazer outra pergunta?”

Sem receber uma resposta negativa, ele continuou:

“Por que está se sobrecarregando com ela?”

Um canto da boca de Estrela da Mudança se curvou levemente.

“Por que não? E você?”

Sunny rangia os dentes, sentindo o Defeito empurrando a resposta sincera para fora de sua boca.

“Não.”

Para ser honesto, ele queria acreditar até o último momento que a resposta seria “sim”. Mas uma das coisas que ele perdeu depois do Pesadelo foi a capacidade de mentir para si mesmo. A verdade era implacável.

Não é que Sunny não tivesse pena da garota cega ou não quisesse ajudá-la. É só que ele sabia com certeza que não era algo que ele pudesse fazer. Ele mal conseguia salvar a si mesmo, muito menos carregar uma pessoa indefesa pelo Reino dos Sonhos. Se ele tentasse, morreriam juntos.

Ainda assim, ele não pôde deixar de ficar um pouco desapontado consigo mesmo.

Nephis, no entanto, não parecia julgá-lo. Ela não mostrou nenhuma reação. Depois de alguns momentos, ela simplesmente disse:

“Porque eu quero.”

‘Porque… ela quer?’

Essa não era a resposta que Sunny esperava ouvir. Ele tinha quase certeza de que ela o repreenderia sobre virtude e compaixão ou revelaria alguma maneira obscura de tornar a Habilidade aparentemente fraca de Cassie incrivelmente útil.

No entanto, ela não fez nada disso. Nephis esperava que ele acreditasse que ela estava colocando sua vida em perigo, a ponto de sacrificar uma Memória desperta do tipo armadura, porque era algo que ela simplesmente queria fazer.

‘Absurdo!’

Inicialmente, ele descartou a resposta dela como uma não resposta. Mas quanto mais pensava nisso, mais perturbado se sentia.

Porque talvez fosse realmente a verdade.

Devido às circunstâncias de sua vida, Sunny nunca realmente fez as coisas porque queria. Na maioria das vezes, ele as fazia porque precisava. Nunca era uma questão de “querer”… sempre era uma questão de “precisar”. Para ele, essa era uma regra básica da vida.

Mas será que realmente era? Ou era apenas uma questão de perspectiva? Nephis tinha certas vantagens em sua educação, mas não eram tão amplas quanto ele havia imaginado. Ela não tinha riqueza e nem um arsenal de relíquias para fortalecê-la. No entanto, ela tinha uma mentalidade diferente da de Sunny.

Não era impossível para ela ter a audácia de ignorar a necessidade em favor de algo tão frívolo quanto o desejo e fazer coisas que uma pessoa normal como Sunny nunca faria.

Como ajudar uma garota cega simplesmente porque isso era o que Nephis queria fazer.

Talvez, aquela mentalidade fosse a maior vantagem de todas.

Talvez, esse fosse a verdadeira barreira que separava os Legados do resto deles.

Isso era muito para pensar. No entanto, antes que Sunny pudesse reunir seus pensamentos, Nephis falou de repente novamente.

“Minha vez.”

‘Uh… ela quer dizer que é a vez dela de fazer uma pergunta?’

De fato, era isso que ela queria dizer. Estrela da Mudança se voltou novamente para Sunny e, após uma longa pausa, de repente perguntou:

“Você conhece a lenda de Ulisses?”

‘Um o que… quem? Que tipo de pergunta estranha é essa?!’

Desconcertado, Sunny balançou a cabeça. Então, lembrando que ela não podia vê-lo, ele disse:

“Não.”

Nephis suspirou e virou-se. Alguns momentos depois, ela disse suavemente:

“Ulisses era um herói em uma guerra antiga. Nas lendas, alguns humanos naquela época tinham poderes semelhantes aos dos Despertos. Aquiles com um Aspecto de corpo indestrutível, Diomedes que era tão feroz que até o Deus da Guerra o temia, Ajax que era tão forte quanto um gigante. Ulisses não era o mais forte, nem o mais corajoso. No entanto, ele era o mais astuto.”

Sunny piscou, olhando para a garota de cabelos prateados.

‘O quê? De onde isso veio? Por que ela de repente está tão eloquente?’

Enquanto isso, Nephis continuou:

“No final, a astúcia de Ulisses acabou com a guerra, e ele se preparou para voltar para casa. No entanto, os deuses o amaldiçoaram a vagar sem fim pelos mares, nunca mais voltando. Ao longo dos anos, ele sobreviveu a um horror após o outro e perdeu todos os seus companheiros. Então, após um naufrágio, ele se encontrou em uma ilha onde a bela fada Calipso vivia.”

A voz etérea e estranhamente melancólica de Estrela da Mudança ressoou na escuridão, criando uma atmosbesta fascinante. Sunny não pôde deixar de ouvir com a máxima atenção.

“Calipso se apaixonou por Ulisses e o convidou para o seu palácio. Por muitos anos, eles viveram juntos em harmonia. A ilha era como um paraíso, cheio de todos os tipos de maravilhas, iguarias e delícias. Enquanto amava Calipso ao seu lado, Ulisses era até imortal. Mas… quanto mais ele ficava, mais tempo passava sentado na praia, olhando para o mar com olhos sombrios.”

Nephis sorriu.

“No final, Ulisses construiu um barco improvisado e abandonou a ilha, deixando para trás todas as suas delícias, a bela fada e até sua imortalidade. Então, minha pergunta é… por que ele partiu?”

Sunny piscou.

‘O quê?’

Que tipo de jogo mental era aquele? Ele até considerou que Nephis estava zombando dele, mas não parecia ser o caso. Parecia que ela estava sinceramente interessada na resposta.

“Estranha!”

Ele pensou por um momento e disse sem muita convicção:

“Talvez seja porque ele estava longe de casa?”

Um sorriso fugaz apareceu no rosto de Nephis.

“Longe… de casa. Hm. Tudo bem.”

Depois disso, ela se virou e abaixou a cabeça, tornando-se novamente como uma estátua.

Parecia que a conversa deles havia terminado.

Resmungando internamente, Sunny se deitou e tentou dormir. No entanto, a imagem de Odysseus com olhos sem esperança continuou aparecendo em sua mente. Depois de um tempo, ele sussurrou:

“E então? Ele conseguiu voltar para casa?”

Logo depois, Nephis respondeu.

“Sim. Ele voltou para sua esposa e filho, e viveram felizes para sempre.”

Satisfeito, Sunny sorriu e se virou de lado.

Quando já estava quase dormindo, ouviu a voz suave de Estrela da Mudança novamente. Desta vez, era quase inaudível e sem objetivo, como se não fosse dirigida a ninguém.

“Odysseus foi o primeiro humano a quebrar a vontade dos deuses.”

Na manhã seguinte, Sunny e Nephis foram os primeiros a acordar. Enquanto o sol estava nascendo e o mar estava recuando, eles acenderam uma fogueira e começaram a preparar um café da manhã simples.

Com Cassia ainda dormindo, eles não conversaram muito entre si. Era como se a conversa da noite anterior não tivesse acontecido. No entanto, depois de algum tempo, de alguma forma acabaram discutindo o plano para os próximos dias. Nephis tinha algumas ideias.

“Com o que você nos disse sobre os carniceiros se aglomerando a oeste, o passo lógico seria começar a nos mover para leste assim que pudermos. Claro, norte e sul também são aceitáveis, mas isso não nos colocaria tão longe do inimigo.”

Sunny concordou, concordando com aquela lógica.

“Nós exploramos um pouco para o leste, mas não o suficiente para alcançar o próximo ponto alto com confiança em um dia. É por isso que o melhor curso de ação seria passar o dia de hoje procurando um caminho até aquele grupo de penhascos ali e mover o acampamento amanhã.”

Ele suspirou.

“Você tem alguma ideia de onde estamos? Haveria uma Cidadela humana para o leste?”

Nephis balançou a cabeça.

“Nunca ouvi falar de uma região que se encaixe nas características deste lugar. De qualquer forma, temos que nos mover para descobrir mais. Vamos encontrar uma Cidadela, encontrar um Portal não conquistado… ou morrer. O leste é tão bom quanto qualquer outra direção. Além disso, é o mais seguro, porque há uma horda de monstros a oeste.”

Nesse ponto, Cassie de repente sentou-se reta. Seus olhos estavam bem abertos e seu rosto estava um pouco pálido. Ela parecia nervosa e animada.

Nephis franziu a testa.

“Cassie? Qual é o problema?”

A garota cega se virou para eles e sorriu.

“Uma… uma visão! Eu tive uma visão!”

“Tipo… um sonho profético?” Sunny pensou, tentando se adaptar a essa nova realidade de alguém ser capaz de ver o futuro. Ou o passado.

Enquanto isso, Estrela da Mudança estendeu a mão, como se estivesse pronta para convocar sua espada.

“Estamos em perigo?”

Cassie balançou energeticamente a cabeça.

“Não, não é isso! Pessoas… eu vi um castelo cheio de pessoas!”

Ela sorriu e apontou com o dedo.

“Eu não sei o quão longe está, mas tenho certeza de que é naquela direção!”

Sunny e Nephis olharam um para o outro, sem saber se deviam ficar contentes ou petrificados.

O dedo pequeno e delicado de Cassie apontava confiantemente para o oeste.

Jornada Para O Oeste

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

No silêncio que se seguiu, o sorriso lentamente desapareceu do rosto de Cassie, substituído por confusão. Sentindo a tensão repentina, ela perguntou:

“Uh… o que está errado?”

Sunny suspirou.

“Não, nada está errado. É apenas que essa direção é a que queríamos evitar.”

Depois de pensar um pouco, ele acrescentou:

“Foi de lá que eu vim ontem. Há muitos Carniceiros Carapaça lá embaixo.”

O rosto da garota cega caiu.

“Oh.”

Nephis, que estava ouvindo-os em silêncio, deu-lhe um olhar indecifrável e finalmente falou:

“Nos conte mais sobre o castelo.”

Uma sombra da excitação anterior retornou aos olhos de Cassie. Com um aceno sério, ela começou a descrever sua visão.

“Sonhei com uma vasta cidade em ruínas, construída de pedra desgastada. Estava cercada por paredes altas e impenetráveis. Vários monstros vagavam por suas ruas estreitas. No centro da cidade havia uma colina, e sobre ela estava um magnífico castelo.”

Ela sorriu.

“Mas não havia monstros no castelo! Em vez disso, estava cheio de pessoas. Eu acho… não, tenho certeza de que eram despertos. Alguns estavam guardando as paredes, outros estavam indo sobre suas vidas sem se preocupar com nada. Havia comida, segurança e risadas!”

“Bem, isso parece ótimo.”

Se esse castelo realmente existisse, todos os seus problemas seriam resolvidos. Sunny limpou a garganta.

“Você viu mais alguma coisa?”

Cassie franziu a testa, tentando se lembrar. Então, seu rosto clareou.

“Sim! Eu vi Sunny me guiando pelas portas do castelo! Isso significa que vamos conseguir!”

Um sorriso brilhante apareceu em seu rosto de boneca, irradiando tanta alegria que Sunny não pôde deixar de curvar os lábios.

Internamente, no entanto, ele estava preso a um detalhe da visão de Cassie. Era que, ao falar sobre alcançar o castelo, a garota cega mencionou apenas os dois. Havia algum significado por trás disso?

Sunny virou um pouco a cabeça e olhou secretamente para Nephis, tentando discernir se ela também havia percebido aquela pequena discrepância.

No entanto, Estrela da Mudança era tão enigmática quanto sempre. Sem mostrar muita emoção, ela pensou por um tempo e então assentiu lentamente.

“Okay. Então nós iremos para o oeste.”

Enquanto o mar ainda estava recuando, eles tomaram o café da manhã e depois passaram algum tempo planejando a jornada e se preparando para abandonar o acampamento temporário. No processo, Sunny teve a chance de conhecer as meninas um pouco melhor.

Foi então que ele chegou a uma realização repentina, que quase fez sua cabeça explodir de confusão. Essa realização surpreendente tinha a ver com Nephis.

Quando eles se conheceram pela primeira vez em frente aos portões da Academia, Sunny havia formado uma certa impressão da garota confiante e distante. Mais tarde, seu comportamento e as diferentes revelações sobre o passado de Estrela da Mudança apenas serviram para reforçar essa impressão.

Nephis parecia existir um pouco à parte do mundo. Ela era misteriosa, distante e bastante fria. Seu personagem taciturno e padrões de fala estranhos faziam com que as pessoas que interagiam com ela se sentissem nervosas e abaladas, muitas vezes revelando mais do que tinham planejado. Quanto menos ela falava, mais parecia saber. Essa confiança silenciosa e indiferente era impressionante e, às vezes, até opressiva.

No entanto, essa impressão acabou por ser completamente errada!

A verdadeira verdade por trás do assunto não tinha nada a ver com ser legal e distante. Depois de conversar um pouco mais com ela e observar suas interações com Cassie, Sunny quase desmaiou quando percebeu que Nephis era simplesmente uma pessoa incrivelmente, ridiculamente… dolorosamente desajeitada.

Era como se ela não tivesse ideia de como falar com as pessoas. Toda vez que tentava transmitir algo, ela usaria palavras erradas ou tropeçaria no meio da frase e ficaria em silêncio. Seu tom nunca correspondia ao que ela estava tentando dizer. Muitas vezes, ela esquecia de colocar as entonações corretas em seu discurso, fazendo perguntas parecerem afirmações ou vice-versa.

Somado a isso, estava o fato de que, como muitas pessoas introvertidas, Nephis não tinha o hábito de mostrar abertamente suas emoções. Não é que ela não tivesse sentimentos: é que ela era realmente ruim em expressá-los! Como resultado, seu rosto sempre parecia frio e neutro.

Por isso, na maior parte do tempo, ela simplesmente escolhia falar o mínimo possível ou não falar nada.

Tudo isso somado, então multiplicado por sua estranheza geral, foi finalmente responsável por criar a imagem falsa de uma princesa de gelo misteriosa e inacessível.

Quando na verdade, ela era apenas tímida e completamente inepta em se comunicar com as pessoas!

Depois de chegar a essa realização, Sunny tentou com todas as suas forças, mas ainda não conseguiu evitar de ficar olhando para Nephis com olhos arregalados. Ele apenas conseguiu não deixar sua mandíbula cair.

“Que diabos? Isso não está de acordo com como um protagonista deveria ser!”

Em sua mente, Nephis definitivamente era o tipo de pessoa que seria a personagem principal de qualquer evento. No centro do palco, sempre havia pessoas confiantes e fortes como ela e Caster. Pessoas como ele e Cassie, por outro lado, eram relegadas a existir muito distantes no fundo. Agora, no entanto…

Não, essa linha de pensamento também estava errada. O fato de que Estrela da Mudança tinha problemas para se expressar e faltava habilidades sociais não significava que ela não era forte. Na verdade, poderia ter significado o contrário. Ela ainda alcançou tudo o que havia alcançado, mas com a camada adicional de adversidade.

Ela ainda era perigosa.

Naquele momento, Nephis finalmente percebeu que Sunny estava olhando para ela. Ela olhou para ele e, após uma longa pausa, perguntou em um tom sem emoção:

“…O que?”

Ele piscou, se livrando dessa súbita inundação de pensamentos, e limpou a garganta.

“Uh, nada. Eu só ia perguntar quando vamos partir.”

Nephis parecia estar pensando. Depois de um tempo, ela virou-se e disse:

“Em breve.”

‘Você… você realmente não consegue lidar com mais de uma palavra, consegue?’

Completamente perplexo, Sunny escondeu suas emoções e sorriu.

“Ah. Tudo bem, então.”

Na luz cinzenta da manhã, eles abandonaram a colina alta e se aventuraram para o oeste, refazendo seus passos de ontem. Sabendo o caminho, o pequeno grupo fez rápido progresso.

Nephis estava caminhando na frente, seu braço com a espada pronto para atacar a qualquer momento. Um pouco atrás dela estava Sunny. Dessa vez, a responsabilidade de segurar a corda dourada e guiar Cassie foi confiada a ele.

É claro que a pessoa real… criatura?… os guiando era sua sombra. Ela avançava à frente, observando cuidadosamente o labirinto em busca de sinais de perigo.

O labirinto era como era antes, confuso e aparentemente sem fim. Lâminas carmesim de “coral” se projetavam da lama negra, criando uma vasta floresta emaranhada. No entanto, algo sobre ele hoje parecia diferente.

Não demorou muito para que a sombra encontrasse um grupo de Carniceiros Carapaça famintos e imponentes…

Ponto Fraco

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“Pare!” Sunny sussurrou, observando o grupo de carniceiros através de sua sombra.

Assim que a palavra deixou seus lábios, Nephis imediatamente convocou sua espada. Depois de estudar os arredores por um segundo, ela virou a cabeça e olhou para ele com uma pergunta nos olhos.

Cassie, enquanto isso, congelou no lugar e levantou hesitante seu bastão.

Sunny contou os monstros: um, dois, três… cinco…

“Maldição!”

As bestas imensas pareciam ser as perdedoras da matilha, semelhante àquela que ele havia matado. No entanto, seus ferimentos não eram tão pronunciados e terríveis. Cada um deles era muito mais uma ameaça do que o deformado de antes, e havia pelo menos meia dúzia deles.

“Há carniceiros no caminho à frente, seis deles. Eles estão se movendo lentamente em nossa direção.”

Nephis lançou um olhar para a frente. Havia uma expressão calculista em seu rosto.

“Eles terminaram com a carcaça?”

Sunny pensou por um momento e depois abanou a cabeça.

“Não, acho que não. Mas talvez não haja carne suficiente para todos, então alguns rezagados não tiveram escolha a não ser sair de barriga vazia.”

Nephis acenou com a cabeça e fez um gesto em direção a um caminho próximo que se bifurcava.

“Iremos contorná-los.”

Os três Adormecidos avançaram rapidamente e mudaram de caminho, dando uma ampla margem para o grupo de monstros. Tensos e sombrios, continuaram caminhando, tentando manter o rumo e não se perder no labirinto.

No entanto, na próxima hora, tiveram que virar em direções aleatórias repetidamente, evitando outros carniceiros. A distância entre eles e a estátua gigante não estava encurtando em nada.

Em algum momento, estavam recuperando o fôlego perto de um dos inúmeros becos sem saída do labirinto carmesim. Eles não tinham escolha a não ser esperar, já que um grande número de criaturas passava por seu local de esconderijo, separado deles por um longo trecho de um corredor de coral tortuoso.

Sunny suspirou e balançou a cabeça.

“Nós não podemos continuar assim. Nesse ritmo, nunca chegaremos à segurança antes do pôr do sol.”

Cassie foi a primeira a reagir.

“Talvez… talvez devêssemos voltar?”

Essa era uma sugestão razoável. No entanto, Sunny sentiu relutância em concordar.

Nephis compartilhou seus pensamentos. Com uma expressão vazia, ela disse:

“Só vai ficar mais difícil amanhã.”

Ela estava certa. Amanhã, haveria ainda mais carniceiros inundando o labirinto.

“Então, o que devemos fazer?”

Estrela da Mudança inclinou a cabeça, pensando. Depois de um tempo, ela se virou para Sunny.

“Lutar.”

Luta? Lutar contra dezenas daqueles monstros? Ela estava louca?

Sunny tentou esconder seu desprezo enquanto falava:

“Eu sei que você é habilidosa com a espada, mas você esqueceu que cada um daqueles monstros é um rank acima de nós? Não sobreviveremos em uma luta contra muitos.”

Nephis assentiu.

“Nós evitamos grupos grandes. Abatemos os menores.”

Depois de um momento, ela acrescentou:

“Se houver um ou dois deles, há uma chance.”

Sunny queria retrucar, mas não conseguiu encontrar uma boa razão. No final, desistiu.

“Tudo bem.”

Nephis o encarou por um tempo. Então, ela de repente perguntou:

“Você estudou o cadáver do carniceiro que você matou?”

O que aquilo deveria significar?

Um pouco surpreso, Sunny balançou a cabeça.

“Não.”

Ele estava ocupado demais sentindo dor e tentando chegar em segurança antes que o mar voltasse. E por que ele estudaria um cadáver?

‘Espere. Eu acho que o Professor Julius mencionou algo…’

Depois de uma breve pausa, Nephis falou:

“Os carniceiros têm três pontos fracos em seus corpos. O primeiro é óbvio: são suas articulações. Qualquer coisa que precise ser flexível não pode ser muito rígida. Então, há lacunas na armadura acima das articulações. Ao mirar nas articulações, você pode diminuir a mobilidade e a capacidade de ataque deles.”

Oh… então, estudando um monstro morto, alguém poderia entender melhor suas forças e vulnerabilidades. Essa ideia era tão óbvia que Sunny se repreendeu por não perceber antes.

Enquanto isso, Nephis continuou:

“O segundo é o mesmo. É onde o torso deles se conecta à carapaça. Se você conseguir acertar com precisão esse ponto, pode ferir gravemente um carniceiro e causar danos sérios em seu corpo. No entanto, a menos que você consiga separar sua espinha dorsal, a ferida não será fatal. Ele ainda será capaz de lutar por um tempo.”

Sunny não pôde deixar de notar que a timidez de Estrela da Mudança parecia desaparecer sempre que ela falava sobre coisas em que se sentia confiante, como heróis antigos. Ou matar coisas.

‘Curioso.’

“O último ponto fraco fica nas costas deles, aproximadamente no nível dos olhos. Há uma cavidade levemente côncava e descolorida em sua armadura. É onde várias placas de armadura se conectam. A quitina ali é comparativamente fina. Se você conseguir perfurá-la, pode destruir o cérebro diretamente. Esse será um golpe fatal.”

‘Isso é bom saber. No entanto, esse ponto fraco era muito alto para ser atingido por um humano – afinal, os carniceiros tinham mais de dois metros de altura!’

Como se estivesse lendo seus pensamentos, Nephis acrescentou:

“É muito difícil atacar esse ponto fraco. Circular um Carniceiro Carapaça é quase impossível devido ao seu tamanho, velocidade e alcance de ataque das suas pinças.”

Ela olhou para ele e calmamente disse:

“Se encontrarmos apenas um Carniceiro, eu serei a isca. Minha tarefa será fazê-lo virar e, em seguida, contê-lo, expondo o terceiro ponto fraco. Sua tarefa será matá-lo.”

Sunny engoliu em seco.

“E se houver dois deles?”

Como de costume, Nephis pausou antes de responder.

“Não morra.”

Não demorou muito para que eles não tivessem escolha a não ser tentar lutar contra um Carniceiro Carapaça. Atrás deles, havia um longo trecho do labirinto sem ramificações adequadas para eles seguirem. À frente, havia uma pequena clareira com apenas uma outra passagem que saía dela.

Não muito longe nessa passagem, um enorme Carniceiro Carapaça estava se movendo lentamente em sua direção.

Sunny descreveu rapidamente a situação e esperou pelo feedback de Estrela da Mudança. Sem muita demora, ela assentiu com a cabeça.

“Lutaremos na clareira.”

Depois disso, Nephis guiou gentilmente Cassie até a parede do labirinto e ajudou-a a encontrar um lugar para sentar.

“Espere aqui. Voltaremos.”

Depois de pensar um pouco, ela acrescentou.

“Em breve.”

Quando Nephis se afastou, Cassie segurou sua mão. Seu rosto estava pálido e tenso.

“Neph, você… tenha cuidado, tá?”

Nephis piscou e inclinou um pouco a cabeça. Então, ela sorriu.

“Ah. Claro.”

Com isso, ela e Sunny foram rapidamente para a clareira.

Quando chegaram lá, o Carniceiro Carapaça estava a segundos de aparecer. A sombra de Sunny voou para fora da passagem e se reuniu aos seus pés. Sem precisar discutir com Nephis, ele rapidamente se escondeu nas sombras e esperou lá, esperando por uma chance de atacar.

Nephis, por outro lado, caminhou até o centro da clareira e ficou lá calmamente, com os ombros relaxados e as costas retas. Uma elegante espada longa apareceu em suas mãos, descuidadamente apontada para o chão.

Sem saber o que fazer, Sunny repetiu silenciosamente suas palavras:

“Não morra.”

Um segundo depois, o Carniceiro Carapaça entrou na clareira. Quando seus pequenos olhos avistaram Nephis, uma luz maligna se acendeu neles. Sem desperdiçar nem um segundo, o monstro massivo gritou e correu para atacar.

Sua enorme pinça avançou com uma velocidade assustadora, rasgando o ar em seu caminho.

Nephis se esquivou rapidamente, desviando-se da pinça, em seguida, pulou para trás, afastando-se do caminho do monstro em movimento. Ao mesmo tempo, sua espada reluziu no ar, cortando profundamente a junta de uma das pernas dianteiras do Carniceiros Carapaça.

Sangue azul espirrou no chão.

É claro que essa pequena ferida era insignificante demais para desacelerar o carniceiro. Com surpreendente agilidade, ele girou e desferiu um golpe lateral esmagador. Nephis, que havia acabado de pousar em seus pés, não teve escolha a não ser desviar o golpe com sua espada. Ela conseguiu dispersar a maior parte do impacto segurando a lâmina no ângulo certo, mas a força restante ainda era suficiente para desequilibrá-la.

Nesse momento, a segunda pinça desceu. Em vez de tentar recuperar o equilíbrio, Estrela da Mudança aproveitou a queda e fez uma cambalhota sobre uma das mãos, terminando por se afastar um pouco do monstro. Sua espada atacou novamente.

O ataque subsequente veio quase imediatamente.

No entanto, Sunny não se importava mais com os detalhes. A única coisa que importava era que, por meio dessa série arriscada de esquivas e saltos, Nephis havia conseguido circundar o lado oposto da clareira, forçando o carniceiro a virar as costas para a sombra em que ele se escondia.

“É agora ou nunca!”

Sunny avançou com os dentes cerrados.

Antes que Estrela da Mudança terminasse sua última esquiva…

Antes que a pinça do carniceiro se chocasse sobre ela de cima…

Antes que Sunny tivesse tempo para ficar com medo…

Ele encurtou a distância entre si e o monstro e pulou com toda a sua força, pousando no topo de sua carapaça. Então, ele usou todo o seu peso para avançar com a mão.

A Lâmina Azure reluziu em sua mão e imediatamente foi engolida pela sombra. Um sopro depois, a lâmina escura atingiu precisamente a cavidade côncava e descolorida na armadura do carniceiro. Com um estalo, o quitina se quebrou, permitindo que a ponta da espada afundasse profundamente no corpo do carniceiro.

O monstro tremeu e então caiu pesadamente no chão.

Sunny foi jogado de sua carapaça, caindo na lama com um rolo.

“Aquilo… aquilo foi fácil?”

Já havia terminado?

Como que para responder-lhe, a voz do Feitiço ressoou no ar:

[Você matou uma besta desperta, Carniceiro Carapaça.]

[…Sua sombra fica mais forte.]