Shadow Slave – Capítulos 41 ao 50

Força Nos Números

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Sunny estava esparramado na lama, olhando para o céu. Ele nem mesmo precisava recuperar o fôlego, já que a luta inteira levou menos de dez segundos do começo ao fim. Ninguém estava morto, ferido ou mesmo machucado… bem, com exceção do carniceiro. Isso estava completamente fora de suas expectativas.

Ele lançou um olhar para o cadáver do monstro para ter certeza de que estava realmente morto e, em seguida, invocou as runas e verificou o número de Fragmentos de Sombra em sua posse.

[Fragmentos de Sombra: 16/1000].

Era realmente verdade. A poderosa besta despertada pereceu assim. E, embora Nephis tenha feito a maior parte do trabalho, ele foi quem desferiu o golpe fatal.

‘Por que não pode ser sempre tão fácil?’

Sunny se levantou e dispensou a Lâmina Azure. Então, ele se lembrou das palavras que Mestre Jet lhe dissera uma vez: “Ninguém pode sobreviver no Reino dos Sonhos sozinho”.

Naquela época, ele anotou o conselho dela, mas não acreditou realmente nisso. Afinal, ele sempre se esforçou para ser autossuficiente, não permitindo que ele dependesse de ninguém. Na mente de Sunny, esse era o verdadeiro significado da força.

No entanto, agora ele começava a suspeitar que essa lógica estava errada. De fato, ter alguém para compartilhar seus fardos significava a diferença entre o céu e o inferno aqui no Reino dos Sonhos. Se estivesse sozinho, lutar contra um único carniceiro poderia ter sido o fim dele.

Da mesma forma, embora Nephis fosse muito mais habilidosa que Sunny, teria sido extremamente difícil para ela derrotar o monstro blindado sozinha, já que seu ponto mais fraco estava fora do alcance dela.

Mas juntos, eles conseguiram isso com relativa facilidade. O todo era maior que a soma das partes. Em outras palavras, havia força nos números que superava o poder individual. Nesse sentido, ser capaz de depender de um grupo não era um sinal de fraqueza, mas, pelo contrário, uma faceta importante da força pessoal.

Lobos solitários estariam sempre em desvantagem. Essa era outra lição a aprender.

‘Não é como se eu tivesse muita escolha.’

Ele caminhou até Nephis e verificou se ela estava bem. Além de pequenos danos em suas roupas improvisadas de algas marinhas, tudo parecia estar bem. Ela olhou para Sunny.

“Memória?”

Ele balançou a cabeça.

Nephis suspirou. Parecia que ela estava um pouco impaciente para conseguir uma armadura própria. Se Sunny fosse um cavalheiro, ele teria sugerido emprestar o Manto do Titereiro por um tempo… mas, infelizmente, ele não era. Essa armadura era extremamente valiosa e custou muito a ele.

Além disso, diferente da Estrela da Mudança, a imagem de Sunny usando apenas um saiote de algas marinhas seria mais perturbadora do que esteticamente agradável. Então, ele não disse nada.

Enquanto isso, Nephis foi até o carniceiro morto e disse sem virar a cabeça:

“Traga a Cassie.”

Com um suspiro, Sunny virou-se e saiu da clareira.

Logo, ele se aproximou do local onde a garota cega estava esperando pacientemente pelo retorno deles. Ouvindo seus passos, ela estremeceu e levantou a cabeça:

“S—Sunny?”

‘Como ela me reconheceu? Ah… deve ser pelo jeito que eu ando.’

“Sim, sou eu. Tudo acabou. Vamos, eu vou te levar até a Nephis.”

Usando o cajado de madeira, Cassie se levantou e se virou para ele.

“Vocês… estão bem?”

Sunny sorriu.

“Claro! Nós eliminamos aquele bicho rapidinho. Nem levamos um arranhão.”

Cassie sorriu aliviada.

“Que bom, que bom. Ah, certo, a corda…”

Sunny pegou a corda e guiou a garota cega de volta para a clareira. No caminho, ele se sentiu um pouco estranho. Com a garota delicada caminhando atrás dele, não pôde deixar de pensar em sua irmãzinha. Quando criança, ela também costumava segui-lo, como se estivessem grudados.

Enquanto a dor familiar o apunhalava no coração, Sunny cerrou os dentes e tentou pensar em outra coisa. Tudo isso era passado de qualquer maneira.

De volta à clareira, Nephis terminou de quebrar a carapaça do carniceiro. O cintilante fragmento de alma já estava em sua mão. Sem dizer nada, ela jogou-o para Sunny.

Ele pegou o cristal e olhou para ela com surpresa.

“Por que você está me dando isso?”

Nephis piscou e ficou em silêncio por alguns segundos. Então ela disse como um fato:

“Eu não tenho bolsos.”

“Ah.”

Ainda um pouco atordoado, Sunny colocou o fragmento de alma em sua mochila.

‘Mas por que ela simplesmente não absorveria?’

Ele abriu a boca para fazer a pergunta, mas ela pareceu perceber algo e acrescentou:

“Vamos dividir o espólio mais tarde.”

“Ah. Tudo bem.”

Enquanto isso, Nephis se virou para Cassie e disse, após alguma reflexão:

“Eu fui cuidadosa.”

Então, ela sorriu.

[Sua sombra fica mais forte.]

[Sua sombra fica mais forte.]

[Sua sombra fica mais forte.]

Sunny estava se sentindo entre extasiado e irritado. Ao longo do dia, conseguiram matar mais três carniceiros, cada vez com não muito risco para ninguém, exceto Nephis. O processo era praticamente o mesmo: após descobrir o monstro, ele se esconderia nas sombras, enquanto Nephis agiria como isca. Então, quando o momento era o certo, Sunny se aproximava sorrateiramente e terminava a luta com um golpe preciso da Lâmina Azure.

Ele se perguntava se era assim que se sentia estar no grupo principal do herói. Para qualquer outra pessoa, talvez com exceção de Caster, dançar em volta de uma mortal besta desperta teria sido uma tarefa difícil, provavelmente terminando com a morte do dançarino. Nephis, no entanto, conseguiu fazer isso repetidamente aparentemente sem muita dificuldade.

Além disso, seu desempenho era baseado apenas em habilidade, sem nenhuma habilidade de Aspecto envolvida. Nesse aspecto, mesmo Caster não poderia ter feito melhor.

Ela era rápida, calma e precisa. Cada movimento que fazia era calculado e perfeitamente sincronizado. Ela parecia entender instintivamente o fluxo e a lógica do combate, o que lhe dava a capacidade de prever aproximadamente quais ações as bestas irracionais realizariam nos próximos segundos. Então era apenas uma questão de proeza física para evitá-los e até mesmo manipulá-los em certo grau.

Sunny sempre soube que habilidade e experiência eram mais importantes do que poder bruto, mas ao observar Nephis, ele compreendia vividamente o quão vasta era a diferença entre eles. Mesmo que seu Aspecto divino permitisse que Sunny exercesse mais força e velocidade do que a Estrela da Mudança, em uma luta real, ele nunca teria chance.

Claro, ele também era uma parte importante de cada encontro. Seu papel como finalizador não era trivial, e nem todos teriam sido capazes de realizar quatro mortes com quatro golpes. Embora Sunny não tenha sido ensinado técnicas elaboradas, ele ainda era um lutador um tanto experiente. Ele tinha boa coordenação física, intuição de combate e, o mais importante, uma mentalidade equilibrada.

Sem mencionar o fato de que só conseguiram emboscar os carniceiros de forma tão eficaz graças à sua sombra que os rastreava com antecedência.

No geral, era uma cooperação quase igual. Ainda assim, assistir Nephis lutar era, no mínimo, desconcertante.

Tentando não ficar muito abatido, Sunny invocou as runas.

[Fragmentos de Sombra: 22/1000].

‘Oito fragmentos hoje. Muito excelente.’

Atualmente, eles estavam esperando na beira do caminho do labirinto que levava diretamente à gigantesca estátua do cavaleiro sem cabeça. Havia um grupo de carniceiros entre eles e a estátua, passando sem pressa.

O pôr do sol estava próximo, mas ainda tinham tempo.

Lentamente, os minutos passaram. Em algum momento, Nephis deu o comando para seguir em frente.

Ajudando Cassie, Sunny seguiu Estrela da Mudança e rapidamente atravessou o espaço aberto entre o labirinto e a estátua. Agora, só precisavam chegar ao topo dela.

No entanto, não foi tão fácil. Escalar o monumento de duzentos metros de altura teria sido difícil em circunstâncias normais, mas agora, também precisavam de alguma forma içar Cassie. Deixá-la para trás até chegarem ao topo não seria seguro.

No final, Nephis e Sunny se revezaram puxando a corda a cada vinte metros ou mais. Cassie se segurava nas pedras e esperava até que eles subissem mais alto, e então o processo se repetia. Era lento e torturante, e no final, os músculos de Sunny estavam doloridos e quase em chamas.

Mas conseguiram chegar a um local seguro antes que as águas escuras os levassem.

À medida que a noite começava a cair, os três Adormecidos se sentaram no centro da plataforma circular de pedra e descansaram. Como não trouxeram materiais para fazer uma fogueira e já estava tarde demais, não havia como cozinhar comida. Acabaram mastigando tiras de carne seca, passando a garrafa de água ilimitada entre eles.

Depois de algum tempo, Nephis fez um sinal para Sunny tirar os despojos da jornada de hoje. Ele pegou os quatro cintilantes fragmentos de alma e os colocou no chão.

Sem qualquer discussão, Estrela da Mudança moveu dois cristais em sua direção e pegou dois para si. Depois, ela deu um deles a Cassia.

Sunny observou em silêncio. Quando Nephis e Cassie absorveram seus fragmentos de alma, ele ainda não fez nenhum movimento para pegar os dele. Depois de um tempo, ele tirou outro cristal da mochila e moveu todos os três para Nephis.

A garota de cabelos prateados olhou para ele surpresa.

“Você não quer… ficar mais forte?”

Sunny sorriu.

“Claro que sim. Mas isso não vai me ajudar muito agora. Não é segredo que você é a principal força de combate do nosso grupo.”

Ele suspirou.

“Quanto mais forte você for, melhores serão nossas chances de sobrevivência. Além disso, não é um presente. É uma troca.”

Nephis arqueou uma sobrancelha.

“Uma… troca? O que você quer?”

Sunny ponderou por alguns segundos antes de responder.

“É bem simples. Vou te dar esses fragmentos de alma e todos os outros fragmentos de alma que ganhar no caminho até aquele castelo…”

Então, ele olhou nos olhos dela e disse:

“Em troca, você me ensinará a lutar.”

Essência Do Combate

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Nephis olhou para ele e refletiu. Dessa vez, ela permaneceu em silêncio por mais tempo do que o normal.

Sunny sentiu-se um pouco nervoso sob o olhar dela, sabendo que estava sendo avaliado. Com a habilidade e perspicácia da Estrela da Mudança, não era difícil imaginar o quanto ela tinha percebido de seu desempenho em batalha. Tanto o seu nível atual quanto o potencial futuro devem ter sido praticamente expostos diante dela. Será que eram suficientes para valer a pena ensiná-lo?

Depois de algum tempo, ela pegou os fragmentos de alma e assentiu.

“Está bem.”

Sunny sorriu, parabenizando-se por um acordo bem-sucedido. Não apenas ele recebeu muito sem perder muito, mas também conseguiu causar uma impressão um pouco favorável de si mesmo aos olhos de Nephis e Cassie. Em termos de desempenho, este foi ótimo.

“Então, quando começamos?”

Nephis deu de ombros.

“Agora.”

Agora?

Sunny olhou para o sol, que já estava quase desaparecido. Eles iriam treinar na escuridão total? Não era realmente um obstáculo para ele. Estrela da Mudança, no entanto…

“Começaremos com algumas palavras. Isso será suficiente por hoje.”

Depois de hesitar um pouco, ela acrescentou:

“Cassie, você escuta também.”

Sunny e Cassia se voltaram para Nephis, ouvindo-a como dois alunos obedientes. Apesar de terem idades mais ou menos semelhantes, ambos sabiam que, em termos de habilidade marcial, a autoridade de sua companheira estava tão além da deles quanto a força de um dragão estava além da de um verme.

Nephis pensou por um momento e então disse:

“O domínio do combate pode ser dividido em dois aspectos. Um é o corpo, e o outro é a mente. Treinar o corpo não é fácil, mas é bastante simples. Tudo o que você precisa é de repetição e experiência. Em uma luta, as coisas acontecem rápido demais para considerar todos os detalhes no momento. É por isso que sua técnica deve existir em seus músculos e ossos, de tal forma que quase se torne um instinto.”

Ela fez uma pausa.

“Você pode obter resultados iniciais através da repetição. Então, deve ser consolidado através da experiência. Quanto mais experiência de batalha você tiver, mais profundamente uma técnica será assimilada ao seu corpo. Não há outro caminho. Mil horas de treinamento não serão tão impactantes quanto uma luta real. Apenas aqueles que sobrevivem a inúmeras batalhas podem realmente dominar o corpo.”

Isso fazia sentido e não fazia sentido ao mesmo tempo. Por um lado, o princípio de melhorar através da prática era bastante lógico. Por outro lado, a afirmação da Estrela da Mudança fazia parecer que todos aqueles elevados Legados com seus anos de treinamento eram apenas crianças inofensivas. Afinal, por mais bons que fossem seus tutores, eles não tinham experiência real de batalha.

Mas, por outro lado, ela realmente derrotou todos eles – excluindo Caster – sem aparente dificuldade. Então talvez sua afirmação fosse verdadeira. Isso, no entanto, levantou uma questão por si só… que tipo de vida Nephis teve para possuir uma rica experiência de batalha com a tenra idade de dezoito anos?

“Devo parar de chamá-la de ‘princesa’?”

Enquanto isso, Nephis continuou:

“Treinar a mente, no entanto, não é simples. Isso porque, quando você atinge um certo nível de habilidade, a mente é onde o verdadeiro combate acontece. O resultado é frequentemente decidido antes do seu corpo começar a se mover. E para dominar a mente, o primeiro passo é entender a essência do combate. No entanto, poucas pessoas realmente entendem.”

Ela olhou para eles e perguntou:

“O que vocês acham que é essa essência?”

Sunny hesitou. A… essência do combate? O que poderia ser?

Se fosse algum outro Legado, ele teria sido tentado a dizer algo estúpido como “honra”, “coragem” ou “dever”. Mas ele já sabia que Nephis não se encaixava na imagem de um nobre aristocrata que tinha em mente. Ela não era alguém que seguia palavras vazias.

Depois de um minuto, Cassie finalmente respondeu:

“Vitória.”

E quase ao mesmo tempo, Sunny disse:

“Sobrevivência.”

Estrela da Mudança balançou a cabeça.

“Não.”

Então ela esfregou o pescoço e os encarou com um olhar frio e feroz.

“A essência do combate é o assassinato.”

Cassie estremeceu e abriu os olhos bem arregalados. Sunny franziu um pouco a testa. Nephis, no entanto, não parecia se importar. No mesmo tom calmo, ela continuou:

“No cerne disso, há apenas isso: você está tentando matar seu oponente, e eles estão tentando matar você. No final, um de vocês será morto e o outro será o assassino. Todo o resto é apenas ruído.”

Suas palavras penetraram fundo no coração de Sunny e ecoaram lá, fazendo algo dentro dele ressoar e despertar.

“Estilo não importa. Armas não importam. Razão e intenção não importam. A única coisa que importa é ser o último de pé. Dessa forma, tudo o que você faz no combate deve ser visto como servindo apenas a um dos dois propósitos: ou matar seu inimigo ou impedir que o inimigo o mate.”

Nephis baixou os olhos.

“Se você puder entender isso, terá clareza suficiente para dominar a mente.”

Depois disso, Sunny não conseguiu dormir por um bom tempo. Ele se deitou na pedra fria, olhando para a escuridão e pensando no que Nephis havia ensinado.

‘Repetição, experiência, clareza.’

Essas eram as três chaves para se tornar um guerreiro temível. Todos os três eram importantes, mas o último era o mais desconcertante.

Era realmente como Estrela da Mudança havia dito? Não havia nada no cerne de ser um guerreiro além de uma vontade fria de matar? Intuitivamente, ele sentiu que era realmente assim. Essa verdade impiedosa era, de certa forma, uma combinação de todas as suas experiências de vida.

Afinal, para alguém como ele, a vida não era nada além de uma batalha constante pela sobrevivência. Alguém sempre vencia e alguém sempre perdia. O primeiro conseguia viver por mais alguns dias, o último… ninguém se importava com o que acontecia com eles.

Claro, vida era vida e combate era combate. Para a maioria das pessoas, eles não eram a mesma coisa. Mas e os Despertos? O único propósito de sua existência era lutar contra as Criaturas do Pesadelo. Pouquíssimos conseguiam escapar desse destino.

Depois de chegar à Academia, Sunny permitiu-se pensar que havia escapado do destino de sempre ter que lutar à beira da sobrevivência. Mas agora, parecia que ele apenas trocou uma batalha por outra.

Esse era um pensamento desconfortável.

No entanto, se olhasse por outro ângulo… isso realmente significava que ele sempre teve uma vantagem crucial? A maioria daqueles escolhidos pelo Feitiço era forçada a se ajustar de alguma forma a esse modo de vida impiedoso. Mas ele sempre viveu assim.

Será que ele era realmente um dos poucos perfeitamente adequados para ser um Desperto?

Com esse pensamento, Sunny adormeceu.

… De madrugada, ele foi acordado por um grito agudo.

Repetição

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Sunny estava de pé mesmo antes de acordar completamente. De alguma forma, a Lâmina Azure já estava em sua mão. Sua sombra pairava ao seu lado, pronta para envolver a espada caso ele precisasse atacar ou ao redor de seu corpo, caso já fosse tarde demais para isso.

Ele tentou entender o que estava acontecendo. Nephis estava por perto, com sua espada longa erguida em uma postura defensiva. Cassie…

‘Onde está Cassie?’

Temeu pelo que poderia ver – tentáculos gigantes os alcançando na escuridão – e olhou em volta. O horizonte leste estava apenas começando a mostrar os primeiros indícios de alvorada, adicionando uma pequena sombra de cinza à escuridão do mundo. Naquela escuridão, não havia sinais de perigo.

Finalmente, ele viu Cassie.

A garota cega cambaleava na beirada da plataforma com uma expressão horrorizada no rosto. Com seus cabelos loiros bagunçados, ela esticava as mãos, claramente perdida no espaço. Claro, não havia paredes para ela encontrar. A plataforma estava aberta aos elementos e a única coisa que esperava por Cassie era uma queda nas águas escuras e tumultuadas…

Antes que Sunny soubesse o que estava fazendo, ele já estava correndo. Isso não era algo muito inteligente – afinal, ele não sabia o que tinha feito Cassia gritar e se havia algum perigo oculto por perto. Além disso, ainda estava escuro demais para Nephis enxergar. Seu mergulho repentino poderia ter feito com que ela atacasse com a espada antes de fazer perguntas…

Todas essas eram boas razões para esperar e observar primeiro, mas de uma maneira atípica e completamente irracional, Sunny agiu antes de pensar.

Ele pegou Cassie momentos antes de ela dar um passo para fora da plataforma e, segurando-a firmemente nos braços, puxou a garota cega de volta.

“Eu peguei ela!” Sunny gritou, informando a Estrela da Mudança que não havia necessidade de esfaqueá-lo com uma espada.

E então, em voz baixa, disse a Cassie:

“Eu te peguei. Está tudo bem. Tudo está bem. Acalme-se…”

Ele sentiu o corpo da garota tremer e olhou em volta novamente, tentando entender o que a assustou tanto. Mas não havia nada.

Nephis estava ouvindo o mar pelo mesmo motivo. Depois de alguns segundos, ela perguntou:

“Você vê alguma coisa?”

Sunny balançou a cabeça desamparado.

“Não.”

Ele ajudou Cassie a se sentar no centro da plataforma. Enquanto Nephis montava guarda acima deles, ele examinou a garota cega para ter certeza de que não havia feridas em seu corpo. Tudo parecia estar bem.

“Ela não está ferida em lugar algum.”

Estrela da Mudança olhou para baixo. Embora seu rosto permanecesse indiferente, ele percebeu que ela estava um pouco desconcertada. Após um ou dois segundos, ela perguntou em algo que poderia ser sua versão de um tom calmante. Soava praticamente exatamente o mesmo de sempre:

“Cassie? O que aconteceu?”

Magicamente, isso pareceu acalmar a garota cega um pouco. Pelo menos o suficiente para que ela falasse com uma voz trêmula.

Cassie estendeu uma mão e apontou para baixo.

“A—A cabeça… eu vi… oh deuses!”

Sunny franziu a testa e olhou para Nephis.

“Ela viu uma visão? O passado?”

A garota alta ficou em silêncio por um momento.

“Eu não sei. Isso nunca aconteceu antes.”

Ambos se voltaram para Cassie, sem saber o que fazer.

Como não havia perigo aparente por perto, eles se revezaram tentando acalmar a garota horrorizada. No entanto, após aquela única frase, ela se calou e recusou-se a falar novamente. Nada parecia ajudar.

Depois de um tempo, Nephis suspirou.

“Vamos… deixá-la em paz, por enquanto. Talvez ela precise de tempo.”

Sunny estava prestes a retrucar, mas, para dizer a verdade, ele também não tinha ideias. No final, ele apenas concordou.

“Tudo bem. Vou ficar de olho nela.”

Estrela da Mudança, no entanto, tinha outras ideias.

Enquanto o sol nascia e o mar agitado recuava, Nephis optou por dar algum espaço a Cassie e levou Sunny até a beira da plataforma. No entanto, ela se certificou de sempre ter a garota cega na periferia de sua visão.

Cassia estava sentada abraçando os joelhos. Seus olhos estavam fechados, mas pequenos tremores que periodicamente percorriam seu corpo denunciavam que ela estava acordada.

O olho de Sunny se contraiu.

“Você tem certeza de que está tudo bem deixá-la assim?”

Nephis deu-lhe um olhar complicado.

“Sim.”

Então, após algum pensamento, ela acrescentou:

“Cassie é forte.”

Sunny não tinha certeza de como responder. Se Estrela da Mudança considerava alguém forte, então provavelmente era. No entanto, “forte” era a última palavra que lhe vinha à mente quando pensava na delicada, bela e cega garota. Ela não era alguém que precisava constantemente da ajuda deles?

Mas, por outro lado, havia diferentes tipos de força. Cassia ainda estava viva e sã, apesar de seu Debilitante Defeito. Quantas pessoas poderiam ter feito o mesmo?

“Se você diz.”

Então, Nephis fez com que ele invocasse a Lâmina Azure. Depois de estudá-la por um tempo, ela assentiu e tirou sua espada longa do ar.

Apesar do seu tamanho, era uma arma elegante. A lâmina estreita e de dois gumes era muito mais longa do que a da Lâmina Azure, com uma ponta incrivelmente afiada e simétrica. Toda a lâmina, bem como a guarda simples em forma de cruz e o pomo, pareciam ser feitos de prata e refletiam a luz pálida da manhã. O cabo era firmemente envolvido em couro preto.

Colocando as duas espadas lado a lado, Nephis falou:

“Sua espada pode ser usada com uma mão, mas seu verdadeiro potencial só pode ser revelado quando segurada com as duas. É criada principalmente para cortar e separar, daí o centro de gravidade mais alto. No entanto, também pode perfurar.”

Então ela apontou para a dela:

“Minha espada é um pouco mais versátil. É criada tanto para cortar quanto para perfurar, e tem dois gumes. No entanto, o princípio de manejar essas duas espadas de maneira eficaz é o mesmo.”

Ela pegou a espada com as duas mãos, colocando uma perto da guarda e outra perto do pomo. Em seguida, ela fez um golpe descendente.

“Ambas são armas baseadas em alavancagem. Quando seguradas com duas mãos, uma mão empurra”, ela empurrou a espada para baixo com a mão perto da guarda. “Enquanto a outra mão puxa.”

A mão perto do pomo puxou simultaneamente o cabo para cima, dando à lâmina um impulso tremendo na velocidade.

“É assim que você gera força e realiza golpes poderosos. Agora, sua vez.”

Sunny olhou para sua espada e a segurou com as duas mãos, imitando a pose de Nephis. Então, ele a levantou e desferiu um golpe para baixo, certificando-se de aumentar a força do golpe com a mão inferior.

Estrela da Mudança o observou.

“Você precisa entender que um golpe não vem das mãos. Ele vem de todo o seu corpo. O poder vem dos seus pés, quadris, tronco, ombros e só então é transmitido para suas mãos. Assim.”

Ela demonstrou o golpe descendente novamente. Desta vez, Sunny prestou atenção na postura geral e nos movimentos de todas as partes do corpo de Estrela da Mudança, em vez de apenas na espada.

Ele não era um novato em lutar: instintivamente, ele já sabia como dar um soco adequado… mesmo que, antes, não houvesse muita força em seu corpo. Os princípios de golpear com uma espada eram em grande parte os mesmos, então Sunny rapidamente entendeu o conceito geral.

Ele executou o simples golpe descendente mais algumas vezes. Depois de cada vez, Nephis deu-lhe dicas e corrigiu seus erros. Algum tempo depois, ela finalmente ficou satisfeita com sua forma.

“Bom.”

Sunny sorriu, orgulhoso de suas realizações.

Nephis olhou para ele pensativamente e assentiu.

“Agora, faça isso mais mil vezes.”

O sorriso congelou no rosto de Sunny.

‘Um… mil? Ela disse mil?!’

Ele piscou.

“Uh… desculpe. Quantas vezes?”

Estrela da Mudança inclinou a cabeça e pensou por algum tempo.

“Bem… não temos muito tempo hoje. Então, sim. Apenas mil.”

‘Ha. Ha-ha. “Apenas” mil, hein?’

Sunny se esforçou para soar educado.

“Entendi. Tudo bem.”

Enquanto Nephis voltava para sentar-se com Cassie, ele se virou para o mar e levantou sua espada.

‘Um’.

A Lâmina Azure sibilou ao cortar o ar. Ele a levantou novamente.

‘Dois.’

Empurre e puxe. É assim que você gera força.

‘Três.’

Golpeie com todo o seu corpo, não apenas com as mãos.

‘Quatro.’

Enquanto Sunny levantava sua espada e golpeava para baixo, repetidamente, apenas um pensamento acabou permanecendo em sua mente:

‘Repetição, experiência, clareza. Repetição…’

Quando ele terminou de executar mil golpes, Cassie finalmente estava pronta para falar.

Sonho De Cassie

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Com praticamente todos os músculos do corpo doloridos, Sunny caminhou até as meninas e caiu no chão. Depois de recuperar o fôlego, olhou para Cassia.

“Cassie? Você está se sentindo melhor?”

Alguns segundos depois, a menina cega assentiu lentamente.

‘Que alívio.’

Ele se mexeu e hesitou por um instante. Cassia não parecia muito bem. Seu rosto ainda estava muito pálido, com uma expressão distante e atordoada. Pelo menos seu corpo não tremia mais. Sunny não era muito bom em conversar com as pessoas, muito menos em acalmá-las. Ele não tinha certeza do que dizer.

Ele lançou um olhar para Nephis e suspirou interiormente. Quem diria que um dia ele se tornaria a pessoa mais sociável até onde a vista alcançava? Que piada…

“Posso tomar um pouco de água?”

Cassie se virou para ele e franziu a testa, como se estivesse confusa com a pergunta. Então, ela de repente arfou e abriu os olhos arregalados.

“Ah! Ah, desculpe. Sim, claro…”

Ela invocou a garrafa de água ilimitada e a ofereceu a Sunny. Ele pegou-a com um sorriso agradecido e bebeu vorazmente alguns goles antes de entregar a garrafa a Nephis. Eventualmente, ela voltou para Cassie.

“Você também bebe um pouco.”

Depois que ela fez isso, ele deu uns tapinhas desajeitados no ombro da menina cega.

“Parece que está tudo bem agora. Uh… você sonhou com outra visão? Você pode nos contar. Se quiser.”

Cassie hesitou por um instante antes de dizer:

“Eu… não sei. Talvez fosse apenas um pesadelo.”

Sunny e Nephis trocaram olhares. Ambos duvidavam que o que Cassie viu fosse um simples pesadelo. Afinal, as pessoas geralmente não sonhavam no Reino dos Sonhos. A menina cega, enquanto isso, continuou:

“Eu não me lembro muito bem. Está tudo em fragmentos.”

Sunny escolheu cuidadosamente suas palavras, não querendo pressionar Cassie demais.

“Você pode nos contar o que se lembra. Talvez possamos entender juntos.”

Cassia suspirou e assentiu hesitante. Depois de uma longa pausa, ela finalmente encontrou coragem para falar:

“No começo, eu vi… uma escuridão sem limites trancada atrás de sete selos. Algo vasto se agitava na escuridão. Eu senti que se eu visse diretamente, perderia minha mente. Enquanto eu observava, aterrorizada, os selos se quebravam um após o outro, até que apenas um restasse. E então esse selo também se quebrou.”

Ela tremeu um pouco.

“Depois disso… eu não sei. Foi como se minha mente se estilhaçasse em mil pedaços, cada pedaço refletindo sua própria imagem. A maioria deles era escura e assustadora. Alguns eu já esqueci. Os outros…”

Cassie ficou em silêncio, lembrando-se.

“Vi o castelo humano novamente. Só que desta vez, era à noite. Havia uma estrela solitária brilhando no céu negro, e sob sua luz, o castelo foi subitamente consumido pelo fogo, com rios de sangue fluindo pelos corredores. Vi um cadáver com uma armadura dourada sentado em um trono; uma mulher com uma lança de bronze se afogando em uma maré de monstros; um arqueiro tentando perfurar o céu que caía com suas flechas.”

Finalmente, ela levantou o olhar, o rosto cheio de horror.

“No final, vi um colossal e aterrorizante Pináculo Carmesim. Em sua base, sete cabeças decepadas guardavam sete fechaduras. E no topo, um… um anjo moribundo sendo consumido por sombras famintas. Quando vi o anjo sangrar, de repente senti como se… como se algo tão precioso que não pode ser descrito com palavras fosse tirado de mim.”

Sua voz ficou mais baixa.

“Então, eu senti tanta tristeza, dor e raiva que o pouco que restava de minha sanidade pareceu desaparecer. Foi quando eu acordei… eu acho.”

Nephis e Sunny permaneceram em silêncio por um tempo, tentando entender o que Cassie havia contado. Mesmo que Nephis tivesse uma ideia, ela não mostrou. Sunny, no entanto, estava totalmente perdido. Ele não conseguia nem começar a decifrar o significado oculto por trás da visão… se é que havia um.

Anteriormente, a visão de Cassia sobre o castelo era bastante direta. Mostrou-lhe uma fortaleza humana e até a direção em que estava situada. Desta vez, no entanto, seu sonho estava desconexo, cheio de simbolismo estranho e imagens vagas e incertas, muito mais parecido com uma profecia de charlatão do que uma visão adquirida através de uma Habilidade de Aspecto.

Finalmente, ele suspirou.

“Talvez tenha sido mesmo apenas um pesadelo. Suas visões anteriores não eram assim, certo?”

Cassie balançou a cabeça silenciosamente.

Sunny coçou a nuca.

“Bem… as pessoas geralmente não sonham no Reino dos Sonhos, mas você sim. Talvez ver um pesadelo aleatório de vez em quando seja um efeito colateral de sua habilidade.”

A menina cega virou-se para ele, um alívio tênue estampado em seu rosto.

“Você realmente acha?”

Ele hesitou, tentando encontrar as palavras certas.

“Por que não? É uma possibilidade.”

Interiormente, no entanto, ele se sentia inquieto.

“Um anjo moribundo sendo consumido por sombras… por que isso soa tão sinistro? Eu deveria tentar ficar longe dos anjos no futuro. Caramba, o que aconteceu com a minha vida. Uma frase como essa nem parece mais insana…’

Com isso, eles estavam finalmente prontos para receber um novo dia.

Algum tempo depois, estavam sentados na extremidade oeste da plataforma de pedra, olhando para os carniceiros abaixo. A sombra de Sunny estava ocupada explorando um caminho para o próximo marco alto.

“Sempre foram tantos assim?”

Sunny olhou para Nephis e balançou a cabeça.

“Não, havia muito mais. Eles parecem estar quase terminando com a carcaça. Duvido que dure até o anoitecer.”

O que significava que, até amanhã, todas essas bestas estariam perambulando pelo labirinto, dificultando o progresso dos três Adormecidos. Seria melhor sair hoje e colocar alguma distância entre eles e a horda antes que os carniceiros terminassem seu banquete.

No entanto, sem explorar um caminho com antecedência, havia a chance de não chegar em segurança a tempo. Ambas as opções eram arriscadas.

Nephis franziu a testa, aparentemente pensando o mesmo.

Depois de um tempo, ela disse:

“Não quero que a Cassie passe mais uma noite perto desta estátua. Vamos sair agora.”

Sunny pensou por um tempo e então abriu a boca para dar sua própria opinião. No entanto, uma agitação repentina abaixo o impediu de falar.

Lá embaixo, no fundo do mar desaparecendo, em meio a montes de coral quebrado, a carcaça do monstro gigante parecido com um tubarão – a metade restante, para ser mais preciso – estava quase despojada de carne. E entre seus ossos brancos, algo brilhava na lama.

Dois cristais extremamente grandes e luminescentes.

Os olhos de Sunny se arregalaram.

“São aqueles…”

“Sim. Fragmentos de dois núcleos de alma transcendentais.”

Transcendentais… dois deles…

De repente, ele se encheu simultaneamente de ganância e medo. Ganância por causa de quão raros e preciosos eram os fragmentos de alma transcendental; medo porque o tubarão gigante se revelou um demônio corrompido, no mínimo.

Um demônio corrompido, se não fosse impedido por um Santo ou por um grande número de Despertos, poderia potencialmente destruir uma cidade inteira. Sunny percebeu tardiamente que estava muito mais perto da morte naquela primeira noite do que havia pensado anteriormente.

“Devemos…”

“Espere e ouça.”

Ele encarou Nephis e então obedientemente ouviu o clamor distante e quase inaudível dos carniceiros.

Depois de um tempo, ele notou alguma desarmonia nisso.

Nephis de repente ficou tensa.

“Lá.”

Ela apontou na direção do labirinto. Depois de se concentrar nisso, Sunny finalmente conseguiu notar duas sombras enormes saindo de uma passagem particularmente larga.

Um segundo depois, as criaturas que lançavam essas sombras apareceram à vista. Sunny engoliu em seco.

‘Droga.’

Os monstros pareciam Carniceiros Carapaça, mas não exatamente. Para começar, eles eram muito maiores, elevando-se acima do ambiente a mais de três metros de altura. A carapaça deles parecia ser mais espessa. Era colorida em preto profundo e escarlate, como uma armadura antiga encharcada de sangue. Aqui e ali, pontas ameaçadoras cresciam da carapaça, tornando cada movimento deles muito mais perigoso.

Além disso, em vez de pinças pesadas, seus braços superiores terminavam com longas e curvas lâminas ósseas aterrorizantes.

Sunny sentiu suor frio escorrendo pela espinha.

“Que diabos são essas coisas?”

Nephis inclinou a cabeça.

“Monstros, eu acho.”

Criaturas do Pesadelo com um núcleo de alma eram chamadas de “bestas”. Eram perigosas e fortes, mas sem mente. Se fossem capazes de desenvolver ou fossem criadas com um segundo núcleo, tornavam-se “monstros”. Monstros eram muito mais devastadores e possuíam alguma forma rudimentar e distorcida de inteligência. Eles eram o próximo passo na evolução de uma Besta do Pesadelo.

E esses dois pareciam ser versões maiores e mais mortais dos Carniceiros Carapaça.

Sunny e Nephis observaram os dois monstros se aproximarem da carcaça. Os carniceiros estavam visivelmente com medo deles, correndo para sair do caminho. Aqueles que foram lentos demais foram impiedosamente jogados para o lado ou despedaçados pelas lâminas ósseas. Rios de sangue azul escorriam para a lama.

‘O que eles estão fazendo? Eles vieram para absorver os fragmentos de alma?’

Finalmente, os monstros chegaram à carcaça. Cada um deles pegou um dos fragmentos. No entanto, em vez de absorvê-los, simplesmente viraram e levaram os cristais preciosos embora. Os carniceiros deram espaço, seguindo os fragmentos com seus pequenos olhos famintos.

Sunny piscou e olhou para Nephis.

“Ainda saímos agora?”

Estrela da Mudança franziu a testa e hesitou. Alguns momentos depois, ela balançou a cabeça.

“Não. Vamos amanhã.”

Então, ela virou-se para oeste e observou os monstros recuando.

“…Peça para sua sombra seguir esses dois de volta.”

Som Do Riso

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Devido aos fragmentos de sombra que Sunny absorveu nos últimos dias, o alcance do Controle de Sombra aumentou um pouco. No entanto, ainda estava longe de ser suficiente para explorar profundamente o labirinto. Ele só conseguiu a direção geral em que os dois grandes monstros estavam se movendo.

Eles estavam indo para oeste.

Depois de contar isso a Nephis, praticamente não havia mais nada para ele fazer. No final, Sunny decidiu simplesmente descansar – o dia seguinte prometia ser cheio de dificuldades e perigos, então era do seu melhor interesse deixar seu corpo se recuperar o máximo possível.

Algum tempo depois, Sunny estava deitado de costas, olhando para o céu cinza. Cassie estava sentada ao lado dele, perdida em seus pensamentos. Nephis estava meditando. Pelo menos, era o que parecia: ela também poderia estar dormindo, pelo que Sunny sabia.

Depois de um tempo, Cassie se virou para ele.

“Sunny?”

Ele inclinou a cabeça para olhá-la.

“Sim?”

A menina cega hesitou.

“Você… você acha que conseguiremos voltar para casa?”

Sunny olhou para ela e franziu a testa. Alguns segundos depois, desviou o olhar e olhou para o céu novamente.

“Claro.”

Cassie sorriu:

“Você realmente acha? Por quê?”

‘Qual é o problema com todas essas perguntas?’

Ele suspirou e tentou encontrar as palavras certas.

“Por causa dela.”

Ele apontou para Nephis, sabendo que Cassie não veria isso. No entanto, não havia mais ninguém na plataforma de pedra, então era óbvio a quem ele estava se referindo.

“Eu também não sou alguém que morre facilmente. Na verdade, estou disposto a apostar que você não poderia ter encontrado uma dupla melhor de Adormecidos para escoltá-la pelo Reino dos Sonhos. Se alguém pode sobreviver a isso, somos nós. Então, sim. Eu acho que nossas chances de voltar são bem altas.”

Cassie de repente riu.

“Você não está um pouco cheio de si mesmo? Você estava em penúltimo lugar!”

Sunny deu de ombros.

“Isso só porque alguém inteligente me disse para manter um perfil baixo. Caso contrário, eu teria classificado mais alto.”

Então, com um sorriso, acrescentou:

“Bem mais alto! Terceiro para último, pelo menos!”

A menina cega não pôde deixar de rir. O som melódico da risada dela fez Sunny se sentir muito melhor – ele não tinha ouvido nada parecido desde que chegou ao Reino dos Sonhos. Era bom ver que as pessoas ainda eram capazes de preservar um pouco de alegria mesmo neste lugar infernal.

Pensando bem, esta foi a primeira vez que ele ouviu Cassie rir. De volta à Academia, ela estava sempre sombria e triste.

Após esse súbito rompante, a expressão de Cassia tornou-se melancólica lentamente. Alguns segundos depois, ela perguntou:

“Do que você mais sente falta de casa?”

Sunny tentou pensar em algo, mas falhou. Ele não tinha certeza se tinha mesmo uma casa no mundo real – o pequeno quarto que alugava antes não passava de um abrigo temporário da chuva. Quanto ao mundo real como um todo, sua vida lá também não era tão agradável.

Finalmente, ele disse:

“Eu não sinto falta de nada em particular.”

Cassie ficou muito surpresa.

“Sério? Você não sente falta da sua família?”

Sunny sorriu.

“Eu não tenho uma família. Bem… eu acho que tenho uma irmã em algum lugar. Mas nós não nos vemos há muitos anos.”

“Ah.”

A menina cega ficou em silêncio. Alguns segundos depois, ela disse baixinho:

“O que eu mais sinto falta é da minha família.”

Havia saudade e tristeza em sua voz. Sunny não sabia o que dizer, então ficou em silêncio.

“Mamãe e papai devem estar muito preocupados comigo agora. Não… não, na verdade, eles não estariam preocupados. Eles estariam desolados. Eles devem pensar que eu já estou praticamente morta.”

Sunny olhou para ela e suspirou.

“Você parece se importar muito com eles.”

Cassie se virou para ele, confusa.

“Claro. Não é normal?”

Sunny encarou o céu cinza. O vento cheirava a chuva.

Depois de um tempo, ele disse:

“Eu não saberia.”

À noite, Nephis fez Sunny executar os mil golpes novamente. Depois disso, eles comeram as últimas tiras de carne de carniceiro seca e se revezaram para dormir, para que um deles pudesse sempre ficar de olho em Cassie.

Felizmente, nada aconteceu durante a noite.

Quando a manhã chegou e o mar escuro recuou, eles se prepararam para deixar a estátua gigante. Nephis foi a primeira a descer. Antes disso, ela tinha algumas palavras a dizer:

“Hoje será diferente de antes. Haverá muito mais carniceiros vagando pelo labirinto. Talvez não consigamos criar uma emboscada ou evitar lutar contra vários deles de uma vez.”

Ela olhou para Sunny:

“Se algo acontecer, seu trabalho é levar Cassie para longe. Podemos recuar usando passagens muito estreitas para os carniceiros. Se nos separarmos, sigam em frente até o ponto alto sozinhos. Não esperem por mim. Entendem?”

Com uma expressão sombria, ele concordou com a cabeça. Nephis retribuiu.

“Bom. O tempo é essencial, então vamos.”

Com isso, ela começou a descida. Depois que Nephis alcançou um ponto vinte metros ou mais abaixo deles, ela encontrou apoio e esperou. Usando a corda dourada, Sunny abaixou Cassie. Assim como na subida, eles se revezaram ajudando a menina cega. Felizmente, descer a estátua foi muito mais fácil.

Em breve, eles chegaram ao chão.

Entrando no labirinto, o trio avançou com pressa. A sombra estava à frente deles, procurando monstros e caminhos ideais. Apesar disso, o progresso deles foi lento e caótico. Eles tiveram que mudar constantemente de direção para evitar grupos de carniceiros, muitas vezes acabando em becos sem saída ou se afastando ainda mais do destino.

Sunny, que desempenhava o papel de batedor e navegador, sentia seu cérebro começar a ferver lentamente.

Em algum momento, no entanto, eles inevitavelmente acabaram em uma situação em que uma luta era inevitável.

Havia um grande grupo de carniceiros em seu encalço, e um par deles bloqueava o caminho à frente. Nenhum dos dois grupos havia notado os Adormecidos ainda; no entanto, como não havia outras passagens para entrar, era apenas uma questão de tempo.

Nephis considerou suas opções por alguns segundos. Havia uma carranca em seu rosto. Finalmente, ela disse:

“Se são apenas dois, podemos enfrentá-los.”

Sunny olhou para ela com incerteza nos olhos.

“Mas não há tempo para armar uma emboscada.”

Ele não tinha certeza de como poderiam lutar contra dois carniceiros de uma vez. Apesar de Nephis ser uma boa professora, ele só havia praticado com a espada por um dia. Enfrentar um carniceiro sozinho era arriscado.

Estrela da Mudança deu de ombros.

“É quase a mesma coisa. Eu ataco primeiro. Você segue atrás nas sombras e termina com um deles quando se virarem. Depois, matamos o segundo juntos.”

Todo o plano era baseado na suposição de que Nephis conseguiria sobreviver ao ataque de dois carniceiros, ambos atacando-a simultaneamente. Sunny estava muito impressionado com sua habilidade, mas ele não tinha certeza de que isso era possível. Havia uma grande probabilidade de que Nephis morresse.

Ele ainda se lembrava de que ela não estava presente na primeira visão de Cassie.

Mas o que mais eles poderiam fazer?

Um pouco abalado, Sunny cerrava os dentes.

“Certo.”

Depois de uma breve pausa, Nephis invocou sua espada.

Então, ela deu um passo à frente.

Experiência

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Depois de encontrar um bom esconderijo para Cassie, Sunny e Nephis seguiram em frente para enfrentar os carniceiros. Logo, viram duas silhuetas enormes à distância.

Com os lábios cerrados, Nephis jogou por cima do ombro:

“Mantenha-se.”

Então, como um corredor se preparando para uma corrida, ela se ajoelhou, inspirou profundamente… e avançou.

‘Droga!’

Sunny mergulhou na profunda sombra projetada pela parede do labirinto e seguiu correndo o mais rápido que pôde. No entanto, a distância entre eles continuava aumentando.

De repente, ele se lembrou de caminhar atrás de Nephis enquanto atravessavam a ponte para a Academia. Seria seu destino sempre segui-la?

A velocidade de corrida de Estrela da Mudança era incrivelmente rápida. Ela praticamente voava pelo ar, como uma flecha solta de um arco. Um de seus braços estava estendido para trás, segurando a espada com a ponta no chão. O outro cortava o ar a cada passada.

Levou alguns segundos para os dois carniceiros perceberem o que estava acontecendo depois de notá-la. Nesse momento, ela estava quase sobre eles.

Com loucura ardendo em seus olhos e saliva viscosa escorrendo de suas mandíbulas, os monstros guincharam e avançaram. Nephis não diminuiu a velocidade, como se planejasse atingi-los com seu corpo. O coração de Sunny deu um salto.

Quatro aterrorizantes pinças atravessaram o ar.

No último momento, Nephis caiu para trás, caindo de lado. A inércia a levou para a frente enquanto ela deslizava pela lama, passando entre os carniceiros. Então, ela torceu o corpo e parou, cravando a espada no chão.

Um pouco mais devagar, e ela teria sido empalada por uma das pernas dos carniceiros.

‘Louca! Ela é louca!’

Quando Estrela da Mudança se levantou, um dos carniceiros já havia se virado. No entanto, Sunny não conseguia ver o que estava acontecendo, pois sua visão estava bloqueada pelas volumosas criaturas de carapaça. Ele ouviu apenas o som de quitina batendo contra o aço.

De qualquer forma, não havia tempo para se preocupar com isso, já que ele tinha seus próprios problemas para resolver.

Devido à manobra insana que Nephis havia realizado, o segundo carniceiro ficou um pouco atrás do primeiro. Ele estava prestes a se virar quando Sunny finalmente se aproximou o suficiente para lançar um ataque.

Silenciosamente praguejando, ele correu por uma saliência estreita na parede de coral e pulou, mirando para perfurar o ponto fraco nas costas do carniceiro de cima. Sua sombra já estava envolta na Lâmina Azure.

Mas no último momento, o carniceiro moveu-se repentinamente, girando levemente seu tronco para a direita. A lâmina errou o ponto côncavo onde as placas de armadura se conectavam e, em vez disso, atingiu uma delas bem no centro, deslizando impotentemente pela quitina adamantina.

‘Droga!’

Em vez de matar a besta com um golpe decisivo, Sunny acabou não causando dano algum. Pior ainda, ele pousou bem em cima do carniceiro, praticamente abraçando-o por trás. No momento seguinte, o carniceiro sacudiu sua carapaça, jogando o humano irritante para longe.

Sunny voou para o lado e bateu na parede do labirinto, sentindo o ar ser expulso de seus pulmões. Sufocando e desorientado, ele caiu desajeitadamente na lama.

‘Isso não é bom.’

Por instinto, Sunny rolou para o lado. Algo passou rasgando por ele e atingiu a parede, enviando pedaços de coral carmesim voando pelo ar. Então, ele foi erguido no ar e jogado para trás.

Mas, naquele momento, ele já tinha recuperado seus sentidos.

Torcendo o corpo, Sunny conseguiu pousar em pé e dar alguns passos para trás sem cair. No segundo seguinte, sua espada estava à sua frente, segurada com as duas mãos, assim como Nephis lhe ensinou.

O carniceiro já estava avançando em sua direção com um fogo ameaçador em seus olhos.

‘Repetição. Experiência…’

A sombra fluía da Lâmina Azure para sua mão, depois se espalhava para seu braço, ombro e, finalmente, cobria todo o seu corpo. Sunny imediatamente se sentiu mais forte, mais rápido e mais resistente.

Mas seria o suficiente? Não. Para sobreviver, ele definitivamente também precisaria de sorte.

Uma pinça voou em sua direção pela direita, a outra pela esquerda. Não havia tempo para recuar ou desviar para o lado. Então, em vez disso, Sunny fez algo que fez cada instinto em seu corpo gritar em protesto.

Ele saltou para frente, diminuindo a distância do monstro que avançava. As pinças se chocaram com um estalo alto atrás de suas costas.

Instinto ou não, era o único passo lógico. Afinal, o alcance do ataque de sua espada era muito menor do que o do carniceiro. Ele só poderia revidar se aproximando.

Antes que a besta tivesse tempo de reagir, Sunny fez o que havia feito recentemente milhares de vezes. Seus músculos se moveram mesmo antes que sua mente desse o comando.

Com um movimento fluido, ele ergueu a espada acima da cabeça e golpeou para baixo, empurrando com uma mão enquanto puxava com a outra. Seu corpo inteiro se movia em conjunto para desferir um golpe poderoso.

A Lâmina Azure sibilou ao cortar o ar. Então, ela atingiu a junção de uma das pernas dianteiras do carniceiro e atravessou-a, cortando completamente o membro. Sangue azul espirrou por toda parte.

Sunny teve menos de um segundo para se surpreender.

‘Eu realmente consegui?’

Mas não havia tempo para se distrair. Devido à perda de sua perna dianteira, o carniceiro perdeu o equilíbrio por um momento, inclinando-se para frente e para baixo. No entanto, ele tinha outras sete pernas. Isso não duraria muito.

Coincidentemente, porém, neste exato momento, sua outra perna da frente deslizou na lama, levando o monstro ainda mais para baixo.

Sunny não desperdiçou essa chance.

Dando um passo à frente, ele empurrou a Lâmina Azure para cima, enfiando-a na boca do carniceiro. Uma mandíbula cortada caiu no chão enquanto o monstro se empalava na espada com seu próprio peso.

O corpo maciço da Criatura do Pesadelo convulsionou antes de ficar imóvel.

Estava morto.

Sunny exalou lentamente, sentindo apenas agora a dor no peito e na parte de trás da cabeça. Ele tocou cuidadosamente e fez uma careta. Sua mão voltou molhada de sangue.

‘Ao menos estou vivo.’

[Você matou uma besta desperta, Carniceiro Carapaça.]

[Sua sombra fica mais forte.]

[Você mat…]

Sem tempo para ouvir o Feitiço, Sunny puxou a espada para soltá-la da cabeça do monstro e correu para ajudar Nephis.

No entanto, era tarde demais.

O outro carniceiro estava deitado na lama, claramente morto. Seus membros ainda se contorciam, indicando que o golpe fatal foi desferido apenas alguns instantes atrás. Parecia que Nephis conseguiu cortar sua coluna ao perfurar o ponto fraco na base do tronco da besta com sua espada longa.

Ele não conseguia ver a garota de cabelos prateados atrás da volumosa carcaça. Quando Sunny se aproximou, ouviu o som de uma respiração áspera e ofegante. Então, uma voz trêmula veio de trás do carniceiro:

“N—não… não chegue mais perto.”

No silêncio mortal após a batalha, a voz da Estrela da Mudança soou estranha e abafada. De repente, Sunny sentiu como se alguém tivesse apertado seu coração com um punho. Preparando-se, ele deu mais um passo à frente.

Nephis estava em pé na frente do carniceiro morto, tentando recuperar o fôlego após a luta intensa. Havia um corte sangrento em seu ombro. No entanto, não parecia ser fatal.

A atenção de Sunny, porém, foi instantaneamente atraída para outra coisa.

Parecia que, em algum momento durante a luta, o improvisado top de algas da garota alta se desfez, deixando-a nua da cintura para cima. Ela estava cobrindo o peito com um braço. Atrás do braço, espremida, a plenitude macia de seu…

Sunny estremeceu como se alguém o tivesse picado e se virou rapidamente. Seu rosto estava queimando. Sem pensar nisso, ele até fez sua sombra desviar o olhar.

Um silêncio constrangedor se seguiu. Depois de algum tempo, Sunny se obrigou a falar:

“Você… você está bem?”

Nephis demorou a responder.

“Sim.”

“Bom. Ah… bom. Eu… ah… vou buscar a Cassie então.”

“… Está bem.”

Sentindo como se um exército de monstros estivesse perseguindo-o, ele caminhou com as pernas rígidas e, em seguida, apressou o passo, mal se contendo para não correr.

‘É culpa dela! É culpa dela! Ela deveria ter comunicado as coisas de maneira mais clara!’

Tentando tirar a imagem vívida de sua cabeça, Sunny se apressou até o local onde Cassie estava esperando por eles.

Quando retornaram, Nephis já havia consertado seu top e o vestia como se nada tivesse acontecido. No entanto, Sunny não pôde deixar de sentir que o olhar que ela lhe lançava era um pouco estranho.

‘Esquece isso!’

Depois de verificar o ferimento na cabeça de Sunny, a Estrela da Mudança disse:

“É só um sangramento, nada sério. Me avise se você se sentir tonto e enjoado ou tiver uma dor de cabeça forte, embora.”

Como Sunny não apresentava nenhum desses sintomas, ele permaneceu calado.

Nephis olhou para baixo, para as roupas dele, e suspirou.

“Memória?”

Ele abriu a boca para dizer “não”, mas então ficou em silêncio.

Pensando bem, quando ele matou o carniceiro, o Feitiço realmente disse algo mais depois de informá-lo sobre os fragmentos de sombra absorvidos. Naquele momento, ele estava ocupado demais para prestar atenção.

“Deixe-me verificar.”

Ele convocou as runas e rapidamente encontrou o grupo representando suas Memórias.

Memórias: [Sino de Prata], [Manto do Titereiro], [Lâmina Azure].

‘Hmm. Nada de novo.’

Então, sobre o que o Feitiço estava falando?

De repente, ele percebeu um novo conjunto de runas no grupo vizinho. Seus olhos se arregalaram.

Ecos: [Carniceiro Carapaça].

Eco

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‘Eco… é um Eco…’

Sunny não podia acreditar nos seus olhos.

Os Ecos eram um tipo extremamente raro de recompensa que os Despertos podiam receber após matar Criaturas do Pesadelo. As chances de conseguir um eram muito baixas. No mundo real, um Eco poderia ser vendido por uma quantidade inimaginável de dinheiro. Isso porque eles eram muito mais preciosos do que as Memórias.

Sem demorar muito, ele mergulhou em seu Mar da Alma. Lá, muito poucas coisas haviam mudado: um sol negro e solitário ainda pairava acima das águas calmas e silenciosas. Ele era orbitado por esferas de luz que representavam suas Memórias. Desta vez, havia três delas.

Assim como antes, Sunny não conseguia se livrar da sensação de que algo estava se movendo sorrateiramente logo além da periferia de sua visão. No entanto, desta vez, ele não prestou atenção nisso. Ele queria ver seu Eco.

Ele também era representado por uma esbesta de luz. No entanto, esta esbesta era muito maior e pairava mais longe do Núcleo de Sombra. Com um pensamento, ele ordenou que ela descesse.

A esbesta flutuou lentamente para baixo e tocou a água escura. Quando Sunny se aproximou, caminhando sobre a superfície do mar, seu brilho foi lentamente desaparecendo, revelando o monstro contido dentro.

Um Carniceiro Carapaça imponente e ameaçador estava calmamente diante dele. Não havia loucura em seus olhos… ou qualquer sentimento, aliás. Afinal, ele não estava realmente vivo. Era apenas um eco.

Runas brilhantes apareceram no ar ao redor do carniceiro.

Eco: [Carniceiro Carapaça].

Tipo de Eco: Fera.

Núcleo do Eco: Desperto.

Atributos do Eco: [Forte], [Blindado].

Descrição do Eco: [Um soldado amaldiçoado da legião caída].

Antes que Sunny percebesse, um amplo sorriso apareceu em seu rosto. Aquele carniceiro era agora dele: poderia ser invocado e usado para lutar contra seus inimigos, transportar cargas pesadas ou realizar outras tarefas. Além disso, ele estava um grau acima de seu mestre, o que significava que era muito mais forte, resistente e temível do que um Sonhador com um núcleo dormente deveria possuir normalmente.

Com este Eco ao seu lado, muitas coisas se tornariam mais fáceis.

Seguindo um impulso, Sunny levantou a mão e a esfregou contra a quitina fria e negra. Ele só queria tocar sua nova possessão…

No entanto, no momento em que sua palma tocou o carniceiro, algo estranho aconteceu. O Mar da Alma subitamente se agitou um pouco, e um novo conjunto de runas apareceu:

[Transformar Eco em Sombra?]

Sunny estremeceu e puxou a mão de volta.

‘Que diabos é isso?’

Ele nunca tinha ouvido falar sobre transformar Ecos em algo diferente, muito menos em “Sombras”. Por outro lado, ele também nunca tinha ouvido falar sobre Núcleos de Sombra e fragmentos.

‘Parece que meu Aspecto tem mais segredos do que eu imaginava.’

Sunny lambeu os lábios e hesitou. Então, cautelosamente disse:

“Sim.”

No entanto, nada aconteceu. Um momento depois, as runas mudaram:

[Fragmentos de Sombra insuficientes para realizar uma transformação.]

[Fragmentos de Sombra necessários: 24/100.]

Ele franziu a testa, desapontado.

‘Entendi. Então há outro uso para os fragmentos. Eles podem melhorar meu próprio núcleo ou fazer algo estranho com os Ecos. Como posso saber qual uso é mais benéfico sem saber o que uma transformação realmente faz?’

Um Eco já era bastante útil por si só. Sunny sentiu que seria mais sensato se concentrar em fortalecer a si mesmo, pelo menos por enquanto.

‘Vou experimentar isso mais tarde.’

Com isso, ele deixou o Mar da Alma.

Como ele ficou distraído por um bom tempo, Nephis olhava para ele com uma pergunta silenciosa em seus olhos.

Sunny sorriu:

“Eu consegui um Eco.”

As pupilas dela se arregalaram um pouco.

Cassie, por outro lado, foi mais expressiva:

“Um Eco? Você realmente conseguiu um Eco?!”

“Sim.”

Como o grupo maior de monstros estava a poucos minutos de alcançá-los, Sunny não perdeu tempo e convocou o Carniceiro.

A besta imponente apareceu imediatamente diante dele, aparentemente costurada a partir de pequenas faíscas de luz. Logo, sua quitina negra se tornou totalmente corpórea. Seguindo o comando de Sunny, ela se moveu um pouco e levantou suas poderosas pinças.

Nephis observou o Eco com uma expressão indecifrável. Então, um canto de seu lábio se curvou levemente para cima.

“Bom.”

Sunny olhou para ela com um sorriso.

“Acho que podemos encarregar isso de carregar a Cassie. Fora da batalha, isso nos ajudará ainda mais.”

A boca da garota cega se abriu.

“Me carregar? Como… como uma montaria?”

Ele riu e bateu no carniceiro em sua carapaça.

“Esse garoto mau pode carregar uma garota pequena como você sem problema algum. Acredite em mim! Eu estive subindo nessas coisas muito nos últimos dias. É realmente bastante espaçoso em cima delas. Especialmente se não estão tentando te matar.”

Cassie hesitou.

“Bem… está bem. Se você acha que é o melhor.”

Sunny e Nephis ajudaram a garota cega a subir em cima do Eco. Depois, usaram a corda dourada para criar rédeas improvisadas para Cassie segurar.

Depois de rapidamente recuperar estilhaços de alma dos carniceiros mortos, os Adormecidos deixaram apressadamente a passagem, evitando por pouco outra batalha.

Com Cassie cavalgando confortavelmente no topo do carniceiro, a velocidade geral deles aumentou dramaticamente. Sunny e Nephis corriam à frente, esperando recuperar o tempo perdido na primeira metade do dia e chegar ao ponto mais alto com uma ou duas horas de sobra.

De tempos em tempos, eles tinham que fazer desvios para evitar lutar contra grupos de monstros de carapaça. No entanto, com um monstro do próprio lado deles, o humor e o estado mental dos três Adormecidos estavam muito melhores.

Pela primeira vez desde que chegaram a este lugar, Sunny sentiu-se um tanto calmo.

Claro, essa calma não durou muito.

Em algum momento, ele percebeu que o vento havia aumentado um pouco. Quase simultaneamente, Cassie pediu que parassem.

Nephis e Sunny olharam para ela com expressões preocupadas. Parecia que ambos tinham um mau pressentimento.

“O que foi?”

A garota cega soltou as rédeas.

“Vocês ouvem alguma coisa?”

Eles se entreolharam e então balançaram a cabeça.

“Não. Por quê?”

Cassie franziu a testa.

“Ajude-me a descer dessa coisa.”

Depois que a ajudaram, ela ficou imóvel por um tempo, ouvindo. Seu cenho se aprofundou. Então a garota cega ajoelhou-se cautelosamente e encostou o ouvido no chão.

“O que você ouve?”

Cassie lambeu os lábios.

“É um murmúrio.”

De repente, uma gota de água caiu no rosto de Sunny. Ele levantou a cabeça e olhou para o céu.

Lá, nuvens escuras e tempestuosas se juntavam com velocidade sobrenatural. Em breve, elas certamente cobririam tudo.

Incluindo o sol.

E quando isso acontecesse…

Seus olhos se arregalaram.

A Tempestade

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“Precisamos nos mover, agora.”

Enquanto Nephis se virava para ele, Sunny agarrou Cassie e ajudou-a a se levantar. Seu rosto estava ainda mais pálido que o normal, e havia um olhar de pânico em seus olhos.

“Agora! Me ajude a colocá-la de volta no carniceiro!”

A garota de cabelos prateados levantou a cabeça e olhou para o céu. Logo, sua expressão escureceu. Sem dizer nada, ela fez como ele havia pedido.

Cassie parecia um pouco desorientada. Ela agarrou as rédeas e se virou, impotente, para sua amiga:

“Neph? O que está acontecendo?”

Estrela da Mudança olhou para ela. Quando finalmente falou, sua voz soou pesada.

“Uma tempestade está chegando.”

Enquanto isso, Sunny enviou sua sombra para escalar um alto pilar de coral e olhou à frente, tentando entender quão distantes estavam os penhascos que procuravam. Pela aparência, ainda havia uma distância considerável a percorrer. No entanto, a estátua gigante já estava muito mais distante.

Voltar agora seria suicídio.

Ele se virou para Nephis:

“Estamos a cerca de três ou quatro quilômetros de distância dos penhascos. Você… você acha que conseguimos chegar lá?”

Ela franziu a testa.

“Se pegarmos a rota mais direta. Talvez.”

Sunny hesitou e perguntou:

“E os monstros?”

Estrela da Mudança olhou para frente e cerrou os dentes.

“Teremos que passar por eles.”

‘É isso? Esse é o plano?’

Enquanto tentava inutilmente encontrar algum truque astuto para salvá-los, Nephis virou a cabeça e olhou para ele, intrigada.

“Do que você está esperando? Corra!”

Enquanto avançavam rapidamente, gotas pesadas de chuva começavam a cair no chão. Ventos fortes uivavam entre as lâminas de coral, enviando pedaços de lama e algas marinhas voando. Com as nuvens de tempestade se acumulando no céu, a luz do sol diminuiu e um crepúsculo frio desceu sobre o labirinto.

Sunny corria com todas as suas forças, como se sua vida dependesse disso – porque realmente dependia. Ele liderava o pequeno grupo, escolhendo o caminho mais reto em direção aos penhascos com a ajuda de sua sombra. Nephis estava um passo atrás dele. O carniceiro carregando Cassie estava pisoteando a lama com suas oito pernas na retaguarda.

Sem a necessidade de evitar monstros e com a morte respirando em seus pescoços, eles se moviam com uma velocidade incrível. Passagens laterais e paredes carmesim passavam por eles em um borrão. Não havia necessidade de se conter e conservar energia para o longo prazo – se estivessem atrasados para chegar aos penhascos por um minuto, suas vidas acabariam. Eles tinham que dar tudo de si.

Sunny estava pronto para lutar em uma série de escaramuças sangrentas ao longo do caminho, mas, para sua surpresa, os habitantes do labirinto não lhes deram muitos problemas. Os carniceiros pareciam estar tão apavorados quanto eles. As bestas volumosas estavam ocupadas tentando se esconder dentro dos montes de coral ou se enterrando no subsolo.

Nas raras ocasiões em que um deles mostrava agressividade, um rápido golpe de espada ou um estalo ameaçador de uma pinça era suficiente para fazer o monstro mudar de ideia.

No entanto, não importava o quão rápido eles estivessem se movendo, a tempestade era mais rápida. A chuva rapidamente se transformou em um dilúvio intenso, cada gota se tornando um torrente. Os ventos aumentaram de força, atingindo seus corpos com força suficiente para fazê-los tropeçar. A luz diminuiu ainda mais, reduzindo a visibilidade a quase zero.

Finalmente, um relâmpago cegante rasgou a escuridão, seguido quase imediatamente por um estrondo ensurdecedor.

No momento seguinte, o chão sob os pés de Sunny tremeu, fazendo-o perder o equilíbrio e cair. Ele rolou na lama e tentou se levantar, mas escorregou e caiu novamente. O braço de alguém o agarrou pelo ombro e o ajudou a se levantar.

Na escuridão da tempestade, Sunny viu o rosto de Estrela da Mudança. Ela abriu a boca e gritou:

“Não pare! Corra!”

Ele quase não conseguia ouvi-la por trás do vento e da chuva estrondosos.

Quando Sunny começou a se mover, a água escura e salgada já estava tão alta quanto suas canelas. Ele cerrou os dentes.

O mar estava voltando.

Ele não conseguia determinar de onde a água vinha, mas a cada minuto, ela subia mais. Logo, estava até seu joelho, depois até sua cintura, tornando quase impossível correr. A velocidade do grupo diminuiu consideravelmente.

Foi então, em um súbito clarão de relâmpago, que viram uma massa escura de pedra à frente.

Eles haviam chegado aos penhascos.

Quase ao mesmo tempo, um som terrível e retumbante veio das profundezas do labirinto. Olhando para trás, Sunny viu um colossal e esmagador torrente de água negra correndo através da floresta carmesim. A alguma distância, um carniceiro atrasado foi pego por ele e jogado contra as paredes de coral. A carapaça inquebrável da poderosa criatura rachou e estourou como um ovo podre.

‘Maldição!’

Ele se virou para Nephis:

“O tempo acabou! Comece a escalar!”

Ela o agarrou pelo braço.

“Despache seu Eco!”

Sunny não sabia se o carniceiro conseguiria escalar o penhasco. De qualquer forma, Cassie não teria sido capaz de se segurar se ele o fizesse. Ele ajudou a menina cega a descer e depois enviou o monstro de volta ao Mar da Alma.

Nephis abaixou-se para deixar Cassie subir em suas costas e, em seguida, amarrou-as juntas com a corda dourada. Sem perder tempo, ela cerrou os dentes e avançou para agarrar as pedras molhadas da parede do penhasco.

Eles começaram a subida, correndo para ficar o mais alto possível antes que o torrente negro atingisse. Algum tempo depois, Sunny gritou:

“Segurem-se!”

No momento seguinte, uma parede de água escura atingiu as rochas a poucos metros abaixo dos seus pés. Enquanto Sunny se segurava com todas as suas forças, todo o penhasco estremeceu. Alguns pedregulhos caíram de algum lugar lá no alto, passando perto de sua cabeça apenas por acaso.

De alguma forma, todos os três ainda estavam vivos.

No entanto, as coisas estavam longe de acabar. A água negra ainda estava subindo, agora com uma velocidade assustadora, ameaçando engoli-los a qualquer segundo. Eles tinham que continuar escalando, e tinham que ser mais rápidos que o mar avançado.

Sunny amaldiçoou enquanto procurava o próximo apoio para agarrar. Para sobreviver, ele tinha que escalar a face do penhasco com uma velocidade louca. No entanto, escalar apressadamente as rochas molhadas era uma receita para o desastre: um deslize da mão, e ele cairia para ser esmagado contra os penhascos, se afogar ou ser devorado por algum monstro gigante.

A chuva torrencial e o vento de furacão tornavam tudo ainda pior.

E, mesmo assim, não havia escolha.

Ele continuou freneticamente escalando, rasgando sua pele nas pedras afiadas. Cada músculo de seu corpo estava em agonia. Se não fosse pela sombra envolta firmemente ao redor de seu corpo, Sunny já estaria morto há muito tempo. Mas mesmo com sua ajuda, a água escura e avançada estava ficando cada vez mais perto.

“Maldição! Maldita seja tudo!”

Não importava o quanto Sunny tentasse, ele não conseguia ganhar distância. Logo, a água estava em seus pés. O mar engolia lentamente suas pernas e depois seu tronco. Ele continuou escalando, agora lutando contra o peso da água e a força da maré que tentava arrancá-lo do penhasco.

Mas, no final, foi inútil.

Quando a água cobriu seus ombros, ele sentiu seus dedos escorregarem das pedras molhadas. Sunny tentou se segurar, mas a correnteza era muito forte. Ele foi empurrado para longe como um brinquedo sem peso, perdendo qualquer apoio…

‘Não!’

…No último segundo, uma corda dourada caiu na água ao lado dele. Abalado, Sunny agarrou-a e se segurou com toda a sua força. A corda se esticou e o tirou da água. Seus pés tocaram a parede do penhasco novamente.

Sem perder tempo, ele retomou a escalada com a ajuda da corda. Finalmente, uma mão forte o agarrou por cima e arrastou seu corpo para a borda do penhasco.

Sunny caiu no chão, lutando para respirar. Depois de algum tempo, ele olhou para Nephis, que estava deitada em uma posição semelhante à sua direita, igualmente exausta. Ela ainda segurava a corda dourada em sua mão. Cassie estava sentada a alguns passos deles.

Ele queria rir, mas não tinha forças para isso.

Eles sobreviveram.

Elemento Natural

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Por alguns minutos, Sunny simplesmente deitou-se no chão, deixando a chuva atingir seu rosto. De tempos em tempos, um raio cortava os céus, afogando tudo em uma luz ofuscante. Fora isso, estava quase completamente escuro. Se não fosse pelo seu Atributo, ele teria dificuldade em discernir as formas de Nephis e Cassie, que descansavam por perto.

Depois de algum tempo, porém, um sentimento de inquietação invadiu sua mente. Algo estava errado. Sunny franziu a testa, tentando entender de onde vinha esse sentimento. Finalmente, ele percebeu que era sua sombra. Ela estava tentando chamar sua atenção para algo.

‘Por favor, deixe-me descansar. Eu só quero descansar.’

Ele estava cansado demais para fazer qualquer coisa. Tanto seu corpo quanto sua mente estavam exaustos. No entanto, a sombra era muito persistente. Ela continuou insistindo.

No final, Sunny gemeu e rolou de bruços, levantando-se lentamente. Nephis virou a cabeça e olhou para ele.

“O que houve?”

Ele fez uma careta.

“Ainda não sei. Algo parece errado.”

Cassie estremeceu e se aproximou de Neph. Seguindo o aviso de sua sombra, Sunny olhou ao redor, tentando encontrar algum sinal de perigo em seus arredores.

Mesmo com sua visão, ele não conseguia ver nada fora do lugar. A parte superior dos penhascos estava bem acima do mar tempestuoso, formando uma pequena ilha. Sua superfície era áspera e irregular, com várias cristas proeminentes quebrando a linha de visão. Havia um grande espaço entre seu grupo e a crista mais próxima. Esse espaço estava espalhado, aparentemente ao acaso, com montes de terra e pedregulhos altos.

Nephis se levantou e convocou sua espada.

“Você vê alguma coisa?”

Sunny franziu a testa.

“Na verdade, não…”

Naquele momento, outro raio iluminou brevemente a pequena ilha. Seus olhos se arregalaram.

Os altos pedregulhos ao redor deles eram enormes e de formato irregular. Eram pretos e imóveis… foi por isso que Sunny não os reconheceu de imediato pelo que eram.

Ao redor deles, os Carniceiroes de Carapaças estavam silenciosamente deitados no chão.

Sunny congelou, subitamente consumido pelo terror. Os pelos da nuca se arrepiaram e ficaram de pé. Um, dois, três… ele perdeu a conta por causa do pânico e cerrou os dentes. Sete… não, oito deles.

Parecia que os três humanos não eram os únicos que pensaram em se abrigar do mar escuro nestes penhascos. Ele tremeu.

Esses penhascos eram uma armadilha mortal…

Notando algo em seu rosto, Nephis ficou tensa:

“Sunny?”

Ele lentamente virou a cabeça para ela e sussurrou:

“Não fale. Não se mexa. Apenas… fique onde está.”

Ela seguiu suas instruções sem perguntar o motivo. No entanto, uma pergunta silenciosa apareceu em seu rosto.

Cassie fez o mesmo.

Sunny fechou os olhos e respirou fundo, tentando acalmar sua mente em pânico. Não havia situações sem esperança. Todo problema tinha uma solução. Ele só tinha que pensar em uma…

Os Carniceiroes de Carapaças ainda não atacaram. Talvez estivessem dormindo ou esperando pacientemente o fim da tempestade, tentando não se mover por medo de atrair monstros ainda mais aterrorizantes. Talvez simplesmente não tenham notado os humanos. Afinal, era desconhecido o quão bem essas criaturas conseguiam enxergar. Será que elas conseguiam ver no escuro? Provavelmente não, ou pelo menos não tão bem quanto ele.

Ainda havia esperança.

Sunny abriu os olhos e olhou para a pequena ilha novamente. Mas desta vez, sua perspectiva era diferente. Ele viu a escuridão profunda, o clamor da tempestade que abafava a maioria dos sons, a grande distância entre os Carniceiroes de Carapaças.

Este era o seu território. Era perfeitamente adequado para uma sombra assassina. Ele não sonhava em se tornar um assassino silencioso? Bem, aqui estava sua chance. Ele só precisava executar cada passo perfeitamente… rastejar pela escuridão, atacar sem alertar o inimigo, matar cada um deles com um golpe preciso.

Enxaguar e repetir. Ele já conhecia os pontos fortes e fracos deles — tudo o que restava era colocar esse conhecimento em prática. E mesmo que cometesse um erro, havia outros meios para recorrer. Eco e Nephis poderiam fazer sua parte se ele se colocasse em perigo.

Sim, isso poderia funcionar. Tinha que funcionar.

Sunny olhou para Estrela da Mudança e Cassie.

“Eu vou cuidar disso.”

Antes que pudessem reagir, ele pareceu se dissolver nas sombras.

Sob o manto da escuridão, Sunny avançou sorrateiramente. Seus passos eram suaves e calculados, sua respiração controlada. Ele rapidamente determinou a ordem ideal de ataque para minimizar a chance de ser descoberto e seguiu em direção ao primeiro alvo — um Carniceiro Carapaça enorme que estava mais distante do grupo.

Escondido nas sombras, Sunny de repente se sentiu calmo e focado. Ele sentiu como se estivesse finalmente em seu elemento natural.

À medida que a silhueta ameaçadora do Carniceiro Carapaça se aproximava, ele diminuiu a velocidade e circulou ao redor de seu alvo. O monstro não se mexeu, alheio à ameaça que se escondia e se aproximava a cada segundo. Sunny prendeu a respiração e se preparou para atacar.

Ele só tinha uma chance.

‘Faça direito!’

Com esse pensamento, ele avançou silenciosamente.

Um passo, dois. Sunny pulou e pousou facilmente na carapaça do monstro. A Lâmina Azure já estava em sua mão, seu aço escuro. Um momento depois, ela mergulhou no ponto fraco nas costas do Carniceiro Carapaça, perfurando a quitina e destruindo seu cérebro. O silencioso estalo da carapaça quebrando foi rapidamente levado pela chuva.

Estava feito.

Sunny sentiu uma sensação de triunfo surgir em seu coração e rapidamente a reprimiu. Não era hora de comemorar — ainda havia sete alvos esperando por ele na escuridão.

Ele recuperou sua espada e pulou do cadáver do Carniceiro Carapaça.

Então, Sunny franziu a testa.

Por que o Feitiço estava silencioso?

Ele não anunciou sua morte, nem a absorção dos fragmentos de sombra.

Sentindo sua pele arrepiar, Sunny se virou e olhou para o Carniceiro Carapaça. A princípio, ele temeu que a besta ainda estivesse viva… mas não era o caso.

Estava tão morto quanto possível.

No entanto, ao examinar mais de perto, Sunny percebeu algo que havia deixado passar antes.

E quando percebeu, seu rosto empalideceu.

Armadilha Mortal

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O Carniceiro Carapaça estava morto. No entanto, não foi a lâmina de Sunny que o matou.

Enquanto circulava o alvo, ele estava focado em passar despercebido e não alertar o inimigo de sua presença antes de alcançar a posição ideal para um ataque. Depois disso, ele só viu as costas do monstro.

Foi por isso que ele não percebeu a terrível ferida que ia do topo do torso da criatura até suas pernas segmentadas, obscurecida pela chuva.

A carapaça inquebrável foi aberta como uma lata de alumínio. A carne e os órgãos dilacerados do Carniceiro Carapaça podiam ser facilmente vistos através da grande abertura, exsudando sangue azul. Ele escorria para ser levado pela tempestade.

Sunny engoliu em seco.

Ele poderia ter se sentido constrangido por realizar uma emboscada perfeita em um monstro há muito morto se não fosse pelo medo do que quer que o tivesse matado em primeiro lugar.

Olhando em volta, ele hesitou e fez a Lâmina Azure voltar, e então se envolveu na sombra.

A pequena ilha estava silenciosa, exceto pelo uivo do vento. A chuva ainda caía, formando um véu constante que escondia todos os detalhes e objetos distantes. Um raro clarão de relâmpago às vezes inundava este mundo sombrio com uma brancura nítida. Em seguida, viria um trovão, fazendo os céus tremerem.

Com um frio pavor se instalando profundamente em seus ossos, Sunny cautelosamente se aproximou do próximo Carniceiro Carapaça. Ele pôde dizer à distância que também estava morto, mas precisava se aproximar e ter certeza. De fato, ele estava certo: a criatura estava quase partida ao meio pelo agressor desconhecido. Suas entranhas molhadas estavam no chão em uma pilha bagunçada.

A escuridão há muito deixara de ser reconfortante, tornando-se aterrorizante e opressiva. Sunny estremeceu.

…Até o momento em que ele verificou todos os oito monstros e confirmou que todos estavam mortos, ele estava enjoado e apavorado. Quando Sunny percebeu pela primeira vez que as formas negras eram, de fato, Carniceiroes de Carapaças, ele pensou que a situação era tão ruim quanto poderia ser. Agora, ele não tinha mais certeza.

Na verdade, ele estava bastante convencido de que as coisas passaram de ruins a piores.

Parado perto do último Carniceiro Carapaça, Sunny observava os arredores e pensava em voltar para Neph e Cassie. Talvez o terrível assassino já tivesse deixado a ilha. Eles poderiam apenas se esconder e esperar pelo melhor. Pelo menos, ele não estaria sozinho.

No entanto, não saber que tipo de perigo estava escondido na escuridão o deixaria louco muito antes de chegar a manhã. Além disso, com seu atributo Destinado, “esperar o melhor” era uma tarefa inútil.

Foi por isso que, embora seu corpo estivesse coberto de suor frio, Sunny cerrou os dentes e caminhou lentamente em direção à crista que obscurecia o resto da ilha para ele. Chegando perto, ele começou a escalar, tentando ser o mais silencioso possível.

A crista não era muito alta, então ele conseguiu escalar sem muito esforço. Mantendo-se próximo às rochas, ele levantou a cabeça e olhou para baixo.

Então, ele imediatamente quis soltar e cair no chão.

Logo abaixo dele, a poucos metros de distância, uma silhueta escura se destacava contra as rochas. Era muito maior que os Carniceiroes de Carapaças, com espinhos irregulares crescendo de sua carapaça grossa. Sua quitina era preta e carmesim, como uma armadura antiga respingada de sangue fresco. Em vez de pinças, duas aterrorizantes foice de osso sobressaíam das articulações de seus braços.

Cada uma era longa e afiada o suficiente para dividir um Carniceiro Carapaça em dois.

Sunny congelou, com medo de se mover. Ele até parou de respirar.

‘Então esse é o assassino.’

Era um daqueles monstros que eles tinham visto recuperando os fragmentos de alma transcendente do cadáver do tubarão gigante, ou outro de sua espécie. Ele se lembrou de como as duas criaturas haviam cortado a horda de Carniceiroes de Carapaças, matando ou jogando de lado qualquer besta que ficasse em seu caminho. Matar apenas sete deles não seria um problema para algo tão mortal.

Sem falar em se livrar de três Adormecidos.

Com cuidado para não fazer barulho, Sunny desceu lentamente. Seu corpo todo tremia. Movendo seus braços e pernas com extrema precisão, ele começou a descer da crista, rezando para não ser ouvido, sentido ou percebido de alguma outra maneira.

Felizmente, o monstro continuou alheio à sua presença.

Ao chegar ao chão, Sunny deu alguns passos para trás, ainda de frente para a crista. Ele teve que se obrigar a virar. Sentindo como se suas costas estivessem sendo perfuradas por agulhas invisíveis, o jovem se moveu furtivamente na direção em que havia deixado seus companheiros.

Alguns minutos depois, ele voltou para Nephis e Cassie. As garotas estavam tensas e nervosas, esperando seu retorno na escuridão. Antes de sair das sombras, Sunny avisou que estava se aproximando.

“Sou eu.”

Nephis se mexeu, abaixando um pouco a espada. Seu rosto estava um pouco sombrio.

“Qual é a situação?” ela disse, cuidando para manter a voz baixa.

Sunny exalou lentamente, finalmente se sentindo um pouco mais seguro. Pela primeira vez, ele estava genuinamente feliz por não estar sozinho neste lugar amaldiçoado.

“Há oito Carniceiroes de Carapaças ao nosso redor. Mas todos estão mortos. O assassino é um daqueles monstros grandes que vimos, a coisa com o padrão carmesim na carapaça e foices em vez de pinças. Está se escondendo da tempestade sob uma crista de pedra não muito longe daqui.”

Um raio iluminou tudo ao redor. Em sua sequência, parecia que duas faíscas brancas se acenderam nos olhos da Estrela da Mudança. Logo, o reflexo desapareceu, deixando-os cinza e inescrutáveis novamente.

Ela inclinou a cabeça e sussurrou, como se falasse consigo mesma.

“Um monstro desperto.”

Sunny lambeu os lábios.

“Sim. Então, o que devemos fazer?”

Nephis pensou por um momento, apoiando-se em sua espada. Então, ela olhou para ele e disse:

“Matá-lo.”

Sunny encarou-a, sem palavras. Finalmente, ele se recompôs e disse a primeira coisa que veio à sua mente…

“Você está louca?”

A ideia de lutar contra aquilo era bastante ridícula, se não completamente insana. Percebendo que suas palavras podem ter soado um pouco rudes, ele pigarreou e acrescentou:

“Quer dizer… você pensou bem nisso? Como vamos matar essa monstruosidade?”

Nephis inalou lentamente.

“Não é uma questão de pensar bem nas coisas. Simplesmente não temos escolha.”

Ela olhou para Cassie, que estava ouvindo-os com o rosto pálido, e explicou:

“Não podemos sair dos penhascos antes do amanhecer, e o monstro também não pode. No entanto, assim que o sol nascer, ele nos verá facilmente e atacará. Então, nossa única vantagem — o elemento surpresa — se perderá. Se temos que lutar com ele de qualquer maneira, é melhor sermos nós a iniciar a luta.”

Estrela da Mudança olhou em volta e acrescentou:

“Ainda não está completamente escuro. Embora mal, eu ainda posso ver. Quando a noite chegar, isso não será mais possível. Então, teremos que atacá-lo primeiro e fazê-lo em breve.”

Sunny balançou a cabeça.

“Isso ainda não explica como vamos matá-lo. Aquela coisa acabou com oito Carniceiroes de Carapaças como se não fosse nada. Não somos oponentes à altura. Não conhecemos nem as suas fraquezas!”

Nephis franziu a testa. Depois de uma breve pausa, ela disse:

“É apenas um monstro desperto.”

Sunny não pôde deixar de encará-la com descrença.

“Como assim, ‘apenas’ um monstro desperto? Você se esqueceu de que todos nós três somos apenas Adormecidos?! Humanos adormecidos não deveriam ser capazes de lidar com bestas despertas, muito menos monstros. O fato de podermos matar Carniceiroes de Carapaças de forma confiável já é anormal!”

Ela olhou de volta para ele, imperturbável, e simplesmente respondeu:

“Mas nós somos anormais.”

Sunny ficou ali com a boca aberta, sem saber o que dizer.

Nephis suspirou.

“Você e eu não somos exatamente Adormecidos comuns. Não somos? Não tente negar isso. Alguém comum simplesmente não teria sobrevivido neste lugar.”

Ele franziu a testa, não satisfeito com o raciocínio dela. Enquanto isso, Estrela da Mudança continuou:

“Você, eu, mais a besta desperta que você tem como Eco, mais a vantagem de um ataque surpresa. Não estou dizendo que será fácil. Podemos morrer. Mas há uma boa chance de não morrermos.”

Ela olhou para baixo, para a lâmina prateada de sua espada, e acrescentou depois de alguns segundos:

“De qualquer forma. Como eu já disse, não temos escolha.”

Sunny rangeu os dentes, tentando encontrar uma réplica lógica. No entanto, o raciocínio dela parecia incontestável. Ele apenas tinha um péssimo pressentimento sobre lutar contra aquele monstro.

No silêncio que se seguiu, Cassie, que estava quieta todo esse tempo, de repente falou:

“Você está esquecendo a principal vantagem que temos sobre essa coisa.”

Ambos olharam para ela, surpresos.

A menina cega virou-se para encará-los e levantou levemente a cabeça.

“Nós somos inteligentes e o monstro não é.”

Suas palavras ecoaram na escuridão. Sunny suspirou.

Parecia que a luta com o monstro da foice óssea era inevitável.

Algum tempo depois, ele estava parado na escuridão, olhando para a criatura aterrorizante à sua frente. Sua expressão era sombria e séria. Segurando firmemente a Lâmina Azure, Sunny inalou lentamente.

O pressentimento sinistro que ele tinha antes ainda estava lá, agora mais forte do que nunca.

‘Eu não gosto disso.’

Com esse pensamento, ele exalou e levantou a mão.

Centurião Carapaça

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Os monstros possuíam alguma inteligência rudimentar, no entanto, não podiam ser comparados aos humanos. Em essência, eles ainda eram predadores que agiam principalmente por instinto. Sua astúcia era de natureza bestial e não era difícil de superar. Isso deu aos três Adormecidos a chance de aproveitar sua vantagem.

Depois de finalizar o plano, eles fizeram alguns preparativos.

Enquanto Estrela da Mudança se preparava, Sunny havia recuperado os fragmentos de alma dos oito carniceiros mortos. Depois de entregá-los à garota de cabelos prateados, ele observou enquanto ela os levava ao peito e os esmagava em seu punho um após o outro, absorvendo a essência de cada fragmento em seu núcleo de alma. Após alguns minutos, quando as mudanças causadas pela absorção terminaram, Nephis abriu os olhos e inalou lentamente.

Para um Adormecido, consumir os fragmentos de oito bestas despertas era equivalente a matar dezesseis criaturas dormentes. Embora não fosse enorme, ainda era um aumento significativo na habilidade física. Seu corpo havia se tornado mais forte, mais rápido, aprimorado em todos os aspectos.

Eles precisariam de cada pedaço dessa força para sobreviver.

Por causa de quão sintonizada Nephis estava com sua fisicalidade, acostumar-se com seus novos limites não demorou muito. Muito em breve, ela olhou para ele e perguntou:

“Você está pronto?”

Sunny suspirou e olhou para a sombra, esperando obter algum apoio moral.

A sombra fingiu não perceber e o ignorou.

‘Bastardo desleal!’

“Tão pronto quanto sempre estarei.”

Nephis assentiu e se virou para Cassie.

Não havia realmente o que dizer. Eles já haviam discutido tudo o que havia para discutir, e palavras vazias não poderiam fazer a garota cega se preocupar menos. Pensando bem, Sunny não gostaria de trocar de lugar com ela, mesmo que entre os três, ela fosse a única que não precisava arriscar a vida em combate.

Enfrentar o inimigo, por mais aterrorizante que fosse, era melhor do que esperar impotente pelo resultado, sabendo que não havia nada que você pudesse fazer para mudá-lo. Desse ponto de vista, ele era realmente o sortudo.

Cassie tentou parecer corajosa. Ela se virou para Nephis e forçou um sorriso:

“Vá e mate essa coisa. Talvez você finalmente consiga algo decente para vestir e pare de me fazer sentir tão culpada.”

Um canto do lábio de Estrela da Mudança se curvou.

“Tudo bem.”

Depois disso, ela se virou para Sunny e voltou ao seu habitual estado sério.

“Vamos lá.”

… Alguns minutos depois, ele estava em cima da crista rochosa, olhando para baixo, para o monstro mortal. A sombra estava envolta em seu corpo, aumentando as habilidades físicas de Sunny. O plano deles era bastante sólido e tinha uma alta chance de funcionar.

No entanto, ele ainda não conseguia se livrar da sensação sinistra de que isso não acabaria bem.

‘Eu não gosto disso.’

Com um suspiro, Sunny levantou a mão e convocou o sino prateado.

Então, ele o agitou levemente, fazendo o som melódico claro ecoar em meio à tempestade.

Imediatamente, o monstro abaixo se mexeu, girando seu enorme tronco e procurando a fonte do ruído repentino. Ao ver Sunny, uma chama carmesim enlouquecida se acendeu em seus olhos.

No entanto, Sunny não viu nada disso, porque já estava de costas. Assim que o sino tocou, ele se virou e pulou da crista sem um segundo de hesitação.

A crista não era muito alta, mas ainda havia uma distância considerável até o chão. Sunny bateu nas pedras com força e rolou, tentando dispersar a força do impacto. Assim que se levantou, correu, tentando se afastar o máximo possível.

Um momento depois, a crista explodiu atrás dele. O monstro simplesmente se chocou com seu corpo volumoso, rompendo as camadas de rochas como se fossem papel. Simultaneamente, houve um clarão de relâmpago e um trovão, afogando o estrondo dos escombros caindo.

A criatura se concentrou em Sunny em retirada e avançou, tentando perfurar seu corpo com uma de suas foices. Estilhaços de rocha fluíam como um torrente de sua carapaça espinhosa.

Felizmente, Sunny já estava longe o suficiente. Sem diminuir a velocidade, ele abaixou o corpo, correu por mais alguns metros e depois virou-se.

A imagem do monstro, com mais de três metros de altura, avançando em sua direção como um trem em alta velocidade, era o suficiente para fazer qualquer pessoa hesitar. No entanto, Sunny manteve-se firme, erguendo a Lâmina Azure acima da cabeça.

Afinal, ele era a isca.

A meio dúzia de metros de distância dele, o monstro finalmente alcançou sua armadilha.

Quase imperceptível na escuridão e na chuva torrencial, a corda dourada estava esticada entre dois pedregulhos maciços na altura das juntas das pernas da criatura. Mais cedo, Sunny havia abaixado seu corpo para correr por baixo dela.

Dominado pela sede de sangue, o monstro não percebeu a corda tensa e correu até ela em alta velocidade. Se fosse uma corda normal, sem dúvida, se romperia imediatamente. No entanto, a corda dourada era uma Memória e ser incrivelmente resistente era um de seus atributos.

As rochas às quais estava amarrada, infelizmente, eram bastante comuns. Elas se despedaçaram quase imediatamente.

Mas o estrago já estava feito.

Com suas pernas dianteiras repentinamente puxadas para trás, o ceifador de foices perdeu o equilíbrio e caiu de cara no chão, deslizando sobre a pedra molhada e deixando atrás de si uma vala rasa. Sunny saltou para longe.

O monstro não se abalou. Quase que imediatamente, duas foices de osso perfuraram o chão, parando seu corpo maciço bruscamente. No momento seguinte, surpreendentemente ágil e rápido para seu tamanho, já começava a se levantar.

Se fosse permitido que ele se levantasse, seus destinos estariam selados.

Felizmente, o Eco de Sunny foi mais rápido.

No momento em que o monstro caiu, ele parou de fingir ser um dos carniceiros mortos, levantou-se e correu em direção ao monstro. Logo quando o inimigo estava prestes a se levantar, pulou sobre sua carapaça por trás, prendendo a criatura com seu peso, e travou suas pinças nos braços da criatura logo abaixo do ponto onde as foices de osso começavam.

Apesar de o Eco ter sido ferido pelos espinhos que cresciam da carapaça do monstro, conseguiu imobilizá-lo, pelo menos por um segundo.

Um segundo foi o suficiente.

Como se vinda do nada, Nephis, que estava escondida em emboscada, apareceu na frente do monstro. Avançando entre suas foices aterrorizantes, ela se inclinou para frente e desferiu um golpe devastador com sua espada longa, colocando todo o seu peso por trás dele.

Eles não sabiam se o monstro desperto tinha o mesmo ponto fraco em suas costas que seus parentes menores, os carniceiros, tinham. No entanto, não havia razão para supor que não houvesse uma brecha entre sua carapaça e a armadura do tronco. Era uma questão mecânica.

Qualquer coisa que precisasse ser flexível não poderia ser muito rígida.

A ponta da espada da Estrela da Mudança mergulhou na estreita brecha. Então, a espada desapareceu no corpo do monstro, penetrando tão profundamente que o cabo acabou roçando contra a quitina.

‘Isso aí!’ Sunny pensou, triunfante.

No entanto, no segundo seguinte, sua expressão se escureceu.

Porque a criatura nem parecia ter notado a ferida que deveria ser, se não fatal, pelo menos altamente debilitante. Forçando um pouco o corpo, ela se retorceu de repente, jogando o Eco para fora de sua carapaça, e se levantou. As foices de osso raspavam contra a rocha enquanto as puxava do chão.

Desprotegida, Nephis estava bem na frente dele, sua espada ainda presa na carne do monstro.

‘Ah, não!’

Sunny estava longe demais para fazer algo, dando a volta na criatura massiva para atacá-la por trás. O Eco estava no chão, ainda se recuperando de ser jogado das costas do inimigo. Não parecia que poderia ajudar também.

No momento, Estrela da Mudança estava por conta própria.

As foices cortaram o ar, mirando sua carne. No último momento, porém, um par de pinças travou uma delas em um aperto de ferro. Isso deu a Nephis mais uma fração de segundo para reagir.

Soltando a espada, ela mergulhou sob o corpo da criatura, se escondendo no ponto cego do alcance do ataque da outra foice. Quanto a esconderijos, este não era o ideal, já que tudo o que o monstro tinha que fazer para esmagá-la era deitar-se. No entanto, naquele momento, Nephis não tinha outra escolha.

‘Isso é ruim, muito ruim…’

Até então, Sunny já estava atrás da criatura. Esperando ganhar algum tempo para Nephis, ele brandiu a Lâmina Azure e golpeou para baixo. A espada atingiu a junta de uma das pernas traseiras do monstro, fazendo jorrar sangue azulado. No entanto, ao contrário do que aconteceu na batalha contra um carniceiro, ele não conseguiu cortar completamente o membro. Era muito resistente e espesso.

No momento seguinte, a perna desapareceu do campo de visão de Sunny.

‘Droga.’

Enquanto esse pensamento surgia em sua mente, Sunny levantou a cabeça e olhou para o monstro. De alguma forma, ele já havia se virado e estava agora encarando-o, com duas chamas carmesim ardendo com sede de sangue em seus olhos.

Antes que Sunny pudesse reagir adequadamente, a ponta afiada de uma foice de osso o atingiu no peito com a força de um aríete. A única coisa que ele conseguiu fazer foi transferir a sombra de seu corpo para o Manto do Titereiro.

Por causa dessa decisão rápida como um raio, a armadura resistiu. Ele não foi perfurado no coração e empalado na foice.

No entanto, foi um pequeno consolo.

A força do golpe ainda foi suficiente para fazer sua caixa torácica ceder e enviar seu corpo voando pelo ar como um boneco de pano.

… De alguma forma, Sunny se viu deitado no chão. Seu corpo parecia estranho e ele não conseguia respirar. Algo amargo escorria de sua boca, fazendo-o engasgar.

Era sangue. Ele estava se afogando no próprio sangue.

Fraco, Sunny tentou se mover, mas seus membros não o obedeciam. Apenas a sombra obedecia, envolvendo seu corpo e adiando o inevitável por um pouco.

‘Estou ferido…’

Com seus pensamentos ficando cada vez mais lentos, como se estivessem submersos em um nevoeiro denso, ele olhou para cima, esperando ver as estrelas.

Em vez disso, ele viu dois olhos carmesins ardentes se aproximando dele da escuridão.