Bem-Vindo De Volta

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A pesada tampa do sarcófago de metal abriu-se, liberando uma luz azulada e névoas de frio. Logo em seguida, uma mão pálida emergiu de dentro.

Ao pular para fora da cápsula de sono, Sunny aterrissou no chão, sentiu a textura cerâmica das placas blindadas sob seus pés descalços e soltou um suspiro baixo e satisfeito.

‘Estou de volta, finalmente!’

Era tão bom retornar ao mundo real.

Após encontrar a coorte do Santuário Desperto na Ilha da Mão de Ferro, ele viajou de volta para a Cidadela com eles. Alguns estavam curiosos sobre onde ele havia estado por mais de um mês, mas a maioria nem mesmo percebeu que Sunny havia desaparecido. Ele usou toda a extensão de sua formidável habilidade de distorcer a verdade de todas as formas possíveis e deixou a impressão de que sua recente expedição tinha sido longa, mas não muito emocionante.

…Eles continuaram olhando para ele de forma estranha durante todo o caminho de volta, no entanto. Por algum motivo.

Mas Sunny não se importava muito com isso.

Ao entrar no Santuário, ele seguiu direto para o altar. Como era o meio do dia e a lua estava escondida no horizonte, ele não pôde usar as moedas imediatamente. Então, em vez disso, ele simplesmente tocou o altar e saiu do Reino dos Sonhos.

‘Lar, finalmente estou em casa…’

Embora Sunny não tivesse passado muito tempo em sua nova casa, a sensação de segurança proporcionada tanto pelas paredes quanto pelo mundo real era extremamente reconfortante. Milagrosamente, mesmo tendo estado ausente por várias semanas, seu corpo estava completamente bem. Era como se ele tivesse apenas dormido por uma noite.

‘Isso é mágica da tecnologia!’

Olhando para a cápsula de sono extremamente cara, Sunny decidiu que tinha gastado bem seu dinheiro e dirigiu-se à saída do porão enquanto assobiava uma melodia alegre.

No entanto, de repente, ele congelou.

‘O que diabos…’

Algo não estava certo.

Em primeiro lugar, ele nunca havia usado a iluminação no dojo subterrâneo. Mas agora, estava acesa, inundando tudo com uma luz brilhante.

Em segundo lugar, as portas blindadas do elevador que levava para cima foram violentamente arrombadas. Era como se uma criatura pesadelo massiva tivesse rompido os sistemas de defesa da casa e as rasgado, dobrando a liga de adamantium como se fosse cera.

‘Merda!’

Sunny deu um salto para trás e convocou a Visão Cruel.

O que poderia ter vindo aqui? Será que um Portal se abriu nas proximidades?

Cheio de tensão e determinação sombria, ele usou a escada para subir ao térreo e entrou cautelosamente na sala de estar.

A primeira coisa que ele viu lá foram…

Pratos sujos… Muitos e muitos pratos sujos…

A segunda coisa que ele viu foram dois olhos castanhos o encarando com acusações severas.

‘Eu realmente… realmente fiquei louco?’

De alguma forma, Effie estava em sua sala de estar, sentada em sua cadeira de rodas com uma tigela de macarrão instantâneo fumegante em uma mão e hashis na outra. Havia uma expressão bastante descontente em seu rosto.

‘O que diabos ela está fazendo aqui? O que está acontecendo?!’

Olhando para Sunny, Effie engoliu um bocado de macarrão e então falou com tom sombrio:

“Você voltou. Ótimo jeito de fazer seus amigos se preocuparem, idiota…”

Como aconteceu, quando Sunny estava caindo em direção ao Céu Abaixo e pensando que ninguém sentiria falta dele… ele estava muito, muito errado.

Na verdade, o oposto aconteceu.

Cerca de duas semanas depois que ele parou de responder às mensagens, tanto Effie quanto Kai ficaram preocupados. Effie foi à Academia para verificar como ele estava, e foi quando eles descobriram que Sunny havia saído do dormitório.

“Desgraçado! Você poderia ter nos dito que comprou uma casa, sabe? Você me deve uma festa de inauguração!”

Sunny piscou.

‘Uma… festa? Será que isso realmente existe ou ela está brincando comigo?’

Sem saber onde encontrá-lo, Kai usou suas conexões para descobrir o novo endereço de Sunny. Como ele estava limitado em relação aonde poderia ir sem chamar a atenção da imprensa, Effie foi em seu lugar. E quando ela encontrou o porão trancado… bem…

“Mi… minhas portas blindadas! Foi você, você as quebrou!”

Ela zombou.

“Do que você está chorando? Aquelas suas portas “blindadas” eram pateticamente fáceis de quebrar, de qualquer maneira. Compre portas melhores para você! De qualquer forma, eu pensei que fosse encontrar seu cadáver na cápsula de sono. Você tem ideia de como isso me fez sentir?”

Uma expressão pesada apareceu em seu rosto.

“Aquilo teria sido uma… uma verdadeira tragédia…”

Sunny suspirou.

‘Bem. Pelo menos ela se importa.’

“…Quer dizer, pense só, todas aquelas Memórias incríveis que você acumula, desaparecidas assim! Se você fosse morrer, pelo menos me dê antes!”

‘…Falei cedo demais.’

Depois de se certificar de que os sinais vitais dele estavam estáveis dentro da cápsula de sono, Effie ficou para vigiá-lo, enquanto ela e Kai tentavam descobrir onde Sunny estava. Aparentemente, eles chegaram a entrar em contato com os representantes do clã das Penas Brancas.

“Vocês não fizeram isso!”

Sunny agarrou a cabeça, percebendo que teria muita explicação a fazer quando voltasse ao Santuário. Uma coorte aleatória de Despertos era uma coisa, mas se a própria Santa Tyris estivesse ciente de seu desaparecimento, as coisas ficariam muito mais difíceis para ele.

Effie resmungou.

“Claro que fizemos! Também entramos em contato com Cassie e seus Guardiões do Fogo, já que eles têm uma coorte naquele buraco infernal remoto onde você está ancorado. Mas nem ela sabia onde diabos você tinha desaparecido!”

‘Maldição!’

Eles até envolveram a Cassie nisso…

Sunny gemeu.

“Mas por que… por que vocês fizeram tudo isso?”

Effie olhou para ele por um bom tempo, depois balançou a cabeça desanimada.

“Simplório… você pode parar de ser tão simplório?”

Ele a encarou perplexo.

“O que isso significa?”

Ela balançou a cabeça novamente e ativou seu comunicador.

“Pense nisso! E enquanto estiver nisso, fique quieto por alguns minutos. Preciso ligar para o Kai e dizer a ele que você apareceu. O coitado deve ter voado até a Ilha Acorrentada pela metade agora.”

Os olhos de Sunny se arregalaram.

“V-voo… o quê?!”

Effie olhou para ele com pena.

Então, ela disse:

“…Qual parte de ‘fique quieto’ você não entendeu?”

Uma Busca Épica

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Depois que Effie ligou para Kai e informou que Sunny estava vivo e de volta ao mundo real, eles passaram um minuto em um silêncio constrangedor.

Sunny olhou ao redor, absorvendo a visão de sua sala de estar, antes impecável e organizada. Agora, havia pratos sujos por toda parte, assim como embalagens vazias de comida para viagem… pelo menos ele achava que eram, já que nunca havia comprado uma antes.

Effie era uma bagunceira!

Havia até mesmo várias peças de roupas jogadas em um canto!

Falando em roupas…

“Droga!”

“Aliás, Sunny… quando você fez essa tatuagem incrível? Uma cobra grande e comprida! Deixa uma garota curiosa…”

Ele suspirou pesadamente, amaldiçoando o fato de não ter ajustado o Manto do Titereiro depois de invocá-lo no porão. Não havia mais queimaduras em sua pele, afinal.

“…Na verdade, não é uma tatuagem de verdade. É uma serpente mágica que me ajuda a controlar e regenerar essência mais rapidamente. Não me pergunte por que ela se manifesta como uma tatuagem, porque eu realmente não faço ideia.”

Ele hesitou por um momento e depois perguntou:

“Então você esteve morando aqui nas últimas semanas?”

Effie deu de ombros.

“Sim. Alguém precisava monitorar seus sinais vitais. Além disso, minha família… bem, eles mereciam um descanso depois de cuidar do meu corpo em coma por quatro anos, e tudo que aconteceu antes disso. Então, comprei um lugar muito bom para nós e, de certa forma… me mudei.”

Então, uma expressão animada apareceu em seu rosto:

“Mas não se preocupe! As coisas que você guarda no seu quarto continuaram em segredo. Eu nem consigo subir as escadas, lembra?”

Sunny a encarou indignado.

“Que coisas?! Não tem nada aqui! Eu nem uso o quarto! Eu não consigo realmente dormir, não é mesmo?!”

Effie riu.

“…Certo. Faz sentido… que você não seja o tipo de pessoa que usa a cama. Ah, sim! O que aconteceu com a sua geladeira?”

Ele olhou fixamente para ela e depois desviou o olhar, envergonhado.

“Ah, isso… eu meio que quebrei. Por acidente.”

Então, um sorriso repentino apareceu em seu rosto.

“…Vamos comprar uma nova?”

Como Kai queria encontrá-los, Sunny e Effie decidiram visitar um centro comercial de elite no centro da cidade e depois esperá-lo em um restaurante chique nas proximidades. A ex-caçadora também disse a Sunny que adiaria fazer perguntas sobre sua aventura inesperada até que os três estivessem juntos, para que ele não precisasse repetir tudo duas vezes.

O que lhe pareceu bom, pois ele precisava de tempo para decidir o que queria contar aos amigos e o que seria melhor guardar para si mesmo.

Havia tanto para pensar e fazer… a jornada para o Céu Abaixo não apenas atrapalhou seus planos no mundo real, mas também adicionou novas coisas à sua agenda. Desde treinar para manusear uma lança melhor até abrir uma loja para vender os fragmentos de alma que ele havia trazido com a ajuda do Baú Cobiçoso, havia simplesmente muitas oportunidades diante dele.

Ele também tinha que decidir o que fazer sobre Rain. E continuar praticando a Dança das Sombras no Dreamscape… todo mundo já havia esquecido do Mongrel agora, com certeza. Não havia dúvida.

“A vida adulta é difícil…”

Eles chegaram ao centro comercial com a ajuda de um PTV de passageiros, que parecia um pouco luxuoso demais para Sunny, mas era uma necessidade considerando que seria difícil para Effie se locomover no transporte público.

Não apenas por causa de sua deficiência, mas também porque ela era meio que uma celebridade.

Ele tinha notado pelo menos três cartazes de propaganda retratando-a – como ela aparecia no Reino dos Sonhos, para ser exato – em prédios enquanto o PTV se dirigia ao coração da cidade. Mesmo ele tinha que concordar que Effie parecia… impressionante. Como uma bela deusa da guerra que não conhecia o medo ou nunca se renderia a nada, nem mesmo à escuridão sem esperança da Costa Esquecida.

Triunfo e perseverança… era isso que as pessoas precisavam ver, considerando o quanto a vida no mundo real poderia parecer difícil e sombria às vezes. Mesmo que fosse apenas uma doce mentira benevolente.

Isso lhes dava esperança, pelo menos.

A esperança lhes dava força.

…Percebendo seu olhar, Effie sorriu.

“Ficando bonita, não é?”

Ele não teve escolha a não ser dizer a verdade:

“…Sim.”

Ela riu.

“Você se lembra de como o Scar e o Park inventaram uma história para me transformar em uma espécie de heroína folclórica no assentamento externo, quando o povo do Gunlaug estava me procurando? Bem, o governo ficou louco com isso, como você pode ver. Além do fato de eu ter sido responsável pela primeira linha durante o cerco… eles me transformaram em uma garota-propaganda da jovem geração dos Despertos. Logo após a Nephis, é claro.”

Seu rosto de repente ficou sombrio e solene. Depois de uma longa pausa, Effie acrescentou:

“…É uma pena que nenhum dos dois tenha vivido o suficiente para ver sua estúpida história se tornar um sucesso mundial. O Park estaria cheio de si mesmo agora, se tivesse. Posso até ouvi-lo se gabar.”

E essa era a verdade amarga que as pessoas não viam. O terrível preço do triunfo que eles celebravam era conhecido apenas por aqueles que haviam passado por isso e de alguma forma emergido vivos do outro lado.

Os dois passaram um tempo relaxante no centro comercial, Effie descansando em sua cadeira de rodas, e Sunny a empurrando por trás. De vez em quando, alguém a reconhecia como a famosa Raised by Wolves (Criada por Lobos) e expressava educadamente seu respeito e admiração. Ele, por outro lado, parecia quase invisível.

Sunny não se importava. Era melhor assim, realmente.

Ser invisível combinava muito bem com uma sombra.

Mais importante ainda, a simples ideia de comprar uma geladeira idiota o enchia de pura alegria – ele havia fantasiado com isso por tanto tempo no Céu Abaixo, afinal. De certa forma, tudo isso tinha sido apenas um grande obstáculo em sua busca épica por comprar uma geladeira. E agora, depois de superar inúmeros perigos e dificuldades, essa missão mortal havia terminado!

Sunny acertou os detalhes da entrega e logo foi a hora de encontrar Kai.

Ele nunca tinha ido a um restaurante chique antes, mas parecia que sua aparência externa era decente o suficiente para não parecer deslocado – as roupas mundanas que ele usava haviam sido escolhidas com a ajuda do charmoso ícone da moda, afinal. Ou talvez fosse a presença de Effie que fazia com que todos lá fossem especialmente educados e um pouco reverentes.

Eles entraram em um espaço decorado com bom gosto e viram uma pessoa alta de boné preto e uma máscara facial comum em pé nas proximidades. O sujeito esquisito usava óculos escuros dentro do local.

Antes que Sunny pudesse entender o que estava acontecendo, o indivíduo mascarado se aproximou rapidamente e deu-lhe um abraço apertado.

“Uh… será que ele realmente acha que sua disfarce está enganando alguém? E por que ele está sempre tentando me abraçar?!”

É claro que era Kai.

Nenhuma quantidade de máscaras e óculos escuros poderia esconder a aura glamorosa do encantador Nightingale.

Isso só fazia com que ele se destacasse ainda mais.

Sunny suspirou.

“Esse bastardo bonitão…”

Capítulo 463

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Os três sentaram-se e receberam cardápios de papel, estilo antigo, para fazerem suas escolhas. Sunny olhou para a palavra “bife” por um momento, em seguida, estremeceu e desviou o olhar para a seção de saladas.

Alguns minutos depois, um garçom se aproximou para anotar o pedido. Effie falou:

“Eu acho… três porções de bibimbap, três porções de samgyeopsal, três tigelas de jjajangmyeon e três porções de tteokbokki.”

Então, ela se virou para eles, sorriu inocentemente e perguntou:

“…Ah, e vocês, pessoal? O que vão pedir?”

Sunny quase engasgou com a água que estava bebendo de um lindo copo de cristal.

O garçom, no entanto, conseguiu manter a expressão séria.

“Que profissional…”

…Como estavam sentados em uma cabine privativa, Kai finalmente tirou o boné e os óculos escuros, então sorriu radiante. Sua voz soou tão sincera que incomodou Sunny… um pouco.

“É tão bom te ver, Sunny. Effie e eu estávamos realmente preocupados!”

Sunny limpou a garganta.

“Isso, uh… obrigado, eu acho. Eu meio que… assumi que vocês não perceberiam que eu tinha sumido.”

Effie suspirou.

“Eu estou começando a desejar que eu não tivesse percebido, seu idiota! De qualquer forma… o que diabos aconteceu? Por que você sumiu por um mês inteiro?”

Ele hesitou, então disse:

“Vocês querem ouvir a versão longa ou a versão curta?”

Kai olhou curiosamente para ele:

“Vamos começar com a versão curta, acho?”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça.

“Certo. Bem, nesse caso… basicamente eu queria encontrar pistas sobre um tesouro escondido, mas acabei quase sendo devorado por um baú do tesouro, caindo em um abismo sem fundo em cima de um cadáver de demônio e sendo queimado por chamas divinas. Felizmente, há uma voz que consigo ouvir na minha cabeça às vezes, e ela me ajudou a me queimar apenas um pouco.”

Effie inclinou a cabeça e o olhou estranhamente. O sorriso de Kai ficou um pouco pálido.

Sunny deu um gole de água e continuou com um tom descontraído:

“De qualquer forma, no fundo do vazio, encontrei uma torre negra. Havia algumas bonecas quebradas e um braço decepado apodrecendo dentro, que… uh… eu comi, de certa forma. Da torre negra no abismo, fui para uma torre branca nos céus e depois voltei para o chão na cauda de um dragão. Basicamente, é isso. Ah, e antes disso, eu meio que me matei, eu acho. Ganhei uma Lembrança muito legal com isso também!”

Os dois o encararam por alguns momentos e depois suspiraram quase simultaneamente.

Kai balançou a cabeça.

“Retiro o que eu disse. Vamos ouvir a versão longa…”

Sunny explicou a sequência de eventos que o levaram a ficar ausente por mais de um mês, mantendo algumas coisas para si mesmo – como o número real das moedas miraculosas que ele havia coletado, tudo relacionado ao Tecelão e a verdadeira razão pela qual ele estava tão desesperado para ficar mais forte o mais rápido possível.

Quando terminou, Effie riu.

“Bem. Esse sua Atributo [Destinado] tem estado realmente a todo vapor ultimamente, não é?”

Uma expressão de amargura apareceu no rosto de Sunny.

“Eu acho. Eu tive três meses seguidos sem nada muito ruim ou muito bom acontecendo antes disso. Mas é aí que está, quando finalmente acontece, uma coisa geralmente leva a outra. Mas nem tudo é terrível. Eu tive que trabalhar muito para sobreviver, mas fora isso, essa expedição foi uma sorte para mim.”

Kai deu um gole de chá e depois disse pensativamente:

“E essa voz… Mordret? Você confia nele?”

Sunny hesitou, depois deu de ombros.

“Depois de me certificar de que ele não é apenas uma criação da minha imaginação, passei a acreditar que Mordret é realmente um dos Perdidos e provavelmente um Desperto assim como nós. Provavelmente, ele pode se comunicar comigo a longa distância por causa do fragmento do espelho que peguei após derrotar aquele eco artificial estranho dele. Mas além disso… eu não sei. Ele é muito misterioso, para dizer o mínimo.”

Ele pensou por um tempo e acrescentou:

“Até agora, cada informação que ele me deu se mostrou verdadeira. E muito útil. Eu poderia nem estar vivo agora se não fosse por ele. Então é difícil dizer, realmente.”

Kai sorriu.

“Bem, nesse caso, ele está ok no meu livro.”

Sunny fez uma pausa enquanto o garçom se aproximava para retirar os pratos sujos e encher os copos novamente. Depois que ficaram sozinhos novamente, ele permaneceu em silêncio por um tempo, então se virou para Effie:

“Mas enfim… eu acredito que o que ele disse sobre a Semente seja verdade. Acho que posso conseguir a Faca Obsidiana, que supostamente torna o Pesadelo mais fácil. Então… eu queria perguntar. Effie, eu sei que você pode estalar os dedos e ter uma dúzia dos companheiros Despertos mais poderosos do mundo ao seu lado para conquistar o Segundo Pesadelo. Mas… você consideraria… enfrentar um comigo?”

Ele esperava que ela o provocasse um pouco antes de dar uma resposta, mas Effie permaneceu quieta por um tempo, uma expressão anormalmente séria em seu rosto. Depois de um tempo, ela disse:

“Enfrentar um Pesadelo? Agora, apenas quatro meses depois de nos tornarmos Despertos? Você está louco, Sunny?”

Ele sorriu.

“Não, não quero dizer agora. Nós dois precisamos de tempo para ficar mais fortes e nos preparar, é claro.”

Depois de dizer isso, Sunny olhou para o lado.

“…Daqui a sete meses. Após o solstício de inverno. É quando pretendo voltar para a Torre de Marfim e entrar naquela Semente. Você vai comigo?”

Effie olhou para ele por um longo tempo e então sorriu também.

“Claro. Por que não? Não gostaria de outra forma. Mas, Sunny… eu tenho uma condição.”

Ele ergueu uma sobrancelha.

“Sério? Qual é?”

Effie olhou para Kai e então disse calmamente:

“Você precisa convencer a Cassie a se juntar a nós também. Não sei o que aconteceu entre vocês dois, mas não importa. Membros de uma equipe não precisam ser amigos. Eles apenas precisam trabalhar bem juntos… e nossa equipe funcionou perfeitamente, de volta na Costa Esquecida. Caster está morto, e Nephis se foi… mas Cassie ainda está aqui, e nós dois sabemos o quão valioso é o Aspecto dela.”

Enquanto o rosto de Sunny escurecia, ela acrescentou:

“Além disso, ela está ancorada no Templo da Noite, não é? Ela pode ajudá-lo a conseguir a Faca de Marfim também. Aquele príncipe disse que ter as duas seria muito melhor. Um Pesadelo é um Pesadelo e será absolutamente mortal, não importa o quanto você esteja preparado. Abandonar qualquer vantagem é estúpido.”

“Convencer a Cassie…”

Uma onda de raiva e protesto surgiu das profundezas do coração de Sunny. Mesmo que ele tivesse tempo para se recuperar do que aconteceu no Pináculo Carmesim e entendesse a razão pela qual Cassie havia feito o que fez, ele ainda estava cheio de ressentimento. Ele ainda estava machucado. Ele ainda não estava disposto a sequer pensar em perdoá-la…

Mas Effie estava certa.

Não importava como ele se sentia em relação a Cassie, ela era uma vantagem para qualquer equipe… especialmente agora, já que ela tinha se tornado muito mais confiante em seus poderes depois de se tornar uma Desperta. Ela também tinha outros sobreviventes da Costa Esquecida a seguindo enquanto esperavam o retorno de Nephis, e a conexão com os emissários do Clã Valor no Templo da Noite.

Ele não precisava perdoá-la para lutar ao lado dela. Ele apenas precisava confiar que ela não o trairia novamente… o que ele relutantemente fez. Mesmo que Sunny não quisesse dar a Cassie o benefício da dúvida, ele sabia que ela havia aprendido uma lição amarga.

Um suspiro pesado escapou de seus lábios.

“…O que devo fazer?”

…Foi nesse momento que Kai, que havia permanecido em silêncio durante a conversa, de repente falou:

“Se não se importam… contem comigo também. Eu quero desafiar o Segundo Pesadelo com vocês três, pessoal. Na verdade… mesmo que vocês se importem, eu insisto!”

A Paixão Floresce Mais Quente No Coração Frio Do Desespero

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Tanto Sunny quanto Effie o olharam surpresos. Após um tempo, a antiga caçadora perguntou:

“Desafiar o Pesadelo conosco? Você não tem uma ótima posição em Bastion, seguro atrás de suas muralhas? Sunny infectou você com sua loucura?”

Kai franziu a testa e desviou o olhar. Após um momento, ele disse:

“Sim, tenho. Mas… vocês se lembram da Aiko? Ela tinha um cassino no Castelo Luminoso. Bem, de qualquer forma, Aiko tem um talento real para gerenciar várias coisas, então a agência a contratou como minha empresária. Uma noite, acabamos conversando sobre a Cidade Sombria.”

Um sorriso triste apareceu em seu rosto.

“Vocês dois só viveram no assentamento externo, que tinha seus próprios desafios, é claro. Muito mais graves do que os que pagavam tributo no Castelo. Mas… mas a vida também não era tão brilhante lá.”

Ele ficou em silêncio por um momento e continuou:

“Aiko tinha muito pior do que eu, porém. Especialmente depois que um dos Desbravadores se tornou um inferno em sua vida… Andel, cuja cabeça Lady Nephis acabou cortando. Todos nós sabíamos disso, mas ninguém realmente ajudou.”

Um suspiro pesado escapou dos lábios de Kai.

“Porque o que nós realmente poderíamos fazer contra um dos Desbravadores? Mas havia muitos desses compromissos, pequenas mentiras que contávamos a nós mesmos enquanto fechávamos os olhos para todas as coisas escuras e sujas que aconteciam ao nosso redor.”

Ele olhou para Effie e disse:

“As pessoas estavam passando fome no assentamento externo enquanto nós tínhamos nossas barrigas cheias? Bem, não era nossa culpa, porque o Castelo não poderia alimentar a todos. Certamente, se houvesse mais comida, nós teríamos compartilhado. Os Guardas decidiram atormentar alguém? Bem, isso também não era nossa culpa, porque Tessai era muito poderoso, e éramos fracos demais para resistir a ele. E assim por diante, infinitamente. Todos foram tão longe quanto precisaram para continuar se considerando um dos mocinhos.”

Kai ficou em silêncio e então disse baixinho:

“Mas, vocês veem, na verdade era nossa culpa. Todos nós cometemos o mesmo crime… todos éramos fracos. Quando falei com Aiko, finalmente percebi que neste mundo, ser fraco também é um pecado. Pelo menos para nós, os Despertos. Então… sim, eu quero desafiar o Segundo Pesadelo, apesar de estar seguro atrás das muralhas de Bastion. Porque eu nunca mais quero fechar os olhos para nada.”

Ele olhou para eles e sorriu.

“Sete meses? É tempo suficiente para eu me preparar. Além disso, vocês precisam de alguém que possa voar, não é? Ou vocês vão simplesmente pular novamente para aquele estranho subcéu e esperar não serem atingidos por todas aquelas chamas?”

Sunny tossiu.

Kai tinha um ponto…

“Bem… se você colocar dessa forma…”

Após a confissão inesperada e comovente de Kai, eles passaram algum tempo simplesmente relaxando, rindo, aproveitando a comida e conversando sobre isso e aquilo. Kai compartilhou sua experiência de vencer doze semanas consecutivas no Avatar Singer e ter que perder de propósito no final, e a agitação que sua revelação facial e o subsequente anúncio do próximo álbum de retorno do Night&Gale causaram na indústria da música e entre os fãs.

…Ele também reclamou por ter que contratar um segundo publicitário por causa de um estranho escândalo em que ele se envolveu na rede, fazendo Sunny desviar o olhar envergonhado e manter a boca bem fechada.

Effie falou principalmente sobre todas as asas de frango fritas que ela comeu e todos os tipos de cerveja que bebeu, bem como os tipos de Criaturas dos Pesadelos que ela caçou… e fritou e comeu. Ela também brincou sobre todos os eventos de propaganda que o governo queria que ela participasse e as várias maneiras com as quais ela conseguiu evitar a maioria deles.

Sunny compartilhou sua experiência de comprar uma casa e como isso o fez se sentir. Ele quase ficou sentimental pensando em suas belas portas blindadas pelas quais Effie havia arrombado e em sua geladeira nova, cara e brilhante.

Finalmente, Kai teve que voltar para sua agenda. Antes de se separarem, porém, ele hesitou, então tirou dois pedaços coloridos de papel sintético do bolso, com uma expressão muito envergonhada no rosto.

Sem dizer nada, ele entregou os folhetos a Sunny e Effie.

Sunny pegou um e o olhou com expressão confusa.

Parecia ser um convite de algum tipo. Nele, havia uma imagem de duas pessoas em pé de costas uma para a outra, com espadas nas mãos, ambas extremamente bonitas de uma forma profissional.

O rapaz era de pele escura e bonito, com ombros largos e um rosto incrivelmente masculino. A garota era magra e languida, com uma figura esguia que beirava a magreza que Sunny havia sido em seus dias periféricos. Ela tinha um rosto de boneca com olhos grandes e brilhantes e lábios cheios ligeiramente entreabertos.

…Ela também estava usando uma armadura muito estranha e impraticável, uma capa régia e uma peruca prateada muito cara.

“Que diabos é isso?!”

O título no topo do folheto dizia:

“Uma Canção de Luz e Escuridão”

E logo abaixo, em uma fonte menor:

“A luz brilha mais intensamente nas noites mais escuras. A paixão floresce mais intensa no coração frio do desespero.”

Sunny olhou para o pedaço de papel em sua mão com os olhos arregalados.

“Kai… meu amigo… o que você acabou de me entregar?”

Effie riu.

“De jeito nenhum! Eles terminaram de filmar?”

Kai tossiu.

“Isso, uh… sim. A estreia é daqui a uma semana, na verdade. Minha agência providenciou para que eu compareça e faça um breve discurso. Então, uh… vocês dois vão, por favor?”

Sunny balançou a cabeça.

“Não, espera… não, na verdade, o que é essa coisa?!”

Effie olhou para ele com pena.

“Você não ouviu? Eles fizeram um filme sobre nós. Quero dizer, sobre o que aconteceu na Costa Esquecida… mais ou menos. Você não ouviu todas as notícias de elenco?”

Ele balançou a cabeça lentamente.

“Não!”

Então, Sunny franziu a testa:

“Certo… certo, entendi. Mas por que eu iria querer ir e assistir a isso? Eu preferia comer outro Mímico Mordaz! Desculpe, Kai, mas eu não vou…”

Effie olhou para ele com malícia e sorriu.

“Oh… ei Sunny, você se lembra quando eu disse que tinha apenas uma condição para me juntar a você no Pesadelo? Bem, esquece isso. Na verdade, eu tenho duas…”

Valor Subjetivo

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Depois de um tempo, Sunny e Effie voltaram para a casa dele — justo a tempo de receber a entrega da geladeira. Dois trabalhadores altos e de ombros largos descarregaram-na da carroceria do veículo de entrega e colocaram a caixa grande no chão com um pouco de esforço. Depois disso, um deles sorriu e perguntou:

“Bom dia. Onde devemos colocá-la?”

Sunny acenou com a mão.

“Ah, não precisa. Eu mesmo faço isso.”

Os carregadores o olharam com dúvida, encolheram os ombros e saíram depois de receberem sua assinatura.

Depois que o veículo partiu, Sunny olhou ao redor e levantou facilmente a caixa pesada, carregando-a para dentro da casa sem nenhum esforço.

Logo, a geladeira estava no lugar onde a antiga costumava ficar, os painéis de madeira sintética cobrindo suas portas se misturando ao design minimalista da cozinha. Effie e Sunny olharam para ela por um tempo, satisfeitos. Então, ele disse:

“Gostei… bastante.”

Effie sorriu.

“Sim. Realmente completa todo o ambiente… não é? Bem, de qualquer forma, espero que você não a quebre de novo.”

Depois disso, ela bocejou e disse com voz cansada:

“Ah… estou exausta. Hora de me aposentar para o Reino dos Sonhos. E você?”

Sunny pensou por alguns momentos. De repente, um sorriso largo apareceu em seu rosto.

“Eu tenho um recado para resolver, mas depois disso, também vou para lá. Ah… espera. Onde você vai dormir?”

Effie deu de ombros.

“No seu quarto de hóspedes, é claro.”

Ele piscou.

“Você não precisa de uma cápsula de sono?”

A ex-caçadora riu.

“Eu tenho uma. No seu quarto de hóspedes. O quê? Por que está me olhando assim? Eu deveria ficar indo e voltando entre a Academia e seu corpo comatoso todos os dias?”

Sunny hesitou por um momento, então suspirou.

“Faz sentido. Acho que deveria ter colocado uma lá desde o começo. Quais são as chances de eu ter humanos mundanos como convidados?”

Em seguida, ele acenou para Effie e dirigiu-se à porta, enquanto ela virava sua cadeira de rodas e se dirigia ao quarto de hóspedes.

Ele estava muito animado com o que iria fazer.

Algum tempo depois, Sunny estava em uma loja lindamente iluminada, empurrando um carrinho de compras para frente e enchendo-o lentamente com todo tipo de comida, além de algumas outras coisas. Ele estava assobiando baixinho uma melodia alegre, imaginando todas essas coisas entrando em sua nova geladeira.

O conteúdo do carrinho custaria mais do que ele poderia sonhar em ganhar quando morava nos arredores. Mas agora, ele não só podia pagar, mas também fazer isso sem precisar contar o dinheiro ou se preocupar com o custo. Ele simplesmente… comprava o quanto quisesse, de qualquer qualidade que quisesse, e levava para casa… sua própria casa.

A vida havia mudado muito.

Depois de um tempo, ele sentiu que tinha o suficiente. Agora que tinha o Baú Cobiçoso, ele não só podia trazer fragmentos de alma do Reino dos Sonhos… mas também trazer coisas do mundo real para as Ilhas Acorrentadas! Isso significava muito… uma quantidade ilimitada de temperos, todos os tipos de petiscos para tornar os longos dias de exploração menos temíveis, várias coisinhas para torná-lo mais confortável.

Diabos, se quisesse, poderia até trazer uma barraca e dormir nela como um rei!

“Incrível… oh, isso é simplesmente incrível!”

É claro que nem todas essas coisas poderiam ser compradas em uma loja comum. Mas ele poderia visitar outros lugares ou simplesmente encomendar coisas na rede.

Enquanto ele se dirigia para os caixas, uma voz familiar de repente o tirou de seus pensamentos.

“…Mãe! Podemos comprar sorvete?”

Sunny congelou por um momento, então virou lentamente a cabeça para a esquerda, olhando por um corredor longo pelo qual passava.

Lá, uma garota pálida de cerca de quatorze anos estava em pé perto de uma mulher alta e graciosa na casa dos quarenta. Um menino de oito anos, com cabelos loiros e um sorriso radiante, estava empurrando um pote de sorvete em suas mãos.

Sunny observou Rain e sua família por alguns momentos, depois se virou e continuou seu caminho, deixando-os para trás. Um suspiro silencioso escapou de seus lábios.

“Pelo menos ela está bem. Bem, é claro que está. Eu só fiquei fora por um mês. Por que algo aconteceria só porque eu não estava aqui?”

Ele chegou ao caixa, hesitou por um momento e voltou.

…Quando ele retornou, vários potes de sorvete delicioso foram adicionados ao seu carrinho.

Enquanto a luz da aurora brilhava nas Ilhas Acorrentadas, Sunny apareceu na Ilha do Altar do Santuário de Noctis. Ele olhou para o céu, fez uma careta pela ausência da lua e dirigiu-se ao seu quarto.

Algum tempo depois, porém, ele emergiu de lá com uma caixa de madeira peculiar seguindo-o com a ajuda de oito pequenas pernas de ferro. Com o Baú Cobiçoso em mãos, Sunny caminhou pelo jardim, encontrou uma pedra familiar, levantou a caixa dentada e a colocou cuidadosamente perto de si.

Em seguida, ele pegou um único fragmento de alma e o colocou onde todos pudessem ver.

Em breve, um dos Despertos o notou e se aproximou.

“Ah, Sunny! Você voltou? Quer vender alguns fragmentos novamente?”

Sunny sorriu.

“Oh… sim, claro. Mas ei! Isso não é tudo. O Empório Brilhante tem novas mercadorias!”

O Desperto olhou para ele com dúvida, então perguntou:

“Mesmo? Como o quê?”

O sorriso de Sunny se alargou.

“Que sorte você teve em perguntar! Vamos ver…”

Ele colocou a mão dentro do baú, que de alguma forma desapareceu dentro da caixa comparativamente pequena até o ombro. Em seguida, Sunny começou a tirar vários itens, falando enquanto o fazia:

“O que eu tenho aqui? Veja por si mesmo… pasta de dente! Roupas íntimas macias e limpas! Sal, pimenta e todos os tipos de temperos! Produtos de higiene pessoal! Você é mulher? Não? Tem uma amiga mulher então? O quê, sério? Bem, com as coisas que tenho aqui, isso pode ser resolvido. Oh, o que é isso? Dê uma olhada nisso…”

À medida que mais e mais pessoas se reuniam e olhavam para os itens absolutamente mundanos, mas preciosos, que quase nenhum deles tinha acesso no Reino dos Sonhos, com um olhar que se assemelhava à luxúria, os próprios olhos de Sunny brilhavam de ganância.

“Aliás, o Empório Brilhante também se orgulha de anunciar a abertura de um serviço de transporte… quer que nossa equipe dedicada traga algo específico do mundo real? Sem problemas! Quer enviar algo de volta para o mundo real? Isso também não é um problema. Por uma pequena comissão…”

“Eu vou ficar rico. Tão, tão rico!”

Sim, fragmentos de alma eram uma mercadoria rara no mundo real.

Mas um bom par de cuecas no Reino dos Sonhos era talvez ainda mais valioso…

Um Convite Gracioso

Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny passou uma manhã muito agradável vendendo todas as coisas que trouxera para o Reino dos Sonhos para uma multidão de Despertos, cada um deles ávido por pequenos confortos que o mundo real poderia oferecer.

Muito poucos tinham um relacionamento próximo o suficiente com um Mestre ou uma Santa para conseguir essas coisas aqui, em um lugar tão remoto como as Ilhas Acorrentadas. As coisas eram um pouco diferentes em grandes Cidadelas como Bastion ou Ravenheart, mas na fronteira, a maioria das pessoas simplesmente tinha que encontrar maneiras de se virar com substituições improvisadas. Ainda assim, nada poderia se comparar à coisa real.

No geral, o Empório Brilhante estava se saindo esplendidamente.

É claro que Sunny não cobrava muito pelas pequenas necessidades que vendia, mas isso se acumulava. Ele não cobraria um fragmento de alma inteiro, mesmo que fosse de uma criatura Adormecida, por um tubo de pasta de dente. Mas alguns tubos, mais uma escova de dentes, mais um pouco de sabonete e uma caixa de folhas de chá, e uma promessa de trazer um pouco de açúcar na próxima vez? Isso poderia funcionar.

Diferente antes, ele queria fragmentos de alma em vez de Memórias. Ele levaria esses fragmentos para o mundo desperto, onde seu valor era muito maior.

Lá fora, os fragmentos de alma vinham apenas de duas fontes: alguns eram trazidos de volta pelos Ascendidos e Transcendentes de suas jornadas ao Reino dos Sonhos, e alguns eram recolhidos dos cadáveres das Criaturas dos Pesadelos que haviam invadido a realidade através de um Portal.

Eles sempre eram escassos, porque qualquer um que possuísse um fragmento era mais propenso a usá-lo do que a vendê-lo por créditos. Saturar seu Núcleo de Alma significava muito mais para um Desperto do que a moeda terrena… afinal, homens mortos não podiam gastar suas riquezas.

A demanda, por outro lado, era extremamente alta. Não apenas porque todos os Despertos se esforçavam para se tornar mais fortes, mas também porque os jovens Adormecidos, especialmente, podiam usar esses fragmentos para aumentar suas chances de voltar de sua primeira aventura no Reino dos Sonhos vivos.

Essa era a razão pela qual até mesmo Caster, descendente de um clã de Legados prestigioso, não tinha entrado na Costa Esquecida com seu núcleo já completamente saturado.

E essa era a razão pela qual Sunny ia lucrar muito ao estar em posse de sua nova Memória favorita… o magnífico Baú Cobiçoso.

Afinal, ele – para o melhor ou pior – não tinha uso algum para os fragmentos de alma. Ele não podia consumi-los, então não havia escolha a ser feita entre se tornar mais forte ou ganhar créditos dos outros.

Ele iria vender os fragmentos, comprar Memórias e alimentá-las para Santa.

Esse simples sistema era quase injustamente lucrativo para Sunny, porque as Memórias, ao contrário dos fragmentos, não tinham valor adicional no mundo real. Todo Adormecido e todo Desperto podiam trazer Memórias do Reino dos Sonhos e trocá-las livremente lá.

…O que não quer dizer que as Memórias eram baratas. Na verdade, elas eram extremamente caras. Mas a correlação entre o número de fragmentos de alma que ele teria que vender e o número de Memórias que ele seria capaz de comprar estava muito a seu favor.

E é claro que Sunny nem precisava de Memórias boas. Quanto pior, melhor! A utilidade de uma Memória ditava seu preço, mas não afetava a quantidade de Fragmentos de Sombra que Santa recebia ao consumi-los.

Seu sorriso ia ficando cada vez mais largo.

‘Dois meses… três, no máximo. É o tempo que vou levar para levar Santa a [200/200]. E o que acontece depois? Oh meu, mal posso esperar para descobrir…’

Seus pensamentos agradáveis, no entanto, foram interrompidos eventualmente por uma sombra que caiu sobre ele.

‘…Outro cliente?’

Sunny olhou para cima e ficou um pouco tenso, reconhecendo a pessoa à sua frente.

Era uma jovem vestindo uma simples vestimenta branca… a mesma que o havia escoltado para conhecer o Mestre Roan antes de sua jornada para a Ilha do Naufrágio.

A representante do clã Pena Branca.

Ele reprimiu um suspiro pesado.

“Uh… o que posso fazer por você?”

A jovem se curvou levemente e então disse em um tom neutro:

“Santa Tyris o convida para compartilhar uma refeição com ela, Desperto Sunless.”

‘Maldição… era disso que eu estava com medo.’

Sunny tremeu um pouco.

Quais eram as chances de ele guardar todos os seus segredos para si durante uma conversa com a temível semideusa responsável pelas Ilhas Acorrentadas?

As Santas eram criaturas de outra raça. Não era coincidência que havia apenas algumas dezenas delas em toda a humanidade… elas não apenas eram as mais poderosas, mas também as mais habilidosas, de vontade forte, brilhantes e diabolicamente astutas membros da raça humana. Cada uma era uma força a ser reconhecida.

Nada menos seria suficiente se alguém quisesse sobreviver ao angustiante julgamento do Terceiro Pesadelo.

Ele não tinha certeza de sua capacidade de enganar tal pessoa.

Sunny forçou um sorriso fraco.

“…Será um prazer.”

A jovem mulher assentiu e então virou-se, claramente esperando que ele a seguisse.

Sunny suspirou, então dispensou o Baú Cobiçoso e levantou-se da pedra.

Era hora de enfrentar Sky Tide novamente.

O gracioso chateau de pedra empoleirado no topo dos altos menires do Santuário era exatamente como Sunny se lembrava. O pavilhão aberto na extremidade do antigo monólito não havia mudado também. Estava banhado em luz solar e exposto aos ventos, proporcionando uma vista deslumbrante das Ilhas Acorrentadas.

A Torre de Marfim flutuava acima, envolta em nuvens brancas.

Desta vez, havia uma refeição simples servida para três pessoas na mesa redonda no centro do pavilhão, e tanto o Mestre Roan quanto a Santa Tyris estavam se preparando para comer. A jovem conduziu Sunny até eles, indicou uma cadeira livre e depois se colocou em silêncio ao lado de Sky Tide.

Sunny hesitou por um momento, então disse desajeitadamente:

“Uh… cumprimentos, Senhora Tyris, Mestre Roan. É uma honra ser convidado para me juntar a vocês para o jantar. Uh… almoço? Sim. Me juntar a vocês para o almoço.”

Santa Tyris simplesmente assentiu e não disse nada, mas o Mestre Roan olhou para ele e sorriu. Em seguida, ele fez um gesto para a comida na mesa.

“O que está esperando, Sunless? Coma! A comida está esfriando.”

Sunny hesitou por um momento, então sorriu.

Se havia uma regra que ele tentava seguir fielmente em sua vida… era nunca recusar comida grátis.

O Mestre Roan não precisou pedir duas vezes.

Jantar Com Um Santo

Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Parecia que a conversa não aconteceria até depois da refeição, o que agradou Sunny. Não apenas ele pôde desfrutar de uma comida simples, mas deliciosa, fornecida pelo clã Pena Branca (White Feather), como também teve um pouco mais de tempo para pensar no que diria e como diria.

Sunny concentrou sua atenção no prato à sua frente e, depois de alguns momentos, um sorriso encantado se formou em seu rosto.

“Isso é realmente bom!”

Percebendo isso, o Mestre Roan riu.

“Você gostou? Bem… não vou dizer que cozinhei, porque seria mentira, mas eu mesmo caçei a besta com minhas próprias mãos. Também observei e dei conselhos muito sábios quando Tyris estava plantando os vegetais!”

Sunny engasgou.

“Tyris plantou… o quê? Sky Tide cultivou esses vegetais ela mesma?!”

A imagem da severa Santa fazendo jardinagem simplesmente não se encaixava em sua mente. Ele lançou um olhar furtivo para a mulher sobrenaturalmente bela e engoliu em seco.

“Sim… não consigo imaginar.”

Tyris estava calmamente comendo, sem expressar nenhuma emoção em seu rosto. Ao mencionarem seu nome, ela olhou para o marido por um segundo e, em seguida, voltou a comer sem reagir de nenhuma forma. Sunny não sabia se ela era sempre assim distante em relação a estranhos ou se era sempre assim… de qualquer forma, era difícil imaginar Sky Tide fazendo coisas comuns como jardinagem.

Sem saber o que pensar, ele ficou por alguns momentos e então disse constrangido:

“…Sim. Obrigado, está muito saboroso.”

Na verdade, estava bom demais. A comida estava desaparecendo do seu prato em uma velocidade preocupante, o que significava que ele precisava organizar seus pensamentos rapidamente.

Basicamente, havia três coisas sobre sua recente aventura que era melhor manter em segredo.

A primeira era sobre as moedas milagrosas e sua conexão com o Santuário de Noctis.

A segunda era Mordret… apesar de Effie e Kai terem acreditado facilmente nele, contar para estranhos que havia vozes em sua cabeça não era a melhor decisão. Além disso, Sunny sentia que o príncipe perdido talvez não tivesse uma relação amigável com os emissários do clã Valor que residiam na Ilha Acorrentada.

Sky Tide não servia diretamente ao Valor, mas seu clã ainda era aliado dos governantes de Bastion, a ponto de se poder chamá-los de clã vassalo.

E, por fim, havia toda a questão das Torres Ébano e Marfim, a conexão entre elas e a Semente do Pesadelo. Se a Semente ameaçasse criar um Portal a qualquer momento, ele se sentiria obrigado a informar o clã Pena Branca para que alguém pudesse destruí-la antes que isso acontecesse. Mas, como a Semente ainda estava longe de florescer, ele queria mantê-la para si mesmo.

No entanto, Sunny suspeitava que teria que sacrificar um desses segredos para manter os outros intactos.

A questão era… qual deles?

Finalmente, a comida desapareceu dos pratos e a jovem de branco serviu um belo chá de brasas em suas xícaras. Sunny soprou o seu e olhou de relance para o Mestre Roan.

“Então, hum… sem parecer indelicado, senhor, a que devo a honra?”

“Lá vem…”

Ele hesitou e adicionou:

“É sobre meus amigos causando confusão depois de eu ter ido em uma expedição incomumente longa? Vocês não foram muito incomodados por terem que me procurar, foram?”

Ele esperava uma confirmação, mas em vez disso, uma expressão surpresa apareceu no rosto do robusto Mestre.

“Procurar você? Hum… por que nós iríamos procurar você?”

Percebendo que Sunny estava confuso, ele ficou em silêncio por um momento e depois sorriu.

“Ah! Deve ter havido um mal entendido. Nightingale e Raised by Wolves trouxeram o seu desaparecimento à atenção do nosso clã. Eu ia explorar os lugares onde você tinha sido visto pela última vez para investigar, mas, felizmente, a Lady Cassia chegou ao Santuário bem a tempo. Ela nos informou que você voltaria em algumas semanas, então não precisamos nos preocupar.”

Um sorriso tenso congelou no rosto de Sunny.

“Ela fez isso? Bem… fico feliz que o tempo de vocês não tenha sido desperdiçado, então.”

‘Maldição! Maldita Cassie e suas malditas visões! Quanto ela sabe?’

Ele deu um gole no chá para esconder sua expressão por um segundo.

Aquilo mudava as coisas… de propósito ou não, Cassie o ajudou a evitar a investigação sobre sua ausência para o clã Pena Branca. Isso, no entanto, apresentava outro problema.

E esse problema era a própria Song of the Fallen (Canção dos Caídos). A coincidência entre sua visita ao Santuário de Noctis e essa estranha ação provavelmente não era apenas uma coincidência… o que ela estava planejando?

Ou ele estava sendo muito paranoico, procurando um significado onde não havia nenhum? Cassie não era alguma mente maquiavélica, afinal… diferente de Sunny e Nephis. Pelo menos, ela não tinha sido.

Colocando a xícara na mesa, Sunny limpou a garganta.

“Mas então… por que vocês me convidaram?”

O Mestre Roan sorriu e tirou um pedaço de papel dobrado do bolso.

“Oh, foi apenas para lhe entregar isso. A Lady Cassia deixou uma mensagem para você antes de partir em uma expedição com seu grupo.”

Sunny tentou parecer calmo e despreocupado ao pegar o pedaço de papel e desdobrá-lo. Dentro, duas palavras estavam escritas em uma caligrafia desajeitada:

“Clareira Profanada”

Eram, sem dúvida, deixadas por Cassie. Depois de ficar cega, escrever se tornou difícil para ela. Por isso a caligrafia parecia tão rudimentar.

“Que diabos isso quer dizer?”

Clareira Profanada… Sunny já tinha ouvido falar daquele lugar. Ficava a oeste do Santuário, separado por uma extensão de longas correntes. A Grota em si não era o território mais mortal, mas havia várias criaturas Corrompidas fazendo ninhos em ilhas próximas.

Será que Cassie sabia que ele queria falar com ela e deixou uma indicação de onde encontrá-la?

Por que ela lideraria seu grupo para aquele lugar remoto, que ficava o mais distante possível das Montanhas Ocas nas Ilhas Acorrentadas?

“Estranho…”

Sunny dobrou a nota, colocou-a sob o braçadeira do Manto do Titereiro e sorriu:

“Obrigado.”

Coisas assim não eram tão estranhas. Como ele havia saído em uma expedição longa e não encontrou Cassie, que planejava ficar no Reino dos Sonhos por um tempo, era lógico se comunicar por mensagens. Ela poderia ter enviado uma mensagem para o seu comunicador, no entanto…

Embora, se fosse honesto consigo mesmo, havia uma grande chance de ele ignorar a mensagem se ela tivesse enviado.

Sunny terminou seu chá e perguntou com cautela:

“Então… posso ir?”

O Mestre Roan deu de ombros.

“Claro. Foi bom te ver de novo, Sunless. Ouvi dizer que o seu Empório está indo bem!”

Sunny não podia acreditar em sua sorte. Expressando sua gratidão, ele se levantou para sair.

Mas, assim que o fez, a Santa Tyris falou pela primeira vez. Perfurando-o com um olhar penetrante, ela disse com firmeza:

“…Você esteve na Ilha do Julgamento?”

Ele congelou.

Sob o olhar de Sky Tide, distorcer a verdade não parecia mais tão sábio.

Sunny hesitou, e então disse simplesmente:

“Sim.”

Santa Tyris o olhou por alguns momentos, depois virou o rosto.

“Da próxima vez que alguém perguntar, diga que não.”

Surpreso, Sunny olhou para a mulher deslumbrantemente bonita por um tempo, reuniu coragem e perguntou baixinho:

“Posso saber… por quê?”

Sky Tide manteve seu olhar na vista deslumbrante das Ilhas Acorrentadas abaixo deles. Então, com uma voz calma, ela respondeu:

“Você não pode.”

Clareira Profanada

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Sunny desceu do ninho da Pena Branca com um humor complicado.

Se ele já tinha dúvidas de que o príncipe perdido guardava segredos terríveis, agora não tinha mais. Por que mais Santa Tyris o teria alertado para não falar sobre a Besta do Espelho, que parecia ter sido a única pista deixada da existência de Mordret?

Mordret tinha conquistado o Primeiro Pesadelo quando tinha apenas doze anos… uma pessoa assim, com certeza, seria tão famosa quanto Nephis no mundo real. E, no entanto, Sunny nunca tinha ouvido falar dele, nem de ninguém que tivesse realizado o mesmo feito.

Era como se alguém muito poderoso tivesse apagado intencionalmente qualquer menção ao misterioso príncipe da história.

…Como ele havia perdido seu corpo físico, afinal? E onde estava seu corpo espiritual no Reino dos Sonhos? Ele… ele ainda tinha um? Ele deve ter tido um, pelo menos uma vez. O pacote que Sunny encontrou no Julgamento continha um mapa detalhado das Ilhas Acorrentadas, com a palavra “esperança” escrita ao lado de um ponto de interrogação.

Na época, ele pensou que o dono do pacote havia sido morto pela Besta do Espelho. Agora, porém, ele suspeitava que pertencesse ao próprio Mordret.

Então, o príncipe perdido havia visitado as Ilhas Acorrentadas antes de desaparecer. O grande clã Valor era cúmplice em seu desaparecimento? Sunny não tinha motivo real para chegar a essa conclusão, além do fato de que as Ilhas Acorrentadas estavam em sua esfera de influência e que o Santo Tyris insinuava ter conhecimento sobre a natureza da Besta do Espelho.

Mas por que ela não a tinha matado ela mesma?

“Vou ter que fazer muitas perguntas a Mordret quando ele aparecer.”

O que não iria acontecer por muitos dias, infelizmente.

Até lá, Sunny tinha outros assuntos a tratar.

Ele olhou para o sol e julgou que mal tinha atingido seu zênite. A lua não ia aparecer por um tempo… então, mesmo que a vontade de colocar suas preciosas moedas no altar o atormentasse, ele decidiu lidar primeiro com o problema mais urgente.

…Cassie.

Não importava o quanto Sunny estivesse relutante em enfrentar sua antiga amiga, ele precisava falar com ela. Ele não poderia fazer planos para o futuro sem saber quem estaria ao seu lado enquanto desafiava o Segundo Pesadelo.

E ele definitivamente precisava desafiá-lo.

Coletar essência estava bem, mas se tornar um Mestre mudaria muito mais a dinâmica de poder entre ele e Nephis. E mesmo que criar núcleos futuros fosse mais difícil depois de alcançar um Rank mais alto, ser um Ascendido também significava que haveria muito menos coisas por aí que poderiam esmagá-lo como um inseto.

…Não apenas entre as Criaturas dos Pesadelos, mas também entre os humanos. Quanto mais migalhas de informação sobre os Soberanos que Sunny aprendia, mais perturbado ele ficava. Ele era desconfiado por natureza, então não acreditava que esses senhores ocultos não tentariam exercer influência sobre ele ou tentariam destruí-lo um dia, simplesmente por serem capazes de fazê-lo.

E mesmo sem essa ameaça… havia centenas de Mestres no mundo, o que significava que havia centenas de pessoas que poderiam matá-lo sem se esforçar. Mas se ele mesmo se tornasse um Mestre… bem, então haveria apenas algumas dezenas de indivíduos com quem ele teria que realmente ter cuidado.

Como a Santa Tyris.

…Sem mencionar que, como um Ascendido, ele seria livre para entrar e sair do Reino dos Sonhos como quisesse. Ele até seria capaz de abandoná-lo para sempre e nunca mais voltar.

Seria uma escolha agradável, não?

“Então… é a Clareira Profanada.”

Sunny franziu a testa, depois voltou para o quarto, pegou seu mapa do Baú Cobiçoso e passou algum tempo adicionando todos os detalhes que se lembrava do mapa de Mordret. Em breve, ele tinha em mãos uma representação detalhada da maioria das Ilhas Acorrentadas, completa com descrições dos perigos que provavelmente encontraria e onde.

Com sua ajuda, viajar para seus destinos seria muito mais seguro.

Sunny estudou a rota para a Clareira Profanada e suspirou.

“…Não deve ser tão difícil. Eu provavelmente posso chegar lá de manhã e voltar para o Santuário no dia seguinte à noite, quando a lua estiver alta no céu.”

E finalmente usar as moedas que ele tanto se esforçou para ganhar.

Ele dispensou o Baú Cobiçoso, esticou os membros e dirigiu-se à saída do Santuário.

A viagem para a ilha remota que Cassie mencionou em seu bilhete acabou sendo sem incidentes. Sunny cavalgou as correntes celestiais na forma de sombra e atravessou as ilhas a pé, evitando qualquer Criatura dos Pesadelos que cruzasse seu caminho.

A parte sul das Ilhas Acorrentadas era relativamente segura, ou pelo menos mais segura do que a parte norte. Bem, sem surpresas – fazia fronteira com regiões do Reino dos Sonhos que haviam sido dominadas pelos humanos há mais de uma década, enquanto ao norte não havia nada além das temíveis Montanhas Ocas.

A própria Clareira Profanada estava relativamente próxima da rota principal de uma das Grandes Correntes – que conectava todas as Ilhas Acorrentadas ao restante do Reino dos Sonhos – até o Santuário de Noctis. As pessoas que estavam chegando ou saindo da região usavam essa rota para viajar entre a Grande Corrente e a Cidadela, então ela era frequentemente patrulhada pelas forças da Pena Branca.

Sunny seguiu ao longo da rota estabelecida e depois a deixou para se aprofundar na perigosa natureza selvagem das ilhas voadoras. Ele evitou cuidadosamente todos os lugares onde se sabia que habitavam Criaturas dos Pesadelos Corrompidas e manteve os olhos abertos para qualquer sinal de perigo.

No entanto, nada que não pudesse ser evitado aconteceu. Nenhuma das ilhas que Sunny queria atravessar estava se elevando, então ele até conseguiu escapar de ter que suportar o Esmagamento.

O sol desapareceu no horizonte e a lua seguiu seu exemplo.

À medida que a primeira luz da alvorada se acendeu no leste, Sunny voou pelas sombras e depois subiu alto no ar, cruzando a borda de uma ilha grande e pousando suavemente em seu solo.

A Clareira Profanada… ele tinha chegado.

Sunny suspirou pesadamente.

…Ele quase esperava que alguma terrível monstruosidade o atacasse no caminho, fazendo com que ele não tivesse que encontrar Cassie. A confusão avassaladora de emoções que ele sentia por ela… era muito mais assustadora do que qualquer Criatura dos Pesadelos poderia ser.

No final das contas, os humanos eram muito mais difíceis de lidar do que os monstros.

Guardiões Do Fogo

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A Clareira Profanada era uma ilha grande, sua superfície quase que completamente dominada por uma floresta de árvores retorcidas, carbonizadas e mortas. O chão era coberto por uma espessa camada de cinzas, que frequentemente era lançada ao ar pelos fortes ventos. Flocos cinzentos caíam do céu.

Havia muitas Criaturas dos Pesadelos se aninhando na floresta escura, e embora a maioria delas estivesse apenas no Rank Desperto, era preciso ter cuidado para não ser emboscado, cercado ou tropeçar em uma abominação especialmente feroz.

Sunny nem conseguia começar a adivinhar por que Cassie escolheria um lugar assim para estabelecer um acampamento.

No entanto, ele já podia ver os sinais da presença humana.

Havia quatro correntes conectando a Clareira Profanada a outras ilhas, mas aquela que ele mesmo havia usado era a mais conveniente. Qualquer líder sensato teria escolhido o mesmo caminho, e embora o Esmagamento fosse capaz de tornar o caminho de qualquer um imprevisível, os outros três eram um risco muito grande.

Por isso, Sunny não ficou surpreso ao ver pegadas humanas seguindo em direção à ameaçadora parede de árvores mortas carbonizadas, já cobertas em grande parte por uma nova camada de cinzas. Também havia sinais de uma batalha, com vários cadáveres deformados espalhados pelo chão e mostrando claros sinais de que seus fragmentos de alma haviam sido removidos.

Julgando pelo fato de que eles foram apenas parcialmente devorados pelas Criaturas dos Pesadelos que procuravam restos, a coorte de Cassie deve ter passado por ali há no máximo uma semana.

Suspirando, Sunny amarrou um pedaço de pano em volta da boca e do nariz, convocou a Visão Cruel e começou a seguir as pegadas.

Logo, ele adentrou o véu cinzento da floresta retorcida. Sua habilidade de enxergar através de qualquer sombra provou ser inestimável mais uma vez: se não fosse por esse dom, ele teria ficado assustado, esperando um ataque repentino vindo da escuridão ao redor a qualquer momento.

Com sua visão, o Sentido das Sombras e a habilidade de enxergar tudo ao seu redor com a ajuda de uma das sombras, Sunny sentiu confiança de que nada seria capaz de se aproximar dele despercebido… pelo menos não nessa ilha comparativamente tranquila.

Mas essa era a questão sobre o Reino dos Sonhos. Até mesmo criaturas que se supunha serem fáceis de lidar podiam te matar em um segundo se você não fosse cuidadoso o suficiente. Tranquila ou não, em todos os lugares desse maldito mundo havia uma armadilha mortal em potencial.

Conforme Sunny adentrava mais a floresta, ele descobria mais sinais da passagem da coorte de Cassie. Havia marcas deixadas por escaramuças violentas, assim como vários acampamentos abandonados. Parecia que os Guardiões do Fogo haviam tomado seu tempo, explorando lentamente o caminho à frente e movendo seu acampamento cada vez mais para o interior da Clareira Profanada após limparem uma longa extensão dela.

“Por que viajar até aqui vindo do Templo da Noite? Ela teve que atravessar a região inteira, se afastando das Montanhas Ocas, apenas para ficar presa em uma ilha sem exceção. Eu simplesmente não entendo.”

Sunny claramente estava perdendo algo…

Com uma leve franzida na testa, ele se transformou em sombra e deslizou pela escuridão, cobrindo muito mais distância a cada minuto do que conseguia a pé. Ainda assim, ele preferia ser cauteloso, enviando uma das sombras adiante e se movendo devagar o suficiente para poder reagir a tempo se algo inesperado acontecesse.

Após cerca de uma hora, ele finalmente os encontrou.

Cassie e sua coorte estavam acampados em uma clareira isolada, que estava aproximadamente a meio caminho do coração da ilha, perigosamente afastada da borda. Se a Clareira Profanada entrasse na fase de ascensão, a janela de tempo para que eles retornassem à corrente antes que o Esmagamento se tornasse mortal seria extremamente estreita.

Como ainda era de manhã cedo, a maioria dos membros estava dormindo, com apenas dois vigias em pé segurando tochas em suas mãos. Sunny os observou por alguns segundos das sombras e depois enviou sua própria sombra adiante.

Ele reconheceu ambos os vigias, pois haviam passado muito tempo juntos durante a luta pelo trono do Castelo Luminoso, como membros da facção de Neph.

Os Guardiões do Fogo eram compostos por cerca de quarenta sobreviventes da Costa Esquecida — aqueles que decidiram não se aliar aos clãs do Legado que queriam recrutá-los, nem ao governo, e não se tornaram completamente independentes como Effie e Sunny.

Embora Cassie fosse a líder nominal deles, ela não comandava todo o grupo sozinha. Em vez disso, os seguidores de Neph eram divididos em várias coortes, cada uma operando em diferentes regiões do Reino dos Sonhos. Os Guardiões do Fogo não eram uma organização formal, mas mais uma aliança solta de pessoas que compartilhavam crenças e princípios semelhantes, sendo o principal deles a esperança de que a Estrela da Mudança retornasse um dia.

…A sombra de Sunny entrou no círculo de luz criado por uma das tochas, encarou o vigia e acenou para ele.

O jovem o observou com olhos arregalados.

“Que diabos?!”

A outra pessoa se virou rapidamente, convocando sua arma.

“O que foi?”

O primeiro ficou em silêncio por um momento, então suspirou.

“Ah, droga…”

Ele massageou a têmpora, como se estivesse com dor de cabeça.

“…Acho que é o Sunny.”

Havia oito pessoas na coorte de Cassie, cada uma delas um rosto familiar.

…Bem, Sunny conhecia mais ou menos todos os sobreviventes da Costa Esquecida, havia lutado com eles ombro a ombro, então aquilo não era surpreendente. O que o surpreendeu, no entanto, foi o quão calorosamente eles o receberam.

Mesmo que alguns claramente estivessem descontentes por terem que acordar um pouco mais cedo e desconfiados de suas ambições empreendedoras — que eles já tinham sido amplamente submetidos durante a guerra pelo Castelo Luminoso — ainda estavam claramente felizes em ver Sunny. Logo, seu ombro começou a doer um pouco devido aos tapinhas amigáveis que recebia.

“Olha só! Quatro meses nessas malditas ilhas e é a primeira vez que realmente nos encontramos!”

“Como você tem passado, Sunny?”

“Oh! Fiquei tão triste que perdemos você no Santuário. Fico feliz que tenha decidido nos visitar!”

Sunny sorriu fracamente e respondeu às saudações, sentindo-se estranhamente aquecido por dentro e extremamente desconfortável com toda a atenção.

A verdade era que… ele também estava feliz em encontrá-los novamente. Ainda não conseguia acreditar completamente que alguém havia escapado da Costa Esquecida, muito menos um grupo inteiro de cem jovens, alguns dos quais estavam diante dele agora.

Depois das saudações, ele olhou ao redor e levantou uma sobrancelha.

“Uh… claro, pessoal. Da mesma forma. Mas onde está a Cassie?”

Os Guardiões do Fogo se olharam, e então uma deles sorriu.

“Oh, certo! Você deve estar morrendo de vontade de vê-la.”

…Não exatamente.

A garota que falou balançou a cabeça e virou-se para um caminho que levava a algum lugar longe do acampamento.

“Vamos. Eu te levo.”

…Não muito longe do acampamento, um buraco profundo foi escavado perto das raízes de uma das árvores mortas. Ao lado dele, de costas para ele, estava uma garota delicada com cabelos loiros pálidos e uma elegante espada pendurada em uma bainha em seu cinto.

Ao ouvir seus passos, Cassie se virou. Um pequeno sorriso apareceu em seu rosto.

“Sunny. Você conseguiu…”

Vem Inverno

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Cassie havia mudado desde a última vez em que se encontraram.

Seus cabelos estavam mais longos e havia uma estranha meia-máscara prateada cobrindo seus olhos, com a superfície cega e intrincadamente gravada. Combinava com o aço polido da armadura que ela usava por cima de um casaco azul meia-noite, composto por uma couraça curta, braçadeiras, grevas e uma espádua segmentada.

A Quiet Dancer (Dançarina Silenciosa) pendurada em seu cinto, mas também havia uma longa adaga oposta a ela, com a guarda retorcida para cima.

Mas o que mudou mais, no entanto, foi sua postura. A garota cega parecia… de alguma forma, muito mais velha. Firme, segura, mas também cansada. Como se pressionada pelo peso dos anos.

“O quê? Que anos? Ela é mais nova do que eu!”

Sunny lutou um pouco e então fingiu sorrir também, para o benefício da jovem Guardiã do Fogo, que sem dúvida esperava um reencontro caloroso.

Ninguém sabia o que havia acontecido entre eles, afinal.

“Sim. Recebi sua mensagem… por mais enigmática que tenha sido. E aqui estou. Em carne e osso.”

A garota que o havia levado até Cassie olhou para eles, fez uma desculpa e voltou para o acampamento, decidindo se afastar do que ela pensava que seria um encontro emocional entre dois velhos amigos.

…Antigos amigos, na verdade.

Sunny hesitou um pouco e então perguntou:

“Então… como você tem passado?”

Cassie suspirou e depois se virou para as raízes escavadas da árvore carbonizada.

Depois de um tempo, ela falou:

“Não muito bem, na verdade.”

Sua voz parecia distante.

“Nós… tentamos entrar nas Montanhas Ocas, como você deve saber. Mas foi em vão. Aquele lugar é pura morte para quem se atreve a entrar na névoa. Esperávamos encontrar um caminho de volta para a Costa Esquecida. No final, porém, tivemos sorte de simplesmente escapar com vida.”

Cassie permaneceu em silêncio por um tempo e depois perguntou:

“E você?”

Sunny sorriu:

“Eu? Oh, nunca estive melhor…”

Com isso, ele convocou o Baú Cobiçoso, pegou algumas frutas frescas e perfumadas e sentou-se em um tronco próximo. Dando uma grande mordida em um pêssego suculento, ele o mastigou com gosto e depois olhou para a garota cega.

“Oh, desculpe. Eu trouxe o suficiente apenas para um.”

…Sim, Sunny sabia que estava sendo ridiculamente mesquinho. Mas e daí? Mesquinhez era seu segundo nome. Figurativamente falando.

“Então, você não conseguiu voltar para a Costa Esquecida e agora… o que você está fazendo, exatamente? Por que está cavando árvores nesta floresta vil?”

Cassie sorriu um pouco e respondeu calmamente:

“…Estou procurando por algo.”

Em seguida, ela se virou para longe do buraco e o encarou.

“Sim, eu disse ao clã das Penas Brancas que você voltaria vivo. Não, eu não vi uma visão de onde você estava e o que fez no último mês.”

Sunny a olhou com expressão sombria:

“O que é isso?! Ela consegue ler mentes agora?!”

“…E não, eu não consigo ler mentes. Se você quer saber, minha Segunda Habilidade me permite sentir o que vai acontecer nos próximos segundos. É por isso que posso andar sem uma bengala e sabia o que você ia dizer.”

Ele fez uma careta.

“Isso… vai ser muito irritante, eu acho.”

Sunny olhou para Cassie, reavaliando sua armadura e armas. Com uma Habilidade como aquela, ela poderia se tornar uma lutadora muito formidável. Ou não. Ele realmente não entendia como funcionava, para dizer a verdade.

Então, ele perguntou curiosamente:

“Isso significa que você consegue enxergar agora?”

Cassie balançou a cabeça.

“Não… exatamente. Mas se eu quiser dar um passo à frente e sentir que vou cair em um abismo, posso contorná-lo. Se eu sentir que vou ser perfurada por uma espada, posso tentar desviar. E se eu sentir que vou ser feita uma pergunta, posso respondê-la.”

Ele pensou por um momento e depois disse:

“Então, qual é a minha próxima pergunta?”

A garota cega simplesmente balançou a cabeça.

“Não preciso gastar essência da alma para adivinhar. Você quer saber como eu sabia que você voltaria ao Santuário inteiro.”

Sunny terminou sua fruta, jogou o caroço no buraco e sorriu:

“De fato. Se você não espionou minhas aventuras recentes, como sabia que eu não ia morrer?”

Cassie ficou em silêncio por um tempo e depois se virou. Depois de um tempo, ela disse:

“Ainda é primavera.”

Ele franziu a testa.

“O que isso tem a ver com alguma coisa? Você sabia que eu estaria bem porque é primavera?”

Cassie sorriu.

“Sim. Eu sabia que você não morreria. Porque, veja só…”

Ela pausou por um momento e depois disse calmamente:

“…Eu já vi você morrer, no inverno. Ambos nós, na verdade.”

Depois que Cassie soltou essa bomba, Sunny simplesmente a encarou por um minuto inteiro, com os olhos arregalados e as palavras se recusando a sair de sua boca. Finalmente, ele rangeu os dentes e sussurrou:

“Que diabos?! Você viu nós morrermos?!”

Cassie suspirou e deu um simples aceno com a cabeça.

“Sim.”

Sunny rosnou.

“Explique!”

A garota cega hesitou por um tempo e depois perguntou com calma:

“Você tem certeza de que quer saber? Você viu o que aconteceu da última vez que compartilhei minha visão com alguém e tentei desafiar o destino.”

Uma expressão sombria e ressentida apareceu no rosto de Sunny. Com a voz cheia de raiva, ele cuspiu:

“Quem se importa?! Me diga o que você viu agora mesmo!”

Cassie suspirou e se virou para encará-lo.

“Está bem. Mas lembre-se… lembre-se do que aconteceu conosco antes. Como tentamos enganar o destino, mas fomos jogados pelo destino.”

Ela ficou quieta por um momento e depois disse:

“Isso é o que eu vi: havia uma ilha desmoronando caindo no Céu Abaixo, e nós dois – ensanguentados, machucados e fracos – caindo com ela. Estava nevando. Acima de nós, um pássaro gigante voava, envolto em nuvens de trovão. Ele estava lutando contra um terrível wyvern negro, e o sangue deles caía como chuva. Então a escuridão nos engoliu… e nós desaparecemos.”

Cassie olhou para baixo e acrescentou solenemente:

“Foi assim que morremos.”