Medidas Desesperadas

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Enquanto as Criaturas Pesadelo avançavam, os seis Despertos começaram a agir.

Os dois com Aspectos elementais atacaram primeiro. Algo lampejou no ar, e então um deles estava de repente cercado por um anel de fogo girando rápido. O disco de fogo então voou para a frente e colidiu contra a massa de abominações, incendiando um dos cães e queimando vários outros.

O outro levantou a mão, e uma lâmina fina feita de nada além de ar assobiou ao morder a carne de um dos caçadores, decepando um de seus braços no ombro.

Sunny piscou.

[Você derrotou um Monstro Caído…]

As mais rápidas das Criaturas Pesadelo já estavam se lançando aos defensores. A garota com quem ele tinha falado antes deu um passo à frente e atacou com um sabre esguio, golpeando no pescoço de um cão pontudo e abrindo sua artéria com um corte preciso. Mais dois Despertos estavam cobrindo ela pelos lados, ambos empunhando um escudo e uma arma de Memória própria — um uma espada curta, o outro uma lança de aço.

O último fez algo para repelir as flechas que já voavam em direção aos seus corpos, mas Sunny não tinha ideia do que era.

[Sua sombra fica mais forte.]

Os Despertos estavam se saindo bem… eles agiam com coordenação e previsão suficientes, fazendo tudo ao seu alcance para retardar a maré de monstros que se aproximavam. Embora não fossem elites, cada um deles era um combatente capaz. Eles eram corajosos e determinados.

…E ainda assim, não seria o suficiente. Longe de ser o suficiente para sobreviver, quanto mais impedir que os invasores escapassem para a cidade.

[Você recebeu uma Memória.]

‘O que fazer, o que fazer…’

Sem perceber totalmente o que estava fazendo, Sunny ordenou que a sombra se envolvesse em seu corpo, e que a Serpente Alma deslizasse de volta em sua pele.

Imediatamente, ele se sentiu muito mais poderoso, sua cabeça mais clara. Seus músculos transbordavam de força bruta, o dobro do que tinha há apenas um segundo atrás. Sua respiração se tornou mais profunda.

Sunny sabia que precisava retardar as abominações, e depois voltar para a luta.

Essa era a única maneira…

Dando um passo à frente, ele cambaleou um pouco, e então agarrou o teto de um VTP abandonado para se ajudar a manter o equilíbrio.

…Curvando-se, então agarrou a parte de baixo do veículo pesado de liga com a outra mão.

Enviando toda a sua essência correndo pelo seu corpo, inundando-o com tanta força quanto podia reunir, então rosnou e cravou os dedos na liga.

E então, enviando rachaduras pelo asfalto, Sunny forçou cada músculo do seu corpo para realizar um empurrão devastador e explosivo.

A janela do VTP explodiu, e à medida que sua armação se deformou, o veículo inteiro de repente voou pelo ar. Ele cruzou a distância entre ele e a maré das Criaturas Pesadelo que corriam, colidindo contra ela lateralmente como uma bizarra bala de canhão, transformando várias bestas adormecidas em papa ensanguentada, quebrando inúmeros ossos, e mandando a maioria da fileira dianteira de abominações desabando.

As runas cintilaram na frente de Sunny, e sem tempo a perder, ele lançou apenas um olhar para elas, procurando pela descrição de sua nova Memória. Ele estava interessado em apenas uma coisa:

Tipo de Memória: Arma.

‘Bom o suficiente…’

Sem se incomodar em ler o resto, Sunny invocou a arma e usou Passo das Sombras para aparecer no meio das abominações atordoadas.

Algumas tinham evitado seu aríete improvisado e já estavam ou atacando os seis Despertos ou escapando para as ruas.

Ele não podia fazer nada sobre isso agora.

O que ele podia fazer, no entanto…

Enquanto uma lança antiga com uma cabeça feita de um pedaço longo e afiado de obsidiana negra materializava em suas mãos, ele a espetou na garganta de um dos espectros, depois usou a extremidade traseira para golpear outro no peito.

Então, Sunny girou a lança e a lançou na cabeça de um cão que avançava, esmagando seu crânio com um golpe aterrorizante.

Enquanto tentava superar o zumbido em seus ouvidos e continuava a lutar, mais Criaturas Pesadelo passaram por ele… e ainda mais estavam surgindo do Portão.

‘Morram, morram, morram… morram, vocês desgraçados, morram mais rápido!’

“Eles romperam a linha de defesa!”

A voz do diretor parecia calma, considerando a situação, então as crianças reunidas no salão de treinamento de combate da escola também não entraram em pânico. No entanto, elas podiam sentir que os adultos estavam apavorados, e esse medo se espalhava como uma infecção.

As crianças também estavam apavoradas.

Para muitas das crianças mais novas, esta era a primeira vez que elas experienciavam estar perto da abertura de um Portão. Aquelas que eram mais velhas sabiam o que fazer, em teoria… só que nenhuma dessas coisas podia ser feita. Simplesmente não havia tempo suficiente para evacuar ou alcançar o abrigo mais próximo, e assim, as lições que elas haviam aprendido eram inúteis.

Todos estavam reunidos no lugar mais protegido da escola — o ginásio — e agrupados. As crianças menores foram colocadas no meio, as mais velhas perto da borda, com os professores de pé o mais longe possível do centro.

Os instrutores de combate estavam armados com armas reais de Memória, que pareciam ameaçadoras e bonitas… pelo menos para Rain, que nunca tinha visto seu professor empunhar uma de suas armas reais antes.

Com ele, os outros instrutores e alguns guarda-costas que por acaso estavam dentro da escola por causa daqueles filhos cujos pais eram realmente importantes, havia cinco Despertos entre eles, cada um armado e pronto para lutar.

Os outros professores e alunos mais velhos também estavam armados, embora com armas mundanas. A própria Rain estava segurando sua espada de treino, percebendo pela primeira vez o quão frágil e patética era. Antes, a espada sempre parecia pesar uma tonelada e ser desnecessariamente afiada.

Agora, ela desejava que fosse uma arma de verdade, e não apenas de treino.

‘O que vai acontecer?’

Por estar de pé perto do diretor, ela viu seu instrutor de combate olhar para ele e dizer algo em voz baixa. Provavelmente ela não deveria ter ouvido, mas ouviu.

Ele disse:

“É um milagre eles terem resistido tanto, na verdade. Só sete deles… Não sei quem são essas pessoas, mas elas deveriam ter sido dominadas no primeiro minuto.”

‘Dominadas? Mas… mas… se sete Despertos deveriam morrer em menos de um minuto, o que dizer dos cinco que nos protegem?’

Rain de repente sentiu frio e assustada. A coisa toda não parecia real… como pode algo assim acontecer? Esta escola era tão prestigiosa e cara, e tantas pessoas importantes mandavam seus filhos para cá. Certamente, as defesas…

Como que respondendo seus pensamentos, sons abafados de tiros penetraram as paredes e enviaram calafrios por todos os corpos. As torretas automáticas haviam entrado em ação, o que significava que havia Criaturas Pesadelo se aproximando.

O pai de Rain trabalhava para o governo, lidando com assuntos relacionados ao apoio logístico dos Despertos, e embora ele não gostasse de falar sobre o trabalho, ela sabia mais sobre esses assuntos do que a maioria das crianças de sua idade. Por causa disso, ela entendia o quão ineficazes as armas mundanas eram contra as criaturas do Feitiço, especialmente as de postos mais altos.

Então ela só esperava que…

Alguma coisa se partiu com um estrondo ensurdecedor, e de repente todo o ginásio tremeu.

‘…C—droga!’

Rain apertou o cabo de sua espada com mais força, e se virou para onde o estrondo tinha vindo com o rosto pálido.

Seus olhos se arregalaram.

Centenas de metros distantes, na massa de Criaturas Pesadelo, Sunny mandou mais uma abominação para o inferno, jogou seu corpo fora, e rosnou.

Eram tantos deles! Demais!

Através da sombra escondida ao lado de Rain, ele viu que aqueles monstros que tinham passado por ele e pelos outros defensores tinham alcançado a escola.

Ele também viu mais e mais criaturas chegando pelo Portão… feras, monstros e demônios, Despertos e Caídos… simplesmente não havia fim para eles!

E ele estava morto de cansaço e ficando mais fraco, rápido.

Seu corpo estava no limite, suas reservas de essência das sombras estavam se esgotando, e até mesmo o Manto do Submundo estava mostrando sinais de esforço para resistir à chuva interminável de golpes que ele não conseguia mais evitar.

Sentindo o sangue escorrendo pelo seu rosto, Sunny olhou brevemente para a escola distante, depois de volta para o Portão.

E então, ele estremeceu.

Alguma coisa tinha mudado.

Alguma coisa estava… vindo.

Na escuridão do Portão, uma nova silhueta apareceu.

Um momento depois, todas as feras que o cercavam congelaram, e então uivaram triunfalmente, como para receber a nova criatura ao mundo desperto.

O Guardião do Portão tinha chegado.

Guardião Do Portão

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Sunny encarou o Portão, momentaneamente paralisado pelo pavor. Então, ele saiu disso e lutou contra o cansaço, correndo para matar tantas abominações quanto podia antes que o Guardião saísse do Portão.

Ele tinha uma ideia de que depois, não haveria oportunidade de lhes dar qualquer atenção.

‘É… é o Guardião? Quantos minutos se passaram?’

Ele não tinha ideia. Em algum momento, Sunny havia perdido a conta do tempo. Tudo o que ele sabia era que não tinha sido tempo suficiente…

Enquanto isso, uma figura imponente emergiu da escuridão do Portão, e conforme fazia isso, as chamas vermelhas queimando nas cavidades oculares vazias dos espectros antigos lampejaram mais fortes, suas bocas mortas se abrindo para produzir uma ladainha de uivos ameaçadores.

‘D—droga…’

O Guardião tinha mais de quatro metros de altura, seu corpo dessecado se assemelhando ao dos caçadores e demônios primordiais que Sunny havia enfrentado, mas ao mesmo tempo muito mais assustador. Ele empunhava uma longa lança, sua lâmina talhada de uma única laje de obsidiana e coberta com tantas manchas de sangue antigo e seco que parecia que a própria pedra havia absorvido e se tornado vermelho-escura.

O gigante usava uma armadura intrincada de couro, muito mais robusta e imponente do que as dos espectros menores, com tiras de um estranho ferro azulado tecido nela. Seus pulsos exibiam dúzias de braceletes feitos de ferro e osso, e em seus ombros havia uma capa feita da pele de algum monstro aterrorizante.

O crânio da criatura servia como seu elmo, e seu rosto estava coberto por uma máscara funerária perturbadora, com traços retorcidos e bestiais.

A máscara — e o crânio em sua cabeça — cada um tinha três olhos, todos os seis emanando uma intensa e maligna radiação vermelha.

Sunny sentiu um arrepio frio descer por sua espinha.

‘O que… o que é aquela coisa…’

Ele não sabia que tipo de criatura o antigo chefe tribal era, mas não tinha dúvidas de que era um Tirano Caído… e um muito poderoso, nisso. Talvez a cripta da qual esses espectros estavam vindo tivesse sido construída para enterrar essa antiga ameaça, para começar.

E sua máscara tinha três olhos.

…Qualquer coisa com três olhos fazia Sunny estremecer, por razões que ele não entendia totalmente. Depois da Costa Esquecida, ele sabia que isso era um sinal de algo terrível demais para ele saber.

Ele poderia matar um Tirano Caído?

Talvez se tivesse muito tempo para se preparar e estudar seu inimigo, e atacasse das sombras.

Mas agora, com Sunny exausto e surrado, sua essência das sombras se esgotando, e centenas de Criaturas Pesadelo cercando seu mestre em exaltação sanguinária, ele não tinha chance alguma. Nenhuma.

Bem… talvez uma muito pequena.

E o que mais ele iria fazer além de tentar lutar, virar as costas e fugir?

Bem… claro! Por que diabos não? Sunny não era algum tipo de herói, e nunca quis ser um.

…Mas ele não ia fugir agora.

Enquanto as Criaturas Pesadelo renovavam seu assalto com ainda mais fúria enfurecida do que antes, ele cerrou os dentes e brandiu a lança de obsidiana, sentindo o estilo de batalha primordial dos espectros antigos penetrar em seus próprios ossos.

Sunny ainda não tinha terminado de derramar sangue…

Ele ainda tinha um pouco de luta nele.

No ginásio, o silêncio e o medo deram lugar ao caos e pânico.

As paredes da escola tinham sido rompidas, e Criaturas Pesadelo rastejaram para dentro, a loucura queimando em seus olhos vazios aterrorizantes.

“Para trás! Recuem!”

As crianças foram empurradas contra uma das paredes, professores em pé entre elas e os monstros terríveis com armas mundanas em suas mãos trêmulas.

Os Despertos estavam engajados em uma batalha feroz, mas apenas os cinco deles não eram quase o suficiente para deter todas as abominações. Era inevitável que mais cedo ou mais tarde, algumas das abominações iriam passar.

E logo, passaram.

Uma besta gigante e arrepiante que se assemelhava a um lobo infernal, com espinhos vermelhos pontudos crescendo por sua carne preta e gotas de saliva caindo de sua mandíbula, se libertou da batalha e avançou contra as crianças.

Rain nunca tinha visto algo tão imparável.

Como alguém deveria lutar contra algo assim? Nenhum humano possivelmente poderia…

Os professores tentaram, no entanto.

Vários deles sacaram seus arcos, mas as flechas simplesmente deslizaram pelo pelo preto malhado do cão do inferno. O diretor tentou deter a criatura com uma lança pesada, mas foi simplesmente lançado para longe, a arma voando para fora de suas mãos.

E então, não havia mais ninguém em pé entre o monstro e as crianças indefesas.

‘Deus… droga…’

Sunny estava no fim de suas forças. O que, em um sentido, era exatamente onde queria estar.

Ele não estava mais tentando deter a enxurrada de Criaturas Pesadelo matando todas elas. Isso era simplesmente impossível, com quantas havia, e quantas estavam vindo do Portão a cada segundo.

No entanto, ele estava tentando chamar tanta atenção quanto podia.

Toda a atenção, na verdade.

E para conseguir isso, ele tinha que fazer uma coisa simples.

Ele tinha que atacar o Tirano.

Quão difícil poderia ser?

‘Vamos descobrir…’

Sunny não estava planejando entrar em uma luta prolongada com o maldito Chefe do Túmulo, ou seja lá como aquela coisa era chamada. Ele só ia trocar um… talvez dois golpes com o bastardo assustador, com sorte causar-lhe um ferimento pequeno, e usar Passo das Sombras para fugir.

Já chega…

Ele conhecia seus limites.

Rasgando pelo meio da massa de abominações, Sunny cortou um caminho sangrento em direção ao tirano corpulento, e finalmente apareceu na frente dele.

Assim que a máscara funerária com os três olhos vermelhos flamejantes se virou para ele, Sunny de repente se sentiu pequeno e fraco. A dor que sentia em seu corpo debilitado aumentou, e um gemido involuntário escapou de seus lábios.

Ele só queria parar e cair no chão.

Para ajoelhar…

‘Argh… um ataque mental?! Só isso?! Bastardo, você deveria ter conhecido Gunlaug… aprendido a realmente fazer as pessoas tremerem…’

E também, sua própria máscara era muito mais assustadora do que a coisa rude cobrindo o rosto do tirano.

Lutando contra o feitiço opressivo, Sunny avançou e ergueu sua lança ensanguentada.

Ele não teve chance de atacar, no entanto.

Embora não parecesse que o Tirano do Túmulo estivesse se movendo com pressa, sua mão disparou em direção a Sunny com uma velocidade tão terrível que ele mal teve tempo de reagir. O gigante nem considerou necessário usar uma arma, pretendendo esmagá-lo com um punho.

Tornando o Manto do Submundo o mais pesado possível, Sunny girou o cabo da lança e a segurou com ambas as mãos, sabendo que deveria desviar o golpe em vez de bloqueá-lo.

Ele deveria ter conseguido…

O punho do gigante dessecado conectou com a lança antiga…

…E facilmente a fez em pedaços, como se fosse um graveto mundano e não uma Memória da categoria Ascendente.

Antes que Sunny pudesse mesmo sentir o impacto terrível reverberar por seus ossos, cinco dedos maciços fecharam em torno de seu torso como uma armadilha de aço para ursos.

E apertaram.

‘D—droga!’

[Sua Memória foi destruída.]

Que pena… ele nem teve chance de descobrir como ela se chamava…

O metal pedregoso do Manto do Submundo gemeu, mas segurou.

Seus ossos, reforçados pela temperança firme da Trama de Osso, também seguraram.

Não que Sunny estivesse se divertindo. Parecia que ele estava sendo lentamente esmagado até a morte, incapaz de inspirar um único fôlego. Também doía pra caramba… muito pior que isso, na verdade…

Mas pior ainda, enquanto o tirano o tinha em seu aperto, ele não podia usar Passo das Sombras.

Ele não podia escapar.

‘Eu… acho… que aprontei…’

Enquanto lutava no aperto de ferro do tirano, o gigante inclinou um pouco a cabeça e facilmente o ergueu do chão, trazendo sua presa mais perto dos três olhos vermelhos flamejantes.

Advento Da Morte

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Sunny cerrou os dentes e gemeu, sentindo seu corpo inteiro sendo lentamente esmagado pelo chefe monstruoso dos Espectros do Túmulo. Um de seus braços estava pressionado contra seu corpo, e o outro também… mas por pouco.

Se ao menos pudesse libertá-lo…

Mas não importa o quanto tentasse, o aperto do tirano era muito forte.

…De volta ao ginásio, a besta aterrorizante estava avançando contra as crianças indefesas. Sua mandíbula estava bem aberta, o brilho vermelho das chamas fantasmagóricas queimando em seus olhos refletindo das presas pontudas e afiadas.

Estava voando direto em Rain, momentos de distância de fechar sua mandíbula na garganta dela.

Ela se sentia paralisada de medo, desejando desesperadamente correr, mas incapaz de se mover.

Era assim que ela iria morrer? Não, não… não podia ser!

Mas era…

De repente, uma faísca de uma emoção escura e estranha se acendeu no coração de Rain.

‘Morrer? Não… não assim… eu me recuso!’

Ela estava segurando uma espada, não estava?

Mesmo que aquela coisa fosse devorá-la, Rain estava determinada a morrer lutando, assim como havia aprendido. Ela iria permanecer humana, não um animal acuado bom o suficiente apenas para ser a presa da fera mais forte.

Ela devia pelo menos isso a seus pais.

Sabendo muito bem que sua espada de treino sem corte não iria deter uma Criatura Pesadelo, Rain teimosamente fez menção de erguê-la. Embora sua mente estivesse em pânico e seus pensamentos espalhados, o corpo se lembrava de incontáveis horas de prática…

Não que fosse fazer algum bem a ela.

O cão já estava tão perto que ela podia ver cada detalhe arrepiante de seu focinho horrendo e mandíbula espumando. Não havia escapatória…

‘Injusto! Isso é injusto…’

Este pensamento infantil apareceu em sua mente, como sem dúvida havia aparecido na mente de incontáveis pessoas pouco antes de serem mortas.

…E então, algo estranho aconteceu.

De repente, duas luzes magenta lindas se acenderam na escuridão ao lado da criatura avançando.

Um momento depois, uma lâmina escura de uma estranha espada que parecia de pedra lampejou das sombras e facilmente fatiou o pescoço da abominação, separando sua cabeça do torso.

Um escudo redondo feito de algo que se assemelhava a pedra então apareceu e afastou o corpo decapitado de Rain, não permitindo que nem uma gota de sangue caísse nela.

Enquanto congelava de choque, uma mulher graciosa usando uma armadura preta ameaçadora surgiu da escuridão, duas chamas rubras queimando atrás da viseira de seu elmo fechado.

Rain nunca tinha visto alguém tão aterrorizante, mas ao mesmo tempo tão magnífico.

A mulher lhe lançou um olhar de calma indiferente, e então se virou para facilmente perfurar outro cão com sua espada que parecia de pedra, depois cortar mais um ao meio com um golpe rápido e vicioso. Era como se a carne das abominações não lhe oferecesse resistência.

‘Três… ela acabou de matar três Criaturas Pesadelo…’

E não só isso, mas também as matou no espaço de um segundo, com uma tranquilidade e facilidade confiante.

‘Quem… quem é ela?’

Antes que Rain percebesse o que estava fazendo, ouviu a si mesma dizendo em uma voz pequena:

“Quem é você?”

A bela cavaleira não respondeu e simplesmente ficou entre as crianças e os monstros avançando, suas costas retas e sólidas como uma parede de pedra.

Rain encarou aquelas costas, sentindo como se nada fosse passar por essa guerreira amedrontadora e taciturna.

Um desejo ardente de repente apareceu em seu coração.

Ela não sabia se a cavaleira preta ameaçadora era humana, um espírito ou uma estranha Criatura Pesadelo. Mas sabia uma coisa…

‘Forte… eu quero ser forte, algum dia. Forte como ela…’

Na frente do Portão, Sunny estava lentamente sufocando no aperto de ferro do Tirano Caído. Ele estava sendo trazido cada vez mais perto dos três olhos vermelhos flamejantes, e conforme isso acontecia, sentia como se a própria vida estivesse sendo sugada dele, sua mente pairando à beira de se partir.

‘O que… diabos…’

Tinha que haver algo que ele pudesse fazer… algum truque que pudesse empregar para se libertar. Uma Memória que pudesse invocar, um encantamento que pudesse ativar…

Mas não importa o quanto tentasse, nada funcionava.

A visão de Sunny estava lentamente começando a escurecer.

‘Droga! Eu… preciso…’

Ele poderia ter invocado a Visão Cruel se suas mãos estivessem livres, mas não estavam. Ele poderia ter tornado o Manto do Submundo pesado demais para o tirano levantar, mas já estava tão pesado quanto a [Pena da Verdade] permitia, pesando tanto quanto uma pequena montanha… o que mais havia em seu arsenal?!

Sunny estava quase pronto para entrar em pânico, e então… uma sutil mudança de repente aconteceu ao mundo.

Era facilmente perdida ou descartada, mais uma sensação do que uma mudança real. Sunny só percebeu porque parecia estranhamente familiar.

…Parecia que o mundo inteiro de repente ficou mais frio por alguns graus.

Mas por que ficaria?

Antes que pudesse considerar adequadamente o significado da sutil mudança, no entanto, algo lampejou pelo ar, e de repente, Sunny pôde respirar de novo.

Ele pôde fazer isso porque… porque a mão que o segurava não estava mais conectada ao corpo do tirano, o braço decepado limpamente no cotovelo.

‘O que…’

Sunny caiu no chão e rolou para longe enquanto uma fonte de sangue fervente jorrava do toco que costumava ser o braço de um Chefe Espectro, evaporando e se transformando em uma nuvem de névoa vermelha escaldante.

‘O que acabou de acontecer?’

Cambaleando, ele lutou para levantar e viu alguém pousando em um pedaço de entulho ao seu lado.

Era uma mulher linda que parecia estar em seus vinte e poucos anos. Ela estava usando um uniforme azul escuro com epauletes prateadas e botas de couro, seu cabelo curto preto como a pena de um corvo, e sua pele branca como a neve.

Seus olhos azuis gelados eram mais frios do que as profundezas congeladas do inferno.

Em sua mão, a mulher segurava uma foice sombria, gotas de sangue fervente rapidamente se transformando em gelo em sua lâmina esguia.

Ela parecia… como a própria Morte.

‘Mestra Jet!’

De fato, era a Ceifeira de Almas Jet.

…A cavalaria havia chegado.

A Cavalaria

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Sunny nunca tinha ficado tão feliz em ver alguém em sua vida inteira. A Mestra Jet chegou bem na hora, salvando-o de ter que se arrepender da decisão de enviar a Santa para ajudar Rain.

…Para não mencionar que ela era realmente agradável de se olhar.

Mais importante ainda — arrancar o braço de um Tirano Caído com um golpe! Mesmo para uma Ascendente, esta era uma façanha incrível. Tiranos não eram criaturas que normalmente se ousava desafiar sozinho. Ao invés disso, eram horrores temidos capazes de dizimar coortes inteiras de lutadores experientes e curtidos em batalha.

Mestres raramente trabalhavam juntos, simplesmente pelo fato de haver poucos deles e muito para cada um fazer. Mas enfrentar um tirano era uma das coisas que os empurrava a se unirem. E mesmo assim, não era garantido que todos retornariam da luta.

Verdadeiramente, o Professor Julius não tinha exagerado quando disse que até Santos temiam a Ceifeira de Almas Jet.

E ainda assim… embora sua entrada tenha sido espetacular, ela seria capaz de batalhar o tirano e sobreviver? Mesmo que o chefe estivesse gravemente ferido, aquele ferimento veio de um ataque surpresa. Agora que perdeu a vantagem, as coisas poderiam mudar muito rapidamente.

Como que respondendo seus pensamentos, a Mestra Jet olhou para ele.

Apesar do fato de estarem cercados por pilhas de cadáveres, o gigante aterrorizante pairando sobre eles como um presságio de ruína, um sorriso inesperado de repente apareceu em seu rosto frio.

“…Máscara legal.”

Com isso, a Ceifeira disparou para a frente, se transformando em um borrão azul. Seus movimentos eram tão rápidos que Sunny só foi capaz de percebê-los porque era um Desperto, seus sentidos vastamente superiores aos de um humano comum.

Várias coisas aconteceram ao mesmo tempo.

A foice sombria voou para longe enquanto girava rápido o suficiente para parecer um círculo borrado. Ela cortou um caminho sangrento na massa de abominações, eviscerando dúzias em questão de segundos enquanto se movia em um arco amplo.

Ao mesmo tempo, a Mestra Jet correu pelo asfalto ensanguentado e quebrado e apareceu atrás do tirano, depois pegou a foice e imediatamente avançou em uma investida devastadora.

O chefe, no entanto, era muito mais rápido.

Sua lança parecia quase se teleportar no caminho da foice, posicionada para um bloqueio indomável.

Algo estranho aconteceu então.

As armas da Mestra Jet de repente se tornaram fantasmagóricas e sinistramente luminosas, e simplesmente atravessaram o cabo da lança, então perfuraram sem esforço… não, atravessaram a armadura da criatura, enterrando-se fundo em seu peito.

Bem onde um dos núcleos de alma deveria estar.

‘O que é isso…’

As coisas, no entanto, não saíram como ela tinha planejado. Sunny teve essa suspeita por causa de um leve franzido que apareceu no rosto de Jet, e pelo fato de o tirano não desacelerar nem um pouco.

Em vez de ter sua alma danificada ou um de seus núcleos destruídos, o bastardo simplesmente deu um passo à frente e ergueu sua lança, que de repente se acendeu com uma luz ofuscante e inundou a área diretamente na frente do Portão com uma radiação vermelha ameaçadora.

Sunny suspirou.

“Bem… essa é minha deixa para cair fora daqui.”

Esta não era uma batalha que ele poderia lidar, pelo menos não em seu estado atual. A Mestra Jet parecia ter a situação sob controle — mesmo que acabasse sem ser páreo para o Chefe do Túmulo, ela pelo menos seria capaz de retardá-lo até a chegada do resto das forças do governo.

Sunny, por outro lado, provavelmente seria apagado da existência pela devastação destrutiva que a batalha deles inevitavelmente produziria.

Como a Santa estava indo bem no ginásio da escola, protegendo tanto as crianças quanto os professores, ele não precisava se preocupar com Rain também.

Tudo o que restava fazer…

Era conseguir mais fragmentos de sombra e, com sorte, uma ou duas Memórias adicionais enquanto a Ceifeira de Almas fazia o trabalho pesado, é claro!

‘Foi bom ela ter chegado bem mais rápido do que treze minutos, no entanto… que funcionária exemplar! Estou começando a entender por que a Mestra Jet sempre parece privada de sono. Espero que o governo dê um aumento a ela…’

Com isso, Sunny se levantou do chão e usou Passo das Sombras para aparecer perto dos seis Despertos, que estavam à beira de serem dominados pelas Criaturas Pesadelo avançando.

Honestamente, era um milagre que todos eles ainda estavam vivos.

Invocando a odachi mais uma vez, Sunny abateu um caçador que estava mirando na jovem familiar com um arco, e lhe deu um olhar passageiro.

Algo explodiu atrás dele, na direção onde a Mestra Jet estava lutando contra o tirano, pintando-o com tons de vermelho profundo.

“L—lorde Mongrel! O que devemos fazer?!”

Isso não era óbvio?

‘Fujam, seus idiotas!’

Fazendo uma careta atrás da máscara negra amedrontadora, Sunny abriu a boca e disse, sua voz cheia de ressentimento em relação ao fato de que tinha que dizer tal mentira desprezível:

“Fiquem e lutem.”

A garota o encarou, uma repentina expressão de vergonha claramente escrita em seu rosto.

“Claro… claro… isso é o que um Desperto deve fazer…”

Suprimindo um grunhido enfurecido, Sunny forçou seus músculos doloridos e ergueu a Serpente Sombra.

‘Que piada! É melhor eu não ver essa citação viralizando na rede…’

No final, o Portão foi contido, milagrosamente, sem baixas civis.

Logo depois que a Mestra Jet apareceu, a força de ataque do governo finalmente chegou. Várias aeronaves rápidas desceram dos céus no uivo de motores a jato, e dúzias de Despertos saltaram, todos vestidos com armaduras de alta qualidade e empunhando armas poderosas.

Quase ao mesmo tempo, veículos blindados apareceram na estrada e abriram fogo contra a massa de Criaturas Pesadelo, seus canhões de magitecnologia conseguindo obliterar as abominações mais fracas e afastar as mais poderosas das ruas da cidade. Operados por humanos comuns, essas máquinas tinham a intenção de controlar o campo de batalha e facilitar para os Despertos eliminarem aquelas criaturas duras demais para as armas humanas destruírem de modo confiável.

Mais coortes, máquinas e soldados mundanos seguiram.

A Mestra Jet, inacreditavelmente, acabou realmente matando o tirano. O ponto de virada em sua batalha veio quando ela subitamente mudou de atacar o próprio chefe para mirar no crânio de três olhos que ele usava como capacete.

Assim que conseguiu rachar o crânio, as chamas vermelhas queimando nos olhos dos espectros se apagaram, deixando-os desorientados e enfraquecidos. Muitos simplesmente caíram no chão, perdendo suas não-vidas pervertidas.

O tirano cambaleou, e então desabou em um monte de peles apodrecidas e carne dessecada, enviando um tremor pelo campo de batalha ensanguentado. Desta vez, ele estava verdadeira e completamente morto.

Depois disso, a balança da batalha mudou drasticamente a favor dos humanos.

Percebendo um time dedicado de Despertos entrar na escola para proteger os alunos, Sunny dispensou a Santa e lançou um último olhar à cena de massacre.

Seu coração estava em agonia.

…Não por causa do estrago e destruição que pareciam envolver as ruas outrora pacíficas, mas por todos os fragmentos de alma e pontos de contribuição que estava prestes a perder.

‘Que crueldade! Que injustiça!’

Bem, pelo menos ele recebeu um número muito grande de fragmentos de sombra, várias Memórias, e até aprendeu um novo e profundo estilo de batalha mortal e astucioso.

Este pensamento não o consolou muito, no entanto.

Quase à beira de chorar, Sunny suspirou…

E se dissolveu nas sombras.

Sem dizer nada ou exigir qualquer crédito, Mongrel desapareceu tão subitamente quanto havia aparecido. Tudo o que restou foram dezenas de Criaturas Pesadelo mortas e as memórias daqueles que o viram lutar.

E algum tempo depois, em um beco escuro e vazio, o Desperto Sunless, que evitou o chamado para defender o Portão, caminhou em direção a um canto especialmente remoto e se abaixou para pegar o Baú Cobiçoso, que estava espreitando furtivamente de trás de um grande contêiner de lixo.

Pegando seu comunicador, Sunny deu tapinhas na tampa da caixa e a dispensou, então encarou a tela com uma expressão sombria.

Um pesado suspiro escapou de seus lábios.

“Ah, é bom ser um covarde…”

Herói Mascarado

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Quando Sunny voltou mancando para sua casa, as notícias sobre a abertura de um Portão em um distrito prestigiado da cidade já estavam por toda a rede. Felizmente, a escola que Rain frequentava estava situada muito longe de onde os dois moravam — nenhuma da confusão havia alcançado o bairro de casas, deixando-o tão tranquilo e pacífico como sempre.

Era um pouco estranho, ver que nada tinha mudado aqui apesar do fato de que a poucas dezenas de minutos de trem, os corpos de inúmeras Criaturas Pesadelo jaziam no chão. A vida simplesmente seguia em frente.

Bem, na verdade não era tão surpreendente. Se as pessoas reagissem fortemente a cada instância de um Portão se abrindo, nada jamais seria feito, e todos viveriam cada dia de suas vidas com medo. Então, aqueles não afetados pelo desastre diretamente não permitiam que isso perturbasse seus humores ou rotinas.

As pessoas podem se acostumar a qualquer coisa, até a possibilidade constante de monstros aterrorizantes subitamente saindo de uma fenda infernal na realidade em sua rua. Enquanto partes importantes da infraestrutura da cidade não fossem danificadas, ninguém se importaria tanto assim. E mesmo que fossem, os cidadãos sabiam como se adaptar — o transporte público seria redirecionado, interrupções de energia seriam lidadas alternando para geradores autônomos ou simplesmente usando velas, e assim por diante.

O Portão estava contido, a área de impacto já estava sendo limpa pelos trabalhadores do governo. Quando o amanhã chegasse, a cafeteria que Sunny tinha visitado estaria aberta de novo, como se nada tivesse acontecido. A vida voltaria ao normal.

…E aqueles que experimentaram o terror do Portão em primeira mão seguiriam em frente, silenciosamente carregando uma cicatriz invisível em seu coração. Mas isso estava bem também. Coletar cicatrizes era algo que todos que viviam neste mundo tinham que fazer à medida que amadureciam. Esta era a realidade do Feitiço do Pesadelo.

‘Por que de repente estou com um humor filosófico?’

Sunny sacudiu a cabeça, depois zombou e abriu a porta de sua casa.

Effie estava na sala de estar, aproveitando o sistema de entretenimento de ponta que Sunny havia comprado e pago. Quando o viu, uma expressão surpresa apareceu em seu rosto.

“Deuses, o que aconteceu com você? Um piano caiu na sua cabeça?”

‘Que pergunta estranha…’

Sunny suspirou, depois olhou para ela sombriamente.

“Não. Um Portão caiu na minha cabeça… mais ou menos. A maldita coisa se abriu bem perto de uma cafeteria que às vezes visito. Eles vendem doces incríveis, então… a boa notícia é que consegui terminar meu doce! Antes de cair fora.”

Effie o encarou chocada.

“Céus! Você estava perto daquela bagunça? Ouvi dizer que o governo mal deu tempo para as pessoas evacuarem desta vez.”

Sunny deu de ombros.

“Perto, sim.”

A jovem o encarou, depois sorriu.

“Então… quantos pontos de contribuição você conseguiu? O suficiente para atualizar o sistema de entretenimento, talvez? Você não vai acreditar na qualidade das interfaces hápticas hoje em dia… Quer dizer, você não precisa se não quiser, é claro. Apenas algo para considerar…”

Ele cerrou os dentes e soltou um suspiro frustrado.

“Nenhum! Não consegui nada, está bem?!”

Effie piscou algumas vezes, depois olhou para ele com um pouco de decepção.

“Bem… não precisa ficar emotivo. Não há vergonha em evitar essas lutas. Todo mundo quer viver, sabe.”

Sunny acenou a mão abatidamente, depois se virou.

“É, eu sei. De qualquer forma, vou tomar um banho. Divirta-se.”

Deixando sua hóspede… bem, mais como uma colega de casa não convidada… sozinha na sala de estar, Sunny foi embora e preparou um banho de gelo para si mesmo.

Quando abaixou seu corpo dolorido na água fria e suportou o choque inicial, uma agradável dormência o envolveu. Sunny olhou para o tapete de hematomas cobrindo sua pele e suspirou.

‘Posso ainda ser considerado pálido se estou principalmente preto e roxo? Caramba, sempre quis parar de ser branquelo. Mas não desse jeito…’

Ele fechou os olhos e relaxou, apreciando o banho de gelo. Nenhum de seus ferimentos era sério o suficiente para realmente se preocupar, então só precisava esperar seu corpo se curar. Isso levaria alguns dias, que Sunny tinha total intenção de passar preguiçando e não fazendo nada.

Não era esse o sonho?

Depois de um tempo, ficou um pouco entediado e decidiu fazer algo produtivo. Podia verificar o quanto havia ganhado na batalha sangrenta, ou ver se alguém tinha chegado perto de conectá-lo a Mongrel.

Sunny pensou por alguns momentos, depois apanhou seu comunicador.

‘Vamos ver a extensão dos danos primeiro…’

Alguns momentos depois, um gemido baixo escapou de seus lábios.

“Ah, pelo amor do Feitiço…”

“Notícias chocantes! A sensação misteriosa online Mongrel retorna para conter sozinho um Portão de Categoria Dois!”

“Na Sombra de um Lorde: Heróico enfrentamento de Mongrel pego em câmera!”

“Quem é o Lorde Mongrel, o herói corajoso sobre quem todos estão falando? A resposta pode chocá-lo!”

“NÓS SEMPRE SOUBEMOS! Confirmado que Mongrel é mulher!”

“FIQUE E LUTE: palavras para se viver. Mongrel se recusa a desistir!”

Sunny encarou a tela do comunicador com ressentimento, depois suprimiu o desejo de esmagá-la em seu punho.

‘O que há de errado com as pessoas?!’

Aparentemente, um pouco de sua atuação recente tinha sido pega em vídeo. A onda de choque da abertura de um Portão deveria interferir com eletrônicos, mas uma câmera havia milagrosamente sobrevivido.

A imagem era muito granulada e dava pausas a cada poucos segundos, mas ele podia distinguir uma figura escura se movendo através da massa de Criaturas Pesadelo, a Serpente Sombra lampejando através da névoa sangrenta, sua lâmina cercada por um halo de radiação negra. O estilo de batalha dos Espectros do Túmulo e sua necessidade de derramar o máximo de sangue possível adicionavam uma camada extra de brutalidade à gravação, fazendo-o parecer um demônio que tinha escapado de algum inferno sem luz.

Sunny fez uma careta como se sentindo dor, e hesitantemente olhou para baixo, no contador de visualizações embaixo do vídeo.

Quando viu, o comunicador escorregou de sua mão e caiu na água.

Bom que era à prova d’água…

‘Maldição… bem, você fez uma agora, seu tolo! Parabéns! Você ficou famoso…’

Fique Firme E Lute

Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

“Hoje, uma terrível tragédia quase aconteceu em uma parte pacífica e próspera da cidade. Era um dia como qualquer outro, até que uma notificação repentina alertou os cidadãos de que um Portão estava prestes a se abrir nas proximidades.

Sem tempo para evacuar, inúmeras pessoas iriam morrer… mas então, um corajoso Desperto se colocou no caminho das Criaturas Pesadelo, segurando toda a horda avançante sozinho e se recusando a ceder terreno até as forças do governo chegarem!

Esse herói então desapareceu sem exigir qualquer recompensa, nem mesmo deixando seu nome para trás — apenas incontáveis monstros mortos e numerosas vidas salvas. Quem é esse salvador bravo e modesto? De onde ele veio e qual é sua verdadeira identidade? Bem, alguns leitores podem reconhecê-lo como a sensação viral do Dreamscape, Mongrel…”

Sunny encarou o comunicador, do qual a água pingava, com uma expressão sombria no rosto.

‘Um jornal oficial… este é um maldito artigo publicado, não uma discussão aleatória na rede!’

Anteriormente, Sunny havia viralizado de verdade apenas entre as pessoas interessadas no Dreamscape e duelos. Mesmo que a gravação de sua atuação no Coliseu tivesse alcançado uma plateia mais ampla, a maioria das pessoas que a viram não prestou muita atenção em Mongrel, já que não entendiam os detalhes de suas realizações.

Esta, no entanto… esta era diferente. Todos podiam se relacionar com um Portão abrindo e sabiam o quão aterrorizante e calamitoso tal evento poderia ser. Então, o novo vídeo mostrava Mongrel em um contexto que revelava a todos o quão bizarros e excepcionais seus feitos eram.

Some a isso o fato de que a combinação do Manto do Submundo, da Serpente Sombra e da Máscara do Tecelão parecia realmente impressionante e ameaçadora, e que — milagrosamente — nenhum civil havia morrido apesar do aviso tardio do governo, e Sunny se viu em um mar de problemas.

De repente, ele ficou feliz pelo fato de não ter conseguido se aumentar com ambas as sombras. Pelo menos seu vigor físico não parecia muito fora do alcance do humanamente possível… ou melhor, possível para um Desperto.

As outras boas notícias eram que, felizmente, não havia nenhuma gravação da Santa. As câmeras na escola tinham sido devidamente danificadas, e por esse motivo, as pessoas só sabiam dela por descrição verbal.

…O que causou sua própria parcela de problemas por causa de quão similar o Manto do Submundo era à armadura dela. Devido a isso e à natureza de como rumores distorciam a verdade quanto mais eram compartilhados, logo muitas pessoas ficaram convencidas de que Mongrel tinha protegido as crianças na escola pessoalmente.

E isso levou alguns a acreditarem que Mongrel… era uma mulher.

Sunny cansadamente cobriu o rosto com uma mão.

Seus piores medos não haviam se concretizado, no entanto. Apesar do fato da gravação mostrar ele usando Passo das Sombras, ninguém aprendeu a verdadeira natureza de sua Habilidade da imagem granulada, e ninguém o conectou a Mongrel.

Talvez por causa da maneira ridícula como Uma Canção de Luz e Trevas retratou Sunny, mas ninguém sequer tentou assumir que o parceiro desajeitado da Estrela da Mudança era na verdade o sombrio e mortal espadachim Mongrel.

Em vez disso, havia incontáveis discussões como esta:

Mongrail_Seeker: “Novas informações sobre o Aspecto de Mongrel! Anteriormente, todos nós pensávamos que sua Habilidade tinha a ver com aprimoramento físico ou percepção, certo? Mas todos estávamos errados! O novo vídeo mostra claramente que seu Aspecto é na verdade feitiçaria espacial!”

Spirit of the Colosseum: “Você percebe o que isso significa? Significa que ele nem usou seu Aspecto nos duelos no Dreamscape! Aquilo tudo foi pura habilidade. Incrível!”

Usuário Anônimo: “…Você quer dizer O Aspecto DELA?”

Mongrail_Seeker: “Heresia! Lorde Mongrel não é uma ela!”

Usuário Anônimo: “…Você quer dizer SENHORA Mongrel?”

Spirit of the Colosseum: “É melhor eu marcar @Filho de Mongrel. Ele deve saber quem é o pai dele!”

Usuário Anônimo: “… Você quer dizer a MÃE dele?”

Sunny soltou um suspiro enfurecido.

‘Bem, pelo menos ninguém está me mencionando. Se você pensar bem, quanto mais as pessoas acharem que Mongrel é uma dama, melhor. Sim, isso é bom! Não, sério… tão bom… amaldiçoe-os a todos…’

E é claro, havia um monte de tópicos sem sentido atribuindo algum significado profundo e profundo a cada estupidez que ele tinha dito.

Coisas como: “Eu sou apenas um humano: Mongrel nos lembra da única verdade. Não existem mundanos ou Despertos, apenas humanos e as Criaturas Pesadelo. Ele sabe que todos são iguais diante do Feitiço…”

Ou: “Faça-os sangrar! Uau, estou sem palavras. Tão legal… como alguém pode ser tão legal? No final das contas, isso é tudo o que qualquer um de nós pode fazer. Retribuir cada gota de sangue humano que as Criaturas Pesadelo derramam com um rio do próprio deles…”

Mas principalmente, era o maldito conselho idiota que ele tinha dado a um dos seis Despertos perto do fim: “Fique e lute… só eu que senti calafrios depois de ouvir isso? Tão simples, mas abrangente adágio. Lorde Mongrel, ele é um verdadeiro Desperto…”

Onde quer que olhasse, eram as mesmas três palavras. Tantas pessoas estavam repetindo, elogiando e adicionando-as em suas biografias que Sunny queria vomitar.

‘O que está acontecendo…’

Enquanto as pessoas continuavam assistindo à gravação e discutindo-a, a verdade ficava cada vez mais nebulosa. Em pouco tempo, todos pareciam ter esquecido que Sunny não havia realmente contido o Portão sozinho.

Ninguém mencionou a Mestra Jet, que literalmente salvou sua pele e enfrentou o Guardião sozinha, eventualmente derrotando o Tirano Caído sem uma coorte de Mestres apoiando-a. Ninguém mencionou os seis Despertos que o ajudaram, e um exército literal de soldados do governo que fizeram o trabalho realmente pesado e eliminaram toda a horda, que ele apenas segurou até a chegada deles.

Era tudo sobre Mongrel e seu valente, altruísta e heróico enfrentamento contra inúmeras Criaturas Pesadelo, como se ele fosse algum tipo de deus destemido e assassino.

‘É quase como se ninguém se importasse com a verdade!’

Sunny jogou o comunicador no monte de roupas e fechou os olhos com frustração.

…Era um sentimento muito estranho. A ironia não passou despercebida por ele nem um pouco.

‘Maldições… quem diria que um dia eu lamentaria a falta de verdade? Eu, de todas as pessoas! Que situação é essa?!’

De fato, fazer Sunny se importar com a verdade não era fácil.

Não era um truque simples…

Mudança Inesperada

Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Eventualmente, Sunny saiu do banho, se vestiu e foi para a cozinha fazer algo para comer.

Depois da intensa provação da batalha do Portão, ele estava com fome de um lobo. Voraz, na verdade…

Cozinhar o acalmou um pouco, e o cheiro agradável melhorou seu humor. Agora que Sunny teve um tempo para pensar, ele viu toda a situação sob uma nova luz.

Sim, sua esperança de Mongrel ser esquecido foi completamente destruída. Mas havia um lado bom nesta confusão — agora que ele havia falhado completamente em manter um perfil discreto… não havia mais motivo para isso. O que significava que ele poderia retomar a prática da Dança das Sombras no Dreamscape, e com sorte dominar seu segundo passo antes do inverno chegar.

Ele apenas tinha que repensar como via o personagem de Mongrel.

Inicialmente, Sunny havia planejado que ele seria invisível e anônimo, meramente uma camuflagem que colocaria para realizar certas coisas — coisas que eram inconvenientes ou muito perigosas de serem associadas ao seu próprio nome.

…Bem, esse navio já tinha zarpado. Ele tinha certeza de que daqui em diante, qualquer coisa relacionada a Mongrel estaria no centro da atenção das pessoas.

Mas isso não era necessariamente ruim. Haviam maneiras de permanecer invisível mesmo sob os holofotes. Na verdade, às vezes era mais fácil — todos os mágicos sabiam que o segredo para realizar um truque impecável não era se tornar invisível, mas direcionar a atenção da plateia para algo chamativo e longe da mão executando a troca.

Sunny não era um mágico, mas se considerava um trapaceiro experiente. O princípio era mais ou menos o mesmo.

Então, se jogasse bem suas cartas, quanto mais atenção Mongrel recebesse, mais liberdade ele teria para se mover despercebido nas sombras, realizando seus objetivos bem debaixo dos narizes de todos sem que ninguém ficasse mais esperto.

“Talvez…”

Tal coisa era difícil de realizar e escondia mais risco, mas também prometia uma recompensa maior. Então, nem tudo estava perdido.

Além disso, ele tinha protegido Rain. Essa era a única coisa que realmente importava. Tudo o mais ficava pequeno em comparação.

Sunny terminou seu jantar decadentemente generoso e foi para a varanda. Sentando-se à sombra, relaxou, fez uma careta de dor e tomou um gole de chá.

Ele estava subitamente de ótimo humor. E por que não estaria? Finalmente era hora de dar uma olhada em seus despojos. A batalha pode ter sido difícil e quase custou sua vida, mas ele não havia lutado por nada.

Invocando as runas, Sunny olhou para a familiar sequência delas e sorriu.

Fragmentos de Sombra: [1814/2000].

‘Incrível…’

Em apenas dez minutos ou algo assim, Sunny havia ganhado mais fragmentos de sombra do que normalmente ganhava em semanas.

De que Sunny se lembrava, ele havia massacrado quase cem Criaturas Pesadelo na frente do Portão. É verdade que a maioria delas era da categoria Adormecida e não havia contribuído nenhum fragmento para seus núcleos em crescimento, mas ainda assim, foi um feito monumental.

Isso o fez pensar de volta à primeira abominação que já havia morto, a Larva do Rei da Montanha. Quão tenso e aterrorizante aquela luta tinha sido, quão convencido ele estava de que a criatura perversa o mataria. Quem imaginaria que um dia, em um futuro não muito distante, ele seria capaz de massacrar cem Criaturas Pesadelo de poder similar e maior sem ser despedaçado?

Sunny tinha chegado tão longe…

Abaixando o olhar, ele olhou para as runas descrevendo suas Memórias e não conseguiu conter um sorriso deliciado.

‘Ah, tive tanta sorte hoje…’

Sem nem contar a lança de obsidiana que havia conseguido e depois rapidamente perdido para o tirano, havia seis novas Memórias em seu arsenal, a maioria delas da categoria Desperta.

Sunny as estudou um pouco e, chegando à conclusão de que nenhuma era melhor do que as suas atuais ou executava algo que ele já não era capaz, mergulhou no Mar da Alma.

Ele alimentou as Memórias para a Santa e olhou satisfeito para as runas dela:

Fragmentos de Sombra: [179/200].

‘Tão perto…’

Neste ritmo, ele provavelmente seria capaz de alcançar os completos duzentos antes de ter que entrar em batalha com a criatura de videira que habitava o destroço do antigo navio. Se a Santa ficasse ainda mais poderosa antes disso, sua presença iria mudar muita coisa.

Sunny bebeu seu chá no silêncio pacífico do distrito das casas, fazendo uma careta de vez em quando por causa da dor em seu corpo machucado. Mas nem a dor poderia estragar seu humor.

“Ah, hoje foi um bom dia…”

Ele assistiu Rain ser trazida para casa em um VTP, se certificou de que ela estava bem… tão bem quanto uma garota jovem poderia estar depois de passar por um encontro próximo com a abertura de um Portão… e entrou.

Ele merecia um descanso bem merecido.

Naquela noite, quando o sol se escondeu atrás do horizonte e os postes de luz inundavam a cidade com uma luz branca pálida, Sunny estava descansando em sua sala de estar, sem fazer nada em particular. Ele estava preguiçosamente passando pelas páginas de um popular webtoon e apreciando as reviravoltas e mudanças de sua história simples.

‘Louco. As pessoas realmente pensam sobre esse tipo de coisa?’

Seus pensamentos foram subitamente interrompidos por um som estranho. Levou alguns segundos para Sunny perceber o que era, já que nunca havia ouvido isso nesta casa antes.

Alguém estava batendo na porta.

‘Que diabos…’

Quem poderia estar visitando-o a uma hora tão tardia?

Colocando o comunicador de lado, Sunny mandou sua sombra dar uma olhada e coçou a parte de trás da cabeça, confuso.

…Parada em seu alpendre estava nada menos que Rain, vestindo suas roupas domésticas confortáveis e parecendo incomumente nervosa.

‘O que ela está fazendo aqui?’

Por um momento, Sunny considerou fingir que não estava em casa, mas depois suspirou e se levantou. Não havia motivo para se esconder, já que literalmente moravam quase lado a lado. Andando em direção à porta, demorou um ou dois segundos, se certificou de que nenhum de seus hematomas estava à mostra, e então a abriu.

“Uh… é? O que foi?”

Sem saber que Sunny já tinha visto o quão nervosa ela estava, Rain fingiu estar calma e deu a ele um sorriso educado.

“Ei, Sunny. Eu… o pote de comida? Minha mãe quer de volta.”

Ele a encarou por alguns segundos.

“Ah. Espere aí…”

Andou até a cozinha, recuperou o pote da máquina de lavar louças e retornou ao alpendre.

“Aqui. Diga à sua mãe que a comida dela está deliciosa. Nós realmente apreciamos!”

Rain pegou o pote, mas não foi embora. Em vez disso, apenas ficou ali em silêncio, olhando para ele com uma expressão tensa.

Sunny franziu a testa.

“Posso…”

Mas naquele exato momento, ela subitamente soltou:

“Eu sei quem você é!”

Se Sunny estivesse com uma bebida na mão, sem dúvida cuspiria.

‘O quê?!’

Enquanto seu coração quase parava, olhou para Rain com uma expressão impassível. Manter isso, no entanto, lhe custou muito.

‘O que ela pensa que sabe?!’

“…Bem, é claro que sabe quem eu sou. Eu me apresentei quando nos conhecemos pela primeira vez, não apresentei?”

Ela abriu a boca, depois fechou de novo. Após uma pausa meio desajeitada, Rain disse:

“Não, quero dizer… Eu sei que você é um Desperto.”

Sunny piscou algumas vezes, mas antes que pudesse pensar em algo para dizer, ela apressadamente continuou:

“Desculpe! É que… meu pai trabalha para o governo, então ele sabe dessas coisas. Você é tão jovem, sem pais, mas consegue pagar uma casa neste bairro. Além disso, não vai para a universidade ou para o trabalho. Então… você é um Desperto, não é?”

‘Raciocínio sólido…’

Ele hesitou, então simplesmente deu de ombros.

“Claro. Não é como se fosse um grande segredo, de qualquer forma.”

Rain ficou em silêncio por alguns momentos, e então perguntou:

“…Você é bom?”

Sunny a encarou por um tempo. Então, um sorriso lentamente apareceu em seu rosto.

“Eu? Ah… o melhor dos melhores! Provavelmente o Desperto mais forte do mundo, na verdade. Ninguém mais se compara.”

Uma leve carranca apareceu no rosto de Rain.

“Estou falando sério! Você é bom ou não?”

Sunny pensou por um momento, depois suspirou.

“Sou, tranquilo. Por que está perguntando?”

Rain o olhou por um tempo, como se reunindo coragem.

Então, cerrou os punhos e soltou:

“Posso… pode me treinar?”

Sunny a encarou, atônito.

‘Bem, serei amaldiçoado. Isso tomou uma reviravolta inesperada…’

Conexão Superficial

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‘Treiná-la…’

Não era exatamente o que ele queria?

Era.

Mas não era também exatamente o que queria evitar?

Sim, era isso também.

Sunny estava em uma situação complicada. A solução para o problema que o atormentou por muitos meses de repente caiu no seu colo do nada, mas para fazer uso disso, ele tinha que fazer algo que ia contra todas as suas reservas anteriores.

Ele não queria que Rain estivesse conectada a ele de maneira alguma. Se Sunny fosse honesto consigo mesmo, teria que admitir que se sentia atraído por ela… ou melhor, pelas memórias tênues e meio esquecidas de uma época diferente e feliz que ela representava. Seu desejo de se reconectar com Rain era egoísta e equivocado, já que ele sabia que nada traria aquelas memórias de volta à vida.

…E se Sunny fosse realmente honesto, teria que admitir que no fundo também alimentava muito ressentimento em relação a ela. Por ter uma família amorosa enquanto ele não tinha nenhuma, por estar bem. Por não precisar dele nem um pouco.

Que bagunça de emoções era essa! E se havia uma coisa com a qual Sunny tinha muita dificuldade em lidar, eram seus sentimentos. Para ele, lutar contra hordas de Criaturas Pesadelo era muito mais fácil.

E então, como se sua turbulência interior não fosse o bastante, havia também forças externas em jogo. Havia seu Atributo [Predestinado], a estranha conexão que tinha com o Tecelão, e Nephis com sua disputa assassina contra os Soberanos e a vontade desumana de ver o Feitiço destruído.

Quanto mais ele e Rain estivessem conectados, maiores eram as chances dela ser implicada em tudo isso. Mas…

Talvez, contanto que tivessem apenas uma conexão superficial entre uma garota de uma família abastada e seu tutor contratado, as coisas não fossem sair do controle.

Ele também tinha que considerar que a ameaça representada por um potencial Primeiro Pesadelo era muito maior do que a de estar superficialmente ligado a ele. Afinal, Sunny não havia feito nada para atrair o tipo realmente perigoso de atenção… ou melhor, ainda não havia sido pego fazendo nada assim.

Enquanto estava dividido entre esses pensamentos conflitantes, Rain esperou pacientemente, e então, julgando mal seu silêncio, disse:

“Ah! Claro, vou te pagar. Tenho algum dinheiro guardado para uma viagem, e… bem, também posso conversar com meus pais. É que você é o único Desperto que conheço… entende? Além do meu instrutor de combate na escola.”

Sunny a olhou, com uma carranca profunda no rosto. Eventualmente, perguntou:

“O que levou a esta conversa? Por que de repente quer que alguém te treine? Você mesma disse, já tem um instrutor de combate. Pensei que vocês crianças ricas são ensinadas tudo o que precisam na escola.”

Rain de repente ficou quieta e desviou o olhar.

Depois de um tempo, disse:

“Ah, isso… você provavelmente não ouviu, mas houve um… houve um Portão que se abriu perto da minha escola hoje. Muitas pessoas quase morreram. Até vi uma verdadeira Criatura Pesadelo. Foi… estava bem perto de mim. Um Desperto como você provavelmente não entende como se sente, certo? Ah! Desculpe, o que estou dizendo? Claro que entenderia. Quero dizer… o que quis dizer é que eu estava absolutamente impotente, e isso foi… não foi uma sensação agradável. Nada agradável.”

Ela o olhou e disse com uma voz de repente séria:

“Então quero me tornar forte. Bem forte. Forte o suficiente para nunca mais me sentir desse jeito.”

Sunny quase riu.

‘Ah, que ironia… estamos aqui, tão diferentes e em situações tão diferentes, mas nossos desejos são completamente os mesmos. Ficar mais forte, muito mais forte. Tão forte quanto alguém possivelmente poderia ser…’

Rain fez uma pausa de alguns momentos, e então acrescentou:

“E o que nos é ensinado na escola está longe de ser o suficiente. Pelo menos… pelo menos não foi hoje. Alguns dos meus colegas de classe têm tutores particulares contratados por seus pais, lutadores Despertos de verdade. Mas é só uma questão de status para eles. Eles realmente não aprendem… ou se aprendem, não vi fazer diferença alguma quando as Criaturas Pesadelo estavam tentando nos matar…”

Sunny sorriu com o canto da boca.

“Isso porque mil horas de treino nunca terão o mesmo impacto de uma luta de verdade. Meu próprio… mentor me disse isso uma vez.”

Ele hesitou por um segundo, e então suspirou.

“Eu mesmo fui treinado por uma pessoa muito especial. A melhor lutadora que já conheci, e provavelmente jamais conhecerei. O engraçado é que, no entanto, eu meio que a ludibriei para me ensinar a lidar com uma espada. Me senti um pouco culpado por isso desde então. Então acho que não vai machucar retribuir o favor e ajudar alguém como você.”

Sunny olhou para Rain com uma expressão sombria, percebendo que já havia tomado uma decisão.

‘Ah, pro inferno com isso… por que complicar as coisas quando elas são na verdade muito simples?’

Ele sacudiu a cabeça.

“Mas fique avisada. Se quiser que eu te treine, vou realmente te treinar. Vai ser difícil pra caramba e machucar muito. Não quero ouvir reclamações, nem te ver relaxando. Entendido?”

Rain de repente riu.

Sunny franziu a testa.

“Qual é a graça?”

Ela acenou com a mão.

“Desculpa! Desculpa. É que… é engraçado quando você faz de conta que é todo rigoroso e sério, porque, sabe… mal é mais velho do que eu. Mas entendo. Vou trabalhar duro, prometo.”

Sunny a encarou por um tempo, depois disse em voz baixa:

“O que quer dizer, mal mais velho do que você? Sou muito mais velho do que você! Só metade da merda que já vi seria o suficiente para várias vidas de tipos como você!”

Então, sorriu ameaçadoramente e acrescentou:

“Ah, e a propósito, também não serei barato! Tenho bocas para alimentar, sabia. Aquela hóspede que você viu… não consigo fazê-la ir embora. Também tem uma beldade de coração de pedra que sempre me segue, e a dieta dela é irrazoavelmente cara. Mas o que posso fazer, parecer atrair mulheres com apetites aterrorizantes parece ser minha maldição…”

Suspirou, olhou para Rain e acrescentou:

“Mas se ainda não mudou de ideia, então tudo bem. Vou te treinar, Rain…”

Algum Lugar Distante…

Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

…Em algum lugar distante, nas profundezas de um pesadelo interminável e inescapável, um disco ofuscante de um sol incandescente banhava as dunas de um vasto deserto em uma inundação de calor incinerante. As areias do deserto eram impecavelmente brancas, e o céu azul acima delas era profundo e sem fim como um antigo oceano, sem uma única nuvem manchando sua extensão sedosa.

Sendo castigada pelo calor, uma figura solitária se movia pela areia.

Era uma jovem mulher com impressionantes olhos cinzentos, sua pele coberta de queimaduras terríveis, seu cabelo prateado sujo de sangue e cercado por um halo radiante de luz refletida. Ela usava restos carbonizados de uma armadura estilhaçada, e empunhava uma espada quebrada, sua lâmina prateada fraturada e terminando em uma borda irregular perto da empunhadura.

A jovem caminhava para a frente, o rastro de suas pegadas se estendendo longe na distância e desaparecendo sobre o horizonte. À sua esquerda, não havia nada além de um mar infinito de brancas dunas; à sua direita, uma linha de montanhas negras eventualmente criava um limite para o deserto escaldante.

Bem à frente, havia uma árvore com folhas escarlates e um espalhamento de algo que parecia frutas pálidas penduradas em seus amplos galhos.

…Era para lá que Nephis estava indo.

Ela tinha que alcançar a árvore antes que a noite caísse, ou… não, era melhor nem pensar nisso.

Sua água havia acabado há tempos, e a sede estava lentamente tomando conta de sua mente. Seu corpo torturado era um mar de dor, mas ainda conseguia andar. Ainda conseguia lutar.

Ainda não estava disposta a desistir.

…Depois de um tempo, a árvore ficou mais próxima.

Nephis parou e encarou sua casca branca, suas folhas escarlates e as formas que pensou serem frutas. Mas não eram. Em vez disso, dezenas de milhares de crânios pendiam dos galhos bonitos, presos a eles com fios reluzentes de seda negra.

Uma fonte de água formava uma piscina límpida na sombra da grande árvore, e em sua margem, de costas para ela, estava uma figura vestindo uma estranha armadura enferrujada.

‘Um… humano?’

Não… a figura era muito alta para ser de sua espécie.

Como se ouvindo seus pensamentos, a criatura se virou, revelando um rosto dessecado de um cadáver, olhos ocas emanando uma luminosidade azul sinistra, e seis mãos, cada uma segurando a empunhadura de uma arma. Duas mãos seguravam espadas longas, suas lâminas mais afiadas que uma navalha e levemente curvas, duas mãos seguravam foices retorcidas ameaçadoras, e as duas últimas seguravam um pesado cetro e um escudo quebrado.

A peitoral da armadura enferrujada da criatura estava estilhaçada, revelando um ferimento arrepiante embaixo.

Sendo consumida pela sede e exaustão, Nephis ergueu uma mão, como que implorando para a criatura parar.

Mas, é claro, não parou.

Com furiosa loucura queimando em seus olhos, a abominação avançou contra ela, golpeando para baixo com uma das foices. Se moveu mais rápido que um relâmpago, enviando uma nuvem escarlate de folhas caídas girando pelo ar com uma forte rajada de vento.

Dando um passo para trás, Nephis ergueu sua espada quebrada para desviar o golpe devastador, como se tivesse esquecido que não tinha lâmina.

No último momento, porém, um raio de luz solar pura apareceu onde a lâmina deveria estar e impediu a foice de dilacerar sua carne.

Nephis cambaleou com a força do impacto, mas permaneceu de pé. Seus lábios rachados se abriram, e um sussurro rouco escapou deles:

“Vamos queimar, então… vamos queimar juntos…”

No momento seguinte, chamas brancas se acenderam em seus olhos.

Sua pele de repente brilhou com radiação pura, que então ficou mais intensa, e mais intensa… e então, ainda mais intensa.

Jogando a foice para longe, desviou de duas espadas em riste e dançou ao redor do gigante blindado, sua lâmina de luz solar perfurando a armadura enferrujada com facilidade aterrorizante.

Os dois lutaram na sombra da antiga árvore, milhares de crânios encarando a batalha deles com olhos vazios enquanto balançavam com o vento.

Nephis era muito mais lenta e fraca que o demônio de seis braços, mas sua habilidade era impecável, inexplicável e mortal. Ela se movia com o fluxo da batalha como se fosse seu elemento natural, controlando seu ritmo com facilidade indiferente. Sua carne se emendava segundos depois de dilacerada, e as chamas queimando em seus olhos só ficavam mais quentes.

Pálida como a morte pela dor arrasadora, seu lindo rosto ficava cada vez mais frio, quase desumano.

Sua espada de luz solar, enquanto isso, deixava marcas derretidas no corpo do demônio antigo. E mesmo que tais ferimentos nunca pudessem machucá-lo, depois de um tempo, a criatura de repente cambaleou.

…É claro, cambaleou. Afinal, aquela era uma Memória deixada pelo Sol Sem Nome da Costa Esquecida. Tudo que tocava estava fadado a ter sua alma destruída.

Finalmente, Nephis conseguiu achar uma brecha e avançou, golpeando para cima com o Sol Sem Nome. A lâmina de luz solar cortou a armadura enferrujada e decepou um dos braços do demônio, depois caiu e fatiou outro.

Antes que a criatura pudesse se recuperar, ela já estava sobre ela. Nephis esquivou de um golpe esmagador do pesado cetro e colocou a mão sobre o rosto do demônio.

A criatura congelou, e então abriu a boca, como que para gritar.

…No entanto, tudo o que escapou dela foram línguas dançantes de chama branca.

À medida que a radiação pura envolvendo a pele de Nephis diminuiu, era como se o demônio queimasse por dentro. Fissuras flamejantes se abriram em seu corpo, vazando fogo puro e irradiando calor aniquilador. Sua carne ferveu e enegreceu, e eventualmente, o brilho azul de seus olhos foi substituído por uma luz branca ofuscante.

E então, aquela luz se apagou, deixando para trás dois buracos escuros e carbonizados.

Nephis soltou o rosto da criatura e assistiu enquanto seu corpo chamuscado caía no chão.

Encarou-o por alguns momentos, e então virou as costas com indiferença. Dando alguns passos à frente, Nephis cambaleou e caiu de joelhos.

Então, mergulhou as mãos trêmulas na piscina e juntou as palmas, trazendo um punhado de água fria e doce aos lábios.

Finalmente, sua terrível sede poderia ser saciada.

…Nas Profundezas De Um Pesadelo

Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Depois de beber até saciar sua sede, Nephis sentou em silêncio à beira da piscina por um tempo, olhando para a distância.

Seus olhos, no entanto, se moviam, como se lessem um livro invisível que flutuava no ar acima das águas calmas.

Algum tempo depois, um pálido fantasma de um sorriso tocou seus lábios.

‘Aquele cara… fez alguma loucura de novo, não foi?’

Ela fechou os olhos e inalou profundamente.

‘Como ele é tão rápido…’

Nos meses passados… anos, vidas?… gastos atravessando o Reino dos Sonhos, cercada por nada além de dor e derramamento de sangue, Nephis começou a duvidar das memórias de sua vida anterior. Às vezes, tudo aquilo parecia algo que ela simplesmente imaginou… um sonho agridoce que inventou para escapar dos horrores do mundo real. Este mundo.

O mundo dos pesadelos sem fim.

A mudança das runas descrevendo Sunny era a única conexão que lhe restava com a realidade verdadeira. Talvez, fosse a única coisa mantendo-a sã.

…Mesmo que as coisas que via nas runas cintilantes às vezes fossem difíceis de acreditar.

A Linhagem impossível que não deveria ter existido, a Memória divina do sétimo posto, a estranha essência de sua alma, a verdadeira natureza do demônio pedregoso taciturno… e é claro, de seu Defeito.

Parecia que Sunny tinha muito mais segredos do que Nephis tinha suspeitado. Com esse conhecimento, muitas coisas faziam muito mais sentido agora… mas ao mesmo tempo, muitas outras pareciam muito mais incríveis.

Bem, não era como se ela não tivesse segredos próprios.

E de qualquer forma, estava tudo no passado.

Tudo estava no passado.

Tudo o que restava era o futuro.

…Ela esperava que ele estivesse bem, no entanto, lá fora no mundo real. Com Cassie…

Erguendo o olhar da água, Nephis deslocou seu olhar para a árvore antiga e viu dois esqueletos desgastados pregados cruelmente em sua casca branca. Ambos a encaravam com olhos vazios, seus dentes expostos em eternos sorrisos.

Depois de algum tempo, um dos esqueletos disse:

“Minha nossa. Sou tão agradável de se olhar assim?”

O outro raspou os dentes e soltou um rangido crepitante, então se debateu, tentando se livrar dos grandes pregos de prata que o pregavam na árvore. No entanto, não importa o quão furiosamente lutasse, os pregos seguraram firmes.

Nephis olhou para os esqueletos com uma expressão calma, nenhuma emoção refletindo em seus olhos frios e cinzentos.

O primeiro esqueleto falou novamente:

“Será que… será que é sangue vivo que estou sentindo o cheiro? Deuses! Que terríveis pecados você cometeu, garota, para ser lançada viva neste inferno? Até para uma repugnante nefilim como você, esse é um castigo muito severo.”

Finalmente, ela abriu a boca e disse roucamente, com a voz de uma pessoa que quase esqueceu como falar:

“…Que língua vocês usam?”

O esqueleto riu.

“A única língua que existe neste lugar, é claro. Por quê? Deseja aprendê-la?”

Nephis permaneceu em silêncio por muito tempo, e então disse:

“Procuro um caminho de volta para o mundo desperto. Vocês sabem como escapar deste lugar?”

O esqueleto a encarou com um sorriso.

“O mundo desperto? O que é isso?”

O segundo esqueleto de repente falou, sua voz profunda e cheia de raiva:

“Não consegue sentir o fedor de um demônio nesta coisa abominável? Ela é uma dos tecelões, seu tolo!”

O primeiro esqueleto virou um pouco o crânio, e então perguntou:

“É mesmo? Minha nossa. Nesse caso, você não encontrará guias melhores do que nós dois. Apenas nos tire desta árvore maldita, e vamos lhe levar para onde quiser.”

Nephis os encarou por um tempo, depois se virou.

“…Não preciso de dois guias. Qual de vocês devo escolher?”

O segundo esqueleto se debateu para se libertar novamente, e então rugiu:

“Eu sou Azarax, o Poderoso, a Praga do Aço, Rei dos Reis, conquistador de cem tronos! Escolha-me, nefilim! Vou guiá-la até as margens do Submundo e através de sua extensão escura, de volta ao mundo dos vivos! Você precisará de um guia poderoso se deseja escapar!”

Ela lhe deu um breve olhar, depois disse ao outro:

“…E quanto a você?”

O primeiro esqueleto respondeu em um tom alheio:

“Eu? Ah, não sou ninguém. Apenas um humilde escravo.”

Nephis hesitou um pouco. Finalmente, perguntou:

“Por que… vocês dois… estão pregados nesta árvore?”

O esqueleto que havia se chamado de Azarax rosnou:

“Não sabe onde está, criatura abominável?! Estou aqui porque guiei meus exércitos para a grande guerra, massacrei miríades de almas e fui punido por minha força e meu orgulho!”

Ela deslocou seu olhar para o outro.

O primeiro esqueleto respondeu sucintamente:

“Aborreci os deuses.”

Nephis inclinou um pouco a cabeça.

“Como?”

O esqueleto suspirou com pesar.

“Bem, se deve saber… cortei a garganta de um deus. Minha nossa! Poderia dizer que foi um mal-entendido. Será que não havia necessidade de ser tão mesquinho?”

O sol já estava caindo atrás do horizonte, e o frio gélido se espalhava pelo deserto branco. Nephis invocou sua capa branca e se enrolou nela, tremendo.

Logo, a noite desceu sobre o mundo, revelando uma miríade de estrelas brilhantes. Conforme fazia isso, a areia se mexeu, e lentamente, incontáveis figuras surgiram de baixo dela. Todas eram cadáveres sem nenhuma carne restando de seus ossos perfeitamente pretos, algumas de criaturas que se assemelhavam a humanos, algumas de gigantes altaneiros, e algumas de seres estranhos e aterrorizantes demais para descrever.

Em um clamor de armaduras enferrujadas e uma ladainha de uivos, as hordas de abominações se chocaram umas contra as outras, continuando sua batalha terrível mesmo na morte.

Nephis se aproximou da árvore, que de alguma forma permanecia uma ilha de calma no mar de terror, e olhou para o primeiro esqueleto.

“Você… me lembra de alguém que conheci. Quando amanhecer, vou tirar você da árvore. Para me guiar, no entanto.”

O esqueleto gargalhou.

“Muito bem, criatura vil. Embora seja repugnante, manterei minha promessa.”

Nephis sorriu.

“…Como devo chamá-lo, então?”

O esqueleto ficou em silêncio por um tempo.

“Um nome? Costumava ter um desses, antes. Qual era? Ah!”

Mexeu a mandíbula um pouco e então disse:

“Eurys. Eurys, dos Nove…”