Centurião Carapaça

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Os monstros possuíam alguma inteligência rudimentar, no entanto, não podiam ser comparados aos humanos. Em essência, eles ainda eram predadores que agiam principalmente por instinto. Sua astúcia era de natureza bestial e não era difícil de superar. Isso deu aos três Adormecidos a chance de aproveitar sua vantagem.

Depois de finalizar o plano, eles fizeram alguns preparativos.

Enquanto Estrela da Mudança se preparava, Sunny havia recuperado os fragmentos de alma dos oito carniceiros mortos. Depois de entregá-los à garota de cabelos prateados, ele observou enquanto ela os levava ao peito e os esmagava em seu punho um após o outro, absorvendo a essência de cada fragmento em seu núcleo de alma. Após alguns minutos, quando as mudanças causadas pela absorção terminaram, Nephis abriu os olhos e inalou lentamente.

Para um Adormecido, consumir os fragmentos de oito bestas despertas era equivalente a matar dezesseis criaturas dormentes. Embora não fosse enorme, ainda era um aumento significativo na habilidade física. Seu corpo havia se tornado mais forte, mais rápido, aprimorado em todos os aspectos.

Eles precisariam de cada pedaço dessa força para sobreviver.

Por causa de quão sintonizada Nephis estava com sua fisicalidade, acostumar-se com seus novos limites não demorou muito. Muito em breve, ela olhou para ele e perguntou:

“Você está pronto?”

Sunny suspirou e olhou para a sombra, esperando obter algum apoio moral.

A sombra fingiu não perceber e o ignorou.

‘Bastardo desleal!’

“Tão pronto quanto sempre estarei.”

Nephis assentiu e se virou para Cassie.

Não havia realmente o que dizer. Eles já haviam discutido tudo o que havia para discutir, e palavras vazias não poderiam fazer a garota cega se preocupar menos. Pensando bem, Sunny não gostaria de trocar de lugar com ela, mesmo que entre os três, ela fosse a única que não precisava arriscar a vida em combate.

Enfrentar o inimigo, por mais aterrorizante que fosse, era melhor do que esperar impotente pelo resultado, sabendo que não havia nada que você pudesse fazer para mudá-lo. Desse ponto de vista, ele era realmente o sortudo.

Cassie tentou parecer corajosa. Ela se virou para Nephis e forçou um sorriso:

“Vá e mate essa coisa. Talvez você finalmente consiga algo decente para vestir e pare de me fazer sentir tão culpada.”

Um canto do lábio de Estrela da Mudança se curvou.

“Tudo bem.”

Depois disso, ela se virou para Sunny e voltou ao seu habitual estado sério.

“Vamos lá.”

… Alguns minutos depois, ele estava em cima da crista rochosa, olhando para baixo, para o monstro mortal. A sombra estava envolta em seu corpo, aumentando as habilidades físicas de Sunny. O plano deles era bastante sólido e tinha uma alta chance de funcionar.

No entanto, ele ainda não conseguia se livrar da sensação sinistra de que isso não acabaria bem.

‘Eu não gosto disso.’

Com um suspiro, Sunny levantou a mão e convocou o sino prateado.

Então, ele o agitou levemente, fazendo o som melódico claro ecoar em meio à tempestade.

Imediatamente, o monstro abaixo se mexeu, girando seu enorme tronco e procurando a fonte do ruído repentino. Ao ver Sunny, uma chama carmesim enlouquecida se acendeu em seus olhos.

No entanto, Sunny não viu nada disso, porque já estava de costas. Assim que o sino tocou, ele se virou e pulou da crista sem um segundo de hesitação.

A crista não era muito alta, mas ainda havia uma distância considerável até o chão. Sunny bateu nas pedras com força e rolou, tentando dispersar a força do impacto. Assim que se levantou, correu, tentando se afastar o máximo possível.

Um momento depois, a crista explodiu atrás dele. O monstro simplesmente se chocou com seu corpo volumoso, rompendo as camadas de rochas como se fossem papel. Simultaneamente, houve um clarão de relâmpago e um trovão, afogando o estrondo dos escombros caindo.

A criatura se concentrou em Sunny em retirada e avançou, tentando perfurar seu corpo com uma de suas foices. Estilhaços de rocha fluíam como um torrente de sua carapaça espinhosa.

Felizmente, Sunny já estava longe o suficiente. Sem diminuir a velocidade, ele abaixou o corpo, correu por mais alguns metros e depois virou-se.

A imagem do monstro, com mais de três metros de altura, avançando em sua direção como um trem em alta velocidade, era o suficiente para fazer qualquer pessoa hesitar. No entanto, Sunny manteve-se firme, erguendo a Lâmina Azure acima da cabeça.

Afinal, ele era a isca.

A meio dúzia de metros de distância dele, o monstro finalmente alcançou sua armadilha.

Quase imperceptível na escuridão e na chuva torrencial, a corda dourada estava esticada entre dois pedregulhos maciços na altura das juntas das pernas da criatura. Mais cedo, Sunny havia abaixado seu corpo para correr por baixo dela.

Dominado pela sede de sangue, o monstro não percebeu a corda tensa e correu até ela em alta velocidade. Se fosse uma corda normal, sem dúvida, se romperia imediatamente. No entanto, a corda dourada era uma Memória e ser incrivelmente resistente era um de seus atributos.

As rochas às quais estava amarrada, infelizmente, eram bastante comuns. Elas se despedaçaram quase imediatamente.

Mas o estrago já estava feito.

Com suas pernas dianteiras repentinamente puxadas para trás, o ceifador de foices perdeu o equilíbrio e caiu de cara no chão, deslizando sobre a pedra molhada e deixando atrás de si uma vala rasa. Sunny saltou para longe.

O monstro não se abalou. Quase que imediatamente, duas foices de osso perfuraram o chão, parando seu corpo maciço bruscamente. No momento seguinte, surpreendentemente ágil e rápido para seu tamanho, já começava a se levantar.

Se fosse permitido que ele se levantasse, seus destinos estariam selados.

Felizmente, o Eco de Sunny foi mais rápido.

No momento em que o monstro caiu, ele parou de fingir ser um dos carniceiros mortos, levantou-se e correu em direção ao monstro. Logo quando o inimigo estava prestes a se levantar, pulou sobre sua carapaça por trás, prendendo a criatura com seu peso, e travou suas pinças nos braços da criatura logo abaixo do ponto onde as foices de osso começavam.

Apesar de o Eco ter sido ferido pelos espinhos que cresciam da carapaça do monstro, conseguiu imobilizá-lo, pelo menos por um segundo.

Um segundo foi o suficiente.

Como se vinda do nada, Nephis, que estava escondida em emboscada, apareceu na frente do monstro. Avançando entre suas foices aterrorizantes, ela se inclinou para frente e desferiu um golpe devastador com sua espada longa, colocando todo o seu peso por trás dele.

Eles não sabiam se o monstro desperto tinha o mesmo ponto fraco em suas costas que seus parentes menores, os carniceiros, tinham. No entanto, não havia razão para supor que não houvesse uma brecha entre sua carapaça e a armadura do tronco. Era uma questão mecânica.

Qualquer coisa que precisasse ser flexível não poderia ser muito rígida.

A ponta da espada da Estrela da Mudança mergulhou na estreita brecha. Então, a espada desapareceu no corpo do monstro, penetrando tão profundamente que o cabo acabou roçando contra a quitina.

‘Isso aí!’ Sunny pensou, triunfante.

No entanto, no segundo seguinte, sua expressão se escureceu.

Porque a criatura nem parecia ter notado a ferida que deveria ser, se não fatal, pelo menos altamente debilitante. Forçando um pouco o corpo, ela se retorceu de repente, jogando o Eco para fora de sua carapaça, e se levantou. As foices de osso raspavam contra a rocha enquanto as puxava do chão.

Desprotegida, Nephis estava bem na frente dele, sua espada ainda presa na carne do monstro.

‘Ah, não!’

Sunny estava longe demais para fazer algo, dando a volta na criatura massiva para atacá-la por trás. O Eco estava no chão, ainda se recuperando de ser jogado das costas do inimigo. Não parecia que poderia ajudar também.

No momento, Estrela da Mudança estava por conta própria.

As foices cortaram o ar, mirando sua carne. No último momento, porém, um par de pinças travou uma delas em um aperto de ferro. Isso deu a Nephis mais uma fração de segundo para reagir.

Soltando a espada, ela mergulhou sob o corpo da criatura, se escondendo no ponto cego do alcance do ataque da outra foice. Quanto a esconderijos, este não era o ideal, já que tudo o que o monstro tinha que fazer para esmagá-la era deitar-se. No entanto, naquele momento, Nephis não tinha outra escolha.

‘Isso é ruim, muito ruim…’

Até então, Sunny já estava atrás da criatura. Esperando ganhar algum tempo para Nephis, ele brandiu a Lâmina Azure e golpeou para baixo. A espada atingiu a junta de uma das pernas traseiras do monstro, fazendo jorrar sangue azulado. No entanto, ao contrário do que aconteceu na batalha contra um carniceiro, ele não conseguiu cortar completamente o membro. Era muito resistente e espesso.

No momento seguinte, a perna desapareceu do campo de visão de Sunny.

‘Droga.’

Enquanto esse pensamento surgia em sua mente, Sunny levantou a cabeça e olhou para o monstro. De alguma forma, ele já havia se virado e estava agora encarando-o, com duas chamas carmesim ardendo com sede de sangue em seus olhos.

Antes que Sunny pudesse reagir adequadamente, a ponta afiada de uma foice de osso o atingiu no peito com a força de um aríete. A única coisa que ele conseguiu fazer foi transferir a sombra de seu corpo para o Manto do Titereiro.

Por causa dessa decisão rápida como um raio, a armadura resistiu. Ele não foi perfurado no coração e empalado na foice.

No entanto, foi um pequeno consolo.

A força do golpe ainda foi suficiente para fazer sua caixa torácica ceder e enviar seu corpo voando pelo ar como um boneco de pano.

… De alguma forma, Sunny se viu deitado no chão. Seu corpo parecia estranho e ele não conseguia respirar. Algo amargo escorria de sua boca, fazendo-o engasgar.

Era sangue. Ele estava se afogando no próprio sangue.

Fraco, Sunny tentou se mover, mas seus membros não o obedeciam. Apenas a sombra obedecia, envolvendo seu corpo e adiando o inevitável por um pouco.

‘Estou ferido…’

Com seus pensamentos ficando cada vez mais lentos, como se estivessem submersos em um nevoeiro denso, ele olhou para cima, esperando ver as estrelas.

Em vez disso, ele viu dois olhos carmesins ardentes se aproximando dele da escuridão.

Clareza

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Naquele momento, pairando à beira do nada, Sunny percebeu que estava prestes a morrer.

Ele teve que lutar contra o nevoeiro que permeava sua mente, retardando seus pensamentos e amortecendo todas as emoções.

Todas, exceto o medo.

Apesar do fato de seu corpo estar quebrado e sua mente estar paralisada, uma parte teimosa de Sunny ainda se recusava a desistir. Ele não estava pronto para morrer. Pelo menos não sem dar tudo de si para sobreviver.

Ele se revoltava com a ideia de dar ao mundo a satisfação da vitória.

Isso seria tão irritante. Ele não havia dito a Hero que sobreviveria a qualquer custo, para desafiar a todos?

Isso mesmo. Ele podia ser um mentiroso descarado, mas uma promessa ainda era uma promessa.

Mas… como ele deveria sobreviver? Não importava como ele olhasse, a situação parecia ser desesperadora.

Enquanto o ceifador de foices se aproximava, seus olhos brilhando ameaçadoramente com luz carmesim sanguinária, Sunny tentou atravessar o nevoeiro que envolvia sua mente. No entanto, suas tentativas eram desorientadas e fracas. Era difícil encontrar apoio no nevoeiro.

Ele precisava de uma âncora.

De repente, um pensamento simples chamou sua atenção. Era algo que ele havia repetido mil vezes, gravando-o em sua mente.

‘Repetição, experiência, clareza.’

Clareza…

Ele se lembrou do que Nephis lhe ensinou. A essência do combate era o assassinato. Qualquer ação realizada durante uma batalha servia apenas a um de dois propósitos: ou matar o inimigo ou impedir que o inimigo o matasse.

Se ele pudesse aprender isso, ele teria clareza suficiente para dominar a mente.

Naquela época, ele realmente não entendia o significado profundo por trás da simples palavra “clareza” que Nephis havia usado. Mas agora, com sua mente em ruínas, ele finalmente conseguiu compreendê-la.

As duas verdades por trás da essência e propósito do combate eram simples e sólidas, quase tangíveis. Mesmo em seu estado semi-consciente, ele conseguiu usá-las como uma base estável no nevoeiro. Então, ele reformou sua mente em torno dessa base, construindo-a ao longo das linhas austeras dessa verdade.

De repente, ele conseguiu pensar novamente.

Além disso, seus pensamentos eram claros e incrivelmente rápidos, livres de todas as distrações desnecessárias.

Esta era a clareza.

Sunny olhou para o monstro que avançava, avaliando calmamente suas opções.

Seu corpo estava praticamente inútil. Ele não conseguia mexer seus membros de jeito nenhum. A sombra ainda obedecia a seus comandos, mas estava ocupada fazendo um trabalho importante – impedindo-o de morrer imediatamente.

Mesmo com sua ajuda, ele não seria capaz de durar muito.

Mas esse era um pensamento inútil. Ele não podia fazer nada a respeito, então não fazia sentido perder tempo considerando isso mais adiante.

Com seu corpo imobilizado, Memórias não podiam ser usadas.

Isso deixou apenas o Eco.

O carniceiro de carapaças teria que ser sua única ferramenta para matar o inimigo ou impedir que o inimigo o matasse.

O monstro estava se aproximando rapidamente de Sunny. Suas mandíbulas se moviam, saliva viscosa escorrendo delas em um torrente de muco transparente. Em um lampejo de relâmpago, ele conseguiu ver e registrar instantaneamente cada espinho, cada arranhão, cada abrasão na carapaça da criatura.

O cabo da espada da Estrela da Mudança ainda estava projetando-se de seu corpo, banhado em sangue azul.

‘Que desgraçado feio.’

Sunny estava sendo hipócrita. Na verdade, com sua carapaça negra pintada com padrões carmesim e um corpo poderoso especialmente projetado para destruição e matança, o ceifador de foices parecia impressionante e incrivelmente ameaçador.

Era quase majestoso… de um jeito aterrorizante e assassino.

Incapaz de se mover, ele teve que assistir impotente enquanto o monstro encurtava a distância entre eles e pairava sobre o corpo quebrado e sangrento de Sunny.

Suas foices subiram no ar, prontas para atacar.

Olhando diretamente nos olhos ardentes do monstro, Sunny pensou:

‘Vá para o inferno, seu inseto gigante!’

As foices dispararam em direção ao seu corpo.

…No último momento, algo massivo e furioso atingiu o monstro do lado, jogando-o para longe. Era o carniceiro de carapaças de Sunny.

Não se preocupando mais com sua própria segurança, o Eco se enredou com o inimigo em uma confusão caótica de membros enquanto rolavam no chão. Apesar de ser menor e mais fraco, seu ataque insano e total desconsideração por sua própria vida foram suficientes para fazer o monstro maior hesitar.

O Eco atacou com suas pinças, golpeando-as contra a carapaça da criatura em um redemoinho louco de golpes. Por um momento, o uivo do vento foi abafado pelo clamor de quitina batendo contra quitina. A carapaça do ceifador se manteve na maior parte do tempo, mas algumas rachaduras apareceram em sua superfície negra.

No entanto, ainda era superior ao carniceiro em todos os aspectos. Mesmo com uma de suas foices presas desajeitadamente sob seu corpo, o monstro foi mais do que capaz de repelir o ataque repentino. Com um guincho raivoso, cortou com a outra foice, decepando um dos braços de pinça do carniceiro. Depois, esticou as pernas e jogou a criatura menor para longe.

No processo, a perna traseira que já havia sido ferida por Sunny se soltou, mas o monstro não deu atenção a isso.

Queimando de loucura e fúria, desembaraçou seus membros e levantou-se lentamente. Outro guincho ensurdecedor ecoou na escuridão uivante da tempestade, machucando os ouvidos de Sunny.

‘E agora?’ ele pensou, momentaneamente sem ideias.

Mas então, algo muito inesperado aconteceu.

Enquanto o ceifador se movia para acabar com o Eco, teve que levantar e inclinar seu tronco para trás para compensar a perda de uma perna traseira e manter o equilíbrio. Naquele momento, um raio caiu bem no meio da pequena ilha.

Com a altura do monstro, o raio foi imediatamente atraído para o cabo da espada que ainda estava presa em seu corpo, apontado para o céu em um ângulo ligeiro. Naquele momento, a longa espada da Estrela da Mudança tornou-se subitamente um para-raios.

Instantaneamente, centenas de milhões de volts de eletricidade atravessaram o corpo do ceifador.

Em um lampejo cegante de luz, foi jogado ao chão. Fiapos de fumaça subiam das rachaduras em sua carapaça.

Em uma reviravolta estranha, arcos de eletricidade residual dançavam na quitina do monstro, acumulando-se lentamente nos padrões carmesim. Sob essa influência, o padrão carmesim mudou de cor, tornando-se branco e incandescente.

Sunny olhou para tudo isso atônito.

‘Está… brilhando?’

Por um segundo, ele esperou que o monstro estivesse morto. Mas não, um único raio não foi suficiente para matar uma criatura como aquela. Apenas alguns momentos depois de ser eletrocutado, o ceifador se mexeu, sacudindo levemente o corpo.

Embora estivesse em péssima forma, ainda estava vivo e cheio de intenção assassina.

Parecendo um pouco atordoado, o monstro juntou seus membros e tentou se levantar. Devagar, mas com firmeza, estava voltando a si. As foices de osso raspavam nas rochas, ajudando-o a se erguer.

No entanto, antes que isso acontecesse, Nephis apareceu de repente bem à sua frente.

Agarrando o cabo da espada longa, ela fez uma careta quando o calor queimou suas mãos. Então, ela torceu a lâmina, fazendo o corpo do ceifador contorcer-se, e puxou-a, quebrando uma grande parte da armadura do tronco inferior.

O monstro tentou golpeá-la com uma foice, mas a Estrela da Mudança foi mais rápida. Desviando para o lado, ela atacou simultaneamente com sua espada. A lâmina incandescente e incandescente atingiu o braço da criatura logo abaixo da articulação e o atravessou, enviando a aterrorizante foice de osso voando pelo ar em uma chuva de sangue azul.

O ceifador guinchou e a afastou com uma de suas pernas. Nephis foi jogada para trás e rolou nas rochas, perdendo a aderência na espada. Seus olhos perderam o foco momentaneamente.

O monstro, ao contrário, estava de volta aos seus sentidos. Parecia que a dor repentina de perder um membro o havia despertado completamente. Levantando-se em sua altura total, abriu a feia boca e soltou um guincho ensurdecedor e enfurecido.

Então, lançou-se em direção a Neph com um ódio devorador ardendo em seus olhos.

Mas não chegou longe.

Logo quando o monstro enfurecido estava começando seu ataque, o Eco maltrapilho apareceu em seu caminho. Sua única pinça restante disparou para a frente, mergulhando na grande lacuna na armadura criada pela espada da Estrela da Mudança. Torcendo o braço, o carniceiro o empurrou para dentro do corpo do inimigo, causando estragos em suas entranhas.

No final, até levantou um pouco todo o monstro no ar, sua pinça entrando quase até o ombro.

O ceifador atacou com sua foice, perfurando o peito do Eco.

Depois, estremeceu algumas vezes e ficou imóvel.

O carniceiro guinchou com raiva e sacudiu sua pinça, arrancando o tronco do monstro maior de sua carapaça. Orgulhosamente, deu uma última olhada no inimigo eviscerado e, em seguida, cambaleou e caiu no chão.

Sunny dispensou o Eco cansadamente, esperando que ele pudesse sobreviver.

Ele não estava se sentindo muito bem.

Na verdade, ele estava praticamente acabado.

[Você matou um monstro desperto, Centurião Carapaça.]

A voz do Feitiço caiu inutilmente em seus ouvidos surdos. Soava distorcida e distante.

[Você recebeu uma Memória: Armadura da Legião Luz das Estrelas.]

[Sua sombra fica mais forte.]

‘Eu ganhei.’

Sunny fechou os olhos, permitindo finalmente que a dor e a exaustão inundassem sua mente.

A névoa estava de volta, fazendo com que tudo parecesse estar acontecendo com outra pessoa.

Ele estava cansado.

E ele não conseguia respirar.

Afogar-se em sangue não era nada agradável.

Conforme sua consciência começava a desvanecer, ele ouviu o som de passos apressados se aproximando.

E então, duas mãos suaves tocaram gentilmente o seu rosto…

Chama Imortal

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Meio surpreso, Sunny lutou para abrir os olhos. Conforme sua visão foi se ajustando, ele viu o rosto pálido de Neph pairando sobre ele. Seus cabelos curtos e prateados estavam molhados, grudando na pele.

Ela estava ajoelhada ao lado de seu corpo quebrado, acariciando seu rosto com as mãos. Em seus olhos, havia uma expressão estranha.

Era como se ela estivesse assustada, mas resignada a algo.

Suas pupilas estavam dilatadas e escuras.

‘O—o quê?’

Nephis rangeu os dentes, moveu as mãos para seu peito desmoronado e pressionou-as levemente contra ele, causando uma onda de dor em todo o corpo de Sunny.

Então, uma suave e radiante luminosidade se acendeu repentinamente sob a pele de suas palmas, refletindo em seus olhos cinzentos como duas faíscas brancas dançantes.

Quase imediatamente, o rosto da Estrela da Mudança se contorceu numa careta de agonia excruciante, e ela soltou um grito terrível e abafado.

Sua pele ficou branca como uma folha de papel, e ao morder o lábio inferior, gotas de sangue logo escorreram para o queixo.

Conforme a radiação aumentava de intensidade, Nephis fechou os olhos com força, lágrimas escorrendo pelo seu rosto torturado e pálido.

Sunny, ao contrário, sentiu como se estivesse no paraíso. Toda a dor desapareceu de seu corpo, substituída por um calor suave e abrangente. Ele sentiu como se estivesse sendo purificado por algo puro e sagrado.

Por uma chama branca, imaculada e purificadora.

Sob a influência da chama, seu corpo moribundo começou a se reparar. Seus ossos quebrados foram remontados a partir dos fragmentos. Sua carne rasgada se regenerou e se tornou inteira novamente. Seus pulmões desmoronados e coração danificado foram trazidos de volta à vida e rejuvenescidos, tornando-se instantaneamente fortes e saudáveis.

De repente, ele pôde respirar novamente.

Ao movimentar o peito, puxando um novo fôlego, Nephis se encolheu com um gemido angustiante. A luminosidade branca sob sua pele diminuiu e desapareceu, permitindo que a escuridão retornasse ao seu lugar de direito.

Rastejando alguns passos, a Estrela da Mudança parou, ficando ajoelhada e com as mãos no chão, e vomitou violentamente. Seu corpo inteiro tremia incontrolavelmente, como se estivesse à beira de uma convulsão.

À medida que os tremores diminuíam, ela lentamente se deitou no chão e ficou lá imóvel, pegando as gotas de chuva com a boca.

Enquanto isso, Sunny levantou as mãos e explorou cuidadosamente seu corpo.

Para sua surpresa, nada realmente doía. Era como se ele nunca tivesse sido ferido em primeiro lugar, muito menos quase ter morrido.

Com a ajuda de Nephis e sua misteriosa Habilidade de Aspecto, ele estava completamente curado.

Foi um milagre.

Quando a tempestade acabou, já estava bem tarde da noite. Sunny, Nephis e Cassie se aconchegaram juntos para se aquecer e dormiram como se estivessem mortos, cansados demais para fazer alguém ficar de guarda.

Se algo acontecesse, a sombra provavelmente os alertaria com antecedência.

Se não, que seja. Eles estavam simplesmente exaustos demais para se importar.

Felizmente, o restante da noite transcorreu sem incidentes.

De manhã, ninguém estava com pressa para fazer planos ou sugerir sair dos penhascos. Eles apenas recolheram um pouco de carne do centurião carapaça morto e dos carniceiros, coletaram os dois fragmentos de alma e se mudaram para o lado oposto da pequena ilha, com medo de que os restos atraíssem a atenção de alguma criatura.

Como se viu, eles estavam certos. Pouco depois de o grupo deixar o local da batalha, uma mancha escura apareceu no céu. Logo, ela aumentou de tamanho e se aproximou dos penhascos, pousando perto do cadáver do centurião em um redemoinho.

Sunny nunca tinha visto nada parecido. A criatura era enorme, pesando facilmente o dobro do monstro carapaça. Seu corpo era branco como um cadáver e musculoso, como o de um leão. Tinha duas patas poderosas na parte de trás e seis na frente, saindo desordenadamente de seu peito largo. Cada uma terminava com longas e afiadas garras.

O pescoço da monstruosidade voadora era coberto por longas penas negras, assim como suas enormes asas. Sua cabeça se assemelhava à de um corvo, com grandes olhos redondos e um terrível bico negro.

Enquanto se escondiam atrás das pedras, a criatura se banqueteava com o centurião morto, quebrando facilmente sua carapaça com suas garras e bico. Então, satisfeita, agarrou alguns cadáveres de carniceiros com suas patas e voltou a subir no ar, criando um pequeno furacão a cada batida de suas asas negras.

A criatura deixou os penhascos e voou de volta para o caminho de onde veio.

Estava se movendo para o oeste.

Seguindo o ponto negro que desaparecia à distância, Sunny suspirou.

“Neph. O que você acha que é aquilo?”

Nephis também estava olhando para o céu. Depois de alguns segundos, ela baixou o olhar.

“Eu não faço ideia.”

Sunny simplesmente assentiu e continuou com seus afazeres. Ele ainda tinha que realizar seus mil golpes.

Depois de fazer uma fogueira, eles assaram a carne do centurião e tiveram um delicioso e farto café da manhã. Então, satisfeitos, os três se deitaram e descansaram preguiçosamente.

Depois de lutar contra dois carniceiros de uma só vez, fugir e sobreviver por pouco à súbita inundação, escalar penhascos altos no meio de uma tempestade e enfrentar um monstro desperto – tudo isso em um único dia – eles mereciam algum tempo de folga.

Além disso, Sunny precisava se organizar. Para dizer a verdade, ele estava se sentindo um pouco estranho.

A razão para isso não era sua experiência traumática de quase morte, embora tivesse muito a ver com isso. O fato era que, após a epifania inesperada que teve ao tentar lutar contra a névoa mental mortal, Sunny sentiu como se tivesse sido transformado.

Porque a clareza que ele obteve nunca desapareceu.

Ainda estava aqui, no centro de seu ser. Ele sentiu como se sua maneira de pensar e perceber o mundo fosse agora completamente diferente. Era nítida, simplificada e destemida.

Sunny sentiu que havia se tornado mais calmo. Ele agora era capaz de pensar muito mais rápido e agir sem hesitação. Muitas coisas que antes pareciam obscuras e assustadoras de repente se tornaram previsíveis e, portanto, superáveis.

Era como se ele tivesse descoberto uma ordem subjacente no mundo que não estava lá antes. Essa compreensão interna lhe dava uma vantagem que era difícil de explicar com palavras.

Em certo sentido, essa mudança foi ainda mais profunda do que a transformação de seu corpo no final do Primeiro Pesadelo. Ele sentiu que havia dado um grande salto em sua habilidade de combate e poder geral, mesmo que não estivesse ligado ao número de fragmentos de sombra consumidos ou Habilidades de Aspecto desbloqueadas.

Olhando para o céu, Sunny se perguntou se era assim que Nephis sempre se sentia.

‘Provavelmente. Domínio do corpo, domínio da mente. Certo?’

Ele ainda estava longe de ser um mestre. Mas parecia que estava no caminho certo.

Algum tempo depois, Sunny se aproximou da borda oeste dos penhascos.

Nephis estava sentada ali, com os pés pendurados na beirada. Ela olhava para o oeste, perdida em seus pensamentos.

Ele se sentou ao lado da garota de cabelos prateados e seguiu seu olhar, tentando adivinhar no que ela estava pensando.

Como sempre, ele falhou. Estrela da Mudança era difícil de entender.

Sunny se mexeu, sentindo-se incrivelmente constrangido. Finalmente, ele reuniu coragem e disse:

“Você salvou minha vida duas vezes ontem.”

Nephis olhou para ele e desviou o olhar novamente.

“Eu salvei.”

Ele hesitou, tentando encontrar as palavras certas. No final, ele não conseguiu pensar em nada e simplesmente disse:

“Obrigado.”

Desta vez, ela olhou para ele um pouco mais. Seu rosto estava calmo e indiferente.

“Não há necessidade de agradecer. Sem você e sua sombra, teríamos nos afogado antes de chegar aos penhascos ou sido despedaçados por um grande grupo de carniceiros depois de tropeçar neles no labirinto.”

Após essa frase longa e pouco característica, ela ficou em silêncio e acrescentou depois de um tempo:

“Somos aliados.”

Sunny assentiu, sabendo que ela estava certa. Ainda assim, Nephis foi além do necessário para mantê-lo vivo. Mesmo que ele também tivesse feito a sua parte, nem todos teriam se esforçado tanto para retribuir o favor.

No entanto, ele não disse nada sobre isso. Principalmente porque ele já podia imaginar a resposta dela.

Olhando diretamente para ele, ela ficaria em silêncio por algum tempo e depois diria algo como “Eu só queria” ou “É o que é” em um tom monótono. E então haveria um silêncio constrangedor.

Com um sorriso sutil, Sunny desviou o olhar.

Um ou dois minutos depois, ele disse:

“É o seu Defeito, não é? A dor que você sente toda vez que usa sua Habilidade?”

Nephis ficou em silêncio por um tempo antes de responder. Então, ela simplesmente disse:

“Sim.”

Sunny olhou para ela. O perfil da Estrela da Mudança estava calmo e distante. O vento brincava com seus cabelos prateados e curtos.

“Como é essa sensação?”

Ela estava olhando para a distância.

“Como queimar vivo.”

Ele suspirou, tentando imaginar que tipo de sofrimento alguém que estivesse sendo queimado vivo teria que suportar. Como sempre, o Feitiço era vil e cruel.

“Me desculpe”, ele disse baixinho depois de algum tempo.

Nephis deu de ombros, sem virar a cabeça.

“É apenas dor.”

Sunny desviou o olhar, tentando esconder sua expressão.

‘Apenas dor.’

Estas podem ter sido as palavras mais tristes que ele já ouviu.

Espólios De Guerra

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Por um longo tempo, eles apenas ficaram sentados em silêncio juntos. Nephis olhava o horizonte, pensando em algo que só ela sabia. A mente de Sunny estava estranhamente vazia.

De tempos em tempos, ele lançava um olhar para dentro de seu Mar da Alma, observando o Eco em recuperação. O carniceiro conseguiu sobreviver à luta contra o Centurião Carapaça, mesmo que por pouco. Agora, envolto em um casulo de luz, ele fluía na escuridão calmante da alma de Sunny e regenerava lentamente.

Se um Eco conseguisse se refugiar no Mar da Alma ainda vivo, eventualmente se recuperaria de qualquer ferida. Os buracos na carapaça do carniceiro já começavam a se fechar. No entanto, seu braço de pinça perdido não estava crescendo de volta tão cedo.

Sunny suspirou e convocou as runas. Ele decidiu verificar os despojos da árdua batalha.

Fragmentos de Sombra: [28/1000].

Como foi seu Eco que desferiu o golpe final, a morte foi considerada dele. Assim, ele recebeu quatro fragmentos de sombra, dois para cada um dos núcleos despertos do Centurião. Os pedaços dos próprios núcleos foram para Nephis, conforme o acordo deles. Ela decidiu consumir um e dar o outro a Cassie.

A recompensa era considerável, mas parecia desproporcional à quantidade de problemas que tiveram para se livrar do monstro aterrorizante. No final, humanos adormecidos como eles realmente não deveriam lutar contra Criaturas do Pesadelo despertas.

‘Sério mesmo?’ ele pensou consigo mesmo, cheio de sarcasmo.

Foi apenas azar que não havia uma única criatura de rank Adormecido em toda essa maldita região do Reino dos Sonhos.

Sunny se lembrou de seus planos ambiciosos de caçar monstros fracos enquanto estava protegido de todos os ataques por sua armadura Desperta de nível cinco e não pôde deixar de sorrir amargamente. Quem diria que o Manto do Titereiro acabaria sendo apenas um requisito mínimo para sobrevivência, ao invés de uma enorme vantagem que desafia as probabilidades.

Ainda assim, aquela armadura já havia salvado sua vida duas vezes, então estava cumprindo sua função.

Falando em armadura…

Ele baixou o olhar.

Memória: [Armadura da Legião Luz das Estrelas].

Rank da Memória: Desperto.

Tipo de Memória: Armadura.

Descrição da Memória: [Nascidos na escuridão devoradora, sete bravos heróis fizeram um juramento para trazer a luz de volta à terra amaldiçoada. O tempo apagou seus nomes e seus rostos, mas a memória do juramento desafiador ainda permanece.]

‘O Professor Julius ficaria extasiado ao ler isso.’

O velho costumava ser um ávido explorador e estudioso da história do Reino dos Sonhos antes de se tornar professor na Academia Desperta e se estabelecer em uma das mais prósperas Cidadelas humanas. Ele ainda era um dos principais pesquisadores nessa área, frequentemente irritando expedições de caça com pedidos para explorar esta ou aquela ruína.

Infelizmente, Sunny não tinha ideia de quando se encontrariam novamente.

Ele pigarreou e olhou para Nephis.

“De qualquer forma. Eu tenho um presente para você.”

Ela virou a cabeça e olhou para ele com um pouco de confusão.

“Um… presente?”

Sunny sorriu.

“Sim. Eu esqueci de te contar que recebi uma Memória depois que acabamos com o Centurião. Adivinha que tipo é?”

Ele olhou para ela com expectativa. No entanto, Estrela da Mudança não adivinhou. Na verdade, sua expressão nem sequer mostrava um indício de curiosidade. Depois de uma pausa constrangedora, Sunny teve que desviar o olhar.

“Uh. É uma armadura. Então, me dê sua mão.”

Contato físico era necessário para transferir uma Memória. Caso contrário, ele teria preferido evitá-lo o máximo possível. Já houve muito contato entre eles para a sua compostura mental.

Em retrospectiva, ser invadido pela chama curativa foi uma experiência estranhamente íntima. Sem mencionar a memória do toque suave dela…

Não que ele estivesse em condições de pensar em tais coisas naquela época.

Olhando diretamente para ele, Nephis estendeu lentamente a mão. Sunny apressadamente a segurou na dele, desejando terminar com essa parte do processo o mais rápido possível.

A pele dela era fria e macia.

Tentando não se distrair, ele desejou que a Armadura da Legião Luz das Estrelas fosse expulsa de seu Mar da Alma. Uma das esferas de luz desapareceu da órbita do Núcleo das Sombras. Imediatamente, ele sentiu algo semelhante a uma faísca de eletricidade percorrendo seu corpo e entrando no de Estrela da Mudança.

Ela piscou e retirou a mão.

Então, Nephis se levantou, caminhou a alguns passos de distância da borda do penhasco e convocou a Memória.

Faíscas giratórias de luz apareceram ao redor dela. Um momento depois, elas cobriram seu corpo de porcelana e se transformaram em um macacão preto e justo feito de um material desconhecido e durável. Parecia bastante semelhante às algas emborrachadas que permeavam a área.

Então, peças intrincadas de armadura de placa branca imaculada se materializaram sobre o macacão preto. Primeiro as grevas e os braçais, depois as omoplatas articuladas e as rerebraces, então as coxas e os sabatons. Finalmente, um peitoral gravado com sete estrelas brilhantes apareceu para proteger o tronco de Nephis, curto o suficiente para não atrapalhar sua mobilidade. Foi seguido por um capacete com uma pluma branca.

A gravação das sete estrelas era idêntica àquelas esculpidas na couraça da estátua do cavaleiro gigante.

A armadura parecia leve e elegante. Era simultaneamente funcional e lisonjeiro, proporcionando altos níveis de proteção e acentuando as linhas graciosas do corpo de Estrela da Mudança. Um contraste marcante de preto e branco fazia uma visão impressionante.

Nephis dispensou o capacete, deixando seu cabelo prateado se mover ao vento. Então, ela convocou sua espada e realizou algumas piruetas tentativas, testando o peso e a flexibilidade da armadura. Aparentemente satisfeita, ela então deixou a espada desaparecer no ar.

Sunny observou tudo isso em silêncio. Quando Neph finalmente terminou, ele perguntou:

“E então? Como é?”

Ela se virou para ele. Logo, um largo sorriso apareceu em seu rosto. Radiante de alegria, Nephis hesitou e finalmente disse com um pouco de constrangimento:

“Muito melhor.”

Sunny soltou um suspiro de alívio.

Pelo menos agora todos os três estavam devidamente vestidos. Isso era bom.

Muito bom!

Não apenas porque a eficácia de combate de Estrela da Mudança aumentaria dramaticamente devido à aquisição de uma armadura confiável, mas também porque agora ele não teria que se distrair toda vez que a visse…

Pessoas De Sorte

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Quando retornaram ao acampamento improvisado, a primeira coisa que Nephis fez foi se aproximar de Cassie.

“Ei, Cas. Adivinha.”

A garota cega se virou para ela e sorriu:

“Você finalmente recebeu uma Memória do tipo armadura?”

Simultaneamente, Nephis disse:

“Eu encontrei algo decente para vestir…”

Então, ela ficou em silêncio e encarou a amiga sorridente. Cassie riu:

“O som dos seus passos mudou.”

Estrela da Mudança piscou.

“Ah. Entendi. Bem… é do Centurião Carapaça.”

Enquanto ela descrevia a armadura para Cassia e permitia que ela tocasse o misterioso metal branco do qual era feita, Sunny relaxava e descansava perto do fogo.

Algum tempo depois, Nephis estava ocupada preparando o jantar. Sunny estava novamente deitado preguiçosamente nas pedras e olhando para o céu.

O céu, como sempre, estava cinza e hostil.

Com todos os três equipados com armaduras decentes, eles finalmente começavam a se parecer com uma verdadeira coorte Desperta. Na verdade, Sunny pensou que seu grupo chamava bastante a atenção, mesmo para os padrões dos Despertos.

Em sua túnica clara e manto de onda do mar, a bela e delicada Cassie parecia uma princesa. Ágil e equilibrada, Nephis parecia uma nobre cavaleira encarregada de protegê-la. Sunny, no entanto…

Se fosse generoso consigo mesmo, diria que parecia um jovem escudeiro.

Mas, na verdade, ele se parecia muito mais com um pajem — no máximo. Se um estranho qualquer visse os três, provavelmente pensaria que Sunny era um servo humilde ou um rufião frágil capturado pela guarda da nobre dama.

‘Bem, isso só vai aumentar a surpresa deles quando eu apunhalar pelas costas.’

Espere… por que ele apunhalava um estranho aleatório?

‘Ah, quem se importa. Tenho certeza de que haverá um motivo.’

Naquele momento, Cassie se sentou ao seu lado. Sunny virou a cabeça, olhando para a garota cega com um pouco de surpresa.

Ela mordeu o lábio.

“Nephis me disse que você quase morreu ontem.”

‘Ah, então é isso.’

Ele deu de ombros.

“É.”

Então, com um suspiro silencioso, Sunny acrescentou:

“Mas não se preocupe muito com isso. Não é minha primeira experiência com a morte.”

Embora fosse, pelo que ele sabia, a mais próxima. A lembrança ainda lhe causava arrepios na espinha.

Cassie ficou em silêncio por um tempo. Depois, ela disse baixinho:

“Desculpe.”

Sunny ergueu as sobrancelhas.

“Desculpe? Pelo que você está pedindo desculpas?”

A garota cega abaixou os olhos.

“Por ser tão inútil.”

Sunny franziu a testa e desviou o olhar. Um ou dois segundos depois, ele disse em seu tom descuidado habitual:

“Você não é inútil.”

Cassie soltou uma risada suave.

“Não sou? Se eu quero andar, preciso ser amarrada a você ou a Neph. Se eu quero comer, preciso esperar que um de vocês me alimente. Essa é a minha vida agora. Não consigo fazer nem mesmo as coisas mais simples sem a ajuda de vocês… muito menos ser útil para qualquer um em troca.”

Lentamente, sua voz ficou carregada de emoção. Esta foi a primeira vez que Sunny viu sua máscara de determinação deslizar um pouco, revelando o rosto desesperado, irritado e assustado por baixo. Ele ficou em silêncio por muito tempo. Depois, ele disse:

“Ei, já te contei sobre meu Primeiro Pesadelo?”

A garota cega balançou a cabeça. Sunny entreabriu os olhos.

“Meu Primeiro Pesadelo foi tão ruim quanto poderia ser. Para te dizer a verdade, a situação estava praticamente sem esperança. Eu era um escravo destinado a morrer de frio ou maus-tratos. Acorrentado, sangrando, indefeso. Para piorar, meu Aspecto se mostrou completamente inútil. Quer dizer, literalmente. Se me lembro corretamente, a frase escolhida pelo Feitiço para descrevê-lo foi “um miserável inútil sem habilidades ou capacidades que valem a pena mencionar.”

Cassie virou a cabeça levemente, visivelmente envolvida por suas palavras.

“Então… como você sobreviveu? As coisas melhoraram?”

Sunny sorriu.

“Deuses, não. Na verdade, rapidamente pioraram. Muito, muito pior. Mas, quem diria? Por um estranho acaso do destino, meu Aspecto inútil acabou sendo a única coisa que poderia me guiar vivo por aquela confusão. Nesse sentido, eu tive muita sorte.”

Ele se mexeu um pouco e olhou para a garota delicada, notando uma expressão pensativa em seu rosto.

“Mas aqui está uma coisa sobre a sorte. As pessoas geralmente falam sobre isso como se a sorte fosse algo que simplesmente acontece com você. Não é. A sorte é cinquenta por cento circunstância e cinquenta por cento sua própria habilidade de aproveitá-la. A sorte é algo que você tem que fazer acontecer. Eu lutei com tudo que tinha para sobreviver. Essa é uma das duas razões pelas quais eu ainda estou aqui.”

Dizendo isso, Sunny lembrou-se da montanha fria e escura e estremeceu. Depois, afastando as lembranças assustadoras, ele continuou:

“A segunda razão é o próprio Feitiço. Eu não iria tão longe a ponto de chamá-lo de razoável, mas é justo… à sua própria maneira pervertida. O Feitiço tira com uma mão e dá com a outra. Foi assim com meu Primeiro Pesadelo, e é o mesmo com você.”

A expressão de Cassie ficou mais séria. Sunny escolheu com muito cuidado as próximas palavras. Eventualmente, ele disse:

“Seu Defeito é o mais debilitante que já vi ou ouvi falar. Você está certa, sem a ajuda de alguém como Neph, teria sido uma sentença de morte certa. E pessoas como ela… bem, eu nem tenho certeza de que exista alguém mais assim. Mas…”

A garota cega cerrou os dentes.

“Mas o quê?”

Sunny olhou para ela com uma expressão séria.

“Mas isso também significa que o outro lado do Defeito, seu poder, é igualmente extraordinário. Você só ainda não encontrou o jeito de aproveitá-lo. Quando o fizer… acredite em mim, você se lembrará desta conversa e se sentirá muito envergonhada de quão ingênua e tola foi.”

A expressão de Cassie mudou para uma de dúvida e confusão.

“Você realmente acha isso?” ela sussurrou.

Havia um toque de desejo desesperado em sua voz. No entanto, a própria pergunta quase fez Sunny rir, por um motivo óbvio.

“Confie em mim. Sou a pessoa mais honesta do mundo. Dois mundos, na verdade.”

…Sunny, na verdade, adoraria nada mais do que ser menos honesto, mas, infelizmente, ele era fisicamente incapaz de fazê-lo. Claro, ela não precisava saber disso.

Cassie ficou em silêncio por muito tempo, perdida em pensamentos. Parecia que ela estava em meio a alguma luta interna. Sunny quase supôs que a conversa deles havia terminado, mas então ela de repente disse em uma voz baixa e rouca:

“Eu tive mais visões do que contei a vocês.”

A Coisa Mais Pesada Do Mundo

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Ele piscou, olhando para a garota cega com surpresa e um pouco de apreensão. A declaração repentina realmente o pegou de surpresa. Por que ela manteria algo assim em segredo? E por que contar a ele agora?

Confuso, ele perguntou com cuidado:

“Mais… visões? Por que você não nos contou?”

Um sorriso cansado e passageiro apareceu no rosto de Cassie. Ela baixou a cabeça e permaneceu em silêncio por um tempo. Então, fechando os olhos, ela disse:

“Você provavelmente não sabe. Como poderia saber? Mas o conhecimento… conhecimento pode ser realmente pesado. Pode ser tão pesado quanto a coisa mais pesada do mundo.”

Então, um sorriso triste apareceu em seu rosto.

“Tenho medo de que, ao contar a vocês, eu realmente faça as coisas que vi se tornarem realidade.”

Sunny ficou tenso, alarmado com a implicação por trás das palavras dela. Se ela estava com medo das visões se tornarem realidade, então o conteúdo delas deveria ser bastante ruim. E se fosse realmente ruim…

Se algo terrível estivesse destinado a acontecer com eles, Sunny precisava saber com antecedência. Dessa forma, ele poderia se preparar e lidar com o que acontecesse. Enquanto estivesse preparado, muitas coisas se tornariam muito menos graves. No entanto… e se suas preparações se tornassem a própria razão para aquela coisa terrível acontecer, fazendo da visão de Cassie uma profecia autorrealizável?

Esse era o perigo de conhecer o futuro.

‘Droga, minha cabeça dói. Eu odeio isso!’

Sunny lutou por muito tempo, tentando decidir se deveria pressionar Cassie a revelar suas visões. Qualquer resultado o deixaria inquieto, então ele realmente não tinha certeza do que fazer. No final, incapaz de tomar uma decisão, Sunny simplesmente permaneceu em silêncio. Cassie também não disse nada.

Depois de algum tempo, ela finalmente falou:

“Você pode… pode apenas me prometer uma coisa?”

Parecia que esta era a tentativa dela de encontrar um compromisso entre revelar tudo e não fazer nada. Sunny franziu a testa.

“Isso depende do que é.”

A garota cega hesitou antes de falar.

“Você pode prometer que cuidará de Neph? Não importa o quê?”

Ele demorou a responder enquanto a dor crescente permitia. Quando se tornou quase insuportável, Sunny disse relutantemente:

“Eu não posso. Mal consigo cuidar de mim mesmo.”

Ele também não confiava o suficiente em Nephis para fazer uma promessa como essa. Ele não tinha nada contra a Estrela da Mudança e até gostava bastante dela, mas eles não se conheciam realmente. Sua aliança era uma questão de necessidade, não de escolha. Quem sabia o que aconteceria quando a necessidade mútua não estivesse mais presente? “Não importa o quê” era uma exigência muito alta.

Claro, ele poderia ter enganado Cassie respondendo “sim”. Afinal, a questão era se ele poderia fazer uma promessa, não se ele cumpriria ou não. Mas, naquele momento, Sunny estava estranhamente relutante em enganar a garota cega.

Talvez essa coisa toda de honestidade estivesse lentamente crescendo nele.

Cassie suspirou e se virou. De repente, pareceu que algo imperceptível sobre ela mudou.

“Entendo. Sim. Isso é justo.”

Com isso, ela invocou seu cajado e se afastou, deixando Sunny com um humor sombrio e inquieto – assim como ele esperava.

Não importava o quanto ele tentava relaxar depois disso, seus pensamentos continuavam vagando. Eventualmente, Sunny se viu tentando encontrar conexões entre várias informações sobre o Vazio Sem Estrelas – ou a Costa Esquecida, como era chamado na descrição da Lâmina Azure.

Se nada mais, isso poderia distraí-lo de pensar na última parte de sua conversa com Cassie.

Além disso, por algum motivo, a necessidade de entender o ambiente de repente parecia muito mais vital.

Sua espada, a Armadura da Legião Luz das Estrelas, os monstros de carapaça e a estátua gigante sem cabeça pareciam estar conectados de alguma forma, mas ele não conseguia entender como. Será que a estátua era um monumento a um dos sete fundadores da Legião Luz das Estrelas?

A linha de runas descrevendo a armadura dizia que seus nomes e rostos foram perdidos no tempo. A cabeça ausente da estátua certamente se encaixaria nessa descrição.

O Eco do carniceiro sugeriu que os monstros de carapaça eram “soldados amaldiçoados da legião caída”. Essa legião caída seria a Legião Luz das Estrelas? O fato de ele ter recebido a Armadura da Luz das Estrelas após matar um centurião de carapaça era quase uma confirmação certa dessa teoria. Se sim, por que eles foram amaldiçoados?

Vazio Sem Estrelas, Legião Luz das Estrelas… o que tudo isso significava? Os sete heróis foram descritos como nascidos na “escuridão que tudo consome”. Seu juramento era devolver a luz à terra amaldiçoada. Que luz eles procuravam? Luz das estrelas? E qual era a natureza da escuridão que tudo consome?

Seria a manifestação da maldição que acometeu a terra deles? E, se sim, seria a mesma maldição que eventualmente transformou os soldados da Legião Luz das Estrelas em monstros de carapaça?

Se a maldição ainda estava por perto… Sunny acordaria um dia com pedaços de quitina crescendo sobre sua pele?

‘Que pensamento assustador.’

Os sete heróis foram esquecidos, mas a memória de seu juramento, aparentemente, ainda permaneceu. “Nesta costa esquecida, apenas aço lembra”… essa era a descrição da Lâmina Azure. Havia um significado oculto por trás dessas palavras? As Memórias recebidas na Costa Esquecida escondiam um segredo?

Interiormente, Sunny gemeu.

‘Tantas perguntas e nenhuma resposta!’

E então havia o principal mistério – a visão de Cassie… aquela que ela escolheu revelar a eles. Ela sonhou com uma escuridão sem limites trancada atrás de sete selos. Uma vez que os selos foram quebrados, a escuridão escapou. Ela também viu uma torre carmesim com sete cabeças decepadas guardando sete fechaduras. Essas fechaduras estariam conectadas aos selos?

E a cabeça ausente do cavaleiro gigante seria uma das sete guardando-os?

Ou ele estava completamente errado sobre tudo, saltando para conclusões e forçando conexões onde não existiam?

Sunny suspirou, sabendo que sua curiosidade não seria saciada tão cedo. Ele tinha pouca informação para formular uma teoria adequada. Se assim fosse, não havia sentido em se torturar no momento…

Talvez as coisas ficassem mais claras no futuro.

A palavra “futuro” fez com que ele franzisse a testa.

Uso De Armas

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À noite, Sunny continuou a praticar com a espada sob o olhar atento de Neph. Com sua nova percepção, cada movimento parecia diferente de antes. Depois de terminar os mil golpes, ele se sentou para descansar e estudou a Lâmina Azure, tentado a continuar obcecado pelos abundantes mistérios da Costa Esquecida.

Depois de um tempo, Sunny perguntou:

“Você acha que sou bem adequado para usar uma espada? Devo considerar trocar de armas no futuro?”

Nephis deu de ombros.

“Isso depende dos seus objetivos. No entanto, a espada é considerada a rainha das armas por uma razão.”

Sunny sorriu.

“E qual é essa razão?”

Ela inclinou a cabeça e refletiu por alguns segundos. Então, perguntou:

“Você sabe como funciona a seleção natural?”

Ele arqueou uma sobrancelha.

“Sobrevivência dos mais aptos? A espécie mais forte sobrevive?”

Estrela da Mudança olhou para ele.

“Meio certo. Mas, na verdade, não são as espécies mais fortes que sobrevivem, são as mais adaptáveis. Caso contrário, leões, tigres e ursos seriam os que governariam o mundo, em vez de humanos.”

Sunny conhecia leões e ursos através de imagens de arquivo, mas não tinha ideia do que era um tigre.

‘Provavelmente outro predador extinto?’

Enquanto isso, Neph continuou, não totalmente como seu habitual eu taciturno. Ela parecia ser muito mais eloquente ao falar sobre assuntos em que tinha confiança.

“A mesma lógica pode ser aplicada ao combate. Uma espada não é a ferramenta mais eficaz em todas as situações. Uma lança é mais útil contra inimigos com longo alcance. Um martelo de guerra é muito melhor contra armaduras. Um maça é mais fácil de manter. No entanto, espadas são as mais versáteis.”

Ela lançou um olhar para a Lâmina Azure.

“Uma espada pode perfurar, pode cortar, pode golpear. Pode ser usada efetivamente em uma variedade de alcances. É ágil e manobrável. Cada parte da espada, da ponta ao pomo, pode ser usada para atacar. Empunhando uma espada, você não será o melhor em tudo. Mas você será o mais adaptável.”

Nephis virou-se para ele.

“Você entende?”

Sunny pensou um pouco antes de responder.

“Acho que sim.”

Ela assentiu e olhou para o lado.

“Mas no final, você deve se lembrar de uma coisa. Não importa muito o que está em suas mãos. Uma espada, uma lança, um porrete… são apenas ferramentas. Você é a arma.”

Ele suspirou e dispensou a Lâmina Azure. Como sempre, a lição da Estrela da Mudança lhe deu muito para pensar.

‘Você é a arma.’

Ele repetiu isso em sua mente, sentindo como se outra peça do quebra-cabeça tivesse se encaixado.

Juntos, eles assistiram ao pôr do sol em silêncio confortável. À medida que a noite se aproximava, o mar estava voltando, inundando o labirinto carmesim como uma onda de escuridão. Bem abaixo deles, os carniceiros corriam para encontrar um esconderijo. Alguns deles estavam escalando os penhascos, na esperança de passar a noite na pequena ilha.

A sombra de Sunny estava de olho neles.

“Teremos visitantes em breve”, disse ele, desanimado com o pensamento de que seu curto descanso estava prestes a terminar.

Nephis suspirou.

“Tudo bem. Com a vantagem do terreno mais alto, lidar com eles não será muito difícil.”

Sunny concordou e olhou para o sol desaparecendo. De repente, seu humor ficou solene. A dúvida levantou sua cabeça feia, mergulhando sua mente no abraço sombrio da ansiedade. Encarando a distância, Sunny hesitou e perguntou:

“Você acha que conseguiremos chegar àquele castelo?”

Ela lançou-lhe um olhar sem expressão particular em seu rosto.

“Sim.”

Ele se virou para ela e forçou um sorriso.

“Por que você tem tanta certeza?”

No brilho vermelho-sangue do pôr do sol, os olhos calmos da Estrela da Mudança pareciam queimar com fogo celestial. Olhando para o oeste, ela invocou sua espada e respondeu:

“Se essa é a nossa vontade, quem ousa nos impedir?”

Lidar com os carniceiros que escalavam, de fato, acabou sendo comparativamente fácil. Sunny e Nephis só precisaram emboscar e empurrar as criaturas volumosas do penhasco antes que pudessem encontrar um apoio estável. Ele recebeu quatro fragmentos de sombra praticamente de graça, aumentando o número total para trinta e dois. Infelizmente, os fragmentos de alma não puderam ser recuperados.

Eles passaram mais um dia nos penhascos, descansando e treinando. Sunny praticou com a espada enquanto sua sombra explorava os caminhos próximos do labirinto. Com o Eco ainda se recuperando, seu grupo não estava em sua condição ideal. Por isso, não havia motivo para abandonar apressadamente o acampamento atual.

No entanto, em breve retomariam a jornada para o oeste, movendo-se de uma altura para outra na esperança de alcançar a misteriosa cidadela humana.

Desta vez, não iriam viajar sem preparações suficientes. Sabendo que uma tempestade repentina pode vir a qualquer momento, cobrindo o mundo com escuridão e invocando o mar de volta antes do pôr do sol, os três Adormecidos decidiram explorar cuidadosamente a rota antes de se comprometerem a mudar seu acampamento para o próximo marco.

Nephis passou o dia meditando. Seus olhos estavam fechados. De vez em quando, parecia que um suave brilho branco irradiava por trás de suas pálpebras. No entanto, quando Sunny olhava de perto, ele sempre desaparecia, fazendo-o pensar que estava apenas imaginando coisas.

Ele suspeitava que a Estrela da Mudança estava treinando a si mesma para suportar a dor de seu Defeito.

Se assim fosse, ele desejava boa sorte a ela.

Cassie agiu como sempre, sendo alegre e amigável. Era como se aquela estranha conversa nunca tivesse acontecido. No entanto, Sunny podia sentir que algo nela estava diferente. Ele não conseguia identificar exatamente o que havia mudado na garota cega, mas ela parecia ter mais determinação. Não era uma coisa ruim.

Eles passaram algum tempo conversando e relembrando o tempo na Academia. Sunny contou a ela sobre suas aulas com o professor Julius e várias coisas estranhas que aprendera com o velho. Sua reação à ideia de estudar línguas mortas do Reino dos Sonhos foi exatamente a mesma que o protesto e o espanto iniciais de Sunny.

Em breve, a noite recaiu sobre eles novamente. Desta vez, nenhum carniceiro tentou escalar os penhascos, então Sunny e Nephis puderam descansar tranquilos. No entanto, eles ainda dormiam em turnos, vigiando o acampamento caso algo inesperado acontecesse.

De manhã, comeram o último pedaço da carne do centurião e se prepararam para descer ao labirinto.

Era hora de continuar a jornada.

Sobrevivência Do Mais Forte

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Dias depois, Sunny estava sentado em cima de um carniceiro morto, limpando calmamente o sangue azulado de seu rosto.

[Sua sombra fica mais forte.]

Sua espada ainda estava presa entre as placas da armadura de quitina, tremendo levemente enquanto o corpo da besta se contorcia antes de ficar imóvel.

Em algum lugar atrás dele, o som de carapaças quebrando anunciava que Nephis já estava retirando os fragmentos de alma dos corpos das criaturas que haviam abatido. Depois de dezenas de tais batalhas, os dois não eram nada se não eficientes.

Olhando para trás, ele avaliou a cena de carnificina.

O caminho entre duas paredes carmesins estava repleto de cadáveres. Inicialmente, eles planejavam apenas atrair o Centurião Carapaça que os perseguia há alguns dias para este estreito corredor, usando o tamanho da criatura contra ela. No entanto, as coisas rapidamente mudaram.

Atraídos pelo barulho da batalha, tanto os carniceiros quanto as estranhas criaturas centopéias que guerreavam contra a legião carapaça nesta parte do labirinto apareceram para se juntar à luta. No caos que se seguiu, Sunny e Nephis usaram a animosidade entre as duas tribos de monstros a seu favor e acabaram como os únicos vitoriosos.

Não muito longe dele, o Eco estava mutilando o cadáver do centurião. Seu braço perdido já havia crescido de volta. Agora, o carniceiro rasgava pedaços de carne do monstro com sua nova pinça e os devorava vingativamente.

Tecnicamente, um Eco não deveria sentir fome. Este, no entanto, aparentemente adquiriu um ódio por centuriões carapaça após o encontro com o enorme ceifador de foice naquela fatídica noite tempestuosa.

Já fazia duas semanas desde que eles deixaram os penhascos. Nesse tempo, muitas coisas mudaram, enquanto outras permaneceram as mesmas.

Movendo-se de um ponto alto a outro, eles viajaram constantemente para o oeste. Com Cassie cavalgando no Eco, a velocidade do grupo aumentou dramaticamente. Ainda assim, eles tomavam cuidado para explorar os caminhos até a próxima parada antes de se comprometerem com uma jornada de um dia inteiro.

Dessa forma, o risco de serem pegos em outra tempestade era minimizado, já que sempre poderiam alcançar o próximo marco a tempo ou retornar ao anterior.

A abordagem deles para viajar pelo labirinto também mudou. No passado, Nephis e Sunny tentavam evitar os carniceiros, recorrendo a lutar contra eles apenas se não houvesse outra escolha. No entanto, a batalha com o centurião abriu seus olhos para o fato de que eles precisavam desesperadamente se tornar mais fortes, e rápido.

Foi por isso que começaram a caçar ativamente as bestas carapaça, eliminando quaisquer criaturas que estivessem completamente isoladas ou se movendo em grupos de no máximo três. A ideia de dois Adormecidos procurando conscientemente Criaturas do Pesadelo do nível Desperto era bastante ridícula, mas de alguma forma, eles conseguiram.

Assim como Nephis havia dito, ambos eram anormais.

Vestida com a Armadura da Legião Luz das Estrelas, Estrela da Mudança, que sempre foi uma lutadora extremamente formidável, agora podia mostrar a total extensão de sua habilidade em combate. Simplificando, ela era uma ameaça. Parecia que sua espada prateada tinha vontade própria. Sempre que a alta figura em armadura branca aparecia, rios de sangue azul certamente fluíam.

Além disso, os poderes de Neph aumentavam a cada fragmento de alma que ela consumia. Cada aumento era pouco perceptível, mas com dezenas deles somados, a diferença era aparente. Ela estava se aproximando lentamente da linha entre o auge da forma física humana e o limiar do poder sobre-humano.

O mesmo poderia ser dito sobre Sunny, embora, em seu caso, isso dependesse do uso oportuno da sombra. Seu próprio corpo se tornara consideravelmente mais forte devido às agruras do Reino dos Sonhos, mas ainda estava longe de alcançar seu potencial máximo.

Enquanto Nephis se tornava mais poderosa através do consumo de fragmentos de alma, ele coletava rapidamente fragmentos de sombra. Claro, ele não conseguia obter todas as mortes, então a quantidade era menor do que a dos fragmentos. Mas ele também não precisava compartilhá-los com Cassie, algo que Estrela da Mudança fazia continuamente.

Como resultado, a taxa de progresso deles era mais ou menos a mesma.

No entanto, a lenta acumulação de poder não era o único fator que influenciava o rápido crescimento da eficácia deles em combate.

O nível de habilidade e o senso de batalha de Sunny também estavam melhorando rapidamente. Sob a orientação da própria deusa da espada Nephis, ele aprendia rapidamente os prós e contras do manejo da lâmina.

Então, ele foi forçado a aplicar essas lições na prática, participando de batalhas sangrentas todos os dias com sua vida em jogo. Essa realidade brutal e impiedosa era, para melhor ou pior, o melhor campo de treinamento para um verdadeiro lutador. Não havia espaço para erros, apenas progresso — porque um único erro provavelmente se tornaria o último.

Uma luta real valia mil horas de treinamento. Com experiência, Sunny conseguia adquirir conhecimento. Com clareza, ele conseguia transformar esse conhecimento em uma semente de compreensão.

Mas nem isso foi o maior contribuidor para o aumento dramático no poder geral do grupo.

O principal culpado foi, para sua eterna surpresa, o trabalho em equipe.

Depois de lutar lado a lado por tanto tempo, Sunny e Nephis desenvolveram uma compreensão tácita e intuitiva. Sem a necessidade de palavras e sinais, eles conseguiram agir em uníssono, coordenando perfeitamente seus ataques e ações para controlar melhor o campo de batalha e destruir seus oponentes.

A importância dessa união era difícil de superestimar. Com uma cooperação adequada, era como se seus números dobraram. O efeito era imediato e avassalador — pelo menos enquanto escolhessem suas batalhas com cuidado. Era algo extremamente animador.

Com tudo isso somado, o grupo passou de um trio de crianças perdidas para uma coorte de sobreviventes bem equipados, experientes e endurecidos pela batalha.

Até Cassie estava se tornando mais forte. Além do impulso que ela recebeu ao absorver os fragmentos de alma, a menina cega também estava aprendendo lentamente a viver e a funcionar com sua deficiência.

Afinal, fazia menos de dois meses que ela perdera a visão. Cassie ainda estava se adaptando à sua condição e estava fazendo um trabalho incrível, considerando as circunstâncias.

Ela ainda não conseguia ajudá-los a lutar contra os monstros, mas o peso de cuidar dela estava se tornando cada vez menor. Sunny também se acostumou a isso, encontrando até mesmo certo conforto no tempo gasto cuidando da menina cega.

O objetivo de alcançar o castelo humano não parecia mais tão impossível como antes.

E agora, ele sentia que estavam cada vez mais perto.

Sombra Do Pináculo Carmesim

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Pulando do carniceiro morto, Sunny recuperou sua espada e assobiou, avisando Cassie de que estava seguro sair. Logo, ela saiu de uma pequena abertura na parede de coral e colocou cuidadosamente os pés no chão. Apoiando-se em seu cajado, a menina cega se levantou e virou levemente a cabeça, ouvindo o som leve de seus passos.

Sunny se aproximou de Cassie e pegou sua mão, colocando-a gentilmente em seu ombro. Depois, evitando cuidadosamente as poças de sangue, ele guiou a menina cega até o Eco. Eles conversaram no caminho.

“Os centípedes apareceram?”

Durante a jornada pelo labirinto, descobriram que os carniceiros não eram as únicas criaturas que o habitavam. Diferentes tipos de monstros viviam na floresta carmesim, escondendo-se nos recifes durante a noite e saindo para caçar quando o sol nascia.

Havia colônias sencientes de vermes carnívoros que atacavam por baixo da lama negra, flores carnívoras que estrangulavam suas presas com cipós sugadores de sangue e tentáculos transparentes e estranhos que eles viram uma vez arrastando um carniceiro que resistia desesperadamente para dentro de uma fenda cavernosa e escura.

Ainda não sabiam que tipo de criatura estava escondida na fenda. Sunny esperava que nunca descobrissem.

Em resumo, o labirinto abrigava todos os tipos de horrores, cada um deles pelo menos do rank Desperto. Todos eles eram comedores de carniça, vivendo dos restos deixados pelos monstros do mar escuro. Dada a oportunidade, eles também estavam mais do que dispostos a devorar uns aos outros — sem mencionar os três humanos suculentos.

Felizmente, a legião carapaça se mostrou extremamente territorial e parecia ter a vantagem nesta região do recife carmesim. Embora sua armadura, tamanho e força física tornassem os carniceiros adversários formidáveis, lidar principalmente com um tipo de criatura era infinitamente melhor do que enfrentar constantemente perigos desconhecidos.

Os monstros centípedes eram o inimigo mais recente da legião carapaça que eles haviam encontrado. Algumas dessas criaturas tinham mais de três metros de comprimento, com quitina vermelha brilhante e centenas de pequenas pernas se movendo rapidamente. Eles eram abominavelmente rápidos e ágeis, sendo capazes de se mover pela lama, escalar as paredes de coral e até mesmo cair sobre as vítimas desavisadas de cima com incrível velocidade.

O pior é que seus corpos eram capazes de secretar um óleo negro corrosivo que derretia a armadura mais forte em segundos. A única qualidade redentora dos monstros centípedes era que suas carapaças de quitina não eram muito resistentes e podiam ser facilmente perfuradas por uma espada.

Sunny respondeu sem olhar para trás:

“Sim, seis deles. E alguns carniceiros também. Nós deixamos eles lutarem entre si e depois acabamos com os sobreviventes.”

Cassie engoliu em seco.

“Você se machucou?”

“Nada que nossa armadura não pudesse aguentar.”

“E o centurião?”

Ele olhou para a carcaça meio devorada e sorriu.

“Não vai nos incomodar de novo.”

Este foi o segundo monstro desperto que mataram depois de entrar no Reino dos Sonhos. Comparado ao primeiro encontro, esta batalha foi muito mais tranquila. Ninguém morreu, ninguém ficou gravemente ferido.

O Eco até manteve ambas as suas pinças.

“Quantos estilhaços de alma conseguimos?”

Sunny contou.

“Deve ser onze.”

Agora era a vez de Cassie sorrir.

“Essa é a nossa maior caçada até agora! Por muito!”

Ele concordou.

“Sim.”

No entanto, eles haviam falhado novamente em receber uma Memória. Sunny não tinha certeza se sua má sorte era a culpada, mas nem ele nem Nephis conseguiram adquirir uma sequer nas últimas duas semanas. Era quase como se o Feitiço tivesse decidido que eles já tinham conseguido o suficiente.

‘Nunca é o suficiente!’

Ele suspirou.

Um dos jogos que ele e Cassie gostavam de brincar durante o acampamento era discutir o que comprariam depois de voltar ao mundo real e ficar rico. No entanto, ele tinha que coletar algumas Memórias para leiloar primeiro. Caso contrário, de onde viria o dinheiro?

Consumido pela ganância e avareza, Sunny se aproximou do Eco e olhou para ele com desaprovação.

“Ei, você! Pare de mastigar!”

O carniceiro obedeceu prontamente, um pedaço de carne ainda pendurado em sua boca.

“Cospe isso!”

Balancando a cabeça, Sunny ajudou Cassie a subir em seu assento e entregou-lhe as rédeas.

“Esse esquisito realmente engoliu quase metade do centurião. O que está acontecendo? De todos os Ecos do mundo, por que eu tive que ficar preso com um defeituoso?”

Sua sombra concordou solenemente, expressando que entendia completamente seu sentimento. Sunny olhou para ela de soslaio. Que rara demonstração de solidariedade. A sombra não tinha Ecos, porém…

Que indivíduo defeituoso estava preso a ele?

‘Sacana atrevido…’

Cassie riu.

“Não fale mal do meu corcel. Ele é um ótimo Eco! Eu gosto muito dele.”

‘Agora é “ele”, né?’

Sunny balançou a cabeça novamente e começou a tirar a carne restante da carcaça do centurião. Em seguida, colocou a carne nas bolsas de algas marinhas presas ao carniceiro. Ele mesmo fez essas bolsas para aumentar a capacidade de carga do grupo. Afinal, o carniceiro era supostamente extremamente forte — não usá-lo a seu favor teria sido uma falha.

Depois disso, Sunny suspirou e passou à tarefa menos agradável — colher os sacos de óleo dos cadáveres dos monstros centípedes. Cada um tinha dois deles, conectados a uma glândula especial. Todo o processo era mais nojento do que perigoso, já que o efeito corrosivo só era alcançado após os líquidos dos dois sacos serem misturados.

Eles ainda não haviam encontrado uma maneira de utilizar o óleo de centípede, mas Nephis insistia em coletar o máximo possível. Ela tinha certeza de que seria útil um dia.

No mínimo, o óleo era altamente inflamável.

Falando em Nephis, quando Sunny terminou de coletar os sacos, ela já havia reunido todos os estilhaços de alma e estava parada em frente ao Eco. Ele mostrou a ela suas conquistas e as colocou cuidadosamente em uma bolsa separada.

“Terminou?”

Ela concordou.

Sunny olhou para o céu, tentando determinar a hora. O sol estava bem acima deles, alto no céu cinzento. Ainda havia bastante luz do dia.

“O que você acha? Estamos bem entre a Colina Plana e o Cume Ósseo. Devemos voltar ou tentar chegar à Cume hoje?”

O nível do solo do labirinto não era uniforme. Algumas partes dele estavam situadas mais altas que as outras. Atualmente, eles estavam em uma área assim. O mar escuro era muito mais raso aqui, o que significava que havia mais características naturais que permaneciam acima da água durante a noite. Isso tornava a distância entre eles menor.

Nephis pensou um pouco e disse:

“Vamos avançar até a Cume Ósseo.”

Já haviam explorado a maior parte do caminho até lá no dia anterior, então não havia muito perigo de se perderem no labirinto e não chegarem a tempo. Com o centurião carapaça morto, o elemento imprevisível que dificultava suas vidas nos últimos dias também se foi. Considerando isso, a decisão da Estrela da Mudança parecia adequada.

Sunny concordou.

“Certo.”

Com isso, ele enviou sua sombra à frente.

Algum tempo depois, estavam se aproximando do Cume Ósseo. O sol estava prestes a se pôr, mas ainda havia tempo suficiente para chegar a um lugar seguro. No entanto, Sunny se sentia alarmado e desconfortável.

Esse sentimento começou a persegui-lo logo depois que deixaram os penhascos. Sempre aparecia perto do entardecer e persistia até os últimos minutos do pôr do sol, depois desaparecia, deixando-o intrigado e inquieto. Quanto mais a oeste eles viajavam, mais forte o sentimento se tornava.

Era como se algo não estivesse certo com o mundo durante esse tempo. Mas não importava o quanto Sunny tentasse entender o que era essa anormalidade, ele não conseguia.

No final, ele decidiu compartilhar sua inquietação com o grupo. Depois de ouvi-lo, as meninas ficaram surpresas. Parecia que elas não notaram nada estranho. Até mesmo Cassie, cuja afinidade com revelações lhe proporcionava uma intuição incrível, não experimentou a estranha sensação.

No entanto, ela sugeriu uma teoria. Já que Sunny era o único suscetível ao sentimento, era lógico supor que havia algo único nele que tornava isso possível. E a única diferença que ele tinha das meninas em termos de percepção era o seu senso de sombra.

O que significava que a fonte da anormalidade, provavelmente, tinha algo a ver com o comportamento das sombras.

Guiado por seu conselho, Sunny finalmente conseguiu entender a razão de seu desconforto. Como se viu, Cassie estava certa — nas horas mais próximas do pôr do sol, quando o sol estava baixo no céu ocidental, uma vasta sombra se movia pelo labirinto, afetando seus sentidos e deixando sua pele arrepiada.

A sombra era muito distante e colossal para ser vista, mas ele ainda podia sentir sua presença.

Quando ele contou a Cassie sobre a sombra imensa, ela concordou, como se isso explicasse tudo.

Então, ela disse:

“Essa é a sombra do Pináculo Carmesim.”

Cume Ósseo

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Naquela época, levou alguns segundos para ele perceber do que ela estava falando.

“A torre da sua visão? A que tem sete selos?”

Cassie concordou com a cabeça.

“Sim. No meu sonho, parecia ser tão alta quanto uma montanha. Eu podia até vê-la das muralhas do castelo humano, pairando à distância como uma lança carmesim atravessando os céus. Quando o sol se põe, a vasta sombra da Torre cai sobre o castelo e se estende para o leste, até onde os olhos podem ver.”

Ela ficou em silêncio por um momento e acrescentou:

“A sensação que tive ao olhar para o Pináculo Carmesim foi muito semelhante à que você descreveu, só que muito mais intensa.”

Sunny franziu a testa, tentando lembrar as palavras exatas que Cassie usara para descrever sua visão. Sete cabeças decepadas guardando sete selos… um anjo moribundo sendo devorado por sombras famintas… sentimento de terror extremo e perda…

Qual era o problema com aquele Pilar, afinal?

“Ele é carmesim porque é feito da mesma coisa que o labirinto?”

O “coral” carmesim ao redor deles, na verdade, não era coral. Era apenas como eles chamavam com base em alguma semelhança, por uma questão de simplicidade. A natureza real do estranho material permanecia um mistério.

Cassie hesitou.

“Talvez seja o contrário. Talvez o labirinto seja feito do mesmo material que o Pilar.”

Em outras palavras, o Pináculo Carmesim poderia ter sido a fonte de toda essa loucura. Ainda assim, era apenas uma teoria — havia pouca informação para confirmá-la.

No entanto, Sunny sentia que o Pilar estava, de uma forma ou de outra, no centro de tudo que encontraram. Ele apenas esperava que não fosse seu destino final.

Conhecendo o motivo de sua inquietação, Sunny conseguiu suportá-la muito melhor. Ele até encontrou um benefício oculto nessa situação — enquanto sentisse a sombra do Pináculo Carmesim, ele poderia apontar a direção para o castelo humano, já que estava situado em algum lugar entre a localização deles e a fonte da sombra.

Em certo sentido, o Pináculo Carmesim se tornou sua bússola interna.

“Preparem-se.”

A voz de Neph tirou Sunny de seu devaneio. Sacudindo os pensamentos distrativos, ele se concentrou na tarefa em questão.

Eles estavam se aproximando do Cume Ósseo.

Este nome veio às suas mentes assim que puseram os olhos neste marco imponente pela primeira vez. Era visível de uma distância considerável, contrastando fortemente com o coral carmesim e o céu cinza em todo o seu esplendor marfim.

O Cume Ósseo era, de fato, feito de ossos. Os restos esqueléticos de um monstro marinho colossal repousavam em um enorme monte de coral que crescia caoticamente, com sua coluna arqueada projetando-se especialmente alto acima do solo. Era impossível dizer como a aterradora criatura parecia enquanto ainda estava viva, mas uma coisa era certa — era gigantesca, mesmo para os padrões do mar sombrio.

Este não foi o primeiro esqueleto gigante que viram durante a jornada. Na verdade, o labirinto estava repleto de restos de leviatãs mortos, seus enormes ossos formando arcos naturais e palácios por todo o lugar. Eles eram fáceis de encontrar porque as formações de coral eram especialmente altas e densas em sua vizinhança, como se tentassem enterrar qualquer sinal de brancura no mar de carmesim.

Sunny, no entanto, tinha a impressão de que a situação era, na verdade, invertida. Para ele, parecia que o coral estava realmente crescendo a partir dos ossos antigos e se espalhando em todas as direções, consumindo lentamente o mundo. Quando olhava para os montes carmesins em torno dos restos colossais, não podia deixar de vê-los como rios de sangue antigo e solidificado.

Ele tinha quase certeza de que, se cavassem o suficiente na lama negra para encontrar as raízes da floresta carmesim, encontrariam apenas camadas intermináveis de ossos.

Que imagem assustadora.

Independentemente do que Sunny pensava sobre a natureza do labirinto, a besta cujos restos formavam o Cume Ósseo era especialmente grande. Graças a isso, uma parte de sua longa coluna era alta o suficiente para permanecer acima da água durante a noite. Foi por isso que escolheram como a próxima parada em sua jornada.

Com a noite se aproximando, a próxima tarefa era crucial. Eles precisavam escalar o leviatã morto e ter certeza de que nenhuma outra criatura havia decidido se abrigar em seus restos.

Se algo estivesse lá, eles não teriam outra escolha a não ser tentar matá-lo, já que não havia tempo para recuar até seu refúgio seguro anterior.

O último passo era frequentemente o mais arriscado.

Chegando à base do monte de coral, o grupo se moveu ao redor dele, procurando um caminho conveniente para cima. Eventualmente, eles chegaram diante do crânio rachado e deformado da criatura. Com a mandíbula inferior ausente ou enterrada na lama, a parte superior formava uma caverna vasta e cavernosa.

Sentindo calafrios percorrendo sua espinha, Sunny passou por baixo da aterrorizante paliçada de dentes e entrou na caverna. Com sua sombra liderando o caminho, seguiram até a parte de trás do crânio da criatura e logo adentraram o vasto espaço oco de sua coluna.

Dentro da coluna, a superfície óssea sob seus pés era tão larga quanto uma estrada. Na verdade, parecia muito com uma rodovia passando por um longo túnel, com feixes nítidos de luz caindo pelas lacunas entre as massivas vértebras. O túnel estava inclinado para cima, a maior parte de seu comprimento escondida atrás da curva do teto.

Quando o Eco entrou na coluna, suas pernas quitinosas produziram um estridente e ressoante barulho.

Nephis fez uma careta.

“Algum movimento?”

Sunny verificou com a sombra e balançou a cabeça.

Estrela da Mudança olhou para frente e abaixou levemente o queixo.

“Vamos prosseguir.”

Apesar de a sombra não ter percebido nenhum perigo, eles ainda invocaram suas espadas antes de seguir em frente. Não era a primeira vez que eram emboscados à beira da segurança.

Felizmente, suas precauções mostraram-se desnecessárias. Nada estava escondido dentro dos restos gigantescos, então eles conseguiram alcançar o ponto mais alto da coluna sem ter que abrir caminho através de um número desconhecido de monstros.

Quando chegaram ao local seguro, o sol já estava se pondo. O mar escuro retornava, enchendo o interior da coluna do monstro marinho com o som ecoante da água corrente. Sunny tirou as bolsas de sela do Eco e o dispensou, fazendo com que o acampamento parecesse instantaneamente mais espaçoso.

Todos os três estavam desesperadamente necessitados de um banho. Deixando as meninas sozinhas para dar a elas a oportunidade de se lavarem, Sunny caminhou um pouco para longe e sentou-se, deixando seu corpo cansado descansar.

Sua sombra retornou às partes mais baixas da coluna, observando a água escura e sombria subir lentamente e devorar a brancura do marfim. Ele tinha que ter certeza de que nada sairia da água no último minuto.

Com metade de sua mente ocupada em observar a maré crescente, a outra metade estava livre para divagar. Sunny invocou as runas e verificou o número de fragmentos de sombra em sua posse.

Fragmentos de Sombra: [96/1000].

Nada mal… ele tinha apenas doze no começo de tudo isso. Em menos de um mês, a quantidade aumentou dramaticamente. Ele estava mais forte e mais rápido agora. Ele também estava mais experiente.

No entanto, isso ainda o deixava muito inferior aos mais fracos Pesadelos das Criaturas da Costa Esquecida em termos de força física bruta, mesmo com a ajuda da sombra.

‘Quanto tempo até eu conseguir lutar com um carniceiro com as minhas próprias mãos?’

A resposta era bastante óbvia, para não mencionar extremamente decepcionante – isso só aconteceria depois que seu próprio Núcleo de Sombra despertasse, o que só poderia acontecer após retornar ao mundo real.

Sunny suspirou.

Logo, foi a vez dele de se lavar. Pegando a Garrafa de Água Infinita da revigorada e rosada Cassie, ele voltou ao seu local isolado e dispensou o Manto do Titereiro.

Uma brisa fria tocou sua pele pálida, fazendo Sunny estremecer. Ele olhou para baixo, balançando a cabeça diante da quantidade de sujeira, suor e sangue seco que cobria seu corpo.

Ser um Desperto não era a profissão mais limpa.

Enquanto se lavava, Nephis usou o tempo restante antes do anoitecer para acender uma fogueira e cozinhar um pouco de carne. Hoje em dia, eles até tinham sal para temperar. A princípio, a ideia de usar o sal do mar deixado pelo mar escuro não parecia muito atraente, mas depois de um tempo, eles se acostumaram com isso.

O sal deixava todas as refeições que faziam muito mais saborosas.

Eles comeram em silêncio, com muita fome e cansaço para conversar. Logo, era hora de dormir.

Sunny ficou com o primeiro turno, planejando encaixar algum treino de espada antes de chegar a sua vez de descansar. Passando pelas ações básicas do kata, ele dividiu sua mente em duas. Uma parte se concentrava nos movimentos de seu corpo, enquanto a outra, menor, observava a superfície da água negra por meio de sua sombra.

Na ausência de vento, o círculo escuro cobrindo a parte inferior da coluna estava estranhamente calmo. Esta foi a primeira vez que ele viu a água negra sem a ondulação constante das ondas, com a superfície estranhamente plana e absolutamente parada.

Parecia um espelho gigante, feito de pura esacuridão.

Era hipnotizante de uma forma antinatural. De repente, ele sentiu um forte desejo de se aproximar e olhar seu reflexo.

No entanto, Sunny não se moveu.

Ele estava aterrorizado com o que poderia olhar de volta.