Reino Da Esperança

Sunny sonhava com céus azuis sem limites.

Abaixo deles, um mosaico de ilhas flutuava no ar, sobreposto à escuridão aveludada como um belo mosaico. Algumas ilhas eram verdejantes e verdes, outras eram desoladas e vazias, e algumas eram cobertas por ruínas antigas, pedras desgastadas crescendo com musgo.

Todas elas eram ligadas por correntes de ferro colossais que retiniam alto enquanto as ilhas subiam e desciam, pairando acima do abismo, um espalhamento de estrelas pálidas brilhando em algum lugar muito, muito abaixo delas. No centro do mosaico, uma ferida feia se abria, uma lágrima vasta no espaço onde nada além do vazio permanecia.

Uma ilha solitária pairava acima daquela lágrima, sete correntes rasgadas penduradas em suas encostas, uma bela pagoda branca em sua superfície em um manto de nuvens.

De repente, o sol rolou para trás, logo desaparecendo atrás do horizonte oriental. Os céus escureceram e depois foram iluminados novamente quando uma lua radiante riscou por eles, rápida o suficiente para se transformar em um rastro borrado de luz. Um momento depois, era dia novamente, e então, era noite mais uma vez.

Os céus se rasgaram entre luz e escuridão, o tempo fluindo reversamente com uma velocidade terrível. Sunny observou enquanto as ilhas abaixo dele lentamente mudavam de forma, como ruínas surgiam do chão e se reuniam em estruturas inabaláveis, como as estrelas que queimavam no abismo ficavam mais brilhantes e mais brilhantes, novas se acendendo a cada momento, até que o vazio inteiro foi impregnado por uma furiosa luz branca.

Uma após outra, ilhas caídas surgiram dessa luz aniquiladora, as correntes que as haviam mantido ligadas ao restante do mosaico se reparando. Logo, a lágrima no centro não existia mais, e, em vez disso, uma vasta terra árida de ilhas carbonizadas apareceu em seu lugar. A Torre de Marfim desceu de muito alto, tomando seu lugar no coração da terra árida.

Um instante depois, as cinzas desapareceram, revelando uma deslumbrante cidade aérea que se espalhava por dezenas de ilhas, todas conectadas entre si por pontes arqueadas e aquedutos transbordantes construídos com pedra branca imaculada, com bandeiras vibrantes tremulando ao vento e cascatas cintilantes fluindo para o abismo abaixo.

Devagar, o olhar de Sunny foi puxado para o oeste, em direção à borda das Ilhas Acorrentadas. Lá, uma das Grandes Correntes os ancorava nas terras além, e uma poderosa fortaleza ficava no precipício, semelhante às outras fortalezas fronteiriças que ele havia visto antes. A ilha ao lado dela se assemelhava a uma vasta tigela de pedra, com fileiras de assentos cortados em suas encostas brancas desgastadas e uma arena circular no seu fundo, pintada de vermelho opaco.

E ainda mais distante estava uma ilha com um estranho rio que fluía infinitamente por ela, formando um círculo ao redor de uma antiga estátua de uma bela mulher empunhando uma lança em uma mão e segurando um coração humano pulsante na outra, sua nudez coberta apenas por uma pele de besta amarrada ao redor de suas coxas, seu rosto perdido nas sombras.

Foi lá que Sunny se viu.

…E, é claro, ele foi jogado direto no maldito rio.

‘C—caramba! Por que isso continua acontecendo comigo?!’

Sunny estava tão zangado que nem mesmo sentia pânico, ao contrário das duas vezes anteriores em que o Feitiço decidiu lhe dar uma recepção fria e molhada — primeiro na Costa Esquecida, depois no Santuário de Noctis.

Desta vez, pelo menos, ele tinha uma ideia de onde estava e em qual direção nadar se quisesse alcançar a superfície.

Sunny forçou seus músculos para lutar contra a forte correnteza…

E finalmente percebeu que algo estava terrivelmente, terrivelmente errado.

Seu corpo se recusava a ouvir… ou melhor, ouvia, mas de uma maneira que não fazia sentido algum. Seus membros não se moviam como ele queria, e em vez de nadar, ele apenas se debatia, submergindo cada vez mais nas águas frias e escuras. Seus sentidos estavam todos bagunçados, então ele nem mesmo conseguia entender o que havia dado errado.

‘O—o que diabos?!’

Agora, Sunny finalmente começou a entrar em pânico um pouco.

Isso ia muito além do que ele tinha experimentado no Primeiro Pesadelo. Naquela época, o corpo que lhe foi dado pelo Feitiço parecia quase o mesmo que o seu próprio… desta vez, no entanto, era muito mais desconhecido!

Isso era o que o Mestre Jet tinha o alertado?

Sunny tentou manter a calma e nadar até a margem, mas se mover através da água, especialmente com uma correnteza tão forte, não era uma tarefa fácil. Isso exigia muita coordenação e um pouco de equilíbrio, que ele simplesmente não tinha agora. Não importa o que tentasse fazer, seus esforços só pioravam as coisas.

Ele caía mais e mais fundo no rio, afogando-se lentamente.

Seus pulmões já começavam a queimar pela falta de oxigênio… também pareciam estranhos, assim como o resto dele. Sua visão já estava escurecendo…

Sunny cerrava os dentes, o que de repente enviou uma onda de dor por sua boca e mandíbula, e então parou de lutar, deixando a correnteza levá-lo para baixo. Então, ele se concentrou em seu sentido de sombra… e, assim que seu corpo atingiu o fundo rochoso do rio, atravessou as sombras para aparecer perto da estátua de pedra.

Sunny caiu na grama. Tosse violentamente, tentou sugar uma lufada de ar fresco, apenas para descobrir que até isso era uma luta. Seus pulmões se recusavam a funcionar como deveriam, e mesmo que ele conseguisse inspirar, ainda não era o suficiente para afastar a sensação de sufocamento.

‘O que… está acontecendo… droga!’

Sunny se esparramou no chão e fechou os olhos, bloqueando todos os seus sentidos para se concentrar em tentar assumir o controle da confusão de seu novo corpo.

‘Não pense. Pensar só vai piorar as coisas. Esse ser deve ter instintos… agora você os tem também…’

Ele limpou a mente de qualquer pensamento sobre respirar e oxigênio, e logo, seus instintos fizeram, de fato, a transição. Era como a história de uma centopeia que foi questionada sobre como ela caminhava e caiu, incapaz de se mover. Assim que Sunny parou de pensar em inspirar, seu corpo o fez por conta própria.

De repente, seus pulmões estavam cheios de ar fresco, e ele estava forte e vigoroso mais uma vez.

‘Ah, graças aos deuses…’

Sunny não se moveu por alguns momentos, respirando profundamente, e depois tentou entender que tipo de recipiente, exatamente, o Feitiço havia escolhido para ele…

Antes que pudesse, no entanto, uma voz bonita soou de repente acima dele, cheia de curiosidade e diversão:

“Que coisa estranha você é…”

Sunny abriu os olhos e lutou para se levantar, virando a cabeça rapidamente na direção da falante.

Quando o fez, congelou.

Diante dele, ajoelhada perto da estátua, estava talvez a mulher mais bonita que ele já tinha visto. Ela tinha uma pele macia e um rosto delicado e requintado, seus cabelos castanhos fluindo pelos ombros como seda lustrosa. Seus olhos estavam impregnados de luz e brilhavam suavemente, como duas estrelas prateadas.

Sunny tinha visto muitas belezas deslumbrantes em sua vida, mas ninguém podia sequer remotamente se comparar à graça quieta e impressionante dessa estranha. Apenas um olhar para ela acelerava seu coração, e seu rosto corou. Ela era mais como uma fada do que uma mera mortal…

E talvez, ela fosse.

A mulher bonita usava uma simples túnica vermelha que deixava seus ombros nus e não empunhava armas. Apesar disso, sua presença era vasta e impregnava toda a ilha. Era como se as lâminas de grama se curvassem ligeiramente para estar mais perto dela, os raios de sol mudassem seu caminho para acariciar sua pele. Como se ela não existisse no mundo, mas, em vez disso, o mundo existisse ao redor dela.

E algo… algo sobre ela parecia estranhamente familiar.

Sunny abriu a boca, atônito, e disse:

“Uh… cumprimentos?”

…Ou pelo menos, ele tentou. No entanto, o que saiu de sua boca foi um rosnado rouco e bestial.

‘O que diabos…’

Ele tentou falar novamente, e mais uma vez, sua boca produziu um rosnado ameaçador.

A mulher franzia a testa.

“Uma das criaturas do Deus das Sombras… que curioso. Eu não sabia que ainda havia alguma de vocês aqui, no Reino da Esperança.”

Sunny a encarou, perplexo. Então, ele baixou os olhos e finalmente se olhou.

‘Ah… droga…’

Bem, pelo menos um de seus desejos havia se realizado. Sunny não era mais baixo. Na verdade, ele tinha pelo menos dois metros de altura.

O problema, no entanto…

Era que ele não era mais humano.

Sua pele era cinza clara, da cor da pedra. Suas pernas eram longas e digitígradas, dobrando para trás e terminando com garras afiadas e poderosas. Ele tinha quatro braços, cada um mais longo e mais forte do que o de um humano, e uma longa cauda retorcida. Seu rosto era como o de um demônio, com características afiadas e uma boca cheia de presas aterrorizantes. Dois chifres curvos cresciam de sua testa, e seu cabelo era longo, preto e áspero.

Seus olhos eram totalmente negros, sem íris e com duas pupilas verticais e furiosas.

…O que é pior, Sunny parecia não ter as cordas vocais de um humano.

Ele não conseguia falar.

‘Ah, droga!’

A bela mulher olhou para ele e sorriu.

Seu sorriso era deslumbrante e impressionante, mas fez Sunny se sentir frio e assustado, por alguma razão.

“Você não deveria ter invadido minhas terras, pequena criatura. Mas não se preocupe… eu vou lhe presentear com uma morte gloriosa. Isso, eu prometo aos deuses.”

Ela se levantou, ficando alta na frente da estátua antiga.

“Afinal, eu, Solvane, sou nada menos que misericordiosa…”

Enxame De Sombras

‘Segura aí, moça…’

Sunny tentou dar um passo para trás, mas acabou cambaleando e quase caindo. De alguma forma, ele conseguiu manter o equilíbrio, agachando-se enquanto suas garras afiadas miravam Solvane.

Toda essa conversa sobre glória e morte o deixou muito, muito tenso.

‘Solvane… espere. Solvane?’

Um rosnado baixo escapou da boca de Sunny quando ele percebeu quem estava diante dele. Então, essa bela e graciosa mulher… era o cadáver vivo horrendo que ele havia destruído no porão do navio acidentado? Ou melhor… seria?

Ele havia viajado para o passado das Ilhas Acorrentadas, afinal, ou pelo menos uma reencenação ilusória dele. Fazia sentido que Solvane não tivesse sucumbido a seu destino angustiante.

…Ainda.

Sunny tremeu, lembrando-se do silencioso suplício e tormento infinito nos olhos vazios do hospedeiro da Wormvine. Como esses terríveis olhos podiam ser os mesmos dos radiantes que o encaravam agora?

De repente, ele foi inundado de piedade, compaixão e tristeza.

E medo.

Porque, se ele estivesse certo e esta fosse realmente a mesma Solvane, então essa estranha deslumbrante que havia acabado de prometer lhe dar uma morte gloriosa… era uma Santa.

E uma Santa prometendo matá-lo não era algo que Sunny jamais quis ouvir.

Ele espiou por baixo da figura encantadora de Solvane e viu uma única esfera de luz queimando intensamente em seu peito, tão radiante a ponto de parecer quase ofuscante. Seu núcleo de alma… o núcleo de alma de um Transcendente.

Suas pupilas verticais se estreitaram, um único pensamento ecoando em sua mente:

‘Corra!’

Sunny sentiu que seu corpo era muito mais poderoso do que o seu, desumanamente poderoso, mas sem saber como controlá-lo corretamente, escapar de uma Santa estava fora de questão. Se isso já fosse possível. Então, sua única esperança era o Passo das Sombras…

Ele já estava começando a mergulhar nas sombras quando uma bela silhueta surgiu ao lado, uma mão graciosa caiu do alto para segurar um de seus braços com uma pegada de ferro. Se não fosse pela Trama Óssea, seu pulso teria se estilhaçado como vidro.

A firmeza de uma Santa era tão inevitável e inescapável quanto a morte.

Sunny não podia mais escapar nas sombras, e invocar qualquer Memória teria demorado tempo demais para ser útil…

Todas, menos uma.

Um punhal fantasmagórico apareceu de repente em sua mão presa e disparou desajeitadamente para cima, deixando um arranhão fino na pele suave e sedosa de Solvane.

Ela olhou para o arranhão, que estava lentamente se enchendo de sangue, uma única gota de sangue carmesim caindo na grama verde. Seus olhos luminosos cintilaram.

“Será este o destino, então? Um sacrifício de sangue foi feito, no altar da Guerra. Pequena cria das sombras, como você é especial! Ah, que seja…”

Com isso, ela sorriu radiante.

No momento seguinte, sua outra mão avançou, e antes que Sunny pudesse sentir medo…

O mundo explodiu em dor e então ficou completamente escuro.

Sombras… sombras…

Sunny estava cercado por sombras.

Algumas estavam próximas a ele, e algumas estavam distantes. Algumas eram pequenas, e algumas eram grandes. Algumas se moviam e algumas estavam imóveis.

Ele era uma das sombras também.

Não… não uma. Um enxame delas. Uma legião de sombras, todas escondidas em uma única e vasta alma sem luz. Silenciosa e tranquila, livre de todos os fardos. Livre de todos os desejos, livre de razão e vontade.

Por enquanto…

‘Ugh… minha cabeça está doendo…’

Lentamente, Sunny recuperou os sentidos. A primeira coisa que ele sentiu foi a dor, e depois, a batida constante de seus corações. Corações? Sim… aparentemente, ele tinha dois agora. Bem como quatro pulmões.

Seu corpo era pesado e desconhecido, grande demais, desajeitado demais e estranho demais. Algo duro e frio estava pressionado contra ele, causando uma dor surda em seus membros. Sua cabeça doía também, como se tivesse sido atingida com força o suficiente para quebrar um crânio mais fraco.

Bem… ele havia sido. Ou não?

A beleza de tirar o fôlego, Solvane, atingiu-o. Ela o matou.

‘Maldição… por que ainda estou sentindo dor se estou morto? Que absurdo é esse?!’

Cheio de indignação, Sunny tentou afastar a dor. Mas ela permaneceu. Por que não desaparecia? Não deveria mais atormentá-lo.

A menos que… ele não estivesse morto.

E a Santa, na verdade, não o tivesse matado com um golpe.

Sunny rosnou e abriu os olhos.

O que viu o fez olhar por alguns momentos e depois rir. Ou melhor, ele queria rir, mas o que saiu de sua boca foi um uivo arrepiante, profundamente perturbador e desigual.

‘Ah, deuses… isso é demais, realmente! Vai lá!’

Sunny estava tão divertido porque as coisas duras e frias pressionadas dolorosamente contra seu corpo… eram as barras robustas de uma gaiola de ferro.

Ele estava em uma gaiola novamente, e havia uma coleira de aço enrolada em volta de seu pescoço.

Sunny estava, mais uma vez, transformado em um escravo.

‘Ei, Feitiço! Isso é engraçado para você? Você está feliz consigo mesmo, seu miserável?!’

Sua nova gaiola era muito menor do que a anterior no Templo da Noite. Na verdade, mal era grande o suficiente para caber seu corpo esguio com todos os membros, garras e chifres. A gaiola estava suspensa do teto por uma corrente enferrujada, e cada movimento causava dor em sua carne.

Sunny rosnou de raiva e olhou ao redor, tentando entender suas sensações anteriores. O que eram todas as outras sombras que ele sentira perto…

‘…Maldição.’

A seu redor estavam fileiras de gaiolas penduradas de diferentes tamanhos, e cada uma delas aprisionava alguma criatura. Havia lobos monstruosos, gárgulas de pedra, vermes gigantes rastejantes, montes de carne com mandíbulas circulares abertas, e todo tipo de abominações, algumas das quais ele havia visto e enfrentado antes e outras das quais ele nunca havia ouvido falar.

Havia caixas de metal fechadas que produziam o som de centenas de pequenos pés se arrastando contra sua superfície, e gaiolas grandes o suficiente para caber um Verme da Corrente. Na verdade, havia um Verme da Corrente preso em uma não muito longe de Sunny. Havia até gaiolas que continham humanos.

Sunny olhou para esta masmorra de horrores por um tempo e tremeu.

‘Que lugar é este…’

Zoológico De Monstros

Sunny encarou a coleção de monstros por um momento, acostumando-se ao fato de que sua visão estava diferente agora. Seus olhos pareciam ser muito mais nítidos e naturalmente capazes de enxergar na escuridão total – ao contrário de receberem esse dom de seu Aspecto – mas tinham dificuldade em diferenciar cores.

O mundo era basicamente preto e branco, ou melhor, consistia em vários tons de cinza, semelhante a como costumava ver o mundo através das sombras. Seu senso de olfato também estava aprimorado, sobrecarregando sua mente com uma avalanche de novas informações. Era difícil se concentrar em uma única coisa, muito menos entender toda essa confusão.

‘Ah, quem se importa? Vamos apenas sair daqui.’

Assim como no Templo da Noite, a jaula limitava seu sentido de sombra. No entanto, esta não o enfraquecia da essência sombria, o que foi uma agradável surpresa.

A alegria de Sunny foi breve, no entanto.

Assim que ele tentou dar um Passo das Sombras, percebeu que não conseguia teleportar através das barras de ferro. Além disso, nem mesmo suas sombras conseguiam deslizar por elas, como se houvesse uma barreira invisível bloqueando o caminho delas.

Sunny rangeu os dentes e sentiu uma dor aguda quando suas presas afundaram na carne macia dentro de sua boca. Tentou xingar e, em vez disso, produziu um rosnado furioso. Depois disso, simplesmente permaneceu imóvel por um tempo, olhando para os outros prisioneiros da masmorra com ressentimento sombrio.

‘Maldição.’

Finalmente, ele sacudiu a cabeça e ajoelhou desajeitadamente no fundo da gaiola, segurando as barras de ferro com as quatro mãos. Mover o dobro da quantidade que tinha anteriormente era um pouco desafiador, mas ele conseguiu após algumas tentativas.

‘Tudo bem. Existem outros métodos… Vou derreter toda essa maldita gaiola, se necessário.’

Ele esticou uma mão através das barras e convocou a Visão Cruel.

E então… nada aconteceu.

A única coisa que mudou foi que sua coleira de aço ficou um pouco mais fria por um momento.

Sunny franzia a testa, seus olhos negros ficando ainda mais escuros, depois tentou novamente.

A sombria arma não apareceu. Não havia névoa tenebrosa envolvendo sua mão, e não havia sensação de que uma pequena parte de sua essência sombria desapareceu para conceder à Memória uma forma física.

Sentindo-se desconfortável, Sunny hesitou por um segundo e tentou convocar o Fragmento da Meia-Noite.

Mais uma vez, sua coleira ficou mais fria por um momento e nada aconteceu.

‘O que… o que está acontecendo…’

Um após o outro, Sunny tentou manifestar todas as suas Memórias, com o mesmo resultado. Suas Memórias se recusaram a aparecer, e nem mesmo uma única centelha de luz etérea se acendeu na escuridão da masmorra. Era quase como se todas tivessem desaparecido. Roubadas.

Até mesmo a Máscara do Tecelão…

Entrando em pânico, ele tentou convocar os símbolos apressadamente, na esperança de que estivesse errado, de que a lista de suas Memórias não tivesse ficado vazia.

‘Não, não, não, não, não!’

Mas…

Os símbolos brilhantes e familiares não apareceram. Não havia nada no ar à sua frente, apenas o vazio frio e escuro.

‘Espera… o quê?’

Sunny chamou os símbolos mais uma vez, mas inexplicavelmente eles haviam desaparecido. Sua coleira agora estava fria como gelo.

‘Não pode ser!’

Era como se…

Como se ele tivesse sido completamente desconectado do Feitiço.

Quando a realização o atingiu, Sunny apoiou-se pesadamente nas barras da gaiola e permaneceu imóvel por um tempo, completamente atordoado.

Que tipo de Pesadelo era esse?

Como era possível perder a conexão com o Feitiço?

Feitiço! Era o Feitiço, droga! O terrível e todo-poderoso Feitiço!

Quem poderia arrancar um Desperto dele?

Ele nem mesmo era capaz de entrar em seu Mar da Alma…

A escala e o alcance dessa mudança tectônica simplesmente não se encaixavam em sua mente. Sunny passou tanto tempo vivendo com o Feitiço que mal se lembrava do que era existir sem ele. Era como se uma parte fundamental de seu ser tivesse sido repentinamente retirada, deixando-o oco e incompleto.

‘Eu não entendo…’

…Ele ainda estava tentando lidar com essa nova realidade quando passos pesados ecoaram repentinamente na masmorra fantasmagórica. Erguendo a cabeça, Sunny viu um gigante se movendo entre as gaiolas penduradas, sua figura poderosa irradiando uma sensação de vasta e solene força. O homem estava vestido com uma armadura de couro desgastada e uma túnica vermelha esfarrapada, com as bordas desfiadas e rasgadas.

Em suas costas, pendia uma lâmina curva e bárbara, larga e pesada o suficiente para dividir qualquer abominação ao meio, e em seu cinto, correntes pesadas tilintavam a cada passo.

O rosto do gigante estava escondido sob um capuz, mas Sunny não precisava vê-lo para saber que estava olhando para um Desperto.

E aquele Desperto estava caminhando diretamente para sua gaiola.

‘Agora é minha chance! Mas, uh… fazer o quê, exatamente?’

Sunny não estava acostumado a seu novo corpo monstruoso e estava desarmado, incapaz de convocar Memórias. Ele não sabia nem se seu Aspecto ainda funcionava.

O que ele deveria fazer? Tentar lutar contra um Mestre com os punhos nus… garras, ou o que fosse… ou esperar para ver o que aconteceria?

No final, a parte cautelosa de sua mente venceu.

Sunny observou em silêncio enquanto o homem de túnica vermelha se aproximava da gaiola, olhava para ele e, de alguma forma, fazia as barras de ferro desaparecerem sem deixar vestígios.

Num momento elas estavam lá, e no seguinte, haviam desaparecido, jogando Sunny no chão.

O gigante cruelmente socou sua enorme mão na cabeça de Sunny, e antes que ele tivesse a chance de se livrar da desorientação, uma grossa corrente já estava presa à sua coleira.

Em seguida, Sunny foi arrastado para algum lugar, deslizando pelo chão sujo enquanto a coleira perfurava dolorosamente seu pescoço.

Não muito tempo depois, a luz do sol brilhou repentinamente e o cegou. Uma dor aguda perfurou seus olhos negros, e um momento depois, Sunny foi jogado sem misericórdia no chão, aterrissando de maneira desajeitada. Ainda incapaz de ver, sentiu a corrente ser removida de sua coleira.

Lentamente, seus olhos se ajustaram à luz, e embora sua visão não fosse tão boa quanto antes na escuridão, Sunny conseguiu ver que estava esparramado no chão de pedra de uma arena circular.

A sua volta, fileiras de assentos se erguiam, esculpidos em pedra branca imaculada para formar um vasto anfiteatro. O teatro não estava lotado, mas havia muitos humanos sentados nele, olhando para ele com alegria e excitação. Estavam vestidos com túnicas simples e outros tipos de roupas arcaicas, a maioria delas em alguma tonalidade de vermelho.

A arena em si não era branca como o resto do anfiteatro… em vez disso, era vermelha desbotada também.

Ou melhor, poderia ter sido imaculada uma vez, mas agora, sua superfície de pedra havia absorvido muito sangue e mudado de cor.

Sunny olhou para cima e viu outro monstro sendo libertado de sua corrente a alguma distância.

Um calafrio gelado percorreu sua espinha.

Sim, ele era um escravo novamente.

Mas parecia que, desta vez, o destino o tornara um escravo de um tipo muito diferente.

‘Espera… não me diga…’

Enquanto a multidão de espectadores aplaudia, o outro monstro rugiu, girou… e fixou seus olhos sedentos de sangue em Sunny.

‘É uma maldita arena!’

Gladiador Das Sombras

Havia cercas de madeira construídas por toda a arena, dividindo-a em muitos recintos pequenos, cada um conectado ao próximo por um portão de ferro enferrujado. Atualmente, Sunny estava na beira do coliseu, com uma das paredes de pedra atrás dele. Três cercas robustas formavam o restante do cercado mortal, com pontas afiadas montadas nelas para impedir que os combatentes tentassem escapar.

…E inegavelmente foi onde ele se encontrou – um coliseu. Um teatro da morte onde escravos lutavam uns contra os outros para o entretenimento da multidão, a menos que quisessem ser abatidos pelos outros gladiadores ou por seus próprios mestres.

É certo que este era bastante estranho. Para começar, os escravos eram predominantemente bestas selvagens e monstros de todos os tipos, em oposição a humanos capturados. A multidão também estava se comportando de maneira estranha. Após sua experiência na Dreamscape, Sunny esperava ver os espectadores dominados pela sede de sangue e uma fascinação sombria e cruel.

Em vez disso, essas pessoas pareciam alegres e orgulhosas, quase solenes. Era como se estivessem genuinamente felizes pelos gladiadores, até um pouco… invejosos? A multidão ondulava e se movia, cantando uma palavra repetidamente:

“Glória! Glória! Glória!”

Suas vozes se fundiam em um rugido ecoante e ensurdecedor.

‘O que diabos há de errado com esses desgraçados…’

Infelizmente, Sunny não teve muito tempo para pensar na estranheza da plateia. Ele tinha problemas maiores para resolver.

Bem na frente dele, outra criatura foi solta da corrente, seu corpo poderoso coberto de pelo marrom sujo. Quatro patas poderosas, um focinho longo com presas aterrorizantes e seis olhos que queimavam com loucura… era muito parecido com os Lobos da Agonia que ele havia visto na ilha coberta por árvores estranhas e retorcidas.

E não estava sozinho.

Dois outros animais apareceram por trás do primeiro, abaixando-se no chão enquanto rosnados guturais escapavam de suas bocas.

‘Maldição!’

Sunny desviou o olhar, tentando discernir a Classe e o Grau das bestas assassinas. Eles pareciam muito menores do que o Monstro Caído que ele havia matado antes, pelo menos – apenas o tamanho de um touro, em vez de um veículo de carga completo. Sua nova habilidade de olhar para as almas dos seres vivos e ver seus núcleos de alma seria útil…

No entanto, o que ele viu sob as peles duras o deixou confuso. Em vez de esferas de luz radiante, as criaturas tinham massas horrendas de escuridão turbilhonante no centro de seus seres, veias dela se espalhando por suas almas como crescimentos cancerígenos. Nas profundezas dessa escuridão, algo indistinto parecia se mover, como se estivesse tentando se libertar.

A visão era assustadora e repugnante.

Lembrou-lhe, de certa forma, da corrupção horrível que ele havia testemunhado na Torre do Ébano, crescendo a partir do braço cortado do Tecelão (Weaver).

‘…Então é assim que os núcleos de alma das Criaturas do Pesadelo se parecem.’

Sunny não fazia ideia de como julgar o Grau desses núcleos, já que só sabia medir os núcleos comuns pelo tamanho e pela luminosidade. O crescimento de escuridão nos lobos da agonia parecia ter dois nós giratórios cada, o que pelo menos lhe dizia que eram meros monstros.

Não que isso o ajudasse muito.

Como ele deveria lutar contra três monstros mal sendo capaz de ficar de pé nesse novo corpo desconhecido?

‘Maldição!’

…Ele também não estava nada feliz com o fato de que esse corpo esguio e poderoso tinha mais de dois metros de altura, sem qualquer gordura… e completamente nu, com tudo à mostra para que todos vissem.

Ou mordessem!

Além disso, havia muitas mulheres na multidão…

Escondendo seu desconforto, Sunny encarou os lobos, seus olhos negros cheios de ressentimento ameaçador. Seus lábios se separaram, revelando presas afiadas que não ficavam em nada atrás das das bestas monstruosas. Um rosnado baixo escapou de sua boca.

‘Vamos lá… veja o quão grande e assustador eu sou! Você não gostaria de lutar contra um demônio assustador como eu, não é? Só um louco atacaria uma monstruosidade assim…’

Infelizmente, isso era exatamente o que as Criaturas do Pesadelo eram. Loucas…

Os lobos avançaram, a loucura ardendo em seus olhos injetados de sangue. Suas bocas se abriram, com espuma cintilante em presas afiadas. A multidão rugiu.

‘Maldição!’

Sunny comandou as sombras a se enrolarem ao redor de seu corpo, que repentinamente se tornou negro e sem brilho, como se fosse esculpido a partir de obsidiana. Felizmente, pelo menos essa parte de seu Aspecto ainda funcionava… quase instantaneamente, sua força quadruplicou, assim como sua velocidade.

Ele correu pela escuridão e apareceu a partir da sombra de um dos lobos, suas quatro mãos se esticando para agarrar a fera, garras afiadas afundando na carne macia. Sunny ainda estava lutando para controlar seu corpo, e por essa razão, seus movimentos eram muito mais lentos e desajeitados do que poderiam ter sido.

Mas, abraçado pelas três sombras, ele simplesmente usou a força bruta para superar essa desvantagem.

Erguendo o monstro maciço acima de sua cabeça, ele assobiou e puxou com toda a sua força. Músculos magros se moveram como cabos de aço sob sua pele de ônix, e no momento seguinte, um rio de sangue fluiu sobre sua cabeça com chifres a partir de cima, enquanto o corpo do lobo era impiedosamente despedaçado.

A multidão ficou selvagem, suas vozes crescendo altas e triunfantes – pelo menos daqueles espectadores que estavam perto de sua caixa fechada.

‘O que… pelo que estão gritando, idiotas…’

Sunny ficou mais do que um pouco surpreso com a força violenta de seu novo corpo. Era muito mais poderoso do que o seu corpo humano… no entanto, também era muito mais alto, e seu centro de gravidade estava muito mais longe do chão.

Por essa razão, Sunny calculou mal sua postura completamente, perdeu o equilíbrio e caiu assim que o corpo do lobo da agonia perdeu sua integridade.

Ele se chocou contra as pedras ensanguentadas, erguendo instintivamente duas de suas quatro mãos para cobrir a garganta. Quase instantaneamente, um dos dois monstros restantes estava sobre ele, com sua mandíbula se abrindo amplamente antes de fechar ao redor de seu pescoço como uma armadilha de urso esmagadora.

Felizmente, os braços de Sunny já estavam no caminho, então, em vez de rasgar a garganta dele, o lobo só conseguiu mordê-los, com suas presas afundando na pele resistente, perfurando a carne e raspando contra o osso.

Sobrecarregado pela explosão de dor terrível e pela queda súbita, Sunny momentaneamente esqueceu como controlar seus membros e operar o corpo do demônio das sombras. O segundo lobo pulou sobre ele, rasgando seu abdômen com garras compridas.

‘Argh!’

Não era bom… isso não era bom! Ele estava preso ao chão, indefeso, segundos antes de ser eviscerado e ter a cabeça arrancada. E ele nem conseguia se lembrar de quantas mãos tinha e o que fazer com elas…

Sunny tremeu, depois abriu a boca e rugiu. Seu grito bestial varreu os lobos, momentaneamente os atordoando.

Então, moveu suas duas mãos superiores, agarrando o primeiro lobo pelas mandíbulas, e ao mesmo tempo lançou seus braços inferiores ao redor do segundo. Torcendo o corpo, Sunny lançou a fera que estava cavando em seu abdômen e a prendeu nas pedras, ao mesmo tempo afastando a mandíbula de seu pescoço.

Rosnando ameaçadoramente, ele separou as mandíbulas de um dos monstros, enquanto esmagava o outro num abraço devastador.

Os três lutaram furiosamente por alguns momentos, com mais cortes e lacerações se acumulando no corpo de Sunny. A dor inundou sua mente, limpando-a de todos os pensamentos desnecessários.

Tudo o que restou foi uma vontade fria e assassina de matar.

Ele forçou os músculos de seu corpo demoníaco ao limite e finalmente sentiu a coluna de um dos lobos se romper em seu abraço, ao mesmo tempo em que a mandíbula inferior do outro se separava do crânio.

Um lamento piedoso assaltou seus ouvidos, e ele jogou o monstro paralisado para longe, arrancando completamente a mandíbula do outro.

Ambos os lobos caíram no chão, enquanto Sunny finalmente conseguiu se levantar. Seus punhos desceram como marretas, esmagando os crânios das abominações em polpa.

Os corpos maciços das Criaturas dos Pesadelos tremeram e, em seguida, ficaram imóveis.

Sunny ficou ajoelhado, seu peito subindo e descendo pesadamente. Seu corpo nu estava coberto de cortes profundos e sangue, a maioria dele não era seu. Seus olhos eram tão negros quanto o abismo sem fundo do Céu Abaixo, e suas quatro mãos pendiam baixas, garras marcadas com fios de pelo marrom, poeira de osso e lodo cinza-avermelhado repugnante.

A multidão aplaudiu ruidosamente, com mais espectadores começando a prestar atenção na sua caixa com expressões perturbadoramente alegres e sinceramente satisfeitas em seus rostos.

Sunny respirou fundo, seus dois corações batendo freneticamente, e lentamente se levantou. Ele fez uma careta, dolorosamente consciente da ausência da voz familiar anunciando suas mortes. O Feitiço estava em silêncio.

“…E agora?”

Como que para responder à sua pergunta, um barulho de correntes ressoou de algum lugar adiante.

E então, o portão enferrujado de ferro na cerca dianteira da caixa se ergueu, abrindo um caminho para uma nova, esta mais perto do centro da arena e impregnada com o cheiro da morte ainda mais.

Sunny olhou para o novo caminho aberto com uma expressão sombria, em seguida, soltou um rosnado baixo e caminhou em direção a ele, agora mais familiarizado com seu corpo gigantesco.

“Maldita Solvane… aquela bruxa! Eu vou matá-la… matá-la de novo, quero dizer. De qualquer forma, ela vai responder por tudo antes que o Pesadelo acabe… isso eu prometo perante os deuses!”

Irradiando uma aura ameaçadora de raiva e ressentimento, Sunny passou por sob os portões enferrujados e entrou na segunda caixa.

Demônio Horrendo

À medida que Sunny caminhava em direção ao próximo recinto, ele teve alguns segundos para pensar.

A primeira coisa que ele percebeu foi que, apesar do fato de o Feitiço permanecer silencioso, ele de fato havia recebido os fragmentos de sombra dos três terríveis lobos. O sentimento de seus núcleos, e assim do corpo, crescendo um pouquinho estava presente, embora fosse difícil perceber a minúscula mudança em meio ao caos.

‘Estranho… tudo isso é tão estranho…’

Sua conexão com o Feitiço parecia ter desaparecido, cortada pela coleira de aço em seu pescoço, e ainda assim nem todos os seus poderes desapareceram. Sunny não conseguia acessar seu Mar da Alma e evocar Memórias ou runas, mas ainda possuía a capacidade de absorver fragmentos. Ele também podia comandar suas sombras para fortalecer seu corpo, além de usar o Passo das Sombras… embora sua amplitude parecesse limitada pelas paredes da arena.

O que tudo isso significava?

Bem… a julgar pela aparência, enquanto o Feitiço havia ido embora, seu Aspecto permaneceu. Havia muito significado escondido neste simples fato, mas Sunny não tinha tempo para desvendá-lo.

O que mais o seu Aspecto era capaz de fazer?

Caminhando sob o portão enferrujado, Sunny hesitou por um instante e depois invocou a Serpente da Alma.

Um momento depois, quase imperceptível em sua pele obsidiana, uma tatuagem intrincada de uma serpente enrolada apareceu, envolvendo seus braços e torso. Quando Sunny enviou a essência de sombra percorrendo-a, as espirais brilharam com uma radiância sombria, revelando-se para que todos vissem.

Seus lábios se moveram, revelando presas poderosas em um sorriso assustador.

‘Então você está aqui também, parceiro…’

O que isso significava? Significava que Sunny não precisava mais lutar desarmado. Também significava que Saint estava com ele.

Ele pode não ter sido a criatura mais mortal no momento, ainda não acostumado a esse novo corpo corpulento. Mas os dois?

Juntos, Sunny e Saint eram uma dupla assustadora.

Cheio de nova confiança, ele entrou na segunda caixa de matança, enviando seu sentido de sombra para envolvê-la.

O que ele viu lá o fez franzir o cenho um pouco.

…Já havia uma batalha acontecendo no recinto, um par de humanos tentando desesperadamente se defender de um enxame de pequenas criaturas semelhantes a lagartos, ágeis e rápidas. Ambos usavam túnicas brancas, o mais jovem desarmado, enquanto o mais velho segurava uma espada simples em suas mãos e uma couraça de couro protegia seu torso.

Havia vários corpos humanos no chão, terrivelmente desfigurados pelas garras afiadas e presas triangulares das abominações, com suas roupas outrora brancas encharcadas de sangue.

Sunny desviou o olhar e viu a escuridão vil se espalhando pelas almas dos gremlins semelhantes a lagartos. Pelo que parecia, todos eles estavam Despertos, assim como os lobos que ele havia enfrentado. Sunny mediu a força dos monstros durante a batalha e julgou que seu Rank fosse o mesmo que o dele.

O homem mais jovem também era um Desperto, com um único núcleo de alma radiante, enquanto o mais velho não tinha nenhum. Ele era um humano comum.

Enquanto Sunny assistia, o guerreiro mais velho foi finalmente dominado e caiu no chão, os gremlins facilmente perfurando sua couraça e cravando suas garras e dentes na carne macia por baixo.

O homem jovem gritou e correu para ajudá-lo, mas já era tarde demais. Embora o jovem Desperto tenha conseguido matar vários monstros com os punhos e afastar os outros, seu parceiro já estava mortalmente ferido. Ele tremeu, um rio de sangue escorrendo de um ferimento terrível em seu pescoço, e debilmente empurrou o cabo da espada nas mãos do homem mais jovem.

A multidão ficou selvagem, entoando a mesma palavra maldita…

“Glória! Glória! Glória!”

O último humano sobrevivente ergueu a cabeça, dor e tristeza misturadas ao ódio em seus olhos azuis claros.

Ele não teve muito tempo para lamentar sua perda, pois os gremlins restantes já estavam se lançando para despedaçá-lo.

…Alguns deles, no entanto, encontraram um novo alvo.

Sunny rosnou e tentou controlar seu corpo com a maior precisão possível. Ele não ordenou à Serpente da Alma que assumisse a forma de uma arma ou invocasse Saint ainda, preferindo manter suas cartas ocultas, por enquanto.

As abominações semelhantes a lagartos não pareciam ser muito perigosas de qualquer forma. Pelo menos não com o número restante delas e sua atenção dividida entre dois alvos.

‘Maldição…’

O corpo esguio do demônio de quatro braços era alto, pesado e desajeitado demais. Cada movimento exigia mais esforço e era mais lento do que ele estava acostumado. Mesmo que houvesse uma força inumana nos músculos de aço da criatura das sombras, que deveria se traduzir em velocidade explosiva, arrastar tanta massa era ainda diferente de operar um corpo humano pequeno e esbelto que ele havia possuído antes.

‘Quem diria que um dia sentiria falta de ser baixo?’

Quatro gremlins saltaram sobre Sunny ao mesmo tempo, mais deles ficando um segundo atrás. Seus olhos estreitos brilhavam de desejo de sangue raivoso, e suas garras pontiagudas estavam direcionadas para sua carne, ansiando por rasgá-la.

Envolto em sombras, com as espirais da Serpente da Alma brilhando sombriamente em sua pele, Sunny deu um passo à frente e pegou as quatro criaturas no ar, depois bateu suas cabeças uma contra a outra, esmagando-as.

Mesmo que ele estivesse tendo dificuldades em controlar seu novo corpo, como essas bestas poderiam esperar sobreviver a uma batalha contra um demônio?

E um bem especial, por sinal…

Sunny mostrou os dentes e avançou, um rosnado baixo escapando de sua boca. Seus quatro braços se moveram, esmagando carne e osso. Várias bestas conseguiram escapar de seu ataque e cravaram suas garras em suas coxas, uma delas até tentou arrancar um pedaço grande de carne.

Sunny assobiou de dor e se agachou, usando suas garras para despedaçar mais quatro gremlins. Não havia uma mão livre para finalizar o último, então ele simplesmente arrancou um de seus braços com suas presas afiadas, sentindo o osso estalar e o gosto repugnante do sangue corrompido em sua língua.

‘Argh! Vou vomitar!’

Sunny cuspiu um bocado de sangue escuro e fétido e silenciou a criatura gritante com um tapa que fez seus ossos se estilhaçarem.

De repente, a caixa ficou mortalmente silenciosa.

Ele gemeu, dominado pela dor por um momento. As malditas abominações haviam morrido facilmente, mas não antes de causar muito estrago. Talvez ele tenha superestimado sua nova habilidade… ou subestimado os gremlins devido à sua pequena estatura e constituição frágil.

A ironia…

Sunny rangeu os dentes, desta vez tendo cuidado para não perfurar os lábios, então limpou o rosto e se endireitou. Finalmente, ele olhou na direção do grupo restante de abominações. Para sua surpresa, elas já estavam mortas — o jovem Desperto as havia massacrado com a espada, de alguma forma, e agora estava parado lá imóvel, congelado pelo medo.

…O jovem o encarava com o rosto pálido, olhos arregalados de terror.

Então, deu um passo incerto para trás e murmurou:

“Oh… oh deuses! Senhor, proteja-me contra os demônios horrendos da noite!”

Sunny o encarou de cima, seu corpo negro-cobalto coberto de terríveis feridas e sangue, mais escorrendo de entre suas presas afiadas.

Ele reprimiu o desejo de revirar os olhos.

‘Horrendos? Rude…’

Destino De Um Escravo

Sunny olhou para o jovem, depois moveu-se lentamente em sua direção. O Desperto tremeu e deu mais um passo involuntário para trás, depois cerrou os dentes e abaixou sua postura, levantando a espada em posição defensiva.

“Senhor, faça tua luz brilhar sobre mim! Deixe minha alma arder inextinguível, assim como o sol nunca pode ser extinto…”

‘Huh… Já vi sóis desaparecerem antes. Nunca diga nunca, tolo…’

Sunny ouviu a estranha prece e permitiu que uma de suas sombras deslizasse de seu corpo ameaçador, fluindo para o chão como um véu escuro. Depois disso, ele assobiou de dor e parou perto de um cadáver humano dilacerado.

Ele encarou o jovem trêmulo por alguns momentos e depois se curvou, estendendo suas mãos em direção ao corpo.

O jovem deu um pulo e ficou em silêncio, então gritou:

“Tire suas mãos vis do corpo, demônio!”

Sunny ignorou o Desperto e usou suas garras para arrancar a túnica branca do cadáver. Em seguida, ele se endireitou e a examinou com desagrado, seus olhos negros estreitando.

Essa não estava muito suja de sangue, mas, infelizmente, seu antigo dono era de um tamanho normal para um humano. Como tal, a túnica era pequena demais para o corpo imenso de Sunny. Ele rosnou e tentou amarrar a túnica em volta da cintura como uma espécie de tanga improvisada.

Havia um grande problema, no entanto… sua cauda.

Sunny congelou, um tanto confuso sobre o que fazer. Então, ele rasgou desajeitadamente um buraco na túnica e fez uma nova tentativa, desta vez, felizmente, bem-sucedida.

Com sua nudez finalmente coberta, ele instantaneamente se sentiu melhor e voltou sua atenção para o jovem trêmulo.

O jovem o encarava com olhos arregalados, olhando ocasionalmente para o cadáver despojado a seus pés. Finalmente, ele abriu a boca:

“Você… você é uma besta bárbara! Não tem vergonha?”

Sunny sorriu, revelando duas fileiras de presas afiadas e quatro longos e assustadores caninos.

No entanto, seu sorriso se apagou no momento seguinte, pois de repente uma pressão familiar subiu em sua mente.

Assim, seu Defeito permanecia…

‘Maldição.’

Ele hesitou, depois sacudiu lentamente a cabeça. Instantaneamente, a pressão desapareceu.

‘Figura. Não posso escapar da maldição mesmo quando estou mudo… isso é justo?’

O Desperto piscou.

“Não… claro que não, por que um demônio saberia o que é vergonha… é… espere! Você… você pode me entender?”

Com o Feitiço desaparecido, sua capacidade mágica de traduzir qualquer língua no Pesadelo também havia desaparecido. No entanto, Sunny se viu capaz de compreender o que o jovem estava dizendo, assim como a única palavra que os espectadores pareciam conhecer, mesmo que isso exigisse algum esforço.

A língua que eles falavam não era exatamente a mesma que ele havia aprendido antes, primeiro na Academia e depois durante suas viagens no Reino dos Sonhos, mas era suficientemente similar para compreender algumas palavras. O restante ele era capaz de deduzir.

Sunny olhou para o jovem de cima, então assentiu sombriamente.

O jovem piscou.

“Espere… você não é um dos Corrompidos, então? Que tipo de criatura você é?”

Sunny fez uma careta. A palavra significava algo que estava manchado, infectado, alterado e pervertido… um ser amaldiçoado por algum tipo de corrupção. Mas o que exatamente o Desperto estava perguntando? Estava se referindo às Criaturas do Pesadelo, talvez?

Ele hesitou, depois sacudiu a cabeça novamente e apontou para as espirais da Serpente da Alma que brilhavam em sua pele.

O jovem franzia a testa, confuso.

“Uma cobra… uma serpente? Esse demônio pode ser parente da Sombra? Não admira que os Guerreiros o caçaram… seu Deus e a Sombra são inimigos antigos…”

‘Uh… ele está falando comigo? Ou com ele mesmo?’

Sunny hesitou por um momento, depois deu um passo à frente. O Desperto se assustou, interrompido de seus pensamentos, e ergueu a espada ainda mais alto.

“Fique longe, demônio, ou eu vou…”

Ele se calou quando o monstro magro e imponente passou por ele com completa indiferença.

Sunny não pretendia lutar contra o jovem… a menos que o tolo escolhesse atacar primeiro, é claro. Transformado em gladiador ou não, ele não desempenharia o papel de escravo obediente. Ele não tinha problemas em matar humanos, mas não para satisfazer o desejo de entretenimento de ninguém, especialmente de alguém que desejava ser seu dono.

Eles teriam que descer pessoalmente se quisessem forçá-lo…

Ele examinou os humanos mortos. Homens, mulheres, jovens e velhos… a única coisa em comum que tinham era a cor de suas vestes brancas. Alguns estavam desarmados, e outros empunhavam armas. Eram as armas que realmente o interessavam…

Havia um casal deitado sobre as pedras vermelhas, nenhum deles possuía encantamentos. Ele pegou um machado de batalha, olhou para ele e depois o jogou de volta ao chão. Qual era o sentido de ter uma arma mundana? Suas garras eram mais afiadas e muito mais devastadoras.

…Felizmente, o jovem pareceu ter decidido contra usar a espada contra ele também. Ele apenas ficou parado, olhando para os cadáveres, com uma expressão escura e inconsolável no rosto.

O mestre da arena, quem quer que fosse, não parecia querer que eles se matassem.

Com um som de metal raspando, outra porta enferrujada se abriu, abrindo o caminho para a terceira caixa, esta ainda mais próxima do centro do coliseu.

Sunny e o jovem Desperto se olharam desconfiados…

E depois caminharam juntos em direção à porta.

A próxima jaula de Sunny era maior e mais confortável… bem, pelo menos ele podia se levantar nela.

Não que ele estivesse com vontade de fazer isso.

No final, ele foi forçado a lutar através de sete caixas mortais, a última delas circular, bem no centro do coliseu. Em cada caixa, uma nova Criatura do Pesadelo, ou um grupo delas, o aguardava — aquelas abominações que prevaleceram em suas próprias batalhas nos círculos externos da arena.

Dessa forma, apenas as mais fortes e ferozes das criaturas escravizadas tinham a chance de chegar ao centro. Quanto mais avançavam, mais altos eram os aplausos dos espectadores.

E no palco final, a salvação os aguardava.

Mate o inimigo final e tenha a chance de viver mais um dia… apenas para ser forçado a passar por esse moedor de carne novamente, sem dúvida. Coletando mais feridas, mais mortes…

Mais glória.

Sunny havia recebido muitas lesões, mas, quanto à glória, ele não tinha tanta certeza.

Atualmente, ele estava jogado no fundo de uma gaiola suspensa, seu corpo marcado por cortes, lacerações e hematomas. Tudo doía, mas pelo menos não estava sangrando… esse era o benefício de perder a chance de receber a linhagem do Deus das Sombras.

Ele estava se curando lentamente.

Na gaiola ao lado, o Desperto com olhos azuis claros estava sentado, uma expressão vazia e oca em seu rosto jovem e suave. O jovem de alguma forma havia sobrevivido, mas ficou quieto e desanimado depois de serem levados de volta à masmorra.

Sunny não o culpava.

Ele também estava um pouco desesperado.

Sim, eles haviam sobrevivido hoje… mas por pouco.

E quem sabia quantos dias assim haveria no futuro?

De alguma forma, ele tinha a sensação perturbadora de que, uma vez que alguém entrasse na arena… nunca mais sairia vivo dela.

Sunny fechou os olhos, exausto.

E daí se o destino dele era morrer como escravo neste maldito coliseu… o destino não é algo imutável.

É apenas muito, muito difícil de mudar.

Ele era ou não o herdeiro do Demônio do Destino?

Se alguém pudesse fazê-lo, era ele…

Areias Movediças

Enclausurado na escuridão, Sunny teve muito tempo para pensar. Ao seu redor, uma horda de Criaturas do Pesadelo aguardava sua vez de serem massacradas na arena ensanguentada, com alguns infelizes escravos humanos entre eles. Aqui, na masmorra aterradora, tanto abominações quanto pessoas eram iguais, enfrentando a morte inevitável.

Seus pensamentos voltaram ao início do julgamento, ao anúncio feito pelo Feitiço. Cinco valentes… alguém mais havia entrado no Pesadelo com eles, e Sunny tinha uma boa ideia de quem era.

Mordret… o Príncipe do Nada ainda vivia, contra todas as probabilidades, e encontrara uma maneira de alcançar seu objetivo. Talvez sua reflexão tenha se escondido nos olhos de Santo Cormac e depois escorregado despercebida nos olhos de Effie ou Kai.

Será que um de seus amigos estava morto?

Não… não, isso não fazia sentido. Se Mordret tivesse devorado uma das almas a bordo do antigo navio voador, alguém teria notado. Os Guardiões do Fogo eram um grupo unido, e se conheciam muito bem para não perceberem uma mudança súbita na atitude de um deles.

Quanto a Effie e Kai, se tivessem caído vítimas da Assustadora Habilidade de Mordret, então teria havido apenas quatro almas entrando no Pesadelo.

Mas quem poderia dizer que o Príncipe do Nada tinha que invadir uma alma assim que sua reflexão pulasse nos olhos da pessoa? Talvez ele pudesse apenas se esconder nas reflexões, esperando uma oportunidade de encontrar um receptáculo melhor.

E falando em receptáculos…

Sunny examinou seu corpo monstruoso, seus olhos negros cheios de uma apreensão sombria.

Por que ele fora enviado para o corpo de um demônio? O Feitiço deveria encontrar corpos adequados para os desafiadores… teria ele se transformado em uma abominação horrenda por causa de seus três núcleos de sombra? Afinal, era difícil encontrar um humano com uma alma digna de um Aspecto Divino.

Se fosse o caso… Mordret estaria no corpo de uma Assustadora agora?

Escondido na escuridão, Sunny tremeu.

Sim, essa era a situação mais provável. Esse fato tinha o potencial para se revelar uma bênção ou uma maldição.

Em teoria, todos os cinco tinham o mesmo objetivo: resolver o conflito do Pesadelo e Ascender. Portanto, ter uma Assustadora lutando ao lado deles seria uma vantagem, não importando o quanto Sunny tivesse ressentimento pelo sujeito. Ele também suspeitava que Mordret possuísse a adaga de marfim, aumentando ainda mais suas chances de sucesso.

Mas Sunny também se lembrou do que o Mestre Jet lhes dissera… nem todos os Despertos tentando conquistar o julgamento do Feitiço precisavam perseguir o mesmo objetivo. Às vezes, suas soluções e ideais entravam em conflito, tornando-os inimigos.

A ideia de ter Mordret como inimigo neste inferno já insuperável o assustava. O Príncipe do Nada… talvez fosse o oponente mais perigoso que ele já enfrentara.

Mordret se voltaria contra os outros quatro humanos que entraram na Semente? Era impossível dizer. Ele não era cruel por crueldade, e não era tão insano quanto todos pareciam acreditar. Seu ódio era direcionado a Valor, não a eles. Mas, ao mesmo tempo, Sunny não poderia dizer que o príncipe banido estava completamente em sã consciência.

Algo sobre ele… quando Sunny olhava Mordret nos olhos, parecia que algo estava faltando neles. Era uma diferença muito pequena, mas que tornava enfrentar o Príncipe do Nada estranhamente inquietante.

Mordret era uma carta coringa, alguém cujas ações Sunny simplesmente não conseguia prever.

‘…Não adianta ficar pensando nisso agora. A menos que eu encontre uma maneira de escapar deste lugar mórbido com vida, tudo o que me aguarda é a morte, de qualquer maneira.’

Ele se mexeu e deu um leve assobio quando a dor se irradiou por seu corpo, originada de inúmeras feridas.

Sunny relembrou sua batalha na arena.

Estranho… tudo era tão estranho.

Alguns de seus poderes se foram, mas outros permaneceram. Seu Aspecto parecia estar inalterado, mas sua conexão com o Feitiço havia desaparecido.

Isso significava… que um Aspecto não fazia parte do Feitiço, mas existia fora dele?

Enjaulado em uma gaiola encantada e inquebrável, Sunny fez uma careta.

Há muito, muito tempo… quando ele passou pelo Primeiro Pesadelo e recebeu seu Aspecto… parecia que o poder vinha de algum lugar profundo dentro dele, em oposição a uma fonte externa.

Será que o Feitiço apenas despertava os poderes inerentes que estavam trancados nas almas humanas e não os criava?

‘Espera um minuto…’

Pensando bem… Auro dos Nove afirmou ser um Desperto, e embora o jovem sentado silenciosamente na gaiola ao lado não tenha dito isso, ele também era um Desperto. Mas nesse passado distante, os deuses ainda estavam vivos, e também os demônios.

Sua terrível guerra ainda não havia começado, e Tecelão não havia desaparecido para criar algo que significaria a perdição tanto dos seis deuses quanto dos seis demônios… criar o Feitiço do Pesadelo.

Se as suspeitas de Sunny estivessem corretas, é claro. Isso significava que o Feitiço do Pesadelo nem sequer existia ainda, nessa era.

Mas os Despertos existiam.

Assim como as Criaturas do Pesadelo… ou os Corrompidos, como o jovem as chamou.

As pupilas verticais de Sunny se estreitaram.

As Criaturas do Pesadelo… não foram criadas pelo Feitiço do Pesadelo, afinal?

‘O que diabos…’

A ideia em si parecia estranha e ridícula. O Feitiço havia aparecido no mundo desperto, fazendo com que as primeiras Criaturas do Pesadelo fossem feitas a partir dos corpos daqueles infectados por ele, e para a primeira geração dos Despertos nascerem.

Ele convocou esses Despertos para o Reino do Sonho, que era povoado pelas abominações, e os empurrou a procurar e desafiar as Sementes dos Pesadelos. A menos que uma Semente fosse conquistada, eventualmente ela abriria um caminho para que mais monstros entrassem na realidade.

A própria ideia de Criaturas do Pesadelo, Aspectos e Despertos estava inextricavelmente ligada ao Feitiço.

E no entanto… de alguma forma, não estava?

‘O que… o que isso tudo significa?’

Sunny rangeu os dentes, sobrecarregado por uma miríade de pensamentos e muita confusão. Parecia que a base de sua visão de mundo havia de repente se revelado construída sobre areia movediça…

Ele fechou os olhos e fez uma careta, sentindo uma dor de cabeça maçante se aproximando, depois ergueu as duas mãos e esfregou o rosto, tendo o cuidado de não cortá-lo com as garras.

De repente, a gaiola ao lado da dele balançou. O jovem Desperto se levantou e segurou as barras, olhando para a escuridão.

Alguns momentos depois, ele disse roucamente:

“Demônio… ei, demônio. Acorde. Eles estão vindo!”

Reencarnado Como Um Gladiador Demoníaco Em Um Mundo Mágico

“Glória! Glória! Glória!”

Sunny rosnou, caindo no chão, o pesado corpo de uma estátua de gárgula o pressionando, suas garras cravadas em seu peito. Uma radiância escura surgiu de sua pele, as escamas de uma serpente enrolada se tornando mais visíveis, e então, um dos antebraços da abominação se despedaçou, desmembrado por suas mãos.

A criatura rugiu, sua cauda disparando para a frente como uma lança. Ele não teve tempo de desviar ou desviar o golpe, então, em vez disso, Sunny simplesmente suportou a dor cegante do espinho de pedra perfurando seu ombro e empurrou com os pés, lutando para pular.

Como resultado, seus chifres atingiram o gárgula no queixo, empalando-o pelo crânio.

Algo frio escorreu por seu rosto e, momentaneamente cego, Sunny golpeou a abominação no peito com toda a sua força, enviando o gigante de pedra voando para trás.

A gárgula explodiu em uma chuva de fragmentos de pedra quando seu corpo atingiu o chão da arena.

Sunny respirou com dificuldade, seu torso uma confusão de carne rasgada, e então procurou cansado o inimigo restante, que deveria estar lutando contra o jovem Desperto… se ele ainda estivesse vivo.

Seu segundo dia no coliseu havia sido tanto mais fácil quanto mais aterrorizante do que o primeiro.

Foi mais fácil porque Sunny estava se acostumando lentamente ao seu novo corpo não humano. Para outra pessoa, esse processo poderia ter levado mais tempo, mas ele sempre colocou a adaptabilidade e o controle de sua fisicalidade em primeiro lugar.

Tanto o estilo de batalha fluido que Nephis lhe ensinara quanto a Dança das Sombras destinavam-se a tornar o praticante o mais flexível e versátil possível, sendo a última especialmente o ápice da maleabilidade.

Portanto, ele teve muita prática para se preparar para acordar no corpo de um demônio real, ironicamente. Quem teria pensado?

… Mas as batalhas deste dia também foram muito mais letais. No início, Sunny pensou que sua sorte era apenas ruim, mas depois que ele e o jovem Desperto mal sobreviveram às duas primeiras caixas, o rapaz compartilhou um pouco de conhecimento que colocou tudo em perspectiva.

Aparentemente, sobrevivendo ao massacre do dia anterior e fazendo o seu caminho até o centro da arena, os dois ganharam o privilégio de serem adicionados ao rebanho principal de gladiadores. Em outras palavras, todos — e tudo — que enfrentaram hoje havia vencido sete lutas consecutivas no passado.

Este era o creme da safra dos combatentes escravizados, mais ou menos.

E o estágio final também seria diferente…

‘Maldição…’

Ele sentiu duas sombras rápidas a certa distância e finalmente as viu. Sua visão não era das melhores à luz do dia, então Sunny dependia cada vez mais do sentido das sombras…

O garoto ainda estava vivo, empunhando uma espada simples e um escudo enferrujado que pegara na segunda luta deles. Ele dançava em torno da gárgula, demonstrando um bom domínio da técnica de combate e mais do que um pouco de talento.

O jovem era inexperiente, mas incrivelmente talentoso. Sua destreza em batalha estava talvez no mesmo nível do que Sunny mostrara na Costa Esquecida. Ou até maior.

… Não que isso fosse ajudar o rapaz. Qual era o sentido de saber manejar uma espada quando essa espada não tinha chance de perfurar a pele de pedra do inimigo?

“D—demônio! Eu não posso segurá-lo por muito mais tempo!”

Sunny suspirou, então passou pelas sombras, aparecendo atrás da gárgula em um turbilhão de garras. Com um rugido alto, ele colidiu com a criatura gigantesca e a prendeu em um abraço mortal. Os cabos de aço de seus músculos se moveram sob a pele obsidiana e, com um rosnado baixo, Sunny levantou a pesada abominação no ar.

‘Deus… será que é assim que Santa pesa?’

Mesmo para seu corpo demoníaco, o fardo de um monstro de proporções semelhantes, feito inteiramente de pedra, era quase demais.

Quase…

Sem parar seu avanço, Sunny carregou a gárgula como um trem em alta velocidade e esmagou a criatura contra as estacas montadas na parede, empalando-a nelas.

A multidão rugiu, expressando sua alegria e admiração por sua brutalidade.

Sunny assistiu à luz louca se apagar nos olhos da abominação e depois deu um passo para trás e caiu pesadamente de joelhos.

‘Podem… podem ficar quietos por um momento… seus miseráveis…’

Hoje, ele odiava os espectadores ainda mais do que ontem.

O jovem Desperto já estava ao lado dele, olhando para a gárgula morta com uma expressão sombria. Em seguida, olhou para sua espada e, finalmente, para o monstro de quatro braços próximo a ele.

“Demônio, você… não parece muito bem.”

Sunny o olhou com seus olhos negros, sem nenhuma expressão humana reconhecível em seu estranho rosto bestial.

‘De jeito nenhum, você percebeu? Droga, que tolo…’

De fato, Sunny não parecia estar muito bem. Na verdade, ele parecia terrível, com sua pele de obsidiana rasgada em muitos lugares e o tecido muscular fatiado visível por baixo. A coisa mais perturbadora era o fato de que sua carne retalhada estava banhada de sangue carmesim, mas nenhum dele escorria das feridas, como se tivesse vontade própria.

Ele não se saiu tão bem quanto imaginara na batalha contra as gárgulas, em grande parte porque os monstros se revelaram muito mais poderosos e rápidos do que as criaturas semelhantes que ele havia enfrentado antes… no futuro.

Embora Sunny relutasse em fazê-lo, ele suspeitava que teria que revelar pelo menos uma de suas duas cartas escondidas: a Serpente da Alma ou a Santa, antes tarde demais.

O jovem hesitou por alguns momentos, então subitamente deu um passo à frente e pôs a mão no peito dilacerado de Sunny.

Sunny chiou, chocado pelo gesto inesperado.

“Não se mova, demônio… Estou tentando te ajudar…”

‘O que diabos…’

De repente, os olhos azuis claros do jovem brilharam com uma luz cerúlea, e seus cabelos loiros e cacheados se moveram, como se fossem escovados por um vento de outro mundo.

Uma sensação de calor se espalhou de sua palma para o corpo dolorido de Sunny. Lentamente, a dor diminuiu, e ao mesmo tempo, as fibras rasgadas de sua carne começaram a se reparar, crescendo de volta juntas.

Em uma dúzia de segundos, milagrosamente, as terríveis feridas em seu corpo quase tinham se fechado. No entanto, o jovem empalideceu consideravelmente e deu um passo para trás, sua respiração rápida e ofegante. Parecia que sua essência da alma estava em grande parte drenada.

‘Bem, eu vou ser maldito…’

O tolo… era um curandeiro.

Sunny não sabia se ria ou chorava. Por um lado, curandeiros Despertos eram incrivelmente raros, e tê-lo como seu único aliado era de tremendo benefício.

Por outro lado, seu único aliado na arena de batalha acabou por possuir um Aspecto que era absolutamente inútil em uma luta… então havia isso também.

As grades de ferro tremeram, abrindo o caminho para a próxima caixa de matança.

Sunny hesitou por alguns momentos e então se levantou.

‘Não, isso é bom… Eu posso matar qualquer coisa que os traficantes joguem em nós. Ele só precisa me manter vivo.’

Ele olhou para o jovem pálido, depois assentiu com um aceno de cabeça e se dirigiu para as grades.

Antes de passar por elas, no entanto, ele parou e arrancou a ponta longa da cauda da gárgula morta, depois entregou ao jovem.

O pico de pedra de uma Criatura dos Pesadelos Desperta deveria se sair melhor do que uma arma comum, pelo menos.

O Desperto o encarou por um momento, depois suspirou e largou a espada no chão.

Eles passaram pela grade, e o rosto de Sunny escureceu instantaneamente.

‘Eu conheço esse cheiro…’

O Verme da Corrente que ele havia visto antes na masmorra já estava rastejando pela outra grade, sua mandíbula aterrorizante pingando sangue negro.

A multidão começou seu cântico novamente, extasiada por ver o Demônio Caído avançar para a próxima caixa.

“Glória! Glória!”

Ele suspirou, cheio de medo e ódio.

‘Tudo bem. Tudo bem, malditos. Eu vou mostrar a vocês a glória…’

Glória

Sunny rasgou o Verme da Corrente em pedaços, pedaços de carne e poças de sangue cobrindo as pedras vermelhas da arena como um tapete fantasmagórico. Em seguida, envolto em sombras impenetráveis, ele enfiou as mãos na carcaça destroçada da abominação morta e arrancou três fragmentos de alma sangrentos.

… Ironicamente, matar o Demônio Caído não tinha sido tão difícil para ele. Há muito tempo, o Mestre Roan descrevera essas criaturas vis como oponentes incrivelmente formidáveis e mortais, alguém que nem ele teria querido enfrentar sozinho. Mas isso porque o Mestre Roan era humano.

Os Vermes da Corrente se alimentavam de metal e, como tal, armas e armaduras de aço eram inúteis contra eles. Sunny teria problemas se ainda estivesse em seu corpo humano e a maior parte de seu arsenal de Memórias se tornasse de repente ineficaz. No entanto, ele era um demônio agora – um dos shadowspawn (cria das sombras), ou parentes das Sombras, ou o que quer que tenham feito dele.

Suas garras, suas presas e suas sombras eram a arma perfeita para destruir tais abominações.

Claro, lutar contra uma criatura de um Rank superior ao dele não era fácil. Mas, aumentado por três sombras, ele conseguiu desmontar a enorme abominação sem muitos problemas. Na verdade, matar o Verme da Corrente tinha sido muito mais fácil do que matar o Mestre Pierce. Ele nem mesmo estava ferido, pelo menos não gravemente.

A multidão ficou em silêncio, chocada com sua demonstração de brutalidade impiedosa, e então explodiu em aplausos. Glória, glória… parecia que eles apreciavam ver alguém triunfar contra um oponente mais forte muito mais do que qualquer outra coisa.

‘Malditos insanos…’

Sunny olhou ressentido para os espectadores, depois se aproximou do jovem Desperto e empurrou os fragmentos de alma em suas mãos. O rapaz os olhou com uma testa franzida.

“Esses… são fragmentos de alma?”

‘Deus. Como ele pode ser um Desperto e não saber como um fragmento parece?’

Sunny olhou sombriamente para o jovem, depois assentiu e ergueu uma mão para o peito, fechando-a em punho.

O Desperto hesitou:

“Você não quer consumi-los você mesmo?”

Sunny rosnou, depois balançou a cabeça. Finalmente convencido, o jovem esmagou os fragmentos em seus punhos e congelou, uma expressão engraçada aparecendo em seu rosto.

“Q-quê sensação estranha…”

‘…Não importa.’

Sunny não estava dando os fragmentos por altruísmo. Para o bem ou para o mal, o jovem agora era seu parceiro. Quanto mais forte ele ficasse, melhor ele poderia ajudar Sunny, tanto em batalha quanto usando seu Aspecto de cura.

E Sunny ia precisar de muita cura. Disso ele tinha certeza.

Depois que isso foi feito, eles seguiram para a quinta jaula e depois para a sexta. E, finalmente, para a última.

Neste ponto, Sunny estava próximo de seu limite.

Ambas as batalhas após o Verme da Corrente o testaram de maneiras que ele não esperava, drenando-o de essência, danificando seu corpo e colocando uma grande pressão em sua resistência. Ele estava exausto e oprimido pela dor, o sol impiedoso brilhando cegamente nos céus azuis e fazendo seus olhos negros doerem.

Pelo menos o Esmagamento parecia ignorar a ilha onde o coliseu estava localizado. Na verdade, Sunny não sentiu a ilha se mover para cima ou para baixo nem uma vez. Talvez ela tivesse uma altitude permanente, como o Santuário de Noctis.

A sétima batalha… a última que eles tinham que sobreviver hoje… era, de fato, diferente.

O palco central da arena era circular, com seis portões em suas paredes. Quatro já estavam abertos e dois ainda estavam fechados.

Cadáveres de várias criaturas aterrorizantes estavam deitados nas pedras vermelhas, vapor subindo das poças de sangue ao redor deles. E no meio do palco de morte, dois humanos estavam de pé, com seus rostos escondidos atrás das viseiras dos capacetes.

Ambos eram altos, fortes e vestiam armaduras arcaicas. Suas roupas eram pintadas de vermelho brilhante, assim como as plumas de seus capacetes. Um estava armado com uma lança e um escudo, enquanto o outro empunhava um machado e uma espada.

Eles eram adoradores do Deus da Guerra, assim como os espectadores cantando dos assentos de pedra do grande anfiteatro.

O jovem tremeu:

“Warmongers… esses cães raivosos…”

Sunny inclinou a cabeça, não prestando atenção à multidão furiosa enquanto estudava os dois humanos. Ambos eram Despertos e, pelo que parecia, de poder e habilidade suficientes. Estavam calmos e solenes, seus olhos vazios sem nem um vestígio de medo, em vez disso cheios de confiança e alegria selvagem.

…Glória. Era para isso que todos eles estavam ali, voluntária ou involuntariamente. Os mestres da arena queriam que seus escravos lutassem por isso, mas também queriam alcançá-lo eles próprios. Após a eliminação inicial ter ocorrido, o obstáculo final que os gladiadores tinham que superar a cada dia era matar alguns de seus senhores.

E os senhores tinham que sobreviver ao ataque dos escravos, se quisessem viver.

Na verdade, todas as batalhas na arena serviam a um único propósito – entregar os oponentes mais fortes e formidáveis para os adoradores da Guerra se temperarem contra eles, ou morrer tentando.

‘Cães loucos, de fato.’

Toda essa gente estava insana. Sunny agora tinha mais certeza disso do que nunca.

Isso não mudou nada, no entanto. Ele ainda tinha que matar os dois guerreiros Despertos se quisesse sobreviver. Ou melhor, se quisesse ganhar a chance de ser morto na arena em algum outro dia.

Com um rosnado baixo, Sunny enviou uma de suas sombras para o chão. Nesta luta, estar ciente de seu entorno seria mais importante do que a força bruta. Afinal, nenhum humano Desperto poderia desafiá-lo em termos de pura força… a menos que o Aspecto deles estivesse focado exclusivamente nisso.

Mas esse tipo de Aspecto era o menos perigoso que um inimigo poderia ter. Era fácil de entender e prever, pelo menos.

Era a versatilidade e a natureza imprevisível dos Aspectos que tornavam os Despertos tão perigosos…

Sem muitos floreios, os quatro partiram um para cima do outro, uma intenção de matar quase palpável permeando a arena.

Os dois guerreiros lutaram com tremenda habilidade e destreza. Os dois guerreiros lutaram corajosa e furiosamente, movendo-se como duas partes de um único organismo.

Os dois guerreiros lutaram com uma visão incrível e astúcia, ambos empunhando a clareza como uma arma mortal. Verdadeiramente, eles eram dignos de serem seguidores do Deus da Guerra.

…Mas no final, ambos morreram.

Como poderiam resistir a uma criatura que poderia usar sua habilidade contra eles, que havia enfrentado horrores tão vastos que a maioria dos humanos teria ficado louca com um mero vislumbre deles e que vivia sua vida usando inúmeras mentiras como um manto?

Sunny observou o corpo do segundo humano cair no chão, banhado em sangue, a luz diminuindo em seus olhos incrédulos, e suspirou.

‘Aqui está sua glória, pobres tolos… como ela é? É doce? É amarga? Ou tem gosto de nada, como a mentira vazia que é?’

Virando-se para longe dos homens mortos, ele olhou para a multidão, esperando finalmente ver tristeza e desagrado nos rostos dos espectadores.

Afinal, ele havia acabado de matar dois dos seus.

Mas suas esperanças foram instantaneamente frustradas.

As pessoas reunidas no anfiteatro não estavam nada perturbadas pela morte de seus irmãos. Pelo contrário, estavam ainda mais excitadas, com orgulho e alegria brilhando em seus rostos.

Rindo e sorrindo, eles apontavam para ele e gritavam uma palavra após outra.

Só que desta vez, era uma nova.

Todos eles estavam gritando:

…Sombra!

Mente De Uma Besta

“Sombra! Sombra! Sombra!”

…Sunny balançou, olhando para a espada quebrada em sua mão. Quando ela quebrou? Ele não conseguia se lembrar direito. Essa foi uma das primeiras armas que ele pegou na arena, logo após matar… esperem, quem ele matou por essa espada?

Faces mortas giravam em sua mente, encarando-o com olhos vazios. Haviam tantas que ele nem conseguia dizer se todas pertenciam a inimigos reais ou se foram apenas criadas por sua imaginação. Não, aquela era real… o primeiro humano que ele matou no coliseu. Foi na batalha em que pegou a espada.

Nesses dias, ele estava tendo problemas para se lembrar das coisas.

Sunny jogou a espada quebrada longe e olhou para a multidão que cantava seu nome. Sombras… certo! Esse era ele.

“O que há de errado com você, idiota… desde quando esse era o seu nome?”

Ele rosnou, desejando ter jogado a arma quebrada em um dos humanos. Não que isso tivesse feito algum bem — havia poderosos encantamentos impregnando as pedras antigas do coliseu. Alguns deles eram para evitar que os lutadores escapassem, outros protegiam o público de sua ira. Alguns, ele não fazia ideia.

Todas as suas tentativas de escapar deste lugar amaldiçoado haviam falhado… por enquanto.

“Demônio… você está bem?”

Sunny hesitou por alguns momentos, então olhou para Elyas, voltando lentamente ao estado de espírito bizarro que a batalha o havia lançado. O jovem estava olhando para ele com uma expressão estranha no rosto, um pouco de apreensão escondida no fundo de seus olhos azuis claros.

O jovem havia crescido consideravelmente mais forte nas semanas em que passaram lutando contra todo tipo de monstros — tanto do pesadelo quanto humanos — na arena. Todas aquelas fragmentos de alma não foram desperdiçados com ele. Sua Habilidade de cura agora era muito mais potente, e sua habilidade como guerreiro floresceu. Seu rosto também mudou, ficando magro e angular… quase maduro.

Não havia escolha a não ser crescer rapidamente no inferno…

A dor do Defeito banhou Sunny, finalmente quebrando seu estranho transe. Ele cerrou os dentes e assentiu.

“Bem… bom. Você tem estado estranho ultimamente, sabe. Tenho alguma essência sobrando, então me deixe te curar antes que nos levem de volta para as jaulas.”

Sunny permitiu que o jovem se aproximasse e ativasse sua Habilidade do Aspecto, olhando para o Warmonger que haviam acabado de matar. Este havia sido um desafio… o bastardo quase arrancou um de seus braços.

Os traficantes de escravos com quem lutavam estavam ficando mais fortes ultimamente.

“Algo está errado.”

Sunny não estava pensando nos Warmongers. Ele estava pensando em seu próprio estado. No início de tudo isso, ele estava em péssimas condições… dia após dia, ele lutou na arena, recebendo ferimentos terríveis e sendo espancado, vez após vez, apenas para lutar para sobreviver de alguma forma e ser lançado de volta à jaula.

No início, manteve seu ânimo alto apesar de todo o horror de sua situação. Continuou pensando e estudando seu entorno, procurando uma maneira de escapar. Ele ainda tinha esperança.

Mas depois de um tempo, quando nada funcionou, o peso da dor, tormento e desespero ficou cada vez mais pesado, e depois ainda mais pesado. Uma semente de desespero havia se enraizado em sua alma. E uma vez lá, cresceu incontrolavelmente, ameaçando esmagá-lo em pedaços.

…Sunny não havia quebrado. Mas ele teve que procurar uma maneira de sobreviver na arena sem perder pedaços de sua carne a cada vez, para esperar até que uma oportunidade de escapar se apresentasse.

Ele encontrou essa maneira na Dança das Sombras.

A ideia havia sido mantida nas profundezas de sua mente por muito tempo, mas apenas agora, enfrentado com esse desespero esmagador, Sunny a trouxe à luz. Ele decidiu tentar ampliar o alcance de seu estilo de luta para incluir não apenas sombreamento de humanos, mas também Criaturas dos Pesadelos.

O resultado… foi um sucesso retumbante.

Armado com o corpo de um demônio, Sunny achou surpreendentemente fácil espiar a essência de como as abominações insanas se comportavam em batalha, como usavam seus corpos monstruosos e habilidades vis para rasgar, destruir e aniquilar tudo em seu caminho. E então, ele roubou isso.

Ele tinha garras também. Tinha presas e chifres também. Tinha muita raiva e crueldade queimando em seu coração também.

…Não que ter um corpo de demônio importasse no final das contas. Era a disposição de mudar a maneira como pensava que era necessária.

Por que ele não poderia aprender a rasgar, dilacerar e destruir dessas criaturas?

Ele fez exatamente isso, e aos poucos, seu desempenho na arena começou a melhorar. Ser capaz de sombrear as Criaturas dos Pesadelos não apenas aprimorou seu estilo de luta, mas também as tornou mais previsíveis e, portanto, menos perigosas.

Claro, a tarefa não tinha sido fácil. Na verdade, entender como os Corrompidos lutavam e que impulsos os guiavam era, de certa forma, muito mais difícil do que decifrar até mesmo o estilo de batalha mais sofisticado. Suas mentes eram pervertidas, bizarras e alienígenas para tudo o que ele já tinha conhecido.

E mesmo assim, ele não tinha outra escolha a não ser praticar, como se sua vida dependesse disso. Porque literalmente dependia.

E eventualmente, seus esforços deram frutos.

Sunny não conseguia se lembrar exatamente quando fez uma grande descoberta, mas em algum momento, se viu capaz de entender muito melhor as Criaturas dos Pesadelos. A partir desse ponto, seu domínio da Dança das Sombras, que havia estagnado desde o torneio do Mundo dos Sonhos, finalmente começou a avançar novamente.

E com velocidade assustadora.

Agora, Sunny podia usar a Dança das Sombras para assumir a forma de todos os seus inimigos, pelo menos em sua mente, e assim saber como eles tentariam destruí-lo. Sabendo disso, ele havia conseguido antecipar e matá-los primeiro, um após o outro, dia após dia, semana após semana…

E aqui estava ele.

Mal se lembrando de quem era.

Enquanto Elyas curava suas feridas, Sunny olhava para o Warmonger morto, sua expressão se aprofundando.

“Estou… me tornando uma Criatura dos Pesadelos?”

O pensamento enviou um arrepio gelado por sua espinha.

Como alguém se tornava Corrompido, afinal?

…Algum tempo depois, de volta à jaula, Sunny olhou para a escuridão, assustado. Isso… isso não era um perigo que ele havia antecipado. Jogado na terrível máquina de carne da arena, ele estava tão focado em sobreviver às terríveis batalhas que a possibilidade de ter sua própria essência aniquilada, pedaço por pedaço, nunca lhe ocorreu.

O que, exatamente, estava acontecendo com ele?

Sunny olhou para as barras inquebráveis de sua jaula e estremeceu.

“Maldição… eu realmente, realmente preciso sair daqui…”

Mas como? Ele havia tentado escapar o tempo todo, sem nem um indício de chance. A maldita coleira em volta do pescoço garantia que ele nunca poderia sair do coliseu…

Seus olhos negros se estreitaram.

“Não… não, tenho que resistir, apenas um pouco mais. Essa loucura não vai durar para sempre.”

Simplesmente não podia durar. Metade das jaulas na masmorra já estavam vazias, seus habitantes mortos nas pedras vermelhas da arena.

Os Warmongers estavam ficando sem escravos para matar.

E quando o número deles diminuísse demais, com apenas os monstros mais ferozes e mortais sobrando…

Algo tinha que acontecer.

…Certo?

Um sentimento gelado de desespero inundou sua mente.

“Mas e se não acontecer?”