Mar De Cinzas

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De manhã, Sunny acordou se sentindo sombrio e inquieto. A lembrança do assustador espelho escuro ainda estava fresca em sua mente, fazendo com que cada sombra parecesse sinistra e ameaçadora. Ele franziu a testa, mal-humorado.

‘Que diabos. Eu sou o Filho das Sombras. Por que tenho que ter medo do meu próprio domínio?’

Mas, por outro lado, escuridão e sombra não eram a mesma coisa, mesmo que muitas pessoas tendessem a confundir uma com a outra. As sombras nasciam da ausência de luz. Em certo sentido, eram manifestações do vazio. A verdadeira escuridão, por outro lado… a verdadeira escuridão era sua própria entidade.

De certa forma, as sombras tinham mais em comum com a luz do que com a escuridão.

‘Quer dizer… eu acho que sim. Será que têm?’

Debates filosóficos com seu monólogo interno não eram a melhor maneira de começar o dia, pelo menos na opinião de Sunny. Seu humor já azedo só piorava. Com um suspiro curto, ele se sentou e esticou os braços, bocejando.

“Bom dia.”

O som de sua voz quase foi abafado pelo barulho ecoante da água corrente. Com o sol nascendo, o mar escuro estava com pressa de recuar. Sunny finalmente conseguiu relaxar um pouco.

“Bom dia.”

Nephis havia guardado o acampamento durante a parte final da noite, então já estava acordada. Como de costume, ela estava meditando de olhos fechados – na escuridão absoluta da noite, “vigiar” algo significava, na verdade, ouvir sons suspeitos, então manter os olhos abertos não era tão útil.

Para todos, exceto Sunny, é claro, que tinha visão noturna perfeita graças aos seus Atributos.

Ouvindo-o se levantar, Estrela da Mudança abriu os olhos lentamente. Um brilho suave deixado pela chama branca dançante ainda podia ser visto em sua profundidade, desaparecendo rapidamente à medida que sua visão se ajustava ao crepúsculo da aurora. Ela olhou para Sunny e ofereceu-lhe um sorriso educado.

Nas últimas duas semanas, Nephis também havia treinado, talvez até mais diligentemente do que ele. No entanto, ela não estava tentando melhorar sua esgrima.

Na verdade, ela estava tentando aprender a se comportar como uma pessoa normal. Como resultado, suas interações se tornaram um pouco menos desajeitadas… na maior parte do tempo.

Sunny conseguiu reconhecer os esforços de Estrela da Mudança porque eram muito semelhantes a uma fase pela qual ele mesmo havia passado muitos anos atrás. Em várias ocasiões, ele a pegou observando atentamente como Cassie conversava e se comportava com eles. Algum tempo depois, Neph tentava aleatoriamente imitar pequenos detalhes do comportamento de sua amiga. Os resultados eram… variados, para dizer o mínimo.

A primeira vez que ela tentou cumprimentá-lo com um sorriso pela manhã, Sunny entrou em pânico e quase invocou a Lâmina Azure. No entanto, Nephis era muito inteligente e persistente. Hoje, seu sorriso educado parecia quase natural.

Ele não tinha ideia de por que Estrela da Mudança decidiu trabalhar em suas habilidades sociais, de todas as coisas, durante sua perigosa jornada através da paisagem infernal infestada de monstros que era a Costa Esquecida. Mas ele não se importava.

Na verdade, era bastante divertido assistir!

…Vê-la se torturar todos os dias, suportando uma dor terrível na esperança de aprender a controlar melhor sua Habilidade de Aspecto, ao contrário, não era nada divertido. Eles nunca falavam sobre isso, mas Sunny sabia que toda vez que Nephis fingia meditar, ela estava, na verdade, se submetendo à agonia excruciante de seu Defeito.

Quando ele pensava nisso, seu coração doía. Sunny não estava acostumado a sentir essas coisas, mas suspeitava que isso era o que outras pessoas chamavam de “compaixão”. Pelo menos era semelhante ao que era descrito em livros e dramas.

Não que ele soubesse muito sobre essas coisas.

Depois que tomaram café da manhã, Nephis se levantou e olhou para o feixe de luz que caía pela abertura mais próxima entre as vértebras gigantes. Virando-se para Sunny, ela disse:

“Vamos estudar os arredores.”

Eles precisavam conhecer o terreno e decidir o próximo passo. Geralmente, isso significava procurar as características naturais mais próximas que eram altas o suficiente para ficar acima da superfície do mar e decidir qual delas tentariam alcançar a seguir.

Então, vinham um ou dois dias de exploração e caça, seguidos pela mudança do acampamento para aquela característica.

Sunny concordou com a cabeça.

“Certo.”

Ele invocou o Eco para guardar Cassie enquanto estavam fora e deixou a sombra para trás para ficar de olho, caso algo acontecesse. Então Sunny seguiu Nephis até a abertura.

Impulsionando-a, ele observou enquanto Estrela da Mudança voava pelo ar e, em seguida, aparentemente corria pela parede, chutando-se no último momento e impulsionando seu corpo ainda mais alto antes de agarrar uma saliência óssea. Contando apenas com sua força na parte superior do corpo, ela então subiu e desapareceu na luz que caía. Logo, a corda dourada desceu, permitindo que ele a seguisse.

Nephis ajudou-o a subir em cima da espinha colossal e, em seguida, se endireitou, virando-se para olhar para o oeste. Sunny sacudiu as mãos e fez o mesmo, esperando ver a imagem usual – uma extensão interminável do labirinto carmesim, pontilhado aqui e ali com pontos altos raros.

No entanto, o que viram deixou-os sem palavras.

A certa distância, o labirinto parecia perder cor. As lâminas carmesim do coral ficavam cinzentas e deformadas, como se atingidas por alguma doença desconhecida e drenadas de toda vida. O material semelhante a pedra parecia frágil e quebradiço, pronto para desmoronar em pó a qualquer momento.

A mancha de coral morto se espalhava até onde os olhos podiam ver. Mais adiante, as paredes do labirinto pareciam ter desmoronado em um mar de areia cinza. Este deserto cinzento parecia tão alienígena e estranho após semanas de ver apenas os intermináveis caminhos carmesim que Sunny sentiu um calafrio percorrer sua espinha.

O fato de não terem notado nem mesmo um único monstro se movendo pela lama abaixo os deixou ainda mais perturbados.

Havia apenas um ponto alto visível a oeste deles. Longe, na distância, o chão se elevava, formando uma colina alta. A colina provavelmente era a maior que já haviam visto, facilmente capaz de se tornar uma verdadeira ilha quando a água subisse à noite. Sua forma lembrava Sunny de um túmulo colossal.

Coberta pela areia cinza deixada pelo coral morto, a colina parecia uma montanha de cinzas. Essa montanha era coroada por uma árvore gigante.

A árvore se erguia no céu como uma torre, seus galhos largos o suficiente para cobrir toda a ilha com sua sombra. A casca da árvore gigante era tão preta quanto a água do mar escuro, enquanto suas folhas eram vermelhas como sangue.

Contrastando com o céu cinzento, a coroa carmesim da majestosa árvore parecia incrivelmente vibrante e magnífica.

Sunny engoliu em seco.

“O que… diabos… é aquilo?”

Nephis estava pensativa ou não tinha nada a dizer. Ela apenas encarava a distância, com uma leve carranca no rosto.

Naquele momento, algo cintilou intensamente sob a árvore. O brilho era claro e facilmente visível mesmo da posição deles, como um feixe de luz solar refletido por um grande espelho. Um momento depois, desapareceu, apenas para aparecer novamente após alguns segundos.

‘Um espelho…’

Sunny estremeceu, lembrando-se da noite anterior. Por algum motivo, o brilho intenso de repente parecia se tornar ameaçador.

Depois de algum tempo, ele se dirigiu a Neph novamente:

“O que você acha?”

Ela demorou um pouco antes de se virar para ele. Enquanto Estrela da Mudança ponderava sobre o que dizer, ele lançou um olhar novamente para o deserto cinzento. Finalmente, ela falou:

“Este é o único caminho para o oeste.”

Sunny fez uma careta e desviou o olhar.

Ele não gostava nem um pouco dessa reviravolta.

“Então, vamos?”

Nephis virou-se para encarar a árvore gigante e, como se afetada por sua grandiosidade, deu de ombros hesitante.

“Temos escolha?”

Algum tempo depois, eles abandonaram os restos do monstro marinho gigante e seguiram para o oeste, planejando verificar a situação dentro do deserto que se encontrava entre eles e o Túmulo Cinzento.

Inicialmente, eles não planejavam se aproximar da ilha estranha. No entanto, as coisas acabaram sendo bastante incomuns assim que entraram no deserto.

Com areia cinza sob os pés e paredes de coral morto ao redor, o grupo estava totalmente preparado para enfrentar perigos desconhecidos. Apesar de não terem visto nenhum monstro se movendo por essa área do topo da espinha do leviatã, nem Sunny nem Nephis acreditavam realmente que ninguém iria atacá-los nessa região estranha do labirinto.

Havia muitas maneiras dos Pesadelos se esconderem, e se havia uma coisa que os Adormecidos aprenderam durante seu tempo na Costa Esquecida, era que tudo ali era ou mortal ou escondia algo capaz de matá-los. Nesse sentido, seu primeiro encontro com as minhocas carnívoras foi especialmente traumático.

No entanto, dessa vez, seu bom senso estava errado. O deserto estava silencioso e vazio, completamente desprovido de sinais de vida. A ausência de monstros era, em teoria, para fazer Sunny se sentir melhor, mas ele se sentia ainda mais nervoso do que o normal.

Toda essa situação cheirava a perigo. Era estranho e antinatural.

Se até os monstros tinham medo de se aproximar desse lugar, o que eles estavam fazendo caminhando cada vez mais fundo no deserto por vontade própria?

Eles eram tolos por não dar meia-volta e fugir imediatamente?

Em breve, eles chegaram ao ponto em que as paredes do labirinto desmoronaram em pó. Agora, não havia nada além de uma vasta extensão de areia cinza entre eles e a colina coroada pela árvore gigante.

Nada poderia se esconder naquela planície cinzenta.

No entanto, eles também seriam incapazes de se esconder do olhar de qualquer um.

Sunny lançou um olhar para Nephis.

“Tem certeza de que quer fazer isso?”

Estrela da Mudança franziu a testa e baixou o queixo. Então, olhando para a frente, ela disse:

“Vamos lá.”

Esconde-Esconde

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Assim que deixaram os confins familiares do labirinto e adentraram a vastidão do deserto cinzento, Sunny sentiu-se estranhamente desconfortável. Era como se ele tivesse se tornado agorafóbico sem perceber enquanto viajava pelo complicado caos do labirinto carmesim.

Ele se acostumou a estar rodeado por altas paredes de coral, com inúmeros caminhos emaranhados se estendendo em todas as direções, tanto quanto podia ver. Apesar de o labirinto esconder inúmeros perigos, também oferecia um estranho tipo de segurança.

Pelo menos no caso de Sunny, que tinha a vantagem de poder ver além de suas curvas e reviravoltas graças ao seu furtivo Batedor Sombrio.

Agora, com areia cinza abaixo e nada para interromper a linha de visão, ele havia perdido essa vantagem. A ideia de não poder se esconder do inimigo o fazia se sentir nu.

‘Mantenha a calma. Não há ninguém aqui.’

Esse pensamento, que deveria acalmá-lo, teve o efeito oposto. De fato, não havia Criaturas do Pesadelo em lugar algum no deserto desolado… mas por que isso?

O que os fazia evitar tanto esse lugar?

Nephis caminhava à frente do grupo, com Sunny logo atrás dela. O Eco estava na retaguarda, movendo-se lentamente. Ele olhou em volta e, após hesitar um pouco, disse em voz baixa:

“Não gosto disso.”

Nephis lançou-lhe um olhar com sua expressão indiferente de sempre. Virando-se, ela simplesmente disse:

“Fique alerta.”

Eles continuaram em silêncio, com a areia chiando sob seus pés. Cerca de uma dúzia de minutos depois, Estrela da Mudança levantou a mão, sinalizando para eles pararem. Virando-se para Sunny, ela perguntou:

“Seu Batedor Sombrio notou alguma coisa?”

Ele balançou a cabeça.

“Não. Há algumas irregularidades aqui e ali, como pequenas colinas ou buracos rasos, mas nada está se movendo. Principalmente, tudo parece plano e sem vida.”

Ele se virou para Cassie e perguntou hesitante:

“Você ouve alguma coisa?”

Em alguns casos, sua audição aguçada era mais eficaz do que o sentido de sombra dele. Quando foram pegos pela tempestade, Cassie conseguiu perceber que algo estava errado muito antes de seus companheiros que enxergavam notarem qualquer coisa.

No entanto, desta vez não foi útil. Ela simplesmente balançou a cabeça, indicando que não havia sons incomuns ao redor deles.

Nephis suspirou e baixou a cabeça, pensativa. Então lançou um olhar ao distante Túmulo Cinzento.

“Vamos continuar.”

No entanto, ela mudou levemente a direção do grupo, visando se aproximar de uma das colinas que Sunny havia notado.

Quando se aproximaram, já era meio-dia. O sol estava bem acima de suas cabeças, tornando suas sombras pequenas e sem forma. A própria sombra de Sunny havia retornado e agora se escondia debaixo de seus pés, parecendo uma mancha informe de escuridão.

Essa hora do dia era a menos favorita.

Nephis invocou sua espada e se aproximou lentamente da colina, tentando determinar sua natureza. Não havia nada de notável nela, exceto pelo fato de que tudo ao redor era plano, e ela não era. A colina tinha aproximadamente a altura de Sunny, um pouco alongada e coberta pela mesma areia cinza do resto do deserto.

Não parecia perigosa, mas não havia mal em verificar… bem, na maioria das vezes. Talvez pudesse fornecer informações úteis.

Justo quando Estrela da Mudança estava prestes a estender a mão e tocar a superfície da colina, a sombra de Sunny de repente notou algo se movendo à distância, de volta às bordas do labirinto de onde vieram.

Agindo por instinto, Sunny pulou em direção ao Eco e sibilou para Nephis:

“Esconda-se!”

Ao mesmo tempo, ele dispensou o enorme carniceiro. De repente perdendo sua montaria, Cassie jogou as mãos para cima e caiu. Pegando-a no colo como uma princesa, Sunny correu em direção à colina e se abaixou, colocando a garota cega entre ele e Nephis agachada.

Estrela da Mudança colocou uma mão no ombro de Cassie e olhou para ele com uma pergunta silenciosa em seus olhos.

“Perigo?”

Sunny levantou uma mão com a palma aberta, dizendo-lhe para esperar. Sua sombra já espiava por trás da colina, observando cuidadosamente a fonte do movimento.

Já a certa distância, as paredes mortas do labirinto se erguiam da areia cinza. De repente, uma delas desabou, derrubada por uma figura massiva. Rodeada por uma nuvem de areia cinzenta, a figura avançou, pisando na superfície plana do deserto.

Oito pernas, duas terríveis foices ósseas, carapaça preta e carmesim que parecia uma armadura antiga salpicada de sangue… outro centurião.

Sunny praguejou silenciosamente.

Eles haviam lutado contra esses monstros duas vezes antes e venceram em ambas. No entanto, isso ocorreu porque cada campo de batalha fora cuidadosamente preparado para acumular vantagens a seu favor, com muito planejamento e trapaças ardilosas de sua parte.

Ele não tinha certeza se conseguiriam matar um em confronto direto, pelo menos não sem sofrer danos graves.

Virando-se para Nephis, Sunny sussurrou:

“Um centurião carapaça acabou de sair do labirinto.”

Ela franziu a testa. Enquanto isso, Cassie tocou levemente a mão dele e perguntou:

“Para onde está indo?”

Sunny piscou e então se concentrou na visão da sombra. Logo depois, ele exalou aliviado.

“Parece que está indo em direção ao Túmulo Cinzento. Se ficarmos escondidos atrás desta colina e ele não mudar de rumo, há uma grande chance de que não nos perceba.”

Estrela da Mudança pensou por um segundo e então concordou.

“Fique de olho nele e me avise assim que algo mudar.”

Tentando ficar o menor e mais silencioso possível, os três se pressionaram contra a colina. Não havia muito espaço para se esconder, então eles tinham que suportar o aperto uns contra os outros.

Bem… talvez “suportar” não fosse a palavra certa. Sunny talvez até tivesse gostado da situação em outras circunstâncias…

‘No que você está pensando, idiota?! Concentre-se no monstro mortal!’ ele pensou irritado, repreendendo-se.

Mas era tão difícil se concentrar com o corpo macio de Cassie pressionado contra o dele…

‘MORTAL! MONSTRO!’

Finalmente conseguindo tirar a mente do lugar errado, Sunny suspirou e se concentrou em observar o centurião.

A criatura imponente estava se movendo pelo deserto, aproximando-se lentamente. Logo, ele pôde ver cada linha carmesim e cada espinho em sua carapaça desgastada. No entanto, seus olhos estavam fixos em outra coisa.

Cuidadosamente segurado entre as foices do centurião, um belo cristal brilhava com uma luz interna hipnótica. Era brilhante e estranhamente atraente.

Um estilhaço de alma transcendente.

Eles já haviam visto uma cena semelhante, quando um par de centuriões estava recuperando dois desses cristais dos restos da criatura gigante semelhante a um tubarão.

‘Então esse era o destino deles.’

Sunny lançou um olhar para a magnífica árvore no topo do Túmulo Cinzento. Com seus galhos de ônix e folhas escarlates vibrantes, parecia impressionante e majestosa.

Como algo sagrado escondido nas profundezas do inferno.

Ele compartilhou suas descobertas com o grupo, tomando cuidado para manter seu sussurro o mais silencioso possível.

O centurião estava prestes a passar pelo esconderijo deles. Apesar de haver alguma distância entre o caminho dele e a colina, Sunny ainda estava nervoso. Este era o momento mais perigoso.

O monstro se alinhou com a colina e seguiu em frente sem piscar os olhos.

Ele exalou.

“Está caminhando em direção ao Monturo.”

Nephis não relaxou, ainda pronta para qualquer eventualidade.

“Siga-o.”

Sunny assentiu. Um momento depois, sua sombra deslizou por trás da colina, perseguindo sorrateiramente a Criatura do Pesadelo. Com o quanto o alcance do Controle das Sombras havia melhorado, ele estava bastante seguro de sua habilidade de segui-lo até as pegadas da colina cinzenta.

O centurião atravessou o deserto com o estilhaço transcendente firmemente preso entre suas foices. Sua postura era um tanto estranha, parecendo quase… piedosa. Parecia um peregrino caminhando em direção a um local sagrado e misterioso.

Logo, ele se aproximou do Túmulo Cinzento e parou de repente, como se tivesse medo de cruzar alguma linha invisível. Então o centurião colocou cuidadosamente o estilhaço na areia e recuou, com os olhos voltados para o chão.

Depois de se afastar do cristal cintilante, a criatura massiva… ajoelhou-se.

Sunny teve que esfregar os olhos para ter certeza de que não estava vendo coisas.

Ele não estava. O centurião carapaça dobrou suas oito pernas e se abaixou no chão, colocando submissamente suas terríveis foices diante de seu tronco inclinado.

Percebendo o comportamento estranho de Sunny, Nephis ergueu uma sobrancelha.

“O que foi?”

Ele hesitou.

“Espere.”

Nesse momento, sua sombra, que estava escondida em segurança a certa distância do monstro ajoelhado, percebeu uma pequena mudança na superfície do Túmulo Cinzento.

O brilho intenso que haviam visto do topo da espinha do leviatã estava de volta. Só que desta vez, era ainda mais ofuscante.

O brilho subiu no ar a partir das sombras projetadas pelos galhos da imponente árvore e se moveu, aproximando-se lentamente das pegadas da colina.

Quando Sunny finalmente conseguiu discernir a fonte do brilho, seus olhos se arregalaram.

Sentindo um calafrio percorrer sua espinha, ele esqueceu-se de respirar.

Senhor Das Cinzas

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Movendo-se através da areia cinzenta e montes de folhas caídas, um monstro gigante estava descendo a colina.

Sunny engoliu em seco, seu rosto tornando-se sombrio.

A criatura era do tamanho de uma casa, com suas oito pernas segmentadas parecendo altos pilares. Sua forma era semelhante à dos carniceiros e centuriões, composta por uma carapaça de caranguejo e um tronco saliente, um tanto humanoide. No entanto, era aí que as semelhanças entre eles terminavam.

Em vez de quitina, a carapaça do gigante parecia ser feita de metal polido e lustroso. Era como se todo o seu corpo tivesse sido submerso em um cadinho de aço derretido, emergindo dele envolto em uma armadura brilhante impenetrável.

Feixes de luz solar refletiam da superfície cromada da carapaça, criando o brilho intenso que Sunny havia notado. Massivo, mas estranhamente elegante, o monstro de aço lembrava um cavaleiro gigante. Sunny estava pronto para jurar que tinha notado as formas de sete estrelas esculpidas em seu peito.

No entanto, aquele cavaleiro era corrompido e maligno. Ele irradiava uma aura sinistra, como um demônio invocado do inferno para semear morte e carnificina. A armadura polida da criatura estava coberta com longos espinhos irregulares. Seu tronco humanoide tinha quatro braços poderosos, dois terminando com pinças potentes, os outros dois – com foices afiadas e aterrorizantes.

A cabeça do demônio era mais pronunciada do que a de um carniceiro e coroada com vários chifres altos e afiados. Seu rosto metálico era quase humano, mas ao mesmo tempo repulsivamente monstruoso e bestial. Apenas olhar para ele fazia a pele de Sunny se arrepiar.

‘Essa coisa… é assustadora.’

Seja lá o que fosse aquela criatura, sua patente dentro da legião carapaça era claramente mais alta do que a de um centurião, sem falar de um humilde carniceiro. Era o próximo passo em sua evolução. Um general ou comandante, talvez. Como eram chamados… legados? Pretorianos?

Prendendo a respiração, Sunny observou enquanto o Demônio Carapaça descia do Túmulo Cinzento. Parando diante do estilhaço de alma transcendente, olhou brevemente para o centurião ajoelhado.

O mortal monstro desperto encolheu-se sob o olhar dele, como se estivesse aterrorizado com a maior Criatura do Pesadelo. Sunny sabia como se sentia, já que fez o mesmo quando os olhos do gigante passaram rapidamente pelo esconderijo de sua sombra.

Sem dar atenção ao centurião, o Demônio Carapaça pegou o cristal cintilante e virou-se. Então, calmamente retornou à sombra dos galhos da gigantesca árvore.

Sunny exalou lentamente.

“Sunny? O que está acontecendo?”

Ele olhou para Cassie, cujo rosto estava cheio de preocupação e curiosidade. Depois de hesitar por um momento, ele disse:

“Há uma nova ameaça. Fique em silêncio um pouco mais, eu vou explicar depois.”

De volta aos pés da colina alta, o centurião carapaça finalmente estava pronto para se levantar novamente. Sunny estava em um dilema. Ele tinha que seguir o monstro para ter certeza de que não tropeçaria em seu esconderijo a caminho de volta ao labirinto.

No entanto, ele também estava extremamente curioso para ver o que o Demônio Carapaça estava fazendo em seu covil no topo do Túmulo Cinzento.

Não havia tempo para pensar direito.

Tomando uma decisão precipitada, Sunny enviou sua sombra deslizando sobre a areia cinza. Ela evitou habilmente os olhos do centurião carapaça e já estava escalando a colina alta alguns segundos depois.

‘Uma olhada. Só vou dar uma olhada.’

Escondida na sombra profunda lançada pela coroa escarlate da majestosa árvore, a sombra deslizou pela encosta e se aproximou do lugar onde o Demônio Carapaça havia desaparecido de sua vista.

No topo da colina, o chão estava coberto de folhas caídas. O Túmulo Cinzento era realmente maior do que qualquer outra característica natural alta que haviam encontrado antes, vasto e espaçoso como uma verdadeira ilha. No entanto, os rastros deixados pelas pernas em forma de pilar da criatura massiva podiam ser facilmente vistos.

Eles levaram a sombra ao centro da ilha, onde o tronco enorme da árvore de obsidiana se erguia do chão, com suas largas raízes se estendendo em todas as direções.

O Demônio Carapaça estava de pé sob a árvore, olhando para seus galhos mais baixos. O estilhaço transcendente ainda estava preso em sua pinça.

‘O que ele está olhando?’

Sunny fez a sombra seguir o olhar da criatura e notou várias frutas redondas e apetitosas penduradas entre as folhas escarlates. Uma delas parecia especialmente madura.

De repente, o demônio soltou o estilhaço de alma na areia e, esquecendo-se completamente dele, ergueu seu corpo. Estendeu uma pinça para cima e agarrou delicadamente a fruta, puxando-a.

Sem nenhuma resistência, a fruta se soltou do galho. Segurando-a como algo frágil e extremamente precioso, a enorme criatura abaixou-se lentamente até o chão. Então, cuidadosamente levou a fruta à boca e deu uma pequena mordida.

‘Ele… está comendo frutas? Essa abominação é vegetariana?!’

Perplexo e não muito certo do que acabara de ver, Sunny não teve escolha senão ordenar que sua sombra saísse e se apressasse para a base da colina. O tempo estava acabando, e se quisesse alcançar o centurião carapaça, teria que agir com rapidez.

Deslizando sobre as folhas caídas, a sombra desceu do Túmulo Cinzento e voou de volta na direção do labirinto, alcançando rapidamente o monstro em retirada.

‘Ufa.’

Sentindo um grande alívio, Sunny garantiu que a rota do centurião não o colocasse em rota de colisão com a colina atrás da qual haviam se escondido e finalmente permitiu-se relaxar… um pouco.

Ele esperou até que o monstro empunhando foice desaparecesse completamente antes de se levantar lentamente.

“É seguro sair agora.”

Nephis e Cassie se levantaram, alongando-se e massageando os membros. Subitamente lembrando-se de como estavam apertados um contra o outro enquanto se escondiam atrás da colina, Sunny quase ficou vermelho de constrangimento.

‘Isso… uh… foi uma medida necessária!’

Ele quase ficou feliz que o Demônio Carapaça apareceu no momento perfeito para tirar seu pensamento daquela situação.

“O que aconteceu?”

Nephis olhou para ele e arqueou uma sobrancelha. Pela primeira vez, sua expressão de indiferença não parecia muito convincente.

Sunny lançou um olhar para o não tão distante Túmulo Cinzento e estremeceu.

“Há perigo à frente. Precisamos voltar para o Cume Ósseo. Eu vou explicar tudo quando estivermos seguros e a salvo, de volta ao acampamento.”

Ela abriu a boca para dizer algo, mas então pensou melhor e permaneceu em silêncio, simplesmente acenando com a cabeça. A confiança que haviam construído era suficiente para isso, pelo menos.

Sunny convocou o Eco, amarrou a corda dourada em volta de seu torso, colocou a sela improvisada de Cassie de volta em sua carapaça e ajudou a menina cega a subir em seu assento.

Pegando as bolsas de sela, ele as prendeu de volta no carniceiro e deu um passo para trás. Eles estavam prontos para partir.

Antes disso, no entanto, Sunny tinha mais uma coisa a fazer. Aproximando-se da colina, usou as mãos para tirar a areia de sua superfície.

Logo, a superfície negra como ônix foi revelada por baixo. Era exatamente da mesma cor que a casca da colossal árvore crescendo no centro do Túmulo Cinzento.

A colina era, na verdade, apenas uma pequena parte de uma das gigantescas raízes da árvore, elevada um pouco acima do solo nesta parte do deserto.

Sunny olhou em volta, tentando calcular o tamanho deste mar de cinzas. Finalmente, ele começava a entender o que tinha drenado toda a vida daquele enorme trecho do labirinto carmesim.

De volta ao Cume Ósseo, eles estavam sentados ao redor da fogueira. O delicioso cheiro de carne assando enchia o ar, fazendo o estômago de Sunny produzir sons constrangedores. No entanto, ainda não era hora de comer. Ele estava no meio de contar às meninas o que tinha visto.

“… depois que o centurião se ajoelhou, outra criatura carapaça surgiu do topo do Túmulo Cinzento. Só que esta não era como as que tínhamos visto antes. Era facilmente o dobro do tamanho do centurião, com seis ou sete metros de altura. Eu nem consigo imaginar quanto pesa. Parecia uma casa ambulante.”

Nephis franziu a testa, claramente não feliz em saber que havia um behemoth bloqueando o caminho.

“Além disso, sua carapaça não é feita de quitina. Em vez disso, parece uma estranha liga metálica. Não acho que conseguiremos cortá-la. Também não notei nenhuma brecha na armadura dessa monstruosidade, nem mesmo ao redor das juntas.”

Cassie engoliu em seco, virando a cabeça para a amiga. Estrela da Mudança, no entanto, permaneceu em silêncio.

Sunny suspirou.

“Além disso, aquela coisa tem quatro braços em vez dos dois habituais, um par com pinças e um par com foices. Eles são ainda maiores que os do centurião. Sua carapaça é coberta de espinhos e tem longos chifres na cabeça. E também parece… uh… mais humanoide. Quase tem um rosto, embora extremamente feio. E os olhos… bem, acho que é mais senciente do que qualquer coisa que enfrentamos antes.”

Nephis estava pensativa. Depois de um tempo, ela disse:

“Provavelmente é um demônio desperto.”

Criaturas do Pesadelo com um núcleo de alma eram chamadas de “bestas”, as com dois núcleos eram chamadas de “monstros”. Três núcleos pertenciam a uma classe de criaturas conhecidas como “demônios”, com “diabos” logo acima deles com quatro núcleos.

Sunny concordou com a cabeça, indicando que concordava com a conclusão dela.

“Ou talvez um diabo. De qualquer forma, acho que devemos evitar aquele bastardo assustador a todo custo.”

Estrela da Mudança encarou-o, inclinando a cabeça um pouco. Por um minuto ou mais, houve apenas silêncio.

Sunny cerrou os dentes, suspirou e piscou algumas vezes. Finalmente, deu-lhe um sorriso torto e resignado.

“Deixe-me adivinhar. Você quer matá-lo…”

Perseguido Por Demônios

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“Deixe-me adivinhar. Você quer matá-lo…”

Nephis continuou a encará-lo com sua expressão ilegível habitual. Depois de um tempo, Sunny riu e balançou a cabeça em descrença.

“Você realmente é louca. Isso é… estamos falando de um demônio desperto, lembra? Esqueceu que somos apenas Adormecidos?”

Então ele franziu a testa e coçou a cabeça.

“E—espere um segundo. Eu sinto que já tivemos essa conversa antes. Não parece familiar?”

Cassie olhou para os dois e pigarreou educadamente.

“Na verdade, você disse praticamente a mesma coisa bem antes de decidirmos atacar aquele primeiro centurião carapaça.”

Sunny sorriu.

“Sim! Exatamente! E como acabou? Quase fui morto!”

Nephis deu de ombros indiferente.

“Você sobreviveu, não foi?”

Ele congelou com a boca aberta, muito desconcertado com a audácia de seu comentário para responder imediatamente. Alguns segundos depois, Sunny finalmente conseguiu falar novamente.

“Esse não é o ponto!”

Cassie tocou gentilmente no ombro da amiga e sussurrou.

“Neph! Não é legal dizer isso.”

O rosto de Estrela da Mudança corou um pouco. Olhando de soslaio, ela hesitou e disse:

“O que eu quis dizer é… uh… nós vencemos no final, não foi? Foi um risco que tivemos que correr e valeu a pena. Ficamos mais fortes desde então.”

Sunny tinha a sensação de que a luta contra o Demônio Carapaça já era inevitável, mas não conseguia parar de protestar, apenas por princípio.

“Mas aquela coisa… é enorme! É tão alta que você nem vai conseguir cutucá-la com sua espada! O que vamos fazer, pedir educadamente para o desgraçado se abaixar ao nosso nível?”

Neph franziu a testa e olhou para ele com desagrado.

“É apenas um…”

“…demônio desperto, eu sei!”

Sunny suspirou e balançou a cabeça novamente, sentindo como se estivesse falando com uma parede de pedra.

A mente de Estrela da Mudança ainda era um mistério para ele. Ele percebeu há muito tempo que havia um poço profundo e escuro escondido atrás de seu exterior aparentemente radiante. Ninguém se esforçava tanto, suportava tanto, ia tão longe a menos que estivessem sendo perseguidos por demônios próprios… ele sabia disso por experiência.

E, a julgar pelo quão à frente de todos que ele já conheceu estava Nephis, seus demônios pessoais eram especialmente terríveis. Muito mais terríveis do que o aterrorizante Demônio Carapaça, pelo menos. Mas embora Sunny entendesse que ela estava fugindo de algo, ele não fazia ideia de qual destino ela estava tão desesperada para alcançar.

Por que ela estava tão obstinada em encontrar aquele maldito castelo humano, ainda mais do que o próprio Sunny? Seu ardente desejo de voltar à realidade e colher todas as recompensas que o mundo lhe devia era tão intenso que assustaria a maioria das pessoas até a morte. Havia pouquíssimas coisas que ele não estava disposto a fazer para realizar seu sonho.

No entanto, isso só tinha sentido enquanto ele permanecesse vivo. Nephis, por outro lado, parecia buscar um objetivo que tinha mais significado do que sua própria vida. Por que mais ela estaria tão disposta a arriscá-la? Sunny simplesmente não conseguia entender essa lógica. Era irracional e paradoxal! O que pode ser mais importante do que a sua vida? Se você morrer, não poderá desfrutar dos frutos do seu trabalho de qualquer maneira.

Ele olhou Nephis nos olhos e disse:

“Quando concordamos em lutar contra o centurião carapaça, fizemos isso porque não havia outra escolha. Estávamos literalmente presos em uma rocha com ele. E agora? Não temos a escolha de evitar o Túmulo Cinzento?”

Ela o encarou por um tempo e então simplesmente disse:

“Esse é o único caminho para oeste.”

Sunny riu.

‘É verdade, admito.’

Quando sua risada se acalmou, ele enxugou o canto do olho e disse:

“Tudo bem. Tudo bem. Isso faz sentido. Mas acredite em mim quando digo isso, como o único que realmente viu o Demônio Carapaça… não seremos capazes de derrotá-lo em uma luta.”

Nephis franziu a testa.

“Qual é o seu ponto?”

Sunny abriu as mãos.

“Não me entenda mal. Sim, não podemos derrotá-lo. Mas…”

Um sorriso sombrio apareceu em seu rosto.

“Isso não significa que não possamos matá-lo.”

Estrela da Mudança pensou sobre isso, depois ergueu uma sobrancelha e perguntou:

“Você tem um plano?”

Sunny balançou a cabeça.

“Ainda não, não totalmente. Deixe-me dormir sobre isso. No entanto, há uma coisa que sei com certeza.”

Ele olhou para o oeste, lembrando-se do perturbador e bestial rosto do Demônio Carapaça. No silêncio que se seguiu, Cassie virou a cabeça para encará-lo e perguntou com curiosidade:

“O que é?”

Sunny piscou.

“Ah? Ah, sim. É bem simples, na verdade. Ao contrário dos carniceiros e centuriões, aquela coisa parece ser bastante inteligente. O que significa que pode ser enganada.”

Eles passaram mais uma noite tranquila dentro da espinha dorsal do leviatã morto. De todos os acampamentos, este era provavelmente o mais seguro. Havia um certo conforto em estar cercado por paredes de todos os lados, mesmo que fossem feitas de osso. Dormir no topo de penhascos e montes de corais, a poucos metros da superfície do mar escuro, expostos aos elementos, não era muito repousante.

Sunny até considerou sugerir a Nephis que eles deveriam ficar ali por um tempo, algumas semanas ou até mesmo meses, se necessário. Eles poderiam explorar lentamente as áreas ao redor, caçar monstros e ficar mais fortes.

Então, depois de absorver centenas de fragmentos de alma e sombras, armados com dezenas de Memórias e até mais alguns Ecos, talvez, eles pudessem atacar o Demônio Carapaça e ter mais certeza de sucesso.

No entanto, ele logo percebeu que era uma má ideia. A Costa Esquecida era perigosa e imprevisível. Eles foram bem-sucedidos em conquistar seus perigos até agora, mas era muito fácil para a situação mudar. Um momento de azar era o suficiente para condená-los.

Uma curva errada, um encontro infeliz, um inimigo a mais do que pudessem enfrentar, e suas vidas acabariam. E isso era apenas em relação ao conjunto usual de horrores abomináveis com os quais tinham que lutar diariamente. O labirinto escondia segredos e existências muito mais aterrorizantes, sem mencionar os terrores inimagináveis do profundo mar escuro.

Cada dia adicional que passavam aqui dava chance de algo fatal e inevitável acontecer. Sua melhor esperança de sobrevivência era enfrentar o Demônio Carapaça o mais rápido possível.

Talvez depois de derrotá-lo, eles finalmente seriam capazes de ver as altas muralhas do castelo prometido.

Sunny revirou-se a noite toda, pensando na criatura gigante e tentando dar forma à semente nascente da ideia de como matá-la.

Perto da manhã, ele finalmente conseguiu adormecer – apenas para ser acordado por Cassie, que cuidadosamente sacudiu seu ombro meia hora depois.

Sunny piscou, olhando para a menina cega confuso.

“O que foi?”

Ela fez um gesto para Nephis, pedindo-lhe que se aproximasse. Então, um pouco pálida, ela reuniu sua coragem e disse:

“Eu tive outra visão. Uma visão sobre o Demônio Carapaça…”

Luzes Na Escuridão

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny despertou instantaneamente. Sentando-se, ele esfregou os olhos apressadamente e olhou para a menina cega, pronto para ouvir.

Nephis se aproximou deles e sentou-se, seu rosto mal visível na fraca luz do amanhecer.

“Passado ou futuro?”

Sunny piscou.

‘Certo. Eu deveria ter perguntado a mim mesmo.’

Cassie pensou um pouco e depois respondeu hesitante:

“Passado… eu acho.”

Depois de uma breve pausa, sua expressão mudou para uma de certeza.

“Não, tenho certeza.”

Estrela da Mudança inclinou levemente a cabeça.

“Isso é bom. Então… o que você viu?”

Cassie inspirou profundamente e ficou em silêncio por alguns segundos, lembrando-se. Seu rosto empalideceu um pouco, mas desta vez, ela estava pronta para enfrentar seu medo.

“Eu vi o Túmulo Cinzento em uma noite profunda, envolto em uma tempestade furiosa. Os ventos dobravam os galhos da grande árvore, como se desesperados para quebrá-los. A ilha era iluminada pelo constante bombardeio de raios trovejantes, com chuva caindo do céu como uma inundação.”

Ela fez uma pausa, recuperou o fôlego e continuou:

“O Demônio Carapaça estava lá, parado no meio da tempestade como uma fortaleza inabalável feita de aço polido. Arcos de eletricidade dançavam entre os espinhos de sua armadura, mas o demônio não dava atenção a isso. Ele era exatamente como Sunny descreveu… orgulhoso, sinistro e aterrorizante.”

Cassie fechou os olhos.

“Quando olhei nos olhos dele, senti… uma sensação de vazio e corrupção. Ele observava a tempestade até que ela começasse a se dissipar. Os ventos enfraqueceram, a chuva parou. A grande árvore permaneceu intacta, tão magnífica quanto antes. Mas então, o último raio caiu do céu e atingiu o chão ao lado dela.”

Sunny ouvia o relato dela com muita atenção, esperançoso de ouvir uma informação útil.

‘Então, essa monstruosidade não tem medo de raios. Que pena. Com sua carapaça de metal, eu estava quase tentado a tentar atraí-la de debaixo da árvore durante uma tempestade.’

Aparentemente, isso não funcionaria.

Enquanto isso, Cassie estava pronta para continuar:

“Aquele raio nunca poderia ferir o Demônio Carapaça, muito menos a árvore milagrosa. No entanto, quando atingiu o chão, incendiou as folhas caídas que cobriam a superfície do Túmulo Cinzento. Logo, uma grande parte da ilha foi envolvida pelo fogo. Na escuridão absoluta da noite, brilhava como um farol.”

Sunny se animou, lembrando-se de algo. Quando os três se conheceram no início de sua aventura mortal pelo Reino dos Sonhos, as meninas mencionaram que a luz que ele havia visto da estátua do cavaleiro gigante algumas noites antes havia sido feita por elas.

No entanto, fazer aquele fogo acabou sendo um grande erro. À noite, qualquer fonte de luz era como um atrativo para os monstros da Costa Esquecida… incluindo as criaturas aterrorizantes que espreitavam nas profundezas do mar escuro. Por isso, desde então, eles tomaram cuidado para nunca acender fogo após o pôr do sol, preferindo suportar a escuridão em vez de atrair horrores desconhecidos das profundezas das ondas.

Imaginando o que aconteceu a seguir na visão de Cassie, ele esperou a menina cega continuar. A voz dela tremia um pouco.

“Antes das chamas se apagarem, o mar escuro avançou e uma… uma coisa rastejou para fora dele, cobrindo quase toda a encosta do Túmulo Cinzento com seu corpo. Parecia uma… como uma massa de ossos e carne podre conectada por algas marinhas pretas, com milhares de olhos horríveis me encarando famintos por baixo, tentáculos serpentinos agitados enquanto se movia em direção à grande árvore.”

O rosto dela ficou levemente verde. Apenas lembrar a abominação fazia Cassie se sentir enjoada, mas ela cerrou os dentes e não parou de falar.

“Essa foi a criatura mais repulsiva que já vi. No entanto, parecia lenta e desajeitada, como se estar em terra, fora da água negra, a enfraquecesse. O Demônio Carapaça não hesitou em se lançar na criatura, ignorando completamente o fato de que ela era pelo menos dez vezes maior que ele. Era como… como se ele tivesse perdido a cabeça, enfurecido pela invasão na ilha.”

Nephis falou de repente:

“Como o demônio sobreviveu?”

A menina cega hesitou.

“Eu… eu não sei. Eu não vi a batalha em si, apenas seu início e seu fim. Ao amanhecer, o Demônio Carapaça rastejou de volta para a sombra da grande árvore. Ele estava gravemente ferido, com várias de suas pernas faltando e suas foices cobertas por uma teia de rachaduras. O fogo se foi, e não havia sinal da criatura marinha em lugar algum à vista.”

Ela fez uma pausa por um momento e então disse em voz baixa:

“A ferida mais terrível estava em seu peito. A armadura de aço do demônio estava fraturada e dividida, revelando o coração pulsante por dentro. Rios de sangue azul fluíam da ferida, misturando-se com a areia cinzenta. O demônio rastejou até a base da árvore e deitou seu corpo quebrado entre suas raízes.”

Cassie suspirou.

“A última coisa que vi foi a passagem do tempo. Eu não sei quanto tempo levou, mas eventualmente, o Demônio Carapaça conseguiu se recuperar de seus ferimentos. Suas foices se restauraram, suas pernas cresceram de volta. A fratura em seu peito foi a última a cicatrizar. No entanto, não cicatrizou completamente. Escondida da vista, ainda há uma fraqueza em sua armadura.”

Tanto Sunny quanto Nephis ficaram em silêncio por um longo tempo, pensando.

Estrela da Mudança foi a primeira a quebrar o silêncio.

“Então, afinal, não é impenetrável.”

Então ela olhou para Sunny e perguntou:

“Como vai seu plano?”

Ele piscou, se desvencilhando do turbilhão de pensamentos. Olhando para suas companheiras, Sunny sorriu.

“Muito bem. Eu já tinha uma noção de como deveríamos proceder, mas a visão de Cassie me deu inspiração adicional.”

Nephis arqueou uma sobrancelha.

“É mesmo?”

Ele assentiu com confiança.

“Sim. É uma ideia maluca, mas pode funcionar. Bem… talvez. De qualquer forma, será arriscado. E teremos que fazer algumas preparações.”

Tanto Cassie quanto Nephis olharam para ele com expectativa. A menina cega perguntou cautelosamente.

“Então… qual é o seu plano? Como vamos enganar o demônio?”

Sunny cruzou os braços.

“Não é muito complicado. Na verdade, tive a ideia daquele sujeito antigo de quem Neph gosta de falar. Nós vamos construir…”

Ele fez uma pausa dramática e então disse com um sorriso misterioso:

“… um burro de Troia.”

No entanto, a reação delas não foi o que ele esperava. Ambas piscaram e olharam para ele com expressões complicadas. Bem, Cassie não olhou, já que era cega, mas seu rosto estava exatamente igual ao de Estrela da Mudança.

Estranho.

“… Um o quê?”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça, um pouco envergonhado, e pigarreou.

“Ah… eu usei a palavra errada? Eu pensei que aquele cara Odisseu construiu um animal de madeira? Um… ah… burro?”

Nephis levantou a mão e a colocou na testa, fechando os olhos.

‘Estranho. Ela está com dor de cabeça?’

“Ah, você está bem?”

Ela suspirou profundamente e disse num tom monótono:

“Um cavalo. Era um cavalo…”

No dia seguinte, eles retornaram ao local da batalha entre a legião de carapaças e os monstros centopeia. Alguns dias antes, eles haviam atraído um centurião carapaça para emboscá-lo, mas acabaram causando um confronto massivo entre as duas tribos de Criaturas do Pesadelo.

As carcaças de alguns dos monstros ainda estavam lá, enterradas levemente na lama.

Claro, não havia carne nos esqueletos. Os habitantes do labirinto eram, em sua maioria, comedores de carniça, afinal.

No entanto, os três Adormecidos não estavam interessados em carne. Eles vieram atrás de outra coisa.

Parando em frente à casca vazia do centurião, limpa de qualquer carne por algumas bestas desconhecidas, ele olhou para a carapaça preta e carmesim com satisfação.

Nephis caminhou até ele e ficou ao seu lado, com uma expressão indecifrável no rosto.

“É isso que você queria?”

Sunny sorriu.

“Sim, exatamente. Eu sabia que nada seria louco o suficiente para mastigar a quitina, mas… neste lugar, nunca se sabe. Eu não tinha certeza sobre a condição dela.”

Mas a condição estava boa.

Na verdade, estava perfeita.

Primeira Parte Do Plano

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Perto do anoitecer, com o sol descendo cansadamente em direção ao horizonte, uma estranha criatura saiu dos restos incolores do labirinto. Se “caminhar” fosse mesmo a palavra certa.

Arrastando suas pernas na areia, a criatura de alguma forma flutuava para a frente sem movê-las. Parecia um centurião carapaça, ou pelo menos uma aproximação bem próxima de um.

Todas as partes necessárias estavam no lugar. A criatura tinha uma carapaça preta com um padrão carmesim ameaçador, um tronco humanoide, oito pernas segmentadas e dois braços terminados com formidáveis foices ósseas. No entanto, todas essas partes pareciam desajustadas e estranhas, como se fossem montadas por algum escultor desajeitado.

Além disso, o centurião se movia como se estivesse seriamente bêbado.

A carapaça estava pendendo para um lado, às vezes raspando na areia. O tronco balançava para frente e para trás sem motivo aparente. As foices estavam presas de forma desajeitada nas costas da criatura, cruzadas uma na outra em um ângulo estranho.

Em algum momento, uma delas simplesmente caiu no chão. O centurião parou e hesitou por alguns segundos, como se não soubesse o que fazer. Então, deixou o braço da foice para trás e continuou seu caminho como se nada tivesse acontecido.

Um observador perspicaz teria notado que a criatura parecia possuir duas sombras. A primeira sombra era como se esperaria, seu formato idêntico ao da própria criatura. A segunda lembrava um ser humano. Apareceu brevemente por baixo da sombra maior quando o centurião abandonou o membro fugitivo.

A sombra humana então bateu com a palma da mão na testa e balançou a cabeça em total desprezo.

Toda a situação era nada menos que completamente bizarra. Mas, para melhor ou pior, não havia ninguém por perto para perceber a estranha criatura.

Sem obstáculos, atravessou o deserto, movendo-se em direção ao Túmulo Cinzento. Logo, estava quase aos pés da colina alta.

O pôr do sol estava se aproximando.

O estranho centurião desabou no chão na base do Túmulo Cinzento e parou de se mover completamente. Desajeitado e torto, parecia uma paródia do outro monstro de sua espécie que havia se ajoelhado graciosamente no mesmo local alguns dias antes.

Além disso, chegou sem uma homenagem. Não havia um fragmento de alma transcendente à vista. Somado à pose desrespeitosa, essa transgressão era mais do que suficiente para levar o centurião à morte.

Talvez… fosse suicida.

No topo do túmulo, o Demônio Carapaça se moveu e se levantou da areia cinzenta. Sua armadura brilhante cintilava, refletindo a luz do sol poente. Encerrado em metal brilhante, com uma coroa de chifres adornando sua cabeça, o demônio parecia temível e sinistro. Olhando para baixo, ele demorou alguns momentos.

Dois rubros escuros acenderam nas profundezas dos olhos do demônio. Mudando suas terríveis foices, o monstro gigante caminhou para frente, descendo lentamente da colina para encarar o estranho visitante.

O chão tremia à medida que ele se aproximava. No entanto, o bizarro centurião nem sequer estremeceu. Na verdade, permaneceu completamente imóvel.

O Demônio Carapaça parou a certa distância da criatura suspeita. Ele a observou, claramente entendendo que sua aparência patética poderia ser uma armadilha. O labirinto estava cheio de perigos inimagináveis. Aproximar-se precipitadamente de um inimigo desconhecido não era algo que um demônio desperto, que possuía sua própria forma de inteligência, faria.

Pelo menos era o que os três Adormecidos supuseram.

No entanto, eles estavam errados.

Apenas um segundo depois, o Demônio Carapaça avançou. Sua foice cortou o ar, dividindo ao meio o tronco do centurião. A quitina adamantina foi cortada como se fosse feita de manteiga. A metade superior do tronco do monstro voou, revelando… apenas o vazio por dentro.

…Do outro lado do Túmulo Cinzento, Sunny, que corria ladeira acima com todas as suas forças, praguejou baixinho.

Foi muito cedo!

Ele pensou que teriam mais tempo. Quem diria que o Demônio Carapaça seria tão audacioso? Ele nem hesitou antes de ir com tudo!

Com Cassie cavalgando nas costas, Sunny cerrava os dentes e tentava correr ainda mais rápido.

Era hora de mudar para o plano B…

Um momento depois, a carapaça do estranho centurião se desfez, libertando o Eco que estava escondido embaixo dela. Empurrando os pedaços de quitina com suas poderosas pinças, o carniceiro correu em direção ao demônio gigante. Ele tinha como objetivo passar por baixo dele e, com sorte, bagunçar as pernas do gigante.

A primeira parte do plano de Sunny era bastante simples. Eles iriam usar os restos de um centurião carapaça morto para disfarçar o Eco, que era muito menor em comparação, como um dos oficiais da legião carapaça.

Então, eles enviariam o disfarce para a base do Túmulo Cinzento para atrair o demônio para longe. Os três dariam a volta na colina e se esconderiam sob a areia cinza com antecedência, e então correriam pela encosta até o centro da ilha assim que o demônio tivesse partido.

O Eco deveria dar a eles tempo suficiente para subir na grande árvore e se esconder entre seus galhos. Então, Sunny dispensaria o Eco, encerrando assim a primeira etapa do plano. Ele nunca teve a intenção de que o carniceiro realmente lutasse contra o temível demônio!

No entanto, a ação agressiva e incomumente rápida do Demônio Carapaça atrapalhou o tempo de todo o plano. O disfarce já estava destruído, mas eles nem sequer estavam na metade do caminho até a árvore.

Nessa situação, não havia escolha a não ser ordenar que o Eco atacasse, na esperança de que pudesse retardar o monstro gigante. Dessa forma, é claro, Sunny estava colocando seu carniceiro em risco…

Mas não havia outra escolha.

Justo quando ele estava prestes a alcançar o topo da colina, o Eco tentou se esconder sob o enorme corpo do Demônio Carapaça. Ele estava fazendo a mesma coisa que Nephis fez ao lutar contra o primeiro centurião carapaça, tentando usar o tamanho do inimigo contra ele.

A diferença era que desta vez, o participante menor da luta estava revestido com uma carapaça resistente, ao contrário de uma garota humana macia que não tinha proteção. Mesmo que o demônio tentasse esmagar o carniceiro com seu peso, não seria capaz de matá-lo.

No entanto, o demônio entendeu isso também.

Movendo-se com incrível rapidez, ele deslocou seu tronco e atacou com uma pinça. O carniceiro foi jogado para longe como um inseto irritante, voando pelo ar e caindo pesadamente no chão. Sua carapaça quase rachou.

Correndo em direção à grande árvore, Sunny fez uma careta. Ele queria dispensar o Eco, mas sabia que ainda era cedo demais. Eles precisavam de mais tempo…

À sua frente, Nephis já se aproximava do enorme tronco negro. Sem perder tempo, ela tirou a mochila de algas marinhas das costas, colocou-a gentilmente no chão e começou a escalar, agarrando-se às rachaduras da casca de ônix.

Enquanto isso, o Eco estava se levantando trêmulo. Uma luz teimosa ardia em seus olhos. Emitindo um guincho alto, bateu suas pinças no ar e correu mais uma vez em direção ao demônio.

‘Vai lá, amigo!’ Gritou Sunny interiormente, desejando sorte ao seu carniceiro com todo o coração.

A criatura menor corajosamente correu em direção ao gigante de aço, erguendo suas pinças para atacar. Era seguida por duas sombras – uma bestial e a outra humana.

Sunny estava rapidamente diminuindo a distância para a grande árvore…

Abaixo da colina, o Demônio Carapaça caminhou calmamente em direção ao inimigo que se aproximava. Seus quatro braços se moveram em uníssono.

De repente, os braços do carniceiro foram cortados. Seu corpo foi agarrado por duas pinças gigantes e erguido no ar.

Sunny nem teve tempo de reagir.

Uma fração de segundo depois, o demônio tensionou ligeiramente os braços e rasgou o Eco em dois, separando seu tronco da carapaça e esmagando ambas as metades em uma pasta ensanguentada.

No topo da colina, Sunny tropeçou.

A voz familiar ressoou como um badalar de sino em seus ouvidos.

[Seu Eco foi destruído…]

Correndo Contra O Tempo

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[Seu Eco foi destruído.]

Sunny cambaleou e quase caiu. Cassie segurou firmemente seus ombros e se inclinou um pouco para trás, tentando ajudá-lo a manter o equilíbrio. Com folhas caídas voando debaixo de seus pés, Sunny de alguma forma conseguiu se recuperar a tempo.

‘Não!’

Raiva e arrependimento turvaram sua mente, mas já era tarde demais para fazer algo. Seu confiável carniceiro estava morto, fatiado e despedaçado pela criatura gigante. A facilidade e brutalidade com que o Demônio Carapaça havia dizimado a pobre e corajosa besta teriam sido insultantes… se não fosse tão aterrorizante.

Levou apenas uma fração de segundo.

O Eco se foi. Sunny não só havia visto seu trágico fim através dos olhos de sua sombra, como também sentiu a conexão sutil entre eles desaparecer. Em seu Mar da Alma, uma das esferas de luz cintilou e desapareceu, deixando a superfície silenciosa da água um pouco mais escura. Ele havia perdido seu bem mais valioso.

Mas a amargura que Sunny sentia não era apenas por causa de quão útil o Eco tinha sido, ou quanto dinheiro ele poderia ter conseguido no mundo real. Ele realmente gostava bastante do carniceiro sem mente. Era grande, leal e confiável.

Parecia até possuir uma estranha espécie de personalidade teimosa e repelente.

E agora estava morto.

Cerrando os dentes, Sunny correu como um louco. Haveria tempo para lamentar a perda do leal Eco mais tarde.

Neste momento, eles tinham problemas maiores.

“Sunny? O que aconteceu?”

O sussurro de Cassie soou preocupado e tenso. Ela deve ter sentido a mudança em seu humor através de sua postura e linguagem corporal.

Para ser completamente honesto, Sunny não estava em condições de falar. Correr morro acima na velocidade máxima, com a menina cega em suas costas – não importa o quão delicada e leve ela fosse – tinha sido uma tarefa difícil para ele sem o apoio da sombra. Ele estava lutando para respirar, e ainda havia uma distância considerável até a grande árvore. No entanto, Sunny teve que responder, sua voz rouca e áspera:

“Ele matou o Eco.”

Então, não havia mais tempo para palavras.

Porque as coisas estavam indo de mal a pior.

No pé da colina, o Demônio Carapaça estava em pé sobre os restos mutilados do carniceiro, olhando para eles com desprezo. Gotas pesadas de sangue azul caíam de cada um de seus quatro membros superiores.

De repente, o cadáver do Eco começou a brilhar com uma luz suave. Então, cintilou e se dissolveu em um rio de pequenas faíscas, que caíram no chão e desapareceram, não deixando vestígios do enorme carniceiro. Até mesmo o sangue dele nas foice e nas pinças do demônio se foi.

Afinal, o Eco era apenas uma manifestação de uma Criatura do Pesadelo abatida e não a coisa real. Ele veio do nada e agora retornou ao estado de nada.

No entanto, o Demônio Carapaça não estava olhando para o inesperado espetáculo de luz. Em vez disso, ele estava encarando um ponto específico no chão.

Lá, uma solitária sombra humana estava congelada em confusão, incerta sobre o que fazer. Com o corpo do Eco — e, consequentemente, sua espaçosa sombra — desaparecido, ela foi instantaneamente revelada e não tinha mais onde se esconder.

‘Merda!’

O demônio inclinou a cabeça e, em seguida, se moveu com a velocidade do relâmpago e perfurou a sombra com uma foice.

Sunny estremeceu, pronto para sentir uma dor cegante…

Mas nada aconteceu. A sombra, que havia levantado as mãos assustada, olhou para a lâmina maciça que saía do seu peito e coçou a cabeça.

Estava completamente bem.

Bem, é claro… era apenas uma sombra, afinal de contas. Era necessário ter um corpo para ser suscetível a tais ataques.

‘Certo. O que mais eu pensei que aconteceria?’

Enquanto isso, o demônio estava encarando a sombra despretensiosa. A ameaçadora luz escarlate em seus olhos brilhava mais forte.

Sunny estava se aproximando do tronco da árvore, temporariamente impulsionado pela adrenalina. Caso contrário, ele já poderia ter desmaiado com o esforço.

‘Só… um pouco… mais!’

Eles tinham todas as chances de conseguir. A sombra só precisava distrair o monstro gigante por um instante…

Mas parecia que a sorte não estava ao seu lado hoje. Lá embaixo, o Demônio Carapaça retirou sua foice. No entanto, em vez de atacar a sombra humana novamente, ele de repente se virou e lançou um olhar sombrio para o topo do Túmulo Cinzento, onde a árvore gigante estava em toda a sua beleza magnífica.

O bastardo era inteligente, afinal.

‘Maldição!’

Esquecendo-se da sombra, o gigante avançou, correndo de volta pela encosta do alto morro. Ele se movia com uma velocidade assustadora, cobrindo uma dúzia de metros a cada segundo.

‘Volte aqui!’ Sunny gritou para a sombra enquanto se aproximava do tronco da árvore.

Ajudando Cassie a descer de suas costas, Sunny pegou a mochila que Nephis havia deixado para trás e entregou à menina cega.

“Tenha cuidado com isso.”

Cassie assentiu, bem ciente do conteúdo da mochila, e cuidadosamente a pendurou no ombro.

Naquele momento, Estrela da Mudança já havia alcançado os galhos mais baixos da grande árvore. Sem perder tempo, ela se moveu para um local acima de seus companheiros, invocou a corda dourada e jogou uma de suas extremidades para baixo.

Pegando a corda, Sunny rapidamente amarrou um laço e o entregou a Cassie.

“Você sobe primeiro.”

A menina cega hesitou por um momento, depois aceitou. Assim que estava prestes a colocar o pé dentro do laço, Sunny a parou de repente.

“Espere! Invoque seu cajado.”

O cajado de madeira que Cassie usava para caminhar era, na verdade, um item mágico capaz de invocar ventos fortes. Em suas viagens, eles raramente tinham motivo para usá-lo. Mas agora poderia ser útil.

Surpresa e incerta da razão, ela fez o que ele pediu, invocando a Memória de seu Mar da Alma. O cajado de madeira apareceu em sua mão.

Sunny abraçou levemente a menina cega por trás e virou seu corpo, guiando a mão que segurava o cajado na direção necessária. Então, ele disse:

“Agora invoque o vento.”

No momento seguinte, um forte vendaval se levantou ao redor deles, soprando folhas caídas e areia cinzenta pelo ar. Instantaneamente, uma grande parte da superfície da ilha foi despojada.

Mais areia foi revelada abaixo.

Enquanto isso, a sombra estava correndo contra o Demônio Carapaça. A criatura maciça já estava na metade do caminho morro acima, movendo-se com a velocidade de um trem em disparada. A ágil sombra, no entanto, era ainda mais rápida. Ela já havia ultrapassado o gigante e agora voava para frente, apressando-se para retornar ao seu mestre.

“Bom, agora vá!”

Sunny ajudou Cassie a colocar o pé no laço e recuou, observando enquanto Nephis puxava a corda para cima. Ela estava indo o mais rápido que podia – o que era realmente rápido para os padrões humanos.

Mas seria rápido o suficiente?

Suando, ele contou os segundos e esperou. Sua vida agora dependia de saber se a corda retornaria antes da chegada do demônio.

Cada momento parecia uma eternidade.

Ele já podia ouvir o som distante, mas que rapidamente se aproximava, das oito pernas imponentes do Demônio Carapaça pisoteando furiosamente a areia.

Finalmente, Cassie estava no nível dos galhos mais baixos da árvore gigante. Nephis ajudou-a a sair do laço e se acomodar na ampla superfície do galho, depois jogou a corda para baixo novamente.

O demônio estava se aproximando da árvore, ainda escondido da vista pelo seu tronco massivo.

A sombra deslizou sob os pés de Sunny e se enrolou ao redor de seu corpo.

Agarrando a corda, Sunny praticamente voou para cima, escalando com incrível velocidade impulsionada pela adrenalina. Pousando no galho ao lado das meninas, ele rapidamente se virou e tentou puxar a corda para cima. O monstro não podia perceber o brilho dourado dela… caso contrário, tudo teria sido em vão.

Mas restava menos de um segundo…

‘Ah, não!’ Sunny pensou, seu coração dando um pulo.

Mas então Nephis simplesmente dispensou a Memória, fazendo a corda dourada desaparecer no ar.

Os três se agacharam, escondendo-se da vista, e prenderam a respiração.

… Um momento depois, a massa furiosa de espinhos e metal polido apareceu sob eles. O Demônio Carapaça parou abruptamente, olhando ao redor com seus olhos escarlates ardentes. Suas pinças estalavam, como se sedentas por rasgar a carne. As assustadoras foice foram erguidas no ar, prontas para cortar e separar.

Mas não havia nada para matar debaixo da grande árvore.

O demônio hesitou, olhando para a direita e para a esquerda. Então ele levantou a cabeça e olhou para cima. Felizmente, o galho em que os três Adormecidos estavam escondidos era muito largo, mais do que suficiente para escondê-los de sua vista. Eles permaneceram imóveis e silenciosos, com medo de produzir até mesmo o menor dos sons.

Depois de um tempo, a criatura finalmente baixou o olhar e observou cuidadosamente o chão, procurando vestígios de possíveis invasores.

No entanto, o chão estava limpo e nu, todos os sinais de sua passagem apagados por Sunny com a ajuda do cajado de Cassie com antecedência. Não encontrando nada, o Demônio Carapaça não teve escolha senão se afastar, seguindo para explorar outras partes da ilha.

Sunny finalmente conseguiu exalar.

A certa distância, o demônio alcançou as bordas da área afetada pelo vendaval mágico. Lá, ele finalmente encontrou dois conjuntos de pegadas – um deixado para trás por Nephis, o outro por Sunny.

Com um rugido de raiva que soou como o clamor de metal rasgando, a criatura gigante desceu correndo pela encosta do Túmulo Cinzento, seguindo as pegadas até o deserto abaixo.

No entanto, o deserto cinza estava desolado e vazio, sem nenhuma criatura viva à vista. Estava colorido de carmesim pelo sol poente.

Naquele momento, o chão tremeu levemente, e um estrondo trovejante ecoou pelo labirinto, trazendo consigo um vento gelado e o cheiro de sal.

O mar escuro estava retornando.

Lançando um último olhar de ódio em direção ao deserto, o Demônio Carapaça virou-se lentamente e voltou para o topo de seu túmulo.

Farol Da Morte

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny, Nephis e Cassie sentaram-se em um galho da grande árvore, esperando o sol se pôr. O galho era largo o suficiente para acomodar o dobro de pessoas, então eles não estavam preocupados em serem vistos do chão. Mesmo assim, eles permaneceram em silêncio e imóveis, cautelosos com o monstro gigante que às vezes aparecia sob seu esconderijo.

O som de seus passos enviava arrepios pelos corpos tensos dos três Adormecidos.

Nem uma vez desde que chegaram à Costa Esquecida, Sunny esperava que a noite chegasse mais rápido. Mas sempre há uma primeira vez para tudo.

Eles só poderiam prosseguir com a próxima etapa do plano após a escuridão cair, então não havia nada a fazer agora além de esperar. Sentado de costas para Neph e Cassie, Sunny olhava para a distância e tentava não pensar em nada.

Obcecar-se com erros passados e riscos futuros só iria enfraquecer sua determinação. E já estava em falta.

Encontrar um revés logo no início do plano realmente abalou o jogo de Sunny. Ele ainda não conseguia se recuperar da perda repentina do precioso Eco. Claro, ele sabia de antemão que muitas coisas poderiam dar errado… na verdade, ele até havia alertado as meninas de que havia muitos elementos imprevisíveis e, portanto, era impossível prever com segurança suas chances de sucesso.

No entanto, ele não esperava perder o membro mais forte do grupo logo no início. A primeira etapa do plano deveria ser a mais segura. O que estava por vir seria muito mais perigoso.

Sunny olhou para os céus escurecidos, mal visíveis através da espessa copa da coroa da grande árvore, e ouviu o barulho do mar que se elevava. No crepúsculo sombrio, Cassie se mexeu um pouco e depois apertou gentilmente a mão dele.

Seu toque quente fez Sunny se tensionar, mas depois, percebendo que a menina cega estava apenas tentando consolá-lo, ele se permitiu relaxar.

‘Idiota. O que eu sou, uma criança? Segurar as mãos não resolverá nada.’

Mas, apesar desses pensamentos resmungões, Sunny relutantemente percebeu que se sentia um pouco mais tranquilo, sem motivo lógico algum.

Talvez eles fossem conseguir mesmo.

Se essa era a vontade deles… quem se atrevia a impedi-los?

Logo, a noite desceu, afogando o mundo na escuridão absoluta.

O Túmulo Cinzento havia se tornado uma ilha no vazio negro e ondulante do mar escuro. Os galhos da grande árvore balançavam suavemente na escuridão, suas vibrantes folhas escarlates agora indistinguíveis da superfície de obsidiana da madeira. As folhas sussurravam e farfalhavam, criando uma melodia calmante no murmúrio ameaçador das ondas crescentes.

Sunny suspirou, sabendo que o momento da verdade estava se aproximando. Ele tinha certeza de seu plano… tanto quanto era possível ter certeza de algo neste lugar amaldiçoado. Mas ele também conhecia todos os riscos e todas as coisas que poderiam dar errado.

No final de tudo, eles ainda estavam jogando uma moeda, esperando que sua queda não selasse seu destino.

Ele sentiu a posição de Neph mudar. Ela virou a cabeça e olhou em sua direção, uma expressão calma no rosto. Hoje, sua inexplicável habilidade de permanecer composta em qualquer situação, não importa o quão desesperadora, era especialmente frustrante.

Embora a Estrela da Mudança não pudesse ver nada na escuridão absoluta do Vazio Estrela Apagada, ela sabia que ele perceberia seu olhar questionador.

Sunny fechou os olhos, depois os abriu novamente e exalou lentamente.

“Vamos começar.”

Os três se moveram, executando um conjunto ensaiado de movimentos. Cassie mudou-se cuidadosamente para o lado, dando espaço para Sunny e Nephis fazerem o que precisava ser feito. Sunny colocou suavemente a mochila de algas entre ele e Neph, então a abriu.

Seus movimentos eram lentos e cautelosos.

Dentro da mochila, dois grandes recipientes de argila estavam cercados por várias camadas de fibra macia de algas. Esses jarros foram feitos pelo próprio Sunny e, como tal, não eram particularmente resistentes. Afinal, ele não era um artesão – todo o seu conhecimento sobre cerâmica foi adquirido em um único dia ouvindo os desabafos do Professor Julius sobre a importância da argila no desenvolvimento da civilização humana.

Ainda assim, ele pelo menos se lembrava do básico.

Dentro dos jarros, todo o óleo que eles haviam coletado dos monstros centopeia espirrava, fazendo o coração de Sunny bater irregularmente. Um monstro centopeia tinha dois sacos em seu corpo, cada um contendo uma substância oleosa diferente. Quando misturadas, essas substâncias produziam um óleo incrivelmente corrosivo e mortal que poderia corroer a carapaça de um carniceiro em segundos.

Também era altamente inflamável.

Os jarros continham os dois componentes do óleo da centopeia. Se eles quebrassem durante a corrida até a grande árvore, permitindo que os componentes se misturassem… bem, havia uma razão para a mochila ser confiada a Nephis enquanto Sunny carregava Cassie, apesar de sua resistência física inferior.

O óleo da centopeia era a peça central de seu plano.

Colocando os jarros de argila no galho, Sunny tirou mais uma coisa da mochila. Era uma tocha improvisada feita de osso e… sim, mais algas. Tradicionalmente, as tochas deveriam ser feitas de madeira, mas na Costa Proibida, ossos eram muito mais facilmente encontrados do que gravetos.

Na escuridão, ele encontrou a mão fria de Neph, pegou-a na sua própria e, em seguida, colocou a tocha em sua palma aberta.

Naquele momento, Sunny não pôde deixar de lembrar as outras vezes em que as mãos da Estrela da Mudança tocaram seu corpo. A primeira vez foi quando ele estava morrendo, seu peito esmagado pela foice óssea do Centurião Carapaça. A outra vez foi no dia em que ele entregou a ela a Armadura da Legião Luz das Estrelas e soube de seu cruel Defeito.

Ambos os dias foram muito memoráveis, embora por motivos diferentes.

Ele tinha a sensação de que este dia também ficaria gravado em sua memória para sempre… desde que vivessem para ver a manhã.

Sunny inspirou profundamente.

“Estou pronto.”

Nephis assentiu e então se levantou. Ficando de pé, ela segurou a tocha e fechou os olhos, como se estivesse rezando. Vestida com uma armadura branca, com seu cabelo prateado dançando ao vento, ela parecia um anjo belo e solene.

Então, uma radiação branca se acendeu sob suas pálpebras. No momento seguinte, um fogo brilhante irrompeu de suas mãos, acendendo o topo da tocha. Estrela da Mudança abriu os olhos, apagando a luz que brilhava neles, e levantou a tocha bem acima de sua cabeça.

No mundo sem luz, essa pequena chama solitária parecia uma estrela solitária afogada no mar de escuridão.

Simultaneamente, Sunny se aproximou da borda do galho, inspirou profundamente… e gritou no topo de seus pulmões.

“EI, SEU IDIOTA! VENHA ME PEGAR, SE TIVER CORAGEM!”

Então, tudo virou um caos.

Atraído pela súbita explosão de luz e pelos gritos beligerantes de Sunny, o Demônio Carapaça apareceu do nada em uma tempestade de fúria. Suas pernas imponentes rasgavam a areia cinzenta, jogando nuvens dela no ar. Dois olhos escarlates imediatamente se concentraram no humano gritando, enviando um arrepio nervoso pelas pernas de Sunny.

“É isso mesmo, bem aqui, seu monte de sucata! Vem pegar, lagosta gorda! Esta é a minha ilha agora!” ele gritou, fingindo não estar apavorado.

O demônio avançou em sua direção. Esse colosso era tão alto quanto uma casa, mas ainda não alto o suficiente para alcançar os galhos da grande árvore com suas foices. Então, por enquanto, Sunny ainda estava seguro.

Ele tinha quase certeza de que isso não duraria muito tempo, mas era tempo suficiente para levar o plano a cabo.

Se ele não errasse…

Justo quando o Demônio Carapaça estava prestes a aparecer bem debaixo do galho em que Sunny estava, ele respirou fundo, mirou e jogou os dois jarros para baixo.

A criatura reagiu com velocidade relâmpago, fatiando ambos os jarros em pedaços com suas terríveis foices. No entanto, não adiantava: os líquidos oleosos contidos no interior ainda choveram sobre a carapaça em um torrente, seguido por uma dispersão de fragmentos de argila.

Se houvesse algo, só fez a superfície do impacto maior, cobrindo a maior parte da carapaça metálica do demônio com uma camada de líquido.

Os dois componentes se misturaram, produzindo o óleo corrosivo mortal, que então queimou na armadura lustrosa. Sunny prendeu a respiração.

… No entanto, o óleo do monstro centopeia, capaz de destruir a quitina inquebrável tanto dos catadores quanto dos centuriões, revelou-se completamente ineficaz contra a estranha liga que cobria o corpo do Demônio Carapaça. Ele nem mesmo deixou um arranhão.

O rosto de Sunny escureceu.

‘Isso é…’

Nephis apareceu silenciosamente ao seu lado, levantando um braço.

‘… exatamente como eu esperava.’

Felizmente, Sunny não depositava muito valor nas qualidades corrosivas do óleo, para começar.

Ele precisava do óleo por sua outra qualidade.

Sua inflamabilidade.

Guiada pelos sons altos produzidos pelo monstro enorme, Nephis se moveu e jogou a tocha para baixo com um poderoso balanço de seu braço. Girando, a tocha riscou o ar como um meteoro e pousou bem no meio da carapaça do demônio.

… No segundo seguinte, a criatura gigante foi envolvida em chamas.

Sunny realmente não esperava que o fogo pudesse danificar o demônio. Ele tinha certeza de que o colosso poderia suportar muito mais do que apenas calor simples.

Mas agora, coberto pelo óleo em chamas, o Demônio Carapaça brilhava intensamente na noite escura como breu da Costa Esquecida.

Ele se transformou em um farol flamejante, chamando todos os monstros do amaldiçoado mar escuro para rastejar de suas profundezas negras.

O Hóspede

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

O demônio gigante foi envolvido pelas chamas, brilhando como um farol luminoso na escuridão faminta da noite. Sua armadura polida resplandecia com a luz refletida, enviando lampejos radiantes em todas as direções. Gotas de óleo ardente caíam no chão, inflamando-se ao atingir a areia cinzenta.

Por um segundo, parecia que o tempo havia parado. Sunny encarava o brilho incandescente do fogo, com os olhos arregalados, quase sem acreditar que eles realmente tinham conseguido realizar essa loucura. Nephis estava congelada ao lado dele, a mão ainda estendida após o arremesso.

Mas eles realmente conseguiram, eles realizaram isso. Sunny nunca considerou seriamente enfrentar o Demônio Carapaça em uma batalha honesta… se uma batalha entre uma máquina gigante da morte e três humanos impotentes pudesse ser chamada de honesta. No entanto, a falta de força deles não significava que não pudessem matar a criatura maligna.

Eles só precisavam ser espertos sobre como fazê-lo. Por exemplo, eles poderiam encontrar algo mais forte para fazer o trabalho sujo por eles…

Foi por isso que ele havia bolado um plano para se infiltrar no Túmulo Cinzento, esperar a noite chegar, atear fogo no colosso e observá-lo ser dilacerado pelos terríveis monstros do mar escuro.

E agora eles estavam a meio caminho de tornar esse plano uma realidade.

Claro, a parte mais perigosa ainda estava por vir — eles ainda tinham que sobreviver ao ataque das criaturas da água negra. E antes disso…

O Demônio Carapaça rugiu de fúria, fazendo Sunny sentir que seus ouvidos iriam sangrar. O rugido soava como uma cacofonia ensurdecedora de metal enferrujado sendo dilacerado por garras gigantes. Dois olhos escarlates brilhavam através do fogo, perfurando o jovem com um feixe concentrado de ódio assassino.

…Antes disso, eles tinham que resistir até que os monstros marinhos chegassem.

O demônio enfurecido estava sedento pelo sangue deles, e ninguém sabia quanto tempo levaria para as criaturas do mar escuro aparecerem no Túmulo Cinzento. Sunny temia que o demônio fosse capaz de realizar ataques à distância. Se não, ele poderia ser capaz de subir na árvore para alcançá-los, ou tentar matá-los de uma maneira que nem sequer tinham considerado. No pior cenário, eles teriam que suportar sua fúria por um bom tempo.

Olhando nos olhos odiosos do gigante, ele sentiu que a criatura estava pensando na mesma direção. Quando o demônio lançou um olhar na direção do tronco de obsidiana da grande árvore, o coração de Sunny de repente falhou um pouco.

No entanto, no final, a fria racionalidade venceu a fúria fervilhante na mente do Demônio Carapaça. Em vez de perder tempo tentando alcançar os três pequenos humanos, ele de repente rolou no chão, esperando usar a areia para apagar as chamas dançantes em sua carapaça.

A ilha inteira tremeu, quase jogando Sunny do galho.

‘Droga.’

Por que o desgraçado tinha que ser tão esperto?

Por um momento, Sunny cogitou a ideia de que o demônio realmente conseguiria apagar o fogo antes que os habitantes das profundezas o notassem.

Mas ele não precisava se preocupar.

De repente, Nephis virou-se para encarar a superfície escura do mar. Seu rosto empalideceu levemente. Sunny demorou um segundo para reagir, mas quase instantaneamente, ele também sentiu uma estranha mudança no mundo ao seu redor.

Era difícil descrever com palavras. O farfalhar das folhas escarlates de repente pareceu mais silencioso, o som das ondas batendo nas margens da ilha cinzenta mais alto. Era como se alguma pressão invisível tivesse descido sobre o mundo, fazendo com que tudo parecesse ligeiramente diferente.

Então, o ar ficou mais frio, e uma parede de névoa espessa surgiu sobre as águas escuras.

O Demônio Carapaça também percebeu essa mudança. Ele parou de tentar apagar as chamas e se levantou da areia, o óleo ainda queimando em sua carapaça. Sem mais prestar atenção nisso, o demônio se virou para o mar, um senso de resignação sombria irradiando de sua postura.

Então, foi substituído por determinação sombria e sede de sangue frenética.

A névoa se movia lentamente, rastejando pela ilha. Sunny sentiu calafrios percorrerem sua espinha, percebendo que estava fluindo contra o vento. O som das ondas agora estava abafado e mudado, quase imperceptivelmente.

E ali, na névoa, algo se movia. Ele quase podia discernir uma figura.

Era… era…

De repente, a pequena palma de Cassie cobriu seus olhos. Com a voz trêmula de tensão, ela sussurrou:

“Não olhe. Não importa o que aconteça, não abra os olhos.”

Sunny congelou, obedientemente fechando os olhos. Um frio sentido de medo envolveu seu coração. Ele nunca tinha ouvido a voz da garota cega soar assim antes, nem mesmo quando ela estava relembrando suas visões aterrorizantes.

Cassie lentamente removeu sua mão. Cego, ele só podia confiar em sua audição…

Pelo menos era o que ele pensava até que a névoa fria tocou sua pele. Então, no silêncio abafado, ele ouviu a voz de Cassie novamente.

Só que desta vez, estava distorcida e vinha da direção errada.

“Não olhe… não olhe… não olhe…”

Sunny engoliu em seco, sentindo os cabelos arrepiarem. O som da voz distorcida da garota cega ecoava na névoa, cercando-o por todos os lados. Em vez de ficar mais silencioso, estava ficando mais alto, se sobrepondo a si mesmo.

“Não olhe, não olhe, não olhe, não olhe!”

Então, ficou ainda mais alto e se transformou em uma cacofonia de gritos, batendo em Sunny como uma onda, soando como algo que as cordas vocais humanas jamais poderiam produzir:

“NÃO OLHE NÃO OLHE NÃO OLHE NÃO!!!”

Sunny ficou paralisado, atordoado pelo ataque de gritos inumanos. Tudo o que ele podia fazer era tentar não cair de joelhos. E então, quando sua resistência estava quase quebrada…

Tudo parou de repente. O silêncio abrupto envolveu o mundo, fazendo-o soltar um suspiro de alívio. Tinha acabado.

Alguns segundos depois, Cassie sussurrou em seu ouvido:

“Abra os olhos.”

Depois de ouvir o som claro da voz dela, Sunny estava prestes a fazer o que ela mandou…

Então ele parou.

Sua voz não soava aterrorizante e distorcida. Era como de costume, doce e melódica. Até vinha da direção certa. Mas… mas havia algo de errado nela.

‘O quê… o quê…’

Ele hesitou, mantendo os olhos fechados.

Por que estava tão calma? Por que ele não sentia o calor da respiração dela enquanto ela se inclinava para sussurrar em seu ouvido?

E como… como ela poderia se inclinar… se ele era mais alto?

Sunny congelou, com medo de até mesmo respirar. A voz clara e familiar de Cassie repetiu:

“Abra os olhos… abra…”

Então, a poucos centímetros de distância, explodiu com uma autoridade fria e malévola:

“ABRA SEUS OLHOS!”

Mas ele não abriu.

Um segundo se passou, depois outro, depois mais um. Cada um deles parecia uma eternidade. Sunny tremeu, sentindo praticamente seu corpo envelhecer. Finalmente, a voz retornou. Mas desta vez, parecia estar mais distante, recuando.

“Não importa… não importa…”

Logo, ele pôde ouvir o farfalhar das folhas e o som das ondas novamente. Ele também podia ouvir Cassie e Neph respirando com dificuldade ao seu lado. Parecia que eles também haviam sido atacados pelo terrível imitador.

E também…

Em algum lugar abaixo deles, o Demônio Carapaça rugiu e bateu suas foices uma na outra. O estrondo alto do aço ressoou embaixo da grande árvore, enviando uma onda quase palpável em todas as direções. Esta onda parecia expulsar a névoa antinatural, criando uma enorme esbesta de ar limpo.

Sunny ainda mantinha os olhos fechados.

No momento seguinte, a ilha inteira tremeu quando o demônio se chocou com o horror desconhecido que se escondia na névoa. Algo se estilhaçou com um trovão ensurdecedor, e o chão tremeu novamente, fazendo os galhos da grande árvore balançarem.

Com as mãos trêmulas, Sunny estendeu-as e agarrou seus companheiros, puxando-os para perto. Segurando um ao outro, eles ouviram os sons da batalha furiosa e esperaram.

Uma eternidade depois, a luta entre o Demônio Carapaça e o visitante das profundezas havia terminado. O silêncio retornou ao Túmulo Cinzento mais uma vez.

Sunny havia perdido a noção do tempo há muito tempo e se dessensibilizara aos tremores que percorriam a grande árvore toda vez que os dois monstros se chocavam. A súbita calmaria o assustou. Com um leve estremecimento, ele virou a cabeça e ouviu, tentando discernir o que estava acontecendo.

No silêncio que se seguiu à terrível batalha, Nephis hesitou e então disse com uma voz rouca:

“Podemos abrir os olhos agora.”

Sunny hesitou antes de seguir seu conselho. Ele abriu os olhos e piscou algumas vezes, sua visão voltando lentamente.

A fraca luz da aurora surgia do leste, envolvendo a ilha no crepúsculo tênue. Abaixo deles, a superfície da ilha estava dilacerada e revirada, quase irreconhecível. Era como se o Túmulo Cinzento tivesse sido golpeado por várias rodadas de fogo pesado de artilharia.

E naquela superfície…

‘Droga!’

O Demônio Carapaça estava lentamente mancando de volta das bordas da ilha, deixando um rastro de sangue azul para trás. Ele estava gravemente ferido e em péssimo estado, com vários membros faltando e uma teia de rachaduras cobrindo sua carapaça outrora imaculada.

Dois de seus braços haviam desaparecido, deixando-o com uma única foice e uma única pinça. A maioria de suas pernas traseiras estava quebrada ou cortada, forçando o gigante a andar de maneira estranha e instável.

No entanto, ele ainda estava vivo. Mais do que isso, nenhuma das placas de armadura cobrindo seus órgãos vitais estava seriamente danificada, sua casca de metal ainda forte e impenetrável.

Sunny apertou os punhos e olhou para Neph, com uma expressão sombria no rosto.

“O que… o que fazemos?”

Estrela da Mudança olhou para baixo. Havia um brilho frio em seus olhos cinzentos e calmos.

Estendendo o braço para o lado, ela convocou sua espada e disse:

“Acabem com ele.”

Julgamento Da Lâmina

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny olhou para o demônio ferido, com uma expressão sombria e determinada no rosto.

A essa altura, não havia motivo para argumentar. Eles não tinham outra escolha senão enfrentar o guardião da ilha eles mesmos. O saco de truques de Sunny estava vazio de qualquer maneira — no final, seus destinos ainda seriam decididos por lâminas afiadas.

Alguém iria morrer, e alguém seria o assassino.

“Como vamos lidar com a armadura dele?”

Nephis avaliou a espada em sua mão e olhou para baixo.

“Eu vou atravessar a armadura. Você consegue criar uma abertura?”

Sunny assentiu, sem perder tempo com perguntas desnecessárias. Se a Estrela da Mudança estava certa de sua capacidade de cortar a carapaça do demônio, ele não tinha motivo para duvidar.

Criar uma abertura… isso não seria fácil. Mesmo que o monstro tivesse sofrido ferimentos terríveis, ele ainda era uma força a ser considerada. Seu tamanho sozinho já representaria dificuldades. Eles teriam que derrubar o gigante antes mesmo de pensar em realizar algum tipo de ataque eficaz.

E ele não ficaria parado enquanto sofria o ataque deles, também.

Mas o que mais havia a fazer?

Enquanto Nephis amarrava a corda dourada no galho, Sunny caminhou até Cassie e apertou levemente o ombro dela.

Ela tentou forçar um sorriso.

“Imagino que o Demônio Carapaça ainda esteja vivo?”

Apesar do sentimento pesado, frio e escuro que apertava seu coração, Sunny tentou fazer sua voz soar relaxada e despreocupada.

“Sim, mas por pouco. Não se preocupe demais. Essa situação toda vai acabar rapidinho.”

‘De um jeito ou de outro’, ele acrescentou interiormente.

O sorriso de Cassie enfraqueceu. Ela claramente não estava convencida por sua tentativa desajeitada de tranquilizá-la.

Sunny hesitou.

“Ei. Você já comeu carne de demônio?”

A menina cega ficou claramente surpresa com a pergunta.

“O quê? Não.”

Sunny sorriu.

“Que tal um bife de demônio? Sou um excelente cozinheiro, você vai ver. Uh… eu acho. Neph meio que monopolizou a preparação da comida, então não tive chance de colocar em prática todo o conhecimento do curso de Sobrevivência na Selva.”

O professor Julius realmente havia passado muito tempo ensinando a ele como cozinhar todos os tipos de coisas aparentemente incomestíveis, bem como carnes de todos os tipos de Criaturas do Pesadelo, em preparação para sua jornada no Reino dos Sonhos. Aqui, a fome era tão inimiga quanto os monstros mais ferozes.

“Assim que colocarmos as mãos em alguma carne de demônio, farei um bife para você. Será o bife de demônio mais delicioso que você já comeu… Eu prometo!”

Finalmente, um sorriso verdadeiro apareceu no rosto de Cassie. Ela fez uma reverência cortês.

“Tudo bem. É uma promessa então.”

Enquanto isso, Nephis terminou com a corda. Ela a jogou no chão sem hesitação e olhou para ele.

“Está pronto?”

Sunny suspirou e fechou os olhos por um segundo, sentindo a força de seu corpo sendo aumentada pela sombra.

“Sim. Vamos fazer isso.”

Assim que seus pés tocaram o chão, Sunny sentiu um olhar pesado queimando um buraco em seu peito. Olhando para cima, ele viu o Demônio Carapaça aleijado olhando diretamente para ele, com um brilho sombrio em seu único olho restante.

O outro havia desaparecido, deixando apenas um buraco negro e sangrento atrás.

Nessa distância, os danos causados ao corpo do demônio pareciam ainda mais debilitantes. Sua carapaça estava fraturada em vários lugares e coberta de rachaduras, cada uma delas escorrendo sangue azul… infelizmente, nenhuma das rachaduras estava próxima aos órgãos vitais. Seus chifres estavam quebrados, assim como uma de suas patas dianteiras – além de várias traseiras que estavam quebradas ou arrancadas completamente.

Os tocos de seus dois braços cortados estavam pressionados firmemente contra seu torso para conter o sangramento intenso. Os outros dois estavam pendurados no chão, quase roçando a areia cinzenta.

O monstro gigante parecia exausto e destroçado. No entanto, ainda era aterrorizante, talvez até mais do que antes. Porque, apesar das feridas horríveis, seu olhar ainda era firme e cheio de inteligência maligna. Ainda irradiava loucura e sede de sangue.

O que agora estava concentrado em Sunny e Nephis – os arquitetos de seu estado lamentável.

Os primeiros raios do sol nascente brilharam nas pontas que cobriam a carapaça outrora lustrosa do demônio, pintando-os em tons de carmesim ardente.

Sunny invocou a Lâmina Azure e olhou para Nephis.

“Tenha cuidado. Ele é incrivelmente rápido.”

Ele era o único que tinha visto a terrível criatura em ação. Como tal, apenas ele sabia o quão perigoso o demônio realmente era.

Nephis assentiu, sem tirar os olhos do inimigo, e deu um passo à frente.

Os dois caminharam em direção ao Demônio Carapaça que os aguardava. Sunny estava um pouco à frente e pretendia contornar o gigante pela direita – o lado em que o demônio tinha sua última foice e olho restantes.

Estrela da Mudança estava um ou dois passos atrás dele, pretendendo contornar a criatura pela esquerda — o lado em que seu braço em forma de pinça estava lentamente se erguendo no ar.

Nesta batalha, o papel de Sunny era suportar o impacto dos ataques inimigos, permitindo que sua parceira desferisse o golpe fatal quando o momento fosse certo. Através do entendimento tácito que desenvolveram ao sobreviver a dezenas de situações de vida ou morte, os dois conseguiram cooperar sem pronunciar uma única palavra, lutando quase como um só.

Esta era a principal vantagem deles.

Enquanto se aproximavam, Sunny sentiu uma ligeira mudança na postura do demônio. Imediatamente, ele soube que o inferno estava prestes a se desencadear.

Ele havia alertado Nephis sobre a velocidade do inimigo, mas também tinha que lidar com isso ele mesmo. Sunny sabia que era muito mais lento do que a criatura gigante, mas ainda assim tinha que encontrar uma maneira de desviar da enorme e aterrorizante foice.

Isso não era tão ruim quanto parecia. Velocidade não era tudo em uma luta. Tome, por exemplo, a luta de treinamento de Estrela da Mudança contra o orgulhoso herdeiro do clã Han Li. Caster possuía uma Habilidade de Aspecto que o tornava dez vezes mais rápido do que a garota de cabelos prateados — no mínimo. No entanto, no final, ele venceu por muito pouco. Nephis quase esmagou seu rosto com um inesperado golpe de cotovelo.

Ela conseguiu pegar Caster desprevenido não por causa de sua rápida reação — com uma diferença tão grande de velocidade, nenhuma quantidade de reação poderia ter ajudado. Em vez disso, ela conseguiu prever e manipular os ataques do oponente, iniciando o golpe antes mesmo de Caster saber que iria acabar no caminho de seu cotovelo.

Ela estava no controle do campo de batalha.

E agora, eles tinham que repetir esse feito contra o antigo demônio da Praia Esquecida. Felizmente, a vantagem de velocidade dele não era tão insana quanto a de Caster.

Quase simultaneamente, Sunny e Nephis avançaram, atacando o gigante de lados diferentes. Ele também se moveu, pronto para despedaçá-los. Tanto sua pinça quanto sua foice se ergueram no ar.

Sunny estava correndo o mais rápido que podia, com a Lâmina Azure estendida atrás dele. Um fogo de resolução fria ardia em seu coração.

Ele estava pronto para viver ou morrer pela sua lâmina.

No entanto, no momento seguinte, sua perna pareceu escorregar na areia e, com os olhos arregalados, Sunny tropeçou.

Não desperdiçando a oportunidade, o Demônio Carapaça atacou. A aterrorizante foice rasgou o ar, com o objetivo de cortar o indefeso humano ao meio…

Mas acertou apenas a areia.

Sunny, que havia fingido a perda de equilíbrio para atrair o golpe do demônio, evitou facilmente a lâmina mortal saltando para o lado no último segundo.

Ele ainda não estava no nível em que conseguia prever cada movimento do inimigo. Em vez disso, manipular o inimigo para realizar um ataque previsível era mais fácil.

Afinal, engano e manipulação eram seu forte.

Temporariamente a salvo da ameaça da foice, Sunny correu em direção às pernas do demônio.

Ao mesmo tempo, Nephis conseguiu evitar a enorme pinça e também se aproximava deles. Eles alcançaram seus objetivos quase simultaneamente, um pela direita, outro pela esquerda.

Sunny golpeou com a Lâmina Azure, sentindo-a atingir a armadura polida e ricochetear sem deixar nem mesmo um leve arranhão nela. Uma dor surda irradiava por suas mãos.

Do outro lado do imenso corpo do monstro, Nephis obteve mais sucesso. Ela havia atacado a perna dianteira já ferida do monstro, cortando profundamente sua carne através da larga rachadura na placa metálica. Severamente danificada, a perna não conseguia mais suportar o peso da criatura gigante. Ela cedeu, fazendo o demônio cambalear.

Neste ponto, um carniceiro ou um centurião teriam perdido o equilíbrio e caído no chão. No entanto, o Demônio Carapaça era muito inteligente e experiente. Ele compensou a perda de outra perna, deslocando seu peso corporal para o lado oposto e fincando sua foice no chão para permanecer estável.

‘Droga!’

Sunny realmente esperava que o desgraçado caísse.

Porque então ele não teria que fazer o que estava prestes a fazer a seguir.

Mas agora não havia outra escolha.

Praguejando internamente, Sunny lançou um breve olhar para o imenso corpo do demônio gigante. Só os céus sabiam quanto aquilo pesava.

Então, ele prendeu a respiração e se abaixou bem abaixo do abdômen de aço do Demônio Carapaça.