Caminho Para A Liberdade

Sunny permaneceu imóvel por alguns momentos, em seguida, sibilou silenciosamente, o que fez parecer como se sua garganta estivesse sendo serrada por dezenas de facas cegas e enferrujadas. Sua cabeça estava mais uma vez unida ao pescoço… no entanto, isso não significava que ele se sentisse bem.

Na verdade, embora tivesse evitado se tornar um cadáver, ele ainda se sentia como um.

[…Sua sombra fica mais forte.]

A escura masmorra subitamente se tornou silenciosa. Santa deve ter terminado com o último dos Pesadelos enjaulados, transformando ele e Elyas nos últimos cativos sobreviventes do Coliseu Vermelho. Não importava o que acontecesse a partir de agora, as horrendas Provações haviam terminado, concluídas antes do tempo por sua mão.

Sunny sentiu um pouco de essência sombria fluindo para seus núcleos, reabastecendo um pouco as reservas vazias, e fez uma careta.

Isso não era muito… o jovem Desperto tinha desperdiçado toda a sua essência enquanto curava Sunny. Os dois não sobreviveriam se tivessem que lutar em uma batalha prolongada.

Portanto, eles precisavam fugir do Coliseu rapidamente e antes que o resto dos Warmongers percebesse sua fuga.

Rangendo os dentes, Sunny cambaleou e se levantou, então lançou um olhar sombrio para Elyas, que o encarava com olhos arregalados.

O jovem ainda tinha uma coleira envolvendo o pescoço. No entanto, não havia muito que Sunny pudesse fazer sobre isso agora — não era como se ele pudesse decapitar o jovem Desperto também. Com sorte, sua força sozinha seria suficiente para tirá-los deste lugar amaldiçoado.

Agora que ele estava conectado ao Encanto e tinha acesso a todo o seu poder, havia muitas coisas que poderiam ser feitas. Os malditos fanáticos iriam se arrepender de tê-lo capturado…

Elyas abriu a boca e perguntou com voz trêmula:

“Demon… como? Como você ainda está vivo?”

Sunny inclinou a cabeça, fez uma careta e decidiu não mexer muito o pescoço no futuro. Então, ele fez um gesto para a couraça da Corrente Imortal.

O jovem Desperto franziu a testa.

“Sua… sua armadura? É uma relíquia? Espere… de onde você conseguiu essa armadura assustadora?! E todas essas armas mágicas?!”

Sunny suspirou, então assentiu e apontou novamente para o peito.

Elyas piscou algumas vezes.

“O que você quer dizer, elas estavam dentro de você o tempo todo? Por que você não as usou na arena, então?”

Uma das mãos do demônio se levantou e apontou para a coleira que agora estava inofensivamente no chão sujo.

O jovem franziu a testa:

“Oh… entendi. O vínculo do Deus da Guerra deve tê-lo escondido da vista do Senhor das Sombras e privado você de suas bênçãos. Mas então…”

Sunny suspirou e pressionou um dedo contra seus lábios, comandando Elyas a ficar quieto. Ao mesmo tempo, Santa apareceu das sombras, gotas de sangue negro e fétido ainda pingando da lâmina da grande odachi. Seu olhar era calmo e indiferente, como sempre.

O jovem encarou o demônio taciturno por alguns momentos, depois se curvou respeitosamente.

“Você… você tem minha gratidão por vir em nosso auxílio, s—senhora sombra venerável!”

Santa olhou para o jovem sem demonstrar qualquer sinal de ter uma opinião sobre ser abordada de forma tão peculiar.

‘O pobre tolo deve estar pensando que ela é outra criatura das sombras que veio para resgatar seus parentes… eu, quer dizer. E julgando pela reação, ele também parece estar convencido de que ela é minha superior na hierarquia das Sombras… por que diabos os adolescentes sempre acham que Santa é mais legal do que eu?!’

Ele não estava com disposição para desfazer o equívoco do jovem, no entanto. Além disso, não havia tempo…

Um escudo de pipa chamuscado se manifestou a partir de faíscas de luz na mão de Santa e, ao mesmo tempo, a Serpente da Alma se transformou em um fluxo de trevas fluindo e se reformou em uma espada reta de lâmina dupla, semelhante à arma que a graciosa cavaleira empunhava no passado.

Sunny hesitou por um momento, então empurrou o cabo do Fragmento da Meia-Noite nas mãos de Elyas. Segurando a Visão Cruel em uma das mãos, ele se curvou e pegou a terrível lâmina pesada do sacerdote vermelho com o par superior.

Sunny não sabia que encantamentos exatamente a machadinha de duas mãos possuía, mas uma vez que ela havia conseguido cortar sua espinha de adamantina sem muita dificuldade, eles deviam ser excepcionalmente poderosos.

Então, ele respirou fundo… e enviou suas sombras adiante, pelos corredores familiares da parte subterrânea do Coliseu e além deles, para encontrar um caminho para a liberdade.

Sunny era bom o suficiente em uma luta para sobreviver na arena, e até ganhar o amor e a admiração dos malditos lunáticos que assistiam ao massacre e o adoravam… mas sua verdadeira vocação era permanecer escondido na escuridão, mover-se invisível, e atacar inimigos desprevenidos das sombras para matá-los com um único golpe.

A tarefa de escapar do Coliseu Vermelho sem ser notado era muito mais fácil para ele do que a de conquistá-lo.

À medida que as três sombras deslizavam para a escuridão, a pele do demônio de quatro braços que ele habitava voltou a ser de preto obsidiana a cinza pálido e Sunny oscilou, sentindo sua força e resistência diminuírem drasticamente.

Ele rangeu os dentes e depois fez um gesto para que Elyas o seguisse.

Enquanto Santa desaparecia na escuridão, os dois se dirigiram para a saída da masmorra.

Eles caminharam pelos corredores silenciosos, sentindo o vento frio passar, lavando o cheiro da masmorra de seus corpos doloridos. Como era noite e as batalhas não deveriam continuar até a manhã, o Coliseu estava em grande parte vazio, desprovido das multidões jubilantes que o enchiam durante o dia.

Aqui e ali, Sunny e Elyas ainda encontraram os Warmongers — aqueles que talvez tivessem deveres a cumprir, limpar, e preparar a arena para o próximo dia de carnificina. No entanto, todos os que viram já haviam encontrado Santa.

Seguindo os passos da sombra taciturna, os dois encontraram apenas cadáveres. Os seguidores de Guerra haviam sido mortos impiedosamente e silenciosamente, cada um exigindo apenas um golpe.

Com cada morte, as reservas de essência de Sunny eram um pouco mais reabastecidas. Mas, mais importante do que isso…

O caminho para a liberdade estava claro.

Finalmente, após algo que parecia uma eternidade, Sunny encontrou suas três sombras esperando silenciosamente diante de uma pequena porta de madeira.

Ele hesitou por um segundo e depois a empurrou.

Na frente dele, havia um vasto campo verde, e além disso…

Nada além de um céu vasto, infinito e estrelado.

Espada De Madeira

O amanhecer se aproximava, o que significava que eles não tinham muito tempo. Sunny e Elyas tinham que deixar a ilha amaldiçoada do Coliseu Vermelho antes que a noite terminasse e as multidões de adoradores do Deus da Guerra chegassem para assistir ao sacrifício no sangrento palco.

Uma vez longe dali, persegui-los seria muito mais difícil. Não apenas porque a magia antiga do Demônio do Desejo ficaria para trás, mas também porque os Warmongers teriam que dividir suas forças para procurar todas as ilhas vizinhas. Quanto mais os dois escapavam, mais ampla seria a rede que seus perseguidores teriam que lançar.

Nesse ponto, os fanáticos também teriam que lidar com o Esmagamento.

Sunny não estava familiarizado com as regiões ocidentais das Ilhas Acorrentadas, que pertenciam aos seguidores da Guerra, pois ele nunca tinha viajado nessa direção antes. Eles poderiam tentar fugir para o nordeste, em direção às Montanhas Ocas e ao Templo da Noite, mas essa região também era desconhecida para ele.

Diretamente a leste, a uma longa distância, ficava a Cidade de Marfim de onde Elyas viera, e a prisão da Esperança. No entanto, a direção leste seria a que os perseguidores provavelmente se concentrariam, já que fugir em direção ao domínio de seus inimigos, o povo do Deus do Sol, seria a escolha mais segura.

Após hesitar por alguns segundos, Sunny puxou o jovem Desperto em direção à extremidade sul da Ilha Vermelha. Se seguissem para o sudeste, eventualmente chegariam à fortaleza arruinada… bem, talvez ela não estivesse arruinada ainda… onde ele uma vez recebeu Effie e Kai. Lá, a influência da facção da Guerra estava fadada a ser severamente diminuída.

Ainda mais importante, essa era a fronteira da parte do reino fragmentado da Esperança que Sunny conhecia e havia explorado antes.

Antes do início do Pesadelo, ele e os outros membros da coorte concordaram em viajar para a ilha da Mão de Ferro caso fossem separados. Sunny seria capaz de encontrá-la facilmente a partir da Grande Corrente ao sul, que ancorava as Ilhas ao continente abaixo.

Escondidos na escuridão, Sunny e Elyas correram pelo campo, visando alcançar a borda da ilha e uma das correntes celestiais que balançavam lá embaixo de tempos em tempos, perturbadas pelos ventos turbulentos da fronteira entre os dois céus.

‘Vamos… vamos…’

Assim que estivessem na beira, Sunny poderia convocar o Fardo Celestial e a Asa Sombria para transportá-los até a corrente, ou até mesmo escondê-los na escuridão do Céu Abaixo por um tempo.

Sua salvação estava tão perto! Já estava a poucos metros de distância…

Mas então, seu coração ficou subitamente gelado.

‘Não…’

…No final, não estava perto o suficiente.

Assim que chegaram à borda, um suspiro silencioso ecoou na escuridão e, de repente, Sunny estava caído no chão, sua visão embaçada e seu corpo inteiro entorpecido.

Não havia oxigênio em seus pulmões, e não importava o quanto ele tentasse inalar, não adiantava de nada. Seu peito parecia estar em chamas.

Alguns segundos de agonia depois, o choque do impacto terrível que havia rachado o peitoral da Corrente Imortal e o enviado voando para o chão começou a desaparecer, e Sunny finalmente conseguiu respirar com dificuldade.

Olhando em volta, ele viu a criatura aterrorizante que os havia atacado além da borda da ilha.

Era uma beleza graciosa e deslumbrante vestindo uma simples túnica vermelha, seu rosto terno e solene, seus olhos deslumbrantes brilhando como duas estrelas prateadas.

Solvane olhou para ele e sorriu com tristeza.

“Receio que aqui é o seu limite… ah, nos encontramos novamente, filho das sombras!”

Sunny encarou a bela Santa com ressentimento sombrio em seus olhos negros e tenebrosos. Ele permaneceu imóvel, sabendo que seu pior medo havia acabado de se tornar realidade…

A Imortal Transcendente em pessoa havia chegado para persegui-los.

Ele pensou febrilmente, tentando encontrar alguma maneira de escapar da Sacerdotisa da Guerra… A Serpente da Alma e a Santa ainda estavam escondidas em sua sombra, então ele poderia ordenar que atacassem.

Mas o que poderiam um Desperto e um Demônio Ascendente fazer contra uma Transcendente? Uma imortal escolhida pelos deuses e que vivera por pelo menos mil anos, no mínimo… Não, enviá-los para lutar contra aquela abominação seria como enviá-los para suas mortes.

Em todas as suas viagens, Sunny nunca havia encontrado uma criatura mais assustadora do que Solvane. Disso ele estava certo. Nem mesmo os leviatãs Corrompidos do Mar Sombrio haviam instilado tanta cautela nele. Talvez apenas a apavorante putrefação na Torre de Ébano o tivesse feito hesitar em chamar uma criatura viva.

Então… o que fazer? O que ele deveria fazer?

‘Maldição… maldição, destino! Você nunca solta sua presa, não é?!’

Sunny cerrou os dentes, depois rosnou e tentou atacar Solvane com a Visão Cruel. No entanto, a bela mulher simplesmente o afastou, quebrando seus dedos e fazendo a lâmina tenebrosa voar para fora da ilha.

Ela balançou a cabeça.

“Não… não assim, pequeno demônio. Você merece um fim melhor…”

Então, Sunny sentiu-se sendo levantado no ar e depois lançado de joelhos. Um momento depois, um grito abafado anunciou que Elyas também não havia escapado da imortal Transcendente. Sua figura esguia caiu perto dele, uma careta de dor contorcendo o jovem rosto.

Logo, o poder inabalável que pressionava Sunny no chão desapareceu, e ele conseguiu respirar novamente.

Olhando para cima, ele viu Solvane parada na frente deles, sua pele de seda acariciada pela luz suave das estrelas. Ela olhava para eles com uma expressão inexplicável, seus longos cabelos castanhos dançando suavemente ao vento.

‘Tem que haver algo que eu possa fazer… pense, pense!’

A sacerdotisa Transcendente sorriu, e o mundo inteiro ficou mais brilhante com seu sorriso hipnotizante.

“Ah… os Julgamentos da Vida acabaram! Eu os parabenizo, campeões. Embora alguns de seus inimigos tenham sido derrotados sob o manto da escuridão em vez da luz do dia, sob o olhar dos deuses, vocês os venceram mesmo assim. Vocês até mataram um dos meus abençoados. Obrigado! Obrigado por dar o que eu não pude… vocês têm minha gratidão. A ambos…”

Sunny encarou a bela Santa, congelado no lugar. Apesar de todo o ódio que abrigava contra a monstruosa sacerdotisa, apesar de quanto queria pagá-la por todo sofrimento que ela lhe causara… ele não conseguia evitar esquecer sua raiva e ser encantado por sua beleza.

Solvane era simplesmente esplêndida, adorável demais… seus olhos eram brilhantes demais, seu sorriso era charmoso demais, seus lábios macios demais. Essa mulher fora criada para ser adorada… para que os homens travassem guerras na esperança de conquistar o direito de ficar ao seu lado…

‘Reaja, idiota! Você nunca viu coisas bonitas antes?! Coisas bonitas são sempre as mais mortais!’

Sunny mordeu o lábio, permitindo que seus dentes afiados o perfurassem. A dor o despertou um pouco.

Ao lado dele, Elyas encarava Solvane com olhos sombrios… estranhamente, o jovem não parecia afetado em nada pela beleza transcendente dela.

Era compreensível. Afinal, toda a sua família fora assassinada pelos seguidores e sob as ordens da deslumbrante sacerdotisa.

…Enquanto isso, algo apareceu nas mãos de Solvane. Era um pequeno objeto que fez os olhos de Sunny se estreitarem subitamente, e sua respiração se tornar mais rápida.

A Santa suspirou e estendeu a mão para a frente, uma faca simples esculpida em uma única peça de madeira deitada em sua palma aberta.

“…Os Julgamentos da Vida terminaram, e assim, eu lhes ofereço este presente, e o direito de lutar por sua liberdade. Lutar por sua vida, pois a vida é uma luta eterna. Vocês aceitarão, campeões? Aceitarão esta lâmina de madeira e a empunharão? É… é tudo o que posso lhes dar…”

O coração de Sunny deu um salto.

‘Eu vou… ser amaldiçoado…’

O conto de fadas sobre uma espada de madeira que Elyas havia compartilhado uma vez com ele havia se mostrado verdadeiro, de forma inexplicável.

…E mais do que isso, Sunny reconheceu a “espada” instantaneamente.

Ele já havia segurado essa faca de madeira uma vez, há muito, muito tempo… muito, muito no futuro.

Esta era a faca com a qual ele matara Solvane.

Desejo Ardente

Sunny encarou a faca de madeira, sentindo a dor sufocante ainda irradiando do local onde Solvane o atingira. A Transcendente era tão rápida que ele nem tinha visto ou sentido o golpe… não que isso importasse mais.

Enquanto estudava a lâmina familiar, diferentes peças de conhecimento de repente se encaixaram, revelando uma verdade arrepiante. Atordoado pela revelação sombria, Sunny estremeceu.

‘Claro…’

Finalmente, o propósito do Coliseu Vermelho fez sentido para ele. A crueldade dos Testes, a fé perversa dos guerreiros zelosos, sua adoração pela luta, batalha e morte… a história de uma lâmina de madeira que dava ao campeão uma chance de ganhar sua liberdade.

Quando ele olhou para trás, tudo parecia tão óbvio.

O estranho culto da Guerra que havia florescido sobre as ruínas do Reino da Esperança foi construído em torno do princípio da glória. A glória era tanto a mais alta virtude quanto a mais alta das honras, e só poderia ser conquistada prevalecendo contra probabilidades esmagadoras, através da luta mortal – que era a essência da vida e da guerra, na opinião desses fanáticos.

Assim, eles escravizaram uma horda de abominações e se lançaram contra ela, lutando até a morte contra seus escravos na arena. A cada batalha, os fracos eram massacrados, e os fortes viviam para lutar contra inimigos mais poderosos no dia seguinte. Tudo sob o olhar jubilante da multidão.

Aqueles que morreram pereceram na busca da glória, e aqueles que viveram ficaram cada vez mais perto de conquistá-la… esse era o ritual de sacrifício que os seguidores da Guerra realizavam a cada década ou mais, derramando sangue em nome de seu sonho glorioso.

…No entanto, havia um problema com esse acordo demente. Uma falha gritante que fazia com que os Testes do Coliseu Vermelho parecessem inúteis, ocos e sem sentido.

Qual era o fim de tudo isso?

Todos os participantes da batalha estavam destinados a morrer? Não haveria um vencedor? O que acontecia com a pessoa ou criatura que restasse no final, desprovida de inimigos para lutar? Onde estava a glória deles?

Agora, olhando para a faca de madeira que continha a morte de Solvane, livremente oferecida a eles pela Transcendente imortal, Sunny finalmente entendeu tudo.

Aquele último campeão de fato receberia uma lâmina de madeira e uma chance de lutar por sua liberdade – exatamente como Elyas havia aprendido pelos contos de fadas na Cidade do Marfim. Eles apenas tinham que superar um último inimigo…

Lutar contra Solvane ela mesma.

Todo esse inferno febril – o Coliseu Vermelho, a arena ensanguentada, o culto da glória assassina que ela havia construído – existia com um único propósito. Encontrar, ou melhor, criar um guerreiro capaz de matar sua Santa.

Eterna Solvane… Solvane invicta… queria morrer. A loucura deste pesadelo nasceu dos mil anos de imortalidade que a bela sacerdotisa havia suportado, do desejo de se ver livre de seu eterno dever como guardiã da Esperança.

…No entanto, Solvane não queria apenas morrer. Ela queria morrer de forma gloriosa, digna de uma verdadeira serva da Guerra. Ou melhor, ela simplesmente não podia se permitir desistir. Desistir sem lutar com todas as suas forças era um pecado contra sua fé, seu deus e sua convicção.

Portanto, a bela Transcendente só poderia se permitir morrer se fosse derrotada. Esse era o seu objetivo…

Encontrar alguém corajoso o suficiente para matá-la era a esperança mais ardente de Solvane. Seu desejo mais profundo.

Sentindo uma leve suspeita vaga, Sunny franziu a testa. Ele tinha certeza de que estava certo, de que seu raciocínio e discernimento estavam corretos… mas ao mesmo tempo, ainda havia algo fora do lugar. Algo ainda não fazia sentido… ele simplesmente não conseguia dizer o quê.

E não havia tempo para pensar.

Solvane ainda estava oferecendo a eles a faca de madeira e uma chance de salvar suas vidas. Tudo o que tinham que fazer era aceitar… e vencer.

Mas ele não estava enganado.

Sua oferta poderia parecer um presente, mas era apenas uma sentença de morte. Claro, a faca continha uma morte… a morte de Solvane… e seria capaz de matá-la com um único golpe. Neste ponto, Sunny estava certo de que havia sete facas uma vez, cada uma destinada a matar um dos sete imortais criados pelo Senhor da Luz. E esta, a faca de madeira, estava destinada a matar Solvane.

No entanto, aceitá-la só traria sua perdição.

Lâmina de madeira ou não, a bela sacerdotisa ainda era uma Transcendente. Uma serva da Guerra com mil anos de experiência em batalha, uma antiga guerreira que havia lutado e triunfado em batalhas incontáveis. E apesar de seu desejo de ser derrotada, ela não desistiria dessa luta. Render-se sem lutar com todas as suas forças era contra a convicção de Solvane.

Lutar contra ela era suicídio.

Ao seu lado, as pupilas de Elyas se dilataram perigosamente.

Sentindo uma pequena mudança na postura de seu parceiro, Sunny se moveu e olhou para ele.

‘O que… o que esse louco está tentando fazer?’

O jovem cerrou os dentes e, em seguida, se levantou lentamente. Sua túnica esfarrapada há muito tempo havia perdido qualquer vestígio de sua cor branca original e agora estava pendurada como trapos em seu corpo magro e exausto. Apesar disso, o jovem Desperto parecia cheio de resolução e determinação, seus olhos cintilando com um propósito sombrio.

‘O que você está fazendo? Não! Seu tolo!’

Apesar da dor em sua garganta, Sunny rosnou alto, tentando avisar Elyas de quão fatais eram suas ações. Mas seu chamado caiu em ouvidos surdos.

‘Maldição! Por que, por que eu não consigo falar?!’

Pela primeira vez desde que havia entrado no Pesadelo, Sunny sentiu-se realmente desesperado para falar. Mas ele não podia… o corpo demoníaco o privou da capacidade de conversar com humanos de maneira significativa.

Entrando em pânico, ele fez um gesto para se levantar, esperando pegar o jovem antes que o tolo cometesse um erro fatal. Mas a pressão que Solvane havia exercido sobre ele estava de volta, paralisando o corpo da criatura sombria de quatro braços. Ele gemeu, de repente incapaz de se mover, e lutou para manter até mesmo a cabeça erguida.

Um Novo Dia

Elyas hesitou por um momento e, em seguida, olhou para Sunny com um sorriso triste.

“Está… está tudo bem, Demônio. Obrigado… obrigado por nos trazer até aqui. Mas agora, é a minha vez. Esta é a nossa chance. É para isso que temos lutado o tempo todo, não é? As histórias que minha mãe me contava eram todas verdadeiras… Eu vou nos libertar! Você vai ver. O Senhor da Luz guiará a minha mão…”

Com isso, ele estendeu a mão e pegou a faca de madeira da mão de Solvane, seus dedos envolvendo firmemente o cabo.

A sacerdotisa sorriu radiante e deu um passo para trás. Seus belos olhos brilhavam de alegria, e sua voz ecoava na escuridão da noite moribunda, cheia de anseio e esperança:

“Seja corajoso, rapaz. Os deuses estão observando!”

Sunny lutou desesperadamente contra a força avassaladora que o pressionava contra o chão, mas foi inútil. Um rugido sufocado escapou de sua boca…

A alguns passos de distância, Elyas se endireitou, olhou calmamente nos olhos da beleza Transcendente e assumiu uma postura de combate. Ele sabia o que estava fazendo, afinal… o jovem era um lutador tão talentoso quanto Sunny havia sido em sua idade, ou talvez até melhor.

Dois meses de batalhas constantes na arena lhe deram muita experiência. Mais do que a maioria teria adquirido em toda uma vida, e certamente não menos do que Sunny tinha na Costa Esquecida.

‘Não! Isso não é suficiente!’

Mas e se… e se Elyas realmente tivesse uma chance? Sunny também havia realizado muitas coisas impossíveis e visto outros fazerem o mesmo.

Mesmo nas situações mais desesperadoras, sempre havia esperança… essa era uma lição que ele havia aprendido contra todas as probabilidades no inferno da Costa Esquecida e, mais tarde, no mausoléu de pedra do Templo da Noite.

…Sem desperdiçar tempo com dúvidas e hesitação, Elyas enviou sua essência da alma fluindo como um furacão, e disparou para frente, movendo-se com graça e velocidade que poucos Despertos poderiam esperar alcançar. Sua mão voou pelo ar, rápida o suficiente para parecer um borrão quase imperceptível.

O golpe foi rápido e astuto… no entanto, era apenas uma finta. Sua verdadeira intenção era atacar por baixo, e estava oculta quase perfeitamente. Não havia sinal de que o jovem estava se preparando para mudar a direção do golpe. Ele tinha aprendido bem observando Sunny lutar…

Mas se Sunny conseguia ver, então Solvane também conseguia.

Seus olhos se estreitaram.

Um segundo antes de a faca de madeira atingir a carne da Transcendente, Elyas de repente tropeçou e depois diminuiu a velocidade. Dando alguns passos vacilantes para frente, ele oscilou e, de repente, tombou no chão.

Uma fina linha vermelha apareceu em seu peito e depois explodiu em um jorro de sangue.

Acima dele, Solvane suspirou com tristeza e baixou a mão, uma única gota de carmesim caindo de seus dedos delicados. Seus lábios tremeram e, em seguida, um sussurro quase inaudível chegou aos ouvidos de Sunny.

“…Hoje não.”

Ele não ouviu, no entanto. Imóvel, Sunny olhou para Elyas, que estava deitado imóvel no chão, a grama absorvendo seu sangue. O rosto inerte do jovem estava virado para ele, seus olhos azuis-claros, que já foram brilhantes e cheios de vida, agora estavam opacos e vazios, refletindo a escuridão infinita do céu noturno. O rosto de Elyas parecia quase… pacífico.

O jovem finalmente estava livre.

…Sunny rugiu, lutando furiosamente para se levantar, mas tudo o que conseguiu foi agravar ainda mais seu corpo destroçado. Sem prestar atenção à dor, continuou a lutar contra as correntes invisíveis que o mantinham no chão, sentindo o próprio solo se mover sob seus joelhos.

‘Matar! Eu vou matá-la! Vou despedaçá-la!’

Solvane permaneceu imóvel por um tempo e, em seguida, se inclinou silenciosamente para pegar a faca de madeira dos dedos sem vida do jovem.

Aproximando-se, ela encarou Sunny com uma expressão sombria e depois perguntou:

“E quanto a você? Está disposto a lutar contra mim, pequeno demônio?”

Sunny a encarou, os dentes à mostra em um sorriso cheio de ódio. Ele queria… oh, como ele queria!

Mas não podia. Lutar contra Solvane significava apenas a morte…

Devagar, ele balançou a cabeça.

A bela sacerdotisa suspirou.

“…É claro. Por que eu esperaria algo diferente do servo do covarde da Sombra?”

De repente, sua mão se moveu, e uma dor terrível explodiu pelo corpo de Sunny.

Olhando para baixo, num déjà vu mórbido, ele viu um elegante braço saindo de seu peito, a couraça do Manto da Corrente Imortal despedaçada em pedaços.

Solvane fez uma careta e puxou a mão do peito de Sunny, arrancando facilmente o coração ainda pulsante no processo. Ela o olhou com desapontamento e, em seguida, jogou o corpo do demônio de quatro braços para fora da ilha.

A última coisa que ele viu antes de cair no abismo foi sua figura graciosa e bonita, parada melancolicamente na alta grama.

Então, Sunny mergulhou na escuridão.

Seu corpo voou para baixo, cada vez mais rápido, desaparecendo rapidamente na imensidão do Céu Abaixo.

Em breve, estava tão distante da Ilha Vermelha que nem mesmo a memória da luz solar poderia alcançar tão longe.

Seu peito estava rasgado, e seu coração foi violentamente arrancado, deixando para trás uma ferida aterrorizante.

…Depois de cair por um tempo, Sunny suspirou.

Felizmente, esse corpo estranho tinha dois corações. E, enquanto qualquer outra pessoa teria sucumbido à perda de sangue após ter um deles destruído, ele possuía a Trama de Sangue, que o manteve vivo, apesar de receber uma ferida tão terrível.

Não se sentia muito bem, no entanto. Na verdade, a dor era terrível.

Mas não podia comparar nem um pouco com a angústia que sentia em sua alma.

Sunny fechou os olhos.

“Me desculpe, Elyas. Eu falhei. Mas… não se preocupe. Eu vou matá-la em seu nome, um dia… matá-la de novo. Matarei-a quantas vezes for preciso para apagar até mesmo a memória dela da existência. Só espere…”

Ele cerrava os dentes, em seguida, convocou o Ônus Celestial e fincou a agulha negra em sua carne.

Asa Sombria apareceu em seus ombros, rapidamente se transformando em um borrão.

A queda de Sunny desacelerou, depois desacelerou ainda mais, e finalmente se transformou em voo.

Ele estava voando para a escuridão, afastando-se cada vez mais do Coliseu Vermelho…

Lá em cima, o horizonte a leste já havia se transformado em um lilás pálido, anunciando a chegada de um novo dia.

Confortavelmente Entorpecido

Eventualmente, Sunny retornou à altitude em que era possível ver as partes escuras das ilhas flutuantes. Cansado, ele se aproximou de uma delas, sentiu algo se movendo nas profundezas das sombras e passou deslizando sem chegar muito perto.

A próxima não parecia abrigar horrores. Ele voou em direção à superfície de pedra áspera e cravou suas garras nela, se agarrando à parte inferior da ilha como um morcego. Estranhamente, Sunny não precisou fazer nenhum esforço consciente para permanecer nessa posição, apenas se deitou de cabeça para baixo nas pedras frias por um tempo, lutando contra a exaustão.

Ele estava em muito pior estado do que parecia. Dois meses de batalhas impiedosas no Coliseu Vermelho haviam cobrado seu preço de seu corpo, e a terrível ferida em seu peito ainda estava lá, minando sua força e vitalidade.

Com a ajuda da Trama de Sangue, o corpo do demônio de quatro braços conseguiu sobreviver tendo violentamente arrancado um de seus dois corações. Mas isso não significava que ele iria se recuperar completamente dessa ferida brutal… com apenas um coração para bombear sangue por suas veias, Sunny se sentia letárgico e fraco. Essa fraqueza provavelmente nunca desapareceria, a menos que ele de alguma forma conseguisse encontrar ou cultivar um novo coração.

Ele estava cansado até o osso, dominado pela dor e amortecido. Terrivelmente, absolutamente amortecido. Após a intensidade terrível dos dois meses anteriores e a tensão avassaladora de sua desastrosa tentativa de fuga, Sunny finalmente chegou à segurança e se encontrou esgotado de todos os pensamentos e emoções.

Ele não conseguia reunir energia suficiente para sentir alegria ou alívio, tristeza ou pesar… nem mesmo raiva ou ódio.

Cansado… ele estava simplesmente muito cansado.

A ilha sob a qual Sunny se escondia estava separada do Coliseu Vermelho por quatro ou cinco correntes celestiais, muito ao sul. Ele ainda estava profundamente dentro do território dos seguidores da Guerra, mas ninguém o descobriria, a menos que tivessem asas… e mesmo assim, encontrar a Criança das Sombras no abraço frio da escuridão não seria fácil.

No entanto, ninguém estava procurando por ele. Afinal, ele era considerado morto.

Sunny olhou para o peitoral despedaçado da Corrente Imortal e depois dispensou a armadura danificada para dar-lhe uma chance de se reparar. Em seguida, ele convocou o Manto do Submundo e arfou quando seu metal ônix se enrolou ao redor de seu peito dilacerado.

A intricada armadura negra abraçou seu corpo torturado, acalmando suas dores. Sunny duvidava que alguém do mundo real pudesse espioná-lo aqui, nas profundezas de um Pesadelo… mas mesmo que pudessem, ele não se importava mais. Ele só queria estar seguro e protegido.

Assim que o temível Manto ocultou suas feridas, Sunny fechou os olhos cansados… e mergulhou na ausência de um sono profundo e sem sonhos.

Sede… e dor.

Foram as primeiras coisas que Sunny sentiu antes de lentamente se lembrar de quem era, do que era e de onde estava.

…Ele estava no inferno. Onde mais?

‘Eu adormeci…’

Ele abriu os olhos e viu a superfície áspera da pedra nua à sua frente. Sunny ainda estava agarrado à parte inferior da ilha, com as garras afundadas nela, mantendo-o no lugar como pitons de ferro.

Ele se sentia… melhor, um pouco. Seu corpo ainda era um labirinto de dor, mas era muito mais suportável do que antes. A julgar pelo estado de suas feridas, ele dormira por muitos, muitos dias.

Não era de se surpreender que ele estivesse tão sedento.

Sunny se mexeu um pouco e liberou uma de suas quatro mãos, em seguida, convocou a Primavera Eterna e bebeu alguns goles de água. Então, ele virou a cabeça e olhou para a escuridão, indiferente a tudo.

Seu corpo estava se recuperando, mas sua mente ainda estava vazia e entorpecida, esgotada de sua capacidade de sentir qualquer coisa. Tudo o que restava era a racionalidade fria, mas mesmo essa parte dele estava entorpecida e apática, desprovida de qualquer interesse ou desejo.

Ele simplesmente não se importava com nada, nem ninguém, no momento. A simples ideia de se importar parecia exaustiva.

Depois de um tempo, Sunny suspirou.

‘…O que devo fazer?’

Apesar de tudo o que aconteceu, seu objetivo imediato permanecia simples e direto. Ele tinha que atravessar todo o Reino da Esperança e alcançar a ilha da Mão de Ferro para se reunir com a coorte. Quando estivessem juntos… se os outros ainda estivessem vivos… eles saberiam o que fazer.

Sunny não se sentia particularmente motivado a tentar a jornada perigosa, mas sabia que precisava. Era um objetivo simples o suficiente, pelo menos… em seu estado atual, ele se sentia relutante em pensar em qualquer coisa árdua, obtusa ou complicada.

Tudo o que ele tinha que fazer era mover-se a sudeste por um tempo e depois virar para o norte. Talvez sua condição melhorasse até o momento em que ele alcançasse as bordas orientais das Ilhas Acorrentadas.

No entanto, o caminho não seria fácil.

Sunny teria que passar sorrateiramente pelo vasto território dos Guerreiros Sem Fim sem ser visto, chegar à fronteira mais ao sul da região e depois refazer o caminho que ele tinha feito para receber Effie e Kai, quase voltando ao Santuário de Noctis.

Também não estava claro quem governava os territórios orientais nesta época, ou se estavam selvagens e dominados por Criaturas dos Pesadelos, como estariam no futuro.

Ele fez uma careta, permaneceu imóvel por um tempo e depois convocou o Baú Cobiçoso.

Agarrando a caixa assustada antes que ela caísse no Céu Abaixo, Sunny liberou mais uma mão e pegou algumas tubos de pasta sintética do Baú e depois o dispensou. Consumindo a lama insossa para repor suas forças, ele convocou as runas e finalmente olhou para elas pela primeira vez em meses:

Nome: Sunless.

Nome Verdadeiro: Perdido da Luz.

Classificação: Desperto.

Classe: Demônio.

Núcleos das Sombras: [3/7].

Fragmentos das Sombras: …

Suas pupilas estreitaram.

‘…O quê?’

Mas não havia erro. As runas diziam:

Fragmentos das Sombras: [2223/3000].

Sunny olhou para o número, então balançou a cabeça para trás e tentou rir, produzindo um rosnado bestial perturbador em vez disso. Sua garganta pulsou de dor aguda, mas ele ignorou e mostrou os dentes em um sorriso sombrio e amargo.

Ao entrar no Pesadelo, Sunny tinha menos de trezentos fragmentos coletados… o que significava que ele acumulou quase dois mil deles no Coliseu Vermelho.

De fato, nesses dois meses, ele provavelmente tinha abatido mais Criaturas dos Pesadelos… e humanos… do que nos dois anos anteriores, toda a sua vida como um portador do Feitiço.

…Era esse o preço da glória?

Escondido Na Escuridão

Sunny permaneceu imóvel por um tempo, depois moveu seu olhar, levando-o até o final do campo de runas cintilantes. Em breve, a descrição de Neph apareceu diante dele. Ele pausou por alguns momentos e então leu:

…Fragmentos da Alma: [2478/4000].

O canto de sua boca se contraiu.

‘Claro. Ela está em seu próprio inferno, afinal…’

A distância entre eles havia diminuído, mas apenas um pouco. Ele ainda estava atrás… ainda faltava…

Mas pelo menos ela estava viva. E lutando com todas as suas forças para retornar.

Se Neph se recusasse a desistir, então ele teria que perseverar também.

Com um suspiro, Sunny se virou e olhou novamente para suas runas, encontrando a lista de suas Memórias e Ecos. Seus olhos brilharam de repente, mas depois se tornaram escuros e ligeiramente desanimados.

‘O que diabos… como isso é possível…’

Entre os nomes de suas Memórias, dezenas de novas cintilavam na escuridão. Parecia que o Encanto continuava a recompensá-lo mesmo quando sua conexão era obstruída pelas feitiçarias da Esperança. De certa forma, fazia sentido… o fato de que Sunny não conseguia se comunicar com o Encanto não significava que ele não continuasse a observar seus passos.

Afinal, ele estava dentro de um dos Pesadelos do Encanto. Isso criava uma série de perguntas por si só…

Sem se importar em considerá-las, Sunny contou silenciosamente as novas Memórias.

Trinta e nove… havia trinta e nove delas!

…E no entanto, não havia um único Eco que ele tinha recebido depois de massacrar quase mil Criaturas do Pesadelo. Nem sequer uma dica de um.

‘Não faz sentido… nenhum. O que é isso, uma piada?’

Parecia que sua sorte com Memórias tinha sido incrível, enquanto sua sorte com Ecos tinha sido terrível. Ele deveria ter recebido quatro ou cinco, pelo menos… mas não tinha.

Sunny encarou a escuridão por um tempo, sua expressão sombria. Então, suspirou.

‘Bem, não importa. É uma pena que eu não tenha recebido um Eco do Sacerdote Vermelho, porém. Eu o teria transformado em uma Sombra… apenas para ter a chance de matar aquele bastardo de novo…’

Ele estudou suas novas Memórias, lendo lentamente seus nomes e descrições. Algumas eram boas e algumas eram esplêndidas. O resto, no entanto, era pior do que o que ele já tinha em seu arsenal. Sua única utilidade era alimentar Saint.

Desta vez, no entanto, ele não se apressou em entregá-las como sustento para o demônio taciturno. Em vez disso, Sunny hesitou por um longo tempo e depois dispensou as runas. Ele tinha outros planos para essas Memórias.

Cada uma delas possuía uma trama única, uma que ele seria capaz de estudar e experimentar sem temer danificar ou destruir um instrumento realmente valioso. Agora ele também seria capaz de usar a agulha do Tecelão, em vez de cortar os dedos nas cordas etéreas, que eram perfeitamente afiadas.

Satisfeito com essa decisão, Sunny terminou o último dos tubos de pasta sintética que havia retirado do Baú Cobiçoso, os deixou indiferentemente cair no abismo escuro do Céu Abaixo, e enviou uma de suas sombras para investigar a situação acima.

O sol estava se pondo no horizonte e a noite se aproximava rapidamente.

Isso significava que ele teria que se mover em breve.

Durante os próximos dias, Sunny viajou para sudeste, permanecendo na escuridão do Céu Abaixo durante a noite e encontrando abrigo na parte inferior das ilhas flutuantes durante o dia. Ele ainda estava fraco por causa de seus ferimentos e precisava fazer paradas frequentes para descansar e dormir, o que o tornou consideravelmente mais lento.

No decorrer desses dias, Sunny fez várias descobertas surpreendentes.

A primeira delas foi bastante agradável e benéfica para ele. Aparentemente, havia muito menos Criaturas do Pesadelo povoando o Reino da Esperança nesta era do que no futuro. Isso incluía as abominações aterrorizantes que habitavam o lado escuro das ilhas.

Sua ausência tornou a tarefa de permanecer sob as ilhas muito mais fácil para ele. Claro, ainda havia algumas monstruosidades escondidas na escuridão, mas não o suficiente para tornar difícil evitá-las.

Olhando para trás, isso fazia sentido. Essas terras ainda não estavam completamente devastadas e havia muitos humanos vivendo nas ilhas flutuantes. Foi por causa deles e de seus esforços que a população de Criaturas do Pesadelo era tão baixa. Também foi a razão pela qual demorou uma década ou mais para Solvane e seus fanáticos reunirem abominações suficientes para realizar as amaldiçoadas Provações.

A segunda descoberta que ele fez foi muito menos favorável e também tinha a ver com os habitantes humanos do Reino da Esperança. Ele ainda estava no território dos adoradores de Guerra, o que tornava praticamente impossível aparecer na superfície das ilhas durante o dia, despercebido. Mas o lado escuro também não era completamente seguro.

Por várias vezes, ele viu humanos viajando pelas correntes celestes ou pelo Céu Abaixo. Escondido nas sombras, ele observou vários navios voadores navegando pelo espaço escuro, alguns adornados com velas de branco puro, outros de vermelho vibrante.

Ele até testemunhou duas embarcações travando uma batalha furiosa, flechas e pedaços de madeira em chamas caindo no abismo como chuva. No final, o navio com velas brancas colidiu com o vermelho, dividindo o navio ao meio e mandando o capitão e a tripulação para a morte no Céu Abaixo.

Esses navios pareciam simultaneamente semelhantes e diferentes daquele que os Guardiões do Fogo haviam reparado e guiado para a Torre do Ébano. Eram muito menores e mais lentos e não tinham uma magnífica árvore crescendo ao redor de seus mastros. A embarcação na qual Sunny passou várias semanas parecia muito mais… antiga, em comparação.

Como a original diante de cópias inferiores.

…A terceira descoberta que Sunny fez foi, talvez, a mais chocante.

O Esmagamento… não existia nesta era. As ilhas subiam e desciam como de costume, mas não importava o quão alto subissem, nenhuma força mortal as atacava, ameaçando destruir qualquer coisa muito fraca ou muito lenta para fugir.

Muitas das Criaturas do Pesadelo que Sunny havia estudado antes de caçá-las, no futuro, eram um tanto diferentes aqui do que ele sabia. Ele havia entendido esse fato na arena e o confirmado enquanto observava as ilhas pelos olhos de suas sombras após escapar dela.

Agora, ele descobriu por que. O Esmagamento ainda não existia, e por essa razão, as Criaturas do Pesadelo ainda não haviam passado por milhares de anos de adaptação para aprender a sobreviver ao seu fardo. Nem seus corpos nem seu comportamento haviam mudado para se adequar à força mortal que aterrorizaria a região inteira no futuro, e foi por isso que ele as encontrou tanto familiares quanto estranhas.

Armado com esse conhecimento, Sunny seguiu lentamente para o sul, deixando para trás o Coliseu Vermelho — e Santa Solvane — cada vez mais para trás.

Suas feridas estavam lentamente cicatrizando e em breve ele sentiria que não seria totalmente inútil na luta.

…Isso veio bem a tempo, porque seus dias de paz estavam prestes a chegar ao fim.

Trabalho Com Agulha

Levou quase duas semanas para Sunny se aproximar da fronteira sul das Ilhas Acorrentadas. Quanto mais ele se afastava do Coliseu Vermelho, menos presença os Warmongers tinham por lá.

Com a ordem militante de Solvane ocupando as regiões ocidentais do Reino da Esperança e os seguidores do Deus Sol controlando seu centro, envolvidos em um conflito centenário entre eles, o sul permanecia desolado e negligenciado. Isso facilitou um pouco a vida de Sunny, mas também o fez baixar um pouco a guarda.

No entanto, ele ainda tinha que permanecer vigilante, pois havia cada vez mais horrores desagradáveis escondidos nas profundas sombras do Lado Escuro, à medida que se afastava dos assentamentos humanos.

Em um desses dias, Sunny se viu agarrado à parte inferior de uma pequena ilha flutuante, esperando a chegada da noite. Ele já havia descansado e se alimentado com vários tubos de sintipasta, então, por enquanto, não havia muito a fazer.

Como vinha fazendo há cerca de uma semana, ele convocou uma das Memórias do Colosseum e estudou seu entrelaçamento, tentando desvendar os segredos do complicado padrão de cordas etéreas.

Armado com sua intuição inata e a capacidade de comparar diferentes Memórias entre si, ele estava fazendo progresso agonizantemente lento em sua compreensão da feitiçaria… ou pelo menos desse tipo dela. A feitiçaria do Tecelão parecia elegante, estranha e maravilhosa… mas também inumanamente complexa e elaborada.

Sunny duvidava que seria capaz de compreender seus princípios fundamentais tão cedo. E mesmo que o fizesse, sua mente humana simplesmente não era capaz de abranger a totalidade dos padrões infinitamente intrincados, muito menos criar um do zero.

Talvez se tivesse um supercomputador poderoso em vez de um cérebro… de qualquer forma, ele não iria criar suas próprias Memórias tão cedo, ou talvez nunca.

Isso não significava que ele não podia fazer nada, no entanto.

Sunny pode não ter a capacidade de criar novos entrelaçamentos, mas já havia provado sua habilidade em copiar aqueles que já existiam. Ele havia reproduzido os mais simples e comuns deles – o padrão responsável por armazenar Memórias em sua alma e depois invocá-las por meio da essência – nas masmorras do Red Colosseum.

Com tempo suficiente e preparação, ele seria capaz de copiar outros encantamentos dos entrelaçamentos familiares também. No entanto, criar algo significativo levaria algum tempo… mas não era isso que Sunny estava tentando alcançar no momento.

Em vez disso, ele queria expandir seu repertório de feitiçaria de um truque… para nada menos do que dois truques. Ele estava experimentando com suas Memórias na esperança de aprender como modificar e alterar um encantamento existente.

Neste momento, Sunny estava segurando uma adaga fina em uma mão e um pequeno sino de prata na outra.

O Sino de Prata foi a primeira Memória que ele já recebeu e também a mais simples, enquanto a adaga fina era uma das armas que ele havia conquistado na arena. Seu encantamento era bastante direto – tornava a arma completamente silenciosa. Ela não tocava ao bater em armadura ou outra lâmina e nem fazia barulho ao penetrar na carne do inimigo.

Sunny escolheu essas duas Memórias para o experimento porque, essencialmente, seus encantamentos eram muito semelhantes. Um era o de amplificação de som, enquanto o outro era o de anulação de som. Ele queria transformar o último no primeiro.

Em outras palavras, ele queria transformar a adaga silenciosa em uma adaga muito barulhenta. Não porque isso seria muito útil, mas para provar que ele era capaz de modificar encantamentos.

Após estudar o entrelaçamento do feitiço do Sino de Prata por muitos dias, Sunny estava perto de memorizar a complexidade impressionante do padrão de cordas inteiramente. Como o sino tinha apenas um encantamento, era fácil isolá-lo das partes do padrão que eram comuns a todas as Memórias. Portanto, em teoria, ele sabia qual forma criar.

A adaga, por outro lado, era um pouco diferente. Ela também tinha apenas um encantamento e um único fragmento ancorando o padrão, mas esse fragmento era mais brilhante, e o próprio padrão era muito maior e mais intrincado. No entanto, havia certas semelhanças com o padrão do sino… então, Sunny podia imaginar transformar um no outro.

Ele hesitou por um tempo, depois suspirou e ergueu a agulha do Tecelão. Assim como no dia em que a encontrou, a agulha comprida e estreita estava envolta em um fraco brilho dourado que apenas ele podia ver… milhares de anos atrás, ou talvez em algum momento no futuro, absorveu o sangue divino do Tecelão, junto com vestígios minúsculos de divindade.

Sunny suspeitava que a agulha não era uma ferramenta mágica e também não pertencia realmente a Tecelão. Em vez disso, era apenas uma agulha aleatória que o Demônio do Destino encontrou na Torre de Ébano e usou para costurar um novo braço ao seu corpo, e suas propriedades mágicas vinham do fato de ter sido lavada no sangue do demônio.

…No entanto, agora, a agulha possuía propriedades mágicas. Assim como os dedos de Sunny, era capaz de interagir com as cordas etéreas que constituíam os entrelaçamentos mágicos.

Sunny passou uma corda de sombra pela agulha e a inseriu cuidadosamente no padrão feiticeiro que criava o encantamento da adaga silenciosa. Ele esperava substituir algumas das cordas existentes pelas suas, mover outras e remover algumas completamente.

No início, tudo correu bem. Sunny estava prestes a ficar animado… mas então, a mesma coisa que aconteceu em todas as suas experiências anteriores se repetiu.

Em certo ponto, as cordas tremeram e todo o padrão se rasgou e desmoronou, transformando-se em uma confusão caótica de cordas rasgadas e tremulantes. Sunny retirou apressadamente a mão, com medo de perdê-la, e observou enquanto a adaga fina cintilava e se desintegrava em uma chuva de faíscas fracas.

Alguns momentos depois, o Feitiço falou solenemente:

[Sua Memória foi destruída.]

Sunny fez uma careta e fechou os olhos.

“Maldição! Mais uma…”

No entanto, ele de repente se moveu e virou a cabeça para cima, encarando a superfície de pedra acima dele como se estivesse tentando perfurar sua massa sólida com o olhar.

Lá em cima, na superfície da pequena ilha, uma de suas sombras havia notado movimento.

Do Lado Sombrio

A grama que cobria a superfície da ilha se moveu, e formas estranhas surgiram de debaixo dela. Algumas eram semelhantes entre si, enquanto outras não, mas todas compartilhavam a mesma cor esmeralda profunda. As formas levitaram para cima, lentamente se fundindo.

A sombra assustadora observou o evento bizarro da sombra de uma grande rocha, excitada de forma sinistra. Sunny só entendeu o que a deixou tão empolgada quando a pedra se partiu repentinamente e se desfez, abrindo caminho para outra forma… esta facilmente reconhecível.

Era um maxilar emerald maciço, semelhante a um humano em todos os aspectos, exceto pelo tamanho.

…O sujeito estranho sempre foi estranhamente fascinado por coisas mortas. Não é de se admirar que tenha ficado obcecado por um monte de ossos voadores.

Enquanto Sunny observava, os ossos de esmeralda se montaram em um esqueleto humano gigante – muito semelhante à poderosa abominação do mesmo tipo que Sunny havia enfrentado e destruído no Coliseu Vermelho, mas muito maior e muito mais assustadora.

O esqueleto esmeralda olhou para o norte por um tempo e depois se dirigiu lentamente para a borda da ilha, fazendo o chão tremer a cada passo.

Ao mesmo tempo, um barulho alto da corrente celestial rolou pelos dois céus. Sunny estava tão acostumado a ouvi-los que, a princípio, não prestou atenção, mas então uma careta profunda apareceu em seu rosto.

Algo… não estava certo. O barulho da corrente soava de forma diferente, de alguma maneira.

Ele hesitou por alguns momentos, depois mergulhou silenciosamente nas sombras e deslizou até a encosta norte da ilha voadora.

Assim que Sunny viu a corrente celestial se estendendo por uma longa distância, seu coração gelou.

Uma abominação terrível, com um corpo que se assemelhava a uma massa suja de alcatrão preto, estava rastejando por baixo dela, com as costas viradas para o Céu Abaixo. A cada segundo, uma dúzia de tentáculos de escuridão líquida disparava para a frente a partir da massa, grudando nos elos da corrente gigante e puxando a criatura para frente.

A monstruosidade tinha pelo menos vinte metros de comprimento e era tão pesada que o ferro da corrente celestial gemia sob o seu peso.

‘…Que pesadelo infernal é esse?’

Sunny olhou sob a superfície da criatura de alcatrão negro e arrepiou-se quando viu a corrupção que se escondia em sua alma. Os dois nódulos horrendos de escuridão turbilhonante que espalhavam veias cancerígenas pelo corpo da abominação eram especialmente nojentos e mostravam o seu Rank.

‘Corrompido… um Monstro Corrompido.’

Antes, quando passou pelas ilhas ao norte de seu abrigo atual, sentiu a sombra de um poderoso demônio escondido sob uma delas. Quem poderia imaginar que o horror aninhado no Lado Sombrio da ilha voadora se igualaria ao horrível Wormvine e ainda decidiria segui-lo para o sul?

Enquanto Sunny ficou imóvel por um momento, uma grande pedra voou de repente da ilha e atingiu o corpo maciço do Monstro de Alcatrão Negro, enviando ondulações através de sua carne líquida. A força do impacto foi tão grande que uma onda de choque destrutiva se espalhou em todas as direções, fazendo a corrente celestial tilintar ainda mais alto.

Na superfície da ilha, o esqueleto esmeralda levantou os braços e olhou para o horror invasor, luzes sombrias acendendo nas cavidades vazias de seus olhos.

A pedra que acabara de ser arremessada desapareceu dentro do corpo da abominação corrompida, aparentemente não causando nenhum dano. A criatura simplesmente continuou a rastejar, seu corpo maciço avançando como uma maré negra.

‘…Eu provavelmente preciso fugir…’

Mas antes que pudesse fazer qualquer coisa, o monstro avançou de repente e, no segundo seguinte, dezenas de estilhaços de pedra afiados irromperam de sua carne, cada um coberto de líquido negro fedorento. Alguns choveram sobre o esqueleto esmeralda e outros atingiram as encostas da ilha, transformando grandes pedaços de pedra desgastada em pó.

Sunny mal conseguiu desviar de um deles e olhou ressentido para a pequena cratera que apareceu em seu esconderijo. Claro, ele era uma sombra incorpórea agora… mas não cometeria o erro de presumir que um monstro Corrompido não tinha como feri-lo.

Quem sabia do que esse horror era capaz?

E assim que esse pensamento entrou em sua mente, ele percebeu que havia uma fina camada de alcatrão negro espalhada ao redor do ponto de impacto – e dezenas de semelhantes nas proximidades. Enquanto observava, o líquido vil começou a se mover, se reunindo em pequenos blobs escuros. Alguns começaram a subir em direção ao esqueleto esmeralda…

Mas alguns congelaram por um momento e, em seguida, fluíram em sua direção, como se sentissem sua localização.

‘Maldição!’

Sunny convocou rapidamente a sombra assustadora e saltou para longe, deslizando pelas sombras o mais rápido que pôde. No momento em que atingiu a base da ilha, o monstro de Alcatrão Negro já estava sobre o esqueleto.

Numerosos tentáculos de escuridão dispararam para a frente, envolvendo a abominação imponente. Apesar de toda a sua força, o esqueleto esmeralda foi instantaneamente aprisionado e arrastado para dentro da massa de escuridão líquida. Ele lutou desesperadamente, mas em vão – segundos depois, sua figura massiva desapareceu dentro do corpo da abominação do Lado Sombrio sem deixar vestígios.

“Agora… apenas me esqueça, criatura infernal… eu sou pequeno e insignificante, afinal.”

Sunny já estava na encosta sul da ilha, correndo em direção à outra corrente celestial que levava para longe daquele lugar maldito.

Em algum lugar acima dele, a gigantesca massa de escuridão líquida ondulou, talvez triturando os antigos ossos de esmeralda em poeira…

E então, a abominação corrompida subitamente avançou com uma velocidade incrível, indo na direção da mesma corrente.

Ou melhor, na direção da sombra ágil que esperava usar a corrente para escapar.

Felizmente, Sunny chegou lá primeiro.

Ele emergiu das sombras, voou através do vão de ar vazio e pousou na superfície da corrente celestial rolando. Sem perder um único momento, Sunny se impulsionou para longe da superfície de ferro frio com os quatro braços, envolveu as sombras ao redor de seu corpo e correu.

À medida que a dor opaca se espalhava por seu peito, o Manto do Submundo se tornou leve como uma pena.

Apenas alguns segundos depois, a corrente balançou loucamente sob seus pés, anunciando que o monstro de Alcatrão Negro também a havia alcançado.

“Maldição!”

Havia alguns centenas de metros de elos gigantes iluminados pelo sol à sua frente, e somente além deles estava a corrente celestial submersa na escuridão do Céu Abaixo e envolta em sombras.

“Eu vou conseguir… com certeza, vou.”

Sunny rosnou, mostrou as presas… e correu.

Perseguição

Os braços superiores de Sunny eram muito mais longos do que os de um humano. Inclinando-se, ele caiu de quatro patas e partiu em uma galopada bestial, voando com uma velocidade incrível. A cada salto, a escuridão salvadora crescia mais próxima. Os elos da corrente celestial batiam e balançavam violentamente sob ele enquanto o monstro de Alcatrão Negro o perseguia.

Sunny poderia ter tentado encontrar segurança nas profundezas do Céu Abaixo, mas sua velocidade e manobrabilidade no ar teriam sido severamente diminuídas. Se o abominável decidisse expelir outra chuva de projéteis cobertos de alcatrão, ele seria dilacerado, despedaçado e consumido. Além disso, não havia como dizer se a aterrorizante criatura poderia segui-lo no abismo.

Sua melhor chance era alcançar o segmento da corrente mergulhado na escuridão, deslizar sobre ele como uma sombra veloz e escapar para a próxima ilha.

Atrás dele, a massa de escuridão líquida avançava com uma velocidade surpreendente, centenas de tendões negros disparando dela a cada momento para formar uma maré incessante. A distância entre eles diminuía cada vez mais.

‘Oh, deuses…’

Apenas alguns segundos antes de os tentáculos da escuridão caírem sobre ele, Sunny finalmente alcançou uma altitude suficientemente baixa e mergulhou nas sombras, transformando-se em uma delas e correndo rapidamente pelos elos gigantes da corrente. O espaço onde ele estava há apenas um momento foi instantaneamente envolvido pela carne repugnante da monstruosidade de alcatrão, que então avançou atrás dele, de alguma forma começando a se mover ainda mais rápido.

Um som estranho e ensurdecedor que se assemelhava a um gemido gorgolejante escapou das profundezas da massa de escuridão líquida, fazendo com que todo o ser de Sunny se contorcesse de dor. Ele varreu o mundo como uma onda, penetrando profundamente na escuridão do Céu Abaixo e no brilho do Céu Acima, fazendo ambos estremecerem.

Sunny fugiu pela fronteira entre dois céus, e a criatura aterrorizante do Lado Negro o seguiu.

Em breve, o comprimento da corrente celestial envolto em sombras chegou ao fim, e ele escapou delas a uma velocidade terrível, deslizando pelos elos de metal e mal se mantendo longe do precipício.

Uma maré de tentáculos negros e cambiantes caiu sobre ele quase instantaneamente, mas atingiu apenas o ferro antigo. Sunny havia atravessado as sombras, aparecendo a algumas dezenas de metros de distância e, em seguida, teletransportando-se para a superfície da ilha que se erguia acima dele agora.

Aquele último salto consumiu muita de sua essência, mas ele não tinha outra escolha senão fazê-lo.

Caindo no chão, Sunny agarrou o peito, que pulsava com uma dor opressora, e gemeu. Em seguida, ele se levantou e continuou correndo.

Atrás dele, os tentáculos de alcatrão já estavam sobre a borda da ilha.

Sunny se encontrou entre os restos de um campo de batalha antigo. Carcaças de navios destruídos jaziam desoladas sobre a terra estéril, seus cascos enegrecidos cobertos de marcas de queimaduras e repletos de trevas vazias. Aqui e ali, pedaços de armas e armaduras enferrujadas emergiam do solo, cobertos de cinzas. O solo em si estava fragmentado e irregular, salpicado de crateras profundas.

Sabendo que nunca escaparia do gigantesco monstro a pé, Sunny alternou entre galopar e pular através das sombras por curtas distâncias, às vezes encadeando vários saltos seguidos. Exercendo cada fibra de seu corpo demoníaco até o limite, ele conseguiu manter-se à frente da perseguição da abominação por enquanto, mesmo que fosse por muito pouco.

Atrás dele, a criatura monstruosa passou por destroços dos navios caídos, despedaçando-os com uma cacofonia ensurdecedora de colisões. Seus tentáculos rasgavam os cascos de madeira como papel, enviando nuvens de cinzas e detritos voando pelo ar.

Do lado oposto da ilha, Sunny viu os restos de uma pira colossal, milhares e milhares de ossos humanos carbonizados dispostos em uma pirâmide solene para formá-la. Estes eram, talvez, os restos dos guerreiros que haviam lutado nesta batalha e que outrora tripularam os navios destruídos.

O que os trouxera a esta ilha, e pelo que eles lutaram? Quem venceu a terrível batalha e a que custo? Será que essa pira foi construída para homenagear heróis caídos, para dispor de inimigos mortos… ou mesmo prisioneiros, talvez?

Sem desperdiçar um único pensamento nessas perguntas, ele mergulhou pela borda e caiu pelo ar, alcançando outra corrente e escapando mais ao sul. Alguns momentos depois, o monstro Corrompido também aterrissou na âncora celestial com um estrondo ensurdecedor.

Sunny ainda estava à frente… a criatura não conseguiu ultrapassá-lo. Por enquanto.

O problema era que Sunny estava ficando cansado e esgotado de essência sombria, enquanto o monstro de Alcatrão Negro não estava.

Ao sul, ao sul, ao sul… perseguido pelo monstro do Lado Negro, Sunny fugiu ao sul, atravessando uma ilha após a outra. Mas não importava o quão rápido ele corresse, a maldita monstruosidade era mais rápida.

Muitas das ilhas que ele atravessou eram habitadas por Criaturas dos Pesadelos de todos os tipos, mas, ao contrário do esqueleto de esmeralda gigante, essas não tentavam nem mesmo lutar contra a abominação Corrompida. Em vez disso, elas fugiam, dispersando-se para as ilhas vizinhas em algo que se assemelhava ao pânico, ou eram consumidas se não fossem suficientemente rápidas.

Em certo momento, Sunny se viu correndo lado a lado com todas as Criaturas dos Pesadelos que normalmente não hesitariam em atacá-lo. Eles eram como animais de floresta fugindo de um incêndio avassalador… quando um incêndio florestal se espalhava como um monstro insaciável, devorando tudo à sua frente, predadores e presas se igualavam diante de sua força terrível.

Além disso, com seu corpo monstruoso e sua mente ainda obscurecida pelas inúmeras vezes em que sombreou as abominações de todas as espécies no Coliseu Vermelho, Sunny era menos diferente das Criaturas dos Pesadelos do que costumava ser.

No entanto, a criatura de Alcatrão Negro fazia uma distinção clara entre ele e todas as outras criaturas. Ela só prestava atenção às abominações que estavam diretamente em seu caminho, e seu único objetivo, por algum motivo maldito, era singular: pegar e consumir Sunny.

‘Maldição… o que há de tão especial em mim?!’

Seria o fato de que ele seguia o caminho da Ascensão em vez da Corrupção? Seria sua natureza como sombra? Ou talvez… seria a chama da divindade que ardia em sua alma e fluía por suas veias?

Seria aquela chama uma atração irresistível para uma criatura como aquela?

Não havia resposta. Tudo o que Sunny podia fazer era correr, correr, correr… correr enquanto seu peito se enchia de dor e sua alma se esvaziava e se tornava estéril, desprovida de qualquer essência.

…Algum tempo depois, ele escapou das sombras pela última vez e caiu na grama esmeralda de uma nova ilha, quase completamente sem essência e esgotado de toda a resistência.

Ele estava acabado… feito. Seu único coração batia freneticamente em seu peito dolorido, sobrecarregado enquanto tentava fazer o trabalho de dois. Seus quatro pulmões ardiam.

Era isso. Era o máximo que ele podia ir.

Sunny inspirou uma respiração rouca e, em seguida, lentamente se levantou. Seus olhos brilhavam com uma escuridão sombria.

‘Assim seja… bom. Venha e me pegue, besta. Vamos ver qual de nós é mais forte. Eu… eu já matei criaturas mais poderosas do que você antes…’

Claro, durante a batalha com Wormvine, ele teve meses de preparação e todo um batalhão de Guardiões do Fogo o apoiando.

Sunny usou o resto de sua essência para convocar a Visão Cruel e se virou, pronto para enfrentar o ataque dos tentáculos negros.

No entanto… algo estava errado.

‘…Hein?’

O tinir das correntes celestiais… havia ficado em silêncio.

Ele franziu a testa e deu alguns passos em direção à borda da ilha, olhando para baixo.

O monstro de Alcatrão Negro estava a alguma distância, seu corpo maciço pendurado imóvel da âncora celestial. Ele estava congelado e imóvel, com apenas seus tentáculos pulsando em um ritmo bizarro e nauseante.

A abominação… parecia relutante em se aproximar desta ilha em particular. Era como se houvesse uma fronteira invisível que ela se recusasse a cruzar, por algum motivo.

Sunny olhou para a criatura aterrorizante por alguns momentos e, em seguida, rosnou.

…Ele escapou de uma situação impossível mais uma vez. Ele fugiu com sucesso da perseguição da aterrorizante criatura! Parecia que a sorte estava do seu lado, afinal.

No entanto…

Era mesmo?

Sunny estremeceu.

‘Mas o que… o que, exatamente, pode assustar uma Monstruosidade Corrompida?’

Feiticeiro Perverso Do Oriente

Sunny encarou a terrível besta por alguns momentos, depois fez uma careta de repente, agarrou o peito e caiu de joelhos.

Um rosnado bestial escapou por seus dentes afiados.

‘Argh!’

Seu coração batia descontroladamente, enviando ondas de dor rolando por seu corpo exausto. Ele se sentia fraco e tonto, gotas de suor cintilando em sua pele obsidiana. Essa condição era agravada pela sensação habitual de fragilidade que vinha de esgotar completamente as reservas de essência.

Sunny se sentia… debilitado.

‘Meu Deus… maldição! Será que… estou tendo um ataque cardíaco?’

Ele gemeu, permaneceu imóvel por um tempo e depois se levantou lentamente. Ainda segurando o peito, ele se curvou desajeitadamente e olhou ao redor, tentando determinar em qual ilha estava e que criatura maligna poderia ter afastado o monstro Corrompido.

Suas pupilas se dilataram ligeiramente.

‘Não pode ser…’

A noite avançava lentamente, e a ilha estava mergulhada na resplandecência diminuída de um belo pôr do sol carmesim. Apesar de só ter estado lá uma vez, Sunny reconheceu o lugar… a vastidão da ilha, a grama esmeralda que cobria sua superfície como um tapete macio, as colinas ondulantes, as ruínas cobertas de musgo…

Ele havia chegado à ilha do Sul, onde a fortaleza em ruínas ficava na foz da Grande Corrente, uma das âncoras que conectava as Ilhas ao continente do Reino dos Sonhos muito abaixo.

Bem… a fortaleza havia sido arruinada no futuro. Atualmente, ainda poderia estar de pé.

‘…Que sorte.’

Sunny ficou feliz em descobrir que havia chegado ao ponto mais ao sul das Ilhas Acorrentadas durante sua fuga insana do monstro de Alcatrão Negro. No entanto, ainda estava preocupado pelo fato de que a abominação se recusava a se aproximar.

Ele não estava em condições de lutar contra nada, muito menos contra uma criatura capaz de assustar um Monstro Corrompido.

Mas que escolha ele tinha?

Sunny olhou para o corpo maciço da abominação aterrorizante que pairava ao longe e depois para o centro da ilha. As opções, na verdade, eram simples: ele poderia pular de volta na corrente celestial e arriscar a sorte em uma batalha contra a abominação de Alcatrão Negro, ou permanecer na ilha e correr o risco de encontrar um horror desconhecido.

Ele hesitou por um momento… e depois começou a se afastar da borda.

Sim, um perigo desconhecido era quase sempre pior do que o familiar… mas quem sabia, talvez ele tivesse sorte.

Talvez o horror invisível se mostrasse amigável e agradável.

‘Sim… por que não? Claro. Estatisticamente falando, uma coisa assim deve acontecer… um dia…’

Quando Sunny chegou ao centro da ilha, a noite já havia descido sobre o mundo, e uma lua cheia estava subindo pela superfície de veludo do céu estrelado. As colinas foram envoltas pela escuridão, que o escondeu e o protegeu, e agora havia um pouco de essência sombria enchendo seus três núcleos.

A dor em seu peito havia diminuído um pouco, mas Sunny ainda se sentia fraco e febril.

Ele estava indo em direção à borda sul da ilha para dar uma olhada na situação atual da fortaleza de fronteira e estudou atentamente o entorno em busca de qualquer sinal de perigo. Se de fato houvesse uma ameaça terrível em algum lugar da ilha, era melhor descobri-la antes que ela tivesse a chance de descobri-lo primeiro.

Ao atingir o topo de uma colina alta, Sunny de repente congelou e se agachou. Seguramente oculto pelas sombras, ele olhou para uma luz branca cintilante que dançava a alguma distância, no centro de um pequeno vale formado pela colina em que ele estava e várias outras.

‘O que… o que é isso?’

Ele hesitou por um momento e depois comandou a sombra sombria a deslizar para longe de seu corpo e se aproximar da fonte de luz.

No entanto… a sombra também hesitou.

Sunny piscou.

‘O que diabos você está esperando?! Desça lá! Você pode fugir se as coisas derem errado!’

A sombra respondeu com um olhar prolongado, depois balançou a cabeça com ressentimento e avançou timidamente.

Em breve, Sunny viu uma cena estranha.

No centro do vale, uma pequena fogueira ardia, sua cor era inteiramente branca. Na frente dela, estava uma única figura humana. A cabeça do humano estava baixa, o rosto obscurecido pelo cabelo que caía. Ele estava nu da cintura para cima, com a pele pálida coberta de sangue seco. No entanto, parecia não haver feridas no corpo do estranho… na verdade, não havia uma única cicatriz nele.

Sobre uma pedra em sua frente, repousava uma foice de diamante, sua lâmina pintada de vermelho.

A imagem do homem ensanguentado, metade de seu corpo iluminado pela luz cálida da chama dançante, metade banhado pela luz fria da lua, era assustadora e estranhamente bela. Sunny se viu ligeiramente hipnotizado pelo mistério solene de tudo aquilo, quase a ponto de esquecer o perigo em que estava.

Depois de um tempo, o homem soltou um suspiro profundo.

…E então, de repente, falou em uma voz brilhante e melodiosa:

“Quem está aí, se escondendo nas sombras? Não seja tão tímido, amigo… saia. Compartilhe o calor desta fogueira comigo, se desejar. A noite está fria e escura.”

Uma risada sonora ecoou pelo vale.

“…Oh, não tenha medo. Eu não vou te devorar.”

Sunny estremeceu.

‘Mantenha a voz baixa, idiota! Há algo horrível escondido nesta ilha!’

Mas então, ele pensou por um momento e estremeceu.

A menos que… o homem em si fosse o horror desconhecido.

O horror em questão, enquanto isso, ergueu a cabeça, finalmente revelando seu rosto.

Era jovem e bonito, com pele macia como seda, maçãs do rosto altas e traços requintados. O sorriso do homem era descontraído e agradável, seus olhos brilhantes e bem-humorados. Havia um símbolo de uma lua crescente desenhado em sua testa.

Sunny o reconheceu imediatamente, é claro.

Era o mesmo rosto que ele tinha visto mil vezes, representado em cada uma das moedas miraculosas.

…No entanto, Sunny não teve tempo de dar atenção a essa revelação, porque algo mais o surpreendeu. O homem jovem se moveu ligeiramente, virou a cabeça e olhou diretamente para ele.

Não para a sombra sombria que se escondia a alguma distância da fogueira, mas para o topo distante da colina onde Sunny estava agachado nas sombras.

‘Droga…’

O jovem homem o chamou com um dedo, ainda sorrindo.

“Venha, venha. É rude recusar um convite sincero… especialmente vindo de uma pessoa tão agradável como eu. Oh… onde estão meus modos? Eu nem me apresentei! Alegre-se, estranho… você está na brilhante presença de Noctis, o grande Feiticeiro do Oriente…”