Batalha Dos Sonhos

Sunny e o cavalo diabólico do caído Senhor das Sombras lutaram por uma tapeçaria interminável de pesadelos. Ambos estavam possuídos por um desejo insaciável de destruir o outro, ardendo em sede de sangue, fúria e intenção implacável de matar.

Seu sangue fluía por cem sonhos terríveis, dissolvendo-se nos rios vermelhos que haviam sido derramados no Reino da Esperança ao longo dos séculos. Como o mais fraco dos dois, era Sunny quem sangrava na maioria das vezes… mas toda vez que era desmembrado e morto, ele garantia deixar pelo menos uma marca no corpo tenebroso do corcel.

Não importa quantas vezes o maldito cavalo matasse Sunny, ele tinha que compartilhar a dor. Sunny não estava apenas sendo caçado… não, ele era um caçador. O que importava quantas mortes ele experimentava, que horrores terríveis os pesadelos tinham reservado para ele? Neste reino de terrores, ele era imortal como o corcel estigio. Sempre que morria, renascia de novo.

E sempre que renascia, havia uma chance de se tornar alguém – ou algo – que o corcel infernal não seria capaz de derrotar. Quando isso acontecia, seus papéis se invertiam, e era o cavalo negro que tinha que sofrer, ser quebrado e morrer por sua mão.

Cada assassinato enchia a alma de Sunny de alegria sombria.

Ele não se importava em morrer repetidamente, em testemunhar horrores atrozes e experimentar a pior crueldade que alguém pudesse imaginar. Ele nem mesmo tinha certeza de que era uma pessoa, afinal. Mas não importava quem ou o que ele era, Sunny estava disposto a suportar tanta agonia quanto houvesse, desde que pudesse fazer o corcel sombrio sentir isso também.

Nenhum dos dois podia morrer no sonho, então essa batalha seria decidida pela tenacidade de suas vontades.

Eles veriam de quem o espírito quebraria primeiro…

Infelizmente, as oportunidades de realmente ferir o corcel sombrio eram raras. Em toda a história do Reino da Esperança, não havia muitas criaturas que pudessem desafiar sua força cruel, e menos ainda que Sunny tinha a sorte de habitar em seu momento mais sombrio de desespero.

Isso não quer dizer que sua caçada foi sem sucesso.

Depois de ceder à loucura e abandonar a fé na realidade dos pesadelos e de suas próprias memórias, Sunny ficou com um vazio em lugar de onde sua identidade deveria estar. Ele sabia muito poucas coisas sobre quem ele realmente era e não se importava em saber mais. Isso não tinha significado para seu objetivo de atormentar e matar o cavalo negro, uma e outra vez… no entanto, algumas coisas constantes logo se revelaram.

Seu coração dolorido, seu dom de olhar diretamente nas almas dos seres vivos… e seu nome. Isso foi a única coisa que ele conseguiu lembrar…

Perdido da Luz.

Esse era seu nome e era quem ele era.

Depois que Perdido da Luz conseguiu lembrar de seu nome, ele atuou como uma âncora irresistível que puxava lentamente outras coisas da escuridão do esquecimento que envolvia seu verdadeiro eu. Não memórias reais, mas coisas muito mais úteis… habilidades, fragmentos de conhecimento, percepções, padrões de pensamento…

Assim como um corpo tinha uma memória própria, uma alma também tinha uma. Conhecer seu nome, o nome verdadeiro, era a chave para desbloqueá-la.

Então, ele não estava completamente impotente contra o corcel infernal.

O que é mais, Perdido da Luz descobriu que tinha uma aptidão estranha para essa batalha de pesadelo aterradora deles. Acordar em um novo corpo após cada morte – fosse homem ou mulher, criança ou idoso, humano ou besta, criatura comum ou um Desperto que possuía poderes únicos e inexplicáveis – teria sido absolutamente confuso e debilitante para qualquer guerreiro. Como alguém poderia lutar se não se conhecesse?

Mas sua mente possuía uma notável flexibilidade, uma habilidade insidiosa de se adaptar a qualquer circunstância quase que instantaneamente, como se fosse naturalmente informe e moldável para se adequar a qualquer situação.

Perdido da Luz descobriu que podia manusear com maestria uma grande variedade de armas, independentemente de quem renascesse, como se tivesse lutado em inúmeras batalhas antes. Ele era capaz de aprender a manejar qualquer outra arma simplesmente observando seus inimigos por alguns momentos. Ele conseguia enxergar através de suas técnicas e intenções e usar esse conhecimento para destruí-los.

Quando renascia como uma criatura temível, quase instantaneamente entendia como usar seu corpo bestial para despedaçar os inimigos, como se tivesse vivido inúmeras vidas como inúmeras criaturas.

Mas, o mais importante, descobriu que lutar contra aqueles que eram mais fortes do que ele era sua segunda natureza. A mente de Perdido da Luz estava repleta de traição e astúcia, que ele podia usar para infligir feridas terríveis ao corcel temível mesmo quando suas forças eram incomparavelmente superiores.

E assim, eles se caçaram e mataram através de inúmeros pesadelos, esperando ver quem quebraria primeiro sob o peso da desesperança e do sofrimento interminável.

Perdido da Luz não se quebraria.

… Mas o maldito cavalo se recusava a se quebrar também.

O corcel negro era tão resiliente quanto ele, tão teimoso, tão determinado e implacável. Ele suportava o fluxo interminável de feridas e mortes que Perdido da Luz lhe infligia com a mesma determinação inabalável, seu ódio e fúria assassina apenas crescendo em intensidade.

O corcel possuía uma vontade maligna e uma mente astuta. Ele estava disposto a sofrer um terrível tormento pela eternidade, desde que isso significasse destruir seu inimigo uma e outra vez. Não se importando com a agonia, o corcel parecia sombriamente satisfeito em compartilhá-la com sua presa feral.

O corcel negro estava tão louco quanto Perdido da Luz.

Nenhum dos dois desistiu, não importa quantas vezes fossem desmembrados, mutilados, despedaçados e mortos.

Nenhum deles se quebrou.

… Então, no final, foi o pesadelo interminável que teve que se quebrar e desmoronar.

Despertar Rude

Ensanguentado e enlouquecido, Perdido da Luz arrastou seu corpo por uma vasta planície de pedras gastas, sua espada raspando nas rochas negras. Atrás dele, os destroços destroçados de um navio de guerra estavam sendo consumidos pelo fogo, pintando a escuridão da noite com um brilho alaranjado e furioso.

… Na frente dele, a alguma distância, um belo corcel negro estava de pé em pernas trêmulas, espuma vermelha escorrendo de sua boca. Os olhos da besta tenebrosa brilhavam com uma terrível luz carmesim, mas por trás da fúria e do ódio infindável, escondia-se um profundo senso de exaustão, misturado com confusão, ressentimento e dor.

Perdido da Luz sorriu.

“O que… o que você está esperando? Venha! Venha me pegar, miserável!”

O corcel respirava pesadamente, correntes de vapor ardente escapando de suas narinas. Ele bufou de raiva, então avançou, abaixando a cabeça para empalar o inimigo com chifres afiados. Seus cascos de aço ecoavam sonoramente, fazendo enxames de faíscas vermelhas voarem das pedras antigas, e sua juba negra ondulava ao vento como um fluxo de pura escuridão.

Eles colidiram sob o céu vazio da noite…

E então, Perdido da Luz morreu.

… Ou assim ele pensou.

Em vez de se dissolver na escuridão e renascer em um novo pesadelo, ele caiu no chão, fazendo o mundo inteiro estremecer.

‘O que é isso? Será que finalmente chegou o meu fim?’

Ele achou que viu lágrimas estranhas aparecerem na própria trama da realidade…

E então, a realidade se desfez como um grande véu negro. Tudo ao seu redor – a ilha de pedra, os destroços em chamas do navio quebrado, até o céu negro sem luz – ondulou e balançou, como uma cortina de seda que estava sendo desfeita por uma mão invisível e gigante. Um momento depois, rasgado e quebrado, aquele véu se desfez.

… Foi um espetáculo magnífico, ver um mundo inteiro se desintegrar diante dos seus olhos.

Algum tempo depois, Perdido da Luz se encontrou em uma escuridão infinita, cercado pela pura inexistência. Sua dor não existia mais… na verdade, ele nem parecia possuir um corpo. Em vez disso, ele se transformou em uma sombra informe, com três esferas de fogo negro queimando furiosamente em suas profundezas.

Perdido da Luz riu.

“O que aconteceu? Não me diga… não me diga que você ficou sem pesadelos, besta! Oh, o que você fará agora?!”

Em vez de uma resposta, algo se moveu na sua frente… atrás dele… ao seu redor.

Lá, na escuridão, havia outra sombra. Mas esta… esta era mais profunda, mais vasta e muito mais antiga.

Estava cheia de malevolência e ódio.

Enquanto sua voz ecoava na nulidade, a vasta sombra avançou subitamente, envolvendo-o.

E então…

Perdido da Luz… Sunny… acordou.

Sunny rolou para fora da cama, agarrando o peito. Seu protetor raspou contra o metal ônix do Manto do Submundo, e no segundo seguinte, ele caiu no chão frio de pedra, olhando ao redor com olhos cheios de confusão e medo.

“Onde estou? Outro pesadelo?”

Ele viu uma serpente terrível enrolada em um canto, a luz pálida da lua brilhando em suas escamas sombrias, e um nobre cavaleiro de armadura negra de pé na porta. Por um momento, Sunny entrou em pânico, mas então se lembrou de quem eram.

‘…Santa? Serpente da Alma?’

E então, ele se lembrou de quem era.

Suas pupilas se dilataram.

“Estou… acordado.”

As memórias fragmentadas dos inúmeros pesadelos o inundaram, cada um mais terrível que o anterior. Alguns deles já estavam desaparecendo, como os sonhos costumam fazer… mas outros permaneciam, quase tão vívidos e terríveis quanto quando os havia vivido.

Sunny tremeu e soltou um grito abafado.

Por alguns momentos, seu senso de identidade se tornou frágil, a loucura de seu eu do pesadelo colidindo com seu ser real. Mas então, o verdadeiro ele, o que era um lutador Desperto em vez de um ser sem nome preso em uma roda infinita de pesadelos torturantes, venceu e absorveu o outro… de alguma forma.

Foi uma bagunça adequada.

Mas Sunny não teve tempo para prestar muita atenção no caótico e, sem dúvida, no processo terrível de seus diferentes e divergentes seres se fundindo.

Porque, assim que caiu no chão, ele ouviu o som dolorosamente familiar… alto, ameaçador… se aproximando cada vez mais.

O som de cascos de aço em pedra fria.

‘Como… o quê…’

Ele estava muito desorientado e atordoado para reunir seus pensamentos e entender o que estava acontecendo.

Ele só tinha uma certeza.

…O maldito cavalo estava chegando!

Saint ergueu repentinamente seu escudo e olhou para a porta, enquanto a Serpente da Alma se fundia silenciosamente com as sombras.

Sunny já estava tentando se levantar, uma ideia desesperada tentando se formar em sua mente:

‘Memória… preciso convocar uma Memória… preciso de uma arma…’

Mas ele não teve a chance.

Apenas um momento depois, a parede do quarto explodiu subitamente em uma enxurrada de estilhaços de pedra, e dois olhos carmesins furiosos apareceram na escuridão atrás dela.

O corcel negro… o Terror Desperto que já fora o corcel do Senhor das Sombras e companheiro… galopou pelo muro de pedra e se chocou contra Sunny sem diminuir a velocidade.

‘Argh!’

Os chifres negros não conseguiram penetrar o metal que parecia pedra do Manto do Submundo, mas Sunny sentiu como se fosse atingido por um trem em alta velocidade. Seu corpo blindado foi levantado no ar e atirado para trás.

O corcel o levou à frente nos chifres afiados, e um momento depois, se chocou contra a outra parede do quarto, estilhaçando-a com as costas de Sunny.

Sunny sentiu outro impacto terrível, e sua visão ficou momentaneamente escura.

…Cercados por uma nuvem de destroços de pedra, os dois – o demônio e o Terror – caíram da brecha irregular na parede externa do castelo e para o ar fresco da noite, caindo da altura da torre principal do castelo abandonado.

‘Maldito cavalo… por que você não pode apenas morrer?!’

Confronto Das Sombras

Sunny e o corcel negro caíram em uma nuvem de pedras quebradas. Lá embaixo, o pátio da fortaleza fronteiriça jazia, envolto em escuridão. Estava cada vez mais perto, se aproximando com velocidade aterrorizante.

No entanto, nenhum deles prestou atenção a isso.

O corcel mordeu o ombro de Sunny com toda a força, seus afiados dentes raspando no metal que parecia pedra do Manto do Submundo. A temível armadura ônix era uma Memória Ascendida do sexto Grau, um Grau inteiro acima da diabólica Sombra, então o corcel não deveria ser capaz de danificá-la.

No entanto, para surpresa e consternação de Sunny, as placas de metal na verdade rangeram e se dobraram, esmagando sua carne. Ele rugiu de dor e raiva, depois esticou suas quatro mãos para frente, rasgando o peito do Terror com suas garras.

Gotas de sangue caíram como chuva.

Entrelaçados, os dois caíram sobre as pedras do pátio desolado. No entanto, em vez de se quebrarem com a queda, ambos simplesmente mergulharam na cortina de sombras que o afogava, como se as pedras antigas se transformassem em um lago de escuridão líquida.

Por um momento, Sunny se viu flutuando no abraço tenebroso de sombras profundas e insondáveis. Normalmente, transformar-se em uma sombra etérea teria significado escapar para a segurança…

Mas hoje, seu inimigo era uma criatura semelhante a ele.

Uma presença vasta e aterrorizante avançou para ele vinda das sombras, cheia de fúria e intenção de matar gelada e ilimitada. O corcel negro o perseguira mesmo dentro das sombras.

No entanto, desta vez, Sunny estava preparado.

Ele nunca havia lutado contra ninguém, ou qualquer coisa, como uma sombra. Mas havia sido atacado nessa forma duas vezes, primeiro pela Fera Espelho e depois por seu criador insidioso… Mordret de Valor, o Príncipe do Nada. Ambos eram capazes de roubar sua própria habilidade e usá-la contra ele.

O que isso significava?

Significava que, embora Sunny não pudesse danificar sombras mundanas, como o Shadow Blade Kurt havia sido capaz de fazer, ele era capaz de destruir outras criaturas das sombras, assim como elas eram capazes de destruí-lo.

Em seu estado de sombra, Sunny era informe e sem forma… mas isso também significava que ele podia assumir qualquer forma e qualquer aparência. Era apenas uma questão de sua vontade, mente e imaginação.

Enquanto a vasta presença que era o corcel do pesadelo se lançava contra ele, ele se movia para encontrá-la, transformando-se em uma lâmina longa e estreita feita de escuridão. Eles colidiram, despedaçando as almas um do outro. Todo o ser de Sunny foi instantaneamente afogado por um sofrimento terrível… mas ele também sentiu um grito silencioso de agonia escapar da sombra ondulante que tentava envolvê-lo.

Tanto o demônio quanto o Terror foram arremessados de volta para o mundo corpóreo, Sunny rolando sobre as pedras frias, o corcel tenebroso deslizando sobre elas enquanto seus cascos soltavam faíscas no ar.

‘Matar… eu vou te matar, seu bastardo… só espere…’

Sunny rugiu e se levantou, esticando uma mão para convocar o Visão Cruel e outra para convocar o Fragmento do Luar.

Dois olhos vermelhos ardentes cortaram a escuridão, e ele foi atingido novamente no peito. Suas mãos inferiores agarraram os chifres do corcel infernal, e o Manto do Submundo de repente cresceu tão pesado quanto uma montanha.

… Isso, no entanto, não diminuiu a velocidade do corcel.

Juntos, eles bateram na parede da fortaleza em ruínas. Sunny gritou, sentindo sua espinha se aproximar muito de quebrar. Se não fosse pela Trama de Osso, ele teria sem dúvida sido despedaçado em pedaços.

Em vez disso, a parede da fortaleza se desfez.

Uma seção inteira dela rachou e, em seguida, desmoronou, fazendo o chão tremer quando uma vasta nuvem de poeira subiu no ar e obscureceu as estrelas. O maldito Terror o carregou através da nuvem, emergindo do outro lado dela um segundo depois, e então jogou Sunny no chão, tentando empalá-lo com os chifres.

Mas seu inimigo não os soltou, então, em vez disso, o demônio de quatro braços foi arrastado através da grama esmeralda, rasgando o solo. Uma de suas mãos avançou, perfurando um dos olhos do corcel com uma adaga espectral.

Ou pelo menos, tentando.

No último momento, o cavalo negro jogou a cabeça para o lado e mordeu a lâmina do Fragmento do Luar com seus dentes, depois sacudiu o pescoço e lançou Sunny pelo ar.

‘Maldição!’

Sunny girou no ar e aterrissou de pé, deslizando para trás por uma dúzia de metros enquanto as solas de suas botas blindadas rasgavam o chão. Um momento depois, ele agarrou o cabo do Visão Cruel no ar e ergueu a lança sombria, pronto para atacar o inimigo.

… Mas o cavalo negro havia de alguma forma desaparecido e não estava em lugar algum.

Suas pupilas verticais se estreitaram e, em seguida, Sunny girou, sentindo uma sombra rápida e vasta circulando atrás dele.

A lâmina do Visão Cruel de repente brilhou com luz pura, rasgando a escuridão. O corcel do pesadelo foi forçado de volta à forma corpórea e imediatamente foi atacado. A ponta da lança penetrou fundo em seu ombro, fazendo mais sangue escorrer sobre a grama.

Despreocupado, o Terror torceu e deslocou seu peso, ficando nas patas dianteiras enquanto as traseiras eram jogadas como molas poderosas.

Sunny tremeu.

‘Merd…’

No momento seguinte, o cavalo negro se lançou para trás com as duas patas, atingindo-o em cheio no peito. A couraça do Manto do Submundo tocou um lamento enquanto uma fina rede de rachaduras apareceu nela.

Atordoado e cego, Sunny foi arremessado para trás, voando acima do chão a uma velocidade terrível. Ele colidiu contra uma árvore antiga e a atravessou, o tronco grosso explodindo em uma nuvem de estilhaços. Em seguida, ele atingiu o chão, quicou, voou um pouco mais, depois caiu novamente e rolou por dezenas de metros, sangue jorrando de sua boca.

‘Dói… argh, isso doeu…’

Seu coração doía também.

Doía demais.

Engolindo ar e incapaz de forçá-lo para seus quatro pulmões, Sunny se levantou com dificuldade e teimosamente ergueu o Visão Cruel.

E então, o corcel negro irrompeu das sombras e o atingiu novamente.

…Desta vez, ambos caíram para fora da ilha.

Meu Inimigo

Sunny e o corcel estigiano continuaram sua batalha na escuridão do Céu Abaixo, então caíram na superfície oscilante de uma corrente celestial. Transformando-se em sombras ágeis, eles colidiram novamente e novamente enquanto deslizavam por seu comprimento com uma velocidade terrível, despedaçando suas almas mutuamente.

Percorrendo muitos quilômetros em questão de dúzia de batimentos cardíacos, emergiram das sombras e dispararam para cima, depois caíram na superfície da próxima ilha, destruindo tudo o que surgia em seu caminho.

O corcel golpeou Sunny repetidamente, levando-o cada vez mais longe pela noite, não dando chance para Santa e a Serpente da Alma o alcançarem. O garanhão usou seus cascos devastadores, seus chifres de adamantino e suas presas afiadas… qualquer coisa que ele tinha para causar o máximo de dor e dano ao perverso, tenaz e odioso inimigo.

Mas Sunny estava consumido pela mesma fúria assassina. Ele retribuiu com suas armas, suas garras, e suas próprias presas e chifres também, esquecendo tudo, exceto o desejo alucinado de aniquilar seu inimigo.

Eles rolaram pela ilha desconhecida como uma onda de destruição e voaram alto no céu – Sunny com a ajuda da Asa Sombria e do Fardo Celestial, o Terror com a ajuda de nada além da força de suas patas traseiras e da terrível amplitude de seu salto veloz.

Suas presas pegaram o frágil tecido da capa transparente, rasgando-o, e então ambos caíram mais uma vez, pousando em outra corrente e mergulhando instantaneamente nas sombras.

Assim, eles lutaram sem parar, dominados pelo desejo enlouquecedor de destruir o inimigo. Quando se chocaram em suas formas corpóreas, Sunny estava sempre do lado perdedor, recebendo mais ferimentos e sendo atirado como um boneco rasgado.

No entanto, quando se tornaram sombras, ele tinha a vantagem. Apesar do fato de o cavalo negro estar três Classes à frente dele, eles eram do mesmo Nível. E, embora o corcel fosse uma Sombra mais antiga e poderosa…

Sunny era uma divina.

Saturados pela chama da divindade, cada um de seus ataques causava mais dano, e esse dano era muito mais terrível também. Sua forma de sombra, embora muito menor, era muito mais abissal e resiliente. Mantida pela ligação de um Nome Verdadeiro, sua alma era muito mais difícil de destruir.

Eles lutaram, lutaram e lutaram, voando pela noite enquanto seus corpos ficavam quebrados e ensanguentados, e suas almas ficavam desgarradas e rasgadas.

E ainda assim, nenhum deles estava disposto a desistir. Nenhum deles estava disposto a deixar o inimigo viver.

Sunny nunca havia experimentado uma batalha tão feroz, rápida e devastadora. Tudo acontecia rápido demais e doía demais para ele perceber e compreender adequadamente. Em algum momento, ele parou de tentar, entregando-se inteiramente à intuição e ao instinto de batalha.

Havia apenas uma verdade e uma lei inquebrável, afinal.

Ele tinha que matar o inimigo e impedir que o inimigo o matasse.

Tudo o mais era apenas ruído.

…Finalmente, exaustos e cobertos de feridas, eles chegaram a uma ilha deserta onde nada vivia ou crescia. Rolando no chão, Sunny usou duas sombras para ampliar seu corpo destroçado e a terceira para servir como seu segundo par de olhos.

Profundamente no transe de batalha da clareza, ele foi capaz de perceber o mundo inteiro como uma imagem interconectada, com cada parte dele existindo dentro do mesmo padrão complicado que todas as outras. Sua mente se forjou em uma única lâmina afiada, todo o seu pensamento dedicado à batalha, claro, propositado e rápido.

Ele viu a silhueta do cavalo preto infernal se aproximar dele na escuridão, espuma sanguinolenta escorrendo da boca do garanhão, vontade inabalável queimando nos terríveis olhos vermelho-escuros.

A essa altura, os dois se conheciam melhor do que a si mesmos. Afinal, haviam passado inúmeros pesadelos caçando e matando um ao outro, apenas para continuar a batalha na realidade quando os pesadelos não conseguiam mais acompanhar.

Eles estavam igualmente pareados… o cavalo preto era muito mais poderoso e havia experimentado séculos de batalhas sangrentas, mas Sunny era astuto, engenhoso e cheio de traição insidiosa que compensava sua falta de força.

Nenhum deles podia subjugar o outro, e neste ponto, ambos provavelmente morreriam tentando.

O corcel parecia estar em paz com esse resultado. E Sunny… também estava.

…Ele preferiria continuar vivo, no entanto.

‘Maldição…’

Um rosnado baixo escapou de seus lábios e, então, Sunny subitamente dispensou suas armas e até mesmo sua armadura, ficando imóvel sob o céu estrelado, com sua nudez coberta apenas por uma tanga grosseira.

Erguendo uma mão, massageou o peito dolorido, depois exibiu suas presas em um sorriso sombrio e rosnou.

‘Vamos encerrar isso, então.’

O corcel preto olhou para o odioso inimigo por alguns momentos, e depois baixou a cabeça, a luz das estrelas brilhando nas pontas afiadas de seus chifres.

E então, o corcel avançou, quebrando o solo com o impulso de seus cascos de adamantino.

Sunny avançou também.

Ele tinha apenas uma aposta restante. Um truque desesperado e enganoso… desde que ele e o corcel estigiano se conheciam tão bem, ele iria tentar se transformar na sombra do Terror.

Usar a Dança das Sombras contra outra sombra era um conceito estranho, uma vez que as sombras eram naturalmente informes e sem forma. Como ele deveria penetrar na essência de algo que estava mudando e sempre em transformação?

Bem… ele faria isso de alguma forma, ou morreria.

Foi por isso que Sunny dispensou sua armadura e suas armas. Afinal, o corcel negro não usava armas ou armadura… apenas seus cascos, suas presas, seus chifres de adamantino, sua vontade inquebrável e seu desejo furioso de matar.

Isso é o que Sunny teria que usar também.

Ele recordou tudo o que pôde sobre o interminável fluxo de pesadelos… cada morte torturante, cada tormento indescritível, cada perda insuportável que ainda lembrava… e como seu inimigo estava nesses pesadelos vis.

Ele se lembrou de uma ilha deserta semelhante, séculos atrás, onde o Senhor das Sombras disse o último adeus ao seu fiel corcel, e sua emocionante cavalgada pelos céus noturnos antes disso.

Ele se lembrou de cada ferida que o corcel lhe infligira e de cada ferida que ele retribuíra.

…E então, ele tentou usar a Dança das Sombras como havia feito em inúmeros humanos e criaturas antes – apenas desta vez, indo mais fundo, desejando entender ainda mais.

Por um momento, parecia que Sunny se tornou a sombra do corcel estigiano.

Ele sentiu… a raiva, o ódio, a resolução sombria… mas também, lá no fundo, uma solidão sem limites, tristeza e anseio.

Ah… que destino terrível era para uma sombra vagar pelo mundo sem seu mestre…

Ele se viu vagando pelas ruínas do Reino da Esperança, melancólico e perdido, e depois retornando à fortaleza agora vazia que costumava ser seu lar… o lar de seu mestre… apenas para vê-la ser invadida e profanada por estranhos saqueadores.

Ele sentiu uma raiva profunda e enlouquecedora e cedeu a essa loucura, deixando-a consumi-lo.

E então, Sunny se viu carregando contra uma forma ensanguentada de um demônio de quatro braços.

Ele viu claramente o que o corcel negro faria para matá-lo, um segundo antes de acontecer.

E assim, ele esquivou do ataque antes que ele ocorresse, ergueu os braços superiores, uniu os punhos e os lançou com todo o poder devastador e desumano que possuía.

A carga do corcel errou o alvo, e em vez disso, um terrível golpe desceu de cima, atingindo sua coluna vertebral e a quebrando.

O corcel preto caiu no chão, subitamente paralisado, e permaneceu deitado lá, seu lado subindo e descendo trêmulo, sua respiração rouca desacelerando cada vez mais…

Sunny caiu também.

‘Ah… droga…’

Sentia como se também estivesse morrendo.

A dor em seu peito finalmente se tornou insuportável, como se seu coração tivesse finalmente atingido seu limite.

Virando a cabeça, ele olhou para o cavalo moribundo, cujos terríveis olhos vermelhos estavam lentamente se apagando e ficando frios.

Depois de um tempo, a loucura queimando neles se apagou, e uma sombra de uma nova emoção apareceu.

Confusão, dor… e reconhecimento súbito.

O corcel preto inspirou uma última vez e depois soltou um gemido baixo.

E morreu.

Sunny fechou os olhos.

Ele estava tão, tão cansado.

‘…Eu venci.’

Bem… então, talvez, fosse hora de ele também morrer.

Na escuridão, a voz do Feitiço sussurrou em seu ouvido, sua voz suave e solene:

[Você matou uma Sombra Desperta, Pesadelo.]

[Sua sombra fica mais forte.]

Ele sentiu uma grande quantidade de fragmentos de sombra fluírem para seus núcleos, fortalecendo-os, e pensou cansado:

‘Estranho… isso não parece apenas seis deles…’

…Mas o Feitiço ainda não havia terminado de falar.

Ele permaneceu em silêncio por um momento e depois disse:

[…Você recebeu uma Sombra.]

[Seu domínio do Legado do Aspecto aumentou.]

[Você recebeu o direito de reivindicar uma Relíquia de Legado.]

Sunny tentou sorrir fracamente.

‘Tão boas notícias… isso teria sido ótimo, se eu não estivesse morrendo.’

E então, um som estranho invadiu seus ouvidos. Parecia… parecia… o farfalhar das velas…

Encarando Um Novo Dia

…Havia calor, luz solar e o cheiro de lençóis frescos, madeira e folhas verdes. Sunny abriu os olhos lentamente e sentiu a cama sob ele balançar suavemente. Não… o mundo em si havia balançado.

Era hora de enfrentar um novo dia.

De repente, ele foi dominado pelo terror, sentou-se com um rosnado, seus olhos procurando loucamente pelos sinais de perigo, desastre e morte. Suas quatro mãos se ergueram, garras afiadas prontas para rasgar carne.

‘Não, não, não… tudo foi um sonho, estou no pesadelo de novo! Nunca escapei!’

O pânico lavou sua mente, mas recuou lentamente.

Sunny permaneceu imóvel por alguns momentos, depois baixou o olhar e fitou suas quatro mãos. Quatro… esse era o corpo do demônio das sombras. Ele estava acordado. Ele era ele mesmo… bem, a versão do pesadelo dele mesmo… ah, tudo era tão complicado…

Ele lembrou-se da fortaleza desolada, dos tormentos intermináveis que sonhou, da terrível batalha com o garanhão negro e de sua vitória eventual. A dor terrível de seu último coração desistindo.

…Tu-tum-tu-tump. Tu-tum-tu-tump. Tu-tum-tu-tump.

Ouvindo o som estranho, Sunny olhou para o peito.

Suas três sombras estavam espalhadas no chão, então a pele áspera do demônio das sombras havia perdido sua cor obsidiana e voltado à sua coloração original, tão pálida e cinzenta como estava quando ele entrou no pesadelo pela primeira vez. Havia uma fina cicatriz verticalmente de seu osso da clavícula ao abdômen.

E sob ela… tu-tum-tu-tump… dois corações poderosos batiam de forma constante, circulando rios de sangue pelo corpo magro e alto do demônio de quatro braços.

Ele piscou algumas vezes.

‘Eu estou… vivo?’

Não apenas estava vivo, mas parecia possuir dois corações perfeitamente saudáveis.

Lembrando de algo, Sunny mudou seu olhar de volta para suas mãos e percebeu que seus dois dedos ausentes agora estavam de volta, embora com uma cor ligeiramente diferente e aparentemente esculpidos em madeira cinza e polida. Ele fez um punho tentativamente e viu os dedos de madeira dobrarem como se não fossem diferentes dos outros dezoito.

Ele podia sentir até a textura da pele em suas palmas pressionando as pontas dos dedos. Suas duas novas garras eram forjadas em aço sem brilho.

Finalmente, Sunny ergueu os olhos e olhou ao redor, tentando entender onde estava.

A sala que ele viu não era muito espaçosa, mas também não era pequena. Suas paredes e teto eram feitos de madeira, assim como o chão, escondido sob um tapete felpudo e opulento. A cama na qual ele estava deitado era robusta e grande, com um colchão tão macio que parecia uma nuvem, e lençóis brancos imaculados a cobriam.

Havia vários móveis luxuosos na sala, um monte de almofadas brilhantes no chão, uma bandeja com frutas suculentas em uma mesa de madeira intricada, e uma grande janela em uma das paredes, com vista para um cenário deslumbrante de céu azul infinito.

Apesar da decoração suntuosa, a sala… parecia familiar, de alguma forma.

Sunny franziu a testa.

‘Espere um minuto…’

Não havia uma sala exatamente assim, mas muito mais deteriorada e vazia, no antigo navio voador que os Guardiões do Fogo haviam restaurado?

De repente, algo se encaixou em sua mente, e suas pupilas verticais se estreitaram.

‘Noctis! Aquele vigarista mentiroso!’

Sunny estava de volta a bordo da magnífica embarcação celestial que tinha uma bela árvore crescendo ao redor de seu mastro… apenas que essa embarcação não havia sido destruída e arruinada, nem recuperada e restaurada pela coorte de Cassie ainda.

Ela ainda era de propriedade de seu capitão original – o grande e poderoso Feiticeiro do Leste, Noctis.

Ele deve tê-lo pegado depois da batalha com o corcel negro e cumprido sua promessa, criando um novo coração para o corpo do demônio das sombras, e até substituindo os dedos que Sunny havia perdido ao tentar aprender a tecer.

O que foi muito gentil da parte dele.

…Mas isso não significava que Sunny não aproveitaria a chance de desmembrar o desgraçado!

‘Aquele saco de mentiras! Passar a noite na fortaleza, Sunless… o que poderia acontecer de pior, Sunless! Eu vou estrangulá-lo!’

Sunny rosnou cheio de rancor e cerrou os punhos, quase cortando a própria pele com as garras. Ele estava cheio de ressentimento, fúria e ira vingativa…

No entanto, depois de pensar sobre isso por alguns momentos, ele teve que esconder os dentes e fazer uma careta. Sim… a ideia de fazer o feiticeiro enganador se contorcer era muito boa. Mas não importa o quão fraco e afável Noctis parecesse, ele era um Transcendente imortal, um Senhor da Corrente do Reino da Esperança. Alguém cuja mera presença era suficiente para afugentar um terrível Monstro Corrompido.

Havia coisas muito mais produtivas na vida do que alimentar pensamentos de vingança contra alguém assim.

Além disso, havia muito com o que Sunny precisava pensar em vez disso. Os pesadelos, a batalha com o corcel das sombras, as recompensas que ele havia recebido depois de emergir vitorioso, seus planos e ações futuros…

Infelizmente, ele não teve a oportunidade de considerar todas essas coisas importantes e vitais.

Como se fosse convocado pelo pensamento do nome de Sunny, o maldito feiticeiro abriu subitamente a porta e entrou no quarto, assobiando uma música alegre debaixo do nariz.

Noctis estava exatamente como Sunny se lembrava – despreocupado, agradavelmente simpático, vestido com roupas de seda extravagantes e coloridas. Seu cabelo preto como o corvo estava imaculado e brilhante, e seus belos olhos cinzentos brilhavam com uma luz jovial.

Noctis viu o demônio de quatro braços e sorriu brilhantemente.

“Ah, Sunless! Você finalmente acordou!”

Sunny olhou para ele, o canto dos olhos tremeu.

‘…Canalha. Você tem a audácia de sorrir para mim depois de me enviar para aquele inferno?!’

Ele hesitou, depois emitiu um rosnado baixo como saudação.

Pensando bem… o que, exatamente, o feiticeiro estava planejando fazer com ele agora?

Uma vaga lembrança de um dos pesadelos entrou subitamente em sua mente, um em que ele havia sido transformado em uma marionete obediente por um… por um… quem teria sido?

Sunny estremeceu subitamente.

Noctis continuou a sorrir e disse com uma voz estranha:

“Bem, já que você está acordado… que tal me acompanhar, hein, Sunless?”

Sunny engoliu em seco.

De alguma forma, ele sentiu que este convite não era realmente algo que ele poderia recusar…

Cenas Familiares

Pensando que era imprudente recusar o feiticeiro imortal, Sunny se levantou da cama e hesitou por um momento, percebendo que estava completamente nu. Inúmeras feridas que ele havia recebido no Coliseu Vermelho e, mais tarde, na batalha com o corcel negro, haviam transformado sua pele cinza em um mapa de cicatrizes, com músculos magros rolando por baixo dela como cadeias de montanhas.

Noctis olhou para ele de maneira estranha, depois limpou a garganta e apontou para uma cadeira que tinha um quimono preto pendurado no encosto. A peça de roupa era feita de seda, ricamente costurada, e se ajustava perfeitamente à sua figura imponente. Até tinha quatro mangas em vez de duas, revelando que alguém deve tê-la costurado especificamente para ele.

Sentindo o toque fresco do tecido macio em sua pele áspera, Sunny cobriu sua nudez, apertou o cinto em sua cintura e depois calçou um par de sandálias de couro.

Sentindo-se um pouco como um ser humano adequado novamente… ou melhor, um demônio apropriado… ele amarrou seus cabelos negros selvagens com uma fita preta e seguiu Noctis para fora do quarto.

Enquanto caminhavam para o convés superior, o feiticeiro não pôde deixar de lançar olhares para ele, murmurando alguns absurdos em uma voz mal audível:

“…maravilhoso… maravilhoso! Minha tez é, sem dúvida, a mais justa que existe no Reino da Esperança, mas, infelizmente, o preto não me cai bem. Eu não seria pego morto vestindo preto. Ou vivo, na verdade. Mas isso é perfeito! Finalmente, alguém para fazer justiça a essa Seda Noturna que comprei! Deve ser o destino, de fato, sem dúvida…”

Sunny olhou para o Transcendente imortal com uma carranca preocupada no rosto.

O homem era claramente um lunático delirante. Outro…

‘Por que diabos todos neste maldito Pesadelo são insanos?’

Eles subiram para o convés superior do navio voador, onde Sunny viu uma imagem um tanto familiar. Havia uma árvore bonita crescendo em torno do mastro principal, com o centro do navio afundando na sombra fresca de seus galhos largos. A casca da árvore era branca como marfim e suas folhas eram de um verde esmeralda vibrante.

A diferença em relação à forma como o navio voador estava no futuro era que a árvore original que ele estava olhando agora era muito mais alta, mais forte, mais robusta… antiga.

Agora que ele havia testemunhado o bosque consagrado do Deus do Coração, Sunny reconheceu facilmente a origem.

…Ele também estremeceu, lembrando o pesadelo em que renasceu como um homem velho. Aquele… aquele talvez tenha sido o mais terrível de todos. Principalmente porque o lembrava de seu próprio passado, sua própria mãe. Sua própria perda.

Percebendo uma sutil mudança na expressão do demônio sombrio e mal entendendo, Noctis sorriu com orgulho.

“Ah, sim. Ela é realmente uma beleza! Este navio nobre é o último de seu tipo. Uma original! Todos aqueles baldes voadores que o resto deles usa são apenas imitações grosseiras.”

Ele deu um tapinha na casca da árvore sagrada de passagem e continuou em frente, seguindo para a proa do navio.

“Você provavelmente é jovem demais para se lembrar, Sunless, mas há muito tempo, o Céu Abaixo estava cheio de chamas divinas. Naquela época, havia destemidos aventureiros que mergulhavam no oceano de fogo imolante para colher um pouco dele. Esta é a última embarcação remanescente de sua frota.”

O feiticeiro sorriu.

“Todos os outros foram reduzidos a cinzas, juntamente com suas tripulações. Até a memória deles já se foi. Uma pena… esses caras eram realmente algo, os Caçadores de Fogo. Uma multidão divertida. Não muito inteligente, no entanto, foi assim que coloquei minhas mãos nesta beleza. Ganhei em um jogo de cartas e fiz algumas melhorias.”

Ele riu.

“Sou o melhor jogador de todo o Reino da Esperança, sabe! Até ganhei aquela faca de obsidiana que você carrega, do Um do Norte. Ah, você deveria ter visto a expressão dela quando teve que me dar o prêmio! Isso foi quando ela se importava com essas coisas, é claro.”

Sunny piscou e olhou para o feiticeiro, pasmo.

‘Não… de jeito nenhum. Ele ganhou uma das sete facas jogando cartas? As sete facas criadas pelo Deus do Sol?!’

Noctis lançou um olhar para ele e piscou.

“Ah, sim, o resto dos Senhores tinham exatamente a mesma expressão que você tem agora. Eles estavam muito zangados conosco dois. Foi uma grande confusão. Uh… eu meio que perdi aquela faca depois, no entanto, então eles se acalmaram.”

Ele ficou em silêncio por um tempo e acrescentou, sua voz um pouco mais sombria:

“Mas essas facas… elas nunca realmente ficam perdidas por muito tempo, sabe. É realmente, realmente difícil se livrar de uma. Impossível, na verdade.”

Eles continuaram em silêncio. Perturbado, Sunny se afastou e olhou por cima do corrimão do navio voador.

Parecia que Noctis não havia afastado o navio da ilha deserta onde a batalha entre Sunny e o garanhão negro havia terminado. Ela ainda estava lá embaixo, vazia, exceto por algumas rochas pontiagudas espalhadas aqui e ali.

A única diferença era que agora havia belas flores brancas crescendo no solo onde as gotas de sangue do corcel solitário haviam caído.

‘Uma grande confusão…’

Sunny sabia que existiam sete imortais criados pelo Senhor da Luz para guardar – ou melhor, conter – a Esperança. Seus fios foram arrancados do tecido do destino, feitos para se entrelaçar infinitamente em si mesmos e colocados em sete estranhas facas. E assim, as facas eram tanto o que tornava os Senhores da Cadeia eternos quanto a única coisa que poderia matá-los.

Cada um dos guardiões da Esperança foi encarregado da chave da morte de outro. Isso era o que mantinha o equilíbrio entre eles… então, é claro que Noctis havia causado uma grande confusão ao conseguir colocar as mãos em uma segunda. Não admira que os outros Senhores estivessem zangados.

Embora perder uma das facas fosse algo que apenas um completo idiota faria, neste caso, o feiticeiro teve sorte em conseguir tal feito de alguma forma. Caso contrário, ele poderia ter se metido em apuros… ou aço derretido…

Sunny tremeu e fechou os olhos por um momento.

Finalmente, eles chegaram à proa do navio e desceram uma escada, parando eventualmente em frente a uma porta fortemente reforçada que parecia vagamente familiar. Noctis destrancou a porta e convidou Sunny a entrar.

Lá, Sunny viu paredes blindadas, um teto alto e três baús no centro da sala.

Olhando para um deles em particular, ele subitamente empalideceu terrivelmente e deu um passo involuntário para trás.

Noctis olhou para ele com confusão, depois balançou a cabeça.

“Você é muito estranho! Não tenha medo, esses são apenas meus baús do tesouro. Eles não vão morder.”

Ele pensou por um segundo e depois deu um chute brincalhão em um dos baús.

“Bem… exceto por este aqui. Este aqui vai te devorar vivo…”

Duas Respostas

Sunny encarou o baú dolorosamente familiar, seus olhos negros cheios de medo e ressentimento venenoso. Claro, ele o reconheceu instantaneamente. Era seu antigo inimigo, o Mímico Mordaz… a criatura vil que quase o devorou vivo uma vez, no futuro distante.

É verdade que ele acabou sendo o que se alimentou da carne da abominação. O que, por si só, havia sido uma experiência traumática.

Mas quem poderia dizer que ele seria capaz de matar o Diabo Caído novamente? Claro, Sunny estava muito mais forte e experiente agora. Ele tinha mais núcleos, milhares de fragmentos de sombra a mais reforçando-os, equipamentos muito melhores e habitava o corpo de um demônio de verdade. Mas também não havia Esmagamento nesta era para ajudá-lo a manter a criatura no lugar enquanto o Juramento Quebrado fazia seu trabalho.

Felizmente, o desgraçado parecia estar se comportando, talvez por medo de seu mestre. Na verdade…

Sunny olhou mais de perto e franziu a testa, notando que o baú tinha apenas três núcleos de alma, nenhum mostrando sinal de Corrupção. Eles estavam brilhantes e imaculados, como os de qualquer outra criatura seguindo o caminho da Ascensão. No entanto, também eram muito fracos para serem do Rank Ascendido.

O Mímico não era nem Caído nem um Diabo ainda. Era simplesmente um Demônio Desperto se fazendo passar por um baú do tesouro.

O que era uma melhoria, mas ainda não explicava por que Noctis estava usando um demônio poderoso como um móvel.

‘Eu acho que o Mímico cresceu mais forte em algum momento no futuro… e também foi Corrompido, de alguma forma.’

Sunny relaxou um pouco, mas depois franzindo ainda mais a testa.

Enquanto Noctis abria um dos outros dois baús e começava a vasculhá-lo entusiasticamente, dois pensamentos entraram na mente de Sunny.

Um era bem simples…

‘Moedas!’

No entanto, por mais cativante que a imagem das moedas miraculosas fosse, o segundo pensamento teve precedência:

‘O que diabos?’

Aquelas palavras que Noctis acabara de dizer… não foram mencionadas na descrição do Baú Cobiçoso? Sim, foram! Então, Sunny era, e sempre foi, o amigo pálido mencionado nele?

‘Hein?!’

Como o Feitiço poderia saber que essa cena exata aconteceria, todo esse tempo atrás? Naquela época, Sunny nem sabia da existência da Semente do Pesadelo na Torre de Marfim, quanto mais nutria qualquer pensamento de entrar nela.

Havia duas respostas possíveis, ambas igualmente perturbadoras.

Uma era muito simples…

‘O Pesadelo não é, na verdade, uma recriação do passado. Em vez disso, é apenas… apenas o passado. O Feitiço sabia o que Noctis ia dizer porque essa conversa já aconteceu há milhares de anos, e possuía o poder de enviar as pessoas de volta no tempo.’

No entanto, Sunny não estava muito pronto para acreditar nisso. As coisas realmente não se encaixavam… se cada Pesadelo permitisse que os Despertos viajassem no tempo e voltassem ao passado, eles teriam sido capazes de causar mudanças no presente por meio de suas ações. Não havia sido conquistado muito Pesadelos desde que o feitiço apareceu, mas também não tão poucos. Pelo menos centenas, talvez até milhares…

Então, ele estava mais inclinado a considerar a outra resposta.

A segunda resposta tinha a ver com a natureza do Feitiço e o domínio de seu suposto criador. Tecelão era chamado de Demônio do Destino por uma razão, afinal. Sua máscara permitiu que Sunny espiasse o tecido do destino e visse o passado, o presente e o futuro de tudo, tudo ao mesmo tempo. Apenas um instante desse terrível conhecimento quase o levou à loucura.

Talvez o Feitiço, que era tecido a partir dessas cordas do destino, fosse capaz de perceber as profundezas do tecido também, e, portanto, sabia que era o destino de Sunny entrar no Pesadelo, encontrar Noctis e ter essa conversa no tesouro do navio voador.

…Essa possibilidade era talvez ainda mais assustadora.

‘Maldição, minha cabeça está doendo.’

O mistério da descrição aparentemente inofensiva do Baú Cobiçoso acabou revelando uma chave para uma peça muito importante do grande quebra-cabeça, algo muito importante para ser considerado precipitadamente. Toda a natureza do mundo como Sunny o conhecia poderia ser alterada completamente dependendo de qual resposta fosse verdadeira. Ele teria que pensar mais sobre isso, mais tarde, em detalhes exaustivos.

E falando em exaustivo…

Sunny hesitou, depois olhou para Noctis, lembrando de repente todo o tormento que ele havia passado por causa daquele trapaceiro sem vergonha. Ele cerrou os dentes, pensando em todas as maneiras pelas quais faria o canalha pagar, se pudesse…

O trapaceiro em questão, enquanto isso, sorriu largamente enquanto tirava um medalhão de esmeralda cintilante de dentro do baú e o atirava para Sunny.

“Aha! Aí está você… aqui, pegue!”

Sunny pegou o medalhão e o estudou com uma expressão duvidosa. Parecia haver uma sequência quase invisível e intrincada de runas entalhadas na pedra preciosa…

“O que esse trapaceiro está planejando agora, eu me pergunto? Ah, como eu gostaria de retalhar seu corpo frágil em pedacinhos e ouvi-lo gritar. Eu teria começado pelos dedos, eu acho, e teria continuado. Uma peça de cada vez…”

Noctis o encarou com uma expressão estranha, seu rosto congelado.

Sunny franzia a testa.

“Por que esse idiota está me encarando? Deuses, que lunático. Hein? Espere um momento…”

Ele piscou.

“Por que parece que estou falando em voz alta? Caramba, será que estou ficando louco também? Mais louco, quero dizer.”

O feiticeiro limpou a garganta e depois escondeu cautelosamente as mãos atrás das costas.

“Uh… sim. Esse amuleto de esmeralda que você está segurando é um amuleto mágico raro e precioso. Ele pode projetar os pensamentos de alguém para fora e vocalizá-los, transformando o pensamento em som. Então, uh… por favor, fique longe dos meus dedos. Eu sou bastante apegado a eles… ao contrário de algumas pessoas!”

Sunny empalideceu.

“O quê?! Não! Ele ouviu tudo isso! Espere, droga… ele ouviu isso também!”

Ele tremeu e deixou cair apressadamente o amuleto de esmeralda no chão, depois o encarou com horror absoluto.

Noctis sorriu.

“Oh, Sunless… não se preocupe, meu amigo! Eu sei que era só um pouco de brincadeira amigável. Já ouvi coisas muito piores, de qualquer maneira. Você é realmente uma pessoa contida, pelo que diz respeito aos demônios.”

Ele se inclinou, pegou o amuleto e o ofereceu a Sunny com um sorriso inocente.

“Então… que tal fazermos uma refeição farta e conversarmos? Há tanto o que precisamos discutir…”

Com Boas Intenções

Alguns minutos depois, Sunny estava encarando uma mesa cheia de todos os tipos de comida deliciosa. A mesa estava localizada no convés superior do navio voador, proporcionando uma vista deslumbrante do Reino da Esperança despedaçado abaixo.

Sendo tão alto no céu, ele não pôde deixar de sentir um profundo desconforto. O medo do Esmagamento já estava profundamente enraizado em seus ossos… no entanto, a terrível maldição que ditava a vida de todos nas Ilhas Acorrentadas ainda não existia. Ele não tinha com o que se preocupar.

Ou melhor, ele não precisava se preocupar com esse perigo específico. No entanto, havia muitas outras ameaças existenciais ao seu redor.

A comida havia sido servida por dóceis bonecas de madeira vestindo elegantes uniformes de seda. Sunny tinha quase certeza de que cada um dos manequins animados fora uma criatura viva em algum momento, suas almas arrancadas de seus corpos e colocadas nas bonecas pela pessoa sentada em frente a ele.

Tomando um gole de vinho gelado, a pessoa em questão sorriu brilhantemente e fez um gesto em direção à comida.

“Vamos, Sunless! Aproveite.”

Sunny hesitou por um momento e depois estendeu a mão para pegar porções de vários pratos de dar água na boca em seu prato. Ele teve o cuidado de não tocar o amuleto de esmeralda que estava na frente dele, sabendo que fazê-lo revelaria todos os seus pensamentos ao maldito feiticeiro.

Essa coisa… talvez fosse o maior perigo que ele enfrentava. Embora a capacidade de se comunicar com as pessoas fosse algo que ele vinha pensando desde o primeiro dia em que entrou no Pesadelo, compartilhar todos os seus pensamentos não era algo com que Sunny estava pronto para lidar ainda.

Seu Defeito estava limitando o que ele podia dizer há muito tempo, então sua mente era um tipo de refúgio seguro para Sunny. Por esse motivo, ele desenvolveu uma tendência a desvairar com seus pensamentos… revelá-los todos a um feiticeiro louco não era uma ideia muito boa.

Noctis o observou comer com um sorriso despreocupado, depois disse com um tom amigável:

“A propósito, ótimo trabalho matando aquele cavalo nojento! Que feito! Que ato valente! Verdadeiramente, derrotá-lo foi uma proeza digna de ser cantada. Mas, Sunless…”

O feiticeiro hesitou por um momento, depois se inclinou para frente e perguntou com um pouco de desespero exasperado em sua voz:

“Por favor me diga, por que… por que, pelo amor dos deuses, você matou o cavalo?!”

Sunny, que estava tomando um gole de água fria, cuspiu tudo.

Tossindo, ele encarou Noctis com uma fúria assassina ardendo em seus olhos negros bestiais e, em seguida, cerrou os punhos e colocou a palma sobre o amuleto de esmeralda.

“…Que diabos você quer dizer, por que eu matei o cavalo?! Você foi quem me enviou para a maldita toca dele! O cavalo estava a um passo de acabar comigo, o que mais eu deveria fazer?!”

Em seguida, ele cerrou os quatro punhos e rosnou.

“A ousadia desse idiota!”

Sunny, é claro, pretendia que o último pensamento permanecesse não dito, mas, infelizmente, um de seus punhos ainda estava tocando o amuleto encantado.

Noctis o encarou, piscou algumas vezes e depois jogou as mãos para o ar.

“Eu nunca quis que você lutasse com ele! Eu pareço um idiota? Aquele cavalo destruiu centenas de criaturas muito mais assustadoras do que você, por que eu enviaria um mero demônio para lutar com ele?!”

Sunny abriu a boca, fechou, abriu novamente. Finalmente, ele sibilou:

“Sim. Eu não sei. Por que você me enviou para a fortaleza?”

O feiticeiro deu um gole no vinho, ficou em silêncio por um momento e depois soltou um suspiro amargo.

“Bem, você sabe… eu só achei que, já que vocês são ambos criaturas das sombras, talvez ele gostasse de você. Você não se conheciam quando o mestre de vocês ainda estava por perto?”

Sunny olhou para o belo imortal por alguns momentos, depois tremeu um pouco e cobriu o rosto com as duas mãos.

‘Esse idiota maldito…’

Desta vez, ele tomou o cuidado de não tocar no amuleto enquanto pensava nisso.

A pior parte de tudo isso… era que Noctis não estava inteiramente errado em pensar que o corcel negro não atacaria Sunny. O corpo que ele estava habitando já havia conhecido o garanhão preto séculos atrás, quando seu Senhor ainda estava vivo.

O problema era que Sunny havia substituído o demônio de quatro braços e, portanto, não tinha memória de conhecer o corredor negro, enquanto o próprio corredor ficou louco durante centenas de anos de solidão e só reconheceu seu antigo companheiro segundos antes da morte, quando sua loucura recuou por alguns breves momentos.

Então, todo aquele horror, toda a dor e tormento que ele havia passado nos pesadelos… eram o resultado de uma reviravolta trágica e cruel do destino. Era apenas uma série de coincidências más e desastrosas, nada mais e nada menos.

Sunny soltou um rosnado baixo.

‘…Deixa pra lá. Isso não importa, de qualquer forma. Não agora, e não mais. A parte importante é… Noctis pode parecer um idiota excêntrico, mas não é. Se ele queria que eu me reunisse com o corcel do Senhor das Sombras, havia uma razão para isso. O que ele realmente quer?’

Ele hesitou, então colocou a mão de volta no amuleto.

“…Por que você queria que eu encontrasse aquela coisa?”

O feiticeiro ficou em silêncio por um momento, depois sorriu encantadoramente.

“Oh, certo. Por acaso… antes de você matá-lo… o Pesadelo compartilhou alguma coisa com você? A localização de uma certa faca de vidro, por exemplo?”

Sunny resmungou.

“Ah, é para isso que tudo isso se resume.”

Ele deu uma mordida em um pedaço de pão recém-assado e delicioso, mastigou-o calmamente, pensando em nada, e depois respondeu em um tom calmo:

“Claro, há algo que eu aprendi. Por quê?”

Noctis limpou a garganta, olhou para a paisagem e depois voltou a olhar para Sunny. Finalmente, ele disse com um pouco de indiferença visivelmente forçada.

“Oh? Bem… você se importaria de compartilhar?”

Sunny o encarou por um momento, depois sorriu.

…Com seu rosto bestial e duas fileiras de presas afiadas, aquele sorriso parecia verdadeiramente assustador.

“Eu me importaria, hein? Isso depende. Por que você quer essa faca?”

Noctis sorriu com sua atitude despreocupada habitual, depois acenou a mão com desprezo.

“Ah, não é grande coisa. Uma coisa pequena, na verdade… veja, eu só quero reunir as facas, começar uma guerra contra a Cidade de Marfim e o Coliseu Vermelho, matar todos os Senhores das Correntes, desafiar o Senhor da Luz, quebrar a vontade dos deuses e libertar o Demônio do Desejo de sua prisão. E então talvez tomar uma xícara de chá.

O feiticeiro ficou em silêncio por um momento e depois acrescentou pensativamente:

“Na verdade, pensando bem, talvez eu tome o chá primeiro…”

Reino Da Loucura

Sunny encarou o feiticeiro imortal, atordoado por aquelas palavras. A escala e o alcance do derramamento de sangue e adversidade que Noctis estava buscando eram… simplesmente incompreensíveis. E, no entanto, ele confessou esse terrível desejo com a mesma atitude despreocupada, indiferente e jovial… como se estivesse falando sobre fazer chá em vez de travar uma guerra contra quatro Santos imortais e seus exércitos.

Sunny se lembrou da primeira vez que viu Noctis… ensanguentado, desanimado, sentado imóvel diante do fogo com um foice de diamante caída a seus pés, sua lâmina manchada de vermelho.

Um pensamento sombrio e sombrio se formou em sua mente:

“Insano… você é insano. Todos vocês são…”

Ele recuou, então retirou a mão trêmula do amuleto de esmeralda.

Noctis jogou a cabeça para trás e riu, como se tivesse ouvido a piada mais engraçada do mundo. As bonecas marinheiras silenciosas estavam ao seu redor, imóveis, olhando para o vazio com seus olhos rudemente esculpidos. A cena que era estranha e fantástica há alguns momentos de repente parecia ameaçadora e sinistra.

Depois de um tempo, o feiticeiro ficou em silêncio, então olhou para Sunny com um sorriso malicioso e perguntou:

“Sim, de fato. Eu não poderia ter dito melhor. Todos nós somos insanos. Mas você… você ainda não entendeu, Sunless? Você não entende por quê?”

Sunny franziu a testa e depois balançou a cabeça.

‘O que diabos ele está tentando dizer?’

Como ele deveria saber por que todos neste maldito Pesadelo pareciam completamente loucos…

E então, algo se mexeu em sua mente. Uma semente de pensamento… uma dica incipiente de compreensão.

Suas pupilas se estreitaram ligeiramente.

Havia algo… estranho no Reino da Esperança. Ele havia sentido isso pela primeira vez depois de escapar do Coliseu Vermelho e enfrentar Solvane, a bela e completamente demente monstra… suas ações faziam um sentido perverso e, no entanto, perfeito. Mas ainda havia algo errado com ela.

Naquela época, ele sentira uma suspeita vaga. Algo parecia estar fora do lugar, algo não fazia sentido. E depois, quando ele foi jogado nos pesadelos intermináveis, esse sentimento apenas se tornou mais forte. Ele simplesmente não teve tempo de pensar sobre isso.

Todos aqui pareciam ligeiramente… ou muito… fora de si. Cada emoção era mais afiada e cortava mais fundo, cada vício ou virtude crescia descontroladamente até se transformar em uma obsessão destrutiva. Ele havia experimentado tudo, vivido tudo isso nos pesadelos uma e outra vez.

Dor, tristeza, tragédia… insanidade.

Até mesmo Sunny estava afetado por essa estranheza insidiosa. Sua obsessão obstinada em aprender a tecer, a intensidade repentina de seu afeto por Elyas, a subsequente dor dilacerante pela morte do jovem, o ódio insaciável que ele sentiu pelo corcel negro… todas essas coisas não estavam exatamente fora de seu caráter, mas um pouco mais avassaladoras do que deveriam ser.

Lembrando dos últimos meses, Sunny tremeu.

‘Espere… espere…’

Freneticamente, ele tentou se lembrar de tudo o que sabia sobre este Pesadelo. As sete facas, os sete imortais… mil anos de dever solene… a terrível tortura a que uma das regras da Cidade de Marfim havia sido submetida por seu próprio irmão… a destruição do Bosque Sagrado… o Senhor das Sombras tomando a decisão de pegar o caminho dos covardes antes, antes de…

Antes do quê?

De repente, uma expressão de compreensão chocada apareceu no rosto de Sunny.

Ele olhou para Noctis por um tempo e depois pegou cautelosamente o amuleto de esmeralda. Uma única palavra se formou em sua mente:

“Esperança?”

O feiticeiro sorriu, então assentiu e olhou para a vasta extensão do reino despedaçado abaixo deles.

“…De fato. Esperança.”

Noctis deu um gole no vinho, o sorriso desaparecendo de seu rosto. Pouco depois, ele disse indiferente:

“O Senhor da Luz prendeu a Esperança com sete grilhões brilhantes e tornou esses grilhões eternos. Éramos nós… eu e o resto dos Senhores das Correntes. Ele nos confiou o destino um do outro e um dever solene de nunca deixar o Demônio escapar. E, por alguns séculos, tudo estava bem…”

Seu rosto escureceu e ficou frio. O feiticeiro permaneceu em silêncio por um tempo e depois continuou:

“Mas aos poucos, ficamos cansados. A dúvida encontrou seu caminho em nossos corações. A eternidade… a eternidade é um fardo pesado, Sunless. E, sob seu peso, despercebido, um de nós se torceu. Então, outro de nós fez uma escolha para arrancar a corrupção… foi assim que o primeiro dos Senhores das Correntes morreu. Aidre, minha querida amiga… assassinada por aquela assassina perversa, Solvane, seu belo bosque queimado até o chão.”

Noctis permaneceu imóvel, mas os manequins de madeira ao seu redor de repente cerraram os punhos, seus dedos se partindo pela imensa pressão. Seus rostos toscos não se moveram, mas Sunny podia sentir um sentimento quase palpável de fúria emanando de suas figuras.

O feiticeiro suspirou.

“…E assim, todos os nossos destinos foram selados. Sim, ainda restavam seis grilhões. Mas a prisão da Esperança não era mais perfeita. Sua vontade, sua influência insidiosa se infiltrava, aos poucos, nos infectando a todos… devorando lentamente todo o reino, todo ser vivo nele, desde o menor inseto até o mais poderoso imortal, inflamando nossos desejos, torcendo-os, nos transformando em algo diferente. Algo terrível, desenfreado e vil.”

Ele riu.

“Oh! Claro, nenhum de nós percebeu por um longo, longo tempo. Centenas de anos, talvez. Talvez apenas a Sombra… e quando o resto de nós entendeu, pelo menos aqueles que ainda estavam sãos o suficiente, já era tarde demais. Todo o Reino da Esperança havia sido enlouquecido por sua antiga governante. Tinha sido transformado em um inferno cruel. Todos nós fomos pegos pela Esperança.”

Noctis sorriu e deu um gole no vinho, depois riu.

“Então, sim, Sunless. Todos nós aqui somos insanos… eu pensei que você já saberia, julgando pelas cicatrizes em seu corpo. Os Warmongers são todos loucos, assim como sua líder, Solvane. Os cidadãos da Cidade de Marfim também são loucos, assim como seus dois governantes. O Um do Norte é talvez o mais louco de todos nós. Bem… exceto por mim, é claro! Eu sou a pessoa mais insana de todo o Reino da Esperança, gostaria que você soubesse.”

Sunny encarou o feiticeiro alegremente sorridente, de repente dominado pelo terror.

“Maldita Semente… maldito Mordret! Amaldiçoe o dia em que ele me contou sobre quão rara e preciosa ela é!”

O feiticeiro riu.

“Uh… bem, eu não sei quem é Mordret e a que semente você está se referindo. No entanto, há uma coisa que eu sei. Na verdade, é uma pergunta. Essa pergunta… ela tem me atormentado por séculos, Sunless. Você sabe qual é essa pergunta? Qual foi a semente da minha loucura pessoal?”

Sunny franziu a testa e depois balançou a cabeça lentamente.

Noctis hesitou por alguns momentos, depois olhou para longe e disse com um sorriso saudosista:

“Essa é uma pergunta que Aidre me fez, há muito tempo. Veja… se o Senhor da Luz queria que os sete de nós mantivessem a Esperança presa, para sempre…”

Seu sorriso se ampliou ligeiramente e depois se apagou repentinamente.

“…Então por que ele nos deu a cada um uma chave para sua liberdade?”

Medidas Drásticas

Sunny permaneceu em silêncio pelo tempo que pôde, até que, finalmente, o Defeito o forçou a dar uma resposta.

Ele olhou sombriamente para Noctis e depois disse — ou melhor, pensou — roucamente:

“…Talvez ele só quisesse vê-lo sofrer.”

Noctis riu alegremente, então assentiu.

“Oh, de fato! Talvez você tenha razão. Os deuses podem ser muito cruéis às vezes. Afinal, eles são muito mais antigos e vastos do que a bondade e a compaixão. Ou talvez, não sejam realmente nossas vidas que mantêm o Demônio preso, mas sim nossa vontade e desejo de mantê-la aprisionada. Ou talvez seja um teste de nossa convicção… é isso que o Senhor do Sol acredita, pelo menos. Ou talvez… talvez ele realmente esperasse que a libertássemos. Quem sabe?”

Ele sorriu, depois suspirou e finalmente acrescentou:

“…Se mortais como nós pudessem conhecer a vontade dos deuses, então seríamos deuses em vez disso.”

Depois disso, um silêncio sombrio se instalou no convés do navio voador.

Sunny olhou para a deliciosa comida à sua frente, percebendo que havia perdido todo o apetite.

Esperança… o Demônio do Desejo…

Como ela era aterrorizante.

Lentamente, várias coisas que pareciam aleatórias e sem sentido se encaixaram.

A multidão jubilante no sangrento Coliseu Vermelho, a convicção perversa da bela Solvane, a tortura horrível do Príncipe do Sol, a loucura que queimava nos olhos do corcel negro… tudo isso era resultado de seu poder angustiante.

Esperança tinha domínio sobre o desejo, afinal. E com esse poder, ela havia alcançado através das pequenas rachaduras em sua prisão e enlouquecido completamente um reino, transformando-o em um inferno fantasmagórico, horrendo e demente. Cada aspiração, cada desejo, cada sonho, cada esperança foram torcidos, incendiados e transformados em uma arma. Uma arma insidiosa e invisível que atingia os corações e mentes humanas por dentro.

Ninguém estava imune ao seu poder. Nem humanos comuns, nem Despertos… nem mesmo Santos. Aqueles que eram fechados e aqueles que estavam distantes, todos caíram vítimas da maldição do demônio.

E qual era a esperança dela? O que o Demônio do Desejo ansiava?

Bem, isso era fácil…

Esperança queria ser livre.

…Assim como Sunny queria ser livre, na verdade.

Ela estava enlouquecendo seus carcereiros, para que eles se destruíssem. E, pelo que parecia, sua maldição estava funcionando com muita eficácia. Solvane estava buscando a morte, os dois Transcendentes da Cidade de Marfim pareciam à beira do fratricídio, e Noctis planejava matá-los todos.

O do Norte… Sunny não sabia nada sobre o último Senhor das Correntes, mas a partir dos pequenos trechos do que o feiticeiro havia dito, ela também não estava em seus cabedais.

De repente, ele se lembrou da visão do tempo correndo ao contrário que ele havia testemunhado no início do Pesadelo. A Torre de Marfim havia descido dos céus, e a terra queimada ao seu redor havia se transformado em uma bela cidade branca.

…O que significava que um dia, talvez em breve, a Cidade de Marfim seria queimada até o chão, e a prisão de Esperança se soltaria de suas sete correntes e se elevaria acima das Ilhas Acorrentadas.

E então, o Esmagamento seria criado, de alguma forma.

Um sentimento frio e sinistro apertou seus dois corações.

‘Oh, não…’

De repente, Sunny chegou a uma terrível realização. Seus olhos se arregalaram, e ele olhou para Noctis com medo.

Isso… isso era o conflito que eles — ele, Cassie, Effie, Kai e Mordret — tinham que resolver para conquistar o Pesadelo. Eles tinham que ajudar ou este feiticeiro insano a libertar o aterrorizante Demônio, ou garantir que ela nunca escapasse.

Os cinco estavam contra os cinco Santos imortais.

Um gemido mal audível escapou de seus lábios.

‘Como isso é possível… o que aconteceu com o feitiço sempre ser justo? Como diabos isso pode ser justo?!’

Outra revelação surgiu de repente em sua mente. Aquelas palavras que Aidre havia dito antes de aceitar o desafio de Solvane… a gratidão que ela expressou… Será que Solvane realmente erradicou os abençoados do Deus do Coração para punir Aidre por sua heresia?

Ou será que a bela guerreira sabia desde o início o que aconteceria se um dos Senhores das Correntes fosse morto, e condenou todos os imortais restantes, incluindo a si mesma, a um destino pior do que a morte — a uma lenta e inevitável descida à loucura, seguida pela destruição eventual? Tudo isso para libertar Esperança de sua prisão e a si mesma da vida eterna?

Se assim fosse, ela realmente tinha sido a mais corajosa de todos… e também a mais odiosa.

…Ou admirável, dependendo de como se olhasse para isso.

Mas isso realmente não importava.

Sunny segurou o amuleto de esmeralda e projetou um pensamento sombrio, que saiu em voz rouca.

Havia uma coisa que ele ainda não conseguia entender.

“A faca de obsidiana que eu carrego… aquela que você perdeu… como você pretendia matar os outros Senhores das Correntes sem ela e sem o conhecimento sobre a faca de vidro que recebi do corcel negro?”

Noctis olhou para ele por um momento, depois sorriu sombriamente.

“Ah, isso… a coisa drástica que eu estava prestes a fazer? Bem… era uma escolha realmente terrível. Estou muito feliz que o destino tenha me enviado você quando fez isso, Sunless!”

Ele riu.

“Veja, Sunless… o desejo é uma coisa muito poderosa. Na verdade, talvez seja a coisa mais poderosa do mundo. Afinal, os deuses nasceram disso, no eterno e sempre mutável vazio do caos. Mas há uma força mais aterrorizante do que o desejo. E essa força é o destino.”

O feiticeiro olhou para longe com uma expressão distante.

“Até os deuses têm medo do destino, Sunless. Então… eu estava prestes a fazer um acordo com uma certa criatura. Um monstro horrível, malévolo e insidioso. O vil Demônio conhecido como Tecelão, que tem domínio sobre o destino. Essas facas podem nos matar porque elas seguram os fios de nossos destinos… então, se alguém pudesse encontrar uma maneira de terminar nossas vidas sem as facas, seria Tecelão.”

Ao mencionar o nome de Tecelão, Noctis estremeceu, depois forçou um sorriso pálido.

“Mas… o Demônio do Destino teria me pedido um preço terrível, tenho certeza. Então, é muito afortunado que você tenha vindo! Apenas imagine… essa criatura teria me transformado em algo feio, ou pior ainda, malvestido. Que horror!”

Noctis riu e deu uma ordem a uma das Bonecas Marinheiras para trazer outra ânfora de vinho.

Ele não notou ou fingiu não perceber a tensão súbita nos olhos de Sunny.

‘Então… Noctis queria fazer um acordo com Tecelão para libertar Esperança… e então, eu apareci de repente?’

Um arrepio frio percorreu sua espinha.

‘O que, exatamente, isso significa?’