Trela Preciosa

O demônio imponente e o deficiente horrível se encararam por um instante, seus olhos arregalados de choque.

“De jeito nenhum… ele estava aqui o tempo todo? Espere, quem ousou fazer isso com o Kai?! Quando eu encontrar o bastardo, vou despedaçá-lo membro por membro!”

Sunny estava tão atordoado que nem conseguiu soltar o amuleto de esmeralda. Ele rangeu os dentes e fez uma pergunta, ao mesmo tempo que Kai:

“…Quem fez isso com você?!”

“…Por que você está tão alto?!”

Confusos, os dois caíram em silêncio por um momento.

Então, Sunny estendeu a mão e abraçou o deficiente em um abraço esmagador, envolvendo todos os seus quatro braços ao redor dele. Quem sabia… quem sabia que este corpo repulsivo, coberto de ataduras sujas que cheiravam a sangue e pus, de repente se tornaria tão precioso e querido para ele?

“Fui colocado em um corpo de demônio… por que eu não seria alto, seu idiota?”

Kai soltou um grito assustado, lutou fracamente e depois bateu levemente em um dos braços de Sunny.

“Argh… Sunny… também estou muito feliz em te ver… mas… minhas queimaduras!”

Sunny se sobressaltou, depois soltou apressadamente o corpo do deficiente e lhe lançou um olhar apologético.

…Sob aquela simples emoção, no entanto, um oceano escuro de fúria ardia com chamas perigosas.

“Desculpe… eu não… Kai! Você está vivo! Droga, estou tão feliz em te ver! Eu estava começando a me perguntar… perguntar se algum de vocês tinha sobrevivido…”

Kai olhou para ele, depois sorriu. Através das lacunas nas ataduras, seu rosto desfigurado parecia horrível… mas as faíscas cintilando em seus olhos eram as mesmas. Ele suspirou.

“Sim. Eu estava com medo do mesmo.”

O jovem hesitou e, em seguida, acrescentou, sua voz subitamente soando oca:

“Depois da ilha da Mão de Ferro… eu quase desisti das esperanças. Não pensei que veria algum de vocês de novo.”

Sunny franziu a testa, confuso com as palavras de Kai. Ele dispensou seu arco e, em seguida, pensou tensamente:

“…Por quê? O que tem na ilha da Mão de Ferro?”

O deficiente o olhou com surpresa.

“Você não foi até lá?”

Sunny balançou a cabeça.

“Não. Eu estava indo viajar até lá em uma semana, depois que meu novo coração se ajustasse. Ah… fiz um acordo com um feiticeiro, sabe, para substituir um coração que perdi…”

Kai o encarou por um instante e, em seguida, olhou para baixo e soltou um suspiro profundo.

“Entendi. Bem… não há muito a dizer.”

Ele ficou em silêncio por alguns momentos e, em seguida, disse em voz baixa, sua voz rouca ficando ainda mais áspera:

“Não havia sinal de que você ou a Cassie tivessem conseguido chegar ao ponto de encontro… mesmo que meses já tivessem se passado. Mas a Effie… a Effie deixou uma mensagem lá, esculpida em uma coluna de pedra.”

“Então a Effie também está viva!”

Sunny cerrou os punhos, animado.

Claro que ela estava viva! Essa glutona nunca morreria e deixaria toda a comida de dois mundos intocada!

Encorajado, ele perguntou ansiosamente:

“Que mensagem ela deixou?”

Kai olhou para longe, como se relutasse em responder.

Depois de um tempo, finalmente abriu a boca e disse em voz baixa:

“Foi… foi apenas uma frase.”

O jovem olhou para Sunny e acrescentou com um tom sombrio:

“Não venha para o Templo do Cálice…”

Como se constatou, Kai havia chegado ao Santuário duas semanas antes de Sunny. Embora não tenha entrado em detalhes, o arqueiro explicou que havia sido enviado para o corpo de um oficial do exército da Cidade de Marfim e ficou envolvido no conflito entre o povo do Sol e os Warmongers nos primeiros meses do Pesadelo.

Eventualmente, ele conseguiu escapar e seguiu para o leste. A jornada foi lenta e torturante devido à gravidade dos ferimentos, mas ele de alguma forma conseguiu chegar à ilha da Mão de Ferro vivo… se é que apenas por um triz. Lá, sua esperança de se reunir com seus amigos foi cruelmente esmagada pelo fato de que nem Sunny nem Cassie pareciam ter chegado lá, enquanto Effie deixara apenas uma mensagem sinistra pedindo que não tentassem encontrá-la.

Consumido por uma dor terrível e desespero, Kai deixou sua própria mensagem na ilha e continuou para o Santuário, onde, como ouvira falar, os retardatários como ele poderiam encontrar refúgio e abrigo.

Ele permaneceu lá desde então, tentando recuperar o máximo de forças que podia e esperando, contra toda lógica, que os outros lessem a mensagem que ele havia deixado e viessem para o Santuário também. E, então, por um estranho acaso do destino, Sunny chegou, apesar de nem mesmo ter visitado a ilha da Mão de Ferro!

Kai balançou a cabeça e disse, com humor:

“…Como você acabou chegando aqui? Chegando em um navio voador, nada menos. Sunny, você sabe quem é o capitão desse navio?”

Sunny assentiu.

“Quem mais? É o Noctis… aquele cara fica insistindo que agora é meu melhor amigo. Você vê… o Feitiço me mandou para o território dos Warmongers, onde fui capturado e forçado a participar dos Testes malignos. Eu mal escapei com vida e o encontrei enquanto fugia para a Ilha do Sul. Ele precisava de um favor de uma criatura das sombras, e eu precisava de passagem para as partes orientais das Ilhas Acorrentadas. Então… foi assim que acabei chegando aqui nesse navio.”

Ele ficou em silêncio por um momento e franziu a testa, pensando com febre.

Não vá ao Templo do Cálice… era o que Effie havia escrito em uma coluna de pedra. No entanto, Sunny já havia ouvido falar do lugar antes, no pesadelo do Senhor das Sombras.

Dê a faca de vidro à Donzela de Guerra no Templo do Cálice — foi o que o imortal das Sombras disse ao dono original do corpo do demônio de quatro braços. E era esse o segredo que Noctis queria aprender com Sunny, enquanto Sunny queria encontrar seus amigos. Tantas coincidências…

Kai limpou a garganta.

“Você… você sabe quem ele é, certo? O Senhor Noctis é o mestre deste lugar, bem como um dos cinco imortais Transcendentes. Em todo o Reino da Esperança, ele é temido e reverenciado na mesma medida, e seu nome é sinônimo de mistério e poder… bem como devassidão, travessura e desastre. Um ser como ele… embora se diga que o Senhor Noctis possui um coração misericordioso, ele ainda é perigoso e aterrorizante. Sunny… você tem certeza de que deveria se envolver com um ser assim?”

Sunny olhou para Kai e ficou em silêncio por um tempo, depois disse com um tom sombrio:

“Não há muita escolha. Ele é o eixo deste Pesadelo. Perigoso, aterrorizante… Noctis é tudo isso e muito mais. No entanto, tudo isso não é muito importante agora.”

Ele suspirou e se virou na direção da residência do imortal assustador com uma expressão sombria no rosto.

“O que é importante agora… é que ele pode nos ajudar a encontrar Effie…”

Acordo Demoníaco

Sunny hesitou por alguns momentos e depois olhou para Kai com determinação.

“Vamos lá.”

Kai assentiu e seguiu o demônio de quatro braços, impulsionando seu corpo enfaixado com esforço visível. Ao ver o sofrimento de seu amigo, Sunny cerrou os dentes.

Enquanto isso, o arqueiro olhou para ele com uma expressão sombria e depois disse com sua nova voz, estranha e feia:

“Sunny… tenho uma pergunta. Você pode respondê-la?”

Sunny diminuiu o ritmo e virou-se para ele, uma expressão carrancuda deformando as linhas bestiais de seu rosto.

“Claro. Qual é a pergunta?”

Kai ficou em silêncio por um tempo e depois perguntou com cautela:

“Uh… para onde, exatamente, estamos indo?”

Sunny piscou algumas vezes e inclinou a cabeça levemente.

“Ah, certo. Para onde mais? Vamos falar com Noctis!”

Com isso, ele se virou e continuou caminhando em direção à residência do feiticeiro imortal.

O arqueiro apressou-se para alcançá-lo e disse com um tom contido:

“Ah… aquele Noctis? O Transcendente imortal? Abençoado pela Lua, a Besta Carmesim do Crepúsculo, Senhor das Correntes do Reino da Esperança e tudo mais?”

Sunny lançou um olhar para ele, depois deu de ombros.

“Sim, aquele Noctis. Não se preocupe, embora ele seja aterrorizante, não é irracional…”

Juntos, eles cruzaram o jardim do Santuário e se aproximaram da porta de madeira lindamente entalhada. Um par de Bonecas Marinheiras estava de guarda do lado de fora, seus rostos indiferentes olhando para eles com uma imobilidade oca. Ao notar Sunny, uma delas se afastou e bateu na porta, que então se abriu sozinha.

Os dois entraram e congelaram, sem saber como reagir.

“O que diabos…”

Noctis estava levitando acima do chão, com as pernas cruzadas e os olhos fechados. Ele poderia parecer um sábio durante uma meditação profunda, se não fossem dezenas de ânforas vazias de vinho flutuando ao seu redor. O aterrorizante Senhor das Correntes, Abençoado da Lua, a Besta Carmesim do Crepúsculo… estava completamente bêbado.

Ao ouvir alguém entrar, Noctis preguiçosamente abriu um olho e encarou Sunny, depois Kai. Finalmente, ele pousou no chão e bocejou, fazendo com que todas as ânforas caíssem e se espatifassem, lançando gotas de vinho pelo ar e manchando os luxuosos tapetes.

“Ah, Sunless! Que surpresa agradável, vê-lo tão cedo. E… uh… você trouxe alguém com você? Que criatura horrenda… espere, eu disse isso em voz alta? Não, com certeza não… sou muito sábio e cortês para fazer um comentário rude assim, é claro… é um prazer conhecê-lo, quem quer que você seja! Bem-vindo… ah, a meus aposentos.”

Ele lhes deu um sorriso radiante, depois acenou com a mão, fazendo a residência inteira tremer e os cacos das ânforas desaparecerem sem deixar rastro. Em seguida, Noctis se aproximou de uma pequena mesa, pegou uma maçã fresca e olhou curiosamente para seus convidados.

“A que devo a honra?”

‘Sobre o que devemos a honra… espere, não era para ser o contrário?’

Sunny franziu a testa, depois olhou para Kai, que estava olhando para o feiticeiro imortal com uma expressão inabalável em seu rosto queimado e desfigurado. Finalmente, ele limpou a garganta e se voltou para Noctis:

“Na verdade, estou aqui para trazer boas notícias. Lembra-se dos amigos dos quais falei? Bem, este é um deles. E… sim, você disse isso em voz alta.”

O feiticeiro olhou para Kai, piscou algumas vezes e deu uma mordida na maçã.

“Ah, então este é um dos amigos que você deveria encontrar após visitar uma ilha que não existe, apesar de não saber como eles são, onde estão e como se chamam? Ele simplesmente estava aqui, no meu Santuário? Que… sorte.”

Sunny sorriu.

“Exatamente! Este é Nightingale, meu querido amigo. Um homem com a voz de um anjo e um rosto para acompanhar.”

Kai lançou a ele um olhar de esguelha, depois fez uma leve reverência e soltou com esforço um cumprimento estridente e áspero:

“É… um prazer conhecê-lo, Senhor Noctis.”

O feiticeiro estremeceu e olhou para os lados, depois balançou a cabeça.

“Deuses, Sunless… nunca mais mencione essas criaturas, nem mesmo em tom de brincadeira. Anjos não devem ser invocados, nem por nome nem de passagem.”

Em seguida, ele tocou brevemente o símbolo da lua em sua testa e suspirou.

“…De qualquer forma, fico feliz que tenha encontrado um de seus amigos. Vocês dois discutiram minha proposta?”

Sunny hesitou por um tempo e depois respondeu sombriamente:

“Não, ainda não discutimos. Ainda precisamos encontrar mais dois amigos para isso. No entanto…”

Ele suspirou, sabendo que a luxúria de ter uma escolha estava ficando cada vez mais distante a cada dia. Mas ele precisava da ajuda e do conhecimento do feiticeiro para encontrar e resgatar Effie do misterioso Templo do Cálice… nesse assunto específico, ele estava disposto a fazer concessões.

Mesmo que entregasse o segredo da Faca de Vidro, ele ainda estaria em posse da Faca de Obsidiana.

Sunny cruzou dois de seus quatro braços e disse:

“Estou disposto a compartilhar a localização da Faca do Senhor das Sombras com você, em troca de alguma ajuda.”

Noctis o encarou por um tempo, depois sorriu subitamente.

“Mesmo? Que tipo de ajuda você precisa? Sou a pessoa mais prestativa no Reino da Esperança, você sabe!”

Sunny levantou dois dedos.

“Primeiro, você ajudará a tratar os ferimentos do meu amigo. Segundo, nos ajudará a resgatar outro de nossos amigos do lugar em que ela está sendo mantida.”

Ele pensou por um momento e levantou um terceiro dedo.

“Ah! E também moedas. Você me dará muitas moedas Noctis.”

O feiticeiro comeu sua maçã em silêncio por um tempo e depois riu.

“Bem… acho que posso fazer duas dessas três coisas, pelo menos. Sem problemas. Então, me conte… onde está sendo mantida sua outra amiga?”

Sunny hesitou por um tempo, ainda relutante em fazer a barganha. Finalmente, suspirou e disse:

“Templo do Cálice.”

Noctis engasgou com a maçã de repente, tossiu violentamente algumas vezes e pegou um copo de vinho, esvaziando-o nervosamente. Então, com o rosto corado, olhou para Sunny e forçou um sorriso estranho.

“…Uma. Acho que posso fazer uma dessas três coisas, pelo menos…”

Arautos Da Guerra

Sunny franziu a testa, surpreso com aquela reação. Ele olhou para Kai e fez um gesto para que se sentasse. Aparentemente, essa conversa seria longa.

O arqueiro abaixou-se cautelosamente em uma cadeira próxima e soltou um leve gemido de dor, depois olhou ao redor, com um toque de curiosidade nos olhos nublados. Seu olhar vagou por vários móveis e decorações requintadas e, finalmente, fixou-se no feiticeiro agitado.

Noctis parecia ter recuperado um pouco de sua compostura. Ele fitou a maçã pela metade com uma expressão séria, jogou-a de lado e sentou-se.

Ele soltou um suspiro pesado.

“As três coisas que você pediu… não são fáceis de realizar.”

O imortal olhou para Kai e ergueu um dedo elegante:

“Posso ajudar seu amigo, Nightingale, a se recuperar de seus ferimentos… em parte. Aquelas queimaduras não foram causadas por chamas comuns, então, mesmo eu não seria capaz de restaurar completamente o que foi destruído. Com minha ajuda, ele será capaz de recuperar a maior parte de sua força e vitalidade. Posso também reparar o dano feito em sua alma. Mas as marcas das chamas… permanecerão. A menos que você queira que eu construa um recipiente completamente novo para ele, é claro…”

Noctis sorriu e depois olhou para um dos manequins de madeira, que estava se ocupando em cuidar da maçã descartada sem cuidado.

“Algo assim, mas muito melhor!”

Kai estremeceu.

“Eu vou ser capaz de puxar um arco e controlar a essência da alma depois que você tratar meu corpo?”

O feiticeiro assentiu.

“Claro! Você pode até ficar mais forte do que era antes. Mas seu rosto… sinto muito em dizer isso, Nightingale, mas ele permanecerá tão horrível quanto está agora. A dor que o consome diminuirá, mas nunca desaparecerá completamente. Se você concordar em transferir sua alma para uma boneca, por outro lado, sua força diminuirá um pouco… mas você não precisará mais suportar esse sofrimento. Posso também prometer fazer um recipiente verdadeiramente bonito para você, digno de carregar até as almas mais radiantes.”

O arqueiro ficou em silêncio por um tempo, depois sorriu.

“…Não é necessário. Este rosto me serve bem. Contanto que eu possa puxar um arco e ajudar meus amigos, ficarei contente.”

Noctis olhou para ele em silêncio, com uma expressão de confusão claramente visível em seu rosto.

“Mas você não… você não quer ficar bonito?”

Kai riu, com a voz rouca e áspera. Em seguida, balançou a cabeça e disse simplesmente:

“…Eu já sou.”

Tanto Noctis quanto Sunny encararam o arqueiro com expressões duvidosas, pensando que ele havia enlouquecido. Bem… mais do que qualquer outra pessoa no Reino da Esperança já havia enlouquecido. Seu rosto desfigurado era feio, grotesco e desagradável… o que ele estava tentando dizer?

No entanto, não parecia que Kai se sentisse compelido a expandir sobre essa declaração estranha. Ele apenas permaneceu em silêncio, olhando calmamente para o feiticeiro. Depois de alguns momentos, Noctis virou-se e deu de ombros:

“Bem… como você desejar. O tratamento será longo e doloroso, mas pode ser feito.”

Em seguida, ele levantou o segundo dedo e olhou para Sunny.

“A outra coisa que você pediu… muitas de minhas moedas, não foi? Para ser honesto… como posso dizer isso… uh… não?”

Sunny piscou, surpreso.

“O quê? Por quê?”

O feiticeiro bocejou, depois fez um gesto impotente com as mãos.

“O que posso dizer? Fazer essas moedas leva tempo. Você tem ideia de quanto tempo levei para criar algumas milhares delas antes? Cada moeda contém um pedaço de uma alma Corrompida, afinal. Essa é a razão pela qual elas são tão valiosas, preciosas e cobiçadas por todos no Reino da Esperança.”

Ele pensou por alguns momentos e acrescentou de forma distraída:

“Oh… agora que você me lembrou, a maioria das almas era Corrompida. Acho que havia alguns humanos que alimentei o Mímico também. De qualquer forma, todas essas moedas foram consumidas quando aquele pobre tolo pegou a Faca de Obsidiana do altar. Então… se você realmente quer que eu faça novas… acho que posso rapidamente matar todos aqui no Santuário e criar umas cem ou duzentas?”

Sunny estremeceu e rapidamente levantou as mãos:

“Não, não! Não é necessário! Uh… não vamos matar ninguém, ainda…”

Noctis sorriu.

“Você tem certeza? Bem, tudo bem. Então…”

Ele levantou o terceiro dedo e olhou para Sunny.

“Por último, o Templo do Cálice… sinto muito, mas não há absolutamente nenhuma chance de eu jamais chegar perto daquele lugar novamente. Nem que eu quisesse. E eu não quero. Nunca!”

Sunny encarou o feiticeiro com uma expressão de profundo descontentamento, depois rangeu os dentes.

“Por quê? O que é tão terrível naquele lugar?”

Noctis estremeceu, depois suspirou e nervosamente deu um gole no vinho.

“Oh, não é… não é que seja terrível. É só que os homens não são autorizados a entrar no Templo, a menos que estejam servindo a uma mulher. Eles criaram essa regra… uh… depois da última vez que visitei…”

Sunny realmente tentou não deixar seu rosto mudar, simplesmente encarou Noctis, com seu olho tiquejando. Desconfortável sob aquele olhar assassino, o feiticeiro encolheu e desviou o olhar.

Um rosnado baixo escapou da boca de Sunny.

“Quem se importa? Você é um dos Lordes da Corrente. O que eles podem fazer se você decidir quebrar essa regra?”

Noctis riu nervosamente.

“Você não entende! Lorde da Corrente ou não… veja, Sunless, como eu disse, minhas terras se tornaram um tipo de refúgio para quem procura. E um dos grupos de refugiados que abriguei foi o restante de uma antiga… uma antiga e bastante aterrorizante seita. Esta seita acolhe órfãs, especialmente aquelas nascidas com cabelos vermelhos, e as treina para se tornarem recipientes perfeitos para a Guerra. Suas ferramentas mortais, sacerdotisas e arautos… as Donzelas da Guerra não são para serem desprezadas.”

Ele ficou em silêncio por um momento e depois acrescentou:

“…Na verdade, eles só precisaram da minha proteção porque houve uma cisão na seita, e uma de suas discípulas saiu para criar seu próprio culto. No entanto… como ninguém realmente pode sair dessa seita com vida… sua partida não foi amigável. Aqueles que sobreviveram vieram aqui para construir o Templo do Cálice e permaneceram lá desde então. Ah, e aquela discípula fugitiva deles… acho que você já a conheceu…”

Sunny sentiu um arrepio e recuou, sentindo ambos os corações darem alguns batimentos a mais. Em seguida, ele fechou os olhos por alguns momentos e finalmente disse com a voz rouca:

“Você quer me dizer… que a seita que habita no Templo do Cálice… é de onde Solvane veio?”

Noctis assentiu e deu-lhe um sorriso fantasmagórico:

“…Exatamente! Foi lá que aquele monstro foi criado. E há um monte de pequenos monstros como ela sendo treinados lá, enquanto falamos. Quero dizer, ninguém realmente pode se comparar a Solvane, mas eles não estão muito longe! Portanto, você pode entender por que estou relutante em romper minha palavra e fazer inimigos das Donzelas da Guerra, certo?”

Sunny ficou em silêncio por um tempo e depois suspirou profundamente.

Segurando o amuleto de esmeralda em uma de suas mãos calejadas, ele pensou:

“Bem… azar o deles. Porque é exatamente lá onde a Faca de Vidro está…”

Apesar de seu humor sombrio, Sunny sentiu um pouco de satisfação vingativa ao ver o rosto bonito do feiticeiro empalidecer e o copo de vinho escorregar de sua mão…

Lógica Básica

Um tenso silêncio se estabeleceu na opulenta residência do feiticeiro louco… que, entretanto, estava encarando Sunny com uma expressão indescritível em seu rosto pálido e belo. Noctis não parecia nada feliz, apesar de finalmente aprender o segredo que procurava há tanto tempo.

Nesse silêncio, a voz rouca de Kai ressoou de repente, cheia de curiosidade educada:

“Sinto muito… mas essa faca de vidro sobre o qual você está falando… por que exatamente precisamos dele?”

Sunny e Noctis se viraram para olhar para ele. Após uma pausa desconfortável, o imortal coçou a parte de trás da cabeça e respondeu:

“Ah… aquela coisa, você vê, é a única coisa que pode matar Sevras, o abençoado pelo Sol. E eu realmente, realmente quero matá-lo.”

Percebendo uma leve confusão no rosto do arqueiro, ele pensou por um momento e acrescentou:

“Certo, hoje em dia as pessoas o chamam de Sevirax, o Senhor do Marfim. Você já ouviu falar dele, não é?”

Kai hesitou por um tempo, então olhou para suas mãos enfaixadas e disse com calma:

“…Sim. Pode-se dizer que sim.”

Ele fechou os olhos por um momento e sorriu.

“Nesse caso, devemos recuperar o Faca de Vidro. E nosso amigo. Senhor Noctis… certamente, há algo que podemos fazer? Você sabe muito sobre aquela seita deles. Existe alguma maneira de você entrar no Templo do Cálice, encontrar tanto a faca quanto nosso amigo e trazê-los de volta para o Santuário?”

Noctis o encarou por um tempo, depois balançou a cabeça.

“Não, não há como eu invadir o Templo. Pelo menos não sem destruí-lo completamente, o que condenaria aquele amigo de vocês junto com o restante da seita… infelizmente, esse é também um dos lugares em que não posso me infiltrar disfarçado… uh, infiltrar novamente, quero dizer…”

Sunny e Kai se entreolharam e, em seguida, o arqueiro perguntou cautelosamente:

“Se for esse o caso… e se nós o infiltrarmos?”

O feiticeiro os encarou com surpresa e depois riu:

“Sunless e Nightingale… que dupla estranha vocês são! Vocês não têm medo? Acabei de contar o quão assustadoras são as Mulheres de Guerra!”

Sunny sorriu, mostrando seus dentes afiados, e depois deu de ombros. Kai balançou a cabeça e respondeu por ambos, poupando-o de fazê-lo:

“Oh, pelo contrário. Nós dois somos muito covardes, na verdade. Mas, Senhor Noctis… talvez você não saiba, mas Sunless e eu… podemos ser um pouco assustadores por conta própria.”

O Transcendente imortal os olhou com desconfiança e depois abanou a cabeça.

“De alguma forma, eu acredito. Mas não, não importa! Mesmo que estejam dispostos, vocês não conseguirão entrar no Templo do Cálice. Apenas as mulheres têm permissão para entrar, e não qualquer mulher. Só concederão passagem a guerreiras femininas de habilidade suprema, aquelas que estão envoltas em terror e cheiro de inúmeros campos de batalha sangrentos… talvez com alguns servos humildes, no máximo. Vocês são homens, então é inútil tentar.”

Sunny hesitou por alguns momentos, depois suspirou profundamente e disse:

“Na verdade… isso não será um problema.”

Noctis piscou algumas vezes e o encarou com confusão.

“Uh… como assim? Sunless…”

O feiticeiro deu-lhe um olhar estranho e depois perguntou com um sorriso malicioso:

“…Há algo sobre você que eu não sei?”

Sunny olhou para ele sombriamente, fez uma careta e respondeu com um tom afiado:

“Há muitas coisas! Mas não era isso que eu queria dizer. Eu tenho uma guerreira feminina de habilidade suprema… ao alcance.”

Com isso, ele convocou Santa. Duas chamas de rubi se acenderam nas profundezas de sua sombra, e a demoníaca taciturna emergiu, envolta em escuridão. Sua figura graciosa apareceu no meio da residência do feiticeiro, e a Sombra virou ligeiramente a cabeça, olhando com fria indiferença para o dono da casa.

Noctis olhou para ela, seus olhos se arregalaram. Seus lábios tremiam.

“Aquela… aquela…”

O feiticeiro inclinou-se para a frente, sua expressão congelada, e então de repente cerrou os punhos com empolgação:

“…Aquela armadura! O design! O encaixe! Oh, deuses… quem forjou essa obra-prima?! Sunless, por favor, me diga!”

Santa inclinou um pouco a cabeça, enquanto Sunny e Kai observavam o Transcendente imortal com expressões inabaláveis. Depois de alguns momentos de silêncio mortal, Sunny limpou a garganta.

“Uh… na verdade, eu não tenho certeza. Príncipe do Submundo, eu acho. Espera, você não me viu usando uma armadura semelhante?”

Noctis olhou para ele com confusão, depois acenou com a mão de forma displicente:

“Ah, se vi, você não fez justiça a ela. Essa beleza, no entanto… então foi o irmãozinho de Hope, né? Quem diria que ele tinha um gosto tão impecável!”

Finalmente, o feiticeiro percebeu seu entorno e moveu o olhar para cima, encarando os olhos rubi de Santa. Seu sorriso se alargou, mas logo ficou estranho. Ele olhou para Sunny com confusão:

“Sunless… esta é uma das suas Sombras, certo? Como ela é mais poderosa que você? Ah, será que você herdou essa criatura sublime do Senhor das Sombras? Aquele canalha… ele escondeu um tesouro assim de mim o tempo todo!”

Sunny não gostou nem um pouco da maneira como Noctis estava olhando para Santa. Na verdade, de repente sentiu um forte impulso de apagar o sorriso libidinoso do rosto do imortal… o que não teria sido muito sábio, considerando quem esse imortal realmente era…

Ele cerrou os dentes.

“…Não. Se você precisa saber, eu a criei sozinho. E também, ela pode ouvir você. Tenha alguma educação, por favor.”

Noctis congelou, depois se sobressaltou e de repente se tornou muito cortês.

“Uh… desculpe…”

Ele olhou para Santa, depois contornou-a, estudando a taciturna demoníaca com uma expressão muito séria. A Sombra não se moveu, aparentemente indiferente à presença dele. Finalmente, o feiticeiro voltou ao lugar original e sorriu.

“Sua Sombra pode de fato ser permitida no Templo do Cálice. Ela tem… uma presença. Até eu estou impressionado! Vocês dois se passarão por seus servos, suponho?”

Sunny e Kai se entreolharam, então acenaram com a cabeça. O feiticeiro se afastou, pensativo, e depois disse pensativamente:

“Isso… pode realmente funcionar. Uma vez dentro, vocês podem encontrar seu amigo e a faca de vidro. Isso será extremamente perigoso, mas não impossível. Se tiverem sucesso, posso garantir sua fuga segura… no entanto…”

Noctis olhou para eles, sua expressão se tornando séria.

“Sunless, Nightingale… se as coisas derem errado dentro do Templo do Cálice, nem eu serei capaz de salvá-los. Vocês estarão por conta própria… então perguntem a si mesmos seriamente se resgatar seu amigo vale a pena arriscar suas vidas. Vocês podem fazer novos amigos, sabem… mas só se pode morrer uma vez.”

Kai olhou para o feiticeiro imortal e sorriu:

“…Vale a pena.”

Sunny não foi tão rápido em responder. Depois de um tempo, ele resmungou e olhou para longe.

“Eu não faço amigos facilmente, então aqueles que tenho são extremamente valiosos. Precisa-se proteger suas coisas de valor, sabe? Isso é apenas lógica básica…”

Ele olhou para Noctis com uma expressão sombria e acrescentou:

“Além disso, quem disse que só se pode morrer uma vez? Eu já morri cem vezes, e isso foi logo depois de te conhecer… me matar é realmente um esforço muito incômodo…”

Preparativos

Depois que sua conversa com Noctis terminou, Sunny e Kai deixaram o feiticeiro sozinho. O imortal precisava de algum tempo para fazer preparativos, então eles tinham algumas horas antes de o tratamento do arqueiro começar.

Depois disso, eles não se veriam novamente até que tudo estivesse concluído, o que levaria pelo menos uma semana.

Caminhando pelo belo jardim do Santuário, Kai permaneceu em silêncio por um tempo e depois disse com um sorriso:

“Bem… eu acho que isso correu bem.”

Sunny o olhou com uma expressão sombria.

“Você acha?”

O arqueiro deu de ombros e depois franzio um pouco a testa. As ataduras que cobriam seu rosto desfigurado se moveram, revelando uma expressão confusa.

“Não correu?”

Sunny balançou a cabeça.

“Não. Na verdade, fomos enganados. Pense nisso… eu queria obter três coisas de Noctis em troca de revelar a localização da Faca de Vidro para ele. Curar você, resgatar Effie e receber suas moedas encantadas. Ele não apenas forçou o segredo de mim sem levantar um dedo, mas também nos enganou para recuperar a faca em seu lugar… pensando que era nossa própria ideia, nada menos.”

Ele fez uma careta e soltou um suspiro pesado.

“…Assustador. Ele é um trapaceiro astuto, e minha própria mente parece embotada pela maldição da Esperança. Ainda assim… está tudo bem. Noctis vai curar seu corpo, nada mais importa.”

Kai franziu a testa quando Sunny mencionou a influência da Esperança, mas não perguntou nada, revelando que ele próprio havia feito a descoberta. Depois de um tempo, ele disse:

“Quando você coloca assim, eu me sinto um pouco tolo. Mas, Sunny… se você sabia que estávamos sendo enganados, por que não tentou barganhar mais duramente?”

Sunny deu de ombros.

“Não havia ponto. Eu não esperava que ele honrasse todas as três de minhas solicitações, de qualquer forma… duas delas eram apenas para mostrar. Embora essas moedas dele sejam úteis, posso passar sem elas. Quanto ao resgate de Effie, essa é nossa tarefa. Eu não teria confiado a um estranho, especialmente a um Transcendente antigo com motivos misteriosos.”

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos e depois acrescentou:

“Teremos que nos aliar com pelo menos um dos Senhores da Corrente para conquistar esse Pesadelo, mas depender da força de outra pessoa é uma escorregadia. No final, só podemos confiar em nossos próprios esforços.”

Kai inclinou a cabeça um pouco.

“Então… essas duas solicitações eram apenas isca, e sua verdadeira intenção era apenas fazer com que Noctis o curasse?”

Perdido em pensamentos, Sunny apenas assentiu.

O arqueiro sorriu, depois murmurou baixinho:

“Fico me perguntando quem enganou quem, então…”

Eles chegaram ao canto de seu jardim em silêncio e sentaram-se na grama. Havia tanto que Sunny queria dizer a Kai e tanto que queria perguntar. Ele tinha certeza de que Kai sentia o mesmo.

Mas sem nem precisar dizer nada, ambos decidiram permanecer em silêncio. Eles já tinham compartilhado algumas coisas sobre suas experiências no Pesadelo, e quanto aos detalhes… isso teria que esperar até que o grupo estivesse novamente junto.

Mesmo sabendo que era tolo, ambos se apegaram à sensação de que, adiando essa conversa, de alguma forma estavam aumentando as chances de os outros dois membros se unirem a eles sem ferimentos.

Depois de um tempo, Kai perguntou:

“Você… você acha que ela está bem? Effie? Pelo que Noctis disse, essa seita é incrivelmente antiga, formidável e cruel. Se Effie foi enviada para o corpo de uma discípula, com seu temperamento… tenho medo por ela. Além disso, nenhuma das donzelas é autorizada a deixar aquele Templo viva. Como vamos tirá-la de lá?”

Sunny permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois balançou a cabeça.

“Effie é mais resiliente do que qualquer um de nós. Não se esqueça, ela sobreviveu na Cidade Sombria muito mais tempo do que você ou eu… completamente sozinha. Ela manteve a linha durante o cerco ao Pináculo e sobreviveu a isso também. Effie ficará bem. As Donzelas da Guerra não são tão formidáveis quanto você possa pensar. Afinal, o Templo do Cálice está destruído no futuro, e todas estão mortas. Eu mesmo vi os ossos…”

Seu rosto ficou sombrio quando ele se lembrou das fúrias furiosas que ele havia morto para criar seu terceiro núcleo. Quem poderia ter sabido que a ruína que ele já havia explorado e o Templo do Cálice eram um e o mesmo? Julgando pela destruição que reinava sobre o antigo templo no futuro, alguém ia obliterar a temível seita entre então e agora. As Donzelas da Guerra não eram invencíveis.

Kai suspirou.

“…E Cassie? Não há sinal dela. Ela é… ela não é como o resto de nós. Sua habilidade de combate é louvável, mas seu Aspecto não é direcionado para confronto direto. E com o quão terrível é seu Defeito…”

Ele ficou em silêncio, relutante em terminar o pensamento.

Sunny sorriu.

“Cassie? Ela é a última pessoa com a qual você deveria se preocupar. Acredite em mim, ela está indo bem. Provavelmente melhor do que qualquer um de nós.”

…Pelo menos, era o que Sunny queria acreditar. Seu Defeito não o impedia de dizer essas palavras em voz alta, então ele deve ter estado convencido de que a declaração era verdadeira em algum grau, pelo menos.

No entanto, isso não impediu seus corações de ficarem frios e pesados.

Ele suspirou e, em seguida, acrescentou com um tom sombrio:

“Quem você deveria realmente estar preocupado é com nosso quinto… amigo.”

Kai franzia a testa e o olhava com uma expressão sombria.

“Tem que ser aquela pessoa… certo? O príncipe do Valor?”

Sunny hesitou, depois assentiu.

“Isso é o que eu acredito também.”

O arqueiro rangeu os dentes e se virou.

“…Não importa. Aqui no Pesadelo, todos nós somos aliados. Não somos?”

Sunny olhou para baixo, seus olhos negros ficando ainda mais escuros.

Depois de um tempo, ele disse:

“Estamos destinados a ser. No entanto, isso não significa que tenhamos que ser.”

Ele suspirou e depois olhou para as pessoas que continuavam com suas vidas ao longe.

“Mordret é… imprevisível. E perigoso. Eu não sei quais são seus objetivos, mas neste Pesadelo, seu poder deve ter crescido consideravelmente. Não se esqueça de que ele foi o único que descobriu essa Semente, afinal… e isso não foi por acaso. Ele a estava procurando de propósito. Ele está atrás de algo…”

Sunny ficou em silêncio por alguns momentos e depois acrescentou, com um tom sombrio:

“Além disso, já havia algo errado com Mordret no mundo desperto. Quem sabe qual foi o efeito da Esperança sobre ele? Se ele realmente enlouqueceu…”

Ele estremeceu.

“…Então os Santos imortais podem acabar não sendo nosso maior problema.”

Com isso, Sunny se levantou e convocou o antebraço do Manto do Titereiro, depois olhou para Kai com um brilho estranho nos olhos.

“De qualquer forma, como temos algumas horas antes que Noctis o prenda a uma mesa e faça Feitiço sabe-se lá o quê com o seu corpo… que tal você me mostrar como usar um arco corretamente? Enquanto você ainda pode… quer dizer, enquanto houver uma chance…”

Cavaleiro Sombrio

O sol estava lentamente afundando na escuridão do vazio, e à medida que o fazia, um véu de sombras devorava o mundo. O horizonte oeste ainda estava em chamas com a pira escarlate do pôr do sol, mas a sombria noite já se aproximava pelo leste.

Em uma ilha desolada coberta por altos pilares de rocha pontiaguda, erguia-se um templo numinoso, suas belas paredes de pedra pintadas de vermelho pela luz do sol que se afogava. Ao seu redor, incontáveis espadas eram cravadas no solo petroso, erguendo-se como um cemitério solene de aço.

Havia apenas um caminho por entre a floresta de lâminas, e à medida que o crepúsculo se aproximava, um eco maçante ressoou de repente na escuridão, viajando lentamente em direção a eles.

Era o som de cascos adamantes batendo contra a pedra.

Em breve, quatro chamas carmesins se acenderam nas sombras, revelando-se como quatro olhos. Dois pertenciam a um destrier estigio, os outros dois ao seu cavaleiro sombrio.

A montaria era negra como a noite, com chifres terríveis coroando sua cabeça. Ela avançava com um ritmo constante, imponente e nobre, músculos enxutos rolavam sob seu pelo fosco. A cavaleira era uma mulher graciosa, usando uma armadura de ônix intrincada, seu rosto oculto pelo visor de um elmo fechado, com apenas luzes de rubi brilhando com resolução indiferente. Sua presença era calma e aterrorizante, cheia de confiança silenciosa e força assustadora.

A lâmina de um grande odachi repousava em seu ombro, seu aço tão escuro quanto o coração da noite.

…A dois passos atrás da cavaleira taciturna, dois seres caminhavam com o olhar baixo. Um deles era um demônio de quatro braços, vestido com um quimono preto, seus cabelos escuros amarrados com uma fita de seda. O outro era um ser humano estranho, com a pele semelhante à casca polida, vestindo uma vestimenta escura feita de seda macia, seu rosto desfigurado escondido por uma máscara de madeira e envolto na sombra de um capuz profundo. Nenhum dos dois estava armado.

A cavaleira sombria conduziu seu cavalo até os primeiros degraus do caminho, através do cemitério de espadas, e parou, esperando. Seus olhos de rubi queimavam com uma calma gelada, como se a mulher tivesse um coração feito de pedra, incapaz de sentir medo, desconforto ou apreensão.

No entanto, seus servos não eram tão imperturbáveis. Ambos lançaram olhares furtivos para o magnífico templo de pedra, claramente escritos de tensão em seus rostos. Pouco depois, o ser humano perguntou, em voz baixa:

“É tarde demais para recuar, não é?”

O demônio não respondeu… não que fosse capaz de falar na língua humana. Em vez disso, ele apenas assentiu, depois congelou, como se estivesse sentindo algo. O outro servo suspirou e ficou em silêncio também.

Não havia ninguém ao redor deles, apenas os pilares de rocha pontiaguda e as espadas cravadas no solo. A ilha estava banhada pela radiância avermelhada do pôr do sol moribundo, com sombras profundas se aninhando onde a luz do sol já havia fugido. Uma rajada de vento soprou de repente, trazendo consigo o cheiro de ferro.

…E então, do nada, eles foram cercados por uma dúzia de figuras silenciosas.

Todas eram mulheres belas, vestidas com roupas leves feitas de seda vermelha. Seus corpos eram esguios e flexíveis, suas peles lisas e macias… a visão delas poderia ser sedutora, se não fosse pelo frio afiado de seus olhos, as expressões impiedosas em seus rostos tentadores e o brilho assassino de suas lâminas, todas apontadas para os convidados não convidados.

Sunny tremeu.

‘Droga.’

Noctis não estava brincando quando descreveu as Donzelas de Guerra como assustadoras. Mesmo que essas mulheres fossem apenas Despertas, sua intuição estava gritando que elas representavam perigo mortal. No entanto, Sunny não precisava da ajuda de seu sexto sentido aprimorado para entender que… a sensação que ele tinha das guerreiras era a mesma que havia experimentado algumas vezes em sua vida, ao enfrentar verdadeiros mestres de batalha.

Morgan de Valor lhe causara a mesma sensação assustadora, assim como Auro dos Nove, Mestre Jet, Nephis e alguns outros, todos eles combatentes de elite de alto nível. Alguns desses monstros ele havia enfrentado e, de alguma forma, sobrevivido, mas não sem derramar muito sangue e receber feridas profundas, se não no corpo, então na alma.

E agora ele estava encarando doze desses monstros… e essas eram apenas as sentinelas, sem dúvida. Quem sabia que tipo de santos de batalha ele encontraria dentro do templo?

…Não é de admirar que essa seita tenha sido o berço de Solvane.

Cheio de más premonições, ele se certificou de não fazer nenhum movimento brusco e continuou olhando para o chão. Seu papel nesta parte era bastante simples… ele só precisava não fazer nada.

Seu mestre podia estar apreensivo, mas a Santa não parecia preocupada. Ela virou a cabeça ligeiramente e olhou para as Donzelas de Guerra, seu olhar calmo e indiferente como sempre. Percebendo sua calma, algumas das guerreiras agarraram suas armas com mais firmeza.

Uma delas, uma mulher alta com cabelos vermelhos e olhos da cor do aço, franziu a testa e perguntou com a voz rouca:

“O que traz você ao Templo do Cálice, demoníaca?”

A Santa, é claro, permaneceu em silêncio. Em vez disso, Kai deu um passo à frente, fez uma reverência e falou, sua voz soando como o rangido arranhado do metal enferrujado:

“Saudações, guerreiras. Minha senhora…”

A Donzela de Guerra o olhou com desdém e interrompeu:

“Quem lhe deu permissão para falar, homem?”

Kai permaneceu inclinado por alguns momentos, depois se endireitou e olhou para a mulher de baixo do capuz.

“A voz de minha senhora não é para você ouvir. Ela só fala com aqueles que a derrotaram em combate… e, portanto, ela não falou desde que fez esse solene voto.”

A Donzela de Guerra ficou em silêncio por alguns momentos, estudando a figura graciosa e assustadora da Santa. Em seguida, ela sorriu sombriamente:

“…Ela não deve ter lutado com ninguém que valesse a pena, então. Você é seu servo?”

Kai assentiu.

“De fato. Sou a voz dela, e aquele ser ali é a sombra dela. Nós servimos à senhora.”

A mulher hesitou por um momento e depois olhou para ele, levantando uma sobrancelha.

“O que está fazendo um humano como você na companhia de duas Sombras?”

O arqueiro ficou em silêncio por alguns segundos e, em seguida, respondeu:

“Há muito tempo, pessoas más me capturaram e me prenderam em um poço profundo e escuro. Eu estava prestes a morrer de sede e fome lá, mas minha senhora ergueu a pesada grade e me ajudou a escapar, enquanto o demônio ali matava os malfeitores. Eu lhes devo uma dívida de gratidão que nunca pode ser recompensada.”

A Donzela de Guerra o olhou em silêncio, depois assentiu.

“Você fala com sinceridade… surpreendente para um homem. Diga-me, então… por que sua senhora veio ao nosso templo?”

Kai olhou para a Santa e hesitou por um momento.

Sunny sentiu seu coração começar a bater mais rápido. Essa era a parte mais perigosa de seu plano… na verdade, ele ainda não estava totalmente certo de que era uma decisão sábia. No entanto… ambos tinham decidido que, embora não fosse muito sábio, isso lhes daria a melhor chance de sucesso. Cheio de antecipação tensa, ele cerrou os dentes em silêncio.

Finalmente, o arqueiro olhou para a Donzela de Guerra e disse, com voz calma e firme:

“…Ela veio para recuperar o que pertence às sombras. Para recuperar a morte do Senhor de Marfim das mãos de vocês… quer vocês estejam dispostas a devolvê-la, ou não.”

Templo Do Cálice

A Faca de Vidro continha a corda do destino que pertencia a Sevirax, o Senhor das Correntes da Cidade de Marfim. Era sua morte, que as Donzelas da Guerra haviam recebido do Santo das Sombras centenas de anos atrás.

Agora, duas Sombras retornaram para recuperá-la.

Sunny suspeitava que nenhum dos membros do grupo que haviam estado vivos todos aqueles séculos atrás ainda estivesse vivo, incluindo a Donzela em particular a quem o Senhor das Sombras havia enviado a Faca de Vidro antes de tirar a própria vida. Portanto, nenhum se lembraria do demônio de quatro braços que a entregou… muito provavelmente.

E, no entanto, os discípulos atuais do culto precisavam saber o que estava guardado em seu templo e como chegou lá. Então, havia uma chance de que a entregassem aos verdadeiros proprietários… por mais remota que fosse.

Se não, permitiriam que a Santa e sua comitiva entrassem, pelo menos.

Essa era a esperança de Sunny, e julgando pelo fato de as Donzelas da Guerra não atacarem imediatamente após ouvirem a provocação de Kai, seus cálculos não estavam errados.

A mulher alta que havia falado com eles ficou quieta assim que a Faca de Vidro foi mencionada, uma expressão sombria surgindo em seu rosto. Ela estudou a figura imóvel da Santa e disse friamente, sua voz rouca ficando ligeiramente rouca:

“…Chegou o dia. Como somos afortunados por testemunhá-lo! Alguém finalmente ousa desafiar a Seita Vermelha pela posse desse antigo artefato. Quem poderia imaginar que veríamos essa história infantil se tornar realidade?”

Ela sorriu sombriamente, depois inclinou a cabeça, sem humor em seus olhos cinza afiados.

“…No entanto, você está errada, Sombras. A Faca de Vidro não pertence a você, nem a qualquer um de seus parentes. Foi confiada a nossa mãe ancestral, que passou o dever de protegê-la para suas discípulas e, por meio delas, para nós.”

A mulher hesitou, depois suspirou.

“No entanto, não é da minha conta… colocá-los em seu lugar. Venha, demônio. Deixe-me dar as boas-vindas ao Templo do Cálice!”

Com isso, as Donzelas da Guerra abaixaram lentamente suas armas e seguiram sua líder enquanto ela se virava para caminhar pelo caminho pelo cemitério de espadas. Cercados por elas, a Santa, Sunny e Kai não tiveram escolha senão avançar. Depois de alguns momentos, o demônio taciturno saltou graciosamente das costas de Pesadelo, que então se dissipou nas sombras e voltou para a alma de Sunny.

Apesar do fato de as belas guerreiras terem embainhado suas espadas, a hostilidade delas ainda estava direcionada para os três estranhos, e seus olhares continuavam afiados e perigosos como lâminas de aço.

‘Que grupo nada amigável…’

Sunny suspirou interiormente e depois olhou ao seu redor através de suas sombras, prestando atenção nas incontáveis espadas fincadas no chão ao seu redor. De alguma forma, ele sentiu que cada uma dessas armas tinha uma história… uma história violenta de batalha e derramamento de sangue que terminava em morte. Talvez algumas dessas lâminas tivessem pertencido às Donzelas da Guerra do passado, mas a maioria deve ter sido empunhada pelos guerreiros mortos pelas integrantes da seita.

…Havia realmente muitas espadas cravadas no chão ao redor do templo de pedra.

Logo, eles se aproximaram dos portões da magnífica estrutura e foram conduzidos para dentro. Sunny estava um tanto familiarizado com o interior do antigo santuário, mas era difícil conciliar duas imagens que viviam em sua mente — uma de uma ruína desolada e outra de um forte templo austero, mas formidável e perfeitamente mantido.

Eles foram conduzidos para uma espaçosa sala de entrada, onde a Santa seguiu seu comando e parou, como se relutante em avançar mais.

A Donzela alta de olhos cinza lançou um olhar para ela e sorriu friamente.

“…Espere aqui, demônio. Vou informar os anciãos sobre sua chegada. E seu desafio.”

A Santa ficou com a lâmina da Serpente da Alma apoiada em seu ombro, imóvel como uma bela estátua de ônix negro. Sua presença era distante e indiferente, como se os três não estivessem cercados por todos os lados por guerreiras temíveis, sem meios de escapar.

A Donzela alta partiu, mas o resto das sentinelas permaneceu, cercando-os em um amplo círculo. Seus rostos estavam calmos, mas seus olhos permaneciam afiados, mãos firmes sobre as empunhaduras de suas espadas.

Sob seus olhares, Sunny não ousou enviar uma de suas sombras para explorar o templo… no entanto, ele também não precisava. Em vez disso, ele ouviu os sons ao redor deles com curiosidade.

O Templo do Cálice parecia silencioso, mas em algum lugar distante, podia-se ouvir um som repetitivo… o som de algo caindo repetidamente em carne, e ocasionalmente um tilintar de correntes. Perturbado, ele franziu levemente a testa e depois olhou para Kai.

O arqueiro estava do outro lado da Santa, com o rosto escondido na sombra de um capuz profundo. Sua postura parecia tanto educada quanto relaxada, no entanto, Sunny podia sentir uma estranha tensão escondida atrás dessa postura casual.

Ele franziu a testa e depois moveu a mão levemente, atraindo a atenção de seu amigo.

Kai esperou por um momento e, em seguida, falou na língua do mundo acordado sem virar a cabeça:

“…Sim, eu encontrei.”

Por que Sunny precisaria usar suas sombras para explorar o templo se ele tinha Nightingale ao seu lado? A Habilidade Desperta de Kai, afinal, permitia-lhe ver longe e através de objetos sólidos. Muito poucas coisas podiam se esconder de seu olhar.

Portanto, sua tarefa era encontrar uma das duas coisas que estavam procurando: a Faca de Vidro.

E em apenas alguns minutos, ele já havia conseguido.

No entanto, Kai não parecia muito feliz.

“Sunny… uh… acho que podemos ter um pequeno problema.”

‘Maldição…’

Sunny franziu a testa, não gostando nem um pouco do tom de voz de seu amigo. Ele virou a cabeça ligeiramente, lançando um olhar irritado para o jovem de máscara de madeira.

O arqueiro suspirou.

“Você vê… no centro do templo, há um grande salão. E no centro desse salão fica um grande cálice de pedra. O cálice… está cheio até a borda com uma chama branca furiosa. Essa chama é igual às que queimam no Céu Abaixo. De fato, tenho quase certeza de que uma daquelas esferas de chama divina está de alguma forma contida dentro dele.”

Ele hesitou por um momento e depois acrescentou sombriamente:

“A Faca de Vidro está no fundo do cálice. Bem no meio da chama divina aniquiladora…”

Vasos De Guerra

“Que droga… por que tinha que ser a chama divina, de todas as coisas?”

Finalmente, os três deles foram permitidos na sala central do templo, onde um cálice alto esculpido de uma única laje de pedra cinza estava cheio de um fogo branco ofuscante. A sala estava imersa em uma luz forte, sombras profundas e calor sufocante… no entanto, até mesmo esse calor sufocante era misericordioso demais.

…Tão perto do orbe da chama do Deus do Sol, todos eles deveriam já ter se transformado em cinzas.

Sunny olhou para o cálice com uma expressão sombria, lembrando o sofrimento pelo qual passou no Céu Abaixo. Isso era um verdadeiro resquício da coluna de fogo branco que tinha sido trazida ao Reino da Esperança por um deus e que continuava a queimar nas profundezas da terra fragmentada, devorando-a lentamente até que nada além de um vazio vazio permanecesse.

A versão pálida dela que ele era capaz de canalizar através da Visão Cruel já era imensamente destrutiva, e isso… isso era a coisa real.

Como o cálice poderia conter a estrela branca aniquiladora?

Ele tremeu e depois olhou por baixo da superfície do vaso de pedra, percebendo uma trama intrincada de runas antigas brilhando dentro da pedra cinza. Um encantamento… e um poderoso, a propósito. Que tipo de feiticeiro havia criado isso? Quem havia sido poderoso o suficiente para conter um pedaço da fúria divina?

…De qualquer forma, sem saber como controlar o encantamento – se é que havia uma maneira de controlá-lo -, tirar a Faca de Vidro não seria fácil, talvez até impossível. Sua tarefa acabou de ficar exponencialmente mais difícil.

“Maldição!”

Absorto pela visão sombria do cálice de pedra, Sunny nem percebeu as três mulheres paradas na frente dele por um momento ou dois. Mas quando percebeu, seu humor caiu ainda mais.

Transformadas em silhuetas negras pela feroz chama branca que ardia atrás delas, três mestras de batalha Ascendidas observavam os convidados não convidados com olhos cheios de intenção de matar fria e cortante.

Uma delas tinha cabelos vermelhos e empunhava uma odachi semelhante à sua, com a lâmina forjada em aço escarlate vibrante. Outra tinha cabelos pretos e segurava uma lança simples, com seu cabo coberto por uma trama complicada de runas. A terceira tinha cabelos brancos e estava desarmada.

…Essa última foi a que mais o assustou. Solvane também não sentiu a necessidade de empunhar uma arma. Se as duas primeiras Donzelas pareciam guerreiras de habilidade aterrorizante, a terceira… a terceira lhe deu a sensação de ser algo muito mais do que isso.

Talvez uma verdadeira vasilha da Guerra.

Ele olhou atentamente para a sala, lembrando-se de como ela parecia no futuro.

As lajes de pedra que cobriam o chão estavam rachadas e deformadas, as colunas poderosas estavam quebradas e derrubadas, o telhado havia desmoronado. As paredes da sala, aparentemente tão fortes e inexpugnáveis, haviam sido estilhaçadas para fora, sugerindo que algo havia explodido no centro da sala com uma força tremenda. O cálice em si havia sido destruído, com apenas alguns fragmentos no chão em um monte derretido.

…E havia ossos humanos espalhados pela sala, alguns ainda cobertos pelos restos de vestes de seda vermelha, com fantasmas vingativos carregando fúria assassina, mesmo milhares de anos após a tragédia.

Sunny olhou tensamente para a chama branca dançante, depois estremeceu. Alguém havia vindo ao Templo do Cálice e o destruíra, massacrando todas as terríveis Donzelas no processo. Eles estavam em busca da Faca de Vidro, não é? Será que ele estava prestes a encontrar esse ser aterrorizante?

Ou talvez já o tivesse conhecido?

Dois rostos surgiram de repente em sua mente… o de Solvane e o de Noctis.

Seus pensamentos foram interrompidos por uma das Donzelas Ascendidas. A mulher que parecia a mais poderosa, a criatura de cabelos brancos, olhou para Santa com uma expressão fria e disse, sua voz ecoando na escuridão austera da sala:

“Fui informada de que você deseja recuperar o legado de nossas antepassadas, sombra.”

Santa hesitou por um momento, depois moveu a cabeça ligeiramente, fazendo um aceno.

A Donzela sorriu, enviando calafrios pela espinha de Sunny.

“Então, sua tarefa é muito simples. Tudo o que você precisa fazer é provar a si mesma diante do Cálice. Mate-me e depois minhas duas irmãs. Se o fizer, a Lâmina de Vidro será sua.”

Santa inclinou a cabeça um pouco, expressando um acordo indiferente.

Sunny soltou um suspiro de alívio furtivo.

Então, havia um ritual para liberar a Faca de Vidro nas mãos de alguém, afinal… um julgamento que aqueles que a procuravam tinham que passar. Um duelo simples, ou melhor, três duelos consecutivos, contra as guerreiras mais experientes da antiga seita. Essas Donzelas Ascendidas eram verdadeiramente formidáveis, mas lutar contra elas era melhor do que ter que enfrentar toda a seita.

Suas piores expectativas não se concretizaram. Quanto a saber se Santa seria capaz de matar as três Donzelas Ascendidas… ele não estava certo. No entanto, havia pelo menos uma chance.

E depois que as líderes da seita estivessem mortas, encontrar e resgatar Effie seria muito mais fácil.

Quando a Donzela com cabelos vermelhos cresceu silenciosa, outra das Donzelas – a mulher que empunhava a odachi escarlate – falou:

“…No entanto, primeiro, você terá que provar que tem o direito de nos desafiar. Você lutará e matará uma discípula de cada uma de nós.”

Assim que ela parou de falar, a terceira disse:

“…Ou você morrerá.”

Sunny escondeu um sorriso triunfante. Três guerreiras Despertas não representariam uma ameaça para Santa, que era uma Demônio Ascendido, e formidável muito além de sua classe e categoria.

No entanto… algo parecia errado. Ele não conseguia dizer o que era no momento, mas sua intuição estava enchendo seus corações de apreensão.

Sunny olhou para Kai e notou uma expressão igualmente apreensiva nos olhos do arqueiro. Ele assentiu levemente, instigando o jovem a dar um passo à frente e se curvar.

“Minha senhora aceita. No entanto, é indigno que ela mate suas discípulas, por mais formidáveis que sejam. Tal luta não seria um desafio para ela e, portanto, não agradaria à Deusa da Vida, ofendendo-a neste templo sagrado. Se essas discípulas desejam desafiar minha senhora, elas terão que derrotar sua sombra primeiro.”

A Donzela de cabelos brancos riu e depois deu um passo à frente.

“Então, ela só pode lutar contra nós depois de derrotar nossas discípulas, mas nossas discípulas só podem lutar contra ela depois de derrotar o demônio de estimação? Está bem… vamos deixar assim! Nenhuma sombra pode derrotar uma vasilha da Guerra. Ele ia morrer depois que o corpo da sua senhora fosse despedaçado, de qualquer maneira. Deixemos a criatura ser destruída primeiro!”

Com isso, ela se virou para uma das jovens Donzelas de Guerra e sorriu sombriamente:

“Não decepcionemos nossos convidados. Vá, traga a criança selvagem da qual tenho a infelicidade de chamar de minha sucessora. Ela vai expiar suas transgressões hoje matando essas duas sombras!”

Sunny foi empurrado para a frente e ofereceu uma escolha de armas. Depois de hesitar por alguns momentos, ele pegou uma grande espada temível com suas mãos superiores e pegou um escudo e uma adaga longa com as inferiores.

Então, ele entrou no centro da sala e congelou, observando as chamas divinas queimarem na escuridão.

…Tudo considerado, as coisas tinham se saído bem. As Donzelas de Guerra Ascendidas haviam sido astutas, oferecendo as vidas de suas discípulas como sacrifícios, sem dúvida, a fim de extrair os segredos das habilidades de Santa antes de enfrentá-la. Conhecer o inimigo é metade da vitória, afinal… ao permanecer um mistério enquanto observava como seu oponente lutava, as três mestres de batalha teriam obtido uma vantagem que Sunny não poderia se dar ao luxo de dar a elas.

Agora, no entanto, ele iria lutar e matar três das Donzelas Ascendidas, mantendo Santa tão misteriosa quanto essas mestres de batalha. Enfrentar oponentes tão temíveis não seria fácil, mas ele tinha certeza de sua capacidade de superá-las, superá-las e exterminá-las.

Lutar contra guerreiras tão habilidosas só iria enriquecer ainda mais sua maestria na Dança das Sombras. Mais importante ainda…

Eles não teriam que lutar contra a seita inteira… o cálice que continha a chama divina não seria destruído, e o templo não seria transformado em ruína. O que quer que tenha acontecido aqui no mundo real não aconteceria a Sunny e Kai, deixando-os ilesos.

Tudo o que ele tinha que fazer era matar três jovens mulheres, uma após a outra. Elas seriam adversárias formidáveis, sem dúvida, especialmente devido à loucura de Hope correndo em suas veias… mas ele já enfrentou inimigos muito piores. Sunny se sentia confiante em sua capacidade.

…No entanto, alguns momentos depois, seus olhos negros se estreitaram.

Olhando para seu primeiro oponente, Sunny não pôde deixar de tremer e soltar um rosnado baixo.

‘Maldição!’

Criança Selvagem

Quando Sunny ouviu a Donzela de Guerra de cabelos brancos se referir ao seu discípulo como uma criança selvagem, ele assumiu que ela estava falando sobre uma guerreira especialmente feroz sendo treinada na antiga seita de Guerra.

…O que ele não esperava, no entanto, era que seu inimigo se revelasse uma criança literal.

‘…Maldição!’

Enquanto Sunny observava com uma expressão sombria, duas das donzelas despertas arrastaram uma garota de cerca de onze, talvez doze anos, para a sala e a jogaram no chão de pedra na frente dele.

A garota tinha um corpo magro e juvenil que parecia não ter ainda tocado o caminho da maturidade. Seus cabelos curtos e selvagens eram de um vermelho vibrante, quase da mesma cor das roupas de seda rasgadas que usava. Sua pele era pálida e branca… ou pelo menos, deveria ser.

Em vez disso, estava azul e preta, quase da mesma cor que a de Sunny, que havia sido transformada em obsidiana pelo abraço de suas sombras. A garota obviamente havia sido frequentemente e cruelmente espancada, ao ponto de ser difícil notar um lugar livre de hematomas em seu corpo uma vez tenro.

Os brancos de seus olhos estavam escondidos pela camada vermelha e turva de sangue que havia jorrado de vasos rompidos, fazendo a criança parecer um verdadeiro animal. Ao bater no chão, a garota permaneceu imóvel por alguns momentos, soltou um longo suspiro e se levantou lentamente, músculos enxutos rolando sob a pele machucada e rasgada.

Embora parecesse alta para sua idade, ainda era pequena demais para alcançar o peito de Sunny.

‘Malditas bruxas loucas…’

De repente cheio de fúria, ele lançou um olhar para as três Donzelas Guerreiras Ascendidas com uma expressão sombria, depois olhou para a criança abusada à sua frente.

Era ela… ele teria que matá-la?

Há apenas alguns momentos, a tarefa parecia tão fácil…

A garota, no entanto, mudou as coisas de ruins para piores.

Porque mesmo que ele não tenha reconhecido aquele tom… o que ele fez instantaneamente… Sunny tinha quase certeza de que os habitantes do Reino da Esperança não tinham o hábito de expressar seu significado com seus dedos médios. Isso era algo que os humanos do mundo desperto faziam.

O que deixava apenas uma possibilidade.

A criança selvagem à sua frente…

Era Effie.

‘Maldição!’

Agora, não havia chance de matar seu oponente e seguir o ritual estabelecido para eles pelas Donzelas. Toda aquela conversa sobre não precisar enfrentar toda a seita com a qual ele se sentiu aliviado alguns minutos atrás? Qualquer possibilidade disso estava praticamente descartada!

Como eles sairiam dessa agora?!

Ele cerrava os dentes, um rosnado baixo escapando deles. Ouvindo isso, a Donzela Guerreira mais velha sorriu friamente e depois olhou para Effie:

“Nada de treinamento hoje, criança insolente. Em vez disso, um teste. Temos convidados hoje, veja… mate-os, e talvez eu ordene às suas irmãs mais velhas que lhe deem comida. Você tem exigido comida, não é?”

Com a menção de comida, uma expressão séria apareceu no rosto da garota. Ela hesitou por um momento e depois se virou, procurando esses convidados que deveria matar.

Devido à iluminação da sala, as figuras de todos os que estavam perto da entrada e ao longo das paredes – Saint, Kai e dezenas de Donzelas de Guerra que estavam ali para testemunhar o desafio – apareciam como silhuetas escuras. A única pessoa que ela podia ver claramente era Sunny.

Effie olhou para o abdômen dele por alguns momentos, confusa. Então, lentamente virou o pescoço, olhando para cima, e mais alto, e depois ainda mais alto. Seu rosto gradualmente ficou mais pálido, até que um toque de medo apareceu em seus olhos.

“Wow… ei, grandalhão…”

Ela tremeu, depois olhou de volta para sua professora.

“Você está brincando, certo? Eu deveria matar esse monstro?!”

A Donzela Guerreira balançou a cabeça.

“Não é um monstro. Um demônio. Por que… você não está com fome?”

Effie hesitou por alguns momentos, depois perguntou com uma voz pequena:

“Eu vou pelo menos ganhar alguma arma?”

A guerreira de cabelos brancos riu cruelmente.

“Seus punhos deveriam ser suficientes. Use sua língua se não forem… afinal, ela tem estado mais afiada do que uma lâmina ultimamente.”

A garota esguia fez uma careta, suspirou e cerrou o punho, virando-se para Sunny com fome e ressentimento misturados nos olhos brilhantes. Sua voz suave ecoou na sala, cheia de determinação relutante:

“…Está bem então… vamos matar um demônio… ah, as coisas que uma garota deve fazer para ganhar o jantar…”

Sunny abaixou sua espada, olhando para ela com intenções furiosas.

‘Idiota! Sou eu! Você vai me reconhecer ou não?’

De repente, uma trama de runas se acendeu no chão de pedra da sala, criando um círculo ao redor deles. Havia algum tipo de barreira que os impedia de escapar agora, e de estranhos oferecerem ajuda… os únicos que permaneceram dentro eram Sunny, Effie e as três Donzelas de Guerra paradas em frente ao cálice.

Sunny assobiou, tentando fazer a criança olhá-lo.

‘Maldição… o amuleto de esmeralda, melhor pegá-lo agora…’

Ele soltou o cabo da espada com uma mão, pretendendo usá-lo para tirar o amuleto das dobras de seu quimono.

‘Se Effie não me reconhecer, vou ter que realmente lutar com ela até que eu pense em um plano… felizmente, ela é apenas uma Desperta. Com meus três núcleos e o fortalecimento da sombra, não deveria ser muito…’

Antes que ele pudesse terminar o pensamento, no entanto, a garota magrela de repente se lançou para a frente com uma velocidade chocante e o atingiu no abdômen com seu punho minúsculo.

…O demônio imponente de quatro braços se dobrou como um pedaço de papel, cuspiu uma torrente de sangue e foi arremessado a uma dúzia de metros para trás como uma boneca sem peso.

Ao colidir com uma coluna de pedra, ele enviou uma rede de rachaduras correndo pela sua superfície cinza e então rolou para o chão.

Atordoado pela tremenda e ridícula força daquele único golpe, Sunny tentou encher seus quatro pulmões vazios de ar e encarou a garotinha com apreensão.

‘…Certo. Essa é Effie, com certeza. Maldições’

Com Luvas De Criança

Devido à personalidade descontraída de Effie e sua atitude afável, era fácil esquecer o quão temível guerreira ela era.

De todos os membros da coorte, ela havia sobrevivido na Costa Esquecida por mais tempo… e ela o fez enquanto caçava Criaturas do Pesadelo nas ruas amaldiçoadas da Cidade Sombria, tudo sozinha. Principalmente porque qualquer um disposto a ajudá-la teria sido eliminado pelo governante do Castelo Luminoso, que havia sido desprezado por sua rejeição.

O fato de a jovem caçadora nunca ter se curvado às suas demandas, apesar da mancha negra colocada sobre ela, mostrava o quão inabalável era sua vontade.

Seu Aspecto tornava Effie um instrumento perfeito de guerra. Embora não fosse tão drástico quanto a aceleração de velocidade direta, mas estreita, que Caster possuía, ainda era grande e maravilhoso. Mais importante, era um aprimoramento geral – velocidade, força, agilidade, resistência, resistência… todos os aspectos de sua fisicalidade eram elevados a um nível desumano.

Sunny conhecia suas habilidades melhor do que a maioria, pois Effie o ensinara a manejar uma lança. No entanto, devido ao fato de suas lições terem ocorrido no mundo real, onde a caçadora estava presa a uma cadeira de rodas, ele nunca experimentou sua força total em uma luta.

Até agora.

‘Inferno… isso realmente doeu…’

Antes, Sunny esperava que sua força fosse mais ou menos igual, considerando que ele estava ampliado por três sombras. No entanto, não estava nem perto… aquele único golpe quase despedaçou seu corpo em pedaços. Isso se tornou ainda mais bizarro pelo fato de ter sido desferido por uma criança magricela.

Talvez se ele tivesse mais uma sombra, ou duas…

Sunny se tornara muito mais poderoso, mas Effie também se tornara muito mais forte após a Costa Esquecida. Seu núcleo estava agora totalmente saturado… além disso, enquanto Sunny sobrevivera no Coliseu Vermelho, ela sobrevivera a um inferno próprio, parecia.

Sendo torturada, ensinada e temperada pela seita que criara Solvane, de todas as pessoas.

Sunny cuspiu um pouco de sangue, cerrou os dentes e se levantou lentamente.

‘Isso não é bom…’

A menina olhou para ele com surpresa e inclinou a cabeça um pouco.

“Hein… ainda está vivo? Caramba… sujeito resistente…”

Ele pensou em tirar o amuleto de esmeralda novamente, mas Effie não lhe deu tempo. Um segundo depois, ela já estava sobre ele, sua perna voando em direção às costelas.

Sunny não teve tempo para pensar em nada. Ele não queria machucar sua amiga, mas também não queria morrer. E ser atingido por essa criança ferida, selvagem e monstruosa logo o mataria, sem dúvida…

‘Preciso desacelerá-la.’

Mesmo que suas costelas sobrevivessem ao perverso chute de Effie devido à Trama de Sangue, os órgãos protegidos por elas não eram tão resistentes. O choque certamente romperia algo importante…

Cerrou os dentes, Sunny avançou uma de suas mãos inferiores, colocando a lâmina afiada do punhal no caminho da perna pequena, ossuda e machucada de Effie. Ela teria que repensar esse ataque ou correr o risco de ter a panturrilha cortada.

A menos que… ela estivesse usando sua segunda Habilidade de Aspecto, é claro.

‘Maldição…’

O punhal deslizou pela pele da menina sem deixar sequer um arranhão, como se fosse feito de aço temperado. Felizmente, Sunny esperava esse resultado e já estava desviando.

A canela de Effie atingiu a coluna em vez de seu lado, enviando uma chuva de grandes pedaços de pedra e fragmentos afiados voando pelo ar. Antes que Sunny pudesse recuperar o equilíbrio, o próximo ataque veio… e depois o próximo, e o próximo, e o próximo…

Incapaz de ferir seriamente a menina, ele não teve escolha senão se retirar sob o ataque de golpes mortais, recebendo vários golpes rasantes que o deixaram cambaleando e com dor. A menina magricela era muito pequena, mas compensava sendo incrivelmente ágil e rápida. O pequeno diabo era tão astuto e rápido que quase parecia estar em vários lugares ao mesmo tempo.

“Pare de correr, grandalhão! Vamos… vamos terminar isso rapidamente… estou morrendo de fome, sabe!”

‘Argh… diminua a velocidade por um segundo, sua criança maldita!’

Sunny rosnou com raiva incontrolável, afastou o escudo à sua frente e criou algum espaço entre ele e a menina em avanço. Ele se sentia muito, muito… muito frustrado.

Por enquanto, tudo o que ele tinha que fazer era deixar Effie saber quem ele era. Isso não era muito difícil de fazer… havia muitas maneiras, na verdade. Ele poderia usar uma de suas sombras ou invocar uma Memória familiar… se ela lhe desse um maldito momento para respirar e pensar!

O problema era que Effie não o estava dando. Ela também não estava lutando no estilo com o qual Sunny estava familiarizado. Ele conhecia muito bem sua técnica usual, mas esse ataque não tinha nada em comum com isso. De fato, seu estilo feroz atual estava muito além do que a caçadora era capaz no passado, tanto em termos de propósito quanto de letalidade.

Era algo… impressionante. Mesmo quando realizado por uma criança magricela.

Uma Memória… uma Memória era a opção mais fácil, já que convocar uma levava apenas um pensamento e vários segundos. No entanto, essa também era a pior opção, porque ao fazê-lo revelaria sua capacidade de invocar coisas do nada às Donzelas. Ele e Kai não tinham passado pelo trabalho de aparecerem desarmados apenas para dar essa vantagem imediatamente.

‘Pense, seu tolo!’

Deve haver uma maneira melhor…

Sunny desviou mais um chute devastador e deu um passo para trás, depois congelou por meio segundo… e jogou seu escudo longe.

A coisa estava horrendamente torta agora, de qualquer maneira.

Com uma de suas mãos agora livre, ele a transformou em um punho e a lançou para a frente…

E estendeu o dedo médio com uma careta maliciosa.

Effie, que já estava se preparando para lançar outro ataque, piscou algumas vezes e então olhou para o demônio gigante com confusão.

“…Hein?”

‘Finalmente!’

Usando a confusão momentânea de Effie, Sunny abaixou a mão e fez de conta que estava pegando a borda de uma roda e movendo-a para a frente e para trás, como se estivesse empurrando uma cadeira de rodas.

A menininha franzia a testa, então se lançou para a frente e desferiu um golpe esmagador, mas dessa vez seus movimentos estavam um pouco mais lentos, permitindo que ele facilmente se esquivasse… de propósito.

Certificando-se de que Effie pudesse ver sua mão, ele atacou com a grande espada ao mesmo tempo em que transformava o punho novamente e fingia ter uma competição de braço de ferro com um oponente invisível.

A menininha rebateu a espada com o antebraço nu e então, seus olhos vermelhos de sangue de repente se arregalaram.

Ela virou o pescoço e encarou o demônio gigante com uma expressão inexorável, então soltou em uma voz suave e infantil:

“I—idiota?!”

‘Graças a Deus… você demorou para perceber.’

Sunny fingiu atacá-la com o punhal, então esquivou-se de um chute igualmente sem vontade e deu à menininha um aceno curto.

O rosto de Effie tremia e então, ela sussurrou:

“Por que… por que raios você é tão alto?!”