Quatro Caçadores

Pouco depois que as Sombras partiram, a conexão que Sunny compartilhava com elas se tornou fraca. Ele ainda podia sentir a existência delas, mas não muito além disso. O mesmo aconteceu com as sombras felizes e sinistras — quando Pesadelo e a Serpente da Alma saíram do alcance do Controle das Sombras, que havia se expandido para cerca de quatro quilômetros, ele perdeu a capacidade de percebê-las e de enxergar o mundo através delas.

Sunny sentiu que elas estavam lá fora, em algum lugar, mas era só isso. A perda repentina de poder ver e ouvir através de duas de suas três sombras foi abrupta e perturbadora, como se ele tivesse perdido um olho e um membro de repente. Isso o deixou muito desconfortável.

Não apenas seu poder diminuiu severamente na ausência de seus companheiros leais, tornando-o extremamente vulnerável, mas ele também se preocupava com eles. Havia muitas oportunidades para enviar Santa para caçar sozinha no passado, mas Sunny nunca fez isso. O risco era simplesmente muito alto… tanto para a Sombra quanto para si mesmo. Eles eram mais fortes juntos…

Sombras não deveriam ficar separadas de seu mestre.

Mas agora não havia outra escolha. Ele não sabia quando os três Senhores da Corrente iriam agir, exatamente, mas não havia muito tempo antes disso. Antes do confronto final começar, Sunny tinha que se tornar um Diabo.

…Neph já era uma Tirana, afinal. Não seria bom deixá-la tão à frente.

Com um suspiro, ele se virou e voltou para o seu quarto. A sombra sombria o seguiu, tentando não mostrar que também sentia falta de seus irmãos.

As Sombras tinham ido embora, mas ainda havia muito o que Sunny tinha que fazer. Ele tinha que se preparar para a batalha, tanto mental quanto fisicamente.

Os próximos dias passaram sem muita coisa acontecer. Sunny treinou arco e flecha com Kai, praticou esgrima com Cassie e aprimorou sua habilidade com a lança com a ajuda de Effie. Os outros três também estavam ocupados com suas próprias preparações.

De vez em quando, os quatro deixavam o Santuário para caçar e testar seu trabalho em equipe. Sunny recebeu alguns fragmentos dessas pequenas expedições.

À noite, ele continuou experimentando com tecelagem. No entanto, ele também teve o cuidado de dormir o suficiente. Não seria bom entrar na batalha final exausto…

Após vários dias disso, enquanto Sunny estava deitado na cama, o Feitiço sussurrou de repente em seu ouvido:

[Você matou um Monstro Caído, Assassino Velado.]

[Sua sombra se fortalece.]

Sunny se sentou e encarou a escuridão, tenso. Então, uma das sombras tinha encontrado uma presa… ele não sabia qual delas era — Santa, Serpente ou Pesadelo — ou até mesmo se estavam feridas na luta. Tudo o que ele sabia era que uma de suas Sombras emergiu vitoriosa e não foi destruída.

Após aquela primeira morte, os fragmentos das sombras começaram a entrar em sua alma frequentemente, tornando o objetivo de formar um novo núcleo antes do confronto fatal parecer menos sem esperança.

Enquanto isso, tudo o que Sunny podia fazer era continuar.

Duas semanas de prática com tecelagem depois, ele podia dizer com orgulho… que havia conseguido destruir trinta e oito dos trinta e nove Memórias recebidas no Coliseu Vermelho. A única que restou foi a flauta de osso de esmeralda. No entanto, isso o salvou de danificar suas Memórias reais, pelo menos.

Após o sucesso inicial de transplante de encantamentos, Sunny descobriu que não era tão fácil quanto ele pensava… bem, nunca tinha sido realmente fácil, mas agora, ele percebia que havia mais coisas que ele tinha que considerar do que apenas o padrão do tecido em si.

Cada Memória tinha uma certa capacidade para acomodar encantamentos. Quanto mais poderoso fosse um encantamento, mais carga ele colocava no tecido. Para resistir a isso, os tecidos precisavam estar ancorados, cada um servindo como um nexo para os fios da essência.

Sunny criou esses ancoradouros a partir de fragmentos de alma — quanto mais ele usava, maior era o Nível da Memória, e maior era sua capacidade. No entanto, o Nível dos fragmentos também desempenhava um papel, embora de uma maneira ligeiramente diferente. Além da capacidade, os tecidos também tinham um limite de intensidade que podiam suportar.

Encantamentos mais poderosos colocavam muita pressão nos fios e nos ancoradouros, então, tanto os fios quanto os ancoradouros tinham que ser de um Nível suficientemente alto para suportar isso. Além disso, apenas os encantamentos mais fracos podiam ser ativados passivamente, dependendo da energia ambiental da alma da Memória — tudo o mais só funcionaria quando saturado pelo fluxo de essência da alma do portador.

…Mas isso não era tudo.

Sunny descobriu da pior maneira que nem todas as Memórias podiam acomodar todos os encantamentos, independentemente de terem capacidade e tolerância suficientes. Algumas simplesmente não eram compatíveis. Ele suspeitava que o nome da Memória, e portanto sua natureza, desempenhasse um papel nisso.

Ele transferiu os encantamentos [Sonoro] para o Sino de Prata e a Pedra Comum, e também fez com que a Pedra Comum, que era capaz de repetir os sons que ouvia, repetisse as palavras que Sunny pensava. Ambas essas mudanças melhoraram as qualidades originais das Memórias, em vez de introduzir algo completamente novo. Elas não estavam em conflito com suas naturezas.

No entanto, quando ele tentou fazer algo mais radical, os resultados foram desastrosos. Ele não podia adicionar um encantamento de destruição a uma Memória destinada a proteger, a menos que quisesse que todo o tecido se desfizesse.

Não era fácil entender a verdadeira natureza das Memórias, no entanto… o Vingador Paciente, por exemplo, era um escudo, e seu propósito era proteger seu mestre. E ainda assim, aquele escudo possuía encantamentos capazes de semear uma devastação completa no campo de batalha. Então, Sunny precisou de muito tempo — e muitas Memórias desperdiçadas — para ter uma compreensão inicial das nuances do que encantamentos ele poderia transferir e onde.

A dica estava debaixo de seu nariz o tempo todo… o nome da Memória escondia o segredo de sua natureza. Ele ainda não conseguia entender completamente, mas depois de destruir dezenas de Memórias, Sunny conseguiu desenvolver um senso intuitivo que lhe permitia vislumbrar a direção geral das coisas, pelo menos.

Não era muito… mas era alguma coisa.

No início do quinto mês deles no Pesadelo, Sunny se encontrou em uma ilha um tanto familiar. Alguma distância dele, uma floresta de árvores altas permanecia, a escuridão aninhada entre seus troncos.

A floresta parecia diferente do que seria no futuro. Lá, as árvores eram torcidas e dobradas, sua casca ficava escura e áspera. Mas aqui, elas não tinham a necessidade de mudar e se adaptar ao fardo devastador do Esmagamento ainda. E assim, a floresta permanecia alta.

…Os lobos, no entanto, eram mais ou menos os mesmos.

A Criatura do Pesadelo que se lançava em sua direção tinha o tamanho de um caminhão pequeno, com pelos tão resistentes quanto arame de aço e um focinho longo e aterrorizante. Suas mandíbulas eram largas o suficiente para partir um humano ao meio e fortes o suficiente para reduzir ossos e armaduras a poeira.

Enquanto a besta gigante pulava em sua direção, Sunny se esquivou para a esquerda e permitiu que Effie investisse contra a criatura, seu punho a fazendo voar para o chão com um gemido. Um segundo depois, uma flecha caiu do alto, perfurando uma das patas do lobo e pregando-a ao chão. Um florete fino reluziu no ar, fazendo o mesmo com outra.

Effie apareceu perto do lobo, pressionando-o com toda a sua força desumana, e gritou:

“Vamos! O desgraçado é forte! É—é realmente forte!”

Sunny não os fez esperar. Pulando para a frente, ele brandiu a Visão Cruel e a enterrou entre os seis olhos brilhantes da abominação. Quase instantaneamente, a chama de loucura queimando neles enfraqueceu e depois se apagou.

Sunny suspirou quando o Feitiço sussurrou:

[Você matou um Monstro Caído, Lobo Temido.]

[Sua sombra se fortalece.]

É claro que ele não precisava da ajuda da equipe para matar um Lobo Temido. Essas bestas vis eram presas fáceis para alguém como ele.

…No entanto, ele precisava da ajuda deles para o que estava prestes a acontecer em seguida.

Convocando as runas, Sunny encontrou a série familiar delas.

As runas diziam:

Fragmentos das Sombras: [3000/3000].

Ele se preparou e, um momento depois, a voz do Feitiço ressoou mais uma vez:

[Sua sombra está transbordando de poder…]

Era hora de ele se tornar um Diabo.

Caminho De Volta

Logo após se acomodar em seu corpo novo e aprimorado, Sunny dispensou suas Sombras. Ele esperava que elas voltassem instantaneamente para seus núcleos, mas desta vez, houve um atraso. Parecia que ele teria que esperar algum tempo antes que Santa, Pesadelo e a Serpente da Alma retornassem.

E então havia as sombras felizes e as sombras assustadoras… coitados teriam que voltar do jeito usual, deslizando pelo Reino da Esperança, uma ilha de cada vez. Eles eram rápidos e sorrateiros, então Sunny não estava muito preocupado com eles… ele também sabia que as sombras sempre sentiam em qual direção ir para retornar ao mestre.

Sunny havia ganho esse conhecimento algum tempo atrás, quando seus experimentos com o Passo das Sombras deixaram o cara sombrio fora do alcance do Controle das Sombras. A sombra havia retornado rapidamente, agindo ainda mais petulante e de mau humor do que o normal.

Seu humor só piorou quando Sunny decidiu tentar repetir o acidente mais algumas vezes, apenas para ter certeza. Mas como resultado, ele aprendeu que uma vez separadas dele, as sombras sempre tentariam encontrar o caminho de volta para o mestre, de alguma forma sentindo onde ele estava.

E falando em sombras…

O recém-chegado altivo ainda estava agindo de maneira cavalheiresca, irradiando uma certeza desdenhosa de que era, sem dúvida, melhor e mais distinto do que todos, e todas as coisas, de todas as maneiras imagináveis. Sunny balançou a cabeça e comandou silenciosamente a sombra arrogante para se envolver ao redor de seu corpo, o que fez… mas não antes de lhe dar um olhar que claramente expressava o quão abaixo de si mesmo o cara arrogante considerava uma tarefa tão trivial.

Os membros do grupo já haviam coletado os fragmentos de alma das abominações mortas, então não havia mais nada que os prendesse na ilha. Eles começaram a jornada de volta para o Santuário e lá chegaram ao anoitecer.

No caminho, Sunny estava tentando se acostumar com sua nova constituição. Claro, o prole das sombras havia crescido mais alto e mais poderoso… mas como efeito colateral disso, ele teve que reaprender como se mover nesse corpo altíssimo. O choque não foi tão severo quanto quando ele apareceu pela primeira vez no Pesadelo, mas ainda exigiria algum tempo para Sunny se ajustar à sua mentalidade e técnica de batalha para essa nova circunstância.

Cansado após o dia de caça a Criaturas do Pesadelo e atravessar as correntes celestiais, os quatro se separaram para ir para seus quartos. Chegando ao seu próprio quarto, Sunny caiu na cama… que não era nem um pouco curta para ele… e ficou olhando o teto por um tempo, se sentindo inquieto e sombrio.

Hoje, ele tinha realizado algo que ele nunca pensou que seria possível em um espaço tão curto de tempo… ele tinha formado o quarto Núcleo Sombrio e se tornado um Diabo. Ele estava agora mais poderoso do que nunca, com três poderosas Sombras ao seu lado, um arsenal de Páginas de Memórias poderosas à sua disposição, e mesmo possuindo um conhecimento incipiente de feitiçaria e tecelagem.

Na verdade, Sunny suspeitava que nunca houve um Desperto tão poderoso quanto ele… exceto, é claro, por Mordret. Pelo menos até que Nephis retornasse de estar perdida no Reino dos Sonhos e se Despertasse.

E ainda assim, ele não podia deixar de se perguntar… seria o suficiente para o que estava prestes a acontecer?

E se ele sobreviver ao Pesadelo, ainda seria possível esconder sua força e evitar o olhar dos Soberanos?

Atormentado por essas perguntas, Sunny permaneceu acordado por muito tempo e, finalmente, caiu no abraço de um sono superficial.

…Quando a manhã chegou, ele abriu os olhos e instantaneamente sentiu uma diferença. Seu coração parecia… à vontade, de alguma forma. Completo.

Suas Sombras haviam retornado enquanto ele dormia.

Felizmente, todos os três sobreviveram à sua tarefa. No entanto, eles não estavam ilesos… tanto Pesadelo quanto a Serpente da Alma carregavam muitas feridas e, aninhados nas chamas negras nutritivas de seus núcleos, dormiam enquanto seus corpos se restauravam. Santa também estava machucada, mas em uma medida muito menor.

Mesmo que ela não tivesse a companhia de uma sombra, a cavaleira taciturna se saiu muito melhor do que os outros dois. Bem, isso não era surpresa… ela possuía Atributos que a tornavam tremendamente robusta e durável, afinal.

Além disso… Santa era Santa. Em qualquer caso, ela ia se curar e se recuperar muito mais rápido.

As sombras felizes e assustadoras também haviam retornado e agora estavam olhando para seu novo irmãozinho — a primeira com excitação deliciada, a última com fascinação escura e perturbadora. A sombra altiva ignorou seus olhares e fingiu que os outros não existiam, olhando além deles com uma indiferença impecavelmente desdenhosa.

‘Que personagem…’

Sunny sorriu, então comandou as três sombras para se envolverem ao redor de seu corpo, deixando apenas a sombra sombria no chão.

Finalmente se sentindo como ele mesmo, ele saiu da cama, se refrescou e foi procurar Noctis.

Havia muito o que discutir…

Quando viu o feiticeiro, no entanto, as palavras morreram em sua língua.

Noctis não estava a bordo de seu navio voador, e nem estava à beira da ilha, esculpindo suas terríveis estátuas. Em vez disso, o Transcendente imortal havia retornado à sua residência, desta vez. A porta de madeira estava aberta, e as Bonecas Marinheiras deixaram Sunny passar sem lhe dar um único olhar.

O interior do aposento do feiticeiro… havia mudado mais uma vez.

O chão estava rachado e quebrado, montes de fragmentos de pedra se erguendo para cima, como se deslocados por algo que se erguia de baixo. O círculo de runas também estava quebrado, desprovido de qualquer essência e completamente vazio.

Isso, no entanto, não era o que assustava Sunny.

O que o fez tropeçar, em vez disso, foi que Noctis não estava segurando um copo de vinho, como era seu hábito. Em vez disso, o feiticeiro assobiava uma melodia descontraída… e preparava chá para si mesmo.

Sunny congelou.

‘Ah, droga…’

O que Noctis disse a ele logo depois que se conheceram?

…Reúna as facas, inicie uma guerra contra tanto a Cidade de Marfim quanto o Coliseu Vermelho, mate todos os Senhores da Corrente, desafie o Senhor da Luz, quebre a vontade dos deuses, liberte o Demônio do Desejo de sua prisão… e tome uma xícara de chá.

Mas então Noctis se corrigiu… e disse… que ele deveria provavelmente tomar chá primeiro.

Sunny engoliu em seco.

‘Está começando…’

Arauto Do Sol

Noctis suspirou, colocou sua xícara vazia na mesa e se levantou. Ele alisou as pregas de sua vestimenta de seda, depois balançou a cabeça com um leve sorriso e dirigiu-se pela planície de pedra dos menires.

Sunny correu para alcançá-lo, cheio de apreensão. A primeira coisa que ele disse ao feiticeiro, no entanto, não tinha nada a ver com o mensageiro dos Senhores da Corrente.

“Uma metáfora é uma figura de linguagem… uh… mais ou menos como uma analogia?”

Noctis olhou para ele com surpresa.

“Devo dizer que sua compostura é louvável, Sunless. No entanto… você realmente acha que isso é muito importante agora? Vamos lá, precisamos encontrar nosso visitante antes que ele chegue ao Santuário.”

O feiticeiro fez um gesto em direção à silhueta do navio voador que pairava a alguma distância, quase na mesma altura que eles. Sunny convocou a Asa Sombria e então disse:

“Uh… não. Eu não acho. Por que não podemos encontrar o mensageiro aqui, porém? Não, espere… se ele ainda nem chegou ao Santuário, por que a ilha está tremendo?”

Noctis deu de ombros e subiu graciosamente no ar, voando em direção ao navio. Quais meios ele estava usando para fazer isso, Sunny não sabia. Tudo o que ele podia fazer era pular o mais alto possível e, em seguida, deslizar para a frente.

O feiticeiro olhou para ele e depois disse sombriamente:

“Se encontrássemos o mensageiro aqui, meu belo santuário poderia… bem… ficar danificado. Isso não seria bom. Quanto ao motivo pelo qual a ilha está tremendo, acho que veremos…”

Logo, eles pousaram no convés. As Bonecas Marinheiras já haviam erguido as velas e se apressavam, preparando o navio para a partida. Cassie, Kai e Effie também estavam lá, embora parecessem ter chegado apenas momentos antes de Sunny e Noctis.

Enquanto Sunny os observava com uma pergunta silenciosa, Effie simplesmente acenou na direção de Cassie. O mistério de sua reação rápida foi facilmente revelado.

O feiticeiro foi para a popa do navio sem perder tempo e assumiu sua posição como kybernetes — o guia que governava o navio enquanto voava pelo ar. O antigo navio não tinha volante, é claro, e contava com dois lemes, situados na parte traseira. Havia um círculo rúnico inscrito entre os lemes. Noctis entrou, virou-se, apoiou-se confortavelmente na superfície interna inclinada do alto aplustre e colocou as mãos nos lemes com uma expressão descontraída no rosto. Um momento depois, o círculo brilhou com luz etérea.

O navio voador precisava ser controlado tanto fisicamente quanto com a essência da alma. Havia caminhos de energia invisíveis que percorriam todo o seu comprimento, todos levando às raízes da bela árvore que crescia ao redor do mastro principal.

Felizmente, era a árvore que produzia o tremendo fluxo de essência necessário para impulsionar o navio pelo ar, e não o kybernetes. Caso contrário, Cassie nunca seria capaz de voar no futuro. No entanto, o piloto ainda precisava controlar esse fluxo e servir como seu nexus, e assim, apenas um Desperto poderia fazê-lo.

…Ou um Transcendente.

Noctis enviou sua própria essência para o círculo rúnico, conectando sua alma ao navio, e a antiga embarcação começou a se mover lentamente, ganhando velocidade à medida que o vento enchia as velas. Segurando os lemes com um sorriso despreocupado, o feiticeiro então olhou para Cassie e disse:

“Cantiga dos Caídos, minha senhora… você desejava observar como eu controlo essa beleza? Aqui está sua chance de ver um mestre em ação! Realmente, não há timoneiro mais habilidoso e distinto do que eu em todo o Reino da Esperança. Concedido, esse voo não será muito longo…”

Ele subitamente se calou, olhou para a garota cega com uma expressão culpada no rosto e limpou a garganta de maneira desconcertada.

“Bem, uh… acho que ‘ver’ foi a palavra errada para usar… hmm…”

Cassie permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois disse de maneira neutra:

“…Estou acostumada. Não se preocupe.”

Sabendo que a jovem estava interessada no navio voador e em seus mistérios, Sunny os deixou sozinhos e foi para o lado, olhando para a distância com uma expressão tensa no rosto.

Noctis falhara em explicar por que a chegada do mensageiro fazia o Santuário tremer, mas Sunny tinha uma ideia. As ilhas estavam todas conectadas entre si pelas correntes celestiais, e assim, qualquer tremor forte inevitavelmente se espalharia como uma onda. A questão era… o que poderia ter causado um terremoto forte o suficiente para ser sentido de várias ilhas de distância?

…Talvez um gigantesco colosso de aço pudesse.

Ele cerrava os dentes.

‘Um mensageiro dos Senhores da Corrente… foi uma piada? Noctis convenientemente deixou de mencionar que esse arauto seria um dos próprios Senhores…’

E o que diabos o feiticeiro quis dizer ao dizer que tinham que encontrar o mensageiro em outro lugar para evitar danificar o Santuário? Não deveriam simplesmente conversar? Isso era para o que serviam os mensageiros, não? Para entregar palavras?

Enquanto várias ilhas passavam sob o navio em alta velocidade, ele avistou de repente uma especialmente familiar. Claro, nesta era, ela parecia diferente.

A ilha da Mão de Ferro ainda era bastante grande e coberta por grama macia, mas as colunas de pedra antigas quebradas no futuro ainda se erguiam altas, formando três círculos concêntricos. De cima, pareciam um gigantesco relógio solar… ou talvez lunar.

E, é claro, não havia uma gigantesca mão de ferro deitada no centro da ilha, para dar a ela o nome peculiar.

…Pelo menos ainda não.

De repente, Sunny sentiu arrepios frios descendo por sua espinha.

Ele não teve tempo de pensar mais sobre isso, no entanto, porque, naquele momento, algo mais chamou sua atenção.

A alguma distância, envolta na bruma da alvorada, ele podia ver a ilha vizinha. Atualmente, estava em uma posição mais alta do que eles. A ilha oscilou repentinamente, e uma pequena figura humana pulou de sua borda.

Ou melhor, parecia pequena por causa da distância.

Sunny sentiu Kai ficar parado e tenso ao seu lado.

Enquanto o sol brilhava em sua superfície de aço, a figura voou pelo ar, cobrindo uma distância inimaginável com seu salto. Parecia estar se movendo devagar, mas Sunny sabia que era apenas um miragem causada pela escala das coisas.

E, de fato, a figura radiante crescia a cada momento, transformando-se em um brilhante gigante de aço à medida que se aproximava.

Uma vez quebrando vários quilômetros com seu salto, o gigante pousou na superfície da ilha da Mão de Ferro, fazendo com que ela se inclinasse para o lado e balançasse. As correntes celestiais tremeram amplamente, e uma nuvem de detritos foi levantada no ar.

Sem dar atenção ao caos que causara, o colosso então se endireitou lentamente, ficou imóvel e depois virou levemente a cabeça.

…Ele estava olhando diretamente para o navio voador, nenhuma expressão escrita em seu belo rosto de aço, dois sóis refletindo na superfície polida de seus olhos de aço.

O Príncipe do Sol havia vindo para entregar uma mensagem a Noctis.

Ultimato

Ao observar o colosso, Sunny entendeu por que Kai o havia chamado de aterrorizante. O Príncipe do Sol ficava quase com noventa metros de altura, pairando sobre a ilha como uma montanha de aço. Ele tinha a forma de um nobre guerreiro usando uma armadura leve. A superfície da armadura era polida e brilhava cegamente ao sol, enquanto o resto do gigante era opaco e cinza.

As estátuas colossais dos sete heróis da Costa Esquecida, incluindo a que Sunny e a comitiva tinham montado uma vez, eram mais altas que o dobro disso, mas era difícil não ficar chocado com a pura massa e a presença esmagadora do Senhor da Corrente Transcendente… ou melhor, da casca de aço na qual ele estava enterrado.

Um sentimento repugnante de medo agarrou o coração de Sunny, que ele então estrangulou e baniu, olhando para o Senhor altivo com uma expressão sombria.

No entanto, ele tinha razão para sentir medo.

Uma imagem meio esquecida de uma cena horrenda passou diante de seus olhos – um fragmento de um pesadelo onde ele ficou petrificado em um campo de batalha ensanguentado, observando horrorizado enquanto uma sola de aço gigante descia do alto para transformá-lo, e seus companheiros soldados, em poças de ossos esmagados e lama ensanguentada.

E outro, uma memória de tortura interminável e aterrorizante que ele suportou nas mãos de seu irmão, de uma gaiola em forma humana e um poço cheio de metal derretido.

E finalmente, o último – a visão de um cadáver de aço gigante balançando desoladamente em correntes rasgadas, de cabeça para baixo, seu peito despedaçado por um golpe devastador.

…Então, este era o Príncipe do Sol.

Sunny nunca o havia conhecido, e ainda assim, parecia que eram velhos conhecidos. Para o bem ou para o mal…

Enquanto o gigante olhava para o navio voador com o rosto imóvel de uma estátua, Sunny virou-se para Noctis e fez uma careta.

“…E agora?”

O feiticeiro suspirou, movimentou um dos remos, fazendo a embarcação começar a descer. Seu sorriso despreocupado estava começando a parecer um pouco forçado.

“Agora, bem… nós vamos até ele e conversamos, eu acho? Ter uma discussão civilizada…”

Sunny virou-se novamente e olhou para o Príncipe do Sol por um momento, então disse sombriamente:

“Você acha que ele sabe que foi você quem apagou a memória dele sobre esconder a Faca de Marfim, fazendo-o passar por cem anos de tortura, e então acabou neste estado? E que você realmente a roubou?”

De repente, Noctis se engasgou, fazendo o navio inclinar para o lado, e sibilou:

“Fala mais alto, por favor!”

Sunny congelou.

“Oh… desculpa…”

O feiticeiro endireitou a embarcação, então disse com indignação:

“Primeiro, eu não causei nada! Apenas atendi a um… pedido de um colega. Naquela época, nem sabíamos que a Hope estava nos enlouquecendo, então como eu deveria saber o que iria acontecer? Em segundo lugar… eu não roubei a Faca de Marfim… eu apenas a encontrei onde ele a tinha deixado, certo? Por pura coincidência. E por último…”

Ele fez uma pausa, e então acrescentou em um tom mais sombrio:

“Eu não tenho certeza se ele realmente sabe de alguma coisa, agora. Ele ainda está vivo, em algum lugar dentro, mas não acho que esteja completamente… consciente. Pelo menos… espero que não esteja…”

O navio se aproximou do solo em um silêncio sombrio, parando logo fora do primeiro círculo de pilares, e pairou no lugar. Noctis permaneceu por alguns momentos, então soltou os remos. No entanto, ele não ordenou que as Bonecas Marinheiras baixassem as velas.

O feiticeiro ajeitou suas vestes e então respirou profundamente.

“Vamos ver o que ele tem a dizer, vamos?”

Sunny olhou para seus amigos, depois balançou a cabeça e seguiu Noctis. Havia uma grande chance de que fossem testemunhar uma briga entre Santos… ele tinha certeza de que todos entendiam o perigo em que estavam.

Da última vez que ele viu dois Santos lutando, uma ilha inteira foi destruída e desmoronou no Céu Abaixo. Sunny e Cassie só sobreviveram àquele terrível embate fugindo prontamente, e mesmo assim, por pouco.

O que iria acontecer hoje? E Noctis era forte o suficiente para afastar o colosso?

De alguma forma, era difícil imaginar qualquer coisa, quanto mais o feiticeiro frágil, detendo aquela montanha de aço. Mas Noctis não era tolo… com certeza, ele tinha um plano. Sua loucura era do tipo insidioso, afinal. Ele não teria arriscado sua segurança e seu desejo de libertar a Hope sem ter um caminho de saída.

Juntos, os cinco desembarcaram do navio voador, pousaram no solo da Ilha da Mão de Ferro e caminharam entre os altos pilares. Eles se aproximaram do centro exato do grande relógio de sol e pararam ali, esperando.

Quando o fizeram, o Príncipe do Sol finalmente se moveu, caminhando na direção deles com um passo calculado. Com cada um de seus passos, a ilha tremia, fazendo as correntes celestiais tilintarem e seus corações tremerem.

Sunny estava olhando para o colosso que se aproximava, sentindo-se cada vez pior sobre a situação. Todas as suas Sombras ainda estavam se recuperando, então ele ficou apenas com a própria força para reagir caso algo acontecesse.

…Bem, sua própria força e a de sua comitiva.

Mas o que eles poderiam fazer contra essa monstruosidade, mesmo juntos?

Finalmente, o gigante alcançou os pilares e parou do lado de fora do círculo exterior, olhando para eles de cima. Afogado em sua sombra fria, Sunny não pôde deixar de se sentir como um inseto minúsculo.

Olhando para cima com uma expressão grave, ele cerrou os dentes e disse:

“…Me sinto como uma formiga.”

Effie, que também estava esticando o pescoço para olhar o colosso, olhou para ele, hesitou por um momento e então sorriu.

“Você não é uma formiga, Sunny. Você é uma barata. Lembra?”

Ele piscou algumas vezes, depois sorriu lentamente.

…De alguma forma, aquilo o fez sentir melhor.

E então, uma voz retumbante ressoou de repente ao redor deles, fazendo seus ossos tremerem.

O gigante… falou.

Ele disse:

“…NOCTIS… VOCÊ TEM… AS FACA.”

A voz do Príncipe do Sol não soava humana, mas também não soava robótica. Era apenas… estranha e vazia. Como se não fosse uma pessoa falando, mas o próprio mundo.

Um mundo desolado cheio de ruínas.

Ouvindo isso, o feiticeiro fez uma careta, então cobriu os ouvidos.

“Huh… ele ainda se lembra de como falar…”

A voz retumbante do colosso ressoou mais uma vez, fazendo-os estremecer:

“…RENDA-SE… AS FACAS.”

Sunny virou ligeiramente a cabeça e olhou para Noctis, imaginando qual seria sua reação.

Enquanto isso, o feiticeiro piscou algumas vezes… e deu um grande passo para trás, se afastando de Sunny.

Então, ele ergueu uma mão, apontou um dedo para ele e disse com sincera confusão:

“Do que você está falando? Eu não tenho nenhuma faca! É esse cara aqui, ele é quem as tem. Então… se você quiser, venha pegá-las dele! Deixe esse pobre feiticeiro fora disso, pela Lua…”

Traição

Sunny congelou no lugar, perplexo, e simplesmente ficou parado por um momento. Cercado por um silêncio atordoado, tudo o que ele conseguia ouvir era a batida descontrolada de seus corações e o zumbido do sangue correndo em seus ouvidos.

Seu olho tremeu.

‘Não pode ser… impossível que o desgraçado tenha feito isso comigo…’

Enquanto suas quatro sombras se enrolavam ao redor de seu corpo, Sunny virou ligeiramente a cabeça e encarou o dedo do feiticeiro, que, sem sombra de dúvida, apontava diretamente para suas costas largas. Sua boca ficou seca.

‘Ele fez!’

O que diabos Noctis estava pensando?!

Não, não… o feiticeiro não o teria entregado. Sim, jogar a culpa em Sunny tinha que ser algum tipo de golpe… mas o que Noctis conseguiria com isso? Nada!

A menos, é claro…

A menos que isso fosse parte do plano desde o início.

Um sentimento frio e enjoativo agarrou de repente o coração de Sunny.

Lá em cima, o olhar do terrível colosso mudou lentamente da figura elegante do feiticeiro para o diabo de quatro braços ao seu lado. O peso desse olhar pressionou Sunny, fazendo-o rosnar e descobrir os dentes. Era como se ele estivesse sendo perfurado por ele, sua alma desnuda.

E em algum lugar dentro de sua alma, trancada dentro do Cofre Cobiçoso, estavam as três facas – uma feita de obsidiana, uma feita de vidro, uma feita de rubi vermelho sangue.

Algo mudou sobre a presença aterrorizante do Príncipe do Sol, e sua voz ensurdecedora ressoou novamente, agora impregnada por um eco distante, pálido e vago de uma emoção indescritível.

“…SOMBRA.”

Sunny empalideceu. Ele havia esquecido que o mestre da sombra original também era responsável pelo que aconteceu ao príncipe da Cidade de Marfim. Na verdade, poder-se-ia dizer que o Senhor das Sombras era o principal culpado pelos cem anos de tortura angustiante que o Príncipe Solar suportou… ele havia roubado a faca da brasa, afinal.

Então, se o colosso de aço tinha uma razão real para odiar alguém…

‘Maldição.’

Sentindo seus corações se tornarem frios, Sunny assistiu silenciosamente enquanto o colosso mudava seu peso, depois se inclinava ligeiramente, se preparando para alcançar com sua gigantesca mão de aço. Ele estava desesperadamente tentando calcular suas chances de escapar dessa situação vivo…

Neste momento, Noctis de repente limpou a garganta e depois se dirigiu ao Príncipe do Sol em um tom amigável:

“Oh, mas tenha cuidado! Você sabe como as sombras são ardilosas, meu amigo. Esta, em particular, está cheia de traição, vileza e malícia indizível… a criatura até massacrou um templo cheio de donzelas inocentes! Ele também tentou me envenenar… oh, a vilania! Então, tenha cuidado ao agarrá-lo! Ou você pode acabar perdendo sua mão…”

Um rosnado baixo escapou da boca de Sunny. Ele sentiu os outros membros da coorte ficarem tensos e prontos para lutar. A mão de Cassie caiu no cabo da Dançarina Silenciosa, e Kai esticou a sua, pronto para conjurar seu arco. Effie estava olhando para cima com uma expressão sombria em seu rosto infantil, seu corpo tenso como uma mola.

Mas o que eles deveriam fazer?

Mesmo que Sunny soubesse qual das três facas era destinada ao Príncipe do Sol, como ele poderia enfiá-la na carne do Transcendente? O corpo real do Senhor da Cadeia estava enterrado em algum lugar dentro da montanha de aço em movimento. Além disso, usar a faca apenas o tornaria mortal… depois disso, ainda teria que ser morto, de alguma forma…

Matar um Santo não era tarefa fácil.

Enquanto o colosso se inclinava e movia a mão para dentro do mostrador lunar, Sunny pensava freneticamente. Ele só via uma opção – correr, correr, correr o mais rápido que podia. Usando o Passo das Sombras, ele poderia desviar, pelo menos.

Mas por quanto tempo ele seria capaz de escapar do gigante? Sunny o tinha visto encurtar a distância entre duas ilhas com um salto. Agora que o alcance do Controle das Sombras havia aumentado, Sunny poderia possivelmente fazer o mesmo…

A diferença era que um único salto assim ia drenar toda a sua essência, enquanto o Príncipe do Sol seria capaz de persegui-lo indefinidamente, incansável e inevitável como a própria morte.

‘Maldição, maldição, maldição…’

O mundo subitamente escureceu, o sol obstruído por uma palma gigante. Estava aberta, descendo de cima como uma vasta planície de aço cinza. Era como se o próprio céu estivesse caindo sobre sua cabeça.

Effie deu um passo para trás e sibilou:

“Sunny! O que fazemos?!”

Imóvel, ele hesitou por um momento.

E então disse:

“Nada. Não façam nada… não se movam…”

Não havia sentido em tentar lutar contra o Príncipe do Sol, ou até mesmo fugir.

Porque…

Enquanto o colosso de aço se inclinava sobre a borda externa do antigo mostrador lunar, os altos pilares brilhavam com uma luz etérea, de repente inundados por uma quantidade absurda de essência da alma. Miríades de runas se revelaram, esculpidas em um vasto círculo que abrangia toda a estrutura.

E então, tudo ao seu redor se transformou em luz… luz fria, pálida, da lua.

Cegado por ela, Sunny não viu o que aconteceu em seguida, apenas sentiu algo vasto e gelado, e ainda assim intangível, passar por ele com uma velocidade impressionante. Em seguida, ouviu o estrondo de um impacto ensurdecedor e o gemido de aço sendo rasgado. A ilha inteira tremeu, o terremoto o jogando no chão. Sunny atingiu as pedras frias e sentiu a sombra do Príncipe do Sol… mudando.

Conforme a luz da lua pálida diminuía e se extinguia, ele viu uma visão chocante.

O mostrador lunar estava quebrado, os pilares despedaçados e derrubados. Não muito longe dele, uma gigantesca mão de aço repousava no chão.

No entanto, não estava mais ligada ao corpo do colosso.

O gigante estava cambaleando para trás, seu braço direito dilacerado no ombro. Um rio de metal derretido fluía da terrível ferida, caindo como sangue. A grama se transformava em cinzas onde caía.

… E em meio a tudo isso, imperturbável, estava Noctis. A expressão do feiticeiro era calma e levemente divertida.

Observando todo o caos, ele tirou uma partícula de poeira de suas vestes de seda, balançou a cabeça e disse:

“Tsk, eu não o avisei para ter cuidado? Eu avisei, não avisei? Pela Lua, por que ninguém me ouve… eu sou o homem mais sábio de todo o Reino da Esperança, afinal…”

Besta Carmesim Do Crepúsculo

O colosso recuou, balançou-se e, em seguida, moveu o pé para se equilibrar. A ilha tremeu mais uma vez, e o gigante ficou imóvel, inclinado ligeiramente e segurando a ferida aberta com a única mão restante. Sua cabeça virou, encarando Noctis com a mesma expressão vazia e imóvel.

No entanto, seus olhos de aço polido, que antes ardiam com os reflexos cegantes do sol, foram submersos em uma sombra profunda.

Por um momento, houve silêncio.

Sunny rangeu os dentes, depois soltou lentamente o ar e levantou a mão para enxugar o suor da testa.

…Depois do pânico inicial de ter sido traído por Noctis, ele se forçou a acalmar e pensar. Foi então que Sunny percebeu que não estavam em perigo real e disse aos seus amigos para se acalmarem.

O feiticeiro imortal era muitas coisas, incluindo um mentiroso e trapaceiro. Sunny não duvidava que Noctis o tivesse enganado em muitas ocasiões e sobre muitas coisas — às vezes por um propósito específico e às vezes apenas pela diversão. No entanto, uma coisa que Noctis não era… era um tolo.

Sunny podia imaginar muitas situações em que o imortal o trairia e o condenaria à morte, mas não sem uma boa razão. E entregar a coorte ao Príncipe do Sol era o oposto do que Noctis queria alcançar — na melhor das hipóteses, teria lhe comprado algum tempo, à custa de perder as três adagas para os outros Senhores da Corrente.

Uma coisa que Sunny não duvidava era da sinceridade do desejo do feiticeiro de libertar a Esperança. E assim, ele compreendeu que a traição súbita do imortal era apenas mais um engano.

Não foi difícil adivinhar qual era o propósito do engano. Afinal, Sunny já tinha adivinhado como o encontro fatídico entre o rebelde Noctis e o arauto dos Senhores da Corrente ia acabar, e como a ilha da Mão de Ferro receberia seu nome.

O Príncipe do Sol havia caído diretamente na armadilha do feiticeiro, e Sunny… Sunny tinha sido usado como isca.

Não pela primeira vez, e provavelmente não pela última…

Então, ele não ficou muito chocado com a visão do braço ausente do gigante e dos filetes de aço derretido que escorriam dele, esfriando lentamente nas pedras quebradas… ou pelo menos, ele não deveria ter ficado.

Na realidade, a cena diante dele era tão impressionante, tão tremenda que simplesmente era impossível não ficar tocado pela vastidão e comoção poética disso.

Mesmo assim…

Ele se virou para Noctis, permaneceu em silêncio por um momento e então soltou um rosnado baixo:

“…Você poderia ter me avisado, sabe?”

O feiticeiro o olhou com confusão sincera. Então, sorriu e disse:

“Mas… mas e se eu mudasse de ideia no último momento? Então, te avisar me faria parecer um mentiroso! Eu tenho uma reputação a manter, não tenho?”

Com isso, Noctis piscou para ele, depois virou-se para encarar o colosso imóvel.

Enquanto Sunny o encarava sombriamente, o sorriso desapareceu lentamente do rosto do feiticeiro, dando lugar a algo frio e assustador. Seus olhos cinzentos brilhavam com a luz distante da lua. E nessa luz lunar, havia…

Loucura.

Dando um passo à frente, Noctis de repente parecia mais alto do que era, sua presença antes contida se espalhando pelo mundo como uma inundação. Sunny estremeceu, sentindo-se… como uma presa sendo perseguida por um predador faminto.

O ar de repente parecia cheirar a sangue, a luz do sol parecia um pouco mais fraca, e no silêncio ecoante, quase podiam ouvir os uivos de inúmeras bestas.

Embora Sunny conhecesse e de certa forma confiasse em Noctis, de repente ele se sentiu assustado.

…E nem mesmo era o foco do olhar furioso do imortal. Em vez disso, estava voltado para o colosso encurvado.

O feiticeiro sorriu, revelando os caninos, e falou, sua voz clara fluindo pela ilha como um rio de sangue:

“Render as adagas? Ah, eu não acho, meu velho amigo… se eu fizer isso, como vou matar você e seu vil irmão?”

Ele riu, e então deu mais um passo à frente, erguendo a mão. Um pilar derrubado que bloqueava seu caminho explodiu em uma chuva de fragmentos e poeira de pedra, oblíterado em um segundo.

“…E é isso que eu pretendo fazer. Você, Sevras, Solvane… eu vou matar todos vocês, quebrar as correntes que prendem o Demônio do Desejo e libertá-la.”

Noctis deu mais um passo e depois parou, encarando Sun Prince com uma determinação impiedosa.

“Então, se você quiser pegar as adagas, terá que tirá-las do meu cadáver frio. Ah, espere… você não pode. Eu sou imortal.”

Ele jogou a cabeça para trás e riu novamente. Desta vez, o riso do feiticeiro não parecia despreocupado e contagiante… em vez disso, era arrepiante e cheio de loucura.

O colosso de aço o olhou de cima, imóvel. Seu rosto era impassível e inexpressivo, como o de uma estátua. No entanto… parecia que as sombras que cobriam seus olhos se aprofundavam ainda mais.

Noctis balançou a cabeça e então disse com desdém:

“Ah, mas você pode tentar, é claro. Volte… volte e volte com a Legião do Sol, com o Dragão Sevirax, com os Guerreiros do Coliseu Vermelho, com Solvane. Você sabe onde me encontrar… e eu estarei esperando para recebê-lo.”

O gigante continuou a encará-lo por um tempo, o aço derretido escorrendo entre os dedos. Sunny prendeu a respiração, sem saber o que ia acontecer a seguir.

…Então, o Príncipe do Sol se endireitou, virou-se e afastou-se, fazendo a ilha tremer a cada passo.

Ele alcançou a borda dela, desceu na corrente celestial e continuou a andar, mantendo um equilíbrio perfeito de alguma forma. A corrente era colossal em si, e ainda assim, o gigante a fazia parecer uma corda fina sendo atravessada por um equilibrista.

Logo, ele chegou à ilha vizinha, subiu nela e desapareceu de vista. Apenas o tilintar das correntes e os tremores que percorriam o solo de tempos em tempos os lembravam de sua visita.

…Bem, isso, e a mão gigante que estava não muito longe deles.

Sunny a estudou por um tempo, depois se aproximou de Noctis e perguntou, sua voz baixa e cautelosa:

“Não para reclamar… mas por que deixá-lo ir? Não seria mais fácil matá-lo aqui e agora? Provavelmente não teremos outra chance de pegá-lo sozinho. E julgando pela facilidade com que você arrancou o braço dele…”

Noctis não respondeu imediatamente. Em vez disso, virou lentamente a cabeça, olhou para Sunny com frieza… e depois graciosamente caiu de bunda, com o rosto pálido, o peito subindo e descendo freneticamente, e a respiração rouca e ofegante.

O feiticeiro amaldiçoou, parecendo que estava prestes a vomitar.

“…Facilidade? Você está louco? Eu estou no meu ponto mais fraco durante o dia, lembra! E esse golpe… deuses… eu passei vários séculos impregnando este santuário com luz da lua. Você acha que tem outro por aí nas redondezas?! Apenas… apenas fique feliz que ele acreditou no meu blefe. Senão… as coisas poderiam ter ficado muito feias para nós muito rapidamente…”

Sunny olhou para o feiticeiro com olhos arregalados por vários longos momentos, depois balançou a cabeça e suspirou.

“Lunático… seu lunático maldito… pela Lua, eu retiro o que disse! Você é um tolo…”

Natureza Da Besta

Foi apenas mais tarde, quando retornaram à nave voadora e observaram a devastação que o breve e furioso confronto entre Noctis e o Príncipe do Sol havia causado, que a compreensão do que aconteceu finalmente se instalou em suas mentes. Não havia mais volta.

…A guerra dos imortais finalmente tinha começado.

Em breve, todo o Reino da Esperança se transformaria em um campo de batalha e se afogaria em sangue por sua fúria. E então, as repercussões dessa loucura se espalhariam como uma onda, mudando o mundo para sempre.

Olhando para baixo, Sunny não pôde deixar de tremer. As colunas quebradas, a mão decepada de um gigante, a cinza rodopiando no ar… este lugar, este evento, este momento no tempo…

Seria aquela a centelha que eventualmente acenderia outra guerra, muito mais aterrorizante? Uma guerra entre deuses e demônios, que destruiria todos eles e provocaria o fim do mundo… a guerra para acabar com todas as guerras. Ele ainda suspeitava que tinha sido a libertação do Demônio do Desejo que a tinha colocado em movimento.

Olhando para baixo, Sunny sussurrou silenciosamente:

‘Mas então veio o desejo, e com ele veio a direção…’

Virando levemente a cabeça, ele olhou para Noctis — a pessoa que começara tudo. O feiticeiro parecia calmo e sem preocupações no mundo. Seu belo rosto estava pálido de exaustão, mas, além disso, ele não parecia muito diferente de seu eu habitual… de forma alguma como alguém que potencialmente trouxera o apocalipse destruidor.

Será que ele não entendia as consequências de suas ações?

… Ou entendia muito melhor do que Sunny jamais poderia?

Com um suspiro, Sunny lançou um último olhar para a ilha da Mão de Ferro — não verdadeiramente merecedora de seu nome mais uma vez — e foi se sentar sob os galhos da árvore sagrada. Apesar de não ter feito muito, ele também se sentia exausto. E havia muito em que ele precisava pensar…

No caminho de volta, Sunny lembrou-se do futuro. Ele tinha estado na ilha da Mão de Ferro muitas vezes, tinha visto as colunas derrubadas e o braço decepado de um gigante, e até tinha esboçado e descrito detalhadamente para um relatório de exploração.

E agora, ele tinha testemunhado como a ilha tinha chegado a esse estado.

Outro evento do passado distante tinha se repetido dentro do Pesadelo quase que exatamente. Sunny já tinha formado a teoria de que o destino era como uma corrente, sempre puxando as coisas para uma conclusão inevitável, após a destruição do Templo do Cálice. Os detalhes podiam ser alterados, mas o resultado parecia sempre o mesmo.

Os eventos que haviam transcorrido na ilha da Mão de Ferro apenas cimentaram essa teoria.

Por todas as contas, a aparição da coorte… e Mordret… deveria ter mudado drasticamente o curso da história no Reino da Esperança. Eles tinham acelerado o início da guerra, e até matado um dos Senhores das Correntes. Se não fosse por eles, Noctis provavelmente teria passado vários anos procurando uma maneira de fazer um acordo com Weaver e só então se rebelado contra os outros imortais.

Esses vários anos eram, talvez, a contagem regressiva para o florescimento da Semente do Pesadelo. Se nenhum Desperto aparecesse para desafiar o Pesadelo até então… a Semente teria florescido? Era essa a lógica? As sementes floresciam quando o conflito dentro delas se resolvia e o destino se repetia inalterado?

Antes, Sunny pensava que a tarefa do desafiante era resolver um conflito que, de outra forma, permaneceria sem solução. Mas agora, sabendo o que sabia sobre as Ilhas Acorrentadas e o Reino da Esperança, ele percebia que tinha estado errado. Com ou sem sua ajuda, Noctis sempre começaria uma guerra, a Torre de Marfim sempre se libertaria de suas correntes…

O Templo do Cálice sempre seria destruído, e o Príncipe do Sol sempre perderia a mão para o relógio de sol encantado.

Pensando bem, seu Primeiro Pesadelo teria se resolvido sem sua intervenção, também… de uma forma ou de outra. O escravo do templo sem nome teria provavelmente morrido, e Auro dos Nove teria sobrevivido… ou teria? Em qualquer caso, haveria um fim.

‘Aquilo… não faz muito sentido.’

Então, qual era o papel dos desafiantes? Se o conflito podia se resolver sozinho, por que eles estavam aqui? O que o Feitiço queria deles? Provar que eram iguais aos heróis do passado? Fazer melhor do que eles? Simplesmente sobreviver?

O Feitiço não se importava com o que alguém fazia dentro do Pesadelo e como resolvia o conflito. A recompensa seria a mesma, de qualquer maneira — o desafiante ascenderia a um novo Rank. Eles poderiam receber um Verdadeiro Nome, ou até mesmo, em casos extremamente raros, uma evolução de seu Aspecto, mas essas coisas também poderiam ser feitas fora de um Pesadelo.

A única coisa que o Feitiço se importava era que o desafiante sobrevivesse até o fim.

… Mas isso não era totalmente verdade. O Feitiço não daria recompensas adicionais, nem negaria ao sobrevivente a ascensão. No entanto, ele se importava um pouco… pelo menos o suficiente para avaliar o desempenho do desafiante. A avaliação não importava realmente fora do Primeiro Pesadelo, onde estava ligada à bênção, mas o Feitiço ainda as dava toda vez.

Bom, Excepcional, Notável… Glorioso… e assim por diante.

Havia uma dica ali, em algum lugar, sobre o que ele queria?

Se sim… Sunny aparentemente tinha agradado muito ao Feitiço em sua primeira prova.

Sentado na sombra da árvore sagrada, ele suspirou e olhou para a distância com uma expressão solene.

‘Espero que ele fique satisfeito conosco novamente, desta vez. Espero que sobrevivamos…’

Logo, a nave voadora retornou ao Santuário e desceu para sua posição usual acima da Ilha do Altar. Ao voltarem ao chão, Sunny pôde ver centenas de rostos voltados para eles, medo e incerteza escritos em suas linhas.

Os habitantes do Santuário não tinham visto o confronto entre Noctis e o Príncipe do Sol, mas todos sabiam que algo estava errado. Neste momento, a ilha tinha parado de tremer, mas seus corações não.

Sem lhes dar atenção, o feiticeiro pousou cansado na grama, depois se virou para Sunny e franziu ligeiramente a testa.

“Vou descansar por alguns dias. A maioria da Legião Solar, assim como o exército do Coliseu Vermelho, está posicionada ao longo da fronteira entre o território de Solvane e o da Cidade de Marfim. Vai levar pelo menos duas semanas para se reunirem e marcharem para o leste… então, vamos dar a eles tempo suficiente para quebrem a formação atual, mas não o suficiente para construir uma nova. Atacamos em sete dias.”

Ele hesitou por alguns momentos e, de repente, sorriu:

“Os Warmongers e a Legião Solar esquecendo seu ódio e lutando lado a lado… verdadeiramente, ninguém além de mim poderia ter feito isso acontecer! Não sou eu o diplomata mais talentoso de todo o Reino da Esperança?”

Com isso, Noctis riu, virou-se e se afastou.

Sunny olhou para as costas dele por alguns momentos, depois suspirou e disse silenciosamente:

“Definitivamente, você não é. Mas, pensando bem… talvez você seja…”

Partida

Na manhã seguinte, Sunny acordou com um humor estranho. Sabendo que estavam chegando ao fim do Pesadelo – e, talvez, ao seu próprio fim – ele esperava sentir uma trepidação sombria. Mas, surpreendentemente, Sunny estava bem. Era como se o escopo da batalha iminente fosse simplesmente grande demais para ser avaliado, e assim, sua mente nem se incomodara com isso.

Em vez disso, ele tinha problemas práticos para resolver. Sunny ainda não se sentia completamente confortável em seu novo corpo – mal teve tempo de se acostumar com seu tamanho e peso, afinal. Os próximos dias seriam cruciais, nesse sentido.

Suas roupas anteriores haviam se rasgado quando ele evoluiu, então, Sunny convocou o Manto do Titereiro para se enrolar em torno de seu corpo imponente. Embora não fosse tão poderoso quanto suas outras armaduras, o Manto era muito mais confortável. Era um pouco nostálgico vestir a armadura leve mais uma vez, mas também um pouco triste vê-la relegada a servir como uma roupa de treino legítima.

Lembrando-se de como ele havia planejado matar inúmeras Criaturas do Pesadelo adormecidas enquanto era invulnerável graças à sua nova e incrível armadura Desperta do quinto Nível apenas alguns anos atrás, Sunny sorriu saudosamente e saiu de seu quarto.

O Santuário parecia… diferente, de alguma forma.

O anel de menires gigantes era o mesmo, e também o belo jardim. No entanto, as pessoas que viviam no antigo santuário haviam mudado. Estavam apressadas e cheias de medo, movendo-se com velocidade apavorada e determinação febril.

Sunny percebeu alguns rostos familiares. A velha que ele tinha visto em seu primeiro dia aqui estava sozinha, com uma expressão perdida no rosto. A jovem carregava a criança assustada nas mãos e uma mochila pesada nas costas. O homem gentil com a barba cuidadosamente aparada cerrava os dentes, a mão descansando na empunhadura desgastada de sua espada.

Ele suspirou e olhou para o lado.

Um Transcendente imortal havia iniciado essa guerra para libertar um daemon de uma prisão construída por um deus… mas essas pessoas pequenas eram as que mais iam sofrer como resultado. Na verdade, eles foram os que mais sofreram durante tudo isso, desde a destruição do Reino da Esperança até a loucura que ela havia amaldiçoado esta terra, até agora.

Ele próprio tinha sido uma pessoa pequena, uma vez…

Agora, era um diabo destruindo as vidas deles.

Sunny permaneceu imóvel por alguns momentos, depois olhou para cima ao ouvir passos se aproximando. Ele viu Effie e Kai, ambos vestindo suas armaduras e mochilas, como se estivessem prontos para uma longa caçada.

Ele arqueou as sobrancelhas.

“…Indo a algum lugar?”

A garotinha olhou para o aleijado mascarado e encolheu os ombros. Kai, enquanto isso, sorriu… mesmo que Sunny não pudesse ver seu rosto, ele podia dizer pelos olhos.

Ele também podia dizer que o sorriso estava tingido de tristeza.

O arqueiro simplesmente assentiu.

“Sim… nós estamos partindo.”

Ele hesitou por um momento e então acrescentou:

“Não por muito tempo, é claro. Estaremos de volta antes da semana acabar. Você vê… o Santuário, era um abrigo para aqueles que queriam encontrar paz nesta terra de loucura. Mas agora que Noctis iniciou uma guerra e tanto a Legião do Sol quanto os Guerreiros estão marchando para arrasá-lo, esse abrigo não existe mais.”

Effie balançou a cabeça e suspirou.

“O oeste pertence aos cultos guerreiros da Guerra e do Sol, o sul está abandonado e dominado por Criaturas do Pesadelo, o norte… bem, você sabe. Esses tolos pobres não têm para onde ir. Então, vamos guiá-los até uma das Grandes Correntes e ajudá-los a atravessar para o outro lado. E deixar o Reino da Esperança para trás, para sempre.”

Ela balançou a cabeça, depois disse pensativamente:

“…Na verdade, nem temos certeza se o Pesadelo vai tão longe. Talvez não haja nada lá fora, além da Ilha Acorrentada. E sim, sabemos que essas pessoas nem são reais. Ainda assim… pensamos em pelo menos tentar. Cassie até foi e convenceu Noctis a emprestar o navio, para ajudar a transportá-los.”

Sunny a encarou, surpreso. A garotinha levantou o queixo:

“O quê? Eu sei que é estúpido. Às vezes, as pessoas precisam fazer coisas estúpidas, sabe?”

Ele balançou lentamente a cabeça.

“…Não. Na verdade, eu não acho que seja estúpido. É apenas… vocês três estão indo, então por que não me convidaram também?”

Effie sorriu.

“Você tem coisas a fazer! Como você vai se acostumar com esse corpo magrelo enquanto cuida de um bando de refugiados? Então, não seja preguiçoso e faça com que sua namorada de pedra o espanque enquanto estamos fora. Temos um encontro marcado com dois exércitos inteiros daqui a uma semana, lembra?”

Sunny fez uma careta e olhou para o lado.

“Acredite, eu lembro. Vou treinar muito.”

Kai segurou seu ombro por um momento – bem, a parte de cima de um de seus braços inferiores que estavam ao alcance, de qualquer forma – e então, os dois se afastaram sem dizer mais nada. Não havia necessidade de se despedir.

Com eles fora, Sunny de repente se sentiu um pouco… perdido.

Sacudindo a cabeça, ele afastou pensamentos tolos de sua mente e caminhou até o centro do jardim, pretendendo passar o resto do dia praticando com a Visão Cruel. Saint provavelmente teria se curado o suficiente para ser convocado, então ele tinha trabalho a fazer.

Encontrando um local isolado perto do lago claro, Sunny passou pelo intenso conjunto de passos e exercícios que havia desenvolvido para condicionar seu corpo para a Dança das Sombras. Claro, isso havia sido em seu corpo humano. O prole das sombras, entretanto, era uma besta muito diferente… ou melhor, um diabo.

Apesar de seu tamanho, o corpo esguio do diabo era incrivelmente ágil e rápido. Também era capaz de explosões de força monstruosa que deixariam muitas pessoas atordoadas. Além disso, era em si uma arma – com suas garras, presas, presas e chifres, Sunny era capaz de causar muito dano mesmo desarmado.

Ele até poderia matar coisas com o espinho no final de sua cauda.

Após essa sessão inicial de prática, ele convocou Saint e começou o treinamento real.

Enquanto eles treinavam, Sunny observou a partida dos habitantes do Santuário. Eles saíram em coluna, com Kai na frente, e Effie caminhando atrás. Alguns carregavam suas escassas posses, enquanto outros estavam de mãos vazias. Alguns choravam, enquanto outros permaneciam em silêncio e estoicos.

Alguns até sorriam.

Acima deles, o navio voador se movia, levando aqueles que não podiam andar. Sunny não podia ver, mas sabia que Cassie estava controlando. Por um momento, ele ficou curioso sobre como ela conseguia se comunicar com as Bonecas Marinheiras… no entanto, aquela breve distração custou-lhe caro quando Saint desferiu um golpe doloroso em seu abdômen, e assim, Sunny decidiu se concentrar em si mesmo.

Direcionando toda a sua atenção de volta para a luta de treinamento, ele pensou:

‘Eu desejo a eles o melhor… mesmo que não sejam reais, eu desejo tudo de bom a eles…’

Horas longas se passaram em treinamento árduo. Lentamente, mas com certeza, ele estava se acostumando com as novas proporções de seu corpo estranho e poderoso. Sua altura, seu alcance, sua força… tudo começava a se encaixar, fazendo-o se sentir confiante em sua própria pele mais uma vez.

Em algum momento, exausto, Sunny decidiu fazer uma pausa. Comandando Saint para recuar, ele se agachou perto do lago e tirou um pouco de água para lavar o suor do rosto. Então, ele derramou um pouco na cabeça e suspirou, olhando para a superfície clara do lago.

A graciosa figura de Saint refletiu ali, e perto dela, a própria figura de Sunny. Pele obsidiana, características bestiais, olhos que pareciam poças de escuridão líquida, chifres torcidos… Mestre Jet já brincara que ele seria um rapaz das flores um dia. Lembrando disso, Sunny sorriu.

‘Eu me pergunto o que ela teria dito se me visse assim…’

E então, ele congelou.

Seu suor virou frio.

…Havia um terceiro reflexo na superfície do lago.

Era um jovem alto e esbelto, de pele pálida e cabelos negros como azeviche. Seu rosto era afiado e fino — não exatamente bonito, mas ao mesmo tempo encantador e estranhamente belo. Seus olhos marcantes não pareciam ter uma cor própria e, em vez disso, refletiam o mundo de volta para si como duas poças de prata líquida.

Atualmente, eles estavam azuis como o vasto céu.

O jovem sorriu amigavelmente e levantou a mão em cumprimento.

Uma voz dolorosamente familiar ressoou de repente na mente de Sunny.

“Ah, Sunless… que bom é te encontrar novamente, depois de todo esse tempo. Olhe para você… meu Deus! Eu quase falhei em reconhecê-lo por trás desse rosto temível…”