Mestre Sunless

Em uma das salas de aula fortificadas da Academia Desperta, um grande auditório estava aos poucos se enchendo de alunos. Esses jovens, no entanto, não pareciam como Adormecidos inexperientes. Em vez disso, a maioria deles possuía a confiança sombria de veteranos testados em batalha.

Eles eram afiados e ásperos nas bordas, exibindo os sinais típicos daqueles que tinham retornado recentemente do Reino dos Sonhos. Por esse motivo, a multidão de alunos estava impregnada com uma sensação de energia e vivacidade típica de pessoas que haviam recentemente escapado das garras da morte.

Estes eram os recém Despertos. Várias semanas após o solstício de inverno, a maioria daqueles destinados a sobreviver já havia encontrado seu caminho para uma Cidadela humana e retornado ao mundo desperto. Agora, estavam se adaptando às suas novas vidas e responsabilidades.

Enquanto alguns escolheram forjar seu próprio caminho, muitos decidiram permanecer na Academia por um tempo mais longo. Afinal, seu currículo não se destinava apenas aos Adormecidos. Uma parte maior do complexo era dedicada ao treinamento contínuo dos alunos Despertos.

Apenas porque alguém sobreviveu à fornalha de sua primeira incursão no Reino dos Sonhos não significava que podiam parar de aprender. De fato, diante de seus muitos desafios, a maioria dos sobreviventes aprendeu uma lição crucial.

Não importava o quão preparados estivessem, nunca era o suficiente.

…Concedido, a palestra que estes jovens Despertos estavam prestes a ouvir não era de um curso popular. Intitulado “Gerenciamento de Recursos durante Expedições Prolongadas e Viagens entre Cidadelas”, o curso não tinha nada a ver com treinamento de batalha ou proficiência de Aspecto. Como tal, era bastante obscuro e impopular.

A grande multidão de alunos tinha mais a ver com a identidade do palestrante do que com o tema do curso. Como um Ascendido real e uma pessoa de grande renome, este estrela palestrante apresentava uma atração irresistível para os alunos Despertos.

Quem melhor para ensiná-los do que alguém que havia enfrentado os perigos do Reino dos Sonhos e matado inúmeras Criaturas dos Pesadelos com as próprias mãos?

Conforme o horário da palestra se aproximava, os alunos se acomodavam nos assentos do auditório e aguardavam a chegada do palestrante.

Um dos últimos a entrar era um jovem vestindo roupas civis estilosas. Eram predominantemente pretas, com acentos cinzentos sutis. O jovem olhou para os Despertos e então caminhou para o centro do auditório.

Algumas pessoas o olharam com confusão.

Em vez de se juntar aos colegas, o jovem caminhou até a mesa do professor e estendeu uma mão. Para a perplexidade de todos, ele estava convocando uma Memória!

Ainda mais estranho, aquela Memória se revelou na forma de uma cadeira de madeira requintada. O estranho colocou-a no chão e se sentou atrás da mesa, olhando para eles como se isso fosse a coisa mais natural do mundo.

Vários Despertos abriram a boca para condenar seus gestos infantis, mas então hesitaram. Embora o estudante excêntrico estivesse destinado a irritar o palestrante com seu comportamento desrespeitoso, havia algo nele que exigia atenção. Outro motivo para a hesitação deles era que ele… era incrivelmente atraente.

O jovem não era muito alto, mas sua estrutura esguia e seu traje estiloso o tornavam muito charmoso. Com sua pele de porcelana e cabelos negros como o ébano, parecia uma boneca requintada. Seus olhos escuros e penetrantes pareciam brilhar com um humor bem-humorado.

Ao mesmo tempo, havia algo frio neles que fazia quem olhasse para o jovem por muito tempo se arrepiar.

Era como se as sombras ficassem um pouco mais profundas ao redor dele.

Depois de alguns momentos, uma das jovens na primeira fila limpou a garganta e disse em um tom amigável:

“Ei! Você deveria se mexer antes do Mestre Sunless chegar. Aqui, tem um assento vago… uh… bem ao meu lado…”

O jovem olhou para ela e sorriu agradavelmente.

Ao mesmo tempo, a garota ao lado sussurrou furiosamente:

“O que você está fazendo?! Este é o Mestre Sunless, idiota!”

A primeira garota abriu lentamente os olhos, depois ficou vermelha e levantou uma mão para cobrir a boca horrorizada.

Um murmúrio se espalhou pelo auditório.

“O quê? Este é o Mestre Sunless?”

“Mas ele tem a mesma idade que a nossa!”

“Claro que tem a mesma idade! Levou menos de dois anos para Ascender! Por que você acha que ele é famoso?!”

“…Ele não se parece em nada com o ator que o interpretou na Canção da Luz e das Trevas! O diretor de elenco deve estar louco!”

Sunny, que ouviu tudo com o mesmo sorriso agradável, limpou a garganta. Imediatamente, os alunos ficaram quietos.

“Bom dia, Despertos. Sou o Ascendido Sunless. Vocês podem me chamar de Mestre Sunless, ou simplesmente Mestre. Bem-vindos à primeira palestra do curso de Gerenciamento de Recursos durante Expedições Prolongadas e Viagens entre Cidadelas. Como alguns de vocês podem saber, tenho uma pequena quantidade de experiência com isso…”

Alguns risos educados ecoaram na plateia, fazendo-o se contorcer internamente.

‘Caramba. Público difícil!’

Como era seu primeiro dia como professor na Academia, Sunny estava, sem surpresa, nervoso. Ele preferiria muito mais lutar contra uma sala cheia de Criaturas dos Pesadelos do que falar na frente de um grupo de pessoas.

Pelo menos ele poderia matar as Criaturas dos Pesadelos!

Sunny pausou por um momento e então disse:

“Exploraremos vários tópicos ao longo destas palestras. Mas antes, deixe-me fazer uma pergunta…”

Ele olhou para seus alunos e sorriu.

“Qual foi a maior ameaça à sua vida no Reino dos Sonhos?”

No geral, a palestra foi melhor do que Sunny esperava. Se não fosse pelo fato de muitas alunas terem o encarado um pouco intensamente, por algum motivo, ele teria se sentido completamente à vontade ensinando esses jovens Despertos.

Afinal, ele baseava as lições em sua própria experiência, e os alunos, embora não tão endurecidos em batalha quanto ele, não eram amadores. Cada um deles havia sobrevivido ao Primeiro Pesadelo e a uma jornada ao Reino dos Sonhos. Então, a palestra era mais um intercâmbio de conhecimento entre profissionais do que uma aula tradicional.

Até foi revigorante, comparado às suas sessões de tutoria com Rain. Embora sua irmã fosse incrivelmente talentosa e dedicada, além de agradável de estar por perto, havia muitas coisas que ele simplesmente não conseguia explicar a ela com palavras.

Com um suspiro, Sunny desligou o projetor e olhou para o auditório vazio.

Era essa a vida dele agora?

Seis meses haviam se passado desde que a turma retornou do Segundo Pesadelo. Durante esse tempo, muitas coisas aconteceram. Ele havia comemorado seu vigésimo aniversário apenas algumas semanas atrás… algumas mudanças foram boas e outras ruins.

No lado positivo, ele teve a oportunidade de passar muito tempo com Rain, ensinando-a a se proteger e aos poucos se aproximando dela. Sunny tinha sido cuidadoso para não parecer muito amigável, no entanto. Ainda não queria que ninguém, incluindo a própria garota, soubesse que eram irmãos.

Ele também passou muito tempo conversando com Aiko e tentando transformar o Empório Brilhante em um negócio pequeno, mas próspero.

No entanto, havia um grande problema que pairava sobre tudo o que fazia.

Desde que voltou do Pesadelo, Sunny não conseguiu mais entrar no Reino dos Sonhos. Ele havia passado todos os seis meses na segurança do mundo desperto. E a razão para isso foi a situação estranha em que se encontrou com o clã Valor.

Embora Santa Tyris tivesse feito tudo ao seu alcance para proteger Sunny e Cassie da ira do grande clã, sua influência não era ilimitada. O clã Pena Branca em si entrou em apuros com seus senhores. Pelo que Sunny soube, foram dispensados do governo da Ilha Acorrentada e sobrecarregados com outro dever.

O que era esse dever, ele não sabia.

Tanto Cassie quanto ele teriam se saído mal se permanecessem Despertos. No entanto, sua Ascensão mudou substancialmente as coisas e deu a eles mais espaço para negociar. Se antes os grandes clãs estariam inclinados a fazê-los desaparecer, agora eles estavam mais cautelosos em sua abordagem.

O que não significava que tudo estava bem.

A questão era muito complexa e sensível para ser resolvida rapidamente. Então, os preparativos para as negociações levaram muito tempo. Por enquanto, ambos tiveram que se proteger.

As coisas estavam muito piores para Cassie, que parecia mais implicada na fuga de Mordret. Afinal, ela havia solicitado ser designada para o Templo da Noite, apenas para sair depois de um tempo e retornar, causando o desastre.

Como ninguém, exceto Santa Tyris, sabia sobre o confronto de Sunny com a Besta do Espelho, era fácil acreditar que Cassie havia entrado em contato com o príncipe aprisionado durante sua estadia na Cidadela e então orquestrado sua fuga… ou que ela tinha esse objetivo desde o início.

Como resultado, as coisas ficaram um pouco feias para os Guardiões do Fogo. Depois que alguns deles desapareceram, o restante se abrigou nas Torres Ébano e Marfim, onde o oceano de chamas divinas e o Esmagamento os protegiam de qualquer ameaça. Raramente voltavam ao mundo desperto para evitar problemas.

Sunny estava do lado oposto das coisas. Graças a Mestra Jet, ele desfrutava de um pouco de proteção do governo. Como os Grandes Clãs tinham muita influência no Reino dos Sonhos, mas não eram tão poderosos no mundo desperto, foi aconselhado a permanecer lá por um tempo.

O que significava que ele poderia desfrutar de um pouco de paz e tranquilidade por um tempo.

…Isso também significava que ele não poderia caçar as Criaturas dos Pesadelos e saturar seus núcleos, a menos que um Portal se abrisse subitamente nas proximidades.

Isso… era um problema.

Fundação Sólida

Após a Semente do Pesadelo ter sido destruída, algo inesperado aconteceu. Um Portal assumiu seu lugar, transformando a Torre de Marfim em uma Cidadela.

Ao mesmo tempo, os ancoradouros do Reino dos Sonhos dos membros da coorte mudaram, tornando-se ligados a ela. Os Mestres não precisavam mais viajar para outro mundo cada vez que dormiam, mas ainda precisavam de um Portal para retornar à realidade. Mudar um ancoradouro era tão fácil quanto usar outro Portal, mas aí residia o problema.

A única maneira de sair de sua nova Cidadela era enfrentar o Esmagamento de alguma forma, ou atravessar o portal para a Torre de Ébano e surgir das profundezas do Céu Abaixo no navio voador.

Embora isso tornasse a Torre de Marfim incrivelmente segura, também significava que não havia Criaturas do Pesadelo ao redor para eles caçarem. Não havia motivo para Sunny ir para o Reino dos Sonhos, especialmente depois de ter explorado a antiga prisão de Hope e não encontrado nada de particularmente interessante lá dentro.

…Isso também significava que Mordret provavelmente estava vinculado ao mesmo Portal. No entanto, o Príncipe do Nada nunca se mostrara. Ou ele encontrou uma maneira de mudar seu ancoradouro, ou escolheu permanecer no mundo desperto também.

De qualquer forma, não havia uma maneira segura para Sunny coletar fragmentos de sombra no Reino dos Sonhos. Ele também estava cortado de sua principal fonte de Memórias, que ele esperava vender através do Empório.

No início, Sunny estava muito infeliz com essa situação. Ele era muito mais forte e ainda muito atrás de Nephis em termos de poder bruto. Mesmo que houvesse uma grande diferença de dois Ranks entre eles agora, sua alma ansiava por crescer ainda mais.

Ele nunca poderia ter força suficiente, nunca ser poderoso o bastante para se proteger e proteger aqueles a quem amava das vicissitudes da vida. Ele ainda era muito fraco para desafiar o destino.

…Mas depois de alguns dias de vida pacífica no mundo desperto, Sunny começou a mudar lentamente de ideia.

Nos últimos três anos, seu poder havia crescido tremendamente e a uma velocidade vertiginosa. Embora isso fosse extremamente benéfico em geral, havia um lado negativo para tanta velocidade.

Sua base havia se tornado instável. Ele estava tão ocupado ganhando mais poder, mais força, uma compreensão mais profunda, uma compreensão maior… que ele não passou tempo suficiente assimilando realmente todos esses ganhos em um todo coerente. Internalizar e absorver todas as lições que ele aprendeu em seus ossos era muito importante, mas ele negligenciou isso pela falta de tempo e oportunidade.

Ele precisava de tempo para tornar verdadeiramente sua a vasta quantidade de poder que havia conquistado.

Além disso, havia algo mais que preocupava Sunny. Seu… estado mental.

Desde que foi infectado pelo Feitiço do Pesadelo aos dezesseis anos, sua psique tinha sido submetida — às vezes pelas circunstâncias e às vezes por sua própria vontade — a um abuso incrível. Sunny se orgulhava do fato de nunca ter quebrado, não importava quão horrível horror e agonia grotesca tivesse que suportar.

E houve muito.

No entanto, ele também nunca esqueceu a conversa que teve com a Mestra Jet a caminho da execução de Shadow Blade Kurt. Ele sabia que os Despertos, por mais grandiosos e poderosos que parecessem, também eram os mais propensos a quebrar. Os pesadelos que traziam do Reino dos Sonhos os assombravam, e muitos sucumbiam à tensão implacável.

Sunny havia sido eviscerado, decapitado e queimado. Ele tinha visto amigos morrerem ou serem deixados para trás. A quantidade de dor torturante que ele suportara só poderia ser comparada à quantidade de angústia mental que ele experimentara. O Coliseu Vermelho, os pesadelos e tudo o mais… era o suficiente para esmagar uma dúzia de pessoas. E ainda assim, ele ainda estava de pé.

Mas por quanto tempo?

Embora Sunny se considerasse uma pessoa resiliente, talvez até incrivelmente, ele não era orgulhoso o suficiente para pensar que era melhor do que qualquer outro humano por aí. Sua alma e mente continuariam a permanecer fortes se ele continuasse a abusá-las descuidadamente, ou pequenas fissuras apareceriam em suas superfícies?

Talvez já houvesse inúmeras fissuras nelas.

…No final, ele decidiu que tirar um tempo para consolidar sua base e dar tempo para sua mente se curar valia a pena. A situação com o clã Valor, embora desagradável, não era crítica. Apenas exigia tempo e cautela. Lentamente, mas com certeza, os lados chegariam a um entendimento e encontrar um compromisso por meio de negociações.

Como Mestres de considerável renome, Sunny e Cassie tinham influência e peso suficientes para alcançar um resultado favorável nessas negociações, especialmente porque cinquenta dos Despertos mais promissores de sua geração estavam seguindo a Canção dos Caídos.

Ele ia usar o tempo antes que isso acontecesse a seu favor.

Portanto, embora os últimos seis meses não tenham sido exatamente emocionantes para Sunny, eles foram muito proveitosos.

Ele passou muito tempo praticando suas habilidades de combate e Dança das Sombras, assimilando adequadamente tudo o que aprendeu para elevar sua maestria na batalha a um novo nível. Ele também teve que reaprender muitas coisas para se ajustar ao seu novo poder como Mestre e ajustar todas as suas técnicas a essa nova realidade incrível.

Uma das descobertas mais valiosas que ele fez durante esse tempo foi que o problema inerente com o qual ele havia lutado — a ameaça de se perder na forma da Dança das Sombras — era facilmente remediado por um simples exercício mental. Ele só precisava se lembrar de seu Verdadeiro Nome. Não importa o quão longe ele fosse, isso sempre o trazia de volta.

Além disso, todos os aspectos da capacidade de combate de Sunny foram vastamente aprimorados pelo seu controle recém-profundo da essência das sombras, bem como pelo tempo que ele dedicou para absorver completamente toda a sua rica experiência em batalha.

As técnicas de batalha não eram a única coisa que ele treinava, no entanto. Ele também mergulhou nas complexidades da Manifestação das Sombras, primeiro aprendendo como usá-la adequadamente e depois aproveitando sua astúcia e criatividade para levar seus usos aos limites.

Sua nova Habilidade era incrivelmente versátil, então havia muito que ele poderia fazer com ela. Não apenas tinha o potencial de ser poderoso por si só, mas também podia ser tecido em todos os outros aspectos de seu desempenho de batalha de maneiras inesperadas e insidiosas. Quase todos os dias, Sunny descobria algo novo que podia fazer. As possibilidades eram simplesmente ilimitadas.

No entanto, essa ilimitabilidade era um problema próprio. Só porque Sunny podia fazer muitas coisas não significava que fosse sábio fazê-lo. Então, levou muito tempo para encontrar as maneiras mais eficazes e eficientes de usar a Manifestação das Sombras. Lentamente, mas com certeza, seu arsenal de truques e métodos verdadeiros e testados cresceu. Ele praticava cada um deles até que se tornassem tão instintivos quanto suas técnicas de combate, para que pudesse usá-los sem perder nem mesmo um segundo pensando e concentrando-se no resultado desejado.

Por último, havia a feitiçaria.

Após o avanço inicial que ele fez no Pesadelo, Sunny passou muito tempo ampliando o alcance de sua compreensão do entrelaçamento de feitiços. Esta era talvez a área mais inatingível e difícil de especialização que ele estava tentando estudar, já que não havia nada nem ninguém para ensiná-lo como fazer isso.

A amplitude e complexidade do assunto eram infinitas, e tudo o que ele podia fazer era tropeçar cegamente na escuridão, aprendendo pequenos pedaços por tentativa e erro. Não ajudava que ele só pudesse experimentar com Memórias, que eram um recurso raro e finito para ele.

Sunny contornou essa limitação, em parte, transformando coisas mundanas em Memórias e experimentando com elas. No entanto, isso produziu seu próprio obstáculo — ele precisava de fragmentos de alma para fazer isso, e fragmentos de alma eram muito caros no mundo real.

E ele não podia adquiri-los no Reino dos Sonhos, por enquanto!

Para resolver seu problema de recursos, Sunny recorreu à única fonte disponível para ele… os pontos de mérito fornecidos pelo governo, que poderiam então ser trocados por várias coisas valiosas.

Para obter pontos e financiar sua pesquisa, ele compilou outro relatório com a ajuda da Professora Julius. O Relatório de Exploração sobre as Ilhas Acorrentadas, por Ascendido Sunless… não causou um grande alvoroço entre o público em geral, mas causou uma verdadeira explosão na academia dos Despertos.

Os dados sobre todas as antigas Criaturas do Pesadelo, a cultura e a natureza bizarra do Reino da Esperança foram uma verdadeira bênção para a base de conhecimento coletiva da humanidade. Sunny, é claro, manteve as informações mais sensíveis para si mesmo, mas o que permaneceu lhe trouxe muito mais pontos de contribuição do que o relatório sobre a Costa Esquecida.

As informações dos Pesadelos eram dez vezes mais valiosas, afinal, já que muito poucas pessoas os desafiavam, e ainda menos retornavam vivas.

Esses pontos de contribuição, assim como outros benefícios e privilégios aos quais ele se tornara apto como Mestre, permitiram que ele não apenas dedicasse sua mente e alma ao estudo da feitiçaria, mas também manteve o Empório Brilhante funcionando sem uma entrada constante de seus troféus de caça.

Infelizmente, mesmo isso não era o suficiente.

…E assim, Sunny se viu ensinando jovens Despertos na Academia. Embora não fosse a melhor nem a mais eficiente maneira para um Mestre ganhar, ainda era bastante lucrativo para alguém em sua situação.

Sentado na sala de aula vazia, Sunny suspirou e olhou para seu comunicador. Um sorriso pálido apareceu em seu rosto.

“Ela deve estar aqui…”

Hoje era um dia especial por mais de uma razão.

Alguns dias antes, a Mestra Jet o havia contatado repentinamente. Isso não era muito estranho, já que eles interagiam frequentemente nos últimos seis meses… mas desta vez, algo na voz da Ceifadora de Almas parecia um pouco fora. Não exatamente ruim, apenas… diferente.

Ela disse a ele que tinha algumas boas notícias e algumas más notícias, e pediu uma reunião presencial para discutir um assunto importante.

Essa reunião estava prestes a acontecer na Cafeteria dos Instrutores.

Abanando a cabeça, Sunny se levantou, afastou sua cadeira e foi até a porta.

“Eu me pergunto o que a Mestra Jet tem a dizer… deuses, será que era realmente necessário todo esse mistério? Ela fez parecer que o mundo está acabando…”

O Cerne Da Questão

Agora que Sunny era um professor na Academia, ele estava ansioso para ter acesso à Cafeteria dos Instrutores. Ele se lembrava da última vez que havia comido lá em detalhes perfeitos. A comida era simplesmente de morrer.

…Pode ter sido uma das principais razões pelas quais ele aceitou o emprego de palestrante, para ser honesto.

‘Não, não era! Eu não sou tão superficial!’

Andando para dentro, Sunny olhou para o interior elegante, ganhando uma nova apreciação pelos móveis de madeira. Nesse ponto, ele não ficava chocado toda vez que via madeira natural no mundo desperto. No entanto, esta não era apenas qualquer madeira… se ele lembrava corretamente, toda essa madeira vinha do cadáver de um titã morto.

Um titã morto pelo grande clã Valor, para ser preciso. Talvez até pelo próprio Anvil. Que ironia era, aproveitar um jantar em uma das mesas da cafeteria enquanto era secretamente caçado pelas pessoas que forneceram a madeira titânica para a sua criação.

Com um suspiro, Sunny olhou ao redor e notou um rosto familiar. Uma mulher requintadamente bonita em um uniforme azul profundo estava sentada no canto da cafeteria, segurando uma xícara de café nas mãos. Ele caminhou confiantemente até ela e sentou-se do outro lado.

“Mestra Jet.”

Ceifadora de Almas Jet olhou para cima da sua xícara e sorriu para ele.

“…Mestre Sunless.”

‘Bem, isso… soa estranho.’

Ele se mexeu desconfortavelmente, não acostumado a ser chamado assim… pelo menos não por ela. Embora os dois fossem tecnicamente do mesmo Rank agora, Jet ainda era mais velha que ele. A lacuna entre eles havia diminuído muito, mas ele ainda sentia muito respeito por ela.

Olhando para sua colega Ascendida, Sunny franzia o cenho de repente.

Mestra Jet… parecia diferente hoje.

Ele estava acostumado com a aparência habitual, um pouco desleixada e descuidada. No entanto, a pessoa à sua frente parecia nada se não uma oficial exemplar. Seu uniforme estava perfeitamente passado e abotoado até em cima, sem uma única ruga ou mancha a desfigurá-lo. Suas dragonas de prata estavam brilhando com um brilho polido. Suas botas de couro estavam recém-lustradas.

Seu cabelo preto de corvo estava perfeitamente arranjado, e seus olhos azuis gelados eram afiados e penetrantes.

Ele ergueu uma sobrancelha.

“Você… uh… está bonita?”

O sorriso de Jet se alargou.

“Ah, isso? Eu tive que participar de uma… uma cerimônia especial de manhã. As promoções estão voando das prateleiras no governo nos dias de hoje.”

Sunny limpou a garganta.

“Parabéns, eu acho.”

A Ceifadora de Almas riu e empurrou uma pequena caixa de liga em sua direção.

“Não, não. Parabéns para você. Feliz aniversário atrasado.”

Ele piscou algumas vezes, depois abriu a caixa e olhou para o fragmento de alma cintilante que estava dentro. Seus olhos faiscaram quando reconheceu seu nível Ascendido.

“Ah, isso é exatamente o que eu precisava! Muito obrigado! Mas… não é luxuoso demais?”

Um fragmento como esse custava muito.

Mestra Jet deu de ombros.

“Vantagens de ser um funcionário público. Eu tenho mais acesso a essas coisas do que a maioria.”

Ela ficou em silêncio e o olhou expectante. Por alguns momentos, nenhum deles falou.

Finalmente, a beleza Ascendida suspirou.

“O que, nenhum presente para mim? Eu fiz trinta anos recentemente, sabia?”

Sunny congelou, depois riu de maneira constrangida:

“Oh. Bem, nesse caso, o jantar é por minha conta.”

Ceifadora de Almas pareceu mais do que feliz com esse arranjo.

“Ah, você me conhece muito bem, Sunny. Nesse caso, não vejo por que não!”

Algum tempo depois, terminaram a refeição e recostaram-se satisfeitos em suas cadeiras.

Mestra Jet deu um gole no café e sorriu:

“Mérito onde é devido… vocês, pessoal da Academia, realmente sabem como tratar seus funcionários. Estou lamentando um pouco minha escolha de carreira.”

Sua voz se perdeu um pouco, e uma expressão saudosa apareceu em seu rosto. Então, ela sacudiu a cabeça e finalmente abordou a verdadeira razão pela qual se encontraram hoje:

“Boas notícias primeiro. Você pode relaxar, Sunny. Valor parece finalmente estar pronto para se comportar de maneira razoável, então a pior parte já passou.”

Ele inspirou profundamente:

“Finalmente! O que mudou?”

Mestra Jet deu de ombros.

“Bem, muitas coisas. Mas principalmente, eles simplesmente não têm energia para perseguir assuntos pequenos mais. A tensão entre os Grandes Clãs parece estar crescendo, então os anciões do Valor têm muito com o que se preocupar. Isso joga a seu favor, porque você e seu grupo conseguiram se tornar valiosos. Com Santa Tyris defendendo vocês, tudo está pronto para uma negociação sincera e amigável.”

Sunny franzia o cenho.

“Sincera… amigável? E quanto aos Guardiões do Fogo que desapareceram? Você pode não ter percebido, mas os sobreviventes da Costa Esquecida são um grupo unido. Para eles, isso não é algo pequeno.”

Ela sorriu.

“Eles estão vivos… embora talvez não estejam bem. A libertação deles é um dos pontos que você e Canção dos Caídos terão que negociar. No entanto, não prevejo problemas com isso. Contanto que você tenha dito a verdade e nenhum de vocês tinha planos conscientes de ajudar aquele prisioneiro misterioso deles na fuga, tudo deverá ficar bem.”

Uma expressão sombria apareceu no rosto de Sunny.

Mestra Jet sabia da situação geral, mas não dos detalhes. O problema deles com o grande clã Valor era muito simples. Embora Sunny e Cassie tivessem causado muito dano aos interesses do clã, por falta de testemunhas e com Santa Tyris se voluntariando para agir como bode expiatório, isso, por si só, não era algo intolerável.

No entanto, o cerne da questão era que ninguém no Grande Clã sabia se suas ações foram simplesmente o resultado de uma infeliz fatalidade ou premeditadas. O que Mestra Jet acabara de contar significava que Valor estava pronto para abandonar sua paranóia hostil e aceitar a versão dos eventos em que nem Sunny nem Cassie ajudaram Mordret a escapar de boa vontade, além de conceder-lhes um perdão não oficial.

Com o clã Pena Branca assumindo a responsabilidade pela morte de Santo Cormac, eles ficariam livres.

No entanto… embora o grande clã soubesse que Mordret havia escapado como resultado de suas ações, ninguém além dos membros do grupo sabia que ele os seguira para o Pesadelo. Se o fato de que os cinco se tornaram Mestres juntos viesse à tona… então, não importa qual fosse a verdade, ninguém acreditaria que o bastardo simplesmente os manipulou!

Todos pensariam que Sunny e Cassie eram seus aliados dispostos.

Portanto, esse segredo tinha que permanecer enterrado, para sempre.

Sunny fez uma careta.

“Então, o que eles querem?”

Mestra Jet deu de ombros.

“Não posso dizer, realmente. Mas você precisa estar pronto para fazer algumas concessões. Valor provavelmente insistirá em recrutá-lo para o lado deles, pelo menos em alguma capacidade. Se você conseguir resistir à sua oferta forçada ou não depende de você.”

Ela pensou por um tempo e acrescentou:

“O que joga a seu favor é que você, Canção dos Caídos, Nightingale e Criada por Lobos são um pacote, pelo que todos sabem. Valor pode ter ambições de fazer de todos vocês seus ativos, mas provavelmente ficarão satisfeitos em garantir que nenhum de vocês se envolva com seus oponentes. Recrutar apenas um faria com que o resto não se juntasse ao lado oposto.”

Uma expressão de profundo desagrado apareceu no rosto de Sunny.

“…Você está me dizendo que teremos que vender um de nós para o clã Valor?”

Mestra Jet sorriu.

“Você está fazendo parecer que se tornar um membro de um Grande Clã é algo horrível! A maioria dos Despertos mataria por uma chance dessas, sabe? Claro, você nunca será tratado como um descendente verdadeiro, mas isso não significa que não vão te banhar de recursos e oportunidades. Provavelmente.”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo, depois suspirou.

“Eu sei. Mas eu… preciso pensar sobre isso.”

Ela deu um gole no café, depois recostou-se.

“Bem… pense rápido.”

Ele olhou para a bela Ascendida com uma expressão sombria e perguntou em um tom baixo:

“E por que é isso?”

Mestra Jet sorriu.

“Bem, porque o representante do Valor estará aqui amanhã! Sua amiga Cassie também está voltando para o Mundo Desperto. Vocês se encontrarão aqui na Academia, já que é um terreno neutro. Então… você tem até amanhã de manhã para se preparar para as negociações, Sunny. Boa sorte!”

Lição De História

Sunny permaneceu em silêncio por alguns momentos, então fez uma careta.

“O que você quer dizer com boa sorte? Você não vai estar lá para mediar as negociações?”

A Mestra Jet deu um gole em seu café e depois balançou a cabeça.

“Não. Embora o governo frequentemente sirva como uma parte neutra e o tecido conectivo entre os Grandes Clãs, este não é um desses casos. Além disso… Eu simplesmente não posso. Estou sendo transferida para fora da cidade. Este é o meu último dia aqui, por um tempo.”

Ele a encarou, perplexo.

A Mestra Jet… não estaria mais por perto? Sunny de repente sentiu um desconforto. Ele tinha se acostumado a ela estar presente em algum lugar por aí… não exatamente perto dele, mas ao mesmo tempo ao alcance.

Percebendo a expressão em seu rosto, ela suspirou.

“Na verdade, isso é a segunda coisa que eu queria falar com você. A má notícia.”

Ceifadora de Almas olhou casualmente ao redor, em seguida, convocou uma Memória que parecia uma caixa de música. Imediatamente, uma cúpula de silêncio apareceu ao redor deles, cortando todos os ruídos externos. Sunny franzia a testa, confuso com a necessidade de sigilo.

Ela parecia estar discutindo assuntos privados de um grande clã em público sem problemas. O que poderia ser mais sensível do que isso?

A Mestra Jet hesitou por um momento, depois disse:

“Para ser honesta, Sunny, eu não pretendia ter essa conversa com você… pelo menos não ainda. Mas como a situação mudou, e as coisas sobre as quais vamos falar podem afetar as decisões que você tomará amanhã, decidi que não há motivo para adiá-la.”

Ele se mexeu desconfortavelmente.

“Isso é… muito intrigante. O que está acontecendo?”

Ela sorriu, ativou seu comunicador e convocou uma projeção. Mostrava um mapa de algo que parecia ser um grande pedaço do Reino dos Sonhos. Sunny via muita água e várias grandes massas de terra, cada uma não menor do que a Costa Esquecida pelo que parecia. No entanto, não importava como ele olhasse, não conseguia encontrar os marcos familiares – Montanhas Ocas, Bastion, Ravenheart… ou ele não era tão proficiente em ler mapas quanto pensava, ou nunca tinha visto essa terra.

Ligeiramente confuso, ele olhou para a Mestra Jet e perguntou:

“Isso é uma região previamente inexplorada do Reino dos Sonhos?”

Ela o olhou com uma expressão estranha, depois tossiu.

“…Não. Isso é o planeta Terra, seu bobo.”

Sunny congelou de constrangimento, então olhou novamente para a imagem.

‘Ah… certo. Eu sou um idiota.’

Ceifadora de Almas riu.

“Sunny… você é um desses Despertos que sabem mais sobre o Reino dos Sonhos do que sobre o mundo desperto?”

Ele pigarreou.

“Bem… não é como se eu tivesse passado muito tempo na escola, sabe.”

O sorriso dela diminuiu um pouco.

“Certo. Desculpe. Às vezes, eu esqueço o quão jovem você é… me levou um tempo para cobrir o básico depois de sair das cercanias também.”

A Mestra Jet suspirou, depois apontou para o mapa.

“De qualquer forma, este é o nosso mundo. Como você pode ver, não está em ótima forma. Há alguns séculos, era muito diferente… havia cerca de doze bilhões de pessoas vivendo por todo ele. Alguns milhões até encontraram o caminho para a lua, eventualmente.”

Ela suspirou, depois acrescentou:

“Mas agora, mal temos três bilhões. E povoamos apenas quatro dos sete continentes. Você sabe em qual continente estamos atualmente? Como nossa cidade é chamada?”

Sunny a olhou com uma expressão séria.

“Eu não sou um completo tolo, sabe. Estamos na… Ásia? E a cidade se chama… espera, ela tem um nome? Eu só pensei que é chamada… ah… a cidade.”

Ela revirou os olhos.

“Bem, você está meio certo. Estamos realmente na Ásia, que é um dos quatro continentes povoados e abriga a maioria das pessoas. A cidade em que vivemos é a maior e mais populosa cidade restante na Terra. Também é o coração industrial, militar e administrativo da humanidade. Cerca de um décimo de todos os humanos vivem aqui… é por isso que, tecnicamente, é chamada de Capital de Cerco do Quadrante Norte, ou NQSC, mas as pessoas geralmente se referem a ela apenas como a Cidade.”

A Mestra Jet hesitou por um momento, depois disse com um toque de escuridão em sua voz:

“A maioria da superfície do planeta é ou inabitável ou dominada por Criaturas dos Pesadelos, então as megacidades são a maneira mais conveniente de sustentar uma grande população. No entanto… mesmo com a feitiçaria tecnológica e a ciência moderna, elas não são capazes de sustentar todos. Daí as periferias, onde cerca de vinte por cento da população total da cidade é descarregada para morrer lentamente, fora da vista do resto da humanidade. Mas isso não vem ao caso.”

Ela suspirou e depois apontou para um continente diretamente conectado à Ásia:

“Este poço de desolação costumava ser conhecido como Europa. Foi transformado completamente inadequado para a vida humana muito antes do Aparecimento do Feitiço.”

O dedo dela percorreu uma grande massa de água.

“Isto é a América do Norte. Nós a perdemos pouco antes de você nascer, quando um Portal de Categoria Cinco se abriu lá. Foi… um grande desastre. Devido à sua proximidade com o Portal, a América do Sul foi em grande parte abandonada também. Agora, só mantemos uma pequena presença em sua parte mais ao sul. Esses assentamentos são incrivelmente importantes, no entanto, porque é onde a maioria de nossa comida é produzida.”

A Mestra Jet hesitou por um momento e depois apontou para um grande arquipélago situado abaixo da América do Sul.

“Isto é a Antártica, o segundo continente mais populoso depois da Ásia e o elo logístico entre os outros continentes, conectando ambos os hemisférios. Acredite ou não, antes dos Tempos Sombrios, estava coberta de gelo. Na verdade, o derretimento de todo aquele gelo foi uma das razões que causaram os Tempos Sombrios.”

Ela suspirou.

“Os níveis do mar ao redor do planeta subiram, afogando muitas cidades e deslocando bilhões de pessoas. A porcentagem da massa terrestre que foi devorada pela água não foi muito radical, mas o problema foi que muitos centros de civilização estavam situados ao longo das costas. Com todos eles desaparecidos e bilhões de refugiados procurando abrigo, a infraestrutura global desmoronou. Isso não aconteceu instantaneamente, é claro, mas bastante rápido. Esse é o perigo de construir uma sociedade profundamente interconectada. A falta de autossuficiência é perfeitamente aceitável e até benéfica durante os bons momentos, mas torna as civilizações vulneráveis a falhas em cascata.”

Ceifadora de Almas olhou para ele com uma expressão sombria.

“O que foi exatamente o que aconteceu. Quanto pior as coisas ficavam, mais caos havia, e quanto mais caos havia, piores as coisas ficavam. Desastres naturais intermináveis, destruição da infraestrutura global e escassez de recursos levaram a uma série crescente de guerras. Ataques cinéticos orbitais, guerra nuclear, guerra química, guerra biológica… no final, tudo estava sendo usado. O planeta já estava em péssimo estado, e isso foi quase a última gota d’água. No final, a população terrivelmente reduzida alcançou alguma forma de estabilidade… e foi quando o Feitiço dos Pesadelos apareceu.”

A Mestra Jet balançou a cabeça.

“…Ah, mas estou me desviando do assunto. A questão é que quase toda a humanidade reside ao redor do Oceano Índico hoje. Ásia, Antártica, África e Austrália são as quatro últimas fortalezas de nossa civilização, formando os quadrantes Norte, Sul, Oeste e Leste.”

Sunny ouviu a palestra improvisada com interesse. Ele conhecia fragmentos da história humana, é claro, mas principalmente por elas serem referenciadas na cultura popular e propaganda governamental… que eram mais frequentemente a mesma coisa. Lá nas periferias, as pessoas não precisavam saber muito sobre o mundo, porque o mundo delas começava e terminava nas periferias.

Mesmo a cidade propriamente dita parecia uma terra distante. Ele teria mais conhecimento geral, é claro, se tivesse frequentado a escola, mas a educação formal de Sunny mais ou menos terminou quando ele tinha sete anos. Honestamente, o fato de ele saber que as pessoas viviam do lado de fora do planeta e não do lado de dentro já era uma realização.

Ele havia conseguido se tornar um professor apesar de tudo, não é?

‘Ainda assim… provavelmente deveria começar a me educar sobre questões que não têm a ver com o Feitiço dos Pesadelos, agora que tenho a chance. Há muitas pessoas tão ignorantes quanto eu, é claro, mas ainda assim… isso é meio embaraçoso…’

Sunny olhou para Jet e se mexeu ligeiramente.

“Uh… obrigado pela aula de história, Mestra Jet. Mas o que isso tem a ver com alguma coisa?”

Ela recostou-se, sorriu calma e respondeu em um tom descontraído:

“Ah, é muito simples, na verdade. Essas quatro fortalezas da humanidade que eu mencionei? Elas estão prestes a se tornar três…”

Escala De Obel

A atitude descontraída da Mestra Jet contrastava vividamente com a gravidade de sua declaração. Sunny congelou por alguns momentos, depois colocou lentamente sua xícara na mesa. Quando ele falou, sua voz soou um pouco rouca:

“O quê?”

Ela suspirou e olhou ao redor da cafeteria. Era um pouco surreal discutir algo que dizia respeito às vidas de centenas de milhões de pessoas na segurança deste lugar tranquilo.

Vários instrutores estavam desfrutando de suas refeições, e havia membros da equipe indo e vindo em seus afazeres. Nenhum deles sabia do desastre iminente. Essa contradição também era arrepiante.

Ceifadora de Almas não parecia se importar.

“Eu já falei sobre a Escala Obel uma vez, certo? É um sistema de spelltech (tecnologia + feitiço, tecnologia baseada no Feitiço do Pesadelo) muito complicado que o governo usa para prever o surgimento de Portais em todo o mundo. Bem… eu não fui totalmente honesta quando disse que um pouco de manutenção e calibração resolveriam todos os problemas que ele vinha enfrentando recentemente. Na verdade, os problemas que tivemos com suas leituras não são tão triviais quanto eu insinuei. Eles são apenas um sintoma de um problema muito maior.”

Os olhos de Sunny se arregalaram um pouco.

“Kurt… Sombra da Lâmina Kurt. Ele mencionou algo sobre a Escala Obel. Foi a razão pela qual ele desistiu e ficou louco… uma delas, pelo menos.”

Mestra Jet assentiu, uma expressão de leve desprezo aparecendo em seu rosto.

“Sim. No entanto, Kurt estava quebrado e fraco. Ele realmente exagerou no problema.”

O canto da boca de Sunny tremeu.

“Eu não chamaria de pequeno perder todo um continente.”

Ela deu de ombros.

“Eu também não. Mas não é o fim do mundo, mesmo assim.”

Ceifadora de Almas calmamente deu um gole no café.

“Quando perdemos a América do Norte, algo semelhante aconteceu. A Escala Obel saiu de alinhamento, tornando seu escopo de detecção pouco confiável. No final, um Portal de Categoria Cinco apareceu, e depois disso, tudo voltou ao normal. No entanto, alguns anos atrás, o governo notou irregularidades crescentes nas leituras novamente. Depois de estudar essas irregularidades por algum tempo, chegamos à conclusão de que algo massivo estava prestes a acontecer novamente.”

Ela fechou os lábios.

“Dessa vez, será diferente. Em vez de um Portal gigantesco, haverá uma… uma reação em cadeia, por assim dizer. Centenas de Portais menores vão se abrir em rápida sucessão, permitindo que incontáveis Criaturas dos Pesadelos invadam o mundo real. E tudo isso vai acontecer…”

Um momento de silêncio tenso passou antes que ela terminasse a frase:

“…Na Antártica.”

Sunny sentiu sua boca secar.

“Mas você… você acabou de dizer que a Antártica é o segundo continente mais populoso da Terra.”

Mestra Jet assentiu.

“Sim. Cerca de novecentos milhões de pessoas vivem lá.”

Ele permaneceu imóvel por um tempo, depois olhou para longe.

“…Você também disse que uma infraestrutura global compartimentada é vulnerável a falhas em cascata. E que a Antártica serve como um hub logístico entre os quatro continentes e a América do Sul, onde a maior parte dos nossos alimentos é produzida.”

Ceifadora de Almas sorriu.

“De fato. No entanto, não é tão ruim quanto você pode pensar. Cada megacidade possui uma agricultura hidropônica robusta e é capaz de se sustentar, em grande parte. Aprendemos nossas lições. Sim, perder a conexão com a América do Sul será um golpe doloroso, mas a humanidade sobreviverá. Haverá uma grande mudança, é claro… acho que você já adivinhou sua natureza. Mais pessoas serão empurradas para as periferias. Talvez haja trinta por cento da população morando lá em vez de vinte. Talvez mais.”

Sunny ainda não conseguia se livrar de seu desânimo.

“E os milhões de pessoas vivendo na Antártica? O que o governo está fazendo? Não dá para enviar tropas e Despertos suficientes lá para conter a reação em cadeia?”

Ela hesitou por alguns momentos, depois soltou um suspiro melancólico.

“…Claro. Se mobilizarmos todas as nossas forças – e quero dizer todas elas – e conseguirmos o pleno apoio dos Grandes Clãs para a operação, podemos manter a Antártica sob controle. No entanto, não é tão simples. Tudo tem um custo, Sunny. Há outros três continentes que precisamos proteger, e enviar tantos Despertos para o abatedouro os deixará desprotegidos. Afinal, o fato de centenas de Portais se abrirem na Antártica não significa que eles vão parar de aparecer em outros lugares. Estender nossos recursos para proteger um quadrante condenará todos eles. Mesmo que isso não aconteça imediatamente, a longo prazo, a humanidade deixará de existir na Terra.”

Mestra Jet esfregou o rosto, depois sorriu.

“Isso não significa que vamos ficar de braços cruzados, no entanto. Na verdade, o governo vem preparando uma operação massiva nos últimos dois anos. É só que… a situação mudou muito mais rápido do que qualquer um poderia ter esperado. O cronograma foi antecipado por vários anos, pelo menos. Nossos preparativos atuais são completamente insuficientes.”

Ela ficou em silêncio, depois acrescentou em um tom neutro:

“Pensávamos que teríamos muito mais tempo para nos preparar. Mas não temos mais. Então… vai ser uma bagunça incrível.”

Sunny franziu o cenho, sem ter certeza do que aquilo deveria significar. Ele mal conseguia aceitar o fato de que perder um dos quatro continentes era um preço aceitável para manter os outros três intactos. Afinal, a humanidade já havia perdido a América do Norte e persistia apesar da perda. Argumentavelmente, havia crescido mais poderosa como resultado.

Mas se o governo estava disposto a permitir que Criaturas dos Pesadelos conquistassem a Antártica, que tipo de operação poderia estar planejando?

“…O que exatamente o governo vai fazer?”

Mestra Jet voltou-se para o mapa da Terra, ficou ali por alguns momentos e depois apontou para o grande arquipélago no sul.

“O que mais? Vamos evacuar novecentos milhões de pessoas do continente condenado enquanto uma horda interminável de Criaturas dos Pesadelos nos persegue. Ou… pelo menos vamos tentar. Honestamente, acho que a maioria dos que tentarem provavelmente morrerá…”

Navegação

A Mestra Jet estudou o mapa por alguns momentos e depois traçou uma linha pelo oceano que separava os quatro continentes. Então, ela de repente perguntou:

“Você sabe muito sobre navegação marítima, Sunny?”

Ele balançou lentamente a cabeça.

“Tanto quanto o próximo, eu acho.”

Ela sorriu.

“Compreeensível. Na verdade, navegar pelos oceanos não é tarefa fácil. Se fosse, poderíamos simplesmente usar o Pacífico ou o Atlântico para transportar alimentos da América do Sul. Mas tentar navegar neles é suicídio puro, por enquanto.”

Ceifadora de Almas recostou-se e deu um gole de café.

“A maior parte do nosso planeta é coberta por água, e a maior parte dessa água está infestada com terríveis Criaturas dos Pesadelos. Isso porque a maioria dos Portais se abre debaixo d’água. E como temos pouquíssimos métodos para lutar contra eles debaixo do mar — e muito pouco motivo para isso — apenas deixamos esses Portais lá. A humanidade pode ainda ter quatro continentes e meio, mas entregamos todos os oceanos da Terra ao inimigo.”

Ela suspirou e depois abanou a cabeça desanimada.

“Ainda assim, nenhuma civilização pode existir sem transporte eficiente, e o transporte de cargas através da água tem sido a principal forma de transporte desde os primórdios. Então, mantemos uma presença no oceano Índico. No entanto, navegar por ele não é fácil, porque existem horrores inomináveis e incalculáveis que habitam as profundezas.”

Sunny hesitou por um momento, então perguntou com um pouco de curiosidade:

“Não seria mais fácil enviar coisas pelo espaço, então?”

Ceifadora de Almas fez uma careta.

“Não é eficiente em termos de custo. Chegar à órbita requer um comprometimento considerável de recursos, ainda mais com carga pesada, e recursos são algo que nos falta desesperadamente. Além disso… o espaço é cheio de seus próprios perigos.”

Sunny ergueu uma sobrancelha.

“Quais perigos?”

Ela simplesmente deu de ombros.

“Isso… está acima até mesmo do meu salário. Então, eu não sei. Basta dizer que manter apenas uma rede de satélites que apoiam a rede e a Escala de Obel já é um desafio severo. Quer você goste ou não, a água é a única opção.”

Ele franziu o cenho.

“Então, como conseguimos usar o oceano se é tão perigoso?”

Mestra Jet sorriu.

“Ah, bem… a resposta é bem simples… House of Night (Casa da Noite).”

Sunny piscou algumas vezes.

“O Grande Clã?”

Ela assentiu.

“Os representantes da House of Night se destacam em guiar navios através de águas turbulentas. Eles não são chamados de Andarilhos da Noite apenas para honrar o fundador do clã, afinal. Para navegar pelo oceano, comboios que consistem em navios enormes e fortemente blindados contratam os serviços de navegadores Andarilhos da Noite…”

Sunny recostou-se, pensando. Ele sabia um pouco sobre o terceiro e menos proeminente Grande Clã, mas não muito.

Diferente de Valor e Song, que se assemelhavam à maioria dos clãs do Legado e haviam originado de uma única família, House of Night nasceu de uma aliança de vários clãs proeminentes. Eles residiam em uma região perigosa do Reino dos Sonhos conhecida como Stormsea (Mar Tempestuoso), e controlavam uma das três Grandes Cidadelas — que, até onde ele sabia, se assemelhava a um navio gigante e muito provavelmente foi deixada por um dos sete daemons.

Sunny também sabia que a House of Night não possuía um Soberano próprio. Anvil do Valor e Ki Song governavam suas famílias, mas Asterion aparentemente não estava relacionado e não tinha nada a ver com o terceiro Grande Clã.

Não estava claro por que os outros dois poderes não consumiram o mais fraco. Agora que Sunny aprendeu sobre o papel fundamental dos Andarilhos da Noite em sustentar a civilização humana, ele supôs que eles simplesmente ofereciam muita utilidade para serem pressionados à submissão.

Alternativamente, a natureza da região que controlavam poderia simplesmente ser muito perigosa para Valor ou Song invadirem, ou a existência deles criou um pouco do equilíbrio e da dissuasão tão necessários entre os dois Grandes Clãs dominantes.

…O que era claro, no entanto, era que a House of Night estava profundamente conectada ao Deus da Tempestade. Havia simplesmente muitas coincidências entre seus poderes e a divindade das profundezas, oceanos, escuridão, estrelas, viagem, orientação e desastre.

Os Andarilhos da Noite carregavam a linhagem do Deus da Tempestade?

‘Isso certamente explicaria muita coisa…’

Enquanto isso, Mestra Jet continuava:

“Os descendentes da House of Night permitem que os comboios navais cheguem aos seus destinos, o que é uma bênção e uma maldição. O problema dessa situação é que, embora haja mais Andarilhos da Noite do que descendentes dos outros dois Grandes Clãs, seu número ainda é limitado. E assim, o número de comboios que podemos operar simultaneamente também é limitado.”

Ela suspirou.

“Só podemos evacuar pessoas pela água. Pelos nossos cálculos, levará pelo menos dois anos para evacuar a população da Antártica dessa maneira. Isso mesmo se comprometermos a maior parte da nossa marinha com a operação. No entanto…”

Sua voz se tornou sombria.

“A reação em cadeia vai começar em alguns meses, no máximo. Não será tão severa no início, mas aumentará rapidamente, afogando todo o arquipélago em Criaturas dos Pesadelos.”

Sunny permaneceu em silêncio por um momento, então perguntou:

“Então o que vai acontecer?”

Mestra Jet terminou seu café e ofereceu-lhe um sorriso.

“Bem… o governo vai transferir uma parte muito substancial de suas forças para a Antártica. Praticamente todos que podem ser poupados sem deixar o resto da humanidade completamente indefesa serão transferidos para a força expedicionária. Eles tentarão retardar as Criaturas dos Pesadelos pelo maior tempo possível para permitir que o máximo de pessoas que pudermos salvar escape. Ah, também… estarei em um dos primeiros navios.”

Sunny desviou o olhar, sem saber o que dizer. Mestra Jet havia julgado por si mesma que muitos dos que participariam da evacuação não voltariam.

Ainda assim, ela era a Ceifadora de Almas Jet, não era? Com certeza, ela, acima de todas as pessoas, ficaria bem…

Mestra Jet suspirou, olhou ao redor novamente. Então, ela disse calmamente:

“É claro, isso nunca será o suficiente. Em alguns meses, o governo anunciará uma mobilização voluntária, tanto entre os Despertos quanto entre os humanos comuns. Muitas pessoas responderão ao chamado, enquanto a maioria não o fará. Como eu disse, a perda da Antártica não é um evento que acabará com o mundo. Morrer lá realmente não vale a pena.”

Sunny cerrou os dentes.

“Então, por que você vai? Com a sua posição, tenho certeza de que você poderia ter escolhido ficar para trás. Deixou a propaganda afetar você? Honra, dever e sacrifício… você realmente acredita nessa besteira?”

Ceifadora de Almas riu.

“Não. Sou tão cínica quanto você, Sunny. No entanto, tenho meus próprios motivos.”

Ela hesitou por alguns momentos e, então, acrescentou num tom subitamente sério:

“…E eu acho que você pode entender muito bem o meu raciocínio. Nos conhecemos há um tempo, Sunny, e sempre evitei lhe dar o discurso de recrutamento. No entanto, os tempos mudaram. Então, amanhã, quando o representante de Valor tentar convidá-lo para seu grande e ilustre clã, quero que você recuse.”

Ela se inclinou para a frente, olhou nos olhos dele e acrescentou:

“Em vez disso, quero que você deixe tudo para trás, se aliste… e venha comigo.”

Sensibilidade Profissional

Era difícil não se deixar envolver pela presença calma da Mestra Jet. No entanto, Sunny não era tão fácil de ser persuadido. Ele manteve o olhar por alguns momentos e então se virou.

Sua expressão ficou séria.

“…Você acabou de passar muito tempo me convencendo de que perder a Antártica não causaria danos irreparáveis à humanidade e que a maioria daqueles que vão para lá acabaria morta. E agora, de repente, você quer que eu vá também? Por quê?”

Claro, lutar uma guerra nobre e gloriosa contra as Criaturas do Pesadelo parecia emocionante. Mas Sunny não era mais uma criança inexperiente. Ele conhecia muito bem o preço da glória. Para ele, as baixas na guerra não eram um conceito abstrato, mas sim uma realidade muito familiar e sombria.

Ele não era arrogante e ignorante o suficiente para se considerar imune à morte.

A Mestra Jet recostou-se.

“Você não quer defender seus companheiros humanos?”

Sunny deu de ombros.

“Não me entenda mal… eu realmente quero que todas aquelas pessoas na Antártica sobrevivam. No entanto, nenhuma delas me ajudou quando eu estava morrendo de fome nos arredores. Nenhuma delas estava lá quando eu estava me afogando no meu próprio sangue na Costa Esquecida. O governo também não fez nada para me ajudar.”

Ele franzia a testa e acrescentava:

“Na verdade, alguém poderia argumentar que o governo não só me abandonou completamente, mas até fez de tudo para garantir que eu morresse rapidamente depois de ser usado para lhe trazer um benefício mínimo. Assim como meus pais fizeram. Mas, apesar de tudo isso, eu sobrevivi e consegui construir uma vida decente para mim. E agora que finalmente tenho algo bom acontecendo na minha vida… você quer que eu jogue tudo fora e arrisque minha vida para talvez salvar um monte de estranhos?”

A Mestra Jet suspirou.

“Eu entendo. Acredite, eu entendo. Mas…”

Sunny arqueou as sobrancelhas:

“Mas o quê? Eu acredito que você entende. Afinal, você é dos arredores também. Talvez sua vida lá não tenha sido tão ruim quanto a minha, mas não teria sido muito diferente. Então, por que você está indo para a Antártica?”

Ela hesitou por alguns momentos, depois olhou para longe.

“Acho que é difícil de explicar. Honra, dever, sacrifício… você está certo, essas palavras não significam muito para mim. Trabalhar para o governo é um meio para um fim. No entanto… eu trabalho para o governo. E me orgulho do meu trabalho.”

A Ceifadora de Almas estudou os visitantes da cafeteria com seus olhos azuis gelados, então olhou para Sunny.

“Pode ser que eu não tenha muita afeição pela humanidade, mas manter o frágil equilíbrio que permite sua existência é algo que escolhi tornar minha responsabilidade. Meu domínio. Portanto, assistir à Antártica pegar fogo à distância seria contra meu senso profissional.”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo, pensando no que ela disse. Sentiu que, de certa forma, a Mestra Jet era muito parecida com ele. Muito teimosa para desistir, relutante em deixar o mundo ter seu caminho… no entanto, havia uma grande diferença entre eles. Enquanto Sunny direcionava todo seu rancor e ressentimento para sobreviver e elevar apenas a si mesmo, ela escolhera algo muito mais grandioso como seu alvo.

Em vez de seguir sozinha, a Ceifadora de Almas decidira se amarrar a um todo muito maior.

Valeria a pena? Ele não sabia ao certo, mas sentia que não era. Pessoas como ele e ela mereciam ser egoístas. O mundo nunca os tratara bem e, portanto, não tinham a obrigação de retribuir o favor. Morrer por alguém que não se importa era uma tolice completa.

Ele olhou para ela e disse sombriamente:

“Mas eu não estou na mesma profissão que você.”

A Mestra Jet sorriu.

“Verdade. No entanto, eu não terminei. Minha ética de trabalho é apenas parte da razão pela qual estou indo para a Antártica. A outra é… o futuro.”

Sunny arqueou uma sobrancelha.

“O futuro?”

Ela assentiu.

“Sim. O mundo está mudando, Sunny. O que acontece na Antártica pode não acabar com a humanidade ou mesmo mudá-la muito. Mas mudará os Despertos. Pense sobre isso… com tantos de nós indo, seja como parte da força inicial ou como reforços voluntários, o equilíbrio de poder na sociedade dos Despertos vai mudar. Milhares morrerão, mas aqueles que sobreviverem ficarão mais fortes.”

A Ceifadora de Almas inclinou-se para a frente, sua voz subitamente intensa:

“Quantos saturarão completamente seus núcleos? Quantos alcançarão um avanço em suas habilidades de combate? Quantos Ascenderão? Há menos de mil Mestres vivos no mundo agora. Quantos haverá depois da batalha pela Antártica? Eu apostaria que muito mais do que isso. Quantos novos Santos surgirão? Tudo mudará, Sunny… você pode ser parte dessa mudança ou ser deixado para trás.”

Sunny estudou o rosto dela por alguns momentos e deu de ombros. Então, ele perguntou em um tom sombrio:

“Você espera se tornar uma Santa em toda essa confusão, enquanto todos os Grandes Clãs estão olhando para outro lado?”

A Mestra Jet suspirou, depois sacudiu lentamente a cabeça.

“Não, na verdade. Você está enganado se pensa que o monopólio deles sobre a Transcendência existe apenas por meio de medidas preventivas. Mesmo se você se tornar um Santo, eles ainda podem, e vão, fazer você desaparecer. Além disso, entrar no Terceiro Pesadelo não é algo que pode ser feito no calor do momento. Se você quiser sobreviver, precisa de anos de preparação e um oceano de recursos, sem mencionar uma coorte poderosa e coesa. Pular em uma Semente aleatória só vai te matar.”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo e depois franzio a testa.

“…O que os Grandes Clãs estão fazendo sobre essa situação, afinal? A Casa da Noite está fornecendo seus navegadores para a marinha… eles vão se juntar às forças terrestres também? E quanto a Song e Valor?”

A Ceifadora de Almas fez uma careta e balançou a cabeça.

“Não. Os Grandes Clãs estão se mantendo longe da operação terrestre… por enquanto. Talvez eles se juntem eventualmente, mas atualmente, todos os três estão retendo suas forças.”

Seu rosto ficou sombrio.

“Por quê? Não proteger vidas humanas é o propósito de sua existência?”

Ela suspirou.

“É. E eles estão. Eles apenas têm suas próprias ideias sobre o que isso implica.”

A Mestra Jet hesitou por alguns momentos e depois acrescentou:

“Os Grandes Clãs desistiram da Terra há muito tempo, Sunny. Em vez de tentar proteger a antiga casa da humanidade de desmoronar, eles fixaram seus olhares em construir uma nova. Eles têm grandes planos para o Reino dos Sonhos…”

Encruzilhada

Sunny deixou a Academia com muita coisa em sua mente.

Como Mestre e um cidadão de alta patente, ele tinha o direito de adquirir uma licença PTV e dinheiro mais do que suficiente para comprar um. No entanto, Sunny não fazia ideia de como controlar um veículo de transporte pessoal e era preguiçoso demais para aprender, então ainda usava trens públicos para se locomover pela cidade.

Ao redor da… Capital do Cerco do Quadrante Norte.

Sem prestar atenção nos olhares cativados que as pessoas lançavam para ele, ele olhava pela janela enquanto o trem deslizava para a frente em sua guia magnética, voando por distrito após distrito com uma velocidade incrível.

A cidade… era um lugar agradável o suficiente, desde que você não nascesse nos arredores. Edifícios altos se aprofundavam no subsolo e se erguiam alto no céu, conectados por túneis e pontes aéreas em um labirinto complicado de compósito de grafeno e liga reforçada. Aqui e ali, árvores e grama artificiais quebravam a monotonia branca com tons vibrantes de verde, amarelo, laranja e vermelho.

Tudo parecia limpo e brilhante apesar das tempestades de neve intensas que eram prevalentes nesta época do ano, nada parecido com a bagunça suja, escura e venenosa dos arredores. Havia telas grandes exibindo vistas bonitas de paisagens de tirar o fôlego que não existiam na Terra há séculos, e projeções de propaganda habilmente projetadas para animar o humor dos cidadãos.

…Acima de tudo, a cidade parecia cheia de vida. Fluxos intermináveis de pessoas se aglomeravam nas passarelas, com um PTV raro ou dois aparecendo de vez em quando. Milhões… centenas de milhões de humanos chamavam este lugar de lar. Somente aqui, protegidos pelas enormes barreiras externas e pelos sistemas de filtragem de ar protetores, bem como pelos Despertos poderosos, eles poderiam sobreviver e prosperar.

Estranho imaginar que abrigos humanos semelhantes na Antártica seriam abandonados e destruídos pela maré interminável de Criaturas do Pesadelo em breve.

Sunny havia visto o pânico e a confusão que a manifestação inesperada de um Portão poderia causar. No entanto, sua imaginação falhava quando ele tentava imaginar como seria o mesmo desastre, mas ampliado cem vezes. Tudo o que ele conseguia imaginar era a horda de abominações que o Exército do Sonhador enfrentou sob o Pináculo Carmesim aparecendo de repente nessas ruas pacíficas.

Apenas essa imagem já o fazia tremer.

…No entanto, ele ainda estava firme em suas palavras.

Ele não devia nada a essas pessoas. Claro, se um Portão se abrisse bem na frente dele, Sunny teria sido inclinado a lutar e comprar tempo para os civis fugirem. Isso era apenas a natureza humana. Mas ele não iria se esforçar e buscar a morte apenas para cumprir alguma obrigação abstrata. Ninguém o ajudou quando ele estava desesperado por ajuda. Ele sobreviveu apesar da humanidade, não por causa dela.

E ele continuaria a se colocar em primeiro lugar…

Provavelmente.

Sunny estaria mentindo se dissesse que Mestra Jet não plantou uma semente de dúvida em seu coração. Claro, a expedição à Antártica parecia um exercício suicida em futilidade, mas ela estava certa. Aqueles que sobrevivessem a esse sofrimento cresceriam muito mais fortes.

Embora Sunny não fosse receber fragmentos de sombra das hordas de abominações Dormantes e Awakened que inundariam em breve o Quadrante Sul, ele ainda poderia coletar muitos fragmentos de alma e Memórias, talvez até Ecos. Haveria mais do que o suficiente de Criaturas do Pesadelo Caídas vagando pela Antártica também.

…No entanto, ele também não acreditava na capacidade do governo de prever com precisão o que aconteceria lá. Parecia que eles pensavam que apenas Portões de categoria inferior apareceriam durante a reação em cadeia, mas essa avaliação estava correta? Quem poderia dizer com certeza que outro Portão de Categoria Cinco não se manifestaria?

Na última vez que aconteceu, figuras como Immortal Flame (Chama Imortal) e Smile of Heaven (Sorriso do Paraíso/Céu) pereceram na luta. Sunny poderia garantir que se sairia melhor? Não, definitivamente não poderia.

No final, tudo se resumia a uma escolha simples que dependia das negociações de amanhã.

Se tudo corresse bem, Sunny recuperaria a capacidade de entrar no Reino dos Sonhos. Lá, ele seria capaz de obter resultados muito melhores do que a expedição à Antártica poderia oferecer, e com muito menos risco.

Mais do que isso… ele poderia até mesmo prestar lealdade ao ilustre clã Valor. Até agora, ele tinha valor mais do que suficiente para negociar um acordo supremamente lucrativo. Com seu treinamento, apoio e recursos, tornar-se um Titã não estaria fora do reino da possibilidade.

A barreira que ficava entre ele e a Transcendência desapareceria instantaneamente também. Em vez disso, ele estaria na melhor posição possível para tentar conquistar o Terceiro Pesadelo!

Talvez ele até conseguisse aprimorar sua compreensão da feitiçaria aos saltos. Valor era amplamente conhecido por criar Memórias incríveis, afinal. Ele também viu quão proficientes eram os representantes do Grande Clã no uso da feitiçaria rúnica, de volta ao Templo da Noite. Havia tanto conhecimento que eles possuíam! Tanto que ele poderia aprender com eles.

Quanto ao fato de que os Grandes Clãs pareciam estar se preparando para abandonar a Terra em favor do Reino dos Sonhos…

Eles estavam até errados?

Sunny ainda se lembrava da conversa que teve com Effie na catedral em ruínas da Cidade Sombria. Ela, também, acreditava que o mundo desperto estava morrendo, e que o Reino dos Sonhos poderia se tornar a salvação da humanidade. O argumento dela era… terrível, mas convincente.

De qualquer forma, se algo desse errado, ele sempre poderia deixar o Clã Valor para trás. Juramentos de lealdade não significavam nada para Sunny, afinal. Como uma pessoa que abominava a palavra honra, ele estava mais do que disposto a trair qualquer promessa que fizesse, desde que lhe conviesse.

Desertar um Grande Clã provavelmente não seria fácil, mas até então, ele seria poderoso o suficiente para gerenciar.

…Então, se as negociações fossem bem, ele não teria motivo para fazer algo tão estúpido quanto seguir Mestra Jet para a Antártica.

Se corresse mal, no entanto, essa seria praticamente sua única escolha.

É por isso que Sunny não deu uma resposta definitiva a Ceifadora de Almas. Ela não pediu uma, de qualquer maneira. Mestra Jet apenas disse a ele para pensar sobre a oferta e informá-la de sua decisão durante os próximos dois meses.

À medida que o trem se aproximava da plataforma distintiva, Sunny suspirou e dirigiu-se para a saída.

‘Maldição… minha cabeça dói. Por que tudo teve que acontecer no dia da minha primeira palestra? Isso é muita emoção para um dia!”

Pior ainda, amanhã prometia ser ainda mais emocionante…

Novos Desenvolvimentos

Sunny continuou a ponderar enquanto caminhava da estação de trem para sua casa. Chegando lá, abriu a porta, entrou, sentou-se na sala de estar e encarou a parede por um tempo.

‘Isso não é bom.’

Neste momento, deveria estar se preparando mentalmente para a reunião de amanhã com o representante de Valor. Antártica ou não, essas negociações tinham o potencial de decidir o rumo de sua vida… talvez até se iria viver ou não.

A revelação repentina do desastre iminente o desconcertou, tornando difícil concentrar-se na questão imediata.

Enfrentar o emissário de Valor… seria uma dança delicada. Sunny era ajudado pelo fato de nunca ter tido a intenção de libertar Mordret. No entanto, não era totalmente inocente… afinal, havia se posicionado contra Welthe e Pierce, até mesmo matando um dos dois Cavaleiros do grande clã com as próprias mãos.

Sem mencionar que Mordret o seguiu no Pesadelo e Ascendeu.

Sunny tinha muitas coisas a esconder… mas não podia mentir. Embora estivesse confiante em sua capacidade de distorcer a verdade com respostas enganosas, as negociações ainda poderiam se desviar rapidamente.

‘Como se alguém acreditasse que um Desperto como eu seria capaz de matar um dos famosos Cavaleiros de Valor…’

Agora que Sunny se tornara um Mestre, havia perdido a maior parte de sua capacidade de fingir fraqueza. No entanto, ninguém além de seus amigos mais próximos sabia o quão poderoso ele realmente era e havia sido. Isso era outro fato que jogava a seu favor.

‘Tudo depende do emissário e de como se comportam.’

Se Valor enviasse alguém arrogante e despreocupado, Sunny seria capaz de dançar em volta deles. Ele tinha muita prática em lidar com indivíduos arrogantes, afinal.

Se eles enviassem alguém inteligente, no entanto… isso poderia ser um problema.

Sunny olhou para sua sombra, suspirou e se levantou.

Ele realmente esperava que tudo corresse bem amanhã, mas era bom estar preparado. No pior dos casos, teria que se juntar aos Guardiões do Fogo em seu exílio para o Reino dos Sonhos por um tempo. Então… a menos que quisesse voltar a uma dieta monótona de comer apenas carne de monstro, era melhor se preparar.

Em breve, um grande baú de metal apareceu na frente dele, abrindo sua tampa pesada para revelar fileiras de enormes presas triangulares.

…Cofre Cobiçoso havia mudado após o Segundo Pesadelo também.

O encantamento [Cofre Mendacioso] permitia que imitasse a forma de qualquer objeto inanimado, mas era limitado pela capacidade do núcleo de Sunny. Agora que ele era um Ascendido, a capacidade de seus núcleos aumentou tremendamente, então havia muitas opções.

Sunny tinha experimentado muito com a forma do Cofre nos últimos seis meses. Ele o transformara em todo tipo de coisa, de cofres de liga metálica a poltronas de couro e cápsulas de dormir. Ele até o transformara em uma geladeira uma vez. No entanto, depois de se divertir um pouco com isso, Sunny chegou à conclusão de que nem todas as formas se adequavam bem à Memória.

Os itens que já tinham a função de armazenar coisas funcionavam melhor. Então, ele acabou simplesmente transformando-o em um grande baú de liga reforçada.

Agora que o Cofre Cobiçoso tinha crescido, seu tamanho e força eram suficientes para tornar o encantamento [Baú Sinistro] realmente perigoso. Se antes a pequena caixa só podia morder alguns dedos, agora poderia engolir um possível ladrão inteiro.

O encantamento [Baú Espaçoso] também se fortalecera, aumentando muito a capacidade de armazenamento do Cofre. Agora, poderia armazenar o equivalente a um cômodo inteiro de itens. O [Locomotiva Chiffonnier], por outro lado, não mudou muito, mas devido ao novo tamanho, o baú podia se mover muito mais rápido.

…De fato, o Cofre agora era grande o suficiente para Sunny se sentar em cima dele, usando a Memória como uma montaria bizarra. Nesse aspecto, não era muito diferente do Mímico Mordaz original, que Sunny havia montado até a Torre de Ébano uma vez.

Não que ele quisesse repetir a experiência!

E falando em montarias…

Se havia algo que realmente frustrara Sunny nos últimos meses, era que não teve oportunidade de aprender a montar um Pesadelo adequadamente. Até encomendara uma sela sob medida de uma butique exclusiva de artigos de couro.

Os profissionais mundanos que trabalhavam lá frequentemente recebiam encomendas para criar vários arreios para Ecos de todas as formas, então estavam acostumados a pedidos estranhos… e como apenas Despertos abastados possuíam Ecos, seus preços não eram baratos. O custo só aumentou quando Sunny teve que sacrificar um precioso fragmento de alma para transformar a sela em uma Memória.

E no entanto, tudo isso foi em vão. Sunny não podia viajar para o Reino dos Sonhos, e invocar a terrível montaria para se mover pela cidade não seria muito conveniente. Mesmo que não se importasse em atrair o tipo errado de atenção, certamente havia leis e regulamentos para impedir exatamente isso.

…Não era tudo ruim, porém.

Como terror, o Pesadelo possuía uma habilidade semelhante à de um tirano. Em seu caso, o garanhão acumulava pesadelos literais em vez de lacaios corpóreos, e quanto mais deles ele dominava, mais seu poder crescia. Eventualmente, o corcel sombrio deveria desbloquear sua habilidade final, [Maldição dos Sonhos], reunindo um exército de mil pesadelos.

Sunny não sabia onde encontrar esses fantasmas ou como criá-los, mas os seis meses de inatividade o ajudaram a descobrir.

Havia duas maneiras: o Pesadelo poderia criar seus próprios lacaios dos sonhos ou subjugá-los.

Criar um não era fácil. Primeiro, o garanhão negro tinha que semear uma semente de terror na alma de um inimigo. Se o inimigo escapasse e a semente enraizasse, seria assombrado pelas memórias do terrível corcel e o veria em seus sonhos. Quanto mais fraca fosse a vontade da vítima, mais chances haveria de o pesadelo crescer e se tornar cada vez mais potente. No entanto, uma pessoa corajosa faria com que a semente murchar e morrer.

Eventualmente, se o pesadelo se formasse completamente, o garanhão seria capaz de usar seu Atributo [Caminhante dos Sonhos] para colhê-lo.

A segunda maneira também era problemática. O garanhão negro poderia viajar pelos sonhos de seres poderosos e subjugar seus próprios pesadelos. No mundo desperto, isso significava Ascendidos. No entanto, essa tarefa não era fácil — quanto mais poderoso fosse o sonhador, mais poderosos seriam os pesadelos que o assombravam. Para subjugar tal pesadelo, a Sombra tinha que derrotá-lo em batalha dentro do sonho.

O Pesadelo voltara gravemente ferido mais de uma vez dessas batalhas.

Ainda assim, ele conseguira reunir vários lacaios daquele jeito. Nenhum deles enfrentou inimigos reais desde que retornou ao mundo desperto, então, por enquanto, não havia outra opção.

…Sunny reuniu um monte de suprimentos e os guardou no Cofre Cobiçoso, depois dispensou a Memória e suspirou. Acumular mil pesadelos para sua Sombra não seria fácil. Talvez devesse ter acompanhado o garanhão negro nos sonhos de outras pessoas. No entanto, já havia coisas o assombrando o suficiente. Ficar perto de Mestres adormecidos também era bastante perigoso…

Naquele momento, uma de suas sombras notou uma figura familiar se aproximando da porta.

Sunny verificou o horário e sorriu.

“Oh, ela já está aqui. Minha pupila favorita é sempre pontual!”

Lição Valiosa

No dojo subterrâneo sob a casa de Sunny, o som do aço ecoava contra o aço.

Rain se movia com uma velocidade e precisão incomuns para uma garota comum de sua idade. Seu estilo de batalha incipiente era sólido, calculado e afiado, mesclando defesa constante com ataques explosivos e inesperados. A pesada lâmina de treinamento cantava em suas mãos, cortando o ar como se tivesse uma lâmina real.

A desajeitada juventude quase desaparecera de seu corpo, cedendo lugar à promessa de maturidade. Ela estava muito mais em forma e no controle de sua fisicalidade, lutando com confiança e elegância que deixariam a maioria de seus colegas privilegiados consumidos pela inveja.

Por mais que Sunny quisesse, não podia se vangloriar de que seu progresso fosse apenas graças a ele.

Atualmente, ele enfrentava sua irmãzinha, desviando seus golpes com uma mão enquanto mantinha outra no bolso. Não importava o que Rain fizesse, o bastão de liga macia que ele segurava parecia ser impenetrável, inevitável e inquebrável. Todos os seus ataques se chocavam e se despedaçavam contra ele, e todas as suas defesas pareciam inúteis contra os movimentos preguiçosos de seu tutor.

Vez após vez, o bastão de repente avançava e a atingia no ombro, batia em sua testa ou feria suas mãos. No entanto, a garota não se permitia ficar frustrada e continuava se esforçando sem perder a concentração.

Era essa vontade, mente fria e disciplina meticulosa que haviam permitido a Rain avançar tão rapidamente.

‘Nada mal…’

Sunny desviou mais um ataque ágil, deu um passo à frente e cutucou a garota no peito com a ponta de seu bastão.

“Aqui. Você está morta. De novo. Ah… estou cansado de lutar contra um cadáver. Vamos parar!”

Rain deu um salto para trás e ficou quieta, respirando com dificuldade enquanto gotas de suor escorriam por seu rosto pálido. No entanto, ela não abaixou sua lâmina. Sunny já havia ensinado a ela o perigo de baixar a guarda há muito tempo.

…Aquelas contusões demoraram muito para sarar.

Ele sorriu, depois coçou as costas com o bastão e ofereceu a Primavera Eterna para ela. Depois que a garota terminou de saciar sua sede, Sunny sentou-se no chão e perguntou em um tom autoritário:

“Onde eu te atingi?”

Rain sentou-se também e respondeu com firmeza:

“Cabeça, ombro direito, mão direita, antebraço esquerdo, peito, coxa direita, ombro esquerdo, cabeça, pescoço, ombro esquerdo, mão esquerda, peito, cabeça, peito.”

Ele sorriu com satisfação:

“Quando coloquei a mão no bolso?”

Ela franziu a testa.

“…Depois de me atingir na coxa pela primeira vez.”

Sunny assentiu.

“Em que direção eu estava olhando dois golpes antes disso?”

Rain cerrou os dentes.

“Para cima! Você revirou os olhos!”

Ele riu.

“Muito bem. Sua percepção está… suficiente, para essa etapa.”

A garota lançou um olhar ameaçador para ele, depois virou-se. Depois de alguns momentos, suspirou e de repente perguntou:

“Sunny… eu sou boa?”

Sunny hesitou, então deu de ombros.

“Você está se saindo bem.”

Rain permaneceu em silêncio por um tempo.

“Mas não tão bem quanto você foi, certo?”

Isso fez Sunny rir.

“O quê? Não… você é muito melhor do que eu fui! Eu nem sequer tinha visto uma espada antes do meu Primeiro Pesadelo, quanto mais segurado uma. Na verdade, quando tive a chance de me armar com uma espada lá, escolhi largá-la. Porque era muito pesada.”

Rain se virou para ele surpresa.

“O quê? Então como você sobreviveu?”

Sunny pensou por um momento, depois deu de ombros.

“Bem… estrangulei um inimigo com uma corrente. Envenenei mais dois. Alimentei o último a uma Criatura do Pesadelo e simplesmente tive sorte. Acho que você pode dizer que sobrevivi por pura teimosia.”

Ele hesitou e depois acrescentou:

“Na verdade, essa é uma lição muito importante. Já te disse antes… claro, saber manejar uma arma é importante. Mas ter uma mente mais perigosa que uma arma é primordial. O mundo é um lugar cruel, Rain. Você também precisa ser cruel. Para sobreviver.”

Rain faria dezesseis anos em alguns meses. Na verdade, ela provavelmente celebraria seu aniversário pouco depois das primeiras portas se abrirem na Antártica… depois disso, sua irmãzinha estaria vulnerável ao Feitiço do Pesadelo também.

Isso era outro fator que ele precisava considerar.

Partir com a Mestra Jet significava deixar Rain também…

É verdade que ele já a havia ensinado a maior parte do que podia sem recorrer a medidas mais drásticas. Rain estava mais preparada para enfrentar o Primeiro Pesadelo do que ele jamais estivera. Ou a maioria das pessoas, na verdade. Muito poucas crianças já tiveram a chance de serem treinadas por um Ascendido, muito menos por um com tanta experiência de batalha quanto Sunny, ou possuindo tanto talento quanto Rain.

Ele olhou para ela, ficou por um momento e depois perguntou:

“Você quer ser uma Desperta?”

A garota hesitou por muito tempo, depois sacudiu lentamente a cabeça, surpreendendo-o.

“Não… eu não sei. Eu realmente quero ser capaz de proteger minha família. Mas não quero estar longe deles. Ou morrer. Eu tinha um irmão mais velho, sabe…”

Sunny quase recuou, mas se forçou a permanecer quieto. Uma expressão de leve curiosidade apareceu em seu rosto.

“Oh?”

Rain ficou em silêncio por um tempo, então suspirou.

“Meus pais tinham um filho, antes de me adotarem. Ele foi infectado pelo Feitiço e morreu. Acho que eles não vão suportar se eu morrer também.”

Sunny olhou para longe. Alguns momentos depois, ele disse:

“Lamento ouvir isso.”

A garota deu de ombros, então olhou para ele com uma careta:

“O que aconteceu com você hoje, afinal? Você está todo… sério.”

Sunny sorriu.

“Sério? Bem… tenho um dia importante amanhã. Além disso, dei minha primeira palestra hoje. Moldar mentes jovens é algo muito sério!”

Rain riu com satisfação.

“Ah. Então mais pessoas vão sofrer como eu. Isso me deixa mais tranquila!”

Ela sorriu, depois deu um tapinha no ombro dele.

“Que bom. Pensei que você ainda estava deprimido porque a Effie não está por perto tanto tempo.”

Sunny olhou para ela com indignação:

“Deprimido? Eu nunca fiquei deprimido!”

…Para ser honesto, ele se sentia um pouco triste por seus amigos estarem por aí vivendo suas vidas. A casa parecia muito quieta agora que a caçadora animada estava fora na maioria dos dias.

Depois que os quatro retornaram do Segundo Pesadelo, Effie se empolgou por ter um corpo saudável. Ela mergulhou avidamente em todas as coisas que nunca teve a chance de fazer crescendo como pessoa com deficiência. Como Cassie estava indisposta e Sunny não queria aparecer em público, o governo estava muito apegado em fazê-la comparecer a todos os tipos de eventos também.

Agora, a caçadora só voltava para casa uma vez por semana ou duas, e depois sumia no dia seguinte novamente.

Kai teve ainda pior. Devido à natureza de sua nova Habilidade, ele não podia mais fazer música — seria estranho cantar para multidões de pessoas, sabendo que sua voz poderia literalmente hipnotizá-las. O famoso grupo Night&Gale anunciou sua aposentadoria, com Gale lançando uma carreira solo muito bem-sucedida e Kai se dedicando à atuação para o benefício da humanidade como um Desperto. Pelo menos, foi assim que sua agência interpretou sua decisão repentina.

Agora, o governo desfilava Kai como um modelo da raça humana. Cassie, Effie e ele já haviam sido venerados como heróis após a Costa Esquecida, mas depois de se tornarem Mestres em tão jovem idade, sua celebridade subiu para outro nível. Então, ele não tinha muito tempo livre também.

Tanto Effie quanto Kai estavam em uma situação estranha. Eles não tinham nada a ver com os eventos do Templo da Noite, mas também não podiam — e não iriam — seguir em frente com suas vidas até que Sunny e Cassie resolvessem seus problemas com o Clã Valor.

Na verdade, Sunny mesmo disse a eles para ficarem longe dele, por enquanto.

Ainda assim… ele sentia falta da companhia deles.

‘Tudo bem. Essa bagunça toda vai acabar amanhã, de um jeito ou de outro.’

Ele suspirou e então se virou para Rain:

“Você se saiu bem hoje. Continue assim. Agora vá para casa antes que seus pais me liguem de novo! Da última vez, eles tentaram educadamente me explicar que você tem lição de casa para fazer e eu estava te segurando demais, sabia?”

Rain riu, depois se levantou e se dirigiu para o elevador.

“Tudo bem. Mas… da próxima vez que lutarmos, vou te pegar pelo menos uma vez! Você vai ver!”

Logo, ela se foi, deixando-o sozinho no dojo fracamente iluminado.

Sunny suspirou e olhou para suas sombras.

Depois de um tempo, ele disse baixinho:

“Até que a Rain esteja na Terra, esses malditos Soberanos melhor não abandonarem a Terra… caso contrário, os grandes clãs e eu teremos um problema…”