Velas Queimando

Na manhã seguinte, Sunny se aproximou dos enormes portões vermelhos da Academia e ficou ali por alguns momentos, observando as incontáveis milhares de velas que queimavam diante do fosso profundo que a cercava. Suas chamas balançavam e brilhavam através da neve que caía, transformando-se em um belo mar de radiância laranja.

Quando o Exército dos Sonhadores havia retornado repentinamente da Costa Esquecida, causando um alvoroço com sua ressurreição inesperada, as pessoas começaram a colocar essas velas na frente da Academia para aquele que havia ficado para trás… a última filha do clã Chama Imortal, Estrela da Mudança. Alguns acreditavam que Nephis não morreria enquanto pelo menos uma vela continuasse a queimar.

Enquanto ela queimasse, a Chama Imortal não seria extinta.

Agora, dois anos depois, o número de velas não tinha diminuído nem um pouco. Na verdade, havia mais delas do que nunca. A lenda de Estrela da Mudança não apenas continuara viva, mas cresceu e se espalhou.

Inicialmente, as velas poderiam ter sido apenas um gesto desesperado daqueles que esperavam contra todas as probabilidades que ela permanecesse viva, mas a cada dia que Nephis de alguma forma desafiava a morte e continuava a perseverar, sozinha na maldita escuridão do Reino dos Sonhos, sua fama e influência cresciam.

Ninguém conseguia explicar como ela estava conseguindo sobreviver no desolado e escuro abismo da Costa Esquecida, mas ela indiscutivelmente não tinha sucumbido aos seus horrores indescritíveis. Sunny sabia disso melhor do que ninguém… mas outros também sabiam.

O governo não hesitava em alimentar as chamas do fervor equivocado e usar Nephis para alimentar a máquina de propaganda, retratando-a como o símbolo do espírito nobre e inquebrantável da humanidade. Era fácil para eles confirmar que Estrela da Mudança ainda estava viva, afinal. Ao contrário daqueles que se tornaram Ocos, alguém como ela mostrava sinais de atividade cerebral semelhante à de uma pessoa sonhando. Então, eles nem precisavam inventar provas falsas.

…A essa altura, havia pelo menos cem mil velas acesas colocadas na frente da Academia, onde ela dormia em uma câmara subterrânea altamente protegida.

Sunny suspirou, então desviou o olhar para uma delicada silhueta ajoelhada diante das velas. Cassie acendeu uma delas, esperou até que um pouco de cera derretesse e escorresse para o chão, então colocou a vela perto das outras e se levantou.

Ela estava vestida com roupas civis. Seu traje era arrumado e mundano, mas apesar disso, ninguém poderia confundi-la com uma pessoa comum. A beleza solene e de outro mundo da garota cega a envolvia como uma barreira invisível, afastando algumas pessoas que vieram acender suas próprias velas, olhando para ela com reverência atônita.

Não dando atenção a eles, Sunny franziu um pouco a testa e se aproximou. Conforme se aproximava, parecia que as sombras das velas acesas ficavam um pouco mais profundas.

“De volta ao mundo real. Quando você chegou?”

Cassie hesitou por um momento, depois se virou para ele e sorriu um pouco.

“Faz apenas alguns minutos. Minha conexão está aqui, na Academia.”

Sunny assentiu.

Como Mestres, eles podiam viajar ao Reino dos Sonhos fisicamente e à vontade. Uma vez lá, ainda estavam ligados a uma âncora de Portal e tinham que usá-la para retornar ao mundo real.

No entanto, ao mesmo tempo em que sua conexão com o Reino dos Sonhos se tornara mais forte, sua ligação com o mundo desperto se tornara um pouco menos absoluta. Para retornar, cada Ascendido precisava criar uma conexão — uma marca intangível que servia como farol em sua jornada de volta. Eles apareceriam no local onde sua conexão estava estabelecida.

Criar ou mover uma conexão não era muito difícil, mas exigia algum tempo. A própria de Sunny estava situada no dojo abaixo de sua casa, mas Cassie precisava escolher cuidadosamente onde colocar a dela. Emboscar um Mestre no momento de seu retorno era a melhor maneira de pegá-los em seu estado mais vulnerável. Portanto, a Academia, extremamente defendida, era uma boa escolha.

Ele olhou para Cassie com certa preocupação, então perguntou:

“Como… como você está?”

A jovem sorriu.

“Não tão mal. Estivemos ocupados nos últimos seis meses. Explorando a Torre de Marfim, restaurando o navio voador à sua verdadeira glória… agora que eu o estudei em seu auge, há muito mais que podemos fazer.”

Sunny sabia que Cassie havia passado muito tempo aprendendo com Noctis sobre seu notável navio. Parecia que ela estava colocando essas lições em prática.

Seu semblante escureceu um pouco.

“…Você ainda está planejando conquistar as Montanhas Ocas?”

A garota cega suspirou.

“Sim… talvez. Os Guardiões do Fogo ainda estão muito fracos para fazer essa jornada. Mas, talvez… talvez as negociações de hoje mudem as coisas. O Clã Valor sabe mais sobre as Montanhas Ocas do que qualquer outra pessoa, afinal.”

Sunny resmungou.

“E você acha que eles vão apenas compartilhar esse conhecimento com você?”

Cassie hesitou por um segundo, então deu de ombros fracamente.

“Por que não? Agora que o Santo Cormac está morto, alguém precisa continuar sua missão.”

Ela hesitou por um momento e perguntou:

“Se formos… você virá conosco?”

Sunny riu.

“Não sei. Caramba… por que de repente todo mundo quer que eu vá com eles?”

Cassie o encarou em silêncio por alguns momentos. Então, ela simplesmente disse:

“Porque você é forte.”

Sunny olhou para ela com um sorriso fraco, então virou-se.

“Eu acho que sou. De qualquer forma… você está pronta para as negociações? As coisas podem ficar bem ruins para nós, sabe.”

A garota cega assentiu e virou as costas para o mar de velas acesas.

“…Eu sei.”

Enquanto ela dizia isso, um PTV preto luxuoso apareceu à vista, parando a alguma distância. Sua porta se abriu, e o representante do grande clã Valor desembarcou na calçada.

Quando Sunny viu quem era, seu rosto caiu.

Ele cerrou os dentes.

‘Caramba…’

De todas as pessoas… por que tinha que ser ela?

Negociações

A jovem que saiu do PTV estava impecável em um elegante terno de negócios feito sob medida. Era todo preto, com botões e abotoaduras forjados em aço prateado. Suas mãos estavam protegidas do frio por luvas de couro, e seus cabelos negros como corvo se moviam levemente no vento.

Com a pele alva e uma figura esguia, a jovem parecia tanto bela quanto imponente. Ela se assemelhava a uma lâmina letal, e essa impressão era exacerbada pelo olhar frio de seus estranhos e marcantes olhos vermelho-vivo…

Morgan de Valor tinha vindo representar seu clã pessoalmente.

Sunny amaldiçoou silenciosamente.

Isso era… mais ou menos o pior cenário possível. Agora que uma descendente direta de Bigorna de Valor aparecia para conduzir as negociações pessoalmente, suas chances de enganar alguém diminuíam significativamente.

Sem mencionar que seu coração doeu de repente, como se estivesse lembrando da dor de ser arrancado do peito pela mão esguia de Morgan. Mesmo que esse incidente infeliz tivesse acontecido no ilusório Dreamscape, a memória da dor era muito real.

…Muito pior do que isso, Sunny não pôde deixar de estremecer ao perceber o quanto Morgan se assemelhava fortemente ao irmão mais velho. A semelhança era quase assustadora. Era como se ele estivesse encarando uma versão ligeiramente mais jovem e feminina de Mordret.

Isso o deixou profundamente desconfortável.

Morgan olhou para a massa opressora dos portões da Academia, depois deu uma olhada no mar de velas com curiosidade e caminhou para a frente. Parando diante de Sunny e Cassie, ela ofereceu a eles um sorriso polido e disse com sua voz rouca e baixa:

“Mestre Sunless. Você parece… familiar. Já nos encontramos antes?”

Se Sunny já estava de mau humor antes, agora ficou realmente péssimo. De todas as perguntas, por que ela tinha que fazer essa?!

Ele hesitou por um momento, depois respondeu indiferentemente:

“Não pessoalmente. Eu a vi de longe, durante um dos Torneios dos Sonhos. Duvido que você tenha me visto direito, porém.”

…Ele também a viu de perto, mas ela não precisava saber disso!

Morgan aparentemente perdeu o interesse e se voltou para Cassie.

“Canto dos Caídos. É uma honra conhecê-la.”

Embora seu tom não fosse muito deferente, ela tratava a garota cega com um pouco de respeito. Qualquer pessoa com um Nome Verdadeiro merecia reconhecimento, mesmo vinda de um descendente de um grande clã.

Cassie assentiu.

“Mestre Morgan.”

A filha de Valor sorriu.

“Ah. Então não preciso me apresentar.”

Com isso, ela se virou e olhou novamente para os portões vermelhos da Academia. Nesse momento, a ponte levadiça maciça já começara a se mover, abaixando-se lentamente para permitir a entrada deles.

O rosto de Morgan ficou um pouco nostálgico.

“Isto é a Academia Desperta, então… sempre quis frequentar. Infelizmente, isso nunca esteve nos meus planos.”

Sunny olhou para ela com um pouco de confusão.

“Por que não?”

A jovem hesitou por um momento, então olhou para ele com um sorriso agradavelmente familiar.

“Fui treinada pelos melhores desde criança. Não havia nada que a Academia pudesse me oferecer que eu já não tivesse. Passar tempo aqui teria sido apenas um desperdício.”

Ela pausou por um momento e suspirou ligeiramente.

“…Ainda assim. Costumava adorar dramas e webtoons sobre a Academia. É uma pena.”

Morgan observou enquanto a pesada ponte de metal se encaixava nos sulcos especiais no chão e ficava imóvel após uma série de cliques altos. Em seguida, ela olhou para Sunny e perguntou:

“Você se importaria de me dar um pequeno tour? Ouvi dizer que você é um dos professores agora.”

De todas as formas possíveis que ele havia imaginado para as negociações começarem… essa não era uma delas.

Sunny hesitou, depois deu de ombros.

“Yeah, claro. Por que não? Me siga.”

A Academia era como uma cidade dentro de uma cidade. Era autossuficiente e bem protegida. Todo o complexo era cercado por um fosso profundo e uma parede de liga de armadura alta e resistente o suficiente para retardar o avanço de um titã atacante. Aqui e ali, torres automáticas da cúpula de proteção aérea podiam ser vistas, seus canos de grande calibre apontados para o céu.

Sunny, Cassie e Morgan de Valor caminharam por alguns minutos antes de se aproximarem de um prédio baixo e moderno com paredes brancas. Ele apontou para ele e disse com pouco entusiasmo na voz:

“Este é o Complexo dos Adormecidos. A maior parte é subterrânea, é claro. Normalmente, há muita atividade dentro e ao redor dele, mas logo após o solstício, não há Adormecidos por perto. O primeiro grupo será iniciado em uma ou duas semanas.”

Quando terminou de falar, Cassie acrescentou:

“Há algumas academias privadas aqui e ali, mas apenas uma Academia Desperta. O governo traz todos os Adormecidos dispostos para este complexo, não importa de qual Quadrante sejam. Em um ano comum, cerca de mil jovens se preparam para sua primeira incursão no Reino dos Sonhos aqui.”

Morgan estudou o complexo dos Adormecidos por um tempo, então perguntou com um sorriso:

“Então, é tão animado e agitado como é retratado nos dramas? Os Adormecidos realmente se envolvem em todo tipo de confusão, desenvolvem amizades para a vida toda e rivalidades amargas, e embarcam em aventuras arriscadas?”

Sua voz rouca soava genuinamente curiosa.

Sunny riu secamente.

“…Não sei. Somos as últimas duas pessoas que você deveria perguntar, honestamente. Não só passamos apenas um mês aqui, como também estávamos ambos no fundo absoluto das classificações. Todos nos tratavam como cadáveres ambulantes.”

Morgan olhou para ele, então disse:

“E ainda assim, aqui estão vocês. Apenas três anos depois, ambos vivos e Ascendidos.”

Ele olhou para Cassie e sorriu.

“Sim. A vida pode ser engraçada assim às vezes.”

Eles continuaram a andar pela Academia por algum tempo. Como Sunny a conhecia muito melhor do que Cassie por causa de sua posição de assistente de pesquisa, ele foi quem mais falou. Ele mostrou a Morgan ao redor, explicando o propósito de vários complexos e edifícios, enquanto ela ouvia com interesse e fazia perguntas de vez em quando.

No geral, Morgan de Valor parecia realmente… amigável.

Mas esse era o perigo.

Sunny não deixou de perceber que, quanto mais ele falava, mais informações sobre si mesmo ele estava revelando, e mais difícil era manter a guarda alta. Embora a filha do grande clã parecesse agradável e bem intencionada, a verdade era que cada uma de suas palavras era calculada e servia a um propósito.

Seus piores temores estavam se tornando realidade. O clã Valor enviou uma emissária que não era um tolo arrogante e descuidado. Em vez disso, enviaram uma princesa letal com olhos tão afiados que seu olhar quase cortava a pele.

Embora Morgan não tivesse deixado isso claro… as negociações já tinham começado.

Perguntas Perigosas

Eles estavam passando por um prédio dolorosamente familiar quando a percepção de que a complicada dança das negociações com o grande clã já havia começado o atingiu.

Enquanto seu rosto ficava um pouco sombrio, Sunny hesitou por um momento e então fez um gesto em direção ao prédio:

“Este é o complexo hospitalar da Academia. É uma das melhores instituições médicas que a humanidade tem a oferecer, combinando tecnologia de ponta com magia elaborada, além de empregar muitos Despertos com Aspectos reais de cura. É também onde os Adormecidos entram nas cápsulas de sono para se aventurar no Reino dos Sonhos. Eu mesmo passei cerca de um ano em uma delas.”

Ele parou e então acrescentou:

“Aqui é onde muitos dos Ocos são mantidos também.”

Morgan olhou para as paredes de liga metálica do complexo. Alguns momentos depois, ela de repente perguntou:

“A Estrela da Mudança do clã Chama Imortal também está sendo mantida aqui, não está?”

Sunny imaginou, ou sua voz de repente ficou um pouco mais cortante?

Ele franzou o cenho.

“Ela não é Oca. Mas sim. Ah, aliás… podemos parar com as formalidades?”

Morgan olhou para ele com um sorriso frio.

“…O que quer dizer?”

Sunny encarou seu olhar intimidador sem recuar. Se ele quisesse, seus olhos escuros poderiam ser tão frios e opressivos quanto os dela.

De fato, a completa ausência de medo ou apreensão em suas profundezas negras talvez fosse ainda mais assustadora.

“Dúvido que você realmente esteja interessada em passear. Vamos parar de perder tempo.”

Morgan o estudou por um momento, então riu.

“Como desejar, Mestre Sunless. Vamos resolver as formalidades primeiro, então.”

Ela o perfurou com um olhar afiado e perguntou:

“Você veio ao Templo da Noite com a intenção de libertar seu prisioneiro?”

Sunny sabia que a filha de Valor devia ter muitas Memórias com ela para discernir se as respostas dadas a ela eram verdadeiras ou não. Não que ele pudesse mentir mesmo que quisesse…

Ele olhou para ela com uma expressão de desagrado profundo e murmurou entre dentes:

“Claro que não! Se eu soubesse, teria ficado o mais longe possível da sua maldita Cidadela. Eu nem sabia que era uma prisão, quanto mais tinha planos de libertar o desgraçado.”

Morgan hesitou por um momento, então se virou para Cassie:

“E você, Canção dos Caídos?”

O rosto da garota cega escureceu.

“Você não tem motivo para confiar em nossos motivos, é verdade, mas ao menos não desrespeite nossa inteligência. Se realmente quiséssemos libertar aquele monstro, teríamos encontrado um jeito de fazer isso sem ficarmos presos na armadilha com ele, não acha? Tanto eu quanto Sunny só escapamos daquele desastre vivos por causa de Santa Tyris. Se ela não estivesse por perto, estaríamos mortos… ou pior.”

Morgan inclinou um pouco a cabeça, então sorriu de repente.

“Certo! Eu acredito em vocês. Mesmo assim… intencional ou não, vocês causaram um grande dano ao clã Valor.”

Sunny suspirou internamente.

Assim, a parte mais difícil das negociações parecia ter acabado. Agora, o longo e árduo processo de barganha estava prestes a começar. O resultado final ainda estava muito incerto.

Sunny e Cassie tiveram que resistir à pressão e exercer alguma pressão em troca. Além de decidirem seus próprios destinos, eles também tiveram que garantir a libertação dos Guardiões do Fogo capturados, além de negociar outros termos favoráveis.

Isso… não seria fácil, especialmente contra alguém como Morgan. A parte mais importante era garantir que seriam eles a ditar o tom e o ritmo da negociação, ao invés de seguir o que seu oponente dizia.

Eles tinham que ir para o ataque.

Ele forçou um sorriso confiante.

“Podemos não fazer isso? Atribuir culpa é divertido e tudo mais, mas sejamos honestos… o clã Valor precisa de nós mais do que nós precisamos do clã Valor.”

Morgan ergueu uma sobrancelha.

“Será? O que te faz dizer isso?”

Sunny deu de ombros.

“Pode ser que não tenhamos ajudado esse maníaco a escapar, mas isso não significa que ele não tenha tido ajuda… ou que ele não esteja tentando encontrar ajuda enquanto falamos. Na verdade, ele pode estar tendo uma negociação idêntica com um dos seus inimigos agora mesmo. Ele não tem cinquenta dos Despertos mais talentosos desta geração o apoiando, porém.”

Os olhos de Morgan ficaram ainda mais gelados do que antes, fazendo-o tremer um pouco.

“Oh? O que você acha disso, Canção dos Caídos?”

Ela se virou para Cassie, mas estranhamente, a garota cega não estava lá.

Em algum momento, parecia ter ficado para trás. Cassie estava a alguns metros de distância deles, ainda de frente para o complexo hospitalar.

Ela estava pálida como um fantasma.

Enquanto uma premonição sombria de repente agarrou seu coração, Sunny rapidamente se aproximou dela e perguntou, sua voz carregada de tensão:

“Cassie? O que foi? O que está errado?”

A garota cega permaneceu em silêncio por alguns momentos. Sua mão se moveu subitamente, como se estivesse tentando encontrar a empunhadura da Dançarina Silenciosa.

Então, ainda de frente para o hospital, ela abriu a boca e sussurrou:

“Fogo…”

…No momento seguinte, o chão sob seus pés tremeu.

Profundamente abaixo da superfície, em uma sala fortemente protegida, uma cápsula de sono brilhava suavemente na escuridão.

Dentro, uma jovem com cabelos prateados dormia, seu rosto pálido e imóvel.

No entanto, seus olhos de repente começaram a se mover sob as pálpebras, como se ela estivesse tendo um terrível pesadelo. Um estranho calor impregnou o ar.

Um segundo depois, algo piscou.

A sala foi instantaneamente engolfada por chamas furiosas.

A porta blindada voou de suas dobradiças e derreteu no ar, transformando-se em um jato de metal líquido. As paredes de liga metálica reforçada se racharam. A cápsula de sono foi violentamente despedaçada.

A força da explosão foi tão terrível que uma onda de choque destrutiva percorreu todo o nível, causando danos incríveis. Alarmes altos soaram e, com as luzes se apagando, as lâmpadas de emergência se acenderam, inundando os corredores em chamas com um brilho vermelho fraco.

No entanto, essa luz foi quase instantaneamente ofuscada pelo brilho furioso do fogo se espalhando.

…Em apenas alguns segundos, o nível mais protegido do complexo hospitalar foi totalmente devastado.

Espírito Da Chama

Um mar de chamas brancas se espalhava pelo nível subterrâneo devastado, devorando vorazmente tudo o que tocava. A escuridão, o brilho vermelho das lâmpadas de emergência e o resplendor branco se misturavam, criando uma atmosfera caótica e tumultuada. Poeira e fumaça impregnavam o ar escaldante.

Logo, os sistemas de supressão de incêndios entraram em operação, afogando os corredores em chamas com água e espuma formadora de película. As chamas desaceleraram, mas não recuaram. Em vez disso, nuvens de vapor fervente inundaram o nível subterrâneo, reduzindo ainda mais a visibilidade já precária.

Os alarmes continuavam a soar, convocando as forças de segurança da Academia para o local da explosão.

E no centro de tudo…

Uma figura radiante se elevava lentamente das chamas brancas, envolta em uma luz ofuscante. O espectro de chamas — ou seja lá o que fosse — parecia belo e puro, como se intocado pelas imperfeições do mundo. Possuía a silhueta graciosa de uma jovem esguia, mas também parecia… completamente, absolutamente não humana.

Enquanto o fogo girava em torno da figura sem causar-lhe dano, a criatura radiante olhava ao redor lentamente, como se desorientada. Então, deu um passo vacilante à frente.

Nesse momento, mais sistemas automatizados do complexo hospitalar finalmente entraram em ação. Uma placa de liga de aço rachada desceu do teto, e uma torreta compacta de segurança se desdobrou de um ninho oculto.

Apesar da baixa visibilidade e do estado danificado de muitas das câmeras e sensores instalados na sala devastada, a torreta recebeu informações suficientes para identificar a presença de um ser perigoso e não identificado. Levou apenas meio segundo para a torreta mirar.

A figura radiante virou a cabeça rapidamente e encarou os dois canos, confusa.

Um momento depois, a torreta rugiu, cuspindo uma corrente de centenas de projéteis de alto calibre no intruso. Cada um era poderoso o suficiente para perfurar um veículo blindado.

Nenhum deles conseguiu ferir a aparição envolta em chamas, no entanto.

As chamas brancas de repente se intensificaram, envolvendo a criatura radiante como uma armadura. As balas de tungstênio ricochetearam inutilmente na pele nua da criatura, derretendo ao atingir as paredes. A criatura balançou-se e, em seguida, estendeu a mão.

No próximo momento, um fragmento de fogo se separou das chama, atravessou o ar e atingiu a torreta. Outra explosão abalou o complexo. A torreta foi destruída instantaneamente, e a seção do teto ao redor dela desapareceu completamente, revelando a treliça rasgada de liga reforçada acima.

Diferentes medidas de segurança já estavam sendo implantadas, no entanto.

Mais importante ainda, os Despertos encarregados de defender o hospital já haviam chegado.

Duas equipes de guerreiros experientes surgiram de ambos os lados do nível, aproximando-se do epicentro da explosão com rapidez. Cada membro estava vestido com armaduras fortemente encantadas e empunhava poderosas armas de Memória.

Antes que a figura radiante pudesse reagir, uma lança de prata a atingiu nas costas, penetrando profundamente antes de derreter e se desintegrar em uma chuva de faíscas. Um guerreiro em armadura polida apareceu nas proximidades, desferindo um golpe esmagador descendente com seu machado de batalha.

Não importou.

Um momento após a lança de prata desaparecer, a ferida profunda nas costas da criatura se fechou. Em vez de ser cortada pelo machado encantado, ela simplesmente levantou uma mão e bloqueou a lâmina crescente com o antebraço.

A afiada lâmina falhou em quebrar a pele da criatura.

Atrás da viseira do capacete, o Desperto que empunhava o machado empalideceu.

Ele tinha vislumbrado o rosto radiante da criatura e sentido a ira imoladora e a intenção de matar impiedosa queimando em seus olhos.

A figura radiante se moveu, agarrando o homem pela garganta. O aço de sua poderosa armadura de Memória derreteu, e a carne por baixo dela enegreceu. O guerreiro gritou. Antes que ele sofresse um ferimento mortal, no entanto, a criatura mudou e lançou seu corpo contra os oficiais de segurança avançando de sua coorte.

Restavam treze Despertos para lidar com o invasor, cada um um combatente experiente, bem equipado e mestre de sua arte.

Mas a aparição em chamas era simplesmente tirânica demais.

Ela atravessou suas fileiras como se estivesse lidando com meros insetos. Nenhuma quantidade de habilidade, nem Memórias poderosas ou habilidades devastadoras puderam retardá-la, muito menos causar dano. Diante de um adversário tão avassalador, nem mesmo a perfeita sinergia da equipe de segurança poderia desempenhar um papel.

Tudo o que os Despertos conseguiram foi se proteger mutuamente e salvar seus camaradas feridos de serem mortos pela monstruosidade imparável. Sua capacidade de resistência, no entanto, estava se esgotando.

Em breve, começariam a morrer.

O que era pior, toda a batalha durou apenas uma dúzia de segundos. Isso não era tempo suficiente para que reforços chegassem…

Ou assim pensaram os Despertos desesperados, antes que uma sombra rápida surgisse inesperadamente em seu meio.

Sunny saiu das sombras e tossiu, sentindo um calor terrível, fumaça e vapor escaldante o atacarem. Ele usara o Passo das Sombras para saltar para o nível subterrâneo do complexo hospitalar quase assim que o chão tremeu, e teve tempo apenas para convocar a Corrente Imortal.

Enquanto a armadura de liga de aço e algumas outras Memórias terminavam de se manifestar, ele tentava absorver a visão do interior devastado e estremecia.

‘Deus…’

Ele não conseguia ver muito, mas seu sentido de sombras contava uma história aterrorizante. Parecia que uma série de explosões havia percorrido este corredor, rachando as paredes, o chão e o teto. Havia incêndios queimando por toda parte, apesar dos jatos de água e espuma sendo disparados por algumas partes dos sistemas de supressão de incêndio que permaneciam intactos.

…Branco. Fogo branco.

Ele também viu o estado lamentável da equipe de segurança Desperta e a figura radiante causando estragos entre eles.

Parecia que os oficiais não durariam muito…

“Recuem! Retirem-se! Eu vou lidar com isso!”

Aprimorado pelo encantamento [Sonoro] da Pedra Extraordinária, sua voz ecoou na escuridão escaldante e infundida de fogo. Sem ousar desobedecer à autoridade em sua ordem, os Despertos não o fizeram pedir duas vezes. Pegando os feridos, eles se desvencilharam rapidamente do combate e fugiram.

Ao mesmo tempo, Sunny avançou.

Seu coração batia como louco.

‘Não pode ser… não…’

Por causa do fogo e dos danos causados ao sistema de ventilação, não havia muito oxigênio restante no ar. Estava difícil de respirar…

Seguindo sua vontade, as sombras se moveram e se ergueram do chão. Em vez de tocar na carne incandescente da figura radiante e se transformar em cinzas, elas rapidamente formaram uma esfera ao seu redor e, em seguida, se solidificaram, transformando-se em uma grande esfera negra.

Aquela esfera era resistente o suficiente para conter…

Rachaduras brancas apareceram na superfície da gaiola de sombras, que então explodiu em pedaços carbonizados.

Os olhos de Sunny se arregalaram.

‘Como?! Aquilo era uma gaiola Ascendida!’

Ele se aproximou da figura radiante, permitindo que a Lanterna Sombria devorasse toda a luz ao redor e mergulhasse o corredor na escuridão absoluta.

Por um momento, tudo ficou preto.

…E então, dois olhos brancos furiosos se acenderam na escuridão. Um momento depois, uma silhueta branca tornou-se visível novamente, cercada por um brilho ofuscante. Essa luz empurrou contra a escuridão, à beira de extingui-la.

No entanto, Sunny já estava perto da figura radiante.

Ele poderia atacá-la livremente.

Mas ele não o fez.

Uma mão incandescente avançou, mirando sua garganta. Sunny permitiu que ela agarrasse seu antebraço, em vez disso. Uma pressão terrível e calor desceu sobre seu braço, transformando lentamente o aço da Corrente Imortal em laranja brilhante. Ele podia sentir a carne por baixo dela começando a queimar.

Mas ainda assim, ele não atacou.

Em vez disso, Sunny tirou o capacete e olhou diretamente para a aparição radiante.

“Pare!”

Seu braço estava em uma dor ardente.

Recusando-se a se mover, Sunny olhou para o belo rosto radiante diante dele.

“Pare! Sou eu!”

A figura radiante — Nephis — tremeu. A inumanidade austera de seu rosto tornou-se menos assustadora.

Sunny cerrou os dentes.

“Estrela da Mudança!”

A mão dela tremeu. A completa inumanidade de seu rosto tornou-se menos assustadora.

A aparição abriu a boca.

Sua voz estava rouca e desajeitada, como se coberta de ferrugem após muito tempo sem ser usada:

“…S—Sunny?”

Ele forçou um sorriso pálido.

“Sou eu! Volte a si, droga!”

A figura radiante — Nephis — congelou. Lentamente, a luz que emanava de sua pele diminuiu e depois se apagou.

O fogo devorando o nível subterrâneo enfraqueceu também, permitindo que os sistemas de supressão de incêndio o apagassem.

Ficando nua em meio à devastação que causara, Estrela da Mudança encarou Sunny com uma expressão confusa.

Então, ela de repente vacilou e caiu.

Sunny foi rápido o suficiente para ajoelhar-se e segurá-la.

Segurando Neph em seus braços, ele olhou para cima e percebeu os guerreiros Despertos da equipe de segurança encarando-o em choque à distância.

O canto de sua boca tremeu.

“…O que estão fazendo, idiotas?! Tragam algo para cobri-la! Vocês não sabem quem é essa mulher?!”

Ele balançou a cabeça, escondendo o fato de que estava tão atordoado quanto eles.

“Isto… isto é a Lady Estrela da Mudança, a última filha do clã Chama Imortal. Ela está de volta…”

Turbulência

Choque. Confusão. Alegria. Alívio. Paz. Medo…

Sunny estava sentado em uma cadeira frágil na área de espera em frente a uma porta blindada, atordoado pelo que havia acontecido. O que estava acontecendo. Falhando em visualizar o que estava por vir.

Sua mente estava completamente embaralhada.

A área de espera estava situada em um nível diferente do complexo hospitalar. Neste momento, aquele que fora devastado pelos eventos recentes já estava sendo reconstruído. As chamas haviam desaparecido. Equipes da equipe da Academia estavam vasculhando os destroços, tentando determinar o quanto a estrutura do prédio e vários equipamentos haviam sido danificados.

Aqueles feridos pela explosão e os membros da equipe de segurança estavam sendo tratados às pressas. Parecia que nenhuma vida estava em perigo… principalmente porque Sunny chegou a tempo.

O que exatamente havia acontecido?

Ele tinha uma boa ideia.

Quando Sunny despertou, ele ativou inconscientemente sua Habilidade de Aspecto antes de recuperar completamente sua consciência. Como resultado, ele se encontrou em seus sentidos em pé perto do pod de sono em vez de dentro dele.

Passos das Sombras era uma Habilidade de teletransporte… e se ele tivesse adquirido uma Habilidade de dano direto?

E se ele fosse um Tirano, nesse caso?

Isso não era uma ocorrência incomum entre os Despertos. Kai passou por algo semelhante, se Sunny lembrava corretamente. O mesmo deve ter acontecido com Nephis.

Era apenas que a nova Habilidade dela acabou sendo nada menos que devastadora. Como esperado da filha do clã da Chama Imortal…

Depois de passar um ano inteiro na Costa Esquecida e mais dois vagando sozinha pelo Reino dos Sonhos, ela deve ter ficado extremamente desorientada com o retorno ao mundo desperto. Usar seu Aspecto a colocou em meio a uma dor terrível, também. O Defeito dela era muito cruel, afinal.

Talvez Neph pudesse ter recuperado sua compostura, mas, infelizmente, os sistemas de batalha automatizados do complexo hospitalar não eram sofisticados o suficiente para diferenciar entre um Desperto desconhecido e uma ameaça ativa. Mesmo os membros da equipe de segurança não conseguiram fazer a distinção.

Tudo o que perceberam foi que o quarto guardado onde a herdeira da Chama Imortal dormia tinha sido destruído, e que uma aparição aparentemente não humana estava entre as chamas.

Em todo caso, a torreta desencadeou uma chuva de balas em Nephis, fazendo com que sua mente confusa entrasse no modo de combate. Depois disso, tudo o que ela viu foi uma ameaça.

No combate, você precisa matar o inimigo e evitar que o inimigo te mate.

Quem sabe quanto dano ela teria causado se Sunny não tivesse aparecido a tempo?

‘Sorte…’

Mas… como ela era tão poderosa? Catorze Despertos poderosos falharam até mesmo em desacelerá-la. Nem mesmo a gaiola que ele havia criado das sombras resistiu ao calor de suas chamas.

Sunny fez uma careta e depois fechou os olhos.

Cassie estava sentada nas proximidades, segurando sua mão tão forte que até mesmo a Trama de Sangue estava lutando com a pressão. Ambos estavam esperando os médicos examinarem Nephis inconsciente para dar alguma notícia.

Ele deu um tapinha no ombro da garota cega, depois disse desconfortavelmente:

“Cas… minha mão.”

Ela se virou para ele com uma expressão confusa, depois recuou e soltou.

“…Desculpe.”

Eles não estavam sozinhos na área de espera. Na verdade, um pequeno grupo de pessoas estava lá com eles — médicos, membros da faculdade, alguns agentes do governo desgrenhados, administradores da Academia… todos estavam aguardando as notícias com a respiração suspensa. Seus rostos estavam pálidos, chocados e excitados.

Morgan de Valor também estava lá, apoiada contra a parede e digitando algo em seu comunicador, sua expressão calma e indiferente. Parecia ter entendido que suas negociações teriam que ser adiadas.

Qual era o ponto de negociar com Sunny e Cassie quando tudo acabara de mudar? Se Valor quisesse recrutar os membros da coorte de Estrela da Mudança e dos Guardiões do Fogo, eles teriam que falar com Estrela da Mudança em pessoa… muito provavelmente.

Ou eles continuariam suas tentativas de assassiná-la. Desde que Valor tenha sido o grande clã responsável por enviar Caster, é claro.

Sunny fechou os olhos por um momento.

‘… Certo. Também tem isso.’

A situação já era incrivelmente obscura e complicada, e com o retorno de Neph, tudo foi virado de cabeça para baixo e tornou-se ainda mais intrincado.

Caos… era puro caos.

Tudo estava mudando.

Sua própria situação também acabara de se tornar muito mais grave, por razões óbvias.

… Então por que ele estava se esforçando para manter um sorriso sincero longe de seu rosto?

Sunny tinha motivos para estar chocado e tenso. E ele estava. Mas, acima de tudo… ele estava feliz.

Incrivelmente feliz.

Um senso de alívio profundo, contentamento e alegria ameaçava afogar sua capacidade de pensar com clareza. Ele sentia como se… como se algo precioso, algo vital que ele havia perdido, tivesse sido subitamente devolvido a ele. Algo que ele estava perdendo.

E agora que estava de volta, Sunny se sentia completo.

‘O que diabos é essa bobagem? Desde quando sou tão sentimental?’

Embora tentasse cobrir suas emoções cruas com uma camada de cinismo, na verdade, Sunny conseguia apontar o exato momento em que tinha mudado.

Foi quando ele entrou no círculo de runas dentro do Pináculo Carmesim e escapou da Costa Esquecida, deixando Estrela da Mudança para trás, para ser devorada pela escuridão.

Depois disso, nada foi o mesmo.

Ele cerrou os dentes.

‘Não importa! Se recomponha!’

Sunny tinha o direito de ficar feliz que Nephis havia retornado viva para eles. Ela era sua amiga afinal… muito mais do que isso, até. Mas isso não significava que ele pudesse se permitir relaxar.

Assim como o próprio nome sugeria, o retorno de Estrela da Mudança estava destinado a causar uma mudança massiva. Havia muitos perigos latentes que agora despertariam… mais do que isso, havia uma chance de que ela se tornasse uma ameaça para Sunny.

Ele passou anos esperando e temendo o retorno dela.

‘Primeiro as coisas primeiro…’

Ele precisava saber como Nephis havia conseguido voltar. Não havia outros Portais na Costa Esquecida… ela teria encontrado um nas Montanhas Ocas, ou teria ido para o norte, leste ou oeste em busca de uma região menos mortal no Reino dos Sonhos?

Não que houvesse… afinal, ninguém nunca retornou dessas partes também.

Agora que Nephis havia perdido a consciência, ela certamente seria enviada de volta ao Reino dos Sonhos. Dependendo de quão perigosa era a área ao redor de seu âncora, ela poderia não conseguir voltar logo.

Ou de jeito nenhum… embora Sunny duvidasse que a probabilidade desse resultado fosse muito alta.

As runas mostradas pelo Feitiço também nomeavam o âncora de um Desperto. Como ele podia ver tanto o seu próprio status quanto o de Neph, tudo o que ele tinha que fazer para descobrir era convocá-los.

Sem perder mais tempo, Sunny invocou as runas cintilantes e concentrou-se em uma certa sequência delas. Um momento depois, o status de Neph apareceu no ar na frente dele.

Sunny começou a ler, mas então congelou.

Seus olhos se arregalaram.

‘Como… como isso é possível?’

Mas não havia erro…

As runas diziam:

Nome: Nephis.

Nome Verdadeiro: Estrela da Mudança.

Classificação: …Ascendida.

Fazendo História

Acontece que, Nephis não encontrou um Portal para escapar do Reino dos Sonhos e despertar.

Em vez disso, após dois longos anos de solidão e batalhas implacáveis pela sobrevivência, ela encontrou uma Semente do Pesadelo e conquistou a Segunda Prova do Feitiço como um Adormecido.

Ela fez isso sozinha.

Pelo menos foi a única maneira que Sunny conseguiu explicar as runas em que ele estava olhando.

Ascendido.

“Isso é impossível.”

Sobreviver ao Segundo Pesadelo já não era fácil para uma coorte de Despertos preparados. Mais pessoas pereceram tentando do que voltaram vitoriosas. Como um Adormecido solitário poderia realizar o mesmo?

Ninguém tinha feito isso antes.

Entretanto… nenhum Adormecido havia sido um Tirano antes.

Nenhum Adormecido havia escapado vivo de uma batalha com um horror Corrompido das profundezas antes.

Nenhum Adormecido havia derrotado um Terror Caído antes.

Nephis há muito estabeleceu sua inclinação para realizar o impossível. Por que Sunny estava tão surpreso que ela havia feito isso novamente?

Não, ele não estava surpreso. Ele estava… consternado.

Uma emoção profunda e perturbadora aninhava-se em seu peito, fazendo seu rosto escurecer e seus olhos crescerem opacos. As sombras ao seu redor pareciam se tornar mais profundas.

“…Não importa. Isso não muda nada. A parte importante é que ela está de volta. Quem se importa como ela retornou?”

Mas importava. Para ele, era de importância vital. Sua obsessão por se tornar mais poderoso do que Nephis não nasceu de mera vaidade ou orgulho vazio. Alguém poderia ter sido tentado a buscar poder apenas pela doçura disso, mas para Sunny, ser qualquer coisa além do mais forte era uma ameaça existencial.

Enquanto ele se sentava em um silêncio atordoado, o som de passos apressados ressoava perto dele. Olhando para cima, Sunny viu Effie abrindo caminho pela multidão. Ela não tinha vergonha de usar sua prodigiosa força, então as pessoas realmente não tinham escolha a não ser deixá-la passar. Mesmo o Instrutor Rock, que aparecera dez minutos antes, teve que educadamente dar passagem.

…O grande homem foi a pessoa que enviou Nephis para o Reino dos Sonhos. Não era surpresa que ele largasse tudo para vir esperar com o resto deles. Sunny se sentiu um pouco tocado.

A caçadora finalmente os alcançou e congelou por um momento, então perguntou roucamente:

“Sunny, Cassie! É verdade? A Princesa está de volta?”

Sunny olhou para ela por um tempo, então simplesmente assentiu.

“Sim. Eu… a passei para os curandeiros com minhas próprias mãos.”

Effie não se moveu por vários segundos. Então, um sorriso largo se abriu em seu rosto. Parecia que ela estava prestes a começar a uivar novamente.

“Claro! Nunca tive dúvidas! Não existe Criatura dos Pesadelos que possa manter aquela psicopata mimada no chão!”

Sunny não pôde deixar de sorrir um pouco, infectado por sua jubilação.

Não demorou muito para que Kai chegasse também. Normalmente, sua aparição teria causado um alvoroço, mas agora ninguém prestava atenção ao ex-ídolo.

Quando ele recebeu a confirmação, uma expressão de profundo alívio apareceu no belo rosto do jovem. Kai vacilou um pouco e então se apoiou na parede para se manter de pé.

“Deuses… graças aos deuses…”

Sunny não tinha percebido, mas seu amigo deve ter se culpado por deixar Nephis para trás todo esse tempo. Ele era verdadeiramente muito decente para este mundo vil, e infectado por um senso equivocado de nobreza. Saber que havia escapado do inferno da Costa Esquecida por causa do sacrifício de outra pessoa deve ter pesado muito sobre ele.

Os quatro se juntaram e esperaram. Sunny observava silenciosamente os rostos de seus amigos, vendo uma felicidade sincera e alívio escritos em todos eles. Alguns… Kai especialmente… pareciam à beira de ficar emocionados.

Diferentemente dele, eles não tinham motivo para sentir uma estranha ambivalência sobre o retorno da Estrela da Mudança.

E olhando para eles, Sunny decidiu ignorar a parte mais sombria de sua mente por um tempo também.

O que quer que acontecesse, ele teria que lidar com isso depois. Se tivesse que morrer para evitar se tornar um escravo, ele o faria. Se tivesse que matar para permanecer livre… isso não estava fora de cogitação também.

Mas por agora, ele escolheu apenas compartilhar este momento raro de alegria com seus amigos.

A fundadora de sua coorte estava de volta, afinal.

Finalmente, as portas blindadas se abriram, e um dos curandeiros Despertos ao serviço da Academia apareceu por elas.

Todos reunidos na área de espera prenderam a respiração. Até Morgan da Valor levantou os olhos de seu comunicador, estranhas faíscas se acendendo em seus olhos vermelho-escarlate.

Um dos agentes do governo não pôde se conter e perguntou:

“Como… como ela está? Lady Estrela da Mudança realmente voltou?”

O curandeiro hesitou, depois fez um sinal afirmativo com a cabeça.

“Ela está. Sua condição física está bem… melhor que bem, até. Perfeita. Quanto à sua condição mental, saberemos quando ela acordar. Lady Nephis está atualmente dormindo.”

Alguém da multidão falou imediatamente:

“Dormindo? Você quer dizer que ela está de volta ao Reino dos Sonhos?!”

O curandeiro hesitou, então sacudiu lentamente a cabeça.

“Não. Lady Nephis parece ter… Ascendido. Então, ela está simplesmente dormindo.”

Por um momento, a multidão pareceu ter perdido a capacidade de falar.

E então, tudo desandou.

Apesar das tentativas do governo de ganhar tempo e controlar a narrativa, em poucos minutos, a incrível notícia do retorno da Estrela da Mudança se espalhou pela rede.

Não muito depois, outro rumor explosivo apareceu, alegando que ela agora era uma Mestra.

Assim, toda a humanidade soube que Nephis do clã da Chama Imortal, descendente dos dois pioneiros lendários e a famosa heroína da Costa Esquecida, tornara-se a primeira humana na história a conquistar o Segundo Pesadelo como um Adormecido, pulando de Patente, e voltara ao mundo desperto ileso.

Sua já prolífica fama e status exaltado instantaneamente subiram tão alto quanto o sol.

Enquanto Nephis dormia, sua chegada já estava criando ondas titânicas na mente de milhões de pessoas.

Na frente da Academia Desperta, cem mil velas continuavam a queimar apesar da neve que caía.

…E lançadas por suas chamas, cem mil sombras dançavam no chão.

Medida De Força

A notícia do retorno da Estrela da Mudança se espalhou pelo mundo como fogo. A rede praticamente explodiu com uma quantidade interminável de discussões. Todos queriam compartilhar sua empolgação e celebrar o retorno da jovem heroína que, sem dúvida, logo se tornaria uma das campeãs mais poderosas da humanidade.

Embora exagerada, a reação tanto dos humanos comuns quanto dos Despertos era fácil de entender. Neste mundo sombrio e frágil que se equilibrava à beira da destruição, todos ansiavam por algo para iluminar suas vidas e afastar seus medos. Todos buscavam desesperadamente por esperança.

Pensando nisso, Sunny não pôde deixar de lembrar da descrição do Aspecto de Neph. Portadora da Luz…

[Você é uma criatura de luz banida e condenada a existir na escuridão. Você traz radiância e calor para onde quer que vá, mas com isso vem um desejo indescritível.]

Seria a esperança o desejo mencionado? Afinal, desejo era apenas outra palavra para anseio…

De qualquer forma, o governo já usava Nephis para saciar esse desejo há muito tempo. Eles construíram uma narrativa edificante em torno dos eventos na Costa Esquecida e a tornaram peça central da história.

Por mais que Sunny odiasse a abominável adaptação cinematográfica que foi apressadamente produzida logo após o Despertar, ele tinha que admitir que era um sinal de quão profundamente os sobreviventes do Exército do Sonhador e sua líder haviam afetado o público.

Para ser justo, o governo não precisou se esforçar muito para transformar a Estrela da Mudança em uma figura icônica. Suas realizações haviam sido verdadeiramente singulares e notáveis. Seu martírio percebido havia sido verdadeiramente convincente.

Além disso, Nephis herdara uma lenda já estabelecida e poderosa apenas por causa de sua linhagem. Seu avô foi o primeiro humano a conquistar o Segundo Pesadelo e se tornar um Mestre. Seu pai foi o primeiro a conquistar o Terceiro e se tornar um Santo. Ambos foram grandes guerreiros, pioneiros e heróis reverenciados da humanidade.

… E agora, ela se juntara a eles ao se tornar a primeira humana a Ascender diretamente de um estado Adormecido.

Considerando tudo isso, não foi surpresa ver como as pessoas reagiram intensamente à notícia. Já havia muitas discussões na rede prevendo que a Estrela da Mudança inevitavelmente se tornaria a primeira a conquistar o Quarto Pesadelo e levar a humanidade um passo mais perto da salvação, como seus pais e avô haviam feito.

Se ao menos soubessem…

Se ao menos soubessem que os Soberanos já haviam desistido de seu mundo, e que muito em breve, centenas de milhões de pessoas provavelmente morreriam por isso.

E que a heroína que estavam elogiando tinha ambições muito mais grandiosas.

Conquistar o Quarto Pesadelo? Não, isso era trivial para a Estrela da Mudança do clã Chama Imortal. Ela ia conquistar todos os Pesadelos. Ela ia destruir o Próprio Feitiço…

Ou pelo menos tentar, mesmo que o mundo desperto tivesse que queimar como consequência.

Enquanto os agentes do governo corriam com expressões apavoradas e a maioria da multidão esperando se dissipava, Sunny se viu saindo do grupo e indo embora para encontrar algo para comer. Morgan de Valor já havia partido há algum tempo, então ele não se sentiu ameaçado.

‘Ah, certo… as verdadeiras negociações acabaram nunca acontecendo. Eu me pergunto o que isso significa para o meu futuro…’

Eventualmente, ele se instalou na cafeteria do hospital e se forçou a engolir alguma comida. Há alguns anos, ele teria ficado extasiado por poder se banquetear com comida de alta qualidade como aquela. Mas agora, ele nem sentia o gosto dos vários pratos. Poderiam muito bem ter sido carne de mimico ou sintipasta.

Sunny sentou-se quieto, consumido por pensamentos, quando Effie apareceu de repente e pousou em uma cadeira perto dele. Havia uma montanha de comida em sua própria bandeja. A caçadora olhou para ele com um sorriso:

“Mentes brilhantes pensam da mesma forma, né?”

Ela deu uma mordida em um pequeno bolo, engoliu-o completamente e disse com satisfação:

“Os curandeiros querem que nós quatro os ajudemos quando Nephis acordar. Sabe, caso ela fique… agitada de novo.”

Sunny assentiu silenciosamente.

Effie suspirou.

“Não posso acreditar que ela simplesmente foi e Ascendeu… bem, na verdade, posso. Ainda é incrível, porém! Neph deve ter uma história louca para contar. Pode até ser mais inacreditável do que a nossa.”

Ele encolheu os ombros, depois colocou uma colherada de algo levemente apimentado na boca.

A caçadora o estudou por um tempo, então disse de repente:

“Sabe… para alguém que acabou de se reunir com sua primeira e melhor amiga, você não parece muito feliz, imbecil.”

Sunny a olhou.

“Quem disse que somos amigos?”

Effie bufou.

“Não minta para mim, Sunny. Eu sei como você se sente em relação à Nephis e o quanto você sente. O que há com você?”

Ele fez uma careta.

“Mentir? Como posso mentir?”

Sunny baixou os olhos, hesitou por um tempo e então disse baixinho:

“Ser mais forte… eu queria ser mais forte que ela. Eu realmente, realmente tentei. E, para ser honesto, estou muito irritado por tudo isso ter sido em vão.”

A caçadora o olhou com uma expressão estranha.

“É por isso que você estava com tanta pressa de desafiar o Segundo Pesadelo?”

Ele se inclinou para trás e virou o rosto.

“… Sim. Isso foi uma grande parte.”

Effie ficou por um tempo, depois balançou lentamente a cabeça.

“Escuta, Sunny. Sinto muito dizer isso… mas você nunca será mais forte que Nephis.”

Ele a olhou intensamente, faíscas de raiva se acendendo em seus olhos:

“Ah, é? Por que seria isso?”

Ela suspirou.

“É muito simples, na verdade. Ambos são excepcionais, talentosos e têm uma grande vontade. Ambos são incrivelmente fortes. Mas, Sunny… não importa o quão rápido você ganhe um novo Ranque, quantas Criaturas dos Pesadelos você mate, quantos fragmentos de alma você absorva. Ela sempre estará à frente.”

Ela o olhou nos olhos e disse seriamente:

“É porque ela tem algo que você não tem. Nephis, ela tem… convicção, Sunny. E você não. Enquanto isso não mudar, você sempre ficará para trás.”

Enquanto ele a encarava com ressentimento, Effie de repente sorriu e deu de ombros.

“Mas ei… quem se importa? Eu tenho ainda menos convicção que você, e estou indo muito bem. Quem precisa disso, afinal… Eu preferiria muito mais ter um estômago cheio do que algo assim!”

Com isso, ela riu e voltou para sua comida, sem dar mais atenção à conversa.

Sunny, no entanto, permaneceu parado por algum tempo.

Uma expressão sombria apareceu em seu rosto.

Depois de um tempo, ele suspirou e silenciosamente retomou sua refeição.

‘Convicção… convicção… quem precisa disso, de fato…’

Costa Sombria

Eventualmente, os quatro foram convidados para a sala onde Nephis dormia… desta vez em uma cama de hospital em vez de dentro de um caixão fechado de uma cápsula de dormir. Os administradores da Academia queriam evitar mais danos, então pedir ajuda aos membros da coorte de Estrela da Mudança era um passo lógico.

Ver rostos familiares logo após acordar provavelmente a acalmaria. E, se não… ter quatro Mestres à disposição seria o suficiente para lidar com quaisquer complicações imprevistas.

Provavelmente…

Sunny ficou no canto, olhando para Nephis com uma expressão séria. Seu rosto pálido, seu cabelo prateado. Nos últimos dois anos, ele a tinha visto frequentemente através da tampa transparente da cápsula de dormir, banhada em sua luz fantasmagórica. Agora que ela estava fora e retornara ao mundo real, Estrela da Mudança parecia muito mais… material. E estranhamente vulnerável.

Ela estava verdadeiramente de volta.

Ele suspirou.

Cassie estava sentada em uma cadeira ao lado da cama, enquanto Effie e Kai descansavam em um sofá. Nenhum deles sabia quando Nephis ia acordar, e eles já haviam passado algumas horas esperando. Sem precisar discutir, todos os quatro decidiram ficar em silêncio. Então… nesse ponto, estavam bastante entediados.

Sunny, por outro lado, estava cada vez mais tenso.

O canto de sua boca tremeu.

“Essa expectativa está me matando. É uma tortura pura.”

Ele não achava que Nephis abusaria de seu poder sobre ele. Mas era melhor se preparar para o pior. Por esse motivo, Sunny estava repassando mentalmente todas as maneiras inteligentes que havia pensado para minar sua autoridade absoluta como mestra. Sempre havia maneiras… possuir um escravo não disposto não era uma tarefa fácil. Especialmente um tão poderoso e astuto quanto ele.

Essa tinha sido uma das razões pelas quais ele escolheu matar a Besta Espelho em vez de subjulgá-la, naquela época.

Ainda assim, Sunny não conseguia deixar de sentir um toque de medo.

…Depois de um tempo, ele sacudiu a cabeça e se moveu ligeiramente. Então, sem ser notado por ninguém, Sunny se fundiu silenciosamente às sombras.

Escondido em seu abraço escuro, hesitou por alguns momentos e então chamou o Pesadelo. Uma vasta sombra apareceu perto dele, ao seu redor… este era o destriero sombrio em sua verdadeira forma informe.

Sunny permitiu-se ser envolvido pela sombra maior e depois deu um comando silencioso. O que aconteceu a seguir… era difícil de descrever.

Ele só tinha feito isso algumas vezes no passado, e cada vez era tão estranho. Era um pouco como viajar para o Reino dos Sonhos, mas também diferente.

Cansado de esperar, Sunny decidiu viajar para os sonhos de Neph. Não fazia sentido prolongar sua ansiedade, de qualquer forma. Ele precisava ver se Estrela da Mudança ainda estava sã. Ele precisava saber que ela ainda era… ela mesma.

Em breve, Sunny se viu em uma costa escura.

Abaixo dele havia uma inclinação vertical, com ondas furiosas batendo contra os penhascos lá embaixo. Alguma distância à frente, um farol alto e bonito ficava, iluminando a escuridão absoluta com sua chama radiante.

Sunny estudou por um tempo e depois cutucou o Pesadelo para caminhar ao longo da borda do penhasco. Sentado na sela, ele cavalgou o corcel negro e tentou não olhar ao redor demais.

Os sonhos eram um lugar estranho. Eles não seguiam a lógica do mundo real e estavam sempre fluindo, sempre mudando. Quanto mais poderoso um sonhador fosse, às vezes mais sólidos eles pareciam.

Também eram perigosos para Andarilhos dos Sonhos como o Pesadelo e Sunny. As ameaças contidas neles podem não ser reais, mas ao invadir esse espaço subliminar, os convidados não convidados tinham que tratá-los como tal.

Essa era a razão pela qual o Pesadelo muitas vezes retornava ferido de suas viagens. Se um Ascendido sonhasse com uma abominação poderosa, o cavalo sombrio teria que lutar contra a abominação como se fosse real. No entanto, não apenas terríveis demônios representavam uma ameaça. Seus oponentes eram fortalecidos pelo próprio sonho, então sua força dependia da força do sonhador. Sua forma real não importava tanto.

Nephis… era muito forte. Então, seus pesadelos também deviam ser terríveis.

Logo, a paisagem ao redor deles mudou. A costa escura e o farol desapareceram, e em vez disso, as ruas de uma cidade em ruínas apareceram do nada. Com um pouco de apreensão, Sunny reconheceu as formas familiares dos prédios de pedra da Cidade Sombria. No entanto, simultaneamente, eles eram as torres de liga da Capital de Cerco. Suas fachadas estavam quebradas, com fumaça e fogo escapando das rachaduras.

Uma larga rua estava cheia de detritos em chamas, e um PTV luxuoso jazia virado a alguma distância, sua estrutura blindada dobrada e cheia de buracos. Sangue escorria no asfalto derretido pelas janelas estilhaçadas.

Sunny se aproximou lentamente do PTV e depois pulou da sela do Pesadelo. Depois de hesitar por um momento, ele se curvou e olhou para dentro da cabine.

Havia vários cadáveres dentro, todos vestidos com roupas comuns. O mais perturbador era que essas pessoas não tinham rostos e, em vez disso, pareciam manequins de rostos lisos. Sua carne, no entanto, era bastante real… e terrivelmente mutilada.

Com uma careta, ele desviou o olhar e estudou o entorno. Não demorou muito para perceber um rastro de sangue se afastando do PTV em chamas.

Deixando o Pesadelo para trás, Sunny seguiu o rastro.

Ele atravessou a rua e entrou no saguão de uma torre empresarial por um grande buraco em sua parede. Olhando ao redor, Sunny percebeu que o saguão estranhamente se assemelhava à costa silenciosa do rio escuro que cruzaram uma vez, há muito tempo, enquanto procuravam os restos do Primeiro Senhor.

Névoa branca girava acima da água, cheia de sussurros silenciosos.

Havia apenas uma coisa que parecia não se encaixar – um grande balcão de recepção ficava não muito longe dele, afogado em sombras.

Sunny caminhou lentamente até lá e então se moveu ao redor.

Atrás do balcão, apoiada nele de costas, uma jovem com cabelos prateados estava sentada no chão. Seu rosto estava pálido e cansado, e seus impressionantes olhos cinzentos estavam desprovidos de qualquer luz. Ela vestia roupas comuns, manchadas de sangue.

Sunny suspirou e então disse:

“Ei, Neph.”

A jovem mulher levantou os olhos lentamente… e então sorriu.

“Ei, Sunny.”

Talvez

Um belo sorriso iluminou o rosto de Neph, tornando-a muito mais suave e jovem do que ela costumava parecer. Em todo o tempo em que se conheciam, Sunny só a tinha visto sorrir algumas vezes, e sempre que o fazia, um toque de arrependimento tocava seu coração. Era uma pena, um sorriso tão brilhante aparecer tão raramente…

Talvez, em seus sonhos, Estrela da Mudança permitisse a si mesma mostrá-lo com mais frequência.

Olhando para a recepção que servia de cobertura, ele tentou fazer sua voz parecer calma e perguntou:

“O que você está fazendo aqui?”

Nephis hesitou por um momento e então olhou para baixo.

“…Me escondendo.”

Sunny levantou uma sobrancelha.

“De quê?”

Sua voz ficou mais tranquila enquanto respondia, ainda olhando para o chão:

“Pessoas ruins.”

Ele suspirou.

Parecia que a memória desse pesadelo pertencia a uma Nephis muito mais jovem. Algo semelhante deve ter acontecido com ela quando era criança… e assim, embora Estrela da Mudança parecesse sua versão adulta, ela era simultaneamente uma criança. Isso significava que ela não deveria ter nenhuma memória de conhecê-lo e se aproximar dele, e no entanto, tinha.

Os sonhos eram estranhos assim. Todas as contradições podiam existir neles, mesclando coisas que não poderiam coexistir na realidade.

Sunny se abaixou no chão e sentou-se ao lado de Neph, apoiando-se na superfície da mesa ao lado dela. Ele permaneceu em silêncio por um tempo e depois disse com um sorriso tranquilizador:

“Bem… não tenha medo. Eu vou me esconder aqui com você. Sou muito bom em me esconder, sabe. Se pessoas ruins vierem, nunca nos verão.”

Nephis balançou a cabeça lentamente.

“Eu não sei…”

Sunny cruzou os braços.

“E se eles nos verem, eu lidarei com eles. Também sou muito bom em lidar com as coisas.”

Ela não se moveu por um longo tempo e depois disse de repente:

“Isto é um sonho, não é?”

Ele quase se assustou e depois tentou muito duro para conter um palavrão. Essa pergunta era… extremamente desconcertante.

Bem, o que mais ele esperava? Isso era Nephis, afinal. Até mesmo o Terror Desperto de seu Primeiro Pesadelo não conseguiu contê-la dentro de um sonho.

Recuperando a compostura, Sunny simplesmente assentiu. Nephis suspirou.

“É bom demais para ser real. Estranho… eu não sonho há muito, muito tempo.”

Lentamente, o espaço entre eles começou a mudar. Fluía, transformando-se em algo diferente. A escuridão foi dissipada pelo brilho de um sol incandescente. As águas geladas recuaram, dando lugar a uma areia branca intocada. Acima deles, agora havia um céu azul infinito. Sunny sentiu um calor insuportável atacar sua pele.

Alguns momentos depois, estavam cercados por um vasto deserto escaldante.

Em vez de uma mesa moderna, suas costas estavam apoiadas no tronco de uma árvore alta. Sua casca era branca como a areia imaculada, e suas folhas eram escarlates. Dezenas de milhares de crânios penduravam-se nos galhos bonitos, presos a eles por fios brilhantes de seda preta.

Mais perturbadoramente, duas figuras humanas estavam cruelmente pregadas na árvore, penduradas nela como prisioneiras. Um deles era um homem de cabelos pretos, vestido com roupas escuras. O outro era uma mulher de branco, seu cabelo reluzindo como prata. De onde ele estava sentado, Sunny não podia ver seus rostos.

… Talvez fosse melhor assim.

Ele abriu a boca, mas então congelou, percebendo que não sabia o que dizer.

Havia muito. Muito que ele queria contar a ela, muito que queria perguntar a ela. Havia assuntos a discutir sobre o futuro deles, os grandes clãs, os Soberanos. Havia assuntos a discutir sobre o passado deles, as decisões que tomaram, os erros que cometeram.

Havia também suas emoções. Seu ressentimento, sua raiva, sua dor, sua alegria, sua alegria.

Havia também as emoções dela…

Tudo isso era tão imenso. Sunny era muito mais velho agora do que quando se conheceram… embora apenas três anos tivessem passado, esses anos continham vidas de lições amargas que ele aprendera. Ele nunca foi bom com sentimentos complicados, e embora tenha feito algum progresso nesse aspecto, Sunny ainda estava longe de ser hábil nessas questões.

Então, o que ele deveria dizer?

Ele permaneceu em silêncio por um tempo. Então, finalmente, olhou para ela e disse a única coisa que lhe veio à mente.

A mais verdadeira.

“Sentia sua falta.”

Nephis sorriu e olhou para ele também.

“…Eu também senti sua falta.”

Sunny soltou um suspiro pesado e se curvou um pouco, cheio de um alívio estranho.

Um momento depois, no entanto, seu rosto ficou escuro e feio.

Cerrando os dentes, ele a encarou e cuspiu:

“Se realmente sentia minha falta… então por que diabos me deixou para trás?!”

O sorriso de Neph diminuiu lentamente. Alguns momentos depois, ela olhou para longe e suspirou.

“Porque era a escolha certa.”

Sunny cerrou os punhos.

“Quem diabos você pensa que é?! Quem pediu pela sua retidão?! Você sequer sabe o que tirou de mim?! Quem lhe deu o direito de fazer essa escolha por mim?!”

Estrela da Mudança olhou para baixo e permaneceu em silêncio por um tempo. Então, disse:

“Mas eu não fiz isso por você. Fiz por mim.”

Ela estudou o deserto branco por um tempo e depois suspirou.

“Se você tivesse permanecido comigo… sim, talvez, teríamos sido mais fortes juntos. Talvez teríamos crescido mais rápido juntos. Talvez teríamos sido melhores… juntos. Talvez teríamos sobrevivido. Mas quais eram as chances disso? Ao contrário de mim, você não pode se curar de feridas terríveis. Sua alma não é infundida com o Fogo. Talvez, você apenas teria morrido.”

Nephis olhou para ele, pequenas faíscas se acendendo em seus olhos cinzentos.

“Havia muitos ‘talvez’. Ao contrário de mim, você não pode se curar de feridas terríveis. Sua alma não é infundida com o Fogo. Talvez, você apenas teria morrido.”

Ela o encarou com uma expressão escura, depois cuspiu:

“Por que diabos você se importa se eu vivo ou morro?!”

Nephis o olhou e sorriu. O vento mexeu em seus cabelos prateados, fazendo-os dançar.

Então, ela deu de ombros e disse em um tom calmo:

“Porque eu me importo.”

Lâmina Sem Destino

‘Argh! Que mulher irritante!’

Sunny apareceu das sombras e retomou sua posição no canto. Parecia que ninguém havia percebido sua ausência, o que era o melhor.

A breve conversa deles com Nephis foi interrompida pela aparição de um demônio horrendo com seis braços e buracos pretos carbonizados em vez de olhos. Sunny fez o possível para conter a abominação enquanto Pesadelo a atacava por trás. No final, conseguiram destruí-la sem sofrer ferimentos.

No entanto, não tinha sido uma batalha fácil.

Depois disso, Sunny se sentiu muito confuso para continuar a conversa e, em vez disso, escolheu retornar ao mundo desperto.

‘Porque eu faço isso… isso nem faz sentido!’

Parecia que toda a existência de Neph estava projetada para continuamente confundi-lo. Desde a primeira conversa deles na Costa Esquecida até agora, ele simplesmente não conseguia entender como a mente dela funcionava. Proteger Cassie simplesmente porque queria, se importar com as pessoas simplesmente porque ela fazia… a pura audácia de ser tão estranhamente irracional o fazia ferver.

Especialmente porque ele suspeitava que Nephis de alguma forma derivava força dessa atitude bizarra. Era isso o que Effie quis dizer quando falou sobre convicção?

Sunny realmente não entendia o que exatamente era que ela achava que ele não tinha. Era vontade ou determinação? Se fosse, a caçadora estava terrivelmente enganada. Ele pode não ter sido a pessoa mais principiada, mas poucos poderiam se orgulhar de ter mais determinação do que Sunny. Caso contrário, ele não teria sobrevivido a todos os terríveis desafios que a vida havia lançado em seu caminho.

Mas talvez… talvez a convicção fosse algo mais. Talvez ter vontade e determinação não fosse suficiente, a menos que estivessem voltados para algo preciso e guiados por um propósito singular. Afinal, ter uma espada afiada era inútil a menos que fosse brandida contra um inimigo.

Seria a convicção um princípio orientador que moldava o poder informe e a determinação em uma lâmina afiada? Seria uma vontade inquebrantável de alcançar um propósito específico?

Não… não era tão simples. Sunny não estava sem propósito, afinal. Ele tinha seus próprios objetivos — ter uma boa vida, ser livre, garantir que aqueles de quem gostava estivessem seguros. Por que esses valores não eram dignos de serem chamados de convicção?

Se havia algo que ele percebia, era que todos os seus desejos estavam centrados nele. Todos eles eram direcionados para dentro. Ele não achava que havia algo de errado com isso… na verdade, considerava uma grande virtude.

Nephis, por outro lado, se desconsiderava em um grau quase enlouquecido em busca de seus objetivos. Todos os seus desejos eram voltados para fora e incrivelmente ambiciosos.

Seria esse o significado da convicção, então? Não seria importante apenas ter um propósito, mas também que a natureza desse propósito fosse maior do que si mesmo? Para que os princípios que orientam a determinação de alguém se baseiem em algo vasto e profundo, empurrando a pessoa para se elevar mais alto e buscar mais?

Tudo isso parecia grandioso demais para Sunny. Ele estava mais inclinado a valorizar seus próprios objetivos simples sobre ambições tão elevadas.

No entanto, ele não pôde deixar de se sentir um pouco desconfortável com a ideia de que alguém com um propósito maior tinha uma vantagem inerente sobre alguém que só queria ser deixado sozinho, como ele queria.

Infelizmente para Sunny, ele estava destinado a competir exatamente contra esse tipo de pessoa se quisesse ser livre para viver sua vida como achasse adequado. Só se ele se tornasse maior do que todos eles eles o deixariam em paz.

O que estava fadado a resultar em uma inconveniente paradoxa…

‘Por que estou pensando nisso? Maldita Effie e seus malditos momentos de perspicácia… quem diz que ela está certa?’

Em qualquer caso, ele tinha outras coisas a considerar.

Sua visita ao sonho de Nephis não saiu como ele esperava. Sunny alcançou um de seus objetivos e, tentativamente, assegurou-se de que dois anos de viagens solitárias e, sem dúvida, angustiantes pelo Reino dos Sonhos não tinham enlouquecido Estrela da Mudança.

A extensão exata dos danos à sua mente ainda estava para ser esclarecida, mas pelo menos ela não era uma lunática delirante. Na verdade… Nephis parecia estranhamente estável para alguém que passou por algo que ninguém jamais deveria ter sido forçado a suportar.

Se era o resultado de sua firme força de vontade ou de algo completamente diferente, ele não sabia. De qualquer forma, muita da tensão que Sunny sentia lentamente se dissipou.

Não toda, no entanto.

Embora ele tenha determinado o estado mental geral de Neph, ele falhou em suas outras duas intenções.

Primeiro, Sunny não foi capaz de encontrar um pouco de encerramento ao desmantelar as razões dela para invocar seu Nome Verdadeiro. Ele esperava que Estrela da Mudança se escondesse atrás de um véu falso e equivocado de ter feito isso pelo bem dele. Ele estava preparado e queria aniquilar sua pretensa hipocrisia de retidão.

Ele queria expressar sua raiva, fúria e ressentimento. Ele queria fazê-la sentir pelo menos uma pequena parte da angústia que ela o fez sentir.

Mas Nephis subverteu suas expectativas ao admitir prontamente que suas ações não eram nada além de egoístas, tornando todos os ataques e acusações que ele tinha preparado sem sentido. Isso deixou Sunny confuso e insatisfeito. A briga que ele queria começar nunca aconteceu, porque a outra pessoa não queria lutar.

Sua animosidade não estava apenas lutando contra seus próprios sentimentos complicados, mas também completamente unilateral.

‘Irritante…’

Muito mais importante… Sunny falhou em aprender a informação mais vital. Ele não reuniu coragem para fazer a pergunta que mais o incomodava.

Quais eram as intenções de Estrela da Mudança em relação ao estranho e inevitável vínculo deles?

O que ela pretendia fazer com seu poder sobre ele?

Tantas coisas pesadas, complicadas e assustadoras estavam ligadas a essa pergunta. Uma vez que ele a fizesse, não haveria volta. Ele poderia perder muitas coisas que ele valorizava e até mais que ele nem teve a oportunidade de experimentar ainda.

Dependendo da resposta, a natureza de seu relacionamento poderia mudar para sempre. Havia a possibilidade de que deixasse de existir, até mesmo.

Embora pudesse parecer que ele estava enterrando a cabeça na areia, Sunny simplesmente não conseguia se forçar a ter essa conversa fatídica ainda. As apostas eram muito altas. E assim, por enquanto, ele decidiu seguir o caminho mais fácil e simplesmente deixar algumas coisas não ditas.

Ele queria ver como a situação se desenvolveria primeiro. Sempre haveria tempo para agir mais tarde.

…Pelo menos era o que ele dizia para si mesmo.

À medida que o tempo passava, os quatro Mestres permaneciam em silêncio. Eles estavam vigiando a jovem que dormia pacificamente, seu pesadelo morto por uma sombra transitória e sua montaria.

Depois de um tempo, as pálpebras de Neph tremeram. E então, lentamente, ela abriu os olhos.