Guarda De Honra

Após ficar evidente que Nephis não iria embarcar em uma onda de destruição, o grupo teve pouco tempo para passar com sua amiga antes que agentes do governo a levassem embora.

Cassie mal conseguiu apertar sua mão, enquanto Effie e Kai só puderam expressar sua alegria com palavras. Sunny permaneceu em silêncio, ainda preocupado com seus pensamentos turbulentos. O canto em que ele estava ficou ainda mais escuro do que antes.

Neph mesma parecia um pouco desorientada, então o curto reencontro deles acabou sendo um tanto confuso.

Havia certos procedimentos quando alguém Desperto, e ainda mais ao Ascender. Todos os tipos de entrevistas, avaliações e testes tinham que acontecer. Todos os tipos de relatórios tinham que ser apresentados, todas as permissões tinham que ser concedidas e todos os tipos de procedimentos tinham que ser realizados.

A máquina burocrática se despertou para legitimar e integrar um novo Mestre no grande esquema da humanidade.

Sunny conhecia bem o processo, porque tinha passado por isso. Era apenas que sua própria experiência tinha sido separada em duas instâncias distintas e facilitada pela participação da Mestra Jet.

Nephis, por outro lado, precisava passar por ambos os conjuntos de procedimentos de uma vez, o que era mais ou menos sem precedentes. Ela também não desfrutava do patrocínio de um representante governamental de alto escalão… ainda. Talvez isso não durasse muito.

Havia outras complicações também. Sua situação era única e anormal em mais de um sentido. Apenas o fato de ela ter se tornado uma Mestra sem estabelecer uma âncora de Portal no Reino dos Sonhos era suficiente para fazer a burocracia engasgar.

Os agentes do governo tinham muito trabalho pela frente.

…Não era tudo ruim, no entanto. O processo, embora um pouco irritante, tinha um motivo. Não se tratava apenas de reunir as informações necessárias e estabelecer oficialmente o novo e elevado status do Ascendido. Também era projetado para ajudar o retorno a lidar com os efeitos mais prejudiciais de repentinamente voltar à segurança depois de experimentar horrores indizíveis no Pesadelo, pelo menos até certo ponto.

Não importa o quão forte a Estrela da Mudança fosse, ninguém duvidava que sua angustiante aventura pelo Reino dos Sonhos e o Pesadelo deixou suas marcas em sua mente. O governo estava bem ciente de quão frágeis muitos Despertos poderosos realmente eram. Não apenas estava alerta contra aqueles que poderiam se quebrar, mas também experiente em empregar todo tipo de medidas preventivas para reduzir a possibilidade disso acontecer.

Devido à importância de Nephis tanto para a máquina de propaganda quanto para os esforços defensivos reais da humanidade como mais um Ativo Estratégico Especial, o governo lançou seus melhores recursos para garantir que os primeiros passos de sua reabilitação ocorressem da forma mais suave possível.

Claro, ela era livre para decidir quanto exatamente estava disposta a compartilhar. Alguns testes básicos, no entanto, eram obrigatórios, já que era necessário determinar o quão seguro era liberá-la para a população.

O que isso significava era que levaria muitas horas antes que os membros do grupo pudessem ver a Estrela da Mudança novamente.

Eles não eram os únicos esperando.

Em algum momento, Cassie saiu e voltou ao Reino dos Sonhos para informar os Guardiões do Fogo sobre o incrível novo desenvolvimento. Logo depois, dezenas deles usaram o Portal na Torre de Marfim e retornaram ao mundo desperto pela primeira vez em meses.

Como suas cápsulas de sono estavam situadas bem ali no complexo hospitalar da Academia, não demorou muito para que todos se reunissem no corredor próximo de onde Nephis estava passando por suas entrevistas. Agora, cerca de cinquenta jovens Despertos lotavam o local, como se estivessem em guarda.

Depois de passar quase meio ano no Reino dos Sonhos, os Guardiões do Fogo pareciam desgastados, se não um pouco selvagens. Eles estavam usando roupas civis, mas ninguém confundiria essas pessoas com humanos comuns, ou até mesmo Despertos comuns.

Havia uma forte sensação de ameaça silenciosa vindo deles. Suas expressões estavam cheias de alegria, mas seus olhares permaneciam firmes e pesados, fazendo com que qualquer um que se aproximasse se sentisse desconfortável. Isso era especialmente verdadeiro para os membros do antigo grupo de Cassie, que agora era liderado pela curadora estoica, Shim. Todos estavam em alerta máximo e prontos para atacar qualquer um que representasse uma ameaça.

Com os Guardiões do Fogo em guarda, qualquer ação potencial dos grandes clãs estava fadada ao fracasso, ou pelo menos a um desastre completo. Na verdade, eles pareciam tão ferozes que até mesmo as equipes de segurança da Academia ficaram nervosas e enviaram alguns grupos para ficar de olho no grupo celebrando.

Era fácil ler a extrema apreensão nos rostos dos oficiais de segurança, no entanto. Despertos ou não, eles pareciam entender que não teriam chance contra os elites da Costa Esquecida se as coisas apertassem.

Observando tudo isso, Sunny não pôde deixar de se perguntar uma coisa.

…Se seis meses de se esconder na relativa segurança da Torre de Marfim tiveram um efeito tão drástico nos Guardiões do Fogo, o que dois anos atravessando algumas das regiões mais terríveis do Reino dos Sonhos fizeram com Nephis?

Depois de um tempo, ele se aproximou silenciosamente de Cassie e perguntou baixinho:

“Como está indo?”

Ela virou a cabeça levemente e franziu a testa.

“O que quer dizer?”

Sunny sorriu sombriamente.

“Vamos lá. Não tem chance de você não ter usado sua Habilidade em um dos agentes do governo lidando com o processamento da Neph. Então, o que está acontecendo?”

Ela hesitou por alguns momentos, então suspirou.

“Parece que ela está em choque, um pouco. Mas na maior parte, ela está… bem. Na verdade, é um pouco perturbador o quão bem ela está.”

Ele franziu o cenho.

“Bem… é a Nephis. Você sabe como ela é.”

Cassie balançou a cabeça lentamente.

“Ela é humana também, Sunny. Apenas é fácil esquecer esse fato às vezes por causa… bem, por ser ela.”

Sunny ficou em silêncio, sem saber o que dizer. Depois de alguns momentos, a garota cega falou de repente:

“Ela parece relutante em falar sobre a maioria do que aconteceu com ela, mas… pelo menos, concordou em receber aconselhamento psicológico. É um bom começo.”

Ele piscou algumas vezes.

Nephis concordou… com o que?

A ideia de Estrela da Mudança estar disposta a passar por algo como aconselhamento não se encaixava em sua cabeça. Era simplesmente muito bizarro imaginar.

Sunny franziu o cenho.

‘Talvez… talvez ela tenha mudado, um pouco.’

Finalmente, após longas horas de espera, os agentes do governo pareciam ter concluído a maior parte dos testes.

As portas se abriram, e a figura familiar saiu delas. Assim como no primeiro dia em que Sunny a conheceu, Nephis estava usando um simples agasalho fornecido pelo governo. Seu cabelo prateado, no entanto, estava longo e lustroso, moldando seu rosto e a fazendo parecer estranhamente feminina.

Sua beleza era impressionante.

Quando Estrela da Mudança apareceu, parecia que o corredor inteiro ficou um pouco mais brilhante.

Ao olhar para os membros de seu grupo e os Guardiões do Fogo reunidos ao redor deles, Nephis hesitou por um momento e então sorriu de maneira constrangida.

“Olá, pessoal. Eu… estou feliz em encontrá-los novamente. Eu não pensei que seria possível.”

…Antes mesmo de terminar de falar, Cassie deu um passo à frente e a envolveu em um abraço apertado.

Jornada Para O Leste

Alguns momentos depois, todos os cinco membros da coorte finalmente se encontraram sozinhos. Os Guardiões do Fogo ainda estavam por perto, mas decidiram dar um pouco de privacidade aos seus líderes. Como resultado, apenas Nephis, Sunny, Cassie, Effie e Kai permaneceram em um espaçoso quarto de hospital.

Estrela da Mudança estava de pé perto da janela, olhando a paisagem pacífica do terreno da Academia com uma expressão estranha e imóvel. Ela parecia ter regredido para sua antiga personalidade, que tinha dificuldade em comunicar emoções e interagir com as pessoas. Por esse motivo, era difícil entender sobre o que ela estava pensando.

Os outros deram a ela algum espaço. Apesar de Nephis estar parada bem na frente deles, não era tão fácil aceitar o fato de que ela realmente estava de volta. Eles ainda estavam lutando para se acostumar com essa nova realidade, mas uma onda calorosa de alívio e felicidade estava lentamente crescendo em seus corações.

Sunny não era diferente. Era apenas que a alegria dele estava um pouco obscurecida por um sentimento contraditório de desconforto e apreensão.

Finalmente, Nephis suspirou e se virou. Um sorriso pálido apareceu em seu rosto.

“Vocês… todos vocês são Mestres. Eu não esperava por isso.”

Effie, que estava sentada confortavelmente em uma poltrona fofa com as pernas esticadas, riu.

“Fala sério!”

Neph estudou os quatro e soltou um suspiro lento.

“Eu nem sabia se todos vocês tinham conseguido sobreviver. Eu… eu esperava, é claro. Então, estou muito feliz em ver que vocês conseguiram. E se ajudaram.”

Um olhar distante apareceu no rosto de Kai. Ele permaneceu em silêncio por um tempo, lembrando-se dos eventos do Segundo Pesadelo, e então disse gentilmente:

“Sim, tivemos uns aos outros para apoiar nos nossos momentos mais sombrios. Mas você… você estava completamente sozinha o tempo todo. Senhora Nephis, por favor, me perdoe… mas como você sobreviveu?”

Nephis desviou o olhar com um sorriso.

“…Na verdade, eu não estava completamente sozinha, também.”

Então, ela se aproximou da cama do hospital e se sentou, encarando-os.

“Não há muito a dizer, na verdade. O Terror Carmesim estava em seu estado mais vulnerável quando alcancei o topo do Pináculo. Sem restrições pelo mar sombrio, ela havia absorvido inúmeras almas e estava no meio de uma evolução árdua. Com a ajuda do Fragmento do Alvorecer, consegui derrubá-la.”

Essa explicação simples não fazia justiça à incrível conquista de matar um Terror Caído, mas Nephis parecia relutante em se aprofundar muito nessa parte de sua história. Ela também decidiu pular completamente a parte de sua confrontação com Sunny. Em vez disso, olhou pela janela e continuou:

“No entanto, depois que ela morreu, o Pináculo se tornou instável. O Portal desmoronou, e a torre logo seguiu. Mal escapei dos destroços. O sol artificial da Costa Esquecida também se apagou, afundando-a na escuridão absoluta. O próprio labirinto pereceu, o coral carmesim virando cinza e desmoronando lentamente em pó. Sem mar, sem sol e com a maioria das Criaturas dos Pesadelos erradicadas pela purga, tornou-se um lugar sem luz e desolado.”

Ela suspirou.

“Voltei para a Cidade Sombria e passei um tempo lá, caçando as abominações restantes e me preparando para uma jornada longa. Com a ajuda do Fragmento do Alvorecer e do Sol Sem Nome, muitas Criaturas dos Pesadelos poderosas caíram diante de minha lâmina. Por um tempo, entreteve a ideia de tentar atravessar as Montanhas Ocas, mas eventualmente tive que abandonar. Nada além da morte me esperava lá. Então, tive que escolher outra direção.”

Nephis fez uma pausa por um momento, depois continuou em um tom firme:

“Sabia que a cadeia de montanhas mortíferas se estendia mais longe do que Ravenheart, a oeste. Não havia passagem ali. Ir para o norte significava se afastar mais das Cidadelas humanas. Então, só restava o leste. Havia a chance de que as Montanhas Ocas não fossem tão altas e intransponíveis lá, ou até mesmo que houvesse um fim para elas em alguma dessas regiões inexploradas. Era apenas uma chance, mas era tudo o que eu tinha. Então, deixei a Cidade Sombria e refiz os passos da jornada que Sunny, Cassie e eu tínhamos feito antes… evitando o Túmulo Cinzento, é claro.”

Sunny se moveu ligeiramente, lembrando-se do encontro deles com Devorador de Almas. Ele não tinha esquecido sua promessa de voltar e destruir a maldita árvore… concedido, ele não tinha planos de voltar para a Costa Esquecida no momento. Até sua mesquinhez tinha um limite.

Talvez ele ainda conseguisse se vingar do maldito canalha um dia, no entanto.

Enquanto isso, Estrela da Mudança continuou seu relato:

“Eventualmente, alcancei as bordas da Costa Esquecida e entrei em um deserto vasto e terrível. Ver o sol e as estrelas novamente… foi como uma bênção. Mas essa bênção veio com sua própria maldição. O deserto já tinha sido o local de uma grande batalha, acho… ou talvez aquela terra tivesse se transformado em um deserto sem vida pela batalha, em vez disso. Em qualquer caso, os ecos do confronto entre poderes muito além de nossa compreensão ainda pairam lá, tornando-o um lugar sombrio e mortal.”

Enquanto Sunny se lembrava do deserto branco de seu sonho, Nephis fez uma pausa e depois continuou em um tom sombrio:

“Mas, naquele ponto, já era tarde demais para voltar. Seguindo ao longo das Montanhas Ocas, adentrei o deserto e segui para o leste. Infelizmente, não importava quantos dias eu viajasse, os picos nebulosos não mostravam sinais de diminuir. Eventualmente, soube que não poderia continuar. Acho… acho que o deserto branco é impossível de ser cruzado. As partes que eu mal sobrevivi estavam na periferia do campo de batalha antigo. Quanto mais fundo eu ia, mais aterrorizante se tornava. As partes mais internas dessa região, onde os verdadeiros confrontos aconteceram, devem ser uma Zona de Morte por si só. Pior ainda, mesmo que alguém consiga resistir aos muitos horrores que lá habitam, o deserto em si eventualmente os matará. Não há… simplesmente não há maneira de sobreviver a ele.”

Ela olhou para eles, faíscas brancas se acendendo em seus olhos.

“Sem caminho para frente e sem caminho para trás, eu… eu fiquei desesperada o suficiente para finalmente me aventurar nas Montanhas Ocas. No entanto, eu não tinha esperança de atravessá-las e alcançar os territórios humanos do outro lado. Também falhei em encontrar qualquer sinal de um Portal em minhas longas viagens. Então, fiz a única coisa que consegui pensar… tentei encontrar uma Semente do Pesadelo. Eventualmente, e com alguma ajuda, encontrei uma perto da fronteira do reino sombrio que se esconde dentro das montanhas… e a desafiei.”

Um sorriso pálido apareceu no rosto de Nephis.

“E aqui estou. Sã e salva.”

Ela ficou em silêncio por alguns momentos e depois acrescentou em voz baixa:

“Bem… não exatamente. Mas eu ainda estou viva, pelo menos.”

Alcançando

Levou algum tempo para os membros da coorte assimilarem a história de Neph. Sunny, especialmente, sentia que ela não contou nem uma fração do que aconteceu a ela.

Mas, por outro lado, seria possível descrever dois anos de luta interminável pela sobrevivência com apenas algumas palavras? Nem mesmo considerando as coisas que Estrela da Mudança poderia ter desejado manter para si mesma — e ele tinha certeza de que havia muitas — ela teria dificuldade em descrever até mesmo as coisas que queria compartilhar.

Isso levaria tempo.

Quanto aos segredos reais… enquanto ele estava consternado e inquieto, Sunny mesmo era conhecido por manter muitas coisas para si. Além disso, todos eles tinham que ser cautelosos com o que diziam. O quarto fornecido a Nephis pela Academia poderia ser seguro, mas isso não significava que não estava sendo monitorado.

Essa era a razão pela qual tanto Effie quanto Kai permaneceram em silêncio, apesar de terem claramente muitas perguntas. Ao contrário de Sunny, eles não tinham uma boa compreensão do Aspecto e da Classe atual de Estrela da Mudança. Tudo o que sabiam era que ela possuía um Aspecto Divino, assim como Sunny e Mordret.

Eventualmente, Cassie quebrou o silêncio:

“Está tudo bem. Agora que você está de volta, tudo vai ficar bem.”

Ela pausou e depois acrescentou sombriamente:

“No entanto… nossa situação atual é muito delicada.”

Nephis olhou para ela e franziu a testa, as faíscas brancas em seus olhos ficando um pouco mais brilhantes.

“Houve alguma… complicação depois que você voltou da Costa Esquecida?”

Ela estava aludindo a Caster, aos grandes clãs e aos Soberanos que a desejavam morta, é claro.

Sunny finalmente falou:

“Não imediatamente. Mas encontramos alguns problemas não muito tempo antes de nos aventurarmos no Segundo Pesadelo.”

A carranca de Estrela da Mudança se aprofundou.

“Pode me dizer o que exatamente aconteceu?”

Ele deu de ombros.

“Posso. Mas vamos colocá-la a par mais tarde, em um ambiente mais privado. Por enquanto, digamos apenas que deveria haver uma negociação com os representantes do grande clã Valor hoje. O que não aconteceu… por razões óbvias.”

Sunny pausou por um momento e depois acrescentou:

“Além disso, as coisas importantes a saber são… deixe-me pensar, na verdade. Ah… sou um acadêmico renomado e instrutor na Academia agora. Cassie lidera os Guardiões do Fogo. Ah, os Guardiões do Fogo são os sobreviventes da Costa Esquecida que você viu lá fora. Eles são basicamente seus fãs. Isso mesmo, você é famosa agora! Muito, muito famosa. Há até um filme sobre você, com uma trama romântica muito bem recebida. O que mais… temos um navio voador e uma Cidadela exclusiva no Reino dos Sonhos, Effie mudou-se comigo, Night&Gale se desfez…”

O rosto de Nephis ficou lentamente mais pálido. Finalmente, ela não aguentou mais e levantou a mão.

“O quê? Espere… o quê? Kai, isso é verdade? Night&Gale se desfez?”

Sunny a olhou sombriamente.

“Sério? Essa é a sua primeira pergunta?”

Kai, enquanto isso, olhou para baixo constrangido.

“A… sim, sinto muito por dizer isso, mas Gale e eu decidimos seguir caminhos separados. É o melhor. Meu status como Mestre só o teria arrastado para baixo, especialmente porque meu Aspecto evoluiu depois que matei aquele dragão…”

Nephis piscou.

“Um… um dragão?”

Sunny sorriu.

“Oh sim, Kai matou um dragão Transcendente. Effie e eu matamos um par de Santos também. Eu até matei o mesmo duas vezes. Primeira vez antes de ser decapitado, segunda vez depois…”

Estrela da Mudança levantou lentamente a segunda mão e agarrou a cabeça.

“Eu—eu acho que preciso de um momento. Espere, você pode começar do começo?”

Uma expressão estranha de repente apareceu em seu rosto.

“E você disse algo sobre um filme? Com uma… trama romântica? O quê?!”

Sunny se divertiu um pouco atualizando Nephis sobre o que aconteceu com os quatro deles e com o mundo desperto durante sua ausência. Havia muito terreno para cobrir, mas ele escolheu apenas os momentos mais suculentos.

Como cair em um abismo sem fundo por um mês em cima de um demônio morto, ser queimado por chamas divinas e descobrir uma torre antiga deixada para trás por uma divindade misteriosa.

Ou descobrir que Effie estava confinada a uma cadeira de rodas no mundo desperto, apenas para vê-la deixá-la para trás depois de conquistar o Segundo Pesadelo.

Ou abater um Monstro Corrompido para colocar as mãos em um navio aéreo naufragado e consertá-lo.

Ou assistir dois Santos obliterarem uma ilha inteira em uma luta até a morte.

A lista continuava…

Depois de um tempo, Neph acenou fracamente com a mão.

“Eu… acho que preciso de uma pausa. Vocês podem me dar alguns minutos?”

Nessa altura, já era tarde da noite. Estava escuro lá fora, com apenas a luz pálida da lua e os poderosos feixes das torres de defesa iluminando o céu negro.

Sunny ficou em silêncio, depois deu de ombros.

“Claro. Você precisa de um descanso, de qualquer forma. Podemos continuar de manhã. O governo deverá estar pronto para liberá-la até lá também. Você pensou para onde quer ir? Ficar aqui na Academia é uma opção, é claro.”

Ele pensou por alguns momentos e depois acrescentou de forma constrangida:

“Uh… me sinto estúpido perguntando isso, mas você tem um lugar para ficar? Tem dinheiro? Precisamos contatar alguém? Qual é exatamente a situação do seu clã?”

Nephis tocou distraídamente o pescoço e depois respondeu em um tom neutro:

“Há… uma mansão. Essa é praticamente a única propriedade que o clã possui. Todo o resto foi liquidado e vendido há muito tempo. Eu a selo antes de sair para o Primeiro Pesadelo, então ela deveria ter permanecido vazia nos últimos três anos. É difícil dizer em que estado está.”

Ela hesitou por um momento e depois acrescentou:

“Devo ter um pouco de dinheiro sobrando. E não há pessoas. A maioria de nossos servos fugiu ao longo dos anos, e o restante partiu depois que minha avó faleceu. Isso… não foi muito antes do meu Pesadelo também. Terei que pensar no que fazer agora.”

Sunny a olhou e depois franziu um pouco a testa.

“E quanto à segurança? Você não está preocupada com, sabe… seus problemas anteriores?”

Nephis permaneceu em silêncio por muito tempo, depois balançou a cabeça.

“Não acho que alguém vai tentar me matar tão cedo.”

Ele a olhou com curiosidade sombria.

“Mesmo? Por quê? Algumas pessoas não foram tímidas sobre isso antes.”

Estrela da Mudança olhou para ele e depois disse com firmeza:

“…Porque agora, eu não sou facilmente morta.”

Mudanças Fundamentais

Ela não estava errada.

Enquanto os membros da coorte saíam da sala para dar a Nephis tempo para descansar, Sunny estava mergulhado em pensamentos. Estrela da Mudança era agora uma Tirana Ascendida. Matar ela era muito mais difícil do que assassinar uma criança comum protegida apenas pelas forças decadentes de um clã caído, especialmente devido à natureza de seus poderes.

Na verdade, a menos que enviassem um Santo para fazer o trabalho, nada que os grandes clãs pudessem lançar contra ela funcionaria. Santos eram um recurso precioso, no entanto, e mais do que isso, raros o suficiente para tornar seus movimentos quase impossíveis de esconder. A menos que os Soberanos estivessem dispostos a abandonar todas as pretensões de civilidade, não havia uma maneira fácil de se livrar de Nephis. Ela tinha garantido isso ao se tornar diretamente uma Mestra.

A situação havia mudado fundamentalmente.

E isso nem mesmo levava em conta o tremendo clamor público que resultaria de algo assim vindo à tona. Quer os grandes clãs quisessem admitir ou não, eles ainda estavam ligados ao resto da humanidade. Afinal, todos os Despertos vinham de humanos comuns. Perder o apoio das massas ameaçaria a base do poder que os Soberanos desfrutavam.

Pensando bem, se livrar de Sunny era quase igualmente difícil. Ele duvidava que qualquer Mestre, com a exceção talvez dos filhos diretos de Anvil de Valor, seria capaz de representar uma séria ameaça a ele. Havia mais dois grandes clãs a considerar, é claro. Mas ele duvidava que algum herdeiro de Song ou Night fosse mais perigoso do que a Princesa da Guerra, Morgan.

Então… o que tudo isso significava?

Significava que a posição deles nas negociações melhorara muito. Eles poderiam exercer muito mais pressão sobre Valor e alcançar resultados muito melhores.

…Isso se Nephis não fizesse nada extremo, é claro. O que ela era mais do que capaz de fazer, considerando seu ódio ardente pelos três Soberanos.

Depois de hesitar um pouco, Sunny se aproximou de Cassie, apoiou-se na parede perto dela e perguntou em voz baixa:

“O que você acha que ela vai fazer?”

A garota cega entendeu o significado dele sem precisar especificar sobre o que exatamente era a pergunta. Talvez ela estivesse considerando o mesmo problema.

Cassie hesitou por um momento, depois disse em voz baixa:

“Negociar.”

Sunny mal conseguiu conter um riso.

“Negociar? Estamos falando da mesma Nephis? Você sabe o quanto ela despreza os grandes clãs? Quais são as ambições insanas dela? De alguma forma, sinto que dois anos mal se agarrando à vida no Reino dos Sonhos não fizeram nada para diminuir a determinação dela. Se algo, acho que só afiou.”

A garota cega permaneceu em silêncio por um tempo, depois suspirou.

“Acho que sim. No entanto, não há muita escolha. Ela ainda é muito fraca para enfrentar o… o inimigo diretamente. É porque a determinação dela permanece a mesma que ela terá que se tornar flexível.”

Uma expressão sombria apareceu no rosto de Sunny.

“Quando você já viu a Neph ser flexível?”

Cassie virou a cabeça ligeiramente, olhando para ele. Sua expressão era sombria e séria.

“Neph pode ser o que ela precisar ser para alcançar seus objetivos. Assim como você. Não se esqueça disso.”

O que aquilo deveria significar?

Sunny fez uma careta, depois olhou para longe. Depois de um tempo, ele perguntou em tom sombrio:

“Então, onde isso nos deixa?”

Quer ele quisesse ou não, ele estava ligado a Nephis. Aquela ligação era forte, mas não inquebrável… se realmente quisesse, ele poderia tentar destruí-la. Poderia matá-la. Poderia fugir. Poderia tentar encontrar um método mais obscuro.

No entanto, Sunny não sabia se estava disposto a pagar o preço de destruir o vínculo deles. Pelo menos, não até ver um sinal de que Estrela da Mudança estava disposta a exercer seu poder como sua mestra, não apenas possuí-lo.

A menos que ela o fizesse, ele era apenas um escravo no nome. Embora relutantemente, Sunny conseguia tolerar tal acordo. Ter uma mestra que não estava disposta a exercer seu poder era até benéfico para ele, já que o protegia de outros que poderiam querer abusar desse poder… como Mordret, por exemplo.

Se sua posição como sombra de Nephis ganhasse substância devido às ações dela, no entanto… então, um deles teria que morrer. Disso Sunny estava certo. Ele não pouparia esforços para garantir que fosse o único que permanecesse de pé no final.

Mas esse momento ainda não havia chegado. E esperançosamente, nunca chegaria.

Então, por enquanto, seu futuro estava destinado a ser influenciado pelas decisões de Nephis.

A garota cega suspirou.

“Onde isso nos deixa? Mesmo eu não sei. Tudo está mudando, Sunny, e tudo o que podemos fazer é tentar mudar tão rápido quanto isso. Essa é a única maneira de manter a nós mesmos e àqueles que amamos seguros deste mundo.”

Sunny olhou para Cassie, tentando entender as implicações escondidas em suas palavras.

Então, ele disse em um tom sombrio:

“…Quem vai manter o mundo seguro de nós?”

No dia seguinte, um pequeno comboio de PTVs deixou os terrenos da Academia. A maioria deles carregava os Guardiões do Fogo, enquanto os membros da coorte estavam sentados juntos em um dos veículos.

Por razões óbvias, nem Sunny nem Effie sabiam dirigir. Cassie também não conseguia guiar um PTV. Então, de uma reviravolta estranha dos acontecimentos, o Ascendido Nightingale — um famoso ídolo e celebridade global — acabou desempenhando o papel de motorista.

Kai e Sunny estavam na frente, enquanto as três jovens permaneciam na parte de trás do veículo. À medida que o comboio se movia pelas ruas da cidade, eles explicavam brevemente os detalhes mais sensíveis da situação atual da coorte para Nephis.

A coluna de PTVs se dirigia para um distrito remoto onde ficava a mansão selada da Chama Imortal. Foi decidido que os Guardiões do Fogo estabeleceriam sua sede no mundo desperto lá.

… Em algum momento, no entanto, um único veículo se separou silenciosamente do comboio e mergulhou em um túnel de alta velocidade, sem ser notado.

Logo, apareceu em um bairro tranquilo cheio de terraços bonitos e estacionou perto de uma casa cinza de dois andares com um alpendre acolhedor feito de madeira sintética (synthwood). Sunny deixou o PTV primeiro e ficou em silêncio por alguns momentos, esperando que os outros fizessem o mesmo.

Então, ele olhou para Nephis, limpou a garganta e disse de forma constrangida:

“Bem-vindo à minha humilde morada, eu acho. Tem, uh… luminárias de design e uma geladeira de última geração. Entre outras coisas…”

Café Sunless

Depois que os cinco entraram, Nephis permaneceu em silêncio por alguns momentos enquanto observava ao redor. Embora seu rosto estivesse tão impassível como sempre, Sunny juraria que percebeu um lampejo de curiosidade refletido em seus frios olhos cinzentos.

Depois de um tempo, ela perguntou:

“Isto é sua casa?”

Devido à sua criação protegida, Estrela da Mudança provavelmente nunca esteve em uma residência normal. Estranhamente, ela era alguém que só conheceu a vida em mansões luxuosas e favelas imundas do Reino dos Sonhos, sem nada no meio.

Ainda assim, Sunny não se deixou desanimar. Ele sorriu e acenou orgulhosamente com a cabeça.

“Sim. Comprei justa e honestamente, com os pontos de contribuição do meu primeiro artigo de pesquisa. Eu sou o dono deste lugar!”

Nephis hesitou.

“O que aconteceu com as paredes?”

Seu sorriso diminuiu um pouco.

“… A Effie aconteceu.”

É claro, ele já havia limpado a bagunça que a caçadora criou após Ascender. No entanto, Sunny estava ocupado demais com outros assuntos para fazer os reparos adequados. Como resultado, o quarto de hóspedes só tinha uma cortina frágil cobrindo a entrada irregular, mas sem porta.

‘Talvez eu devesse resolver isso…’

Sunny limpou a garganta e depois indicou a parte da sala de estar do espaço principal.

“Fique à vontade. Vou preparar algo para nós comermos.”

Enquanto o grupo se acomodava, ele foi até a área da cozinha e ficou em frente à geladeira aberta por um tempo, pensando. Por alguma razão, Sunny sentiu um forte desejo de preparar algo especial. Estrela da Mudança deve ter ficado cansada de comer carne de monstro por anos… então…

Finalmente, ele pegou vários ingredientes e os colocou na superfície de cozimento, começando os preparativos.

‘Arroz frito… arroz frito deve servir. Omurice? Eu tenho ovos?’

Enquanto ele estava nisso, a discussão atingiu um momento comovente. Cassie estava terminando de descrever os detalhes importantes da razão para sua relação tensa com o Clã Valor.

“… E assim, alcançamos nosso objetivo e Ascendemos. No entanto, aquele homem… Mordret… deve ter Ascendido também. O clã dele ainda não sabe disso, então a resposta deles foi apenas moderadamente agressiva. Sky Tide da Pena Branca levou a maior parte da culpa pela fuga dele e pela consequente morte de Santo Cormac. Infelizmente, isso não nos salvou de todas as consequências.”

Ela fez uma pausa e depois acrescentou sombriamente:

“Eles capturaram secretamente dois dos sobreviventes leais da Costa Esquecida. O resto de nós se abrigou no Reino dos Sonhos. Nos últimos seis meses, o contato do Sunny no governo atuou como intermediário para organizar uma negociação pacífica. Parece que o Valor finalmente está pronto para conversar, mas eles querem recrutar pelo menos um de nós para o clã deles.”

A garota cega suspirou.

“Nós quatro já somos um ativo muito importante, mas com a adição dos Guardiões do Fogo, nosso valor é nada menos que tremendo. Se eles não puderem nos ter todos, estão determinados a garantir que não nos aliemos aos seus concorrentes. Claro, agora que você está aqui, a situação ficou ainda mais tensa. Valor estará muito mais motivado.”

Cassie sorriu fracamente e depois disse em um tom de desculpas:

“Uh… sinto muito por ter que te sobrecarregar com tudo isso logo depois de voltar.

Nephis permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois balançou a cabeça.

“Não. Você estava certa em me informar. Obrigada.”

Uma expressão sombria e pensativa apareceu em seu rosto.

Enquanto isso, Sunny ouvia a conversa silenciosamente. Ele estava sombriamente perplexo pelo fato de que sua vida havia se transformado de tal forma que palavras como “lealistas”, “contato do governo” e “aliança” em uma conversa casual não pareciam fora de lugar.

Effie, enquanto isso, olhava para Estrela da Mudança com curiosidade e perguntou:

“Entendi qual é o nosso problema com os grandes clãs. Qual é o seu problema com eles? Eu pensei que você, de todas as pessoas, seria amigável com os Legados de topo, princesa.”

Nephis a olhou sem nenhum divertimento.

“Eles querem me morta.”

A caçadora piscou algumas vezes.

“O quê? Por quê?”

Estrela da Mudança deu de ombros.

“Você terá que perguntar a eles.”

Effie permaneceu em silêncio por um tempo, pensando. Depois de algum tempo, ela franziu a testa e perguntou:

“Então, Caster…?”

Nephis simplesmente assentiu.

“Ele estava.”

Kai olhou para eles com confusão:

“Ele estava o quê?”

Todos se viraram para ele, percebendo de repente que o arqueiro estava menos informado sobre alguns dos segredos mais sombrios do que aconteceu na Costa Esquecida do que o resto deles. Depois de um tempo, Effie balançou a cabeça.

“Quero dizer… você não é o detector de mentiras ambulante? O que você acha que o Caster estava fazendo?”

Kai tossiu.

“Oh… ele era realmente um pouco desonesto às vezes. Mas eu só presumi que ele estava tentando esconder seus sentimentos por Lady Nephis…”

Nesse momento, Sunny se aproximou carregando sete pratos. Ele segurava dois nas mãos, mais dois em membros sombrios que desempenhavam o papel de um segundo par de mãos, equilibrava dois nos antebraços e o sétimo balançava levemente no topo de uma sombra tangível que se assemelhava a uma cauda longa.

Colocando um prato de omurice deliciosa e fumegante na frente de Kai, ele disse com um sorriso torto:

“Oh, ele tinha sentimentos por ela, com certeza. Sentimentos de desejar matá-la para completar sua missão. Infelizmente, ele tropeçou em mim primeiro.”

Era uma coisa triste, de fato. Se Sunny não tivesse matado Caster, se Nephis tivesse sabido antecipadamente que matar o Terror Carmesim forçaria o Pináculo a procurar outro conduto, se a visão de Cassie fosse mais detalhada… bem, não havia sentido em sentir arrependimento agora. O que estava feito estava feito.

A conversa atual mostrava apenas que o estranho Defeito de Kai, embora útil, também era frequentemente prejudicial e enganoso.

Enquanto Kai olhava para o horizonte em silêncio, Sunny colocou os outros pratos na mesa, empurrou três deles na direção de Effie, dispensou as sombras e pousou em uma poltrona macia.

Então, ele pegou seus talheres, cheirou a omurice e soltou um suspiro satisfeito.

“O que vocês estão esperando, tolos? Vamos comer…”

O Inimigo Do Meu Inimigo

O omurice desapareceu dos pratos com uma velocidade que deixou Sunny um pouco convencido. Ele sorriu orgulhosamente e então olhou para Nephis:

“Então, o que você acha da bagunça em que estamos metidos?”

Ela pousou os talheres, olhou para o prato vazio com um toque de arrependimento e perguntou:

“Esse Mordret… O Nível do Aspecto dele é o mesmo que o nosso?”

Sunny assentiu, fazendo-a franzir o cenho. Enquanto ela pensava, ele acrescentou relutantemente:

“Ele também é mais velho e mais poderoso que nós, e possui mais conhecimento do que qualquer pessoa no mundo desperto deveria ter. Além disso, ele é… na verdade, eu não sei o que ele é, só sinto que algo está muito errado com aquele cara. De qualquer forma, ele está determinado a destruir o Clã Valor. É difícil dizer como ele vai conseguir alcançar esse objetivo.”

Estrela da Mudança permaneceu em silêncio por alguns momentos, então disse com tranquilidade:

“Ele vai procurar aliados.”

A expressão de Sunny ficou um pouco mais sombria.

“O Mordret não é exatamente um jogador de equipe.”

Nephis balançou a cabeça lentamente.

“Não importa. Não importa o quão poderoso ele tenha se tornado, não será suficiente para alcançar seus objetivos. O… o inimigo é muito forte. Seu poder é absoluto demais.”

Ela não disse, mas pela expressão sombria em seu rosto, Sunny pôde adivinhar no que Estrela da Mudança estava pensando. Que ela estava na mesma posição.

O que não parecia bom…

Ele fez uma careta.

“Então… você acha que devemos esperar encontrar aquele sujeito em nossa porta um dia? O inimigo do meu inimigo, e tudo mais.”

Sunny não estava ansioso para encontrar Mordret novamente, muito menos se envolver com ele de qualquer forma. Na visão dele, o Príncipe do Nada só traria problemas.

Nephis franzia a testa e então disse com incerteza:

“Não… duvido.”

Bem, se ela estivesse certa, era um alívio.

Nesse momento, Cassie desativou seu comunicador e virou-se para encará-los.

“Os Guardiões do Fogo chegaram à mansão Chama Imortal. Eles estão fazendo um show para parecer que há todo tipo de atividade acontecendo lá dentro. Com sorte, isso fará com que a maioria das pessoas pense que vocês estão lá com eles. Vocês não devem ser incomodados por ninguém aqui, por um tempo.”

Ela pausou por um momento, então suspirou.

“Mas isso não vai durar muito. Talvez uma semana… o restante de nós também não deve demorar. Seria estranho se Kai, Effie e eu não fossemos vistos na mansão. Vamos sair em breve e nos juntar aos Guardiões do Fogo.”

O que deixaria Sunny e Nephis sozinhos…

Ele não sabia como se sentir sobre isso.

Enquanto isso, Effie olhou para os pratos vazios e disse em um tom mal-humorado:

“Eu também moro aqui, sabia!”

Cassie se virou para ela com uma expressão impassível.

“Pelo menos não na próxima semana.”

Enquanto a caçadora soltava um suspiro, a garota cega hesitou por alguns segundos e então disse:

“Eu também estou em contato com os representantes do governo e o Clã Valor. Eles entendem a pressão que você está enfrentando tão logo após seu retorno, então estão dispostos a ser… pacientes. Por enquanto. Isso vai lhe dar um pequeno tempo antes que venham bater à porta. Esteja pronto para receber alguns pedidos de aparições públicas e assim por diante em uma ou duas semanas, bem como demandas para retomar as negociações. Podemos adiar por um tempo, mas não para sempre.”

Nephis olhou calmamente para ela e perguntou:

“E o que acontece com Song e Night?”

Cassie franzia a testa.

“O Clã Song pode tentar se envolver nas negociações, mas não espero que sejam muito insistentes. Eles estão em uma posição mais vantajosa que o Valor agora, afinal de contas. Quanto à Casa da Noite… eles estão estranhamente passivos nos dias de hoje, por algum motivo. Talvez eles apenas saibam que têm menos a oferecer do que os outros dois grandes clãs e não queiram se incomodar.”

Sunny tinha uma explicação diferente para o motivo dos Andarilhos da Noite terem menos tempo para participar dos esquemas dos dois grandes clãs, mas optou por ficar em silêncio. As informações compartilhadas com ele por Mestra Jet foram em confidência. Mesmo que quisesse, não poderia sair espalhando.

A garota cega suspirou, então se levantou da cadeira.

“Tente descansar bem durante esta semana, Neph. Não negligencie sua recuperação. Sabemos que você é forte… mas ninguém é verdadeiramente infalível. Talvez nenhum de nós tenha experimentado tanta dor quanto você nos últimos anos, mas enfrentamos nossa parcela. Alguns mais do que outros…”

Ela olhou brevemente para Sunny, então virou-se e baixou a cabeça.

“Então, entendemos como é precário seguir em frente como se nada tivesse acontecido sem dar uma chance para as velhas feridas cicatrizarem. Não seja teimosa e tenha um pouco de compaixão por si mesma, para variar.”

Nephis a olhou. Depois de alguns momentos, um sorriso pálido apareceu em seu rosto.

“Você não precisa me dar sermão, Cas. Você está superestimando minha determinação. Estou mais do que disposta a descansar por um tempo. Feliz, até.”

As palavras “descansar” e “feliz” mal combinavam com a imagem de Estrela da Mudança a que estavam acostumados, mas ninguém disse nada. Uma provação como a que ela passara certamente mudaria qualquer pessoa, mesmo alguém tão determinado e intrépido quanto Nephis.

Cassie sorriu, então se dirigiu a Effie e Kai:

“Vamos lá, então. Há muito trabalho a ser feito na mansão. Precisamos reformá-la um pouco e fazer alguns ajustes para transformá-la em uma sede de clã adequada.”

Logo, se despediram e saíram. O PTV se ativou e desapareceu rapidamente da vista.

Sunny e Nephis ficaram sozinhos na aconchegante casa cinza.

Ele hesitou por um momento e então a olhou um pouco constrangido.

“Bem… sinta-se em casa, eu acho. Na verdade, deixe-me lhe mostrar a casa…”

Encontro Às Cegas

Em um dos bairros mais elegantes situado perto do coração da cidade, um restaurante chique, mas não excessivamente opulento, dava as boas-vindas aos primeiros visitantes do dia. Enquanto alguns proprietários faziam questão de seguir tradições arcaicas e contratavam garçons humanos, este estabelecimento em particular era voltado principalmente para um público jovem.

Por essa razão, muitas coisas eram automatizadas e podiam ser facilmente acessadas pelos comunicadores pessoais dos clientes. Os chefs ainda eram humanos, é claro. Eles também eram verdadeiros mestres em seu ofício. Cada ingrediente usado por eles era natural, e alguns eram até importados de outros quadrantes.

O design de interiores era igualmente luxuoso, com madeira natural visível por toda parte. Pinturas autênticas de séculos passados pendiam nas paredes, protegidas por grossas folhas de liga transparente. Tudo era caro, estiloso e gritava classe.

Um restaurante assim, é claro, só era acessível a cidadãos dos escalões mais altos, que podiam pagar por jantares aqui. Era especialmente popular entre os jovens herdeiros da elite da cidade, e tinha a reputação de ser um local privilegiado para encontros arranjados e ocasiões românticas.

Atualmente, um par desses encontros estava acontecendo lá dentro, com jovens ricos passando pelos movimentos constrangedores de um encontro às cegas arranjado por suas famílias.

Estranhamente, a visitante mais marcante do famoso restaurante estava sentada sozinha, como se seu acompanhante estivesse atrasado.

A jovem aparentava ter vinte e poucos anos, mas possuía uma elegância e graça que falavam de uma maturidade estranha. Ela era esquisitamente bonita, com uma figura flexível e pele impecável. A beleza vestia um elegante vestido vermelho e uma jaqueta de couro preta. Algumas peças discretas de joias enfeitavam seus dedos e pescoço delicado.

Outras visitantes do sexo feminino do restaurante não puderam deixar de sentir exasperação pelo fato de que seus acompanhantes pareciam incapazes de parar de lançar olhares para a bela mulher. Os homens, enquanto isso, estavam todos se perguntando que tipo de tolo manteria uma dama dessas esperando. Se ao menos estivessem em seu lugar, não seriam tão tardios!

Finalmente, as portas se abriram, e um novo visitante entrou. O jovem olhou ao redor, coçou a parte de trás da cabeça e então se dirigiu à mesa onde a bela mulher estava sozinha.

Sentando-se, ele sorriu timidamente e disse:

“Desculpe por estar atrasado. Espero que você não tenha tido que esperar muito.”

A jovem sorriu educadamente, revelando seus dentes brancos como pérolas.

“Não há problema algum.”

Ela estudou o jovem por alguns momentos e então disse com um pouco de reprovação em sua voz agradável e aveludada:

“Odeio dizer isso, mas você não parece em nada com as imagens que me mostraram.”

Ele olhou para baixo, como se estivesse envergonhado.

“Oh… eu tive que vestir algo discreto. Andar por aí como eu mesmo seria um pouco extravagante demais. No entanto, não é o mesmo para você? Toda essa maquiagem para esconder sua tez…”

A jovem franziu a testa.

“É uma Memória cosmética, saiba. De qualquer forma… eu já pedi algo para comer. Você pode dar uma olhada no menu enquanto esperamos.”

O jovem hesitou, olhou ao redor com uma expressão divertida. Finalmente, perguntou:

“Como faço isso?”

Ela olhou para ele com curiosidade:

“Você não sabe? Você nunca esteve em um restaurante adequado antes?”

O jovem sorriu e balançou a cabeça, depois disse saudosamente:

“Para dizer a verdade, esta é minha primeira vez em um restaurante. Fui criado no Reino dos Sonhos, afinal. Só retornei ao mundo desperto quando tinha por volta dos treze anos. Muitas coisas aqui me parecem muito estranhas…”

Com isso, Mordret mexeu em seu comunicador por um tempo e finalmente conseguiu abrir o menu. O corpo que ele estava usando usava um bloqueio biométrico, pelo menos… caso contrário, ele não teria sabido como acessar o comunicador. Ele olhou para todas as opções projetadas na sua frente e perguntou:

“O que você recomenda?”

A bela mulher sorriu.

“Duvido que tenhamos gostos semelhantes.”

Nesse momento, o prato que ela havia pedido finalmente chegou. Era um bife, preparado tão mal passado que mal parecia cozido. A jovem cortou elegantemente um pequeno pedaço e o levou aos seus lábios sensuais, que eram tão vermelhos quanto o sangue.

Mordret a observou com uma expressão agradável.

“Ah, sim. Ouvi dizer que você e suas irmãs seguem uma dieta muito especial, Senhora Song.”

A jovem lambeu os lábios e o olhou com uma expressão neutra.

“Apenas me chame de Seishan. Não há necessidade de formalidades.”

Ele sorriu.

“Então, Seishan… por que ela enviou você, de todas as pessoas? Você é tão dispensável que a Rainha não se importa em te sacrificar por mim, caso o encontro não vá bem?”

Song Sei Shan calmamente comeu mais um pedaço do bife e depois limpou os lábios com um guardanapo.

“Por que nosso encontro iria mal? Temos um objetivo comum, afinal. Nosso clã é a sua melhor chance de alcançá-lo.”

Mordret pensou por um tempo, depois assentiu e suspirou.

“Verdade. No entanto, com essa coisa da Antártica acontecendo, eu pensaria que ela hesitaria em prosseguir. Afinal, não é o melhor momento para fazer algo drástico.”

Seishan estudou o Príncipe da Guerra por alguns momentos e depois sorriu.

“Oh, ao contrário. Achamos que o evento na Antártica cria o melhor cenário para fazer algo drástico.”

Ele hesitou por um tempo, depois deu de ombros.

“Bem, justo. E agora? Eu tenho que ajoelhar e recitar um juramento? Beijar seu anel? Ou fazer algo mais?”

A beleza balançou a cabeça.

“Normalmente, você teria que assinar um contrato com uma gota do seu sangue. No entanto, considerando sua propensão a mudar… trajes… isso dificilmente faria alguma diferença, não é?”

Ela sorriu.

“Então, não há necessidade. Bem-vindo ao Clã Song, Príncipe Mordret. Estou ansiosa por todas as grandes coisas que realizaremos juntos.”

Mordret retribuiu o sorriso, depois escolheu algumas opções no menu e as pressionou.

Em seguida, suspirou e disse com um pouco de diversão:

“Ah… parece estranho ser adotado…”

Nas Sombras

Eventualmente, Sunny e Nephis acabaram no dojo subterrâneo dele. Estrela da Mudança olhou ao redor, seu olhar demorando nos suportes de armas de treino e na cápsula de sono desativada que ficava solitária em sua alcova, praticamente esquecida por seu antigo ocupante.

Depois de alguns momentos de silêncio, ela perguntou:

“Você usa todas essas armas?”

Sunny olhou para o equipamento de treino, ficou por um momento, depois balançou a cabeça.

“Sim e não. Nos últimos dois anos, expandi meu repertório para incluir todo tipo de implemento afiado. Mas pratico com algo melhor.”

Ele ainda se sentia mais confiante manejando espadas semelhantes à Lâmina Azure, Fragmento da Meia-Noite, e sua odachi serpentina. Sua proficiência com lanças também era bastante alta, e ele estava melhorando constantemente sua habilidade com arco. No entanto, embora Sunny tivesse aprendido o suficiente para se sentir confortável com outros tipos de armas também, ele tinha um longo caminho a percorrer antes de dominá-las verdadeiramente.

Nephis assentiu pensativamente.

“Você usa a… Serpente da Alma?”

Sunny a encarou por um momento, depois desviou o olhar.

“Sim.”

Ele foi lembrado do Vínculo Sombrio que os conectava. Além de sua função principal, também permitia que Sunny espiasse alguns dos segredos de Estrela da Mudança. No entanto, ela também conseguia aprender muito sobre ele.

Sunny suspeitava disso desde o início, mas agora essas suspeitas estavam confirmadas.

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois sorriu de repente.

“Ficou surpresa?”

Nephis olhou para ele, hesitou por um momento, e disse:

“Fiquei. Muito… muito mesmo.”

Ela suspirou, sentou-se no chão e cruzou as pernas.

“Eu sempre soube que você era extraordinário. Eu simplesmente não… não pensava que você também possuía um Aspecto Divino. Para ser honesta, eu pensava que era a única.”

Sunny sentou-se em frente a ela e balançou a cabeça.

“Sim, eu também pensava assim. Mas nenhum de nós foi o primeiro. Foi o Mordret, na verdade. Ele é mais velho que nós por quatro ou cinco anos e teve seu Primeiro Pesadelo quando tinha doze anos. Então… ele recebeu um Aspecto Divino quando você tinha por volta de oito e eu por volta dos sete.”

Ele pausou e disse com um sorriso amargo:

“Pensando bem, provavelmente ele se tornou um Adormecido na época em que minha mãe morreu. Ah… sua mãe está bem, a propósito. Cassie e eu a visitamos de vez em quando enquanto você estava fora.”

Quando uma ponta de emoção apareceu no rosto de Neph, ela abaixou a cabeça.

“…Obrigada.”

Então, ela ficou por um momento e perguntou:

“Você se importa de me contar de onde veio a Memória Divina em sua posse? A… Máscara do Tecelão?”

Sunny sorriu sombriamente.

“Me importo? Me importo sim. Mas vou contar mesmo assim… encontrei abaixo da catedral na Cidade Sombria, em um cadáver antigo que se desfez assim que tirei a máscara dele.”

Estrela da Mudança inclinou a cabeça um pouco.

“Você se importa de me dizer o que ela faz?”

Ele riu.

“Por que não? Vou contar… ela pode reverter um Defeito.”

Um silêncio súbito se instalou na câmara escura. Nephis olhou para ele, uma ponta de anseio e dor refletindo em seus olhos intensos. Sunny sorriu.

“Por quê? Quer pegá-la de mim? Tudo o que você precisa fazer é dizer a palavra. Não é como se eu pudesse recusar.”

Ela o encarou por um longo tempo, depois virou-se silenciosamente e não disse mais nada.

O sorriso de Sunny ficou sombrio.

“…Boa decisão. Você pensou que isso a salvaria da dor? Não vai. A Máscara não anula o Defeito, apenas o reverte. Não importa o quê, o Defeito ainda é uma maldição. Neste ponto, ambos devíamos ter uma boa noção dessas coisas… as chances são de que a nova maldição seja pior que a antiga. Agora, você tem que se queimar viva toda vez que usa ativamente seu Aspecto. Com a ajuda da Máscara, você provavelmente queimaria sem trégua, para sempre, a menos que estivesse usando o Aspecto.”

Ele ficou em silêncio e depois acrescentou:

“A Máscara também pode matar você de muitas outras maneiras. É… poderosa demais para ser usada levianamente. Pelo menos por pessoas como nós.”

Nephis hesitou por alguns momentos, depois rangeu os dentes.

“Está bem. Eu não preciso ser libertada do meu Defeito. Não preciso de uma Memória poderosa para me elevar. Eu… eu mesma sou suficiente.”

Sunny a encarou, depois balançou a cabeça.

“Você é exatamente igual… você não mudou nada. Eu pensei que dois anos de desespero teriam te tornado um pouco mais esperta. Mas você ainda está se agarrando aos seus sonhos insanos, não está?”

Ela o olhou, permaneceu em silêncio por um tempo e depois sorriu com o canto da boca.

Apesar do sorriso, no entanto, seus olhos permaneceram calmos e frios.

“Dois anos? Não… estou desesperada há muito mais tempo que isso, Sunny. Por que mudaria agora?”

Ele soltou um longo suspiro, depois olhou para o lado.

“De fato. Então… Aster, Song, Vale. Eles são seus próximos alvos, não são?”

Ela assentiu em silêncio, fazendo-o acrescentar:

“Você me disse uma vez que apenas saber essas palavras pode matar uma pessoa. No entanto, fui em frente e fiz algumas pesquisas por conta própria. Aster, Song e Vale são Asterion, Ki Song e Anvil de Valor, certo? Os ex-membros da coorte de seu pai?”

Nephis assentiu novamente, olhando intensamente para ele. Sunny franzia a testa.

“Chamam-se também de Soberanos. Porque… porque conquistaram o Quarto Pesadelo. Eles são de uma Classe acima dos Transcendentes. Eles são Supremos, não são?”

Sem dizer nada, ela apenas assentiu pela terceira vez. Sunny hesitou por um tempo e, em seguida, perguntou:

“…Eles mataram seu pai, não mataram?”

Nephis continuou a olhá-lo, chamas brancas dançando em seus olhos. Depois de algum tempo, ela suspirou.

“Sim. Eu acredito que sim. Meu pai… ele morreu quando eu tinha quatro anos. Antes disso, os membros de sua coorte eram como tios e tias para mim. Aster, Song, Vale… era assim que ele os chamava. Eram seus amigos.”

Sua expressão ficou sombria.

“Mas depois que ele se foi, algo mudou. Eu era muito pequena para entender, mas nenhum desses… amigos… veio em nosso auxílio. Em vez disso, o clã Chama Imortal caiu enquanto os deles prosperavam. E alguns anos depois, o primeiro assassino foi enviado para me eliminar.”

Sunny esfregou o rosto, depois perguntou em voz exasperada:

“Mas por quê? Por que viraram contra ele?”

Nephis desviou o olhar.

“…Eu não sei.”

Ele franziu a testa e hesitou por um momento. Ele suspeitava que receberia uma resposta assim. No entanto, havia um pequeno detalhe que não fazia sentido para ele.

“Se eles são tão poderosos… então como você ainda está viva? Por que os Soberanos falharam em te matar? Tudo o que tinham que fazer era te visitar pessoalmente. Nenhuma quantidade de guardas despertos, ou mesmo Mestres, teria conseguido impedir nem mesmo um deles.”

Neph olhou para ele com firmeza e disse, sua voz firme:

“Eles não podem.”

Sunny levantou as sobrancelhas.

“O que você quer dizer, eles não podem? Existe algum acordo que os impeça de agir diretamente?”

Estrela da Mudança balançou lentamente a cabeça.

“Não. Eles simplesmente não podem. Os Soberanos… é difícil para eles entrarem no mundo desperto.”

Sem Rumo

Percebendo a expressão surpresa em seu rosto, Nephis suspirou.

“Você deve ter sentido uma mudança em sua conexão com o Reino dos Sonhos e o Mundo Desperto quando Ascendeu, não é mesmo?”

Sunny assentiu lentamente, lembrando-se de como explorou pela primeira vez sua capacidade de entrar fisicamente no Reino dos Sonhos. O processo não era instantâneo, mas também não era muito pesado. Ele só precisava se concentrar, sentir sua conexão com a âncora e alcançá-la. Após alguns minutos, ele desapareceria da existência na realidade e apareceria perto do Portal na Torre de Marfim.

Deixar uma ligação no mundo desperto também não era difícil, embora levasse mais tempo e alguma essência. Era tão instintivo quanto evocar Memórias ou comandar Ecos.

Com o conhecimento que Sunny recebeu ao ser marcado no Coliseu Vermelho, ele entendeu que isso indicava que viajar entre os dois mundos era uma das funções do Feitiço, ao contrário de algo ligado ao seu Aspecto.

Após ele concordar, Estrela da Mudança continuou:

“Os Despertos estabelecem uma conexão com o Reino dos Sonhos ancorando-se a um Portal. Os Ascendentes expandem essa conexão, tornando-os menos ligados ao Mundo Desperto e, portanto, capazes de viajar entre os dois à vontade. Os Transcendentes existem em um estado de equilíbrio perfeito. Eles estão conectados aos dois mundos em igual medida, o que os torna independentes dos Portais. De certa forma, eles são o Portal… por isso, podem até trazer outra pessoa com eles em suas viagens.”

Ela fez uma pausa e depois acrescentou em tom sombrio:

“No entanto… esse equilíbrio é quebrado quando uma pessoa se torna Suprema. Ele se desloca, ligando-os ao Reino dos Sonhos em vez do mundo real. Na verdade, eu não sei muito sobre o poder dos Soberanos. Tudo o que sei é que é restrito no mundo desperto e que eles não podem entrar livremente nele. É por isso… é por isso que nenhum deles poderia me ferir diretamente.”

Sunny encarou, chocado.

Aquela revelação… fazia tanto sentido. Explicava tantas coisas, desde como Nephis conseguiu sobreviver até por que o governo ainda detinha muito poder no mundo desperto.

Também dava crédito à declaração da Mestra Jet de que os Soberanos haviam desistido há muito tempo da realidade.

Seria isso o que aguardava Sunny se ele se tornasse Supremo um dia, ele mesmo?

Sentindo como se o mundo estivesse girando ao seu redor, Sunny franzia o cenho e perguntava em tom sombrio:

“…O que acontece se alguém se torna Sagrado, então? Eles perderiam sua conexão com o mundo real completamente?”

Nephis deu de ombros.

“Eu não sei. Ninguém sabe. Ninguém jamais conquistou o Quinto Pesadelo, afinal.”

Um silêncio pesado se instalou entre eles. Depois de um tempo, Sunny perguntou de repente:

“…O que são Domínios?”

Ele não havia esquecido desse detalhe, também. De volta ao Monte Cinza, Nephis havia perguntado a ele a qual Domínio ele pertencia. Ele não sabia o que ela queria dizer na época, e não sabia agora.

Neph suspirou.

“Isso… eu mesma não tenho certeza. Tudo o que sei é que cada Soberano governa sobre um Domínio. É uma expressão de uma… uma função do Aspecto, distinta das Habilidades, mas compartilhando muito em comum com elas. Na prática, é sinônimo de sua autoridade e dos territórios que controlam, bem como das pessoas que os servem.”

Ela fez uma pausa por alguns momentos e depois acrescentou sombriamente:

“Os Soberanos já são imensamente poderosos… mas dentro de seus Domínios, são praticamente invencíveis. Nem mesmo Santos podem esperar desafiá-los.”

Sunny soltou uma risada contida.

“E essas… essas são as pessoas que você quer destruir?”

Estrela da Mudança sorriu.

“Por que não? Nada é absoluto, Sunny. Dois anos atrás, eu nunca desafiaria um Soberano. Hoje… hoje, ainda sou fraca demais para fazer isso. Eu ainda sou insignificante. Mas será o caso daqui a dois anos? Eu ainda serei tão fraca, e eles ainda serão tão poderosos? E daqui a cinco anos? As coisas nunca permanecem as mesmas. Tudo está sempre mudando… até deuses podem morrer. Asterion, Ki Song e Anvil de Valor não são deuses, então por que deveriam ser poupados?”

Sunny balançou a cabeça.

“Eu não sei. Esqueça dois anos a partir de agora, ou cinco, ou dez. Como você vai sobreviver agora? Como vai evitar ser esmagada por eles hoje? Qual é o seu plano real?”

Nephis o olhou por muito tempo e depois suspirou.

“Eu não tenho um plano.”

Ela ficou em silêncio por um momento antes de acrescentar de maneira equânime:

“…Ainda.”

Sunny não sabia o que dizer, então simplesmente balançou a cabeça.

Era inútil tentar dissuadi-la de sua obsessão, independentemente. Nephis queria destruir o Feitiço, e os Soberanos estavam em seu caminho. Era tão simples quanto isso, com um peso adicional de uma boa e velha vingança.

Ele não estava tão certo de que ela estava completamente equivocada… não mais.

Soltou um suspiro e depois acenou com a mão displicentemente.

“De qualquer forma, estou cansado dessa conversa. Quer treinar?”

Luta Amigável

Sunny e Nephis ficaram um de frente para o outro, segurando espadas de treino. Ambos se sentiram mais do que um pouco perturbados por como essa cena se assemelhava ao confronto amargo no topo do Pináculo Carmesim.

Claro, hoje a situação era completamente diferente. Eles estavam apenas tendo um combate amigável, não uma batalha até a morte. Não havia apostas nesse combate de treino, nenhum investimento emocional… nenhuma mistura complicada de arrependimento, fúria e ressentimento.

…Então, por que Sunny sentia como se tivesse que provar algo?

Forçando-se a relaxar, ele olhou para Nephis e atacou. Suas espadas se encontraram com um clangor ensurdecedor.

Alguns segundos depois, Sunny se afastou e gritou:

“Pare! Pare! Pare!”

Estrela da Mudança congelou enquanto olhava ao redor, respirando pesadamente.

Sunny rangeu os dentes e soltou uma maldição abafada.

“Maldição…”

A ideia de ter um combate amigável talvez não tenha sido a mais sábia que ele já teve. Sim, o dojo subterrâneo foi projetado especificamente para permitir que os Despertos treinassem seus poderes. Era isolado, reforçado e fortemente blindado, capaz de se transformar em um bunker inexpugnável caso um Portal se abrisse nas proximidades e uma maré de Criaturas de Pesadelo invadisse o distrito.

O interior estava equipado com placas pesadas de liga cerâmica de armadura e fornecido com equipamentos de treino destinados a resistir às rigores do poder Desperto.

…No entanto, Sunny e Nephis não eram mais Despertos! Eles eram Mestres de pleno direito, e anormais.

A espada de liga em sua mão foi despedaçada. Algumas placas no chão estavam quebradas. Se isso continuasse, a conta de reparo do dojo realmente doeria no bolso de Sunny.

Mais do que isso… Nephis não estava exatamente em sua melhor forma. Ela acabara de voltar ao mundo desperto ontem. Antes disso, ela era uma Adormecida, o que significa que não tinha experiência em controlar essência da alma. Muito menos fazê-lo com a precisão e eficiência intrincadas de um Mestre, ela nem mesmo tinha feito isso grosseiramente como uma Desperta.

Sunny conseguia perceber exatamente o quão caótico e desregrado era o fluxo de sua essência, porque a Dança das Sombras agora permitia que ele sentisse o movimento da energia mística pelos corpos de seus oponentes.

Claro, todo Mestre tinha uma compreensão instintiva de como aumentar sua fisicalidade com essência, mas ainda levava algum tempo para se acostumar, e ainda mais para dominar. No entanto, antes de Estrela da Mudança, todos os Despertos desfrutavam da experiência de dar os primeiros passos nesse longo e árduo caminho como Despertos.

De fato, quando os Despertos alcançavam a Ascensão, controlar a essência era tão natural quanto respirar.

Não tanto para Nephis. Seu retorno como Mestre pode ter sido milagroso, mas também a privou de muitas coisas que as pessoas que não quebraram a ordem natural das coisas costumavam desfrutar.

Ela estava fora de sua profundidade.

Enquanto Estrela da Mudança olhava para a espada quebrada em suas mãos com uma profunda ruga na testa, Sunny acenou a mão no ar e forçou um sorriso.

“Aquilo… você terá que passar um tempo aprendendo a guiar sua essência da alma. Depois disso, terá que passar ainda mais tempo reaprendendo como lutar com a ajuda dela. Eu já tinha anos de prática, então lutar com toda a força não vai nos fazer bem.”

Ele pensou por um momento e depois disse:

“Está bem, vamos tentar isso novamente, mas sem usar nenhuma essência. Será um teste puro de habilidade…”

Claro, Nephis tinha um núcleo a mais que ele. Mas considerando tudo, se ambos negligenciassem o uso de essência ou o aumento com suas Habilidades, a diferença na destreza física não deveria ser muito esmagadora.

Mais uma vez, eles ficaram um de frente para o outro e se concentraram. Cada um descartou suas armas quebradas e pegou novas.

Um momento depois, eles colidiram.

Dessa vez, as coisas foram um pouco melhores. No entanto… não muito.

Um dos problemas eram suas técnicas de batalha. Devido à Dança das Sombras e sua familiaridade com Nephis, não demorou muito para Sunny perceber o cerne de seu estilo. Mudou muito e amadureceu nos últimos dois anos, mas assim também aconteceu com sua maestria em sua Herança de Aspecto.

Embora Sunny ainda não pudesse dominar completamente o estilo, sintonizou-se o suficiente com o fluxo e a cadência para prever alguns dos movimentos de Nephis com boa precisão.

O problema, então… era que a própria Estrela da Mudança podia fazer mais ou menos a mesma coisa. Sua capacidade de discernir, prever e controlar padrões de combate não se baseava na afinidade com sombras e era suficientemente diferente disso… mas alcançava um resultado semelhante. Era o produto de seu talento, treinamento e incrível inteligência de combate.

Como resultado, Sunny podia prever em parte o que Nephis estava pensando em fazer, enquanto ela podia prever o que ele havia previsto em relação às suas ações, e mudar sua abordagem no momento… que ele também perceberia, e assim por diante.

Era muito confuso. Sunny nunca se encontrou em uma batalha que exigisse tantas acrobacias mentais antes. Ele nem tinha certeza do que estava acontecendo! Certamente deveria haver uma solução para esse dilema, mas ele ainda não teve tempo para inventar uma.

No entanto… isso era apenas metade do problema.

A outra metade era que o controle de essência de Nephis era tão rudimentar e ruim que ela nem conseguia impedir-se de usá-la instintivamente. Como resultado, Sunny teve que suportar explosões repentinas de velocidade, força e agilidade que eram caóticas demais para prever. Por estar se segurando, lidar com essa pressão era bastante problemático.

Em algum momento, Estrela da Mudança exagerou durante um de seus golpes, fazendo sua segunda espada de treino se quebrar também. A ponta irregular deslizou para a frente e mordeu a bochecha de Sunny.

Gotas de sangue caíram no chão.

Sunny recuou e fez uma careta, sentindo que o lado esquerdo de seu rosto estava seriamente rasgado. A ferida era ruim o suficiente para fazer a Trama de Sangue derramar algumas gotas. Não era nada que ele não pudesse curar rapidamente, é claro… mas ainda doía!

…Antes que pudesse dizer alguma coisa, Nephis de repente estendeu a mão e colocou uma palma fresca em sua bochecha rasgada. No momento seguinte, uma luz branca e brilhante iluminou o dojo subterrâneo.

Sua dor desapareceu instantaneamente, sendo substituída por alívio e calor suave. Ele sentiu… como se estivesse sendo purificado por algo puro, precioso e sagrado.

Uma chama branca e imaculada.

De pé, próximos um do outro, os dois congelaram por um momento. A mão de Neph repousava na bochecha de Sunny, que cicatrizava rapidamente. O brilho suave que emanava de sua pele refletia em seus olhos calmos e cinzentos.

Abaixo dessa calma, havia dor e sofrimento neles.

Sunny se moveu ligeiramente, desejando dizer que ela não precisava fazer isso.

Antes que ele tivesse tempo de falar, no entanto, algo inesperado aconteceu.

As chamas brancas subitamente se infiltraram sob sua pele…

E então o envolveram.