A Luz Mais Brilhante

Sunny tremeu, pensando que estava pegando fogo… mas então congelou. De alguma forma, não parecia que o brilho branco o estava machucando. Apenas envolveu seu corpo, fazendo sua pele brilhar com um fulgor difuso.

No entanto, também não o estava curando.

Em vez disso…

Sunny olhou para Nephis com espanto e perguntou em voz baixa:

“O que… o que está acontecendo?”

Pela expressão confusa em seu rosto, ela não fez o que quer que tenha acontecido de propósito. Estrela da Mudança deu um passo involuntário para trás, retirando sua mão fresca da bochecha dele e olhou brevemente para sua mão.

O brilho branco havia desaparecido dela.

“Eu… Eu não sei.”

Sunny abriu os olhos largos e olhou para seu corpo brilhante. De maneira muito estranha, ele sentia…

Fortalecido.

De fato, sua condição era muito semelhante ao que ele sentia quando uma de suas sombras estava envolta ao redor dele. Sua destreza física parecia ter dobrado. Havia pequenas diferenças, é claro. O aprimoramento da chama de Neph parecia ser mais furioso e ativo, centrado em força e resistência. Também o preenchia com uma sensação suave e agradável de calor.

Além disso, não afetava apenas seu corpo. Alcançava sua alma também, inflamando-a e aprimorando-a. A essência das sombras fluindo por seu corpo tornou-se muito mais potente e vibrante, cheia de energia maior.

Sunny piscou.

Nephis acabou de… ampliá-lo com sua Habilidade do Aspecto?

“Desde quando você pode ampliar outras pessoas?!”

Estrela da Mudança parecia estar tão perplexa quanto ele, embora não demonstrasse em seu rosto.

“Eu não posso! Isso… isso não era para acontecer. Minha Habilidade Latente só evoluiu para incluir a ampliação da alma quando eu Ascendi, nunca evoluiu para ser capaz de se espalhar para outras pessoas!”

Sunny abriu a boca, depois a fechou novamente. Eventualmente, ele sibilou:

“Então como você explica isso?! Estou brilhando!”

Ele acenou com a mão no ar, fazendo as sombras do dojo subterrâneo se moverem e mudarem.

Então, um pensamento bizarro cruzou sua mente.

“Espere…”

Seguindo sua suspeita, Sunny hesitou por um momento e então comandou a sombra sombria para envolver Nephis.

A sombra nem revirou os olhos como costumava fazer ao receber uma ordem. Ela avançou ansiosamente e se envolveu rapidamente ao redor do corpo ágil e esbelto de Estrela da Mudança.

Neph deu um salto.

“Hein?”

Ela estudou seus braços com olhos arregalados. Sua pele de marfim tinha se tornado cinza, como se estivesse coberta por um filme escuro. Então, ela fechou os punhos e franziu a testa.

“Me sinto mais forte…”

Os dois ficaram em silêncio por alguns momentos, processando as implicações dessa descoberta inesperada. Normalmente, Sunny sentia muitas emoções negativas toda vez que pensava na Habilidade Inata de seu Aspecto, Vínculo das Sombras, que o ligava à vontade de Estrela da Mudança.

Desta vez, no entanto, sua curiosidade e ganância pelo poder brevemente superaram seu ressentimento.

Se o Vínculo das Sombras permitisse que Nephis e ele se ampliassem a esse grau… o que mais eles seriam capazes de fazer?

Neph pareceu chegar à mesma conclusão. Eles se olharam, entendendo os pensamentos um do outro sem precisar dizer nada.

Sunny hesitou por um momento, então disse:

“Causa dor a você usar sua Habilidade. Podemos parar agora.”

Ela abanou lentamente a cabeça.

“Ainda não…”

Com isso, Sunny simplesmente assentiu e comandou a sombra sombria a retornar e se envolver ao redor de seu corpo. Ao mesmo tempo, ele ordenou que as outras três fizessem o mesmo.

Enquanto isso, Estrela da Mudança concentrou-se por um momento, fazendo com que o brilho branco que inundava sua pele se tornasse muitas vezes mais intenso.

Sunny soltou um suspiro audível.

Quatro sombras o tornavam cinco vezes mais poderoso. Isso ele já sabia.

As chamas invocadas por Nephis — que era uma Tirana — eram mais ou menos como cinco sombras adicionais. Em teoria, sua destreza física deveria ter aumentado dez vezes como resultado.

Que aumento estupendo! Combinado com sua habilidade como Mestre, seus quatro núcleos e o sutil, mas consequente, aprimoramento físico que ele recebia de Trama de Sangue, Sunny deveria ter se tornado monstruosamente forte.

Mas na realidade…

O efeito foi ainda maior.

As sombras e a luz brilhante pareciam ressoar uma com a outra, tornando a soma maior do que suas partes. Sunny virou uma silhueta envolta em escuridão fervente. Essa escuridão, no entanto, era permeada por uma luz branca ofuscante. A luz fazia a escuridão ficar mais profunda, enquanto a escuridão tornava a luz muito mais nítida e radiante.

Ele parecia um espírito abissal do vazio estrelado.

Ele se sentia… poderoso. Imensamente poderoso.

Poderoso o suficiente para enfrentar um Santo numa luta.

Ele olhou para a espada de treino em sua mão e fez com que a liga reforçada se despedaçasse facilmente em seu aperto. Ele nem precisou exercer muita força.

Profundamente atordoado, Sunny sussurrou:

“Assustador…”

Alguns momentos depois, Nephis suspirou e recolheu suas chamas. Sunny permitiu que sua sombra escorregasse de volta para o chão.

Estrela da Mudança o olhou e perguntou, sua voz incerta:

“Como foi?”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo.

Eventualmente, ele forçou um sorriso pálido e disse:

“Como um sonho…”

Eles ficaram no dojo durante toda a noite, experimentando a aplicação estranha e assustadoramente poderosa de seu vínculo antinatural. Havia muitas coisas que precisavam explorar, embora fosse perigoso testar os limites desse novo poder ali.

A última coisa que Sunny queria era arruinar completamente o alicerce de sua casa. Não seria divertido se o prédio todo desabasse de repente…

Ainda assim, houve muitas descobertas.

Primeiro, tanto Sunny quanto Nephis poderiam ser aprimorados pelas chamas brancas e pelas sombras. Todo esse poder poderia ser concentrado em uma pessoa, ou compartilhado entre eles em qualquer proporção que escolhessem. Misturar qualquer luz nas sombras ou até uma sombra na luz radiante tornava o resultado final mais poderoso.

Em segundo lugar, o mesmo poderia ser feito com suas Memórias. Despejar todo o seu poder na Visão Cruel, por exemplo, a tornava cerca de quinze vezes mais mortal. Essa escala de aprimoramento ia muito além dos limites de sua Classificação, tornando a lança sombria tão poderosa quanto uma arma Transcendente. Aplicado a uma armadura, o aprimoramento era igualmente forte.

No entanto, fazer isso teria sido um pouco desperdício. As Memórias não tinham almas, e como tal, a parte das chamas de Estrela da Mudança que tornava a alma de uma pessoa mais ativa e resiliente era desperdiçada nelas.

…No entanto, isso afetava Sombras e Ecos.

Sunny e Nephis testaram o aprimoramento completo de seus Aspectos combinados primeiro na Santa e depois no Eco de um Demônio Ascendente de seis braços que Estrela da Mudança possuía.

O resultado foi tão assustador quanto o que Sunny havia experimentado.

Conforme a aurora pintava o mundo em tons de violeta e lilás pálidos, o par ainda estava enclausurado no dojo subterrâneo. Embora nenhum dos dois falasse, seus olhos estavam cheios de pensamentos.

Ambos entenderam o que essa descoberta significava. Cada um deles possuía um Aspecto Divino. Cada um era imensamente poderoso quando comparado a outros Ascendidos.

Quando dois portadores de Aspectos Divinos combinavam seus poderes, no entanto…

Imaginar o que poderiam fazer era, de fato, um pouco assustador.

Depois de um tempo, Sunny olhou para seu comunicador e estremeceu.

“Opa! Já é de manhã! Vou me atrasar para a minha palestra!”

Ele olhou para Nephis, percebendo de repente como ela parecia cansada e gasta. Usar tanto sua Habilidade não deve ter sido fácil…

Ela simplesmente assentiu.

“Você pode ir se quiser. Eu… Eu vou descansar por um tempo.”

Sunny hesitou por um momento, depois assentiu e usou o Passo das Sombras para pular para seu armário no segundo andar da casa.

Minutos depois, ele já estava saindo pela porta, vestindo roupas civis que Kai o ajudou a escolher algum tempo atrás.

Estrela da Mudança ficou sozinha.

Grande Mestre

No caminho de volta da escola, Rain não conseguia pensar em mais nada além das notícias que ouvira de seus colegas de classe. Inicialmente, ela as descartou como um boato selvagem, mas sua natureza inquisitiva a forçou a verificar os respeitáveis portais governamentais para ter certeza. Um minuto de pesquisa revelou que os rumores eram verdadeiros.

Estrela da Mudança do clã Chama Imortal, a heroína perdida da Costa Esquecida, Ascendeu e voltou ao mundo real. Ela estava viva!

‘Não pode ser…’

A essa altura, as notícias se espalhavam pela rede como fogo. Rain podia perceber que muitos dos passageiros no trem com ela estavam pensando e falando sobre a mesma coisa. Todos pareciam chocados e animados.

No entanto, ela não prestava atenção às outras pessoas. Havia apenas um pensamento em sua mente.

Ela precisava contar a Sunny!

Afinal, seu amigo e mentor era membro da mesma coorte de Estrela da Mudança. Além disso, pelas dicas que recebeu de Effie e uma breve conversa que teve com Sunny, Rain sabia que havia muito mais entre os dois do que simples camaradagem.

Ele basicamente admitiu isso.

‘Sunny ficará tão feliz!’

Apesar de não estar programada para ter a próxima aula com seu jovem tutor por alguns dias, Rain decidiu dar a ele a notícia pessoalmente… e imediatamente! Ela simplesmente não podia esperar. Claro, em toda sua empolgação, ela falhou em considerar o fato de que, se as notícias fossem realmente verdadeiras, Sunny teria sido uma das primeiras pessoas a saber.

Cheia de expectativas, Rain correu da estação de bonde para a casa de seu mentor, abriu a porta e entrou. Jogando sua mochila no canto por hábito, tirou os sapatos e gritou:

“Sunny! Sunny! Você não vai acreditar…”

Então, no entanto, a garota adolescente congelou com a boca escancarada.

Enquanto assistia em silêncio e atordoada, a cortina que pendia sobre a entrada para o quarto de hóspedes se abriu, e uma mulher jovem, incrivelmente bonita, entrou na sala. De repente, parecia que a luz do sol que entrava pelas janelas ficava um pouco mais brilhante.

A jovem era esbelta e graciosa, com uma pele de marfim impecável e olhos cinza impressionantes. Seu rosto era calmo, distante e estranhamente fascinante. O que chocou Rain muito mais, no entanto, foi que a pele da bela estranha brilhava com umidade, como se tivesse acabado de sair do chuveiro. Ela usava nada além de uma das camisas pretas de Sunny, deixando suas longas pernas em grande parte descobertas.

E seu cabelo molhado… seu cabelo… tinha uma estranha cor prateada.

A mulher de cabelos prateados caminhou em direção à cozinha, depois parou e olhou para Rain. Uma dica de confusão apareceu em seu rosto. Ela hesitou por um momento, então disse:

“…Oi.”

Rain levantou uma mão trêmula e apontou um dedo para a cabeça da estranha. Seus dentes batiam enquanto ela conseguia dizer:

“Você é… você é… você é…”

A bela estranha ergueu uma sobrancelha e permaneceu em silêncio. Rain finalmente conseguiu terminar sua frase:

“Você é Estrela da Mudança!”

A última filha do clã Chama Imortal inclinou a cabeça um pouco, depois deu de ombros.

“Sim, sou eu. Quem é você?”

Rain engoliu em seco, percebendo lentamente que estava na presença de uma das comandantes de batalha mais talentosas e heroínas da humanidade… uma pessoa tão famosa que dificilmente havia alguém no mundo inteiro que não conhecesse seu nome… e Sunny… Sunny…

Lembrando das lições que ele lhe ensinara, a adolescente se forçou a se acalmar — um pouco — e disse fracamente:

“Eu sou… eu sou a Rain. Sunny é meu professor.”

Estrela da Mudança permaneceu em silêncio por um momento, estudando a hóspede inesperada. Então, um pequeno sorriso apareceu em seu belo rosto.

“Mesmo? Bem… eu costumava ser professora do seu professor. Acho que isso me faz sua avó professora.”

Rain abriu bem os olhos.

“O quê…”

Estrela da Mudança do clã Chama Imortal… era o quê dela?

O conceito simplesmente não se registrou.

A suposta avó professora, enquanto isso, caminhou até o balcão da cozinha, serviu-se de água. Bebeu, depois olhou para Rain. Depois de alguns segundos de silêncio, ela disse:

“Vou ficar aqui por alguns dias. Pode me chamar de Neph.”

Rain assentiu lentamente, sem ter certeza do que acabara de ouvir.

Ela estava dormindo? A famosa Lady do clã Chama Imortal na sua frente… vestindo a camisa de Sunny… dizendo a Rain para chamá-la pelo primeiro nome? Um apelido, até…

Se aquele canalha do Sunny não a tivesse submetido a tropeçar em Canção da Queda, Criada por Lobos e Rouxinol, ela provavelmente teria desmaiado agora. Como estava, Rain mal conseguia se manter em pé.

Lady Estrela da Mudança… Neph… olhou para ela atentamente e, de repente, fez uma pergunta estranha:

“Rain… sua casa tem uma janela grande e um gramado?”

Rain assentiu silenciosamente.

“Sim? Por quê?”

Neph hesitou por um momento e depois virou as costas.

“Só estou curiosa.”

Então, ela olhou para a área da sala de estar e deu um gole na água.

“Ah. A propósito, você sabe como controlar o sistema de entretenimento desta casa?”

Rain assentiu novamente.

“Uh… sim, sei.”

Estrela da Mudança sorriu satisfeita.

“Ótimo. Me disseram que há um filme sobre mim. Você pode colocá-lo no projetor?”

Rain fez uma respiração profunda, caminhou obedientemente até o projetor, conectou-o ao seu comunicador e procurou pela Canção de Luz e Trevas na rede.

Alguns minutos depois, ela se viu sentada no sofá ao lado da Mestra Estrela da Mudança… a lendária herdeira da Chama Imortal… enquanto a música sombria reverberava ao redor deles. O filme estava começando.

‘Estou… estou sonhando? Isso não pode ser real, pode?’

Na parede à sua frente, o interior de uma sala espaçosa e bem iluminada apareceu. Um homem bonito com olheiras estava estudando um mapa… enquanto uma menininha de cabelos prateados brincava em um tapete perto dele.

O homem estava falando:

“…nós, Despertos, só empunhamos armas para proteger a humanidade!”

Sentada ao lado de Rain, Nephis suspirou e cobriu o rosto com as mãos.

Audiência Cativa

Projetada na parede, uma beleza jade languida com uma cintura fina e cílios longos percorria um labirinto de coral carmesim, sua figura voluptuosa mal coberta por um traje de algas marinhas frágil. Um adolescente de cerca de treze anos corria enquanto gritava:

“…Você está louca?!”

Sentada no sofá perto da verdadeira Estrela da Mudança, Rain sentiu como se estivesse afundando na terra. Conforme o filme prosseguia, suas bochechas ficavam lentamente vermelhas. A filha do clã Chama Imortal, pelo contrário, tornava-se cada vez mais impassível e desprovida de emoção. Nesse ponto, seu rosto estava tão imóvel que parecia paralisado.

Rain limpou a garganta de maneira constrangedora.

“Uh… pensando bem, a atriz que escolheram não se parece nada com você. Você é muito mais bonita!”

Nephis se moveu e olhou brevemente para baixo. Então, ela disse de forma equânime:

“Obrigada.”

Depois de um tempo, ela acrescentou:

“Por que escolheram uma criança para interpretar o Sunny? Que decisão estranha. Apenas um completo idiota poderia confundi-lo com um menino.”

Rain riu nervosamente.

“Sim! Sim… com certeza…”

Ela olhou para longe, totalmente envergonhada, e então forçou:

“E o que há com esse slogan estúpido? Isso não parece nada com algo que o Sunny diria!”

Estrela da Mudança se moveu, tornando-se de repente um pouco mais animada.

“Oh, não. Isso realmente aconteceu. Muito!”

Enquanto o filme continuava, os três Adormecidos enfrentaram a selva da Costa Esquecida e eventualmente chegaram à Cidade Sombria. O breve momento de vivacidade passou, e em vez disso, Estrela da Mudança parecia ficar mais rígida e fria a cada cena. Rain se sentiu tão desconfortável que não conseguiu dizer nada.

Que tipo de idiota dirigiu esse filme estúpido?!

Enquanto isso, um jovem bonito, de ombros largos e porte nobre, apareceu na tela. Rain olhou curiosamente para Lady Nephis, imaginando o quanto do que era mostrado sobre seu relacionamento com o heróico Han Li Caster era verdadeiro.

E como seu aparente relacionamento com Sunny se encaixava nisso.

Poderia ser… que houve um triângulo amoroso real entre eles?!

Infelizmente, ela não conseguiu vislumbrar nada no rosto estoico de Estrela da Mudança. O filme progrediu, alcançando lentamente seu clímax.

Na parede, o rosto masculino do ator que interpretava Sir Caster irradiava coragem e paixão. Segurando a bela jade aflita pela mão, ele a olhou nos olhos e disse com paixão:

“Se eu cair, não chore por mim, minha senhora. Minha vida não importa… mas a sua sim! A Chama Imortal nunca deve se apagar! Enquanto ela queima, a humanidade ainda tem esperança! Os Sonhadores da Cidade Sombria têm esperança! Enquanto você viver, posso enfrentar mil mortes com um sorriso triunfante!”

Rain se mexeu desconfortavelmente.

‘É impressão minha ou está ficando quente aqui?’

Nem um músculo se moveu no rosto de Estrela da Mudança. Ela olhou para a projeção com uma expressão impassível.

…A projeção, no entanto, de repente engasgou.

Rain franziu a testa.

‘Hein?’

No momento seguinte, ela achou que sentia cheiro de fumaça. Virando-se, a adolescente percebeu uma fina corrente de fumaça se elevando de dentro do caro projetor de Sunny.

‘Isso é estranho…’

Rain abriu a boca para dizer algo, mas antes que pudesse…

O projetor explodiu de repente.

Depois que o filme foi interrompido subitamente e violentamente, Rain ficou apenas o tempo suficiente para ajudar Estrela da Mudança a limpar os destroços do projetor com defeito. Em seguida, ela arranjou uma desculpa, pegou sua mochila e saiu apressadamente.

Quem sabe o que vai explodir a seguir!

Uma vez que a adolescente se foi, Nephis ficou mais uma vez sozinha na casa vazia. Ela permaneceu por um tempo, depois voltou para o quarto de hóspedes e vasculhou o armário de Effie. Ela não tinha roupas além do agasalho que a Academia lhe havia fornecido, que estava encharcado de suor após a noite que passara com Sunny no subsolo.

Havia Memórias, é claro… mas ela tinha usado armadura na maior parte dos últimos três anos. Vestir algo mundano era estranhamente reconfortante.

Deixando a camisa de Sunny, ela encontrou um par de shorts de academia para combinar. Infelizmente, outras peças de roupa de Effie não se encaixavam muito bem nela. Ela teria que fazer algumas compras em breve…

Considerar essas coisas novamente parecia muito estranho.

Eventualmente, Nephis se viu de volta na sala de estar sem ter o que fazer. Ela simplesmente sentou-se em silêncio por um tempo, tentando lidar com a perturbadora estranheza de não estar em perigo. Em seguida, ela se moveu desconfortavelmente, olhou ao redor e pegou o comunicador de última geração que o governo fornecera a ela.

Ela o encarou por algum tempo, depois acessou timidamente a rede.

Depois de um tempo, Neph se viu rolando sem sentido pelos clipes populares. Alguns minutos depois, um vídeo chamou sua atenção.

Uma figura demoníaca em armadura preta e uma máscara temível ficou em uma clareira pequena no meio de uma floresta densa, uma lâmina longa de odachi descansando sobre seu ombro. O cabelo branco do espadachim se moveu ligeiramente ao vento. Algo nele parecia… estranho.

De repente, doze figuras apareceram de trás das árvores, cercando o espadachim demoníaco. Um dos emboscadores falou:

“Desculpe, Mongrel… sem ressentimentos, certo?”

Nephis balançou levemente a cabeça e suspirou.

“Doze contra um…”

O homem de armadura preta, entretanto, permaneceu em silêncio por um momento e depois disse calmamente:

“…Nenhum mesmo.”

Já sabendo como a luta terminaria, Neph moveu o dedo para rolar… mas então parou.

Algo muito inesperado estava acontecendo na tela do seu comunicador!

Em vez de ser instantaneamente dominado, o guerreiro esquivou-se de vários ataques e mergulhou através de uma corrente de fogo abrasador, sua armadura negra refletindo as chamas escarlates como as escamas de um monstro infernal. Sua manopla colidiu contra a cabeça de um dos inimigos, quebrando instantaneamente o crânio.

Faíscas brancas lentamente se acenderam nas profundezas dos olhos de Neph.

“Interessante…”

Ela hesitou, assistindo à carnificina brutal com um toque de excitação. Depois de passar anos lutando contra chances avassaladoras, Nephis não pôde deixar de torcer pelo espadachim solitário.

Alguns segundos depois, ela estava totalmente absorta no vídeo.

“Notável!”

Inteiro E Único

A segunda palestra acabou sendo um desafio para Sunny. Não porque ele se sentisse despreparado para ensinar os Despertos menos experientes, mas porque todos estavam muito entusiasmados e cheios de perguntas sobre o retorno de Estrela da Mudança.

Toda a Academia estava agitada.

“Mestre Sunless, você já conheceu Lady Estrela da Mudança?”

“É verdade? Ela Ascendeu?!”

“Você vai se juntar ao clã Chama Imortal agora? Podemos nos juntar também?!”

Normalmente, isso não teria sido um problema. Infelizmente para Sunny, ele não podia se recusar a responder a nenhuma pergunta devido ao seu Defeito, então levou algum tempo e engenhosidade para não deixar escapar nada importante enquanto controlava os alunos. Eventualmente, ele os forçou a se concentrar na palestra.

Depois que a palestra terminou, ele teve que cuidar de algumas questões administrativas, além de visitar o Professor Julius e ajudar o velho com algumas tarefas. Vendo que seu assistente estava ansioso para sair, o idoso instrutor não manteve Sunny por muito tempo e logo o deixou ir com um sorriso compreensivo.

“Ah, juventude…”

Sunny franziu um pouco a testa enquanto se apressava para a porta.

“O que isso significa?”

Jogando a confusão para fora de sua mente, Sunny decidiu não perder tempo e usou o Passo das Sombras para chegar à estação de trem o mais rápido possível. No caminho para casa, ele estava profundamente pensativo.

Após a noite de experimentação e exploração de seu vínculo, ele estava muito curioso para saber o que mais Nephis e ele poderiam fazer. Até onde Sunny entendia, o Elo Sombrio fazia com que suas almas fossem estranhamente consideradas duas partes de um todo único, pelo menos quando aplicado à função de seus Aspectos.

Então… isso significava que ele poderia trazer Neph consigo através das sombras ao usar o Passo das Sombras?

Se ele usasse um encanto como Flor de Sangue, seu efeito seria compartilhado com ela?

Se sim, o impulso concedido a eles permaneceria o mesmo ou ficaria duas vezes mais fraco?

Ele tinha muitas perguntas assim, e as respostas só poderiam ser encontradas por meio de experimentação adicional. Sunny estava muito animado.

Por que não estaria? Ele sempre foi ressentido com sua fraqueza e com o fato de que Despertos mais fortes ou poderosas Criaturas dos Pesadelos poderiam extinguir sua vida sem muita dificuldade. Qualquer coisa que pudesse conceder mais poder para se defender era uma bênção, e a memória de como ele se sentiu poderoso na noite passada ainda estava fresca em sua mente.

É claro, a realidade não era tão simples…

Em primeiro lugar, qualquer experimento exigiria que Neph passasse por uma dor torturante.

Em segundo lugar, ele não esqueceu que esse poder vinha a um custo.

O custo era a sua liberdade.

Nephis parecia relutante em usar o Elo Sombrio para obrigá-lo a fazer sua vontade, mas ele não podia ter certeza total de suas intenções. Não até que falassem abertamente sobre isso.

É apenas que… ele não queria ter essa conversa ainda. Falar abertamente sobre qualquer coisa era a última coisa que ele geralmente queria fazer.

“Depois… farei isso depois…”

Nephis mal saíra do Pesadelo. Sunny ele mesmo não estava nas melhores condições após Ascender, por um tempo.

Era melhor dar a ela algum tempo para se equilibrar.

… Logo, ele estava se aproximando de sua casa. O sistema de segurança escaneou automaticamente sua biometria e destrancou a porta. Abrindo-a, Sunny entrou e tirou os sapatos. Então, olhou ao redor e notou Neph sentada em um banco alto perto do balcão da cozinha, olhando intensamente para o comunicador. Seus olhos estavam ardendo, e parecia que ela tinha passado muito tempo sem se mexer.

Ela parecia tão absorta no que acontecia na tela que nem mesmo prestou atenção à sua volta. Cerrando o punho, Neph de repente falou:

“Vamos lá. Você consegue. Ela é boa, mas você é melhor!”

Ele piscou algumas vezes, não acostumado a ouvir tanto entusiasmo na voz de Estrela da Mudança. Ela costumava ser muito mais reservada. E o que ela queria dizer? O que ele deveria fazer? Quem ele era melhor que ela?

‘Ah, ela deve estar falando consigo mesma. Mas o que diabos ela está assistindo?’

Sunny deu alguns passos à frente e olhou por cima do ombro de Neph.

Uma expressão estranha apareceu em seu rosto.

Na tela, um espadachim feroz em armadura negra lutava contra uma mulher graciosa que usava uma armadura de metal leve e uma elegante meia-máscara. Pétalas de rosa caíam do céu, cobrindo uma arena grandiosa. Um odachi escuro e uma estocada esbelta colidiam entre si, enchendo o ar com o clangor do aço.

‘Espera. Não é… não é meu duelo contra a Rainha Abelha (Queen Bee)?’

Essa foi uma luta memorável! Ele mal a venceu.

Sunny piscou algumas vezes, ficou em silêncio por alguns momentos e depois tossiu.

“Uh… ei? Eu estou de volta.”

Nephis congelou. Ela pausou o vídeo, hesitou e depois se virou lentamente, olhando para ele com uma expressão surpresa.

“Oh… oi.”

Sunny a encarou por alguns segundos e depois perguntou com um pequeno sorriso:

“O que você está assistindo?”

De repente, Nephis animou-se e apontou para o comunicador.

“Isso… eu tropecei em um vídeo de um lutador muito interessante. Já ouviu falar desse cara, Mongrel? Ele é incrível! Eu estive assistindo… uh… estudando suas lutas por algumas horas…”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça e então disse de maneira equânime:

“Mongrel? Sim, ouvi algumas coisas sobre ele. Incrível, você diz? Conte-me o que há de tão incrível nele… em detalhes…”

Então, de repente, franzindo a testa, cheirou o ar.

‘O que é esse cheiro? Caramba, não me diga que o sistema de filtragem está com defeito…’

Sunny olhou ao redor e depois congelou.

Seu olho tremeu.

“O que… o que aconteceu com o meu projetor?!”

Uma expressão familiar e impassível apareceu no rosto de Neph. Ela olhou na direção onde o modelo caro do projetor costumava estar, ficou por um momento e deu de ombros com indiferença.

“Oh. Uma falha, eu acho. Que estranho…”

Solidão

Enquanto Sunny explorava amargamente os danos causados ao seu sistema de entretenimento pela estranha… falha… Nephis o observava em silêncio de seu banquinho.

“Não faz sentido… sumiu, o projetor se foi completamente… era tão caro!”

Depois de um tempo, ele se virou para Estrela da Mudança com uma expressão miserável e abriu a boca, então franzindo a testa em confusão.

“Espera… isso é a minha camisa?”

Neph se moveu um pouco e então disse, com a voz calma:

“Eu não tenho roupas.”

Sunny a encarou por alguns momentos, depois acenou com a mão e olhou para longe, esquecendo o que ia dizer.

“Deixa pra lá. Pode ficar com ela. Também podemos pedir a entrega de qualquer outra coisa que você precise. Eu sou um empreendedor incrivelmente rico, sabe!”

Ele fez uma pausa, depois acrescentou com um pouco de embaraço:

“Bem, eu costumava ser rico, de qualquer forma. Hoje em dia, praticamente gasto tudo em… pesquisa.”

Ela inclinou um pouco a cabeça, então disse de repente:

“…A garota que você está ensinando veio.”

‘O quê?!’

Fingindo ser indiferente, Sunny olhou para Nephis e respondeu em um tom neutro:

“Ah? Estranho. Não deveríamos ter aulas até daqui a alguns dias.”

Neph ficou em silêncio por alguns momentos, depois olhou para longe com um sorriso:

“Ela é uma criança brilhante. Fico feliz que você esteja ensinando ela.”

Ele estudou sua expressão com uma careta.

‘O que há com esse sorriso?’

Finalmente, Sunny deu de ombros.

“Bem, dinheiro é dinheiro. Minhas lições não são baratas.”

Depois disso, suspirou, afastou o projetor destruído de sua mente e entrou na cozinha.

“Você está com fome? Eu posso fazer alguma coisa. Minhas habilidades culinárias melhoraram bastante, sabe! Como você já deve ter notado…”

Era uma coisa estranha. De volta à Costa Esquecida, Nephis sempre foi a responsável por alimentar a coorte. Agora, seus papéis pareciam ter se invertido, de várias maneiras.

Ela desativou seu comunicador e disse de forma neutra:

“Eu poderia comer. Obrigada.”

Então, Estrela da Mudança franziu um pouco a testa e acrescentou:

“Ah, mas eu não tenho muito tempo. Tem uma… uma consulta com o psiquiatra do governo que eu preciso participar em breve. Remota, é claro.”

Sunny a encarou por um tempo, depois balançou a cabeça.

‘Isso é tão estranho…’

Decidindo preparar algo que não exigisse muito tempo, pegou um pacote de macarrão instantâneo, alguns legumes, um pedaço de carne natural e um par de ovos.

“Eu nunca pensei que ouviria algo assim de você, de todas as pessoas. Um… psiquiatra, sério?”

Ele começou o processo de cozinhar o macarrão instantâneo e acrescentou:

“…Foi realmente tão ruim?”

Estrela da Mudança suspirou e olhou para baixo. Depois de um tempo, disse de repente:

“Não. Não foi tão ruim.”

Sua voz soou distante e um pouco estranha.

“Na verdade, lá no Reino dos Sonhos, eu me senti…”

Nephis inspirou profundamente e então o olhou sombriamente:

“…Feliz.”

Sunny quase deixou a panela de cozimento cair. De todas as respostas possíveis, ele não esperava ouvir essa. Olhando para Nephis com uma expressão incrédula, perguntou:

“O quê? Você disse feliz?”

Ela suspirou e assentiu.

“Eu sei que soa estranho. E sim, viajar sozinha por aquele inferno foi excruciante, terrível e difícil. Muitas vezes, não achava que sobreviveria. Outras vezes, queria morrer. Havia tanta dor, tanta fome, tanta sede. Tanto frio, tanto calor insuportável. Tanto… silêncio.”

Uma expressão nostálgica se instalou lentamente em seu rosto.

“Mas também era tão… simples. Tão libertador. Tudo o que eu tinha que fazer era andar, lutar, matar. Sobreviver. Não havia espaço para pensamentos desnecessários. Nenhum fardo que eu precisasse carregar. Nenhum sentimento complicado, nenhuma responsabilidade. Eu não precisava lembrar de onde vinha e para onde estava indo. Eu não precisava fazer parte de… nada. Era apenas eu contra as Criaturas dos Pesadelos. E o próprio Reino dos Sonhos.”

Ele a ouviu em silêncio, tentando imaginar como seria viver assim. Bem… ele não precisava tentar muito. Ele não tinha experimentado algo semelhante ao viver sozinho na catedral em ruínas da Cidade Sombria? Sim, ele não tinha sido completamente ele mesmo na época, mas…

Mas também foi o mais feliz que ele já foi, talvez. Havia uma felicidade em desistir de tudo, exceto as coisas que ele precisava para sobreviver. Mesmo que as coisas das quais ele estava desistindo fossem sua sanidade, seu futuro e sua humanidade…

Concedido, seu isolamento durou apenas alguns meses em vez de anos, e o ambiente não foi tão terrível.

O que teria acontecido a ele se não tivesse abandonado a catedral para se juntar à malfadada cruzada de Estrela da Mudança?

Ela olhou para baixo e acrescentou de forma equilibrada:

“Nunca me senti verdadeiramente conectada ao resto da humanidade. Eu sempre fui… um pouco estranha, eu acho. Lá no Reino dos Sonhos, com apenas Criaturas dos Pesadelos ao meu redor, essa conexão se tornou ainda mais etérea. Às vezes, eu até sentia que tudo, exceto por aquele purgatório desolado, tinha sido apenas um sonho passageiro… uma estranha ilusão que eu havia imaginado. O Reino dos Sonhos… parecia muito mais real. Parecia um lugar onde eu pertencia. Com outros monstros como eu…”

Ela suspirou, depois o olhou e acrescentou:

“Então, é por isso que concordei em receber aconselhamento. Não é porque me sinto frágil e à beira de desmoronar. É apenas que… tenho medo de perder o pouco de humanidade que me resta. Eu nunca tive muito, para começar.”

Depois que Neph terminou de falar, Sunny a encarou por um tempo, depois balançou a cabeça.

“Acho que nunca ouvi Neph falar tanto…”

Colocando o macarrão na água fervente, ele olhou para ela com uma careta.

“Bem… se você colocar dessa forma, acho que um pouco de aconselhamento fará bem. No entanto… posso dizer com certeza e sem sombra de dúvida que você não é uma Criatura dos Pesadelos. Você é uma humana de corpo e alma. Acredite em mim, eu saberia.”

Um sorriso pálido apareceu no rosto de Estrela da Mudança.

“Obrigada por dizer isso.”

Sunny a olhou com uma expressão divertida e depois sorriu:

“Não acho que você entenda. Eu não estou dizendo isso porque considero você humana, ou porque sinto que você é humana. Ou porque acredito que você é humana. É apenas um fato.”

Ele apontou para seu olho.

“Eu tenho olhos especiais, lembra? Daquele meu Atributo. Eu vi como as pessoas são, e como as Criaturas dos Pesadelos são por dentro.”

Ele olhou para a alma de Neph e fez uma careta, quase cego pelo brilho radiante de cinco sóis flamejantes e incandescentes que queimavam dentro dela. Não havia sinal da vil escuridão que habitava nas almas das abominações corrompidas.

Rachando um ovo na beira da panela, ele olhou para ela e escarneceu.

“…Você não se parece em nada com uma Criatura dos Pesadelos, é só isso.”

Linha De Vida

Em breve, duas tigelas de ramen deliciosamente fumegante estavam sobre a mesa diante deles. Sunny nunca havia convidado ninguém para experimentar seu ramen, mas estava bastante satisfeito com o resultado.

Seu passado de comer apenas pasta sintética (synthpaste) parecia tão distante que ele nem queria lembrar disso.

Ambos mergulharam e terminaram suas porções em tempo recorde. Sunny bebeu o último caldo perfumado e soltou um suspiro encantado. Nephis agiu de forma mais reservada, mas ele podia sentir que ela também estava muito satisfeita.

Colocando a tigela de lado, Estrela da Mudança sorriu levemente e olhou para ele. Uma expressão hesitante apareceu em seu rosto.

Alguns momentos depois, ela disse de repente:

“Seja como for… enquanto eu estava perdida e vagando pelo Reino dos Sonhos, lentamente esquecendo como era ser humana… havia uma coisa à qual eu me apegava que me lembrava que toda a minha vida anterior não tinha sido apenas um sonho. Você sabe o que era?”

Sunny pensou por um tempo, então deu de ombros.

“Não sei. Uma Memória? Sua espada, Lâmina dos Sonhos?”

Ela hesitou por alguns momentos, depois balançou lentamente a cabeça.

“Não. Era… você.”

Sunny congelou e a encarou com surpresa.

“Hein?”

Nephis sorriu levemente.

“Suas runas. Embora eu não pudesse saber o que estava acontecendo com você, com a Cassie e os outros, ainda podia sentir conexão com você através das runas. Eu podia ver que você ainda estava por aí, vivo, fazendo coisas incríveis. As novas Memórias que você recebeu me contaram um pouco sobre que tipo de inimigos você enfrentou. A rapidez com que seu Legado do Aspecto progrediu me dizia o quanto você estava trabalhando para aprimorar suas habilidades de batalha. Enquanto eu via as runas, eu sabia que não tinha imaginado o passado… e não me sentia tão sozinha.”

Ela se moveu e então acrescentou:

“Quando eu estava entediada, gostava de imaginar exatamente o que aconteceu para você ter um influxo repentino de fragmentos, como era a Criatura dos Pesadelos que lhe deu uma Memória, como você a derrotou. Coisas… coisas assim. Oh… e eu ficava entediada com frequência. Embora minha jornada fosse frequentemente cheia de dificuldades e medo, também poderia ser terrivelmente monótona às vezes. Então… foi praticamente a única maneira que eu tinha para me entreter.”

Estrela da Mudança olhou para ele, hesitou por um momento e então disse:

“Eu sei que não foi algo que você fez conscientemente. Ainda assim. Eu queria dizer… obrigada. Você me ajudou muito, Sunny. Você tornou mais fácil para mim continuar. Eu não vou esquecer isso.”

Ele a encarou, de repente desconfortável. Então, olhou para longe, envergonhado, e limpou a garganta.

“Você… você tem certeza de que não recebeu aconselhamento ainda? Quero dizer, isso não parece você. Muito… ah… iluminado. De qualquer forma… de nada, eu acho.”

Nephis sorriu e não respondeu.

Sunny ficou em silêncio por um tempo e depois se forçou a dizer:

“…Na verdade, passei muito tempo olhando suas runas também.”

Ele olhou para o chão.

“Claro, eu não estava exatamente enlouquecendo de isolamento como você. Bem… exceto por um curto período caindo em um abismo sem fim sozinho, eu acho. Mas, o ponto é… para ser honesto, eu estava… eu estou… insatisfeito pelo fato de você estar tão à minha frente. Cada vez que você ganhava um fragmento de alma, isso me impulsionava a tentar conseguir dois. Quanto mais forte você crescia, mais eu queria me tornar mais forte também. Uma grande parte dessas coisas que ganhei… foi por sua causa. Acho que você também me manteve seguindo em frente. De certa forma.”

Ele ficou em silêncio e então olhou para Nephis com uma expressão levemente amarga:

“Claro, não importa o quanto eu tentasse, nunca consegui alcançar você. Sempre ficava aquém. Não foi uma sensação nada agradável. Mas também me forçou a tentar mais.”

Ela estudou o rosto dele por alguns momentos e então balançou a cabeça.

“É muito mais fácil para mim ganhar fragmentos de alma. Você sabe disso. Mesmo que eu esteja à frente, suspeito que você tenha enfrentado e derrotado muito mais Criaturas dos Pesadelos do que eu. Na verdade, eu sei que você fez.”

Sunny sorriu.

“Quem se importa? Não é uma competição onde você é recompensado pelo esforço. Apenas o resultado importa. No final, uma pessoa é forte ou é fraca. Os mais fortes sempre esmagarão os mais fracos. Não é assim que o mundo funciona?”

Nephis olhou para baixo, depois balançou lentamente a cabeça.

“Você está errado. Eu acho. Resultados importam, sim… mas não é como se o caminho até lá não importasse. Cada vitória que você alcança te ensina uma lição. Cada derrota que você sofre ensina ainda mais. Acho que tudo depende do que você chama de força.”

Sunny fez uma careta.

“Bem, deixe-me te fazer uma pergunta. Você pode dizer que eu sou mais forte do que você?”

Estrela da Mudança o encarou com uma expressão neutra. Vários segundos se passaram, mas ela permaneceu em silêncio.

Um sorriso sombrio apareceu no rosto de Sunny. Ele suspirou e recolheu as tigelas vazias para limpá-las.

“A Effie parece não pensar que eu sou. De acordo com ela, eu não tenho convicção. Eu nem sei realmente o que é convicção e onde se encontra, mas mesmo eu não posso honestamente dizer que sou mais forte que você. Isso deveria te dizer algo, considerando… você sabe, minha consciência clara.”

Nephis hesitou por alguns momentos e então disse calmamente:

“Você é mais forte do que pensa que é.”

Sunny colocou as tigelas na pia e ligou a água.

Ficando de costas para ela, ele ficou quieto por um tempo. Depois de algum tempo, começou a lavar a louça e disse:

“…Sua sessão de aconselhamento está prestes a começar. Você deveria se apressar.”

Ela olhou para as costas dele por alguns momentos, depois se levantou silenciosamente e foi embora.

Sunny ficou sozinho na cozinha. Ele terminou de lavar as tigelas, as colocou no escorredor e secou as mãos com uma toalha.

Então, olhou na direção do quarto de hóspedes, balançou a cabeça e debochou.

“Ah, quem se importa? Aparentemente, eu sou incrível…”

Sessão De Treinamento

Uma semana depois, duas pessoas estavam sentadas uma em frente à outra no chão frio do dojo subterrâneo, com os olhos fechados. Com as pernas cruzadas e as mãos descansando nos colos, parecia que estavam meditando.

É claro que não estavam.

Enquanto Sunny estava calmo e relaxado, Nephis era o oposto. Havia um furioso turbilhão de energia da alma fluindo através de seu corpo, tornando difícil para ela ficar quieta. Invisíveis para qualquer pessoa, exceto para seu parceiro, correntes radiantes de essência etérea corriam por suas veias como rios de chamas.

Sua respiração estava irregular, e havia gotas de suor em seu rosto.

Sunny observava Estrela da Mudança através de suas sombras. Depois de um tempo, ele disse:

“Você está se saindo muito bem. Embora rudimentar, seu controle já é estável. No entanto, não há precisão… um Mestre precisa ser intrincado na aplicação e no gasto de sua essência. Isso é o que realmente nos separa dos Despertos. Enquanto a alma de um Ascendido é mais potente, a lacuna não é muito grande. É nossa capacidade de fazer um uso melhor desse potencial que realmente nos separa do resto deles.”

Neph estava se saindo bem. Na verdade, seu rápido progresso em aprender a controlar sua essência era nada menos que excepcional. No entanto, ela enfrentava obstáculos substanciais em seu treinamento. Não apenas Estrela da Mudança era completamente nova nesse aspecto de seu poder, ela também simplesmente tinha muita essência de alma. Comparada a um Mestre normal, ela tinha pelo menos cinco vezes mais.

Se a maioria dos Ascendidos continha uma corrente tranquila de essência dentro de seus corpos, Nephis continha um furioso mar.

Sua essência de alma também era diferente de qualquer coisa que Sunny já tivesse enfrentado. Era muito mais potente, ardente e vibrante, provavelmente por causa do Atributo [O Fogo] que ela havia herdado de sua mãe.

O que isso efetivamente significava era que Neph teria que colocar muito mais esforço em aprender a controlar sua essência. No entanto, uma vez que ela ultrapassasse esse obstáculo íngreme… o resultado seria simplesmente aterrorizante.

Mostrar-lhe o caminho colocou as próprias experiências de Sunny em perspectiva, presenteando-o com algumas novas percepções. Assim como tinha sido com Rain, o papel de mentor permitiu que ele aprendesse muito também.

Ensinar era realmente a melhor maneira de aprender.

Agora, Sunny sentia que seu próprio controle de essência era muito mais preciso e sutil do que o da maioria, mesmo sem a ajuda de Serpente da Alma.

…É claro, ele não teve chance de testá-lo em combate real ainda. Ele também estava ficando cada vez mais amargo pelo fato de tanto Trama de Sangue quanto Trama de Ossos eram puramente corpóreos. Embora a essência das sombras fosse única, ela não recebia nenhum aumento de seus Atributos.

Na verdade, a única vez que sua natureza estranha teve um papel foi durante seu encontro com a Prole do Pássaro Ladrão Vil. Mesmo que aquela única instância tivesse salvado sua vida, Sunny realmente desejava mais.

‘Talvez eu não esteja usando seu potencial total…’

Se houvesse uma maneira de fazer isso, no entanto, ele não tinha ideia de como. Talvez se a linhagem de Tecelão não tivesse devorado a do Deus das Sombras, Sunny estaria em uma situação diferente. Como estava, porém…

‘Eu me pergunto se existe uma Trama de Alma…’

Nephis suspirou e abriu os olhos. O fluxo turbulento de essência de alma em seu corpo se acalmou, voltando a um ciclo mais calmo. Ela descansou por um momento e então se levantou.

Sunny fez o mesmo, comandando as quatro sombras para se enrolarem ao redor de seu corpo.

“Você está pronta?”

Ela assentiu e então explodiu em movimento, atacando-o com os punhos.

Potencializado pelas sombras, Sunny esquivou-se, desviou e bloqueou a torrente de socos e chutes devastadores. Esta era a segunda parte de seu treinamento — Nephis não apenas tinha que aprender a controlar a essência da alma, mas também como usá-la em batalha. Ela precisava se reeducar desde o início para considerar todas as novas possibilidades que a Ascensão lhe proporcionava.

Isso não era uma tarefa fácil, considerando que a diferença ia muito além da simples habilidade física e da força explosiva. Em seu alto nível, o combate se tornava muito mais tático. A essência da alma era um recurso precioso que poderia alcançar muito, mas também era facilmente desperdiçada. Um Mestre tinha que ser estratégico na maneira como liberava seus poderes.

Seu desempenho físico, Aspecto e Memórias todos poderiam se beneficiar de grandes quantidades de essência. No entanto, também podiam esgotá-la rapidamente. A mesma afirmação era válida para os Despertos, mas em menor grau, já que os Mestres tinham poderes muito maiores à disposição… e assim podiam exercer volumes muito maiores de essência da alma.

Era uma dança constante e complicada que exigia muita habilidade, visão e astúcia para ser realizada com o melhor resultado.

Sunny ainda tinha muito a aprender.

Servir como um saco de pancadas legítimo para Nephis não era a maneira mais eficiente de aprender, mas tinha seus próprios méritos. Ao se dedicar a nada além de resistir a um constante dilúvio de ataques e racionalizar sua essência da maneira mais eficiente, Sunny estava se ensinando a se preparar para longas batalhas de desgaste.

…Pelo menos ela tinha dominado o controle de essência o suficiente para não arruinar o dojo!

Por um tempo, a câmara subterrânea foi preenchida apenas pelos sons de respiração pesada e carne batendo contra carne. Ambos estavam se esforçando ao máximo. Sunny tinha mais facilidade porque estava na defensiva, mas receber tantos golpes esmagadores seguidos ainda não era para os fracos de coração.

Cada um dos golpes de Neph, potencializados pela essência, poderia ter perfurado um veículo blindado, afinal. Se não fosse pelo fato de ela não estar usando suas chamas para se potencializar, Sunny já estaria sofrendo de hemorragia interna. Ter ossos quase indestrutíveis era uma grande vantagem, mas não o tornava invencível.

Seu furioso confronto durou até que Nephis esgotou a maior parte de sua essência. Determinada a lançar um último ataque, ela deu um passo à frente. Sua perna esguia avançou, ameaçando esmagar a caixa torácica de Sunny. Ele rapidamente virou e a pegou no ar, depois a colocou suavemente no chão.

“Isso… já chega por hoje.”

Já que esta havia sido a rotina deles durante toda a última semana, nenhum dos dois disse mais uma palavra. Ambos caíram no chão, gastos e completamente exaustos. Sua respiração estava rouca, e suas roupas estavam encharcadas de suor.

‘Maldição… preciso de um banho…’

No entanto, a ideia de ficar de pé parecia cruel demais agora. Sunny virou a cabeça para olhar para Nephis e julgou que ela estava em um estado ainda mais lamentável. Então, eles simplesmente permaneceram no chão por alguns minutos, deitados lado a lado e tentando recuperar o fôlego.

Depois de um tempo, o comunicador de Sunny fez um som.

É claro que não estava em seu corpo. Um confronto de tamanha intensidade teria destruído rapidamente o dispositivo caro, então Sunny o deixara na tampa da cápsula de Dreamscape. Agora, ele enfrentava a necessidade de caminhar até o nicho para recuperá-lo.

Em vez disso, Sunny comandou a sombra alegre para deslizar até lá, tornar-se tangível, pegar o comunicador e trazê-lo de volta. O tolo estava completamente encantado em obedecer, afinal…

Enquanto a sombra atravessava cuidadosamente o dojo subterrâneo e apresentava o comunicador a Sunny, ele olhou para a tela e depois suspirou.

“Hora de ir, Neph. Cassie está a caminho…”

Convite Cordial

Sunny tomou um banho rápido e desceu as escadas. Na hora em que ele desceu, Nephis estava saindo do quarto de hóspedes. Ela trocou os shorts de academia e a regata que estava usando para a sessão de treino e colocou algumas das roupas que tinham encomendado para ela alguns dias atrás. Seu cabelo prateado estava molhado, reluzindo nos raios de sol que entravam pelas janelas.

Sem precisar dizer nada, Sunny foi para a cozinha, abriu uma gaveta e pegou uma lata de café moído. Então, ele esticou o braço para trás. Nesse momento, Nephis já tinha enchido uma panela com água e a colocou em sua mão. Logo, o aroma agradável se espalhou pela casa.

Quando o café ficou pronto, um PTV estava estacionando nas proximidades. Sunny colocou duas colheres de açúcar em sua xícara, deixou a que era destinada a Neph sem nada e acrescentou creme à terceira. Estrela da Mudança, enquanto isso, estava abrindo a porta para Cassie.

Em breve, os três estavam sentados ao redor da mesa, apreciando suas respectivas bebidas. Depois de um tempo, Sunny olhou para a garota cega e perguntou:

“E então? Quais são as novidades?”

Ela hesitou por um momento, depois afastou a xícara e tirou dois quadrados brancos e planos. Sunny os olhou por um tempo, confuso. Então, ele piscou algumas vezes.

“Isto é… um envelope?”

Na verdade, era isso que os quadrados brancos eram. Pareciam ser feitos de papel, e cada um tinha um pedaço redondo de cera vermelha anexado. Sunny só tinha visto um envelope de papel usado em dramas de época, então ele ficou justificadamente surpreso ao encontrar um na vida real.

Pegando um dos envelopes, ele o estudou curiosamente de diferentes lados.

“Que coisa mais antiquada…”

Havia uma imagem de uma espada perfurando uma bigorna gravada na cera vermelha, então pelo menos ele não precisava se perguntar de onde vinham aquelas coisas estranhas.

‘Legados…’

Divertido, ele olhou furtivamente para Nephis para aprender o que se deveria fazer com um envelope de papel e depois repetiu suas ações. Em breve, um pedaço diferente de papel apareceu em suas mãos.

“Mestre Sunless, você está cordialmente convidado… o quê? O que é isso?”

Ainda mais confuso do que antes, ele se virou para Cassie e levantou uma sobrancelha. Supostamente, ela traria uma atualização sobre a situação com o governo e o Clã Valor, e não mensagens estranhas.

A garota cega sorriu levemente.

“Basicamente, isso é um gesto de boa vontade.”

Ela pausou por um momento e então acrescentou em um tom animado:

“É um convite. O Clã Valor está realizando um baile anual daqui a um mês. Todos nós somos convidados para comparecer… o que geralmente é considerado uma grande honra. Nem todo Mestre tem o privilégio de se encontrar com os representantes mais poderosos dos grandes clãs e os próprios Santos.”

Sunny piscou algumas vezes.

“…Realizar bailes é algum tipo de cerimônia esquisita de Legado? Espere, que tipos de baile estamos falando? Algo como futebol? Por que as pessoas realizam isso anualmente e, mais importante, por que temos que participar desse… ritual de realização de baile?”

Nephis cobriu silenciosamente o rosto com uma mão e disse, com um toque de exasperação em sua voz:

“Sunny… um baile é uma reunião social, geralmente acompanhada por uma dança. Não é um baile literal!”

Ele a olhou por um momento, depois olhou para o pedaço de papel em sua mão e tossiu.

“Oh… isso faz mais sentido, eu acho…”

Cassie os ouviu falar com uma expressão estranha, depois inclinou um pouco a cabeça e disse:

“…Claro, no nosso caso, esse convite tem um significado especial. É um sinal de que o Clã Valor está disposto a ser paciente e esperar que Nephis se recupere. Também é a indicação de que a negociação final vai acontecer durante o baile, daqui a um mês. Isso nos dá tempo para nos prepararmos.”

Isso era uma boa notícia, considerando tudo. Basicamente, significava que agora que a semana inicial havia terminado, Estrela da Mudança tinha mais tempo para se preparar para enfrentar os representantes do Clã Valor. Também significava que o grande clã não ia fazer nada antes disso, dando-lhe a liberdade para se recuperar em paz. Era mais ou menos um armistício.

Um sorriso brilhante apareceu no rosto delicado de Cassie.

“Mas tem mais! Para mostrar sua sinceridade, o Clã Valor libertou os Guardiões do Fogo que eles mantinham como reféns. Ambos já estão de volta e descansando na mansão da Chama Imortal. Isso… isso significa que eles estão sérios sobre construir uma boa relação conosco, eu acho.”

Sunny soltou um suspiro.

Ele não era realmente ligado aos Guardiões do Fogo. Ainda assim, eles haviam passado pela guerra civil no Castelo Luminoso e pelo cerco ao Pináculo Carmesim juntos. Os tolos também o tratavam como se fosse um deles, por algum motivo. Ele se sentiu um pouco culpado sabendo que alguns deles estavam sofrendo por causa da terrível confusão no Templo da Noite.

Effie, Kai e Aiko ficariam muito felizes em ouvir as notícias, também.

No entanto… não era típico do Clã Valor abrir mão de uma alavanca. Sunny olhou para Cassie e franziu a testa.

“O que eles estão tramando?”

A garota cega hesitou por alguns momentos, depois deu de ombros.

“Não tenho certeza. No entanto… eu tenho uma suspeita. Essa mudança repentina deve indicar que algo importante aconteceu para inclinar ainda mais o equilíbrio de poder a favor do Clã Song. É por isso que o Valor está disposto a fazer concessões para garantir que a Chama Imortal se torne sua aliada.”

De repente, Sunny sentiu um forte sentimento de desconforto. O que poderia ter acontecido para mudar tanto a dinâmica de poder entre os dois grandes clãs?

Ele deu um gole no café e, em seguida, perguntou.

“Bem… e agora?”

Cassie sorriu.

“Agora? Agora, somos livres para fazer o que quisermos por um mês. O governo vai insistir que Nephis faça pelo menos uma aparição pública, mas eles não serão muito rigorosos em suas demandas. Então… podemos fazer o que quisermos.”

Ela virou-se para Estrela da Mudança e disse, com voz calorosa:

“Neph… como você se sente em finalmente voltar para casa? Podemos ir para a mansão agora mesmo. Se estiver pronta…”

Apenas Avante

Nephis olhou pela janela e permaneceu em silêncio por um tempo. Seu rosto estava distante e imóvel. Após algum tempo, ela balançou levemente a cabeça.

“Não… ainda não.”

Cassie parecia surpresa com essa resposta.

“Não? Mas… por quê?”

Estrela da Mudança suspirou.

“Os… Guardiões do Fogo. É assim que as pessoas chamam os Despertos que te seguem, certo? Todos eles olham para mim, não é?”

A garota cega assentiu silenciosamente.

“Claro! Nós… eles têm esperado pelo seu retorno desde que escaparam da Costa Esquecida. Mesmo que o Exército do Sonhador tenha sido uma aliança por conveniência, os laços forjados entre seus membros são reais. O vínculo deles com você também é real.”

Sunny tomou um gole de seu café com uma expressão estranha. Neph, enquanto isso, ficou por um momento e depois disse:

“Mas eles querem mais do que apenas me receber de volta. Eles esperam que eu os lidere, como fiz na Costa Esquecida. Estou correta?”

Cassie assentiu novamente.

Neph desviou o olhar.

“Como posso liderá-los quando não sei para onde estou indo? Eu… preciso de mais tempo para entender as coisas antes de enfrentá-los.”

A garota cega permaneceu em silêncio por um tempo e depois suspirou.

“Eu… entendo. Eu acho.”

…Sunny, enquanto isso, não entendia.

Claro, superficialmente, o que Nephis disse fazia sentido perfeito. Ela não estava certa do que ia fazer, então não podia oferecer orientação aos remanescentes do Exército do Sonhador. Ela não podia se tornar a general deles novamente até decidir a direção que seus soldados deveriam seguir.

No entanto, Sunny tinha dúvidas sobre a sinceridade dessa indecisão. Nephis nunca foi alguém que permitisse que sua hesitação a atrasasse. Mais do que isso, ela passou dois anos inteiros sozinha no Reino dos Sonhos… se ele sabia alguma coisa sobre ela, sabia que ela deve ter dedicado uma quantidade considerável desse tempo para obsessivamente fazer planos de como destruir seus inimigos assim que voltasse.

Claro, havia muitas novas informações disponíveis para Neph depois que ela voltou. Isso deve ter mudado um pouco sua abordagem, mas não deveria ter afetado o cerne dela. Então, por que ela estava hesitando?

Com o que ela estava lutando?

Sunny não sabia, e não estava certo de que queria saber… ainda. De qualquer forma, ele ia aprender mais cedo ou mais tarde.

Havia algo mais que o incomodava, no entanto…

Ele olhou para Nephis e Cassie e depois disse, com a voz carrancuda:

“Vocês duas não estão esquecendo de algo? Isso ainda é minha casa! Concordamos apenas que Nephis ficaria aqui por uma semana. Vocês não deveriam pelo menos me perguntar antes de decidir deixá-la aqui por um tempo mais longo?”

Ele não ia deixar Estrela da Mudança escapar tão facilmente!

Neph virou-se e o olhou com uma expressão indecifrável. Depois de alguns momentos de silêncio, ela perguntou:

“Sunny, você se importa se eu ficar por mais algumas semanas?”

Ele tossiu e depois desviou o olhar, envergonhado.

“Claro! Claro, sem problemas. Fico feliz em tê-la, e tudo mais. Viu, não foi tão difícil?”

Cassie permaneceu um pouco mais para colocar Nephis a par do estado dos Guardiões do Fogo e das renovações que estavam fazendo na mansão da Chama Imortal, e depois partiu. Comandar uma organização proeminente de Despertos não era uma tarefa fácil, então ela tinha muito com o que lidar.

Sunny e Neph ficaram sozinhos novamente.

Ele hesitou por alguns momentos e depois perguntou:

“Você realmente não quer ir para casa? Quero dizer… eu nunca realmente tive uma, mais ou menos, antes de comprar esta casa. Mas se eu tivesse, imagino que sentiria muita falta.”

Nephis olhou para ele, depois balançou lentamente a cabeça.

“Aquele lugar não é realmente minha casa. Nós nos mudamos muito enquanto eu crescia. Às vezes, por causa de mudanças em nossa situação financeira, outras vezes por questões de segurança. Aquela mansão é apenas a última de uma longa série de abrigos temporários.”

Ela permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois acrescentou:

“Acho que foram as pessoas ao meu redor que criaram a sensação de lar. Mas todas se foram agora, de uma forma ou de outra. Então, não há nada para eu retornar.”

Sunny suspirou, lembrando-se da conversa que teve uma vez com Noctis.

“Eu realmente não entendo o que é o clã Chama Imortal, para ser honesto. E quem eram aquelas pessoas. Você disse uma vez que foi criada por sua avó?”

Estrela da Mudança assentiu.

“O Chama Imortal… agora sou só eu. Em seu auge, era um dos clãs Legados mais influentes. Você poderia chamá-lo de um grande clã, mesmo, embora essa distinção ainda não estivesse estabelecida naquela época. Além da família imediata, o clã também englobava centenas de outras pessoas. Profissionais para gerenciar nossas propriedades, artesãos, soldados mundanos, Despertos servos, seus dependentes… um clã Legado é mais do que apenas alguns guerreiros poderosos. É uma… uma grande instituição auto-suficiente. Uma tribo, até.”

Ela ficou em silêncio e depois disse:

“Claro, nossa sorte virou após a morte do próprio Chama Imortal, e minha mãe se tornou Oca. Depois meu pai se foi também. Só minha avó permaneceu para cuidar de mim. Ela não era Desperta… no entanto, não pense que ela era fraca por causa disso. Pelo contrário, embora minha avó fosse uma humana mundana, ela era também a pessoa mais forte que já conheci.”

Nephis desviou o olhar, um toque de emoção aparecendo em seu rosto.

“Ela era da Primeira Geração. Nasceu durante os tempos mais sombrios da humanidade, sobreviveu à descida sangrenta do Feitiço e às convulsões finais da antiga ordem mundial, depois participou do estabelecimento da nova. Ela era forte. Ela também era sábia e gentil. Eu não poderia desejar uma guardiã melhor.”

Ela olhou para baixo.

“No entanto, ela não foi suficiente para impedir a queda do clã Chama Imortal, especialmente quando nos encontramos na mira dos antigos companheiros do meu pai. Lentamente, mas com certeza, perdemos nossos bens e nossa posição. Algumas pessoas em nosso emprego saíram por vontade própria, outras foram forçadas a nos abandonar por causa da adversidade. Muitos dos que permaneceram morreram tentando me proteger. Os mais leais persistiram… havia vários Despertos entre eles, e até um Mestre. Meu mentor.”

Nephis suspirou.

“Mas no final, ele também se foi. Quando fiz dezesseis anos, tudo o que restava eram alguns servos mundanos que estavam conosco há tanto tempo que não tinham para onde ir. Depois que minha avó faleceu e eu senti o chamado do Feitiço do Pesadelo, paguei a eles um generoso estipêndio (salário ou retribuição por serviços prestados) com o pouco fundo do clã que tinha sobrado e os deixei partir. Você conhece o resto.”

Estrela da Mudança ficou em silêncio por um tempo e depois acrescentou:

“…Lembro-me de caminhar pela mansão antes de deixá-la para cumprir a Terceira Diretiva e me entregar à polícia. Foi tão estranho, vê-la completamente vazia. Minha avó se foi. Minha mãe estava no centro de cuidados. Os servos tinham ido embora. Era só eu, sozinha.”

Ela desviou o olhar. De repente, um sorriso pálido apareceu em seu rosto.

“Nada me segurava. Então, eu não estava triste em sair. Só havia uma direção para mim… para frente…”

Sunny a olhou em silêncio, uma expressão sombria escondida nas profundezas de seus olhos.

Só para frente… isso era verdade para ambos, ainda.

No entanto, valia a pena não ser retido por nada, se, em troca, você não tinha nada pelo qual se apegar?

Virando-se, ele suspirou.

A vida não era mais tão simples…

Passeio

Apesar de Nephis ter decidido ficar com Sunny por mais algumas semanas… ou melhor, ter permitido que ela ficasse!… a rotina deles mudou um pouco. Por causa do armistício com o Clã Valor, ela não precisava mais ficar dentro o tempo todo. Assim, enquanto os dois ainda continuavam tendo sessões de treino exaustivas todos os dias, a intensidade do treinamento diminuiu.

No primeiro dia após receber o convite para o baile, Nephis saiu para visitar sua mãe. Logo depois, ela fez um pedido estranho.

O conselheiro designado pelo governo para Neph sugeriu que ela não se isolasse dos humanos mundanos e, em vez disso, procurasse oportunidades para participar de atividades coletivas que as pessoas geralmente apreciavam. Então, ela pediu a Sunny que a ajudasse a descobrir o que as pessoas faziam em seu tempo livre.

Sunny ficou feliz em ajudar.

O problema era… ele próprio não tinha ideia. Sua experiência de vida era mais rica que a dela, mas o conhecimento de como as pessoas viviam nos arredores não se aplicava exatamente à situação deles. Depois de se tornar cidadão e se mudar para uma parte melhor da cidade, Sunny passou todo o seu tempo fazendo coisas mais produtivas do que… relaxar.

Quem tinha tempo para relaxar? Havia tantas coisas que ele precisava realizar!

Como resultado, eles tiveram que recorrer a outros membros da coorte em busca de conselhos. Quando o fizeram, Effie se voluntariou entusiasticamente para organizar um passeio. Embora Sunny tivesse uma má premonição sobre a proposta dela, não encontrou motivo educado para recusar a caçadora animada.

Então, alguns dias depois, ele se viu fazendo algo que nunca imaginou que faria…

Sunny estava se preparando para ir a uma boate.

‘O que estou fazendo? Isso… isso é tão estúpido…’

De pé diante do espelho, ele olhava sombriamente para o jovem pálido que o encarava. O jovem estava vestido com roupas discretamente estilosas que misturavam preto com diferentes tons de cinza escuro. Ele era… indiscutivelmente atraente, embora não exatamente masculino em aparência. O jovem atraente, é claro, era ele.

Ou melhor, seu reflexo.

Sunny estudou isso e franziu a testa.

‘Seja lá o que for… é apenas uma boate. Eu lutei contra Santos e sobrevivi. Conquistei o Coliseu Vermelho. Enfrentei um daemon! Quão assustadores podem ser um bando de humanos mundanos bêbados?’

Sacudindo a cabeça, ele soltou um suspiro pesado e desceu para a sala de estar.

Enquanto esperava com uma expressão sombria, um PTV caro chegou e estacionou perto da casa. Nesse momento, Effie e Neph saíram de um dos quartos menores no segundo andar e começaram a descer as escadas.

“Finalmente! O que demorou tanto…”

Ele se virou e congelou, incapaz de terminar seu pensamento.

De pé nos degraus polidos, Neph parecia… diferente.

Embora fosse famosa em todo o mundo, a maioria das pessoas a conhecia apenas pelo nome. Muito poucos realmente tinham visto a renomada Estrela da Mudança do clã Chama Imortal — principalmente porque ela ainda não havia aparecido em público após seu retorno do Reino dos Sonhos. No entanto, ainda era prudente mascarar algumas de suas características mais reconhecíveis para evitar ser atacada por uma multidão animada.

Por essa razão, Sunny a emprestou o Outono. Usando a Memória cosmética, Nephis mudou a cor de seu distintivo cabelo prateado.

Agora, seus cabelos eram pretos e lustrosos, caindo até o meio das costas como uma cascata de seda fina. Contrastando com isso, seus olhos cinza calmo pareciam ainda mais marcantes. Sua pele marfim parecia brilhar, apesar de não estar canalizando as chamas brancas radiantes.

O que é mais… Effie foi quem escolheu e comprou as roupas para as duas usarem hoje. Como resultado, Nephis estava usando um vestido vermelho vibrante que mal chegava à metade da coxa e deixava os ombros à mostra.

Ela parecia… deslumbrante.

Sunny engoliu em seco, depois se forçou a desviar o olhar. Alguns momentos depois, ele finalmente conseguiu dizer algo:

“A… uh… nunca pensei que te veria de vestido… um dia.”

Nephis olhou para si mesma e deu de ombros com indiferença.

“Gosto disso. O estilo não diminui minha amplitude de movimento. Posso me mover livremente se algo acontecer.”

Sunny hesitou e depois olhou para Effie — que estava usando roupas menos chamativas — com suspeita.

“…Como você consegue usar calças?”

Effie sorriu.

“Por quê mais? Porque eu não sou uma princesa, bobão!”

Ela riu e depois deu um giro.

“O que, você não acha que meu conjunto é lisonjeiro?”

Era… talvez até demais!

Sem saber para onde colocar seus olhos, Sunny cerrou os dentes e se forçou a olhar para a parede.

‘Isso vai ser… uma noite longa…’

Ele pigarreou e depois disse:

“Yeah… você também está bonita. De qualquer forma, devemos ir. Nosso transporte já está aqui.”

Effie riu novamente, deu um tapinha no ombro dele e dirigiu-se para a porta. Sunny e Nephis seguiram.

Logo, entraram no PTV e cumprimentaram os outros. Depois de ver Kai, o humor de Sunny melhorou um pouco. Pelo menos o ex-ídolo parecia estar em seu elemento…

Cassie, por outro lado, parecia inquieta. Bem, não é para menos. Uma boate cheia de música alta não era o melhor ambiente para uma bela garota cega. Claro, qualquer um que tirasse conclusões erradas estava prestes a descobrir que cometeram um erro gigante ao se aproximar dela com más intenções.

Kai sorriu para Sunny do banco do motorista.

“Sunny, você está ótimo!”

Então, ele se virou para Nephis e Effie e sorriu ainda mais largo, quase cegando-os com seu sorriso deslumbrante.

“…Mas não tão bem quanto as damas, é claro!”

Sunny revirou os olhos.

“Apenas dirija, tudo bem? Vamos terminar isso o mais rápido possível.”

Kai piscou para ele, depois olhou para a estrada e fez o PTV avançar.

“Relaxe, Sunny. É apenas uma boate. O que poderia dar errado?”

Sunny e a sombra sombria tremeram simultaneamente.

“Você está brincando comigo?! Você tinha que dizer isso em voz alta?!”