Rituais Humanos

De pé na beira da área VIP que se erguia sobre a pista de dança de uma boate popular, Sunny e Nephis observavam com expressões estranhas a massa ondulante de corpos humanos abaixo deles. A música estrondava e reverberava de todos os lados, fazendo todo o espaço vibrar. A escuridão estava cheia de flashes de luz e figuras luminosas de elaboradas projeções em movimento.

As pessoas estavam se divertindo muito.

A boate para a qual Effie os trouxera era um estabelecimento exclusivo e luxuoso que apenas os membros das classes elitizadas da sociedade humana podiam frequentar.

A quantidade de créditos gastos a cada minuto em bebidas alcoólicas exóticas e estimulantes legais era nada menos que astronômica. O valor das roupas de grife, acessórios tecnológicos de ponta e joias preciosas presentes no salão de dança era quase revoltante. A excitação bestial impregnava o ar de forma palpável.

Observando a massa de humanos dançantes, Sunny balançou a cabeça.

“Que ritual… estranho.”

Nephis virou a cabeça ligeiramente e arqueou a sobrancelha.

“…Verdade.”

Os membros do grupo estavam ocupando uma grande parte do lounge VIP destinado aos clientes mais distintos da boate. Mesmo entre a massa de elite, seu status era superior. Kai e Cassie estavam aproveitando algo chamado champanhe na mesa, enquanto os outros três se aproximaram da borda para dar uma olhada no salão principal da boate.

Estrela da Mudança observou a multidão dançante e franziu a testa.

“O comportamento deles não faz sentido algum.”

Sunny assentiu solidariamente.

“De fato.”

Depois de um tempo, ele acrescentou:

“Nem estão realmente dançando, estão apenas… movendo os corpos ritmicamente. Parece também que a proximidade com que se permite mover o corpo em relação aos outros participantes é representativa da… desejabilidade? De qualquer forma, todos parecem incrivelmente bobos.”

Nephis inclinou um pouco a cabeça.

“Não é tão simples, eu acho. Essa dinâmica estranha parece ser bastante sutil. Olhe para as mulheres… elas parecem usar sua aparência, coordenação física e agilidade para atrair os homens. No entanto, uma vez atraídos, as mulheres agem como se não estivessem interessadas. Na maioria das vezes, elas realmente não estão, outras vezes é apenas um sinal para os homens tentarem mais.”

Ela ficou em silêncio e então acrescentou com leve confusão:

“A parte mais surpreendente é que todas essas informações, incluindo as avaliações complicadas baseadas em parâmetros obscuros e muito mais, são comunicadas completamente sem palavras e de uma maneira que tanto homens quanto mulheres parecem entender enquanto mexem caoticamente seus corpos. É como se todos tivessem desenvolvido habilidades telepáticas.”

Sunny franziu o cenho.

“De qualquer modo, esses movimentos claramente pretendem ilustrar o alto valor de alguém como parceiro romântico. E é isso que essa ‘dança’ é, um local para os ‘dançarinos’ procurarem parceiros fisicamente desejáveis. No entanto, todos agem como se não fosse isso. Na verdade, a maioria dessas pessoas está fingindo que o oposto é verdadeiro.”

Ele coçou o queixo.

“Como se mostrar interesse fosse por si só uma admissão de inadequação e indesejabilidade. Aqueles que conseguem encontrar parceiros o fazem por meio de uma série de pistas obscuras e sinais silenciosos. Isso é tão… ineficiente. Por que as pessoas não podem apenas declarar honestamente seus objetivos e desejos? Todos estão buscando o mesmo resultado, afinal.”

Estrela da Mudança concordou pensativamente.

…Effie, que estava apoiada na grade perto deles, os encarou com uma expressão perplexa. Em seguida, a caçadora sacudiu lentamente a cabeça.

“Vocês dois são uns idiotas, sabiam?”

Sunny e Nephis a olharam com surpresa, o movimento foi quase simultâneo.

“O quê?”

“Por quê? Essa análise está errada?”

Effie soltou um suspiro exasperado.

“Eles estão apenas se divertindo! Céus, vocês não sabem o que é diversão? Acreditem ou não, é prazeroso se soltar e mover o corpo ao som alto às vezes. Na verdade, vocês deveriam experimentar!”

Uma expressão muito semelhante de revolta contida apareceu nos rostos de ambos.

“Não, obrigado.”

“Prefiro não!”

A caçadora revirou os olhos.

“Quanto a esse negócio de procurar parceiros, o que há de errado nisso? Outras coisas também podem ser prazerosas, sabiam…”

Tanto Sunny quanto Nephis piscaram.

“…Que frívolo.”

“Claro que eu sei! Não é para menos!”

Effie gemeu e segurou a cabeça.

“Sem esperança… ambos…”

Depois de alguns momentos, ela suspirou, então olhou para Nephis e perguntou:

“Bem, de qualquer forma. Isso é um exemplo perfeito do que os humanos gostam de fazer. Está funcionando? Você se sente mais conectada à humanidade?”

Estrela da Mudança hesitou, então olhou novamente para a massa de pessoas dançando e permaneceu em silêncio por um tempo. Então, ela disse:

“É estranho. Ver tantas pessoas agindo tão… descuidadamente. Para ser honesta, tudo em que consigo pensar…”

Seu rosto ficou sombrio. Nephis hesitou enquanto estudava a multidão com uma expressão sombria.

“…É como seria fácil matar todos eles. Eles são tão desavisados e despreparados.”

Depois de longos anos vivendo em constante dor e luta, tentando desesperadamente sobreviver e lutando contra inimigos assustadores quase todos os dias, deve ter sido difícil para ela aceitar essa realidade estranha e pacífica. Nephis pode ter retornado ao mundo desperto, mas sua mentalidade foi lenta para se ajustar. Ainda estava no terrível domínio do Reino dos Sonhos. Mentalmente, Estrela da Mudança ainda vivia em um pesadelo.

Effie olhou para ela com uma expressão duvidosa.

“Você se surpreenderia. Esta é uma boate cara, então muitas dessas pessoas estão Despertas. Na verdade, diria que lugares como este têm uma concentração maior de Despertos do que praticamente qualquer outro lugar na cidade, exceto pela Academia. Esta boate é melhor preparada para resistir a uma manifestação súbita do Portal do que a sede da maioria dos clãs do Legado.”

Neph olhou para ela com surpresa.

“Sério?”

A caçadora sorriu.

“Claro! Nem todos os Despertos são obcecados por lutar como vocês dois. Eles tratam o Reino dos Sonhos como seu trabalho, não como sua existência inteira. Enquanto dormem, desempenham suas funções – defendem as muralhas, lutam contra os Pesadelos que atacam, mantêm suas Cidadelas e assim por diante. Quando acordam, seguem suas vidas reais.”

Ponto Cego

Effie sorriu, depois apontou para a multidão dançante e acrescentou:

“Depois de retornarem do Reino dos Sonhos, a maioria dos Despertos passa pelo menos parte do dia treinando para aumentar sua utilidade para a Cidadela e aumentar suas chances de sobrevivência. Alguns também têm trabalhos importantes a desempenhar no mundo desperto, afinal. Nossa infraestrutura funciona com a feitiçaria, afinal.”

Ela balançou a cabeça.

“Mas além disso, há bastante tempo para viver e se divertir. Não precisa ser só trabalho, sem parar… alguns até diriam que não ter outros interesses é prejudicial.”

A caçadora olhou para eles e deu de ombros.

“Quero dizer, como você pode se motivar a lutar por este mundo se nunca experimentar todas as coisas boas que ele tem a oferecer? Talvez seja por isso que sua conselheira disse para você participar de atividades humanas mundanas, Neph. Os Despertos e especialmente os Mestres como nós precisamos nos ancorar à humanidade de alguma forma. Mas aqui não há Portais.”

Sunny cheirou o estranho líquido cintilante em seu copo e depois provou-o cuidadosamente. Este champanhe, ou o que quer que fosse, era caro demais para ele perder a chance de valer seu dinheiro. Bem… ele não estava pagando hoje, mas ainda assim. Era uma questão de princípio!

É claro, Sunny tinha jurado não beber, mas agora que era um Mestre, não havia como ele ficar bêbado, a menos que quisesse. Pelo menos não por causa de bebidas mundanas como essa. A menos que ele quisesse conscientemente o contrário, seu corpo trataria o álcool como um veneno fraco e resistiria a ele.

‘Sabor… doce. Mas também amargo. Muito refrescante, no entanto. Que estranho!’

As palavras de Effie o fizeram pensar. Ela não estava completamente errada… Sunny mesmo se sentia um pouco ambivalente em relação ao mundo desperto, que não tinha sido gentil com ele no passado. Ele só gostava mais do que o Reino dos Sonhos porque era mais seguro e tinha coisas boas, como comida deliciosa, móveis confortáveis e dramas de rede.

Além disso, Rain estava aqui.

Mas e se um Desperto fosse indiferente a todas essas coisas? Eles se sentiriam compelidos a fazer algo para proteger o mundo desperto? O que os impediria de abandonar o mundano completamente depois de se tornarem um Mestre ou um Santo?

Ou um Soberano?

Enquanto isso, Nephis continuava estudando a sala de dança. Depois de um tempo, ela disse:

“Pode haver muitos Despertos aqui, mas quão preparados estão para lutar contra uma inundação de Criaturas dos Pesadelos? É preciso muita coragem para enfrentar um Portal aberto. Dos corajosos, quantos são competentes o suficiente para fazer a diferença? Nem todos são como Mongrel. Muito poucos conseguem se manter firmes e lutar.”

Effie a olhou de forma estranha.

“Hein? Você tem assistido muitos vídeos na rede, princesa? Você está citando Mongrel agora?”

Changing Star deu de ombros.

“Apenas o acho admirável.”

A caçadora sorriu de repente e disse em um tom conspiratório:

“Neph… você talvez esteja atraída pelo Senhor Mongrel?”

Sunny quase cuspiu seu champanhe. Ele virou ligeiramente e lançou um olhar assassino para Effie.

Nephis, no entanto, permaneceu indiferente. Ela não mostrou nenhuma reação e simplesmente disse:

“Apenas aprecio sua habilidade e sua integridade. No começo, eu era atraída apenas pela beleza de sua esgrima. Fluida, imprevisível. Supremamente adaptável. Assisti a algumas de suas lutas, assim como suas performances no Torneio dos Sonhos. Sua dedicação, versatilidade e… atitude dominadora… deixaram uma impressão profunda em mim.”

Changing Star balançou a cabeça.

“Mas eram apenas jogos. Foi apenas quando me deparei com um vídeo de Mongrel detendo várias ondas de Criaturas dos Pesadelos na frente de um Portal que realmente passei a apreciar seu caráter. Na minha opinião, ele é o que um verdadeiro Desperto deveria se esforçar para ser. Alguém que não se resigna a se curvar à Magia, e está determinado a resistir a ela. Sua vontade, maestria em combate e sabedoria são louváveis. Fico feliz em saber que existem guerreiros como ele por aí.”

Sunny segurou o copo e forçou um sorriso constrangedor:

“Ei… não vamos exagerar sobre esse cara Mongrel, certo? Ele não é tão incrível. Quero dizer, ele não estava realmente sozinho naquele Portal, havia outros Despertos o ajudando. Quanto a toda essa sabedoria, estou disposto a apostar que ele não quis dizer nada da porcaria que disse…”

Nephis o olhou com surpresa.

“Discordo. Acho que Mongrel merece todos os elogios. Ele é verdadeiramente notável!”

Enquanto isso, Effie os observava com um sorriso.

Sunny de repente teve uma sensação ruim.

Antes que pudesse dizer alguma coisa, no entanto, a caçadora se inclinou para frente e sussurrou no ouvido de Neph:

“Você sabe que Sunny é Mongrel, certo?”

Sunny engasgou com seu champanhe. O copo requintado trincou ligeiramente em sua mão.

Nephis congelou.

Seu rosto permaneceu impassível como sempre. No entanto, apesar da iluminação fraca do clube noturno, ele juraria que havia um leve tom de cor aparecendo lentamente em suas bochechas. Ela estava… corando?

‘Maldita Effie! Eu vou matá-la!’

Changing Star permaneceu em silêncio por um tempo, depois disse em seu tom habitualmente tranquilo:

“…Claro. Eu definitivamente sabia disso.”

Ela endireitou as costas e depois acrescentou:

“Eu estava apenas comentando sobre suas realizações percebidas. Agora, se me der licença… eu preciso ir ao banheiro.”

Ela olhou para Sunny e Effie com uma expressão impassível, depois virou as costas e se afastou. Seu passo era calmo e constante. Nada apressado.

Effie esperou por alguns momentos, depois jogou a cabeça para trás e explodiu em risos.

“Oh, deuses… “não faz sentido algum”, “tão ineficiente”… eu não aguento com esses dois!”

Sunny a encarou com um olhar de assassinato nos olhos. Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois disse suavemente:

“Ei, Effie?”

Ela o olhou com um sorriso largo.

“O que, idiota?”

Ele suspirou e depois girou os ombros algumas vezes.

“Você tem um testamento?”

A caçadora piscou algumas vezes.

“Claro. Fiz um antes do Segundo Pesadelo. Por quê?”

Sunny a olhou e sorriu educadamente.

“Ah, sem motivo. Sem motivo algum…”

Memórias Do Futuro

Effie escolheu sabiamente aquele momento para desaparecer e se juntar à multidão dançante abaixo. Sunny rangeu os dentes por alguns momentos, depois balançou a cabeça e foi até a mesa, pousando em uma luxuosa poltrona com um suspiro.

Kai olhou brevemente para ele e sorriu.

“Onde estão Effie e Lady Nephis?”

Sunny o encarou por alguns momentos, depois desviou o olhar.

“Effie foi dançar. Neph está no banheiro. Além disso, você vai parar com essa coisa de “senhora”? Vocês dois passaram meses atravessando a Costa Esquecida juntos, quando estávamos voltando das Montanhas Ocas. Ela também é mais jovem que você. Isso é mais do que suficiente para abandonar as formalidades, não acha?”

O arqueiro tossiu.

“Oh. Bem… eu vou tentar.”

Ele não soou muito convincente, forçando Sunny a revirar os olhos.

“De qualquer forma, o que temos aqui?”

Em algum momento, um garçom tinha entrado no lounge e colocado uma bandeja de diversos alimentos na mesa… enquanto tentava muito não lançar olhares reverentes aos ilustres convidados. Sabendo que não haveria chance de experimentar nada assim que Effie voltasse, Sunny aproveitou a oportunidade para experimentar alguns.

Enquanto mastigava um pedaço de queijo mergulhado em um líquido âmbar doce e viscoso, Sunny sorriu com deleite e perguntou:

“Uau. O que é esse xarope açucarado?”

Cassie se virou para ele, cheirou o ar.

“Eu… acho que é mel.”

Sunny piscou algumas vezes. A palavra era familiar, mas geralmente ouvia usada como um termo de carinho. Quem diria que realmente vinha de algo tão delicioso?

“Mas o que é mel, no entanto?”

A garota cega inclinou a cabeça um pouco, depois disse com um pouco de surpresa na voz:

“Bem, é… uma espécie de líquido que insetos especiais produzem ao ingerir e regurgitar o néctar das flores. Eu acho.”

Sunny congelou, ficou um pouco pálido, e empurrou lentamente o prato de queijo para longe de si.

“…Entendi. Entendi. Bom saber.”

Com isso, ele deu um gole de champanhe e tentou discretamente enxaguar a boca.

Sunny nunca foi exigente com comida. Ele até se sustentou com carne de mimico crua e apodrecida por um mês inteiro uma vez.

Mas até ele tinha seus limites!

‘Malditos ricos… o que eles vão inventar a seguir?!’

Logo, Nephis voltou. Ela agia como se nada tivesse acontecido, e seu rosto estava perfeitamente composto. No entanto, havia um toque de confusão em seus olhos.

Ao se sentar, Kai hesitou por um momento e depois disse:

“Parece preocupada. Aconteceu alguma coisa… uh… Nephis?”

Estrela da Mudança não deu atenção à falta de “senhora” e apenas balançou a cabeça.

“Nada. Apenas ouvi um pouco de uma conversa estranha no caminho de volta. Aparentemente, há um lanchinho aqui no lounge VIP que essas mulheres gostariam de experimentar? Estranho. Por que elas não pediriam isso diretamente… bem, talvez não esteja no cardápio comum?”

Sunny lançou um olhar de nojo para a pequena tigela de mel e fez uma careta.

“Se elas querem, podem pegar. Eu não tenho objeções. Elas são livres para devorar, na minha opinião.”

Ignorando um olhar estranho de Kai, Sunny deu um gole na champanhe e relaxou um pouco. Esse era o ponto da saída de hoje, afinal. Depois de dias servindo de saco de pancadas para um Mestre inexperiente, ele merecia um pouco de descanso…

Em breve, Effie voltou. A caçadora estava praticamente radiante de alegria. Ela rapidamente destruiu a maior parte da comida deles, serviu-se de uma bebida e sorriu.

“Isto é divertido! Deveríamos sair com mais frequência!”

Sunny e Nephis a olharam horrorizados, enquanto Kai assentia.

“Realmente. É uma pena que não tenham música ao vivo…”

Effie, enquanto isso, olhou ao redor com uma expressão curiosa.

“…Isso é estranho, porém. Eu nunca imaginei viver assim. Quero dizer, meu objetivo sempre foi me tornar uma Mestra. Mas agora que consegui, tudo parece um pouco surreal.”

O arqueiro sorriu com nostalgia.

“Sim… a vida está cheia de surpresas, não é? Antes da Costa Esquecida, eu tinha uma imagem clara de como seria meu futuro. Então, por anos, tentei não pensar no futuro. E agora que cheguei a esse futuro, não é como eu pensei que seria. Nem um pouco.”

Cassie soltou um pequeno suspiro.

“Eu também. Quando olho para meu eu mais jovem e penso no que ela esperava do futuro, eu… eu não consigo acreditar como ela era ingênua e míope. Ela… parece uma estranha.”

Alguns olhares recaíram sobre Sunny. Ele levantou a sobrancelha e depois disse:

“O quê? Isso é exatamente como eu imaginei que minha vida seria, na verdade. Depois que voltei do Primeiro Pesadelo, pensei que logo seria um cidadão pleno, super rico e com acesso ilimitado a comida saborosa. Então não sei do que estão falando. Para mim, tudo correu conforme o planejado!”

Effie revirou os olhos e depois olhou para Nephis.

“E você, princesa?”

Estrela da Mudança hesitou por um momento, depois deu de ombros. n(-)(/-/).-(-I/)n

“Estou exatamente onde esperava estar também. Claro, os detalhes são diferentes. Mas o resultado é o mesmo. Legados realmente não têm escolha nessas questões.”

Sunny ficou de repente curioso.

“Ouvi dizer que todas as crianças dos clãs Legados são inevitavelmente infectadas pelo Feitiço do Pesadelo. Não há chance de permanecerem mundanas. Isso é verdade? Se sim, por quê? O que há de tão especial em sua espécie?”

Nephis deu um gole na champanhe, pensou por um momento, e então disse calmamente:

“Não há nada de especial nos Legados, no que diz respeito às chances de serem infectados. Não somos inerentemente predispostos a Despertar, ao contrário do que muitas pessoas acreditam. Existem apenas certas medidas que um clã pode tomar para garantir que seus herdeiros o façam.”

Sunny piscou algumas vezes.

“…Como o quê?”

Neph o encarou de maneira equânime.

“É simples, na verdade. Os pais de uma criança Legado apenas precisam implorar por assistência a um Santo. É por isso que clãs menores sempre buscam se aliar a clãs mais poderosos. A criança é levada para o Reino dos Sonhos e depois devolvida ao clã. Dessa forma, a semente já está plantada em sua alma. Quando atingem a idade adulta, é inevitável que a semente floresça e os leve ao Primeiro Pesadelo.”

Sunny franzia a testa, sentindo algo estranho na forma como ela se expressava.

“Semente? Como em… a Semente do Pesadelo?”

Estrela da Mudança acenou calmamente com a cabeça.

“Claro. O Primeiro Pesadelo não é diferente dos demais. Também nasce de uma Semente. É apenas que essa Semente não cresce no Reino dos Sonhos. Em vez disso, ela cresce na alma de um humano. Você nunca pensou por que não há Portões da Primeira Categoria? Bem… há, é claro. Todo Aspirante que falha em seu Primeiro Pesadelo se torna um Portão em miniatura, permitindo que uma única Criatura do Pesadelo entre no mundo desperto. É por isso que os cadáveres deles se transformam em monstros.”

Vida Adulta

A súbita revelação trouxe o clima para baixo por alguns minutos. Sunny bebeu silenciosamente seu champanhe, pensando no que Neph acabara de dizer. Fazia muito sentido, de uma maneira sombria e perturbadora. Também lançou alguma luz sobre como o Feitiço escolhia suas vítimas.

Ele duvidava que uma Semente do Pesadelo, por menor que fosse, pudesse florescer em qualquer alma. Provavelmente exigia solo fértil para se enraizar… claro, neste mundo devastado, havia muitas pessoas quebradas e traumatizadas cujas almas poderiam nutrir uma Semente do Pesadelo. Isso era ainda mais verdadeiro cinquenta anos atrás, quando o Feitiço apareceu pela primeira vez.

Será que a angústia coletiva e o tormento daqueles poucos sortudos que sobreviveram aos Tempos Sombrios o convocaram de qualquer inferno onde o Feitiço existisse, iniciando o surgimento da Primeira Geração dos Despertos e tudo o que se seguiu?

Ele não sabia e duvidava que descobriria em breve, se é que descobriria. No entanto, havia outra pista interessante no que Nephis tinha explicado a eles.

Se os Legados quisessem que seus filhos herdassem o manto, e apenas os Santos podiam garantir que as pobres crianças estariam condenadas a se Despertar ou morrer… então os Santos tinham ainda mais poder entre os clãs Legados do que ele pensava.

E quem eram os primeiros Santos da humanidade?

Asterion, Ki Song, Anvil do Valor… e Broken Sword. Eles foram os primeiros, e em algum momento, as únicas pessoas que todos os clãs Legados precisavam fazer amizade se quisessem garantir que suas linhagens continuassem seguindo o caminho da Ascensão.

Seria essa, talvez, a razão inicial que elevou os grandes clãs acima de todos os outros?

‘Interessante…’

Ele não estava com disposição para refletir sobre as origens do poder que os Soberanos detinham, no entanto. Pensar nos grandes clãs o deixava amargo. Como hoje era o dia de folga de Sunny, ele afastou os pensamentos cansados e tentou aproveitar sua bebida.

Cassie, enquanto isso, disse com uma expressão séria:

“Não é cruel demais submeter seus filhos a um destino desses? E sem nem mesmo dar a eles uma escolha! Apenas um em cada três Aspirantes sobrevive ao Primeiro Pesadelo. Claro, isso depende muito de quão bem preparados estão, então o número deve ser menos horrível entre os Legados. Mas… mesmo assim… que tipo de pai faria algo assim com seu filho?”

Nephis ficou por um tempo, depois suspirou.

“Tudo depende do ponto de vista. Claro, pode parecer cruel para alguns. Mas outros podem ver como dar uma chance ao seu filho de crescer forte em um mundo que não é amigável aos fracos. Os Legados são uma casta de guerreiros, em sua essência. Nasceram de uma guerra impiedosa, uma que quase destruiu toda a humanidade. Eu posso entender por que eles valorizam a força e o dever acima de tudo.”

Toda essa conversa sobre pais e filhos colocou Sunny em um humor sombrio. Ele tinha vinte anos agora… ele era mais ou menos um adulto. Na verdade, ele já era mais velho do que sua mãe tinha quando o teve.

Essa realização o fez sentir algo muito estranho.

Sunny olhou para seu copo por alguns minutos com uma expressão sombria, depois suspirou e se levantou.

“Eu volto em alguns minutos.”

Com isso, ele deixou seus amigos e foi em busca de um banheiro. Na verdade, ele só queria ficar sozinho por um tempo.

Logo, ele estava encarando seu reflexo enquanto a água corria de uma torneira de latão requintada. O jovem que o encarava do espelho não parecia entusiasmado.

Sunny franziu a testa, pensando se Mordret estava se escondendo em algum lugar do espelho. Isso se tornou um hábito dele considerar tais coisas de vez em quando.

Felizmente, desta vez, o Príncipe do Nada parecia estar em lugar nenhum. Sunny suspirou aliviado e saiu do banheiro para retornar ao lounge VIP.

No caminho, no entanto, ele encontrou uma pequena perturbação.

Um grupo de jovens bloqueava seu caminho, discutindo algo com um dos funcionários do clube em voz alta. Suas roupas pareciam extremamente caras, e sua aparência era impecavelmente de alta classe. Conforme se aproximava, ouviu o membro mais extravagante do grupo dizendo com indignação:

“…O que você quer dizer com não pode nos deixar entrar? Este é o nosso lugar habitual! Posso ver daqui que há bastante espaço no lounge! As lindas damas lá dentro não se importariam com um pouco de companhia, tenho certeza. Na verdade, aposto que meu amigo e eu podemos proporcionar a elas um tempo muito melhor do que o presente… companheiro delas.”

A atendente o olhou e disse em um tom constrangido:

“Senhor… sinto muito muito… mas todo o lounge VIP foi reservado pelos convidados ilustres…”

O jovem resmungou.

“Convidados ilustres? Você ao menos sabe quem eu sou? Duvido sinceramente que alguém nesta espelunca tenha mais estima do que eu!”

Sunny suspirou, se aproximou do grupo de jovens e deu um tapinha no ombro do tagarela. Os jovens olharam para baixo confusos e depois franziram a testa.

“Eu sugiro que você me solte, amigo… o que você quer?”

Sunny sorriu.

“Relaxe, amigo… só quero te dar um pequeno conselho.”

Ele abraçou o jovem com um braço, virou-o para enfrentar o lounge VIP e apontou para Nephis, Cassie, Effie e Kai, que mal podiam ser vistos daquele ponto.

“Você vê essas pessoas? Sabe quem são?”

O tagarela franzia a testa, depois pensava por um momento e perguntava com curiosidade:

“Oh, você conhece essas belezas? Quem são elas?”

O sorriso de Sunny se ampliou.

“Bem, deixe-me te contar. Todos eles são assassinos e matadores experientes. Uma vez, vi a alta lá despedaçar uma Besta Caída, devorar sua carne e roer seus ossos. O cara bonito ao lado dela costumava ser legal, mas depois de ser queimado vivo e ter sua pele substituída por enxertos primitivos por um praticante médico não licenciado, ele desenvolveu algumas ideias estranhas. Aquela garota loira delicada é na verdade a mais aterrorizante. Cinquenta Despertos poderosos a seguem como cachorrinhos perdidos e comem na palma da mão dela, todos dispostos a obedecer às suas ordens. Cada um deles é um maníaco. A beleza incrível e impressionante ao lado dela… rapaz, nem sei por onde começar. Ela estava contemplando matar todo mundo neste clube há meia hora. Felizmente, conseguimos distraí-la…”

Com cada palavra, o jovem ficava mais pálido. Seus amigos também ficaram de repente em silêncio. Quando Sunny terminou de falar, o tagarela olhou nervosamente para a mão pálida que repousava em seu ombro e perguntou com uma voz pequena:

“E—e… quem você é?”

Sunny sorriu brilhantemente:

“Eu? Ah, eu moro com duas dessas garotas. Tenho uma casa legal, sabe, com instalações muito especiais… do tipo subterrâneo, se você sabe o que quero dizer. A terceira, tive que passar quase um mês trancado em uma gaiola com aquela ali. Deuses, foi difícil. Quanto ao cara do enxerto de pele… ele me leva por aí…”

O jovem ficou ligeiramente verde, depois moveu gentilmente a mão de Sunny do seu ombro e recuou.

“Eu… eu e—entendi. Muito obrigado pelo conselho, se… senhor. Pensando bem, acho que deveríamos ir. Meu Deus, olhe para a hora!”

Seu grupo de repente desapareceu, como se nunca tivessem estado lá em primeiro lugar.

Sunny olhou para a atendente e deu de ombros.

“Bem, tanto faz. A propósito, estamos sem petiscos. Você poderia trazer mais? Só… sem mel, por favor!”

Momento De Paz

Para o absoluto choque de Sunny… nada realmente aconteceu pelo resto da noite. Não houve briga mortal que forçasse a coorte a intervir, nenhum emissário dos grandes clãs chegou para arruinar a festa, nenhum Portão se abriu bem na frente da boate. Ele estava totalmente preparado para que algo desse terrivelmente errado, mas no final, nada aconteceu.

‘Que estranho!’

Os cinco Mestres simplesmente se divertiram ouvindo música alta, sendo servidos com deliciosas bebidas e comida, e aproveitando a companhia uns dos outros. Sunny não sabia se essa saída estava ajudando Nephis da maneira que ela esperava, mas ele achou inesperadamente relaxante. Passar um tempo de qualidade com bons amigos era o que os humanos normais deveriam aproveitar, afinal.

No entanto… ele nunca teve tal oportunidade como mundano. Sunny nunca se encaixou realmente em nenhum dos grupos dos quais tentou fazer parte nos arredores. Ele sempre existiu em sua periferia antes de ser expulso deles, como se algo sobre ele causasse uma rejeição subconsciente.

Ele realmente não sabia o que tinha mudado. Talvez fossem as pessoas com quem ele estava, ou talvez fossem as circunstâncias que os haviam unido. Mais provavelmente, era o próprio Sunny que havia se tornado diferente. De qualquer forma, pela primeira vez em sua vida, ele se sentiu seguro e confiante sobre seu lugar. Sentiu como se realmente pertencesse a essas pessoas.

Isso não significava que estavam ligados como uma corrente, é claro. Na verdade, os membros da coorte tinham muitas diferenças e conflitos subjacentes que tinham o potencial de afastá-los uns dos outros. Até mesmo a frase em si não era exatamente precisa… neste ponto, eles não eram realmente membros de uma coorte distinta.

Mesmo que todos os cinco escolhessem perseguir o mesmo objetivo juntos — o que era bastante improvável —, os Mestres raramente operavam em grupos. Eles eram muito raros e poderosos para tal arranjo. A maioria dos Ascendidos agia independentemente, reunindo-se apenas para enfrentar ameaças especialmente terríveis.

Mas tudo bem. Era assim que relacionamentos maduros deveriam funcionar. Sunny e seus amigos não precisavam passar cada minuto acordado juntos para preservar seu vínculo. Era profundo e temperado o suficiente para permanecer forte mesmo se cada um deles seguisse seu caminho separado daqui para frente.

Ainda assim… a perspectiva de separação fez Sunny se sentir nostálgico. Ele preferiria que os cinco ficassem juntos, pelo menos de alguma forma. No entanto, o futuro era muito obscuro. Até o baile fatídico, era difícil dizer em que direção suas vidas iriam.

É por isso que este momento raro era tão precioso.

Jogando todos os pensamentos sérios para fora de sua mente, Sunny relaxou e tentou aproveitar o máximo que podia.

Quem sabia quando teriam a chance de passar uma noite tão tranquila juntos novamente… se é que teriam.

O aço estava batendo novamente contra o aço no dojo subterrâneo.

Bem… a liga estava batendo contra a liga, para ser mais preciso.

Pela primeira vez, Sunny não estava sofrendo no final receptivo do assalto da Estrela da Mudança. A jovem esguia estava realmente sentada em cima de sua cápsula de sono inativa com os olhos fechados, meditando enquanto controlava a essência da alma que corria por seu corpo.

Em vez disso, Sunny estava se defendendo contra ataques sinceros, mas amadores, entregues por Rain.

‘Que boa mudança de ritmo…’

A adolescente estava fazendo o seu melhor para passar por sua defesa, mas mesmo quando Sunny drasticamente diminuiu sua velocidade e força, seus esforços simplesmente não eram suficientes. Apesar de seu trabalho árduo, talento excepcional e a rápida melhora que ela havia feito, Rain era como um livro aberto para ele.

Claro, ele não poderia esperar muito de uma adolescente mundana. Ainda assim… sua performance hoje estava longe de ser estelar.

Sunny franziu a testa.

“Concentre-se! Você está distraída!”

Rain rangeu os dentes e tentou, mas sua mente estava obviamente em outro lugar. Alguns minutos depois, ele foi obrigado a ordenar que ela parasse e a encarou sem insatisfação.

“Você vai levar isso a sério ou não? O que há de errado com você hoje?”

Sunny sabia que tinha tido sorte com sua aluna. Ao contrário da maioria dos adolescentes, Rain nunca lhe causou problemas quanto à sua diligência e motivação. Era apenas natural que ela tentasse afrouxar eventualmente… mas ele já se acostumara a sua irmã dando o melhor de si durante as lições. Agora, nada menos que a excelência serviria!

Rain respirou pesadamente, depois lançou um olhar furtivo para o recanto que continha a cápsula de sono e a cápsula do Mundo dos Sonhos. Suas bochechas ficaram levemente vermelhas.

“Desculpe… eu simplesmente… eu não consigo! Lady Estrela da Mudança está aqui!”

Sunny franziu o cenho.

“E daí?”

A adolescente olhou para ele com constrangimento e depois disse com uma voz pequena:

“Você não entende… ela está assistindo…”

Sunny piscou algumas vezes e depois a encarou confuso.

“Os olhos dela estão fechados! E de qualquer forma… você não pode lutar direito porque alguém está assistindo? Você está brincando? Você acha que as batalhas acontecem em particular ou algo assim?”

Rain balançou a cabeça.

“Não é apenas alguém! É a Estrela da Mudança! Ela é… ela é… sabe! Famosa!”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça.

“Eu sou famoso também, sabe. Mas olhe para Nephis. Ela é um pouco minha maior fã, pelo visto… ainda assim, está praticando diligentemente, sem deixar nada distraí-la. Ela não está impressionada com a fama!”

A adolescente balançou a cabeça novamente.

“É diferente! Eu sei que você é importante. Eu também estou acostumada a ver Effie e Lady Cassia. Até… até Night. Mas Lady Nephis está em outro nível. Ela não é apenas uma celebridade… ela realmente importa! Ela é uma das pessoas mais… mais!”

Sunny olhou feio para sua irmãzinha.

‘Realmente importa? Ai.’

Ele suspirou, depois abaixou sua vara de liga e convocou a Primavera Eterna.

“Acho que vamos ter uma aula diferente hoje.”

Sunny colocou uma mão no ombro de Rain e apontou para Nephis.

“Você é uma garota inteligente, Rain. Seu pai trabalha para o governo. Você deveria ser capaz de separar a verdade da propaganda. Claro, Neph é uma pessoa extraordinária, e ela alcançou muitas coisas incríveis. Mas ela é apenas humana. Toda essa coisa que está nublando sua cabeça é apenas uma ilusão que outros humanos criaram para enfiar uma narrativa edificante na garganta da população. Você não pode ser tão ingênua e acreditar em coisas que não são reais.”

A adolescente permaneceu em silêncio por um tempo, depois franzir a testa.

“Mas… essas coisas são reais. Se são verdadeiras ou não, as pessoas acreditam nelas. Então, são reais.”

Verdadeiro Negócio

Sunny inclinou um pouco a cabeça.

“O que você quer dizer?”

Rain olhou para ele e deu de ombros.

“É porque meu pai trabalha para o governo que eu sei dessas coisas. Bem… digamos que milhões de pessoas acreditam que a Lady Nephis é a heroína que vai liderar a humanidade para conquistar o Quarto Pesadelo. Não importa se ela realmente é. Enquanto as pessoas acreditarem, ela tem influência sobre elas. A imagem dela pode ser uma ilusão, mas essa influência é real. O que significa que o poder dela também é real. Você entende?”

Ele a encarou perplexo.

“Então… você está dizendo que só porque alguém decidiu transformar a Neph em uma heroína poderosa e manipulou as pessoas para acreditarem nisso, ela se tornou uma de fato?”

Rain concordou.

“Pense nisso. Se a Lady Nephis decidir aparecer em público amanhã e apelar para que as pessoas peguem em armas e se juntem ao exército do governo, dezenas de milhares de novos recrutas vão responder ao chamado. Talvez até centenas de milhares! Como algo que pode afetar centenas de milhares de vidas não pode ser real? Então, ela é diferente de uma celebridade como Night, ou um Mestre como você. Ela é a verdadeira coisa.”

Sunny coçou a cabeça.

“Por que estou sendo instruído pela minha aluna? Sobre mentiras e enganos, de todas as coisas!”

A pior parte era que Rain fazia muito sentido. O poder era um conceito elusivo… assim como a diferença entre o real e o irreal. Era fácil apontar para um objeto e dizer que ele era real. Podia-se vê-lo, tocá-lo e quebrá-lo. Mas e coisas menos tangíveis? A amizade era real? E o amor? Ou a crença, por exemplo?

Se a crença em algo pudesse afetar milhões de pessoas, fazê-las se jogarem em uma guerra, perseguir um grupo de indivíduos ou construir incríveis milagres da arquitetura, era realmente tolo dizer que a coisa em que acreditavam não era real. Uma vez que conseguia exercer influência no mundo real, o objeto de sua crença deixava de ser uma ilusão e se tornava algo diferente.

Algo como… uma divindade?

Sunny franzia a testa.

“O que diabos estou pensando? Eu deveria estar disciplinando minha aluna preguiçosa, não entrando em uma discussão filosófica sobre a natureza da divindade!”

De qualquer forma, isso não se aplicava aos deuses reais. Quando estavam vivos, os deuses não se importavam com quem acreditava neles e por quê. Por que se importariam, se seu poder havia surgido muito antes mesmo da existência da humanidade?

Nesse ponto, Nephis virou a cabeça de repente e disse sem abrir os olhos:

“Você fala demais. Continue balançando essa espada, Rain.”

A garota adolescente deu um salto e obedientemente ergueu sua arma.

“Sim, Lady Nephis!”

Sunny abriu a boca.

“Espera… quem é o professor aqui?!”

Enquanto isso, Nephis ficou por um momento e acrescentou:

“O poder do qual você fala pode ser real, mas é frágil e insubstancial. Pode ser quebrado tão facilmente quanto foi criado… a menos que a pessoa que o empunha tenha força real para defendê-lo. No final do dia, nada que foi entregue a você é tão valioso quanto o que você mesmo nutriu e cultivou. Então… não relaxe no seu treinamento.”

Sua expressão suavizou um pouco, e o canto da boca se curvou para cima.

“Você está indo muito bem. Continue praticando com a mesma determinação.”

Um sorriso brilhante apareceu de repente no rosto de Rain.

“Sério? Você realmente acha? Sunny disse a mesma coisa! Ele disse que estou muito melhor do que ele era!”

Nephis balançou a cabeça lentamente.

“Sunny não teve uma educação sistemática e a base sólida que você desfruta. Ele nunca teve um professor adequado, muito menos um tutor pessoal. E mesmo assim, ele realizou tanto, em tão pouco tempo. Você está longe do nível dele… por enquanto. Mesmo que alcance os mesmos feitos, não será suficiente. Com seu histórico e vantagens, o único resultado aceitável é superá-los.”

Sunny fez um som de descrença.

“Yeah, não tem chance de isso acontecer…”

Rain lançou-lhe um olhar irritado e então disse defensivamente:

“Mas… eu nem sou um Adormecido. Eu não tenho um núcleo de alma e um Aspecto. Não posso fazer o que ele fez.”

Nephis abriu os olhos e olhou para a garota adolescente de maneira sombria.

“Não importa se você é um Desperto, um Adormecido ou um humano comum. Provavelmente, nem será infectada pelo Feitiço. Isso não significa que você tenha desculpa para continuar fraca. Na verdade, isso torna ainda mais urgente que você cresça mais forte.”

Ela suspirou.

“A maioria das pessoas neste mundo é comum, e ainda assim, enfrentam os mesmos perigos. Conheci muitos indivíduos corajosos que não possuíam força sobrenatural ou um Aspecto poderoso. É… preciso muita coragem para resistir à tirania do Feitiço sem eles. Essas pessoas podem não ter empunhado armas ou lutado na linha de frente dessa guerra, mas foram mais corajosas do que a maioria dos Despertos que já vi. E o impacto que causaram não foi menos real.”

Nephis fechou os olhos novamente e retomou o ciclo de sua essência.

“Força é força. Quer você se torne um Desperto ou não, você precisará dela. Então, treine seriamente. Não deixe minha presença distraí-la.”

Sunny sentiu que precisava urgentemente dizer algo. Ele limpou a garganta e olhou para Rain solenemente:

“Uh… sim. Este mundo não é gentil com os fracos! Bem, você sabe disso… não foi essa a razão pela qual pediu para eu te treinar, afinal? Então, pare de olhar para a Neph e comece a trabalhar!”

A adolescente hesitou por alguns momentos e então se curvou.

“Obrigada, grande mestre!”

Sunny rangeu os dentes.

“O quê? Por que não ganho um obrigado? Que diabos?!”

O bastão de liga em sua mão ganhou vida, avançando para acertar Rain no ombro. No entanto, a garota não abaixou a guarda. Reagindo com uma velocidade surpreendente, ela esquivou-se de seu ataque e desviou o bastão com sua espada de treinamento, contra-atacando. Sunny quase levou um golpe no nariz.

Ele escondeu sua surpresa e continuou pressionando sua aluna.

“Bem, seja lá o que acabou de acontecer… parece ter funcionado?”

Pelo menos, Rain não parecia mais distraída.

Lado Diferente

Numa manhã fria de inverno, duas pessoas seguiam pelo lamaçal negro que afogava uma rua decadente, acumulando-se perto das paredes sujas dos prédios baratos que se agarravam uns aos outros, como se em busca de calor. O som alto de seus passos ecoava no crepúsculo sombrio, como se um monstro estivesse mastigando carne podre.

Nephis olhou para a sujeira cobrindo suas botas caras, cheirou o ar e fez uma careta. Ajustando a gola de seu casaco branco, ela então olhou para Sunny e perguntou:

“Por que estamos aqui, exatamente?”

Ele enfiou as mãos nos bolsos e deu de ombros.

“Você não foi instruída a se submergir na forma como os humanos mundanos vivem? Bem, aqui estamos. Isso também é vida.”

Ele apontou para a paisagem feia que os cercava e suspirou.

Depois de vários anos… Sunny estava de volta à periferia.

‘Remexe em lembranças…’

Após o colapso da antiga humanidade, os estragos da guerra e cataclismos naturais tornaram a maior parte do planeta inabitável. Para existir com relativa segurança, as pessoas precisavam se reunir em grandes cidades como aquela em que ele cresceu… a Capital de Cerco do Quadrante Norte. Em qualquer outro lugar, ou estava submerso sob a água ou parecia um deserto.

Claro, a vida persistia. Algumas árvores e plantas ainda se agarravam à vida. Grandes mamíferos em sua maioria foram extintos, mas algumas espécies de animais e insetos conseguiram se adaptar. No entanto, os danos à maioria dos ecossistemas eram muito graves. A terra ficou estéril, a água se tornou venenosa e até o próprio ar não era mais seguro para respirar.

Felizmente, os humanos tinham tecnologia para ajudá-los a sobreviver. A cidade incorporava sistemas sofisticados de filtragem de água, infraestrutura de distribuição de alimentos e outros meios de manter a população viva. Estava cercada por altos muros de barreira que impediam micro poeiras excessivas, vários toxinas, fragmentos perdidos de bactérias armadas, radiação prejudicial e outros perigos de entrarem no suprimento de ar.

Sunny não sabia muito sobre como funcionavam as barreiras, mas eram suficientemente eficazes em manter a cidade numa bolha de ar respirável. Claro, cada distrito possuía seus próprios meios adicionais de purificar ainda mais o ar.

O problema, no entanto… era que as barreiras eram estacionárias, enquanto a cidade não era. A população humana em todo o planeta diminuiu, mas aqui em NQSC, estava crescendo lentamente. Como resultado, a cidade cresceu também. Esticou-se cada vez mais, tanto para o céu quanto para o subsolo. Claro, também se espalhou horizontalmente. Eventualmente, a cidade ultrapassou o círculo das barreiras.

Portanto, surgiram as periferias.

Embora novas barreiras estivessem em construção, sua conclusão exigia vastas quantias de financiamento, recursos humanos e ainda mais tempo. As enormes estruturas esqueléticas de barreiras inacabadas pairavam sobre as periferias há tanto tempo quanto Sunny conseguia se lembrar, inacabadas. Com o que ele sabia agora, duvidava que fossem concluídas algum dia.

Em qualquer caso, gerações inteiras de pessoas como ele já haviam vivido e morrido fora de sua proteção. O ar nas periferias pode não ter sido tão ruim quanto na selva desolada além, mas estava longe de ser seguro. Aqueles que o respiravam todos os dias não costumavam desfrutar de boa saúde ou vidas longas.

Cheirava mal.

Respirando o fedor familiar, Sunny se esforçava para não seguir o exemplo de Neph e fazer uma careta. Ele estava acostumado com o cheiro na maior parte de sua vida e nunca prestou muita atenção, mas apenas alguns anos de vida doce no Reino dos Sonhos e nas melhores partes da cidade tornaram-no intenso.

‘Qual é o problema… não é tão ruim no inverno, de qualquer forma…’

Assim como o ar, todas as outras facetas da vida nas periferias mal eram adequadas para a vida humana. Os prédios se esforçavam para se manter juntos, água limpa era escassa, a maior parte da comida vinha na forma de rações de sintepasta fornecidas pelo governo. Tudo estava sujo, desgastado e à beira do colapso. A infraestrutura mal funcionava.

Teoricamente, deveria haver um sistema de transporte em funcionamento com conexões com o resto da cidade, mas na prática, quebrava e falhava com tanta frequência que chegar a qualquer lugar com sua ajuda era difícil. Essa era a razão pela qual Sunny e Nephis estavam atualmente a pé.

Ele não se arrependia desse desdobramento, no entanto, porque isso lhes dava a chance de observar as pessoas que viviam nas periferias. Assim como os subúrbios em si, os habitantes pareciam decrépitos. Todos eram frágeis, magros e com uma pele pouco saudável. A diferença mais marcante era a altura. As pessoas que viviam nas periferias eram muito mais baixas do que aquelas que viviam na cidade interna, principalmente devido à desnutrição e doença.

Em resumo, todos pareciam semelhantes à forma como Sunny era antes do Primeiro Pesadelo.

Olhando para eles agora, ele não pôde deixar de pensar em seu passado. Apenas três anos e alguns meses atrás, ele tinha deixado este lugar, pensando que nunca mais voltaria. Mas Sunny já era uma pessoa muito diferente. Ele via os lugares familiares de maneira diferente também.

‘Isso é tão estranho…’

Sunny sempre se considerou alguém das periferias, mas agora, depois de viajar por várias regiões do Reino dos Sonhos e construir uma vida para si mesmo na cidade, Sunny de repente entendeu que as periferias não eram um lugar monolítico.

Elas eram realmente vastas e abrangiam inúmeras áreas diferentes. Ele só conheceu e explorou uma pequena parte delas. O único mundo que ele conhecia na maior parte de sua vida era ainda menor do que ele pensava.

Como não poderia ser? Sunny nunca considerou tais coisas, mas depois de sua última conversa com Mestra Jet, ele percebeu o verdadeiro alcance de tudo. Pelo que ela lhe disse, havia entre sessenta e setenta milhões de pessoas vivendo nas periferias. Vinte por cento da população total da cidade existia nessas condições desagradáveis, mal sobrevivendo enquanto eram lentamente reduzidas a poeira.

Se a evacuação em massa da Antártica fosse bem-sucedida, esse número cresceria ainda mais.

As periferias… eram muito maiores do que Sunny pensava. Além disso, cada cidade que permanecia na Terra tinha sua própria versão delas, mesmo que o excesso de população de NQSC fosse de longe o maior.

Pensando em toda a luta, miséria e esperança desesperada ao seu redor, Sunny suspirou. As pessoas são pessoas. Mesmo neste abismo, encontravam maneiras de se adaptar e encontrar momentos de felicidade. Eles nunca perdiam a motivação de viver e procurar um propósito. Apenas esses momentos eram raros, e suas vidas geralmente eram mais curtas.

Sua família não era infeliz, até ser destruída. Pessoas mais sortudas que ele poderiam ter uma semelhança de vida decente mesmo nas periferias, embora suas chances fossem pequenas.

Nephis ficou em silêncio, observando os habitantes das periferias com sua expressão distante usual. No entanto, havia uma dica de emoção escondida em seus olhos.

Depois de um tempo, ela se virou para Sunny e perguntou:

“Viemos aqui apenas para dar uma volta?”

Ele olhou para frente, depois balançou a cabeça.

“Não. Viemos aqui por um motivo…”

Árvore Solitária

Em breve, a estreita rua em que estavam caminhando deu lugar a um pequeno terreno. Espaços como esses não eram raros nos arredores, já que ninguém realmente se preocupava com o planejamento urbano aqui. A confusão de ruas e becos crescia caoticamente, sendo muitos deles nada mais do que um resultado acidental de edifícios altos, fábricas e enormes colmeias humanas construídas em proximidade uns dos outros.

Como resultado, havia muitos vazios como este ao redor. O que tornava o terreno vazio especial, no entanto, era que de alguma forma se transformara em um pequeno parque. A vegetação era excepcionalmente rara nos arredores, o que tornava o parque especialmente precioso.

O modesto espaço diante deles estava atualmente coberto por neve suja, mas na primavera, manchas de grama real apareceriam debaixo dela. Havia alguns arbustos, um lago congelado e uma árvore solitária que de alguma forma se agarrava à vida apesar de toda razão. Atualmente, ela ficava nua e escura, desprovida da brilhante coroa de suas folhas.

O parque estava cercado por edifícios altos, dando a impressão de estar situado no fundo de um poço profundo. A luz solar escassa atingia a árvore de muito acima, iluminando seus galhos finos e os flocos de neve cinza que giravam no ar ao redor deles. Havia várias passagens limpas pela neve, além de alguns bancos danificados e vandalizados aqui e ali.

Várias pessoas estavam sentadas nos bancos, aproveitando um momento tranquilo de descanso. Eles lançaram olhares desconfiados para a jovem vestida de branco e o jovem vestido de preto.

Nephis estudou o parque por alguns momentos, depois olhou para Sunny:

“Você não está receoso de que algo possa acontecer?”

Ele deu uma olhada nela e depois em si mesmo. Ambos estavam obviamente fora do lugar, considerando sua aparência física e roupas caras. Tudo neles gritava riqueza, status e cidadania.

Sunny duvidava que os habitantes dos arredores os reconhecessem como Ascendidos, mas inevitavelmente chegariam à conclusão de que os estrangeiros eram ricos.

Ele deu de ombros.

“O que pode acontecer? Mesmo que alguns idiotas decidam nos roubar, o pior que podem fazer é nos atirar com armas de fogo baratas. Duvido que as balas deles possam machucar nossa pele, quanto mais penetrá-la.”

Seria necessário usar um veículo de assalto pesado com um canhão magnético de última geração, ou melhor ainda, um armamento de feitiçaria, para deixar um pequeno arranhão no corpo de um Mestre. Mesmo assim, acertar um tiro não seria fácil.

Nephis balançou a cabeça.

“Não estou preocupada conosco. Estou preocupada com… os idiotas.”

Sunny sorriu.

“Bem, não se preocupe. Se há uma coisa em que os ratos dos arredores são bons, é na autopreservação. Qualquer um pode ver que ambos somos assassinos. Eles vão ficar longe.”

Estrela da Mudança deu-lhe um aceno hesitante.

Alguns momentos depois, ela perguntou:

“…Então, qual é o motivo?”

Ele hesitou por um momento, depois deu de ombros.

“Eu já conheci sua mãe. Então pensei em trazer você para conhecer a minha.”

Nephis levantou uma sobrancelha.

“Pensei que sua mãe estivesse morta.”

Sunny assentiu.

“Ela está. Vamos…”

Ele se dirigiu para a árvore, sabendo que Neph o seguiria. Conforme se aproximavam, Sunny suspirou e disse em um tom neutro:

“A maioria das pessoas nos arredores não tem direito a um enterro, então não há túmulos. O espaço é uma mercadoria valiosa… energia e combustível também são. Os restos humanos geralmente são dissolvidos e depois descartados. Ainda assim, é bom ter um lugar especial para lembrar deles. Esta árvore é um desses lugares para mim. Há muito tempo, eu esculpi duas linhas nela — uma para minha mãe e outra para meu pai.”

Ele parou e ficou olhando para a árvore, uma expressão distante aparecendo em seu rosto.

Na verdade, Sunny estava pensando em sua mãe ultimamente, e isso o levou a visitar o pequeno parque. Levar Nephis junto foi apenas um pensamento posterior. Ele decidiu que mostrar a ela o lado escondido da cidade lhe faria bem. Pelo menos, poderia dar a ela uma perspectiva.

Enquanto ficavam em silêncio sob a árvore, Nephis a estudou por um tempo e então disse de repente:

“Há três linhas.”

Sunny a olhou confuso.

“O quê?”

Neph apontou para a parte inferior do tronco.

“Há uma terceira linha.”

Ele a encarou por um momento, depois virou o rosto.

“Oh. A terceira linha é para mim. Eu a adicionei antes de ir enfrentar o Primeiro Pesadelo.”

Estrela da Mudança olhou para ele, depois perguntou em seu tom habitualmente calmo:

“Você não estava confiante em conquistá-lo?”

Sunny riu.

“Deuses, não! Eu tinha certeza de que ia morrer. Eu estava pronto para isso, na verdade. Naquela época… eu era meio ambivalente em relação à vida, eu acho. Muito poucas pessoas dos arredores sobrevivem aos seus Pesadelos. Somos fisicamente fracos e menos educados do que os cidadãos adequados. As escolas locais não são exatamente conhecidas por treinar lutadores habilidosos.”

Ele ficou em silêncio por um momento e depois acrescentou:

“É estranho, na verdade. Uma grande parte do motivo pelo qual eu sobrevivi ao Primeiro Pesadelo foi exatamente porque eu realmente não me importava em sobreviver. Como eu já aceitara que ia morrer, não me preocupava muito com nada. Não importava o que acontecesse, eu conseguia reagir com calma em vez de entrar em pânico. Eu agia com frieza e cálculo desimpedidos.”

Sunny suspirou.

“Claro, tal atitude tem utilidade limitada. Isso me ajudou no início, mas não se pode ir longe agindo como um cadáver ambulante. Foi só na metade do Pesadelo que, de repente, decidi que queria viver. E uma vez que decidi… eu realmente, realmente queria viver. Foi isso que me impulsionou a seguir em frente, apesar de toda razão, e eventualmente escapar.”

Ele olhou para a árvore solitária, ficou por um momento e disse:

“Não volto aqui desde então. Quando estava esculpindo a terceira linha para mim, eu não tinha ideia de que um dia voltaria como um Mestre, muito menos como um com a designação de Ativo Estratégico Especial e com valor suficiente para fazer o governo e os grandes clãs lutarem por mim.”

Sunny balançou a cabeça e sorriu.

“…Que reviravolta estranha do destino, não é?”

Rato Da Periferia

Eles ficaram em silêncio embaixo da árvore por um tempo. Eventualmente, Nephis olhou para ele e disse de forma equilibrada:

“Você se saiu bem.”

Sunny lançou um olhar para ela com um sorriso pálido, então assentiu.

“Eu acho que sim, não é? Minha mãe teria ficado muito feliz. Se ela estivesse viva, é claro. Eu estou saudável, bem alimentado e tenho uma casa em uma boa parte da cidade. Até encontrei minha… uma aluna. Essas coisas podem não parecer muito para você, mas para ela, teriam sido como um sonho.”

Ele virou-se para a árvore e acrescentou após uma breve pausa:

“Eu não me lembro muito bem do meu pai, porque eu era muito pequeno quando ele faleceu. Mas minha mãe, eu me lembro perfeitamente dela. Ela era… como um raio de sol. A coisa mais estranha, no entanto, é que quando eu era criança, ela era o mundo inteiro para mim. Eu pensava que ela sabia de tudo, podia fazer qualquer coisa. Mas agora, percebo que ela era pouco mais velha do que somos agora. Ela era mais ou menos uma criança.”

Nephis o olhou e disse:

“Mas nós não somos crianças.”

Sunny inclinou a cabeça, depois deu de ombros.

“Isso é verdade, eu acho. Somos adultos, o que é um pensamento estranho. Eu realmente não me sinto muito diferente do que era antes, pelo menos não em termos de confiança e de saber o que diabos estou fazendo.”

Estrela da Mudança suspirou, depois balançou a cabeça um pouco.

“Isso porque você é adulto há muito tempo. Pessoas como nós têm que crescer cedo.”

Sunny pensou sobre isso por um momento.

“Não sei. Tenho a suspeita de que, quando olhar para trás hoje daqui a uma década mais ou menos, vou ficar desanimado com o quanto de idiota eu era.”

Nephis sorriu com a ponta da boca.

“… Isso não tem nada a ver com a idade adulta.”

Ele lançou a ela um breve olhar e resmungou.

“Aqui era onde você supostamente deveria dizer que eu não sou um idiota, sabe.”

Ela o encarou com uma expressão impassível, então disse com seu tom habitual:

“Eu sei.”

Sunny não pôde deixar de rir.

“De qualquer forma. Eu realmente não entendo por que eu quis vir aqui. Eu acho que esperava sentir algo… e sinto. Só não é o que eu pensei que sentiria.”

Nephis ficou por alguns momentos. Eventualmente, ela disse com um toque de hesitação na voz:

“Talvez você queira dizer algo para sua mãe?”

Sunny ficou por um tempo, depois balançou a cabeça.

“Qual é o ponto? Ela está morta, e os mortos não podem ouvir nada. Eles simplesmente se foram. Só existem nas memórias do passado. Eu prefiro me concentrar no futuro.”

Apesar de ter alcançado muitas coisas que sua mãe teria desejado para ele, não tinha sido sem custo. Sua casa, sua riqueza e a geladeira cheia de comida em casa eram apenas um lado de sua vida. O outro lado estava cheio de coisas sérias como os Soberanos, a Escala Obel…

E Nephis.

Seu vínculo com ela também era algo sério.

Seu futuro não era nada sem nuvens.

As últimas semanas haviam sido algumas das mais calmas e agradáveis da vida de Sunny. Ele havia passado a maior parte do tempo na companhia de Neph, fazendo nada além de treinar e passar tempo com ela. Ele tinha escondido a cabeça na areia e se recusado a pensar em todos os problemas que se avizinhavam.

Esse tempo agradável estava chegando ao fim.

Em alguns dias, Nephis finalmente partiria para enfrentar os Guardiões do Fogo. Cerca de uma semana depois, eles aceitariam o convite do Clã Valor e participariam do baile deles. Depois disso, tudo ia mudar.

Seus futuros seriam decididos naquele dia.

Sunny se viu diante de uma encruzilhada, sem saber para onde nenhuma das estradas realmente levava. Ainda pior, ele não era o único a tomar a decisão sobre qual curva tomar.

Tudo isso era tão cansativo.

Ele suspirou, depois caminhou até a árvore e a tocou por um breve momento.

‘Ei, mãe. Sou eu. Estou… indo bem, eu acho. A Rain está bem também, ela se parece muito com você. Você teria ficado realmente orgulhosa dela.’

Sunny se sentiu meio bobo naquele momento, mas ao mesmo tempo, estranhamente reconfortado. Ele hesitou por alguns segundos e depois pensou:

‘De qualquer forma, acho que não vou poder visitar de novo por muito tempo. Não é como se você estivesse realmente aqui. Ah… aquela jovem ali é a Nephis. Ela é minha… bem… é complicado. De qualquer forma, acho que você teria gostado dela. Eu tenho vários outros amigos também. Então estou em boas mãos. Não precisa se preocupar comigo.’

Com isso, ele recuou, olhou para a árvore solitária uma última vez e se afastou.

“Vamos embora.”

Enquanto se afastavam, Neph olhou para ele e perguntou tentativamente:

“Você está bem?”

Sunny sorriu de lado e deu de ombros.

“Claro. Por que eu não estaria?”

Ela abriu a boca para dizer algo, mas naquele momento, várias figuras apareceram de repente de trás de uma esquina, cercando-os. Estavam todos sujos e desalinhados, parecendo típicos bandidos da periferia. O líder, um homem musculoso com uma cicatriz química no rosto, apontou uma pistola cinética para eles e sorriu.

“Não tão rápido, pombinhos. Garotos ricos como vocês realmente deveriam pensar duas vezes antes de irem a lugares onde não pertencem…”

Sunny silenciosamente palmeou o rosto.

“… então por que vocês não nos dão seus comunicadores e outras coisas de valor, antes que algo ruim aco…”

‘Maldição! Isso é… tão constrangedor!’

Antes que o bandido terminasse de falar, Sunny apareceu perto dele, agarrou o cano de sua arma e apertou suavemente, transformando-o em uma panqueca de aço deformada. O homem musculoso olhou para sua arma em choque, depois de repente a soltou e deu um pulo para trás.

“D-Desperto! Corram!”

Os bandidos todos congelaram por um segundo, depois empalideceram e se afastaram, desaparecendo tão rapidamente quanto tinham aparecido alguns momentos atrás.

Sunny ficou parado com uma arma quebrada na mão.

Ele suspirou pesadamente, depois a jogou em uma lata de lixo enferrujada que ficava a alguns metros de distância. A arma bateu na borda enquanto desaparecia lá dentro.

‘Inacreditável…’

A coisa mais desanimadora de tudo era que ele conhecia o líder dos bandidos. Crescendo nesta área da periferia, Sunny tinha esbarrado nesta gangue em particular mais de uma vez, às vezes sendo maltratado por eles, às vezes fazendo pequenos favores para os bandidos na esperança de ganhar alguma comida.

E mesmo assim, nenhum deles o reconheceu, em vez disso, confundiram Sunny com um garoto rico da cidade.

Ele olhou para Nephis e pigarreou.

“Uh… sinto muito por isso.”

Ela balançou a cabeça.

“Não precisa se desculpar.”

Sunny hesitou por um momento, depois deu de ombros e continuou a andar para longe do parque.

‘Acho que realmente não sou mais um rato da periferia…’

Enfrentando A Música

Alguns dias se passaram em tranquila serenidade. Eventualmente, no entanto, o tempo se esgotou. Nephis reuniu suas coisas e partiu para a mansão da Chama Imortal, deixando Sunny sozinho.

Foi uma sensação agridoce.

Doce porque ele finalmente tinha a casa para si mesmo novamente. Amarga porque… bom… Sunny não estava certo se gostava mais de sua casa estando tão vazia.

No entanto, ele escolheu não segui-la para se juntar ao resto da coorte ainda. Sunny sentia que o iminente baile ia mudar muitas coisas e precisava preparar algumas contingências. Se o pior acontecesse, havia uma grande possibilidade de que ele estivesse ausente por um tempo muito longo novamente.

Havia várias coisas que ele precisava fazer, apenas por precaução.

Seu curso na Academia havia acabado de começar, mas, a esse ritmo, estava ameaçado de terminar prematuramente. Sunny passou algum tempo transmitindo aos seus alunos o melhor e mais essencial conhecimento que poderia repassar em tão pouco tempo, mas, além disso, não havia muito mais que pudesse fazer para evitar que sua reputação acadêmica recebesse um golpe.

Felizmente, todos os Mestres levavam vidas agitadas. A administração já estava acostumada aos seus palestrantes estrelados desaparecendo por meses a fio sem muito aviso, então o caso dele não era único.

Sua segunda preocupação era o Brilhante Empório. A loja de Memórias já estava em uma posição difícil por causa do bloqueio invisível que havia impedido Sunny de visitar o Reino dos Sonhos e caçar Criaturas de Pesadelo por meio ano. Seu estoque estava baixo.

Nos últimos seis meses, Sunny havia lentamente direcionado seus negócios para a venda de versões de Memória de itens mundanos que ele tecia. Isso não era uma tarefa simples, no entanto. Claro, a ideia de ter uma Memória de escova de dentes soava agradável… mas ele tinha que usar um fragmento de alma para criar uma. Considerando o quão caros eram os fragmentos de alma no mundo real, o preço de uma simples escova de dentes teria sido simplesmente inaceitável.

Então, depois de pensar por um tempo, Sunny criou uma estratégia de mudar seu foco de necessidades e itens de toalete para itens de luxo. Dessa forma, ele poderia precificá-los o suficiente para ganhar mais do que o preço de um fragmento de alma. Clientes ricos já tinham acesso a itens mundanos no Reino dos Sonhos devido às suas conexões com Mestres e Santos, mas estavam dispostos a pagar muito pela conveniência de ter várias luxúrias prontamente à mão.

Assim, Sunny passou alguns dias criando cuidadosamente um lote especialmente grande dessas Memórias extravagantes e depois se encontrou com Aiko para transferi-las. Depois de pensar por um tempo, ele deu a ela um conjunto estranho de instruções.

Sunny queria que o Brilhante Empório estocasse o máximo possível de Memórias que fornecessem calor ou resistência ao frio. A segunda prioridade era para Memórias que pudessem servir como fonte de luz, que geralmente eram baratas e abundantes. Ele também disse a Aiko para vender todos os fragmentos de alma que ainda tinham.

A razão por trás dessa decisão era simples… o desastre iminente na Antártica. Assim que o governo anunciasse a mobilização voluntária, muitas pessoas precisariam se equipar para as duras realidades da noite polar. A grande quantidade de Portais abrindo também inundaria o mercado com fragmentos de alma, provavelmente derrubando seu preço em certa medida.

De qualquer forma, ele esperava que o Brilhante Empório sobrevivesse por um tempo graças a essas medidas, caso algo acontecesse no baile.

Por fim… havia Rain.

Sua irmã completaria dezesseis anos em alguns meses, o que significava que Sunny tinha muito pouco tempo para prepará-la para o potencial Primeiro Pesadelo. Por outro lado… não havia muitas coisas restantes que ele pudesse ensiná-la. Claro, Rain ainda tinha muito espaço para melhorar, mas nessa fase, a presença de Sunny era apenas de utilidade marginal.

O que ela realmente precisava fazer era internalizar e assimilar verdadeiramente as habilidades e conhecimentos que ele já havia transmitido. Enquanto Sunny poderia ajudar sua irmã, a maior parte do trabalho tinha que ser feita por Rain.

Ainda assim, ele usou a semana antes do baile ao máximo. A adolescente poderia estar amargurada com o quão intensas suas lições de repente se tornaram, mas era para o bem dela. Ela já estava melhor preparada para enfrentar o Pesadelo do que ele já estivera, de longe.

Se isso seria o suficiente, ele não sabia.

Além dessas três coisas, não havia muito para Sunny fazer.

Ele preparou sua casa para entrar no modo de conservação no caso de não retornar do baile. Abasteceu o Baú Cobiçoso com vários suprimentos para uma longa expedição. Lutou contra o Santo para limpar a ferrugem de seus instintos de batalha. Mexeu um pouco em suas Memórias, tentando melhorá-las.

Todas essas preparações podem ter sido em vão… mas Sunny estava mais disposto a estar errado do que a estar despreparado.

Finalmente, o dia fatídico chegou.

Fazendo careta ao pensar em quanto dinheiro gastara naquela coisa, Sunny vestiu um elegante terno preto e se olhou brevemente no espelho. A roupa sob medida fora feita por uma luxuosa loja que atendia muitos Legados proeminentes e incorporava os materiais mais raros e duráveis, muitos deles provenientes do Reino dos Sonhos.

O terno foi feito no estilo que muitos Despertos preferiam, existindo em algum lugar entre a moda moderna e a estética mais antiquada que as Memórias seguiam. Era elegante e apropriado, incluindo uma elegante meia capa e botas altas de couro.

Mesmo que Sunny tivesse dito algumas palavras fortes a Kai durante os ajustes, agora que se olhava, não podia negar que estava… bastante bem.

Sunny hesitou por alguns momentos, depois suspirou.

“Vamos encarar a música, eu acho.”

Com isso, ele circulou brevemente a essência pelos enrolamentos da Serpente da Alma, enrolou três das quatro sombras ao redor de seu corpo e saiu.

Sua carruagem — na forma de um PTV de luxo — já estava esperando.