Convidados Distintos

Cinco deles estavam dentro do PTV elegante, observando as ruas da cidade passarem rapidamente. Sunny não era o único que havia vestido um terno extravagante. Kai estava usando um traje ainda mais estiloso, irradiando tanta graça e elegância que o interior do veículo em movimento parecia quase eletrificado.

Cassie escolhera um vestido simples, mas lisonjeiro, em tons suaves. Suas pulseiras e joias foram escolhidas para combinar com a máscara metálica prateada que ela usava como uma coroa. O familiar manto azul-verde estava jogado sobre seus ombros. Ela segurava a Dançarina Silenciosa pela bainha, como se fosse uma bengala.

Effie vestia uma túnica branca com discretos detalhes dourados. Havia uma coroa de louros dourados sobre sua cabeça, com braceletes e tornozeleiras semelhantes acentuando seu brilho. Com sua pele oliva e físico tonificado, parecia uma deusa antiga. A caçadora parecia estar se divertindo enquanto tomava champanhe de uma taça alta.

Nephis optou por um traje mais prático, mas igualmente esplêndido. Seu traje de cavaleiro consistia em calças pretas, um colete preto com bordados prateados e uma capa branca imaculada. A simples faixa da Coroa do Alvorecer acentuava o cinza-ferroso de seus olhos marcantes. Suas mãos, envoltas em luvas brancas, repousavam calmamente sobre os joelhos.

Todas as preocupações de Sunny sobre como ele parecia pomposo em seu terno caro desapareceram. Comparado aos outros, ele parecia quase mal vestido.

Mas havia realmente tempo para se preocupar com aparências?

Olhando para os membros do grupo, ele hesitou por um momento e então perguntou:

“Vocês estão prontos?”

Nephis olhou para ele, depois voltou para a janela.

“…É apenas um baile.”

Ele a encarou por um momento, então sorriu. Em seguida, riu.

“Ah, verdade. Verdade…”

Logo, o PTV deixou as ruas públicas e entrou na estrada que levava à fortaleza do clã Valor. Embora sua sede principal estivesse situada no Reino dos Sonhos, protegida pelas grandes muralhas do lendário Bastion, a família obviamente mantinha várias propriedades proeminentes no mundo desperto.

Esta se assemelhava a um híbrido entre uma embaixada e uma fortaleza expansiva. O complexo ocupava área suficiente no centro da cidade para ser considerado um distrito separado e abrangia uma multiplicidade de edifícios, a maioria deles com apenas alguns andares. Mais andares, é claro, estavam localizados no subsolo, onde a maior parte da atividade ocorria.

O propósito dos edifícios variava desde servir como residências para os membros do clã e servidores até centros de treinamento para as tropas da casa, instalações de pesquisa dedicadas a várias aplicações de feitiçaria tecnológica e tudo mais. Assim como Nephis havia dito, um clã Legado não era apenas um punhado de pessoas unidas por um laço sanguíneo. Era uma grande organização que, no caso do Clã Valor, incluía milhares e milhares de pessoas de todas as esferas da vida.

O forte também abrigava cápsulas onde os adormecidos que pertenciam ou serviam ao grande clã eram mantidos, então as medidas de segurança não eram nada menos que exageradas. Sunny mesmo conseguia ver e sentir muitos sentinelas, tanto mundanos quanto possuidores de maiores poderes. Julgando pelo leve franzir de sobrancelhas no rosto de Kai, havia muito mais que ele não tinha percebido.

O complexo estava totalmente preparado para enfrentar qualquer tipo de ataque, seja uma manifestação de um Portal dos Pesadelos ou um ataque repentino perpetrado pelas forças de clãs rivais. Por um lado, isso fazia Sunny se sentir seguro. Por outro lado… escapar dessa fortaleza não seria fácil.

“Vamos torcer para que eu não precise.”

Fora isso, a estética do complexo era muito agradável aos olhos. Havia muitas árvores e gramados ao redor, com uma arquitetura que conseguia esconder bem o design utilitário e militarista da vasta fortaleza. Na verdade, se Sunny não soubesse melhor, pensaria que estava no meio de um distrito de jardins tranquilo, destinado às pessoas relaxarem em paz e tranquilidade.

Morar ali devia ser muito bom.

…Chances eram de que ele teria a oportunidade de experimentar essa vida bastante em breve.

“Sim, como se isso fosse acontecer.”

Sunny olhou para Nephis e então desviou o olhar, seu rosto escurecendo.

Alguns minutos depois, o PTV deles se aproximou do centro do complexo, onde uma estrutura grandiosa se erguia, iluminada por holofotes brilhantes. Ele sentiu um pouco de admiração quando percebeu que era construída com blocos de pedra semelhantes aos que compunham o próprio Bastion. Isso indicava que as pedras foram trazidas do Reino dos Sonhos para o mundo desperto.

Considerando que apenas Mestres e Santas poderosos poderiam transportar matéria entre dois mundos, o custo do grande salão não era nada menos que astronômico. Ele mal conseguia imaginar uma proclamação de riqueza e poder mais impressionante e eficaz… os grandes clãs realmente sabiam como montar um cenário.

As paredes do salão estavam decoradas com bandeiras vermelhas que se estendiam desde o telhado até o chão, cada uma trazendo a imagem de uma bigorna (anvil) perfurado por uma espada. Um tapete vermelho se estendia da grande escadaria até a estrada onde uma fileira de PTVs luxuosos semelhantes estava estacionada, movendo-se lentamente enquanto seus passageiros ilustres desembarcavam.

Fileiras organizadas de guardas de honra uniformizados ficavam dos lados do tapete vermelho, formando um corredor vivo pelo qual os convidados tinham que passar antes de chegarem à entrada. Tudo neles gritava disciplina e poder. Esses soldados por si só eram capazes de proteger as pessoas convidadas para o baile de grande parte dos perigos…

Não que os convidados precisassem de proteção.

Embora houvesse alguns humanos mundanos de alta patente entre eles, a maioria era composta por promissores Despertos ou Mestres. Havia até mesmo Santas aqui, o que fazia Sunny se sentir um tanto desconfortável.

Se havia um grupo de pessoas na cidade que ele realmente não queria provocar, eram aqueles presentes no baile.

Sunny se sentia como um peixinho sendo jogado em um tanque cheio de tubarões famintos.

Ele provavelmente poderia lutar contra ou pelo menos escapar de qualquer um desses tubarões. Mas todos eles juntos?

“Ainda assim… não estou sem dentes afiados também…”

Finalmente, o PTV deles alcançou o tapete vermelho.

Sunny esperou a porta se abrir, suspirou e saiu.

Banquete Da Mentira

Nephis avançou com sua confiança impassível habitual. Era como se a magnificência do salão imponente, as fileiras de honrados guardas vestidos de armadura e os convidados distintos ao redor deles não merecessem sua atenção, muito menos sua apreensão. Seu rosto permanecia inexpressivo, e seus olhos eram frios e concentrados.

Enquanto o resto do grupo a seguia, Sunny não pôde deixar de se sentir inquieto. Neste momento, ele estava especialmente frustrado por sua incapacidade de ler seus humores. Ele apenas esperava que Estrela da Mudança não tentasse assassinar os membros do clã Valor assim que os visse.

‘Não, de jeito nenhum… ela não faria isso. Certo?’

Sua chegada causou um certo alvoroço. Muitos olhares foram subitamente direcionados aos quatro membros do grupo, mas nada comparado ao número de pessoas que observavam Nephis, abertamente ou em segredo.

Ela não lhes deu atenção, então Sunny olhou diretamente para frente e fingiu não se importar. Claro, ele estudava tudo e todos ao seu redor tensamente através de sua sombra.

De alguma forma, ele sentiu como se tivesse voltado ao Coliseu Vermelho. Sunny quase esperava que as pessoas ao seu redor começassem a entoar “glória!” a qualquer segundo.

Claro, isso não aconteceu.

O grupo subiu as escadas e entrou no grande salão, onde foram conduzidos a portas maciças esculpidas em uma madeira familiar.

Enquanto as portas se abriam para uma vasta câmara cheia de pessoas vestidas de forma requintada, uma voz alta anunciou:

“Lady Estrela da Mudança do clã Chama Imortal! Ascendida Canção dos Caídos! Ascendida Criada por Lobos! Ascendida Nightingale! Ascendida Sunless!”

Por um momento, toda a conversa na sala pausou. Todos se viraram para olhar os recém-chegados.

Sunny franziu o cenho.

A pressão que se abateu sobre ele foi suficiente para fazer uma pessoa comum ajoelhar-se. Não era que os convidados estivessem conscientemente a exercendo, apenas o efeito colateral de tantas pessoas poderosas reunidas em um só lugar.

À primeira vista, ele identificou quase uma centena de Mestres e algumas dezenas de Santos na multidão, com cada um destes últimos basicamente brilhando como um farol de poder no mar de pessoas, cercado por uma pequena ilha de espaço vazio. Uma grande parte das capacidades defensivas da humanidade estava reunida nesta sala.

…Se Sunny estava pressionado, Nephis devia sentir como se uma montanha tivesse caído sobre ela. E ainda assim, ela não piscou.

Uma onda de sussurros se elevou, mal audível no zumbido harmonioso da música relaxante.

“É ela.”

“O quê? Estrela da Mudança está aqui?”

“Olhem, olhem! É a herdeira da Chama Imortal.”

Mesmo entre os absolutos elites, o status de Neph era suficiente para criar uma comoção. Os outros quatro membros também chamavam muita atenção, como as estrelas mais brilhantes da geração mais jovem dos Despertos. Tanto suas designações SS quanto a velocidade rápida de sua Ascensão os tornavam pessoas notáveis.

Submetidos a centenas de olhares, Nephis acenou brevemente e caminhou em direção às mesas que ofereciam bebidas e petiscos. Enquanto o fazia, a chegada de outro convidado foi anunciada, diminuindo um pouco a excitação da multidão.

Sunny… sentiu-se incrivelmente constrangido.

“Então, uh… o que fazemos agora?”

Kai apenas sorriu.

“Não precisamos fazer nada, realmente, antes que o anfitrião chegue e inicie o baile. Normalmente, usaríamos esse tempo para passear e socializar, mas, neste caso, não há necessidade. Todos virão até nós. Então, apenas divirta-se, sorria e responda educadamente se alguém lhe dirigir a palavra.”

Sunny deu de ombros.

‘Isso é um conselho terrível!’

Como ele deveria se divertir e sorrir, sabendo o que estava em jogo? Quanto a ser educado… a educação frequentemente exigia que uma pessoa mentisse. O que ele deveria fazer se alguém fizesse uma pergunta que exigisse uma resposta rude?

Felizmente, ele não tinha nada a temer. Muito em breve, uma multidão de pessoas começou a se aproximar, de alguma forma dando a impressão de que todos apenas passavam por ali. No entanto, toda a atenção deles estava concentrada em Nephis. Mal alguém dava um momento para conversar com os outros membros do grupo, e mesmo assim, Sunny era o último na fila.

O que lhe serviu muito bem.

“Lady Estrela da Mudança, é uma honra conhecê-la!”

“Você nos encheu de orgulho, jovem senhora. Eu era realmente amiga de seu avô…”

“Uma vez lutei lado a lado com seus pais. A lembrança de sua valentia foi gravada para sempre em meu coração…”

Todos queriam, se não se tornar amigos, pelo menos estabelecer uma conexão com a filha do venerado clã que parecia estar renascendo das cinzas. Nephis permanecia calma, conversando com as pessoas importantes e poderosas que se aproximavam dela em um tom neutro, mas ligeiramente contido.

Sunny podia sentir as chamas ardendo em sua alma ficando mais quentes e mais quentes.

Ela estava cheia de raiva habilmente reprimida.

Bem… ele também ficaria.

Todos esses bem-intencionados não podiam esperar para compartilhar as histórias de como valorizavam e admiravam os pais e avô dela. E ainda assim, estavam perfeitamente bem em não fazer nada quando o clã Chama Imortal precisava de ajuda. Nenhum deles havia levantado um dedo para ajudar Nephis quando ela era jovem, fraca e estava sendo caçada pelos assassinos dos governantes ocultos da sociedade dos Despertos.

Foi apenas agora que ela se tornou Ascendida, e uma absolutamente destacada nisso, que lembraram das amizades passadas e tentaram se agradar a ela.

Seus sorrisos e palavras bonitas eram inúteis.

Sua amizade era inútil.

Tudo isso era apenas uma grande encenação.

Sunny observou os elites com um pouco de perplexidade. Será que todos eram mentirosos tão sem vergonha, ou eles realmente acreditavam em suas próprias mentiras? Em qualquer caso, esta festa de engano era nada menos que deliciosa. Se ao menos não fosse tão amadora…

Depois de um tempo, de repente, ele sentiu um arrepio frio correndo por sua espinha. Virando ligeiramente a cabeça, Sunny notou um rosto familiar.

Uma mulher requintadamente bonita em um vestido deslumbrante da cor de vinho tinto se aproximava deles. Ela era graciosa e elegante, com uma figura flexível e lábios escarlates. Sua característica mais marcante, no entanto, era sua pele… era cinza como nuvens tempestuosas, suave como seda e sem nenhuma imperfeição.

A mulher sorriu, revelando dentes perfeitamente iguais e perolados.

“Lady Nephis. Estou tão feliz em vê-la novamente.”

Estrela da Mudança a olhou e hesitou por um momento.

Então, ela disse:

“Seishan. Eu estou… feliz em vê-la também.”

Lembrete Amigável

Seishan, a ex-tenente do Senhor Luminoso Gunlaug e líder das damas de companhia, estava parada diante deles com um sorriso calmo. Sunny não a tinha visto desde a tumultuada fuga da Costa Esquecida, onde ela comandara a segunda defesa do exército do Sonhador.

Ele pensara que se tornar um Mestre o tornaria menos suscetível à presença dela, mas não foi o caso. Sua beleza marcante, sua aparência exótica e a aura de mistério que cercava Seishan eram tão cativantes como sempre. O conhecimento sobre quão assustadora era sua verdadeira natureza também tornava impossível para ele permanecer indiferente.

Sem mencionar o fato mais importante de todos…

Seishan era uma das filhas adotivas de Ki Song, a governante do grande clã Song e uma das três Soberanas.

Se alguma coisa, saber mais sobre seu passado só fazia Sunny prestar atenção extra à bela mulher.

‘O que diabos ela está fazendo aqui?’

Enquanto isso, Seishan olhava para os outros membros do grupo e dizia com um sorriso pequeno, mas aparentemente sincero:

“Athena, Kai, Cassia… Sunless. É bom ver que vocês estão bem também.”

Effie a olhou por um tempo, depois deu de ombros.

“Igualmente. Como você e suas garotas têm passado?”

Após o retorno da Costa Esquecida, metade dos membros do antigo exército do Sonhador decidiram seguir Cassie e se tornaram conhecidos como Guardiões do Fogo. Da metade restante, a maioria escolheu caminhos diferentes, permanecendo independentes como Sunny e Aiko ou juntando-se a vários clãs Legado. No entanto, todas as sobreviventes damas de companhia seguiram Seishan de volta ao clã Song.

Assim, o grande clã não apenas recuperara sua filha perdida, mas também ganhara a lealdade máxima de uma dúzia de recrutas extremamente promissoras.

Pensando bem, isso poderia ter sido uma das razões pelas quais Valor queria tanto a lealdade dos Guardiões do Fogo.

Um grupo excepcional e extremamente experiente em batalhas entre os Despertos talvez não pudesse mudar imediatamente o equilíbrio de poder entre os dois grandes clãs, mas em alguns anos, quando os sobreviventes do exército do Sonhadores começassem a se tornar Mestres ou talvez até mesmo Santas, isso poderia facilmente mudar.

Seishan respondeu com seriedade:

“Estamos bem. Meu clã nos acolheu de braços abertos. Após me reunir com minhas irmãs, também pude trazer muito valor à família Song com meu conhecimento único e experiência… os longos anos que passei na Costa Esquecida não foram em vão.”

Ela ficara presa naquele inferno por muito mais tempo do que qualquer um deles. Na verdade, Sunny não sabia quantos anos Seishan passara na Cidade Sombria, exatamente, mas poderia ter sido tão alto quanto nove ou dez.

Ser capaz de sobreviver e manter o poder por tanto tempo falava muito sobre o quão astuta e perigosa era a filha de Ki Song… especialmente considerando que, no final, ela foi a única da antiga guarda que conseguiu escapar.

Não é de admirar que o grande clã estivesse tão ansioso para tê-la de volta.

Seishan os olhou e sorriu.

“Claro, ainda não alcançamos a mesma medida de sucesso que os cinco de vocês. Alcançar a Ascensão tão logo após se tornar Desperto é uma conquista significativa. Vocês têm meu respeito.”

Seu sorriso enfraqueceu um pouco.

“…Eu estarei partindo para desafiar meu próprio Segundo Pesadelo em alguns dias, de fato. Este baile é a última oportunidade que tenho de experimentar as maravilhas do mundo desperto antes disso.”

Ela olhou ao redor com saudade e suspirou.

‘Então… ela também está com pressa de se tornar uma Mestre, hein?’

Sunny encarou a beleza de pele cinza com um pouco de apreensão. Seishan já era assustadora o suficiente como Desperta. Quanto mais poderosa ela se tornaria depois de Ascender?

Kai ofereceu à ex-líder das damas de companhia um sorriso tranquilizador.

“Tenho certeza de que você e seu grupo se sairão bem. O Segundo Pesadelo é um desafio terrível, mas pessoas que sobreviveram à Costa Esquecida estão mais preparadas para enfrentar seus perigos do que qualquer outra. Vocês triunfarão.”

Antes que Seishan pudesse responder, Nephis finalmente falou. Olhando para a filha de Song impassível, ela disse com seu tom usualmente equilibrado:

“Tenho que admitir… estou surpresa de te ver aqui.”

Seishan hesitou por um momento.

“Oh. Você deve ter ouvido sobre a recente desarmonia entre Song e Valor. Não preste muita atenção nisso, Lady Nephis. Apesar de nossas discordâncias, ainda é importante apresentar uma frente unida. Estou aqui para manter as aparências.”

Estrela da Mudança pensou por um momento, então assentiu.

“Eu entendo… você está aqui para enviar uma mensagem. No entanto, acho curioso que uma membra júnior como você tenha sido escolhida acima de representantes mais antigos do grande clã Song. Não podemos deixar de nos perguntar que mensagem exatamente essa escolha pretende transmitir.”

O sorriso de Seishan se alargou um pouco.

“Bem… não é da minha conta questionar as decisões dos mais velhos. De qualquer forma, estou muito feliz por ter a chance de vê-los novamente. Embora nunca tenhamos sido verdadeiramente amigos, valorizo o que vocês fizeram por mim e por minhas pupilas, assim como o que passamos juntos.”

Seus dentes perolados brilharam na luz intensa dos lustres exquisitos, de repente parecendo muito mais afiados.

“Espero que possamos aprofundar esse vínculo um dia. Claro, se isso se transformará ou não em uma verdadeira amizade dependerá de nossas decisões.”

Sunny suspirou.

‘Ah…’

Seishan os olhou uma última vez. Estranhamente, seu olhar demorou um pouco mais sobre ele. Então, ela se desculpou educadamente e foi se misturar com outros convidados do baile.

‘Então foi isso.’

O significado dela estava mais do que claro. O clã Song decidiu não ir tão longe a ponto de fazer um esforço sério para estragar as negociações com Valor e tentar recrutar os membros do grupo e os Guardiões do Fogo para suas fileiras.

No entanto, eles emitiram um aviso… faça a escolha certa se souber o que é bom para você.

Fique longe de nossos rivais… ou então.

Essa ameaça pode ter sido embalada em uma capa exquisitamente bela, mas a mensagem subjacente permaneceu bastante clara.

Olhando para as costas de Seishan enquanto ela se afastava, Sunny balançou a cabeça.

‘Será que eu de alguma forma me envolvi em… política? Pelo Feitiço, eu me envolvi, não é? Maldição… por que um cara não pode apenas ficar mais forte do que todo mundo no mundo e absurdamente rico em paz?!’

Lâmina Sussurrante

Alguns minutos depois, a atmosfera na grande sala mudou repentinamente. O burburinho de vozes diminuiu, e muitos dos convidados se moveram, virando-se para um ponto específico. Enquanto Sunny observava, uma figura alta apareceu em uma ampla sacada acima deles.

O homem era forte e severo, com um rosto afiado e olhos ainda mais penetrantes e frios. Seus cabelos negros tinham toques de prata nas têmporas. Ele vestia uma roupa elegante que, de alguma forma, parecia uma armadura impenetrável, apesar de ser feita apenas de tecido preto. Sua capa vermelho-escarlate se movia levemente, como se tocada por um vento invisível.

Assim que o homem apareceu, Sunny sentiu uma pressão considerável descer sobre a sala. O estranho digno irradiava tanto poder e autoridade que era difícil não admirá-lo… ou temê-lo. Ele era um Santo, sem dúvida.

Além disso, seus traços pareciam um pouco com os de Mordret e Morgan. Por um momento, Sunny pensou que estava olhando para Anvil of Valor em pessoa… mas não, isso não poderia ser. Embora a semelhança familiar estivesse lá, não era muito pronunciada. O mítico Soberano também não deveria ser capaz de entrar facilmente no mundo desperto, muito menos se mostrar abertamente em público.

Isso iria contra tudo o que os Soberanos faziam para permanecer nas sombras.

‘Isto… deve ser Santo Madoc de Valor, também conhecido como Whispering Blade (Lâmina Sussurrante).’

Santo Madoc era um dos irmãos de Anvil e o líder nominal do grande clã Valor. Claro, Sunny sabia quem realmente dava as cartas… mas o status deste homem poderoso não era apenas para mostrar. Whispering Blade era um guerreiro lendário e um dos campeões mais formidáveis da humanidade.

Conforme os convidados se aquietavam, Santo Madoc os observava de cima com seus olhos azuis de aço e sorria levemente. Instantaneamente, a pressão recuava, fazendo com que os humanos comuns na multidão suspirassem aliviados.

O tio de Morgan falou, sua voz forte alcançando facilmente todos os cantos da grande sala:

“Senhoras e senhores, ilustres convidados. Bem-vindos ao baile anual do grande clã Valor. É uma honra e um prazer recebê-los novamente sob o nosso teto. No último ano, muitas coisas aconteceram. Alguns de nossos irmãos e irmãs… não estão mais conosco.”

Um silêncio sombrio se instalou na sala. Todo ano trazia muitas mortes aos Despertos. Mesmo os Mestres não eram poupados desse destino… este ano, em particular, tinha sido um golpe pesado para a humanidade.

Embora poucos soubessem o que realmente aconteceu, a ausência de Santo Cormac era claramente sentida por muitos. Os Transcendentes eram tão extraordinariamente raros que a perda de mesmo um deles ecoava pelo mundo.

Enquanto os convidados ficavam sombrios, o sorriso de Whispering Blade de repente se alargou, dissipando o clima solene.

“…Apesar disso, me alegra ver muitos rostos novos entre vocês. A humanidade cresceu ainda mais forte! Novos heróis surgiram para carregar a tocha por aqueles que caíram em batalha. Com campeões como estes, nosso mundo não tem nada a temer! Apesar de tudo, perseveramos. Mas mais do que isso… nós ascendemos. Nada pode deter a nossa ascensão.”

Ele olhou para os convidados e suspirou.

“Bem, aqueles de vocês que me conhecem sabem que eu não sou dado a discursos longos. Para ser honesto… este foi realmente escrito por minha amada esposa, que é muito mais eloquente e sábia do que eu. Sem mencionar agradável de se olhar.”

Uma onda de risadas educadas se espalhou pela multidão. Santo Madoc sorriu novamente.

“Hoje não é um dia para tristeza. Hoje é um dia para alegria. E assim… que o baile comece!”

Assim que ele disse isso, o espaço no meio da sala foi liberado, e os músicos começaram a tocar uma composição magnífica e emocional. Whispering Blade dançou a primeira dança, acompanhado por uma mulher bonita e madura. Movendo-se com elegância e graça, ambos pareciam deslumbrantemente esplêndidos.

Logo, outros pares se juntaram a eles.

Sunny observou a dança com um pouco de interesse. Ele não sabia o que realmente esperar deste baile, mas, para sua surpresa, não era nada como a visão estranha e quase cômica que ele testemunhou na boate algumas semanas atrás.

Os dançarinos eram muito mais propositados e elaborados em seus movimentos. Ambos os parceiros tinham que se mover em sincronia para não perturbar o fluxo da dança, seguindo a música com habilidade surpreendente. A graciosidade de seus passos, os trajes requintados, a beleza física radiante comum entre os Despertos, as decorações luxuosas da grande sala… tudo isso tornava o baile bastante deslumbrante.

Ele também conseguiu apreciar a cerimônia devido à sua familiaridade com a Dança das Sombras. Claro, seu estilo de batalha não era uma dança literal… no entanto, era derivado de uma. Na verdade, todo estilo de batalha tinha algo em comum com a dança, já que ambos tinham a ver com movimento, coordenação, agilidade e ritmo.

Então, mesmo que Sunny nunca tenha sido ensinado a dançar, ele foi capaz de aprender rapidamente o básico apenas observando aqueles que eram mais versados nisso. Ele até poderia ter se juntado aos dançarinos… se quisesse.

É claro, ele não quis.

Sunny notou que era costume os homens convidarem as mulheres para dançar. Enquanto observava, muitos convidados bonitos e distintos ofereciam suas mãos às suas belas contrapartes e as conduziam para o centro da sala.

Mais de um olhar ardente pousou em Nephis, mas foi rapidamente apagado por sua expressão fria e inacessível. Feliz ou infelizmente, os outros membros da coorte estavam pegos no cone de silêncio que a envolvia, então ninguém se aproximou deles também.

Depois de algum tempo, Kai convidou Cassie para dançar, enquanto Effie vagava na direção das mesas que mal se sustentavam, sobrecarregadas pelo peso de várias iguarias.

Sunny, enquanto isso, ficou entediado.

‘Maldição… quanto tempo precisamos esperar? Essas negociações vão começar, ou o quê?’

Eventualmente, ele olhou para Nephis, depois a deixou e se afastou em busca de um banheiro.

Alguns minutos depois, ele estava lavando as mãos na frente de um espelho. Olhando para seu reflexo pálido, Sunny ficou por alguns momentos e depois disse:

“Eu sei que você está aí. Pare de se esconder.”

Nada aconteceu por alguns segundos.

…Então, seu reflexo de repente lhe ofereceu um sorriso agradável.

“Oh. Como você descobriu?”

Conversa Com Um Espelho

Quando seu reflexo de repente falou; Sunny deu um pulo para trás; Uma expressão surpresa apareceu em seu rosto;

Ele encarou o espelho com olhos arregalados, então praguejou e permaneceu em silêncio por alguns segundos; Finalmente, Sunny murmurou entre dentes:

“Eu não sabia; eu apenas desenvolvi o hábito de dizer bobagens aleatórias para os espelhos no caso de algo assim acontecer; Quem diria que desta vez você realmente apareceria?!”

Mordret, que perturbadoramente usava o rosto de Sunny, piscou algumas vezes, depois riu;

“Então foi blefe? Puxa… não posso acreditar que caí nesse truque;”

O reflexo de Sunny balançou a cabeça.

… Sunny, ele mesmo, que se sentia incrivelmente perturbado ao ver sua própria imagem sendo habitada pelo Príncipe do Nada, inspirou profundamente e depois sibilou:

“O que você está fazendo aqui? Você enlouqueceu completamente?! Este é o forte do Clã Valor!”

Mordret deu de ombros.

“Por quê? Não posso visitar o baile do meu próprio clã?”

Sunny reprimiu o desejo de levar a mão ao rosto;

“Não se você quiser viver!”

Mas pensando bem; por que ele se importaria se Mordret vivesse ou morresse? Na verdade; seria maravilhoso se a problemática aparição de espelho fosse capturada e destruída ou aprisionada novamente por sua poderosa família; Sunny teria uma dor de cabeça a menos se isso acontecesse;

A menos que Mordret decidisse negociar seus segredos, é claro;;;

‘Maldição!’

O Príncipe do Nada, enquanto isso, acenou com a mão displicentemente.

“Ah; não se preocupe tanto; Sunless; eu não estou aqui para fazer nada; Só queria dar uma espiada na festa; Ninguém vai perceber;”

Julgando pelo sorriso confiante dele, Mordret estava suficientemente certo dessa afirmação; Isso provavelmente significava que ele havia adquirido pelo menos uma ferramenta antivigília potente; Bem… o mero fato de o grande e poderoso Clã Valor não ter conseguido rastreá-lo; ainda; já indicava essa possibilidade;

Se não fosse pelo tiro aleatório de Sunny no escuro, ninguém teria realmente percebido o reflexo transitório;

Mordret olhou para ele e ficou por alguns momentos. Então, disse em um tom pensativo:

“Sabe, Sunless… para alguém que continua negando seus laços com os grandes clãs; você realmente se mistura com eles com frequência;”

Sunny ficou tão indignado que perdeu o dom da fala por um segundo;

“E de quem é a culpa, seu bastardo?! Se você não me envolvesse em sua bagunça, eu estaria vivendo feliz em outro lugar!”

‘Bem… provavelmente;’

Mordret tossiu estranhamente. Então, recuperou a compostura e disse com um pouco de reprovação:

“Eu já pedi desculpas, não pedi? De qualquer forma… complicações ou não, você deveria escolher seus amigos com cuidado, Sunless;”

Sunny encarou o reflexo por um tempo.

“Estou tendo um déjà vu? Eu juro que tive essa conversa exata com outra pessoa alguns minutos atrás; Você não roubou o corpo da Seishan, por acaso, roubou?”

Mordret inclinou a cabeça um pouco.

“Eu não acho? Uh… quem é Seishan?”

Sunny abriu a boca, então franziu a testa.

‘Não… ele não faria isso.’

O maldito lunático já estava sendo caçado por um grande clã. Matar uma herdeira de outro não lhe traria benefícios.

“Uma… conhecida minha. Deixe pra lá.”

Mordret sorriu.

“Se você diz. Devo dizer, você tem muitos conhecidos interessantes.”

Uma expressão curiosa apareceu no rosto do reflexo.

“Aquela Estrela da Mudança é… bastante fascinante. Pensar que o clã Chama Imortal foi capaz de retornar a uma semelhança de sua antiga glória… e com a ajuda de uma jovem Criatura dos Sonhos, nada menos! Talvez eu devesse tomar o corpo dela, em vez disso. O que você acha, Sunless? Deveria?”

Ele estava claramente sondando para obter uma reação de Sunny, mas a sorte não estava ao seu lado. Sunny simplesmente deu de ombros e disse indiferentemente:

“Fique à vontade.”

Parecia que ele estava absolutamente desinteressado em saber se Mordret mataria e substituiria Nephis ou não.

É claro, ele não estava… não realmente. Ele apenas achava que o Príncipe do Nada lamentaria profundamente tentar consumir a alma de Estrela da Mudança. Não apenas por ser ela uma Tirana, o que tornaria a batalha contra ela um pesadelo, mas também suspeitava que sua alma possuía defesas formidáveis por conta própria.

Nephis já havia sugerido que a linhagem do Deus do Sol a fortalecia de alguma forma. Mas isso só explicava a quantidade de sua força. Havia também a qualidade… Sunny tinha a intuição de que Mordret se queimaria vivo se tentasse invadir o radiante Mar da Alma dela.

‘Não seria um espetáculo para se ver?’

Ele olhou para o reflexo, depois disse friamente:

“É só isso que você queria dizer? Porque se for isso… tenho um baile para voltar.”

Então, Sunny bufou e acrescentou:

“E, a propósito, não deu um discurso muito pomposo sobre como eu deveria rezar para nunca encontrá-lo novamente, da última vez que nos vimos? Meio presunçoso de sua parte se colocar bem na minha mira. Num banheiro, de todos os lugares!”

O sorriso de Mordret empalideceu um pouco.

“Ah, isso… eu não esqueci disso, Sunless. Para ser honesto, ainda estou muito chateado com o que você fez. Pensando bem, talvez eu devesse fazer algo para diminuir minha frustração. Diga, qual dos seus amigos você valoriza menos?”

O punho de Sunny se chocou contra o espelho, quebrando-o. Mordret riu, olhando para ele através dos cacos. Seu rosto… o rosto de Sunny… ficou distorcido pelas rachaduras.

“Oh, Sunless, Sunless… tão apaixonado…”

Sunny encarou o espelho quebrado por alguns momentos, então disse entre dentes:

“Eu valorizo todos os meus amigos, seu bastardo. Afeição não é algo que você pode atribuir um valor numérico e depois comparar qual número é maior… bem, você não saberia, eu acho. Não só você não se importa com ninguém, provavelmente ninguém jamais se importou com você também.”

Ele deu um passo à frente e encarou diretamente seu reflexo.

“Você gosta de falar grandiosamente, Mordret, e fazer parecer que eu deveria ter medo de você. Mas isso também é verdade ao contrário. Eu posso ser assustador quando quero, também. Pense muito… e pense bem… antes de me fazer seu inimigo. Ou você aprenderá a temer as sombras.”

Mordret parou de rir e o encarou em silêncio por alguns longos momentos. Seu sorriso desapareceu lentamente.

Depois de alguns momentos de silêncio, o Príncipe do Nada suspirou.

“Nos entendemos, então. Não vamos nos tornar inimigos, Sunless. Esmagar você não me traria alegria.”

Com isso, ele desapareceu, como se nunca tivesse estado lá. O reflexo ainda parecia o mesmo, mas a presença alienígena parecia ter ido embora.

Tudo o que restava era uma imagem quebrada, distorcida, irritada de Sunny.

Ele fez uma careta e se virou.

‘Veremos quem esmaga quem, seu bastardo. Quando chegar a hora…’

Uma Dança De Luz E Sombra

Depois de retornar ao salão de dança, Sunny o viu sob uma nova perspectiva. Sua percepção tinha mudado, tornando tudo mais sombrio e perigoso. Ele já estava apreensivo com a multidão de convidados, mas agora, cada um deles parecia uma ameaça em potencial.

Mordret pode ter dito que não estava planejando fazer nada e só tinha vindo dar uma olhada, mas o príncipe banido poderia ser confiável? Na opinião de Sunny, o lunático poderia muito bem estar a caminho de assassinar publicamente um de seus parentes ou massacrar o máximo possível de pessoas agora mesmo.

Pior ainda, ele poderia estar se escondendo dentro de qualquer um; cada convidado era um possível hospedeiro. Todo humano comum, todo Desperto, todo Mestre… nenhum deles estava livre de suspeitas.

Até mesmo os Santos não estavam fora da lista, talvez.

Sunny reprimiu um gemido.

“Maldição…”

Havia dois portadores de Aspectos Divinos no mundo que haviam feito da destruição do grande clã Valor o objetivo de suas vidas. E agora, ambos estavam neste prédio!

Mesmo que nada acontecesse, só a ameaça já o deixava agitado.

O grande salão onde dezenas de belos pares dançavam de repente não parecia tão esplêndido.

Virando-se, Sunny olhou para Nephis, demorou-se por alguns momentos e então caminhou em sua direção com passos firmes.

Quando se aproximou, ofereceu-lhe a mão e perguntou:

“Vamos dançar?”

Nephis olhou para ele confusa por alguns segundos, depois deu de ombros e colocou a mão na dele.

Juntos, caminharam até o centro do salão; Sunny colocou sua segunda mão em sua cintura, enquanto ela colocava a dela em seu ombro; De repente, estavam extremamente próximos um do outro.

O coração de Sunny deu um salto.

…Foi nesses momentos que ele sentiu falta de ter dois.

Sem perder tempo, Sunny conduziu Nephis numa dança; não foi tão difícil… ele só precisava ouvir a música e repetir o que os outros dançarinos estavam fazendo; Com sua proficiência em Dança das Sombras, entender a lógica e cadência dos movimentos foi incrivelmente fácil para ele.

Embora Sunny estivesse dançando pela primeira vez em sua vida, ele parecia mais confortável e habilidoso do que a maioria dos convidados. Estrela da Mudança também parecia natural; talvez devido ao seu domínio em combate, ou talvez tivesse recebido lições como herdeira de um clã de Legado. De qualquer forma, quase que instantaneamente depois que começaram a dançar, o par atraiu muitos olhares admirados.

Sunny não se importava; tinha problemas muito maiores em mente.

Tentando não deixar a proximidade afetá-lo muito e falhando, esperou um pouco e reuniu seus pensamentos. Finalmente, Sunny disse, sua voz abafada pela música e o burburinho do grande salão:

“Eu estava querendo perguntar…”

O momento de esconder a cabeça na areia havia acabado.

Nephis ergueu silenciosamente uma sobrancelha, incentivando-o a continuar.

“…O que, exatamente, você planeja fazer hoje? Você sabe que Valor não aceitará um não como resposta. Eles querem ter todos nós, mas se isso não for possível, só vão se contentar em ter pelo menos um. Dessa forma, estarão assegurados de que o resto de nós não se juntará a uma facção rival. Então… qual de nós vai se tornar um membro do grande clã Valor?”

Estrela da Mudança hesitou por um tempo, permitindo que ele a conduzisse na dança. Sua mão repousava confortavelmente em seu ombro.

Depois de alguns passos, ela de repente perguntou:

“Você realmente não entende, não é?”

Sunny não franziu a testa, mas seus olhos ficaram subitamente mais escuros.

“Eu não? O que você acha que eu não entendo?”

Uma expressão sombria apareceu lentamente em seu rosto.

“Valor e Song não são facções rivais, Sunny. São campos de guerra.”

Enquanto giravam sob a luz de belos lustres, ela se inclinou ainda mais perto e disse:

“Estudei os fatos por muito tempo após retornar ao mundo desperto. As ondulações causadas pela morte de Saint Cormac, as maquinações sutis que acontecem na escuridão, o crescente desequilíbrio de poder entre Bastion e Ravenheart… até mesmo o momento de Seishan desafiar o Segundo Pesadelo. Tudo isso pinta um quadro claro.”

Uma leve careta apareceu no rosto de Sunny.

“O que você está tentando dizer?”

Nephis suspirou.

“Estou tentando fazer você ver que o conflito entre os grandes clãs se transformou em algo mais do que mera discordância. Eles estão em guerra… ou melhor, estarão em breve.”

Sunny sentiu a mão dela ficar tensa na dele.

“Guerra? Espera… como seria uma guerra entre grandes clãs?”

Estrela da Mudança balançou a cabeça.

“Algo assim nunca aconteceu antes. Então… quem sabe? Três coisas são certas, no entanto. Será oculta. Será sangrenta. Reivindicará a vida de muitas pessoas.”

De repente, ele se sentiu gelado.

“Malditos Legados… a Antártica está prestes a cair, e eles escolhem esse exato momento para se atacarem! Bastardos!”

Sunny ficou em silêncio por vários passos e depois olhou para Nephis intensamente:

“Tudo bem. Mas o que isso tem a ver conosco?”

Ela de repente apertou o ombro dele com mais força e encontrou seu olhar. Faíscas brancas frias e perigosas dançavam em seus olhos.

“Você não vê? Isso tem tudo a ver conosco.”

Sunny se conteve para não rosnar.

“Eu não vejo! Nephis… se os grandes clãs estão envolvidos em uma guerra secreta ou não, não muda nada. Você ainda é pequena e fraca demais para se opor abertamente a eles. Por favor, me diga que você entende isso. Foi você quem disse que essas pessoas são muito fortes. Que o poder delas é absoluto.”

Estrela da Mudança o encarou por um tempo, seu rosto ficando impassível. Depois de alguns momentos de silêncio, ela disse:

“Eu me lembro. Eu entendo.”

Ela olhou para baixo e então acrescentou:

“Por isso… por isso a resposta à sua pergunta pode não ser o que você quer ouvir, Sunny. Você perguntou qual de nós se tornará um membro do grande clã.”

Nephis levantou a cabeça e o encarou diretamente nos olhos. Então, ela disse calmamente:

“Sou eu. Eu vou me juntar ao Valor.”

De Dentro Para Fora

Quando Sunny ouviu o que Nephis tinha a dizer, quase pisou no pé dela. Seu ritmo foi quebrado, tornando difícil manter o fluxo da dança. Ele evitou por pouco tropeçar, recuperou a compostura e lançou um olhar ardente para ela.

“O quê?”

Sua expressão não mudou.

“Você me ouviu.”

Sunny abriu a boca, hesitou por um momento e, simplesmente, virou-se e a puxou pela mão. Apesar de muitas pessoas encararem esse evento repentino, ele cortou os convidados dançantes, forçando Neph a segui-lo. Eles saíram do meio do grande salão e desapareceram completamente da câmara central.

Se encontraram em um corredor que corria ao longo do salão de dança, Sunny andou rapidamente, procurando por um quarto vazio. Eventualmente, teve que se contentar com uma espécie de cozinha. Vários chefs e seus assistentes estavam ocupados preparando mais petiscos para os convidados do baile… ou, melhor dizendo, estavam.

Mesmo antes de Sunny entrar na sala, as sombras lá dentro se moveram e escureceram, assustando a equipe da cozinha. Lançando um olhar pesado para eles, ele disse em um tom tranquilo:

“Saíam.”

Os chefs encararam os dois Mestres confusos por alguns momentos, então silenciosamente se afastaram e saíram por uma porta diferente, com os rostos pálidos.

Sunny e Nephis ficaram sozinhos.

Ele esperou um pouco, então soltou a mão dela e estendeu a própria. Uma estranha flauta esculpida de osso de esmeralda apareceu em suas mãos a partir de um redemoinho de faíscas. Sunny levou-a aos lábios e soprou no buraco.

Surpreendentemente, nenhum som saiu da flauta. Em vez disso, parecia ter absorvido todos os sons, envolvendo-os em um cone de silêncio. Agora, ninguém seria capaz de ouvir suas conversas.

As sombras de Sunny também vigiavam do lado de fora da cozinha, apenas para garantir.

Finalmente, ele se virou para Nephis e rosnou:

“Você? Se juntar à Valor? O que… o que diabos?!”

Estrela da Mudança suspirou, deu um passo para trás e se apoiou na parede. Então, falou em sua voz calma e estável:

“Por que você está tão surpreso?”

Sunny a encarou em um silêncio atordoado. Em seguida, balançou a cabeça.

“E quanto aos seus grandes objetivos? Depois de todas as manobras loucas que você fez, depois de toda essa conversa sobre querer derrubar e destruir os três demônios… você vai simplesmente se juntar a eles?”

Os olhos de Neph ficaram sombrios.

“Meus planos não mudaram, Sunny.”

Ele franziu o cenho.

“Então você vai destruir Valor, mas também vai se tornar uma deles. Você não vê a contradição?”

Ela o encarou intensamente e disse com emoção fervente, mas reprimida, em sua voz:

“Não há contradição. Pelo contrário, esta é a única maneira de avançar nos meus objetivos.”

Nephis deu um passo à frente e o perfurou com um olhar ardente.

“Os Soberanos são, de fato, poderosos demais. Seu poder é, de fato, temeroso demais. E eu sou verdadeiramente fraca demais para competir com eles… por enquanto. No entanto, eles cairão por minhas mãos, no final. Você esperava que dois anos perdida no Reino dos Sonhos tivessem enfraquecido minha determinação? Você pensou que eu desistiria?”

Sunny balançou a cabeça com uma expressão sombria.

Estrela da Mudança sorriu.

“Não… minha determinação apenas ficou mais afiada. Passei tantos dias, tantas noites pensando em como avançar e derrubar esses velhos monstros. Não foi difícil perceber que, se minha própria força não é suficiente, tenho que pegá-la emprestada de outra pessoa. De quem devo pegar força, então? Ah, mas isso é tão óbvio. Se os Soberanos são tão poderosos, por que eu não usaria o próprio poder deles para destruí-los?”

Sunny piscou lentamente.

“Então… dividir para conquistar? Este é o seu grande plano?”

Nephis deu de ombros.

“Eles já estão divididos. Devo agradecer a você por isso, aliás. Embora o conflito entre Valor e Song estivesse fervendo há muito tempo, a aparição repentina do Exército dos Sonhadores piorou as coisas. Mas, acima de tudo, a morte do Santo Cormac e o retorno do Príncipe da Guerra banido foi o que finalmente tornou intolerável para os grandes clãs.”

Ele fez uma careta.

“O quê? O que Mordret tem a ver com isso?”

Estrela da Mudança sorriu sombriamente.

“Ele está na mesma posição que eu. O que significa que ele fará a mesma coisa que eu. Ele deve ter procurado uma maneira de usar um dos Soberanos contra o outro também.”

Os olhos de Sunny se arregalaram.

Mordret tinha uma vingança contra seus dois pais… tanto aquele que o gerou quanto aquele que o criou. Isso deixava apenas…

“Não me diga… esse lunático vai se unir ao clã Song?”

Nephis assentiu com satisfação.

Eu ficaria surpreso se ele já não tivesse feito isso. E se eu posso chegar a essa conclusão, então significa que Valor também sabe. Por que você acha que a disputa entre os dois grandes clãs de repente se tornou tão séria? Valor tem menos Santos. Graças a Seishan, Valor tem menos sementes promissoras de Despertos. E agora, uma de suas criações mais formidáveis se juntou ao adversário. Como você acha que eles vão reagir?”

Sunny a olhou sombriamente.

“…Não bem.”

Estrela da Mudança ficou por alguns momentos, então assentiu.

“Mas é isso que me coloca em uma posição única. Sim, eu sou pequena e fraca. Sim, minha força individual é mais ou menos insignificante. No entanto, por causa de como o grande clã Valor está em desvantagem… eles desesperadamente precisam de mim. Meu valor nesta situação é desproporcional ao que teria sido de outra forma. É por isso que eles estão dispostos a deixar de lado o desejo de me ver morta e estão dispostos a me aceitar.”

Sunny bufou.

“Isso é tudo ótimo. Mas por que você iria querer aceitá-los também? Não seria melhor ficar longe e observar os dois grandes clãs se dilacerando, depois entrar e eliminar o vencedor enfraquecido?”

Nephis balançou a cabeça.

Não importa o quanto um dos grandes clãs enfraqueça, sua armadura ainda seria forte demais e impenetrável para eu quebrar.

Ele ergueu uma sobrancelha.

“Então, o quê?”

Estrela da Mudança o olhou, chamas brancas e frias dançando em seus olhos.

“Então eu não vou tentar. Em vez disso, vou contornar a armadura e atacá-los por dentro.”

Uma Conversa Muito Aguardada

Sunny fez uma careta.

O que Nephis havia dito fazia sentido… tanto quanto a palavra “sentido” pudesse ser aplicada a ela.

Estrela da Mudança queria destruir o Feitiço do Pesadelo, e os Soberanos estavam em seu caminho. Assim como Gunlaug, o tirano implacável do Castelo Luminoso, eles aparentemente desistiram de buscar a libertação do Feitiço e, em vez disso, se contentaram com o grande poder que ele já lhes conferira.

O pior é que eles estavam impedindo os outros de subirem o suficiente para ameaçar sua posição… pelo menos era assim que parecia lá de baixo. Talvez os Soberanos tivessem outras razões para seu despotismo e inação, mas Sunny não tinha como saber se tinham.

Não que isso importasse para Nephis. Para ela, eles eram simplesmente um obstáculo que precisava ser destruído. Seu desejo pessoal de vingar o clã Chama Imortal e trazer retribuição àqueles que haviam traído seu pai só tornava a tarefa mais doce.

No entanto, seus inimigos eram muito fortes. Ela só seria capaz de desafiá-los se se tornasse Suprema, mas o caminho para a Supremacia era guardado pelas mesmas pessoas que ela precisava destruir. Diante desse beco sem saída, ela decidira usar o poder dos Soberanos para derrotá-los.

Ela também queria se infiltrar nas fileiras do inimigo e se colocar na posição de atacar um dos grandes clãs de dentro, quando chegasse a hora.

Sunny soltou um suspiro pesado.

“Então, deixa eu entender. Você vai se juntar ao Clã Valor, lutar por eles até que o Clã Song seja destruído para conquistar a confiança de Anvil e, então, virar sua lâmina contra ele?”

Nephis hesitou por alguns momentos, depois deu de ombros.

“Mais ou menos. Por quê?”

Ele esfregou o rosto.

“Isso é um plano terrível! Tem mais buracos nesse plano do que em um queijo suíço… seja lá quem for Suí. Quem diz que Valor vai vencer essa guerra? Quem diz que Anvil algum dia a tratará como algo além de uma ameaça latente? Você acha que ele é um tolo? Certamente, ele sabe o quanto você deve odiar ele!”

Estrela da Mudança o olhou calmamente.

“Eu digo. Eu digo quem vence. Eu digo se ele confia em mim ou não. Tudo depende de mim, não é? Se eu quiser que o grande clã Song caia, tenho que garantir que caia. Se eu quiser conquistar o favor de Anvil, tenho que garantir que ele me favoreça. Eu não sou uma observadora passiva nisso, Sunny. Eu tenho a agência de moldar o futuro do jeito que eu quiser… ou pelo menos tentar. Claro, as chances de sucesso são baixas. Mas quando é que as probabilidades já estiveram do nosso lado?”

Sunny zombou, depois balançou a cabeça.

“Eu vou te dar isso. Nossa sorte sempre foi terrível. No entanto, há uma diferença entre ser jogado em um perigo avassalador contra a sua vontade e decidir se colocar em risco por vontade própria. Ao contrário do passado, não precisamos ser azarados. Você está escolhendo isso!”

Nephis balançou a cabeça também.

“Aí é que você está errado, Sunny. Você realmente acha que eu tenho alguma escolha? Acha que posso voltar agora? Que os Soberanos vão me deixar em paz? Não… é tarde demais para isso. Como você disse, Valor está determinado a ter sua libra de carne. Tudo o que posso escolher é onde eles cravam os dentes.”

Ele a encarou por alguns momentos, depois cuspiu:

“Não está esquecendo de algo?”

Olhando para ele, Estrela da Mudança franziu o cenho.

“O quê?”

Sunny deu um passo à frente.

“Eu! Você está se esquecendo de mim! Eu tenho uma palavra nisso também, droga!”

Ela permaneceu em silêncio por um tempo. Eventualmente, Nephis disse:

“Eu não estou te forçando a fazer nada. Você não precisa me seguir para o Valor se não quiser.”

Um sorriso torto apareceu em seu rosto.

“Ah, ótimo! Mas isso é realmente verdade? Há um certo vínculo entre nós, afinal. Só posso fazer o que quiser até que você decida o contrário. Quem sabe se seu humor não muda um dia?”

Nephis o encarou por alguns longos segundos. Então, suspirou e cruzou os braços.

“Ah, então é disso que se trata.”

Sunny rangeu os dentes, depois disse lentamente:

“Já que estamos falando sobre isso, vamos conversar. Essa conversa já estava demorando. Então, Nephis, me diz… o que você vai fazer com seu poder sobre mim?”

O rosto dela permaneceu impassível. Neph o olhou friamente por um momento e então disse:

“…Nada. Nunca mais vou te ordenar fazer algo por mim.”

Sunny já estava abrindo a boca para retrucar antes que ela terminasse de falar, mas então congelou. Ficou imóvel por alguns momentos, depois soltou um longo suspiro.

“Bem… ótimo. Porque se você tentasse, um de nós teria morrido. Isso não é uma ameaça, é apenas um fato.”

De repente, faíscas brancas se acenderam nos olhos de Estrela da Mudança. Ela se inclinou ligeiramente para a frente e disse, a voz cheia de emoção mal contida:

“E você sabe por quê?”

De repente sentindo uma sensação de desconforto, Sunny franziu a testa.

“Não, não posso dizer que sei. Por quê?”

Ela deu um passo à frente e parou na frente dele, quase tão perto quanto estavam durante a dança. Seu rosto estava calmo, mas seus olhos estavam cheios de chama ardente.

“…Porque eu não preciso que ninguém me siga contra a vontade deles. Eu não preciso de uma coleira mágica para fazer as pessoas me servirem. Eu não preciso de escravos. Isso não é suficiente para mim, Sunny. Por que eu deveria me contentar com a submissão quando posso ter lealdade? Pessoas que vão me seguir, me servir e me obedecerão farão isso porque é o desejo mais ardente delas. Eles farão isso com um sorriso. Se eu quiser que você seja meu, Sunny, você será meu — não porque foi forçado, mas porque você quis. Isso… também é um fato.”

Ele a encarou por alguns momentos, surpreso pela intensidade repentina de suas palavras. Então, uma expressão teimosa apareceu em seu rosto:

“Você não está se achando demais? Quem você pensa que é para decidir o que eu quero?”

Nephis olhou para ele, depois se virou e suspirou.

“Eu sou… eu sou a pessoa que mais te conhece no mundo, Sunny. Nos dois mundos, até.”

Ela ficou por alguns momentos, e então acrescentou silenciosamente:

“Como eu disse, nunca vou te forçar a fazer nada. Mas, quer você goste ou não, nossos destinos estão entrelaçados. E esse vínculo não tem nada a ver com o seu Poder Inato. Na verdade, eles estavam entrelaçados no momento em que nos conhecemos, em frente aos portões da Academia. Só não sabíamos ainda. Você não pode escapar disso.”

‘Não pode… escapar… do destino?’

Sunny olhou para Nephis por um longo tempo e, em seguida, sorriu sombriamente.

“Veremos.”

Com isso, ele dispensou a flauta de osso, virou-se e saiu da cozinha.

Ao entrar no corredor, Sunny se afastou. Suas narinas estavam dilatadas, e seu rosto estava contorcido por uma expressão de raiva.

Enquanto caminhava, ele pegou seu comunicador e discou um número familiar.

Depois de algum tempo, uma voz feminina ressoou no alto-falante:

“Sunny? Que surpresa agradável. É bom ouvir de você.”

Ele hesitou por alguns momentos, e então respirou fundo.

Então, Sunny sorriu e respondeu com um tom amigável:

“Mestra Jet? Ei… tenho uma pergunta para você.”

Ele pausou por um segundo e, em seguida, perguntou:

“… Quão frio está na Antártica?”

Verdadeira Força

Sunny estava irritado e furioso. Mais uma vez, falar com Nephis o fez perder seu senso de equilíbrio.

…No entanto, a decisão que ele tomou não foi emocional.

Ele tinha compostura suficiente para manter a cabeça fria mesmo enquanto era afetado por sentimentos fervorosos. Anos de batalhas e conflitos graves o ensinaram a manter a cabeça fria.

Então, sua escolha foi fria e calculada.

Duas coisas ficaram claras durante a conversa.

A primeira era muito simples — Nephis pretendia se juntar ao grande clã Valor, enquanto Sunny não queria ter nada a ver com isso.

Era uma coisa se tornar um aliado de um clã poderoso e próspero para aproveitar seu vasto conhecimento, arsenal e recursos. Apesar de seu forte desejo de permanecer independente, Sunny já havia considerado a ideia.

No entanto, era completamente diferente se juntar a um clã que estava prestes a entrar em uma guerra destrutiva e sangrenta contra um adversário igualmente temível. Para piorar, Valor estava do lado perdedor da equação. Seu inimigo, o grande clã Song, tinha todas as vantagens.

E ainda pior do que isso era a ideia de se juntar a uma facção beligerante com planos conscientes de traí-la no futuro. Nephis estava mais do que disposta a enfrentar não apenas um, mas ambos os grandes clãs na batalha eventualmente.

Ela tinha seus objetivos e convicção, mas Sunny só queria ser deixado em paz. Ele não via motivo para segui-la para a boca do dragão. Mais do que isso, com ela se juntando ao Valor, a condição inicial que o forçara às malditas negociações em primeiro lugar foi resolvida.

Já que o Valor estava disposto a se contentar em recrutar apenas um membro da coorte, e Estrela da Mudança estava disposta a desempenhar o papel de recruta, então por que diabos ele faria o mesmo?

Resumindo, apesar de todos os sentimentos contraditórios que rugiam no coração de Sunny, a situação era bastante direta. Não havia razão convincente para ele entrar a serviço do grande clã, mas havia uma oportunidade conveniente para ele dar um passo para trás e se afastar. Ele seria um tolo se não a usasse.

…Claro, na realidade, as coisas eram um pouco mais complicadas.

O que Estrela da Mudança havia dito poderia tê-lo irritado, mas ela não estava errada. Seus destinos, de fato, pareciam estar entrelaçados.

Desde nascerem no mesmo ano até receberem Aspectos Divinos e complementares, desde se encontrarem nos portões da Academia até serem enviados para o mesmo pequeno trecho da Costa Esquecida… por coincidência ou não, a conexão deles ia muito além da ligação da Sombra.

Sunny tinha uma forte suspeita de que seu Atributo intrínseco, [Destinado], tinha muito a ver em colocar Nephis em seu caminho. E por mais que Sunny desejasse desafiar o destino, ele não era arrogante o suficiente para pensar que estava pronto para quebrar suas correntes agora.

Ele já podia ver como, não importa o que fizesse, ele não seria capaz de evitar colidir contra Estrela da Mudança novamente. Ela estava certa quando disse que escapar completamente da atenção dos grandes clãs era impossível para eles — mais para ela, mas também verdade para Sunny.

Com sua ascensão meteórica, sua designação como Ativo Estratégico Especial e sua conexão com Nephis e Mordret — sem mencionar Deus Sombra e Tecelão — entrando em contato com os Soberanos e seus Domínios era apenas uma questão de tempo. Mesmo que Neph se juntasse ao Valor e Sunny não, eles provavelmente se encontrariam novamente em breve.

A questão, então, era mais sobre a natureza de seu relacionamento futuro do que se ele existiria ou não.

Então… o que Sunny poderia fazer para moldá-lo em algo que tivesse uma semelhança de corresponder aos seus desejos?

Talvez a revelação mais importante resultante da conversa fosse a natureza das intenções de Neph em relação a Sunny e seu poder sobre ele.

Sunny passou várias semanas enterrando a cabeça na areia e evitando essa discussão crucial. Como resultado, essas semanas foram… talvez algumas das mais agradáveis de sua vida. No entanto, suas ações também causaram tudo explodir no final.

Nephis disse sem rodeios que não tinha a intenção de dar outra ordem a ele. Não por consideração moral alguma… mas simplesmente porque estava abaixo dela.

Estrela da Mudança não tinha necessidade de um escravo relutante. Ela desprezava a ideia de forçar alguém a obedecê-la. Em vez de escravizar alguém, ela preferia que as pessoas se escravizassem e se prendessem pelo desejo de servi-la.

Neph lhe disse que nunca o forçaria a fazer nada. Mas ela também parecia ter certeza de que ele a seguiria de bom grado, no final.

E isso, para Sunny, era o problema central da dinâmica entre eles.

Ele acreditava que Nephis o valorizava. Ela até o respeitava. Mas apesar de tudo isso, ela ainda o via como um seguidor.

…E um seguidor nunca poderia ser um igual.

‘Maldição.’

Pior de tudo, a posição dela não era infundada.

Sunny não pôde deixar de lembrar de sua conversa com Effie. A caçadora lhe disse uma vez que ele nunca seria mais forte do que Estrela da Mudança, porque Estrela da Mudança tinha algo que ele não tinha.

Convicção.

Sunny foi tentado a ignorar o comentário mordaz, mas bem-intencionado dela. No entanto, ele não pôde ignorar o fato de que, apesar de todas as suas tentativas desesperadas, apesar de quase se matar várias vezes para alcançar Nephis, ainda havia uma lacuna perceptível em poder e realizações entre eles.

Ele não achava que faltava determinação. Os deuses sabiam que poucas pessoas se esforçaram tanto e suportaram tanto quanto ele.

Mas sua última conversa com Estrela da Mudança finalmente deu a Sunny uma noção do que exatamente ele estava faltando.

Até onde Sunny via, sua determinação não era menos intensa do que a de Neph. No entanto, todos os seus objetivos eram internos. Tudo o que ele fazia era reagir às coisas. Ele não se esforçava para alcançar nada, em vez disso, ele só se esforçava para evitar e escapar das coisas. Se afastar do perigo, da pobreza, do próprio destino… ele sempre fora reativo.

Neph, ao contrário, sempre foi ativa. Ela sempre perseguiu um objetivo maior do que ela mesma. Como resultado, sua convicção a impulsionava como uma força externa, enquanto Sunny estava preso tentando se puxar para cima sem nada o impulsionando para a frente.

É por isso que ele estava destinado a sempre ficar para trás. O desejo egoísta de obter riqueza material e viver livre nunca seria capaz de empurrá-lo tão forte e longe quanto o sonho insano e inatingível de Estrela da Mudança estava a empurrando.

…Pelo menos era isso que ele pensava.

Talvez fosse tudo uma bobagem sem sentido.

De qualquer forma, Sunny estava determinado a tentar encontrar uma motivação igualmente poderosa. Ou isso o ajudaria, ou não… no entanto, acontecesse o que acontecesse, ele não estava satisfeito sendo visto como um seguidor valorizado em vez de um igual. Ele ainda estava determinado a ficar mais forte, muito mais forte, e se a convicção fosse o que fosse necessário para acelerar seu progresso, ele estava disposto a tentar.

Onde se supunha que alguém encontrasse convicção, no entanto?

Bem… Sunny tinha certeza de que tentar salvar centenas de milhões de pessoas na Antártica era um bom lugar para começar.

Foi para lá que ele pretendia ir em busca de verdadeira força.

Presente Secreto

Alguns dias depois, Sunny encarava a sala de estar com uma expressão estranha no rosto.

Tudo já havia sido resolvido. Ele estava partindo para mais uma longa expedição… desta vez, no mundo desperto em vez do Reino dos Sonhos. De alguma forma, prometia ser ainda mais um pesadelo.

‘Bem, seja lá o que for.’

Deixando de lado assuntos elevados de destino e convicção, a Antártida ainda era um lugar perfeito para ele ficar mais forte. Agora que Sunny era um Mestre, não era tão fácil para ele reunir fragmentos de sombras. Apenas Criaturas Caídas dos Pesadelos e aquelas mais poderosas serviriam.

Encontrar enxames delas era uma tarefa em si, e o Quadrante Sul, prestes a ser devorado por uma horda interminável de abominações, oferecia uma oportunidade perfeita. Ele não só poderia trabalhar para se tornar um Tirano, testar sua força e aprimorar suas habilidades, mas também haveria muitos fragmentos de alma para ele coletar, o que precisava para continuar praticando a tecelagem.

Então, Sunny deveria estar reunindo suas coisas e se preparando para partir.

A questão era… que ele já havia feito isso antes do baile, caso precisasse sair às pressas. Sunny havia se preparado tão completamente que poderia simplesmente sair pela porta e desaparecer agora mesmo.

‘Estranho.’

Ele suspirou e depois verificou novamente a geladeira, apenas para ter certeza de que não deixou nada que pudesse estragar lá.

‘Não, tudo limpo.’

Seu comunicador vibrou, exibindo uma notificação. O título de um artigo de rede apareceu na tela:

“Últimas notícias! Uma jovem heroína é adotada pelo companheiro de armas de seu falecido pai. Estrela da Mudança se junta ao grande clã Valor!”

O canto de sua boca tremeu.

Nesse momento, a porta se abriu, deixando entrar Effie e Kai. Os dois olharam ao redor, percebendo a condição da casa. Poucos momentos depois, a caçadora balançou a cabeça.

“Caramba… você realmente vai embora?”

Sunny fechou a geladeira, depois caminhou até ela e a cutucou no ombro.

“É.”

Effie o encarou por alguns momentos, depois suspirou.

“E você ainda não vai nos dizer para onde?”

Ele sorriu.

“Ah, eu não estou autorizado a dizer. Não se preocupe, porém. Provavelmente, você saberá em cerca de um mês.”

Ela piscou.

“O que isso quer dizer?”

Sunny acenou com a mão.

“Só significa que você vai descobrir em breve.”

Effie ficou em silêncio por alguns momentos, depois encolheu os ombros com irritação.

“Bem, tudo bem. Seja como quiser, então.”

Sunny hesitou por um tempo. Finalmente, perguntou:

“E você? E… os outros?”

Dessa vez, foi Kai quem respondeu:

“Você deve ter visto as notícias. Ainda não foi anunciado oficialmente, mas é difícil manter algo assim em segredo. Nephis está sendo adotada pelo Clã Valor. Cassie e os Guardiões do Fogo a seguirão como súditos. Quanto a Effie e eu… bem, para ser honesto, ainda não decidimos.”

Sunny olhou para os amigos com uma expressão sombria.

“O que vocês estão pensando?”

Effie apoiou-se na parede e fez uma careta.

“Ah, eu não sei. Eu sempre pensei em me tornar uma Mestra, mas estranhamente, nunca pensei realmente no que faria depois. Esses Valor pomposos me irritam, mas eles têm muito a oferecer. Além disso, praticamente todo mundo que conheço está com eles agora.”

Kai sorriu fraco.

“Eu estou ainda mais perdido. Eu nem pensava em me tornar um Mestre. Agora que sou… quero fazer algo bom, eu acho. Só é difícil determinar qual é a melhor maneira de fazer isso.”

Sunny hesitou por alguns momentos. Um suspiro pesado escapou de seus lábios.

“Bem… não tenham pressa para decidir. Espere até abril, pelo menos.”

Era fevereiro agora. Até abril, o colapso da Antártida começaria lentamente, e o governo já teria anunciado a mobilização voluntária. Sunny queria contar aos amigos sobre o desastre iminente, mas Mestra Jet insistiu em manter isso em sigilo, por enquanto.

Ele não tinha certeza se Effie e Kai iriam querer ir para lá, de qualquer maneira.

Enquanto isso, os dois olharam um para o outro. Em seguida, Kai perguntou cautelosamente:

“Isso tem algo a ver com a sua saída repentina?”

Sunny assentiu.

“Tem. Não perguntem mais nada, porém, ou vão me colocar em uma posição desconfortável.”

Nenhum deles fez mais perguntas, respeitando seu pedido.

Um silêncio estranho se instalou entre eles. Finalmente, Sunny bufou.

“O que vocês estão fazendo? Não é como se estivéssemos nos despedindo. Eu ainda estou ancorado na Torre de Marfim, seus tolos. Posso entrar no Reino dos Sonhos e encontrar vocês lá.”

Kai coçou a cabeça.

“Ah… sim, é verdade! Não pensei nisso.”

Sunny balançou a cabeça.

“O mesmo vale para Nephis e Cassie, já que não estão planejando se mudar para a Bastion ainda. Talvez não sejamos mais uma coorte ativa, mas ainda somos uma grande e disfuncional família de certa forma. Eu posso garantir que vocês não sentirão minha falta. Na verdade, provavelmente vão desejar que eu apareça na frente de vocês menos vezes.”

Ele sorriu e depois apontou para a porta.

“De qualquer forma, obrigado por aparecerem, mas agora eu realmente tenho que ir. Estou em uma espécie de cronograma.”

Ele os levou para fora e assistiu enquanto embarcavam em um PTV e partiam. Não houve despedidas emocionais, pois o que ele disse era verdade. Eles ainda se veriam no Reino dos Sonhos com frequência, não importa onde estivessem no mundo desperto.

Então… isso significava que ele tinha mais uma coisa a fazer.

Sunny selou a casa inserindo um código de segurança no painel de travamento, olhou para ela uma última vez e caminhou até um dos prédios vizinhos. Tirou seu comunicador, enviou uma mensagem curta e esperou um pouco.

Um minuto depois, uma adolescente ligeiramente surpresa saiu na varanda, vestindo roupas aconchegantes de casa.

“Sunny? Ah… por que você está aqui? Não deveríamos ter uma lição hoje?”

Ele sorriu e apontou para a mochila pendurada no ombro.

“Oi, Rain. Eu só vim dizer que vou embora de novo. Desta vez, pode demorar um pouco mais para eu voltar.”

A expressão dela mudou sutilmente.

“Ah.”

Ela ficou em silêncio por um tempo e depois perguntou com uma voz cautelosa e guardada:

“Vai… vai ser perigoso de novo?”

Sunny deu de ombros com uma expressão descontraída.

“Perigoso? Bem, eu acho. Tenho bastante certeza de que posso lidar com isso, porém. Eu sou um cara bastante resistente. Então, não se preocupe.”

Ele suspirou e acrescentou:

“Além disso, desta vez, estou ficando no mundo real. Você pode me enviar mensagens quando quiser. A conexão de rede será irregular onde vou, então talvez eu não possa responder imediatamente. Eventualmente, porém, eu vou. Isso é uma promessa.”

Finalmente, ela relaxou um pouco.

“Sério? Isso é ótimo!”

Ele assentiu. Depois de hesitar por alguns momentos, Sunny deu um passo à frente e disse:

“…Você vai fazer dezesseis anos em alguns meses, Rain. Isso significa que você precisa estar preparada. Você pode ser escolhida pelo Feitiço, ou pode não ser. De qualquer forma, acho que você está suficientemente preparada.”

Ele ficou em silêncio por um tempo e depois acrescentou:

“Eu te ensinei o máximo que pude. O resto depende de você. Continue praticando com sua espada. Continue afiando sua mente também. Mais importante ainda, continue trabalhando em sua mentalidade.”

Rain olhou para ele e assentiu seriamente.

“Eu vou.”

…Ela não percebeu que algo estranho havia acontecido no ponto onde as sombras deles se encontravam. Uma silhueta escura maciça, que se assemelhava a uma serpente estígia, fluía da sombra de Sunny e se escondia na dela.

Sunny havia invocado uma das Habilidades da Serpente da Alma.

[Honra das Sombras] Descrição da Habilidade: “O mestre da Serpente da Alma pode conceder a confiança e a companhia de seu Guia das Sombras a outra pessoa. Deve-se ter cuidado ao conceder tal honra; confiar aos outros a lealdade das Sombras é o mesmo que compartilhar a própria alma e, portanto, não deve ser oferecido levianamente.”

Ele não podia dar a Rain nenhuma Memória. Nem podia dar a ela nenhum Eco. Rain não possuía um Aspecto ou um núcleo de alma para abarcá-los. Certamente, ela não possuía um núcleo de sombra para receber uma de suas Sombras.

Mas a Serpente era diferente. [Honra das Sombras] permitia que ela acompanhasse qualquer pessoa que tivesse uma sombra, incluindo um humano comum. Então, Sunny transferiu a Serpente para Rain e a comandou para se esconder, a menos que a garota estivesse em perigo mortal.

Com a ajuda de um Diabo Ascendido, ela seria capaz de sobreviver a qualquer coisa.

Sunny sabia que ao fornecer a Rain sua limitação, ele poderia estar prejudicando o crescimento dela. Mas ele não se importava. Sua irmã não precisava crescer forte, ou morrer. Ele era mais do que capaz de ser forte por ambos.

Olhando para ela, ele sorriu.

“Bem, de qualquer forma. Não seja uma estranha. Se precisar de conselhos, é só me mandar uma mensagem. Você é minha única aluna, afinal, então se você morrer de repente, minha reputação será arruinada. Ninguém mais vai me contratar como tutor!”

Rain o encarou por um momento, depois bufou.

“Por que eu morreria? Sou esperta demais para isso. Você, no entanto… certifique-se de não morrer. Não poderei me gabar de que meu tutor é um Mestre se você estiver morto.”

Sunny sorriu, acenou para ela e virou-se.

Era hora de deixar a cidade onde ele havia crescido, pela primeira vez e mais uma vez.